Эмигрант

— Ч-черт… В таком случае мне надо ехать на место. Или вам этого не сказали?

Лотта сжала губы:

— Сказали.

Колдун подумал и спросил:

— Вы уже договорились с Селеной?

Лотта мрачно усмехнулась:

— И с ней, и с Лограном. К счастью, Кецетин последние три дня пропадает здесь, и я смогла настоять…

Жорот поморщился:

— Избавьте меня, пожалуйста, от ваших семейных трений.

На лице королевы появилось возмущенное выражение, но колдун не обратил на это внимания. Сейчас она не станет портить с ним отношения.

Лота согнала с лица недовольство и уточнила:

— Так вы согласны?

Он раздумывал.

С одной стороны, предприятие выглядело безумием. В его состоянии пускаться в — минимум! — пятидневное путешествие… Да еще с присутствием «неизвестного» в конце… Черт знает, с кем придется столкнуться — судя по перекрывающему заклинанию, противник может быть весьма серьезен. С другой… почему бы нет?

Вдруг распахнулась дверь, и в комнату ворвался Кецетин.

— Совести у тебя нет, ни черта! — обрушился он на Лотту. — Ты хоть соображаешь, что требуешь?

Напор мага был так стремителен, что Жорот среагировал не сразу. Но все же отозвался, весьма нелестным тоном:

— Я уже не знаю, когда тебе доверять. Кое-кто обещал…

— Да не подслушивал я! — рявкнул маг, — Я от Лограна! Это он мне новость сообщил…

— Ладно. Значит, ты не подслушивал, — кивнул колдун. — А что ты врываешься, как… непонятно кто? Если Логран с Селеной не против…

— А если некий идиот, не желая принимать во внимание вообще никакие факторы — соглашается на самоубийственные затеи? Что мне прикажешь делать? Аплодировать?

— Согласия еще не было.

Маг презрительно фыркнул:

— Хоть мне голову не морочь!

Жорот подумав, кивнул про себя, подтверждая правоту Кецетина. Он уже практически согласился, только не успел сказать это вслух.

Вдруг вмешалась Лотта, ледяным тоном сообщившая:

— В данном случае я могу потребовать помощи Жорота. Хочешь, чтобы я воспользовалась своим правом?

Кецетин фыркнул:

— И на каком основании?

Королева, глядя на мага, как кошка на собаку, процедила:

— Внутрисемейная порука.

На лице мага внезапно появилось настороженное и недоверчивое выражение.

— Что ты имеешь ввиду?

— Я требую помощи в поисках моей племянницы и ее сына.

Впечатление было, словно из Кецетина разом выпустили воздух. Он упал в кресло и бросил:

— Что, Ганери пошел по стопам брата?

Лотта, мрачно глядя в угол, процедила:

— Нет. Ее отец — Корнери.

Жорот вспомнил, что Корнери — младший брат Лотты, погиб почти два года назад при невыясненных обстоятельствах. Возвращался с поздней гулянки из города — с одним из друзей, нетрезвые… Официальная версия говорила об ограблении, хотя у обоих было огнестрельное оружие, а принц на спор — в каком угодно состоянии — попадал в муху с двух дюжин шагов. Кецетин тогда пробурчал, что, скорей всего, Корнери убрали свои же. В тот момент Жорот воспринял это как обычное злословье, сейчас он уже не был в этом уверен.

Кецетин недоверчиво уставился на королеву, потом усмехнулся:

— Конечно. На него можно все списать…

— Идиот, — прорычала Лотта, — Зачем мне тебя обманывать, если по приезду девочки ко двору ей предстоит официальный генетический анализ…

— А неофициальных было уже штук пять, — буркнул Кецетин. — Ну и что? На вашем официальном анализе ее могут признать даже дочерью твоего пра-пра-прадеда, лишь бы она принадлежала вашей семье… А будь она ребенком Корнери, она была бы слишком молода, чтобы родить…

— Ей скоро шестнадцать, — глухо отозвалась Лотта, — ребенку три года.

Маг выругался. Потом поднял голову:

— Пусть Жорот передаст настройку Льекору. Это разумный выход из положения.

Королева встревожено заметила:

— Но связь ослабнет в несколько раз!

— А его я не отпущу. Ты не представляешь, что требуешь.

Колдун подал голос:

— Перестань, Кецетин. Я поеду.

— Нет!

— Назови мне пункт договора, согласно которого я не имею права ехать.

— У тебя в голове этого пункта не хватает! — заорал Кецетин.

— Ну, добавить ты мне его не сможешь, — усмехнулся Жорот. — Придется смириться.

— Твое геройство в сочетании с…

Жорот, поняв, что Кецетин сейчас перейдет на конкретику — почему именно он против поездки, — опутал мага заклинанием немоты. Кецетин дернулся, лицо его стало наливаться яростью. Колдун прекрасно понимал, что пытаться соперничать с Кецетином в магии — дело гиблое, поэтому он быстро, пока тот не применил контрзаклинание, проговорил:

— Дальнейший спор бессмысленен, и если ты продолжишь разговор на эту тему, это затруднит нахождение нами с тобой общего языка — в дальнейшем.

Колдун снял заклинание, и, переждав ругань Кецетина, добавил:

— Извини. Но ты так распалился, что остановить тебя другим способом — возможности не было.

— Извини?.. Не говори потом, что не напросился! — маг ударил заклинанием. Жорот закрылся щитом, но Кецетин усилил давление. На коже колдуна выступила испарина, он сдерживал напор на чистом упрямстве, прекрасно понимая, что силы не равны. Лотта, сообразив, в чем дело, закричала:

— Прекратите вы, оба!

Видя, что мужчины не обращают на нее внимания, она кинулась с кулаками на Кецетина. Но тут колдун потерял сознание, просто не выдержав. Его щит рассыпался, заклинание добралось-таки до цели. Лотта замерла, уставившись на колдуна, лежащего в обмороке. Заклинание разорвало мантию на его груди, выставив напоказ раны.

— Как зрелище? — с усмешкой спросил маг у королевы. — И, поверь мне на слово, это далеко не все.

— Что это… Кто это сделал?

— Никто, — буркнул Кецетин. — Это магия. Ему сейчас нужен постельный режим и покой. А ты его тащишь… Разбирайтесь сами, — махнув рукой, он ушел.

Женщина растеряно проводила его взглядом и нахмурилась, соображая, что же делать. Наконец она остановилась на оптимальном, с ее точки зрения, варианте: распахнула окно, открыв путь зимнему воздуху. Ожидаемый эффект не замедлил сказаться: очень скоро Жорот пришел в себя.

Лотта закрыла окно и задумчиво уставилась на колдуна. Он, скользнув взглядом по дыре в одежде, поморщился, провел рукой — прореха исчезла, словно ее и не было.

— Почему вы не залечите раны?

— Это не раны. Это стигматы. Они магическими способами не лечатся.

— Насколько я знаю, они вообще лечатся очень трудно, — осторожно заметила королева.

— Не в моем случае. Несколько дней и все пройдет.

— И для этого вам нужен покой.

— Конечно, так было бы лучше. Но не критично. Когда я должен выехать? И мне нужен отряд — человек пятнадцать, наверное, хватит. Коль уж у противника присутствует маг, я не смогу отвлекаться на их воинов.

— Кроме отряда что-нибудь еще нужно?

— Нет.

— Сколько вам требуется на сборы?

— Часа два.

— К этому времени я соберу людей… Прислать служанку, чтоб она помогла вам собраться?

Колдун, подумав, кивнул:

— Буду вам признателен.

Ровно два часа спустя Жорот вышел наружу. Во дворе стояли пять аэрокаров. Каждый из них вмещал пять человек, не считая водителя. Около одного стояла Лотта. Она помахала рукой. Колдун подошел. Сквозь прозрачное стекло он увидел рядом с водителем — Сауру.

— Садитесь на заднее сиденье. Там достаточно места, чтобы поспать.

— Благодарю, я лучше вперед… Кто еще едет в этом аэрокаре?

— Я.

Жорот нахмурился, но повторил:

— Если вы не против, я хочу сесть вперед.

Лотта молча села на заднее сиденье.

Аэрокар мягко набирал скорость. Королева с заднего сиденья заметила:

— Я на вашем месте все-таки поспала бы. Мы через восемь часов будем на месте…

— Сколько? — Жорот обернулся. — Вы же сказали, что она послала зов…

— Девочка ехала четвертым классом — им позволено путешествовать состоятельным людям без титулов. Мы используем трассы высшего класса.

— Не безопасней было бы ее просто отправить по официальным каналам, через посольство, например? — резко спросил колдун.

На сей раз на лице королевы появилась гримаса неприкрытого презрения.

— Я не сомневаюсь, что вы специалист в магии, — ледяным тоном процедила она. — Но в политике вы — младенец!

— Извините. Благодарю за предупреждение, — он повернулся к Сауре. — Долгой жизни и быстрой смерти, — ритуальная фраза вежливого приветствия и оказания уважения прозвучала на языке кошанов. Саура с интересом взглянула на собеседника.

— Того же тебе и твоим близким, — промурлыкала она.

— Вы командир отряда? — он перешел на местный диалект.

— Да.

— На пути остановки будут?

— Мы осмотрим место, где все произошло. Там ждет один из местных чародеев.

— Он поедет с нами?

— Не знаю.

Сзади подала голос Лотта:

— Нет. Он снял свежий отпечаток и должен передать его.

— Хорошо, — Жорот развернулся так, чтобы сидеть лицом к обеим дамам. Но обращался к Сауре:

— Мне надо пометить людей из отряда.

— Что я должна для этого делать?

— Просто постройте их на несколько минут.

Саура кивнула.

На стоянке.

Хорошо. А теперь я действительно посплю. Разбудите меня за полчаса перед прилетом, пожалуйста.

Аэрокары опустились на большую лесную поляну. На краю, под одним из деревьев, валялся покореженный аэрокар, а в на снегу лежало десятка полтора «призраков» — объемные магические контуры на месте трупов.

Саура, окликнула Жорота:

— Люди готовы.

Стражники сгрудились толпой, переминаясь с ноги на ногу. Королева и Саура были хоть и в отделении, но достаточно близко. Колдун кинул на всю группу заклинание-метку и, поблагодарил Сауру. Кошана кивнула и приказала своим людям рассредоточиться.

— Где чародей?

Лотта ничего не успела ответить.

— Здравствуйте.

Жорот обернулся. Скорей всего, колдунья просто «отвела глаза» примитивным, но действенным заклинанием и только ее голос позволил рассеять иллюзию.

Колдунья оказалась девушкой (или так выглядела) незапоминающейся наружности, что позабавило Жорота. Большинство женщин, пользующих магию, начинало с создания «бесподобной» внешности… как правило, стандартной до безвкусицы.

— Я запечатлела все, что смогла, — девушка широким жестом описала рукой круг. — Если появятся вопросы — я жду.

С этими словами колдунья отошла к краю поляны и устроилась на одном из поваленных древесных стволов.

Жорот прошелся по поляне, постепенно сужая круг. Остановился и, присев, стал копаться в снегу. Пальцы наткнулись на сережку-капельку и он протянул ее подошедшей Лотте. Королева молча смотрела на сверкающее украшение, Жорот тем временем безуспешно пытался встать на ноги. Получилось у него это только с помощью Сауры.

— Теперь вы не сможете найти ее? — Лотта требовательно смотрела в лицо выпрямившемуся колдуну.

Жорот устало помассировал виски. Элементарный поиск «маячка» вымотал его очень сильно, разумней было использовать кого-нибудь другого… но говорить об этом королеве смысла не было. Лотту интересовал результат, а не его цена. Колдун перехватил сочувственный взгляд Сауры.

— Я попробую.

Он подошел к сваленным трупам и негромко спросил у Лотты, не отстающей ни на шаг:

— Тут есть ее личные сопровождающие? Именно те, кто общался с ней чаще всех?

Лотта молча указала на двух пареньков, подозрительно похожих друг на друга.

— Как их звали?

— Ротаг и Отан.

— Близнецы?

Утвердительный кивок Жорот скорей не увидел, а ощутил.

— Саура, пожалуйста, прикажите перенести их обоих к вон тому дереву… Ваше Величество, у них есть родители?

— Да, я знаю их семью.

— Вы будете переправлять погибших к родственникам?

— Да.

— А насколько критично будет, если тел одного или обоих близнецов… не будет?

Королева подумала, потом кивнула:

— Я решу эту проблему.

— Хорошо. Лучше будет, если вы отойдете подальше и смотреть не будете. Вы, Саура, тоже.

Женщины игнорировали совет колдуна. Жорот, не обращая больше ни на кого внимания, склонился над близнецами. На телах обоих мальчиков было по одной ране — у одного колотая рана в глазу с проникновением в мозг, у другого перерезано горло.

Колдун, подумав, взялся за второго. Кинжалом взрезал одежду, и им же принялся вырезать на груди трупа знаки. Наконец достал из кармана серебряную флягу и плеснул из нее на порезы. Торопливо отошел, свил несколько заклинаний… Труп зашевелился. Из толпы солдат, которые тоже наблюдали за манипуляциями колдуна, послышались возгласы. Труп тем временем пытался сесть.

— Лежи! — приказал Жорот. Окоченевшее тело могло всю полученную энергию растратить на попытки подняться, Жороту же нужно было совсем другое. Труп замер.

— Ты сопровождал девочку?

— Я и Ротаг.

Голос был безжизненный, губы и язык мертвеца плохо слушались, но понять ответы было можно.

— Вы были рядом с ней, когда на вас напали?

— Да.

— Что с ней случилось?

— Ее убили.

— Уверен?

— Да.

— Когда?

— Одной из первых. Случайно.

Королева, подавшись вперед, хрипло спросила:

— А ребенок? Что с ребенком?

— Что случилось с ребенком? — повторил вопрос Жорот.

— Когда я умер, он был еще жив.

Задав еще несколько вопросов, Жорот выяснил, что ничего существенного мертвец добавить не может.

— Что вас еще интересует? — спросил колдун у Лотты.

Королева лишь покачала головой.

— Спи, — Жорот сформировал заклинание и труп рассыпался в пыль.

Королева требовательно спросила:

— Но если ее убили, почему тела нет? Может, он ошибся? Поднимите второго.

Жорот не собирался тратить время на пререкания. Протянул ладонь:

— Сережки, пожалуйста. Обе.

Получив требуемое, колдун положил одну из сережек на плоский камень, с другой в руке стал медленно отходить. Заклинание искало микроскопические, почти несуществующие молекулы металла сережки, которые должны были остаться на девочке. Походив по поляне, колдун определил направление и сменил заклинание на капельке, зажатой в руке на «холодно-горячо». Спустя полчаса, совершенно вымотавшись, Жорот остановился и ткнул в ничем не примечательный участок земли.

— Копайте.

Солдаты резво взялись за дело. Колдун почти упал на ствол, облокотился спиной об удачно расположенное рядом дерево и прикрыл веки. Дневной свет все сильней раздражал глаза, все вокруг расплывалось. Кто-то протянул ему чашку с горячим напитком — как оказалось, кофе. Глотая кипяток, Жорот немного пришел в себя.

Он устало наблюдал за тем, как солдаты извлекли из земли тело девочки. Королева стояла над племянницей с непроницаемым лицом, потом резко отвернулась и почти подбежала к колдуну:

— Вы найдете, кто это сделал?

Жорот смотрел на нее снизу вверх, даже не пытаясь встать. Помедлив мгновение, Лотта присела рядом. Лицом к лицу.

— Вы сможете это сделать? — спросила она еще раз, уже тише, но с той же одержимостью в голосе.

— Вы хотите найти убийц или ребенка? Я смогу сделать что-то одно.

Лотта думала лишь мгновение. Ее лицо расслабилось.

— Ребенок важнее. Если он жив.

— Этого я не могу сказать, пока не начал работу. А в случае чего, менять цель будет уже поздно. Так что определяйтесь сейчас.

Лотта решительно кивнула:

— Ребенок.

Жорот опять попытался встать. На этот раз получалось даже хуже, чем в прошлый, но используя дерево, он все же смог подняться сам.

Закончив манипуляции над телом девочки, он в последний раз взглянул на ее лицо, уже тронутое разложением и провел рукой. Тело рассыпалось.

Лотта издала из-за плеча недовольный возглас.

— Почему вы не предупредили?…

— О чем? — не понял Жорот.

— Что ее тело тоже исчезнет?

— Но это… Простите. Мне как-то не пришло в голову.

— Ладно, — лицо Лотты было очень недовольным, но она замолчала.

Жорот тем временем протянул королеве на раскрытой ладони небольшой прозрачный компас.

— Стрелка указывает, где находится ребенок. Он жив. Но поспешите — заклинание будет работать часов пятьдесят, не больше.

— Более чем… Саура!

Колдун заснул на заднем сиденье одного из аэрокаров. Когда его растолкали, Жорот обнаружил, что находится уже во дворе королевского замка.

Кошана, разбудившая колдуна, спросила:

— Вы дойдете сами или помочь?

— Сам. Ребенка нашли?

— Да.

— Живого?

— Да.

Кивнув, Жорот отправился в свою комнату и опять завалился в постель, позаботившись снять только верхнюю одежду.

…Сон никак не хотел уходить, но и спокойно продолжаться ему явно что-то мешало. Голова раскалывалась. Глаза не раскрывались, но и почему-то присутствовало стойкое ощущение, что пытаться заснуть вновь бесполезно.

Наконец Жорот продрал глаза — ровно настолько, чтоб не наткнуться ни на какой предмет мебели — и проковылял в туалетную комнату. Зеркало отразило отчаянно помятую физиономию — хорошо, хоть не небритую — заклинание достаточно обновлять раз в полгода. Подумав, колдун начал набирать ванну.

— Вы решили демонстративно меня не замечать?

Жорот резко обернулся и несколько мгновений оторопело разглядывал Лотту.

— Вы… откуда?

Королева, явно приготовившая гневную отповедь, похоже, поняла, что ее не разыгрывают, и весь ее гнев исчез.

— Это я вас разбудила, — спокойно сообщила она. — Нужно поговорить.

— Через полчаса. Хорошо?

Лотта поморщилась, но, подумав, кивнула и вышла.

В комнате был накрыт небольшой столик, по бокам которого стояли два кресла. В одном уютно расположилась Лотта, колдун молча занял другое. Еда Жорота не заинтересовала, лишь горячий чай. Перед королевой-матерью тоже стояла дымящаяся чашка.

— Я слушаю вас, Ваше величество.

— Мне нужна ваша помощь, — сказав эту фразу, королева замолчала.

— Можно точнее?

Лотта подняла глаза:

— Я вас должна поблагодарить. Без вас вряд ли удалось бы спасти ребенка. Но… Возникла новая проблема. Девочка мертва, и даже ее тела нет. А признать бастарда второго поколения… Маловероятно, что отец и брат согласятся на это.

Жорот молчал, всем своим видом спрашивая, что от него-то надо?

— У меня есть в родной стране два земельных участка, дающие право на дворянский титул… И тут один. Проблема в том, чтобы как-то официально объяснить причину, по которой я жалую безродному младенцу… дворянство, — наконец, королева, похоже, решилась и, глядя в глаза колдуна, твердо сказала: — Я хочу, чтобы вы усыновили ребенка.

— Я не совсем понимаю, что вам это даст.

Лотта торопливо заговорила:

— То есть я не так выразилась. Нужно, чтобы приехала няня с ребенком, вы сказали, что это ваш сын, с его матерью произошел несчастный случай, и теперь ребенок будет жить с вами. Я полностью возьму на себя расходы по его воспитанию. Вы уже заработали титул — наверняка представиться еще один подходящий случай, для пожалования вам второго — который перейдет к вашему сыну. И в этот раз я не буду столь… пристрастна.

— Вы о чем?

Лотта неохотно ответила:

— Я была против пожалования вам дворянства, предлагала обойтись денежным вознаграждением. Но Логран настоял.

Жорот рассеяно кивнул, откинулся на спинку кресла и задумался. Еще лет сорок назад он предлагал Веле завести детей, но жена не хотела обременять себя. А колдуну давно хотелось попробовать воспитать ребенка с нуля… Или почти с нуля. Представившийся случай усыновления был идеален, в том числе и отсутствием других близких родственников. Кроме Лотты, конечно, но она не сможет показывать слишком большой заинтересованности в ребенке…

С точки зрения обитателя местного болотца — то бишь Лотты — план тоже был не так уж плох. За небольшим исключением — Лотта понятия не имела о законах, царящих в колдовской среде. Но он-то по этим законам жил!

— Почему вы так уверены, что мальчику подойдет такой отец, как я? Вы совсем меня не знаете. Я не говорю о практической стороне дела — тут ситуация идеальна, я понимаю.

— Как вы можете не подойти? — удивилась королева, — Ведь ваше отцовство будет чистой формальностью.

— Так. — Колдун помассировал пальцами виски. Голова раскалывалась, а сейчас еще придется объяснять элементарные вещи этой… аристократке. Он усилием воли подавил раздражение и невольно заговорил тише, а Лотта машинально подалась вперед. — А теперь послушайте меня, пожалуйста. Если я соглашаюсь усыновить ребенка, то я это делаю — реально. И по всем правилам. Во-первых, у магов есть определенный ритуал, который связывает детей и родителей. Эта связь работает до совершеннолетия ребенка, позволяет его легче контролировать и обеспечивает ребенку большую безопасность. Во-вторых, я буду принимать в воспитании своего сына самое активное участие. Нянь и преподавателей подбирать тоже буду лично я. С учетом ваших требований, но мое слово будет решающим. Естественно, оплачивать их я тоже буду сам — ни о каких возмещениях речи идти не может. Ну, об оформлении всех документов я позабочусь. И последнее — надеюсь, что с изменением политической ситуации никаких попыток отобрать у меня ребенка не будет — все равно я его ни под каким видом уже не отдам. Думайте.

Лотта как-то странно передернулась и, быстро кивнув, вышла.

Жорот только-только начал приходить в себя — унял головную боль, сделал пару утренних упражнений, — как в комнату ворвался Кецетин. Именно ворвался — без предупреждения — и прямо с порога ехидно поинтересовался:

— Что ты сотворил на этот раз?

— Ты о чем?

— Лотта потребовала, чтобы я взял с тебя «кровавую клятву». Я из кожи вон вылез, уверяя ее, что контракт является достаточной гарантией твоей преданности. Но она так и не поверила.

— Что еще за клятва?

— Так, мелочь моего изобретения. Собственно, от тебя требуется только капнуть немного крови на артефакт и повторить текст, который тебе дадут. Ну там, заверения в том, что ты не предатель.

— А если предатель?

— Кровь на артефакте поменяет цвет.

— И все?

— Для королевского правосудия — более чем достаточно.

— Это действующее заклинание или иллюзия?

— Действующее. А что, есть что скрывать? — ехидно прищурился Кецетин.

— А что, есть люди, которым скрывать нечего? — в том же тоне отозвался Жорот.

— Ладно, ладно… Свои тайны оставь при себе, расскажи мне только, чем ты так Лотту достал? Мне тоже хочется.

— Да я сам не знаю.

— Но догадываешься?

— Мало ли… Когда клятва?

— Ну… Ты себя очень плохо чувствуешь?

— Ясно. Должна быть вчера?

— Что-то вроде.

Жорот, вздохнув, выполз из кресла.

В центре небольшой комнаты находился круглый алтарь из белого камня диаметром около двух ладоней. На алтаре лежал обоюдоострый кинжал. Рядом стояла Лотта, держа в руке бумагу.

Жорот, подойдя к алтарю, вынул у королевы из рук лист и быстро пробежал глазами. Чего-то подобного колдун и ожидал, хотя не в столь дурацкой форме. Взяв с алтаря нож, колдун разрезал предплечье и подержал руку над белой поверхностью — кровь закапала вниз, растекаясь неправильными пятнами.

— Хватит, — буркнул сзади Кецетин.

Жорот пожал плечами и усилием воли стянул ранку. Невыразительно прочел:

— Клянусь, что я не имею никакого отношения к смерти Дины ни прямо ни косвенно. Клянусь, что не желаю зла ее ребенку и обещаю воспитывать его, как воспитывал бы собственного сына.

Смяв лист в комок, колдун оставил его на раскрытой ладони и, под его взглядом бумага загорелась. Стряхивая пепел, Жорот уточнил:

— Я так понимаю, вы согласились на мои условия относительно усыновления.

Лотта, отведя взгляд от пятен на алтаре, кивнула. Кецетин выразительно буркнул сзади что-то вроде «оп-с», но этим дело и ограничилось.

— Тогда, будьте добры, как можно скорее передать мне сына. Кстати, как его зовут?

— Ивин. Ив.

— Хорошо. Когда я смогу его увидеть?

— Он сейчас со своей няней… Надеюсь, вы не будете ее сразу увольнять? Ив только-только к ней привык и…

— Во-первых, я должен с ней поговорить. Во-вторых, мальчику нужно привыкнуть прежде всего ко мне, поэтому те два-три дня отдыха, которые у меня есть, Ив должен провести со мной — без нянь и служанок.

— Но вы… просто не справитесь с ребенком, вы сами еле ходите!

— Справлюсь.

— И это надо как-то объяснить… Я имею ввиду — двору… — Лотта явно не ожидала такого напора.

— Абсолютно лишнее, — твердо сказал Жорот. — Это мои личные, семейные проблемы никакого отношения к работе не имеющие. Вряд ли кого-нибудь при дворе может заинтересовать ребенок колдуна.

Лотта поколебалась и неохотно кивнула:

— Хорошо.

Прошло больше месяца. События Зимнепраздника потихоньку стирались из памяти. Жорот сопровождал юную королеву и ее расширившуюся свиту — у Селены появились две новые фрейлины — почти постоянно. Большой необходимости в этом не было — сеть, которую контролировал колдун, работала исправно, в случае непредвиденной ситуации он мог оказаться на месте в считанные секунды — по дворцу была активирована система порталов, исключительно для пользования членами королевской семьи и придворными магами. Но Жорот по восемь-десять часов проводил в обществе ее величества — он знакомился с аристократическим обществом «вживую», с интересом наблюдая за местными интригами. Оставшееся от работы время он возился с Ивином, и только когда мальчик ложился спать, Жорот выбирался в лабораторию или просто работал в кабинете, занимаясь теоретическими расчетами и чутко прислушиваясь к ребенку в соседней детской. Работал он, конечно, не каждую ночь, потому что временами должен был высыпаться.

В одну из рабочих ночей в лабораторию зашел Кецетин. С интересом наблюдая за действиями Жорота, маг уточнил:

— А Ив с кем?

— С няней, — отозвался тот, не прекращая вплетать заклинание в золотую цепочку-браслет.

— Угу, — буркнул Кецетин и замолчал.

Наконец колдун отложил украшение в сторону.

— Что ты туда запрятал?

— Определитель ядов, детектор лжи и сигнал на явную опасность, защита против потери и воровства.

— И когда взорвется?

— Почему он должен взорваться?

— Больше одного, максимум — двух заклинаний на столь небольшом предмете приводят к напряжению полей…

Жорот насмешливо фыркнул.

— Твое утверждение минимум пятьсот лет как устарело. Мне еще в школе преподавали правила наложения заклинаний на небольшие предметы. На такой браслет без риска ляжет до семи заклинаний. Если очень постараться, то до десяти.

— Да? — заинтересовался Кецетин. — Это как?

Жорот молча взял его руку и «кинул» схему и расчеты.

— Не знаю, подойдет ли для твоего типа магии…

— Вполне, — рассеяно кивнул Кецетин, — конечно, придется кое-что адаптировать, но основа…

— Я думал, ты внимательней следишь за новостями.

— Это не моя специализация, — отозвался Кецетин, — И сколько ты возьмешь за эту поделку?

— Это подарок.

— Тине?

Колдун кивнул.

— А за подобную?

— До двухсот золотых, не считая стоимости вещи.

— Что-то дешево.

— Официальные расценки Клана.

— Но тут-то не Клан.

— Мне хватит.

— Смотри. Кстати, ты помнишь, что послезавтра прием?

— Да.

— Я жду тебя здесь за час перед началом. Твое официальное представление ко двору было на Зимнепразднике, но тогда и приема-то собственно, не было. Так что готовься — все на тебя свалится послезавтра. И иди спать, в конце концов! Нанял бы постоянную няню Ивину, и не маялся бы дурью.

— Да, я в ближайшее время этим займусь, — Жорот устало потер глаза — спать действительно хотелось сильно.

За час перед приемом, колдун пришел в пристройку, предназначенную для магов. В общей комнате и лаборатории Кецетина не было, в ответ на оклик голос мага отозвался из дальней комнаты:

— Иди сюда!

Жорот впервые очутился в спальне Кецетина и теперь с любопытством оглядывался. Она состояла из одной комнаты, зато гигантской и перегороженной в двух местах легкими тканевыми ширмами. Бардак, который Жорот наблюдал у Кецетина в корабельной каюте, был лишь жалким подобием того, что творилось здесь.

Груды тряпок, книги, свитки, оружие, дискеты, бутылки и еще куча вещей непонятного назначения — все это громоздилось в живописном беспорядке на каждом сантиметре горизонтальной поверхности. Даже передвигаться надо было, выбирая место, куда ступить… И не забывая об отдельных предметах, свисающих откуда только можно — иначе был риск получить сим предметом по голове.

Оглядевшись, маг переместил гору тряпок с табуретки на широченную кровать, заваленную до такой степени, что было ясно — по своему прямому назначению она не используется, и молча подтолкнул освободившееся сиденье колдуну.

В одном из углов стояло уже знакомое Жороту сооружение из вогнутых зеркал — зачем Кецетин таскал его с собой в путешествие, колдун так и не понял. В другом вытянулось от пола до потолка громаднейшее зеркало, скрывающее дверцу встроенного шкафа, забитого всевозможной одеждой.

Жорот наблюдал, как маг одевался, подбирал драгоценности и укладывал волосы.

— Зачем я, собственно, тебя позвал. Сегодня на приеме будет дядя Лограна, герцог Вертер.

— Медведь?

— Угу. Приезжает со всем двором, в том числе с личным магом, Ректом. Рект слабее меня, но сильней тебя, по крайней мере, в боевых заклинаниях. Так что — на провокации не поддаваться, в ссоры не вступать. И… Извини заранее, конечно, — Кецетин, обернувшись, в упор глянул на колдуна. — Ты предпочитаешь в постели мужчин, верно?

— Информация из Клана? — усмехнулся колдун, — поинтересуйся, я бы тебе сам сказал.

— Как-то в голову не пришло.

— А что, гомосексуализм возбраняется?

— Не приветствуется. Если бы я знал заранее…

— То не стал бы со мной связываться.

— Да нет, пожалуй, — вздохнул Кецетин. — Стал бы. Но кое-что сделал бы по-другому. Впрочем, ладно. Так к чему это я… У Медведя в свите есть такой маркиз Фостовер.

— С ним тоже не связываться, — скучающим тоном отозвался Жорот. — Хотя мне казалось, что выбор партнеров личное…

— Не перебивай! — рявкнул Кецетин. — Обходи его десятой дорогой. Фостовер ненавидит мужеложцев и убивает их при первой возможности.

— Даже так, — на губах у Жорота заиграла нехорошая улыбка.

— Не вздумай! Он не маг, на поединок тебя вызывать не будет. Просто перережет горло в укромном месте.

— А если я ему перережу?

— У тебя мания величия. Фостовер нигде без полудюжины охранников не показывается. И не сам же он будет тебя резать!

— А откуда он узнает о том, что меня надо резать?

Кецетин выдохнул, как показалось Жороту, виновато.

— Мне информация из Клана приходит не по магическим, а по дипломатическим каналам. Не всегда, но часто. В общем, Логран, Регьен, Селена и королева-мать уже знают. И почти наверняка знает Медведь — у него шпионская сеть при дворе лучше некуда.

— Понял. Кстати, я не гомосексуалист.

— А как это сейчас называется?

Жорот, не обращая внимания на иронию, спокойно объяснил:

— Я живу с человеком, который мне нравится, а пол при этом значения не имеет. Просто чаще я нахожу общий язык с мужчинами, а не женщинами.

Кецетин поперхнулся.

— Своеобразный подход…

— Так что лучше объясни это королю, королеве и прочим. Во избежание — вдруг мне приглянется дама?

— Лучше б, так оно и было, — проворчал Кецетин.

Чтобы попасть в центральные помещения здания, пришлось выйти на улицу и вернуться к главному входу, перед которым почти впритык друг к другу стояло громадное количество аэрокаров самых разных расцветок. На дверцах большей части машин красовались гербы. Из нескольких дюжин, что попалось Жороту на глаза, незнакомых было только два. Колдун не преминул пополнить свое образование, обратив внимание мага на оба. Первый — серебристый зверек на ярко-зеленом поле — Кецетин охарактеризовал, как «кто-то из северных районов»

— Песец может принадлежать только северным дворянам… Точно не знаю, скорее всего, какой-то захудалый барон, у которого во владении больше лесов, чем пашен. А это… вообще не герб, а цеховой знак. Электронщиков. — Кецетин насмешливо поднял брови. — Ты что, компьютер не узнал? Или думаешь, какой-нибудь идиот поставил бы его на герб?

Жорот пожал плечами:

— Мало ли. Веник тоже весьма трудно представить в качестве гербового знака, однако же…

— Не веник, а метлу.

— Не вижу большой разницы.

Кецетин воздел глаза к небу:

— Трубный глас мещанства! Ты хоть не столь явно возвещай о своем сословии, что ли…

— Постараюсь, — абсолютно невозмутимо отозвался колдун.

Яркий круговорот бала был Жороту уже знаком.

В этот раз публичного появления народу не предполагалось. Колдун обосновался справа от Селены всерьез и на весь вечер — в принципе, он мог находиться где-нибудь в соседнем помещении, но при таком скоплении народа предпочитал не рисковать.

Он наблюдал за танцующими и сплетничающими придворными. Королева-мать сегодня выглядела очень хорошо, в черном с серебром платье и бриллиантовыми украшениями. Логран в паре с матерью открыл танцы — беременная Селена «не захотела позориться» — как она выразилась вчера вечером. Молодая королева наблюдала за танцующими, посмеиваясь и обмениваясь репликами с Тиной и двумя новыми фрейлинами баронессой Ритой и маркизой Ланой, иногда прогуливалась по залу и смежной с ним крытой оранжерее. Колдун старался не терять ее из вида и недовольно нахмурился, когда Кецетин насмешливо сказал ему:

— Не беспокойся, ничего с твоей подопечной не случится. Лучше взгляни в сторону хоров для оркестра. Не у самой стены, а шагов на двадцать ближе к нам, видишь группу людей, в темно-синих балахончиках?

— Да.

— Это Глава Сообщества, Мердок, — тот, который пониже и потолще — с охраной и двумя своими заместителями, — маг насмешливо хихикнул, — они уже подкатывались ко мне на предмет твоей благонадежности. Я их послал… — Кецетин сделал эффектную паузу, — в Клан.

— И что?

— Постарайся с ними не конфликтовать. Эти ребята способны отравить жизнь любому… Особенно магу с жертвенным типом магии.

— А что это за девушка, которая только что раскланялась с Главой? Она похожа на…

— Это Верховная жрица Матери.

— Значит, мне не показалось, — пробормотал Жорот и встал.

— Показалось? — переспросил Кецетин.

— У них очень мелкие знаки отличия, — отозвался Жорот. — На таком расстоянии еле угадываются.

— Ты куда?

— Верховная не воинствующая феминистка? А то частенько бывает…

— Нет. А что?

— Пойду засвидетельствую ей свое почтение.

Кецетин иронично фыркнул.

— Считаешь, тут время и место?

Колдун, не обратив внимания на его ворчание, стал пробираться сквозь толпу.

Жрица успела отойти довольно далеко. Колдун догнал ее в нескольких шагах от створчатых стеклянных дверей, ведущих в оранжерею.

— Да будет вечна животворная сила Матери.

Ритуальная фраза заставила Верховную остановиться и обернуться.

— Да будет в веках! — отозвалась жрица. Ее рука машинально сделала знак благословения, колдун так же машинально встал на одно колено, опустил голову и коснулся правой рукой земли. Он ощутил прикосновение ко лбу и только после этого поднял голову.

Жрица выглядела очень юной, почти девочкой, со светлыми распущенными волосами, была одета в красивое, дорогое платье, и лишь кулон в виде символа земли говорил о ее сане.

— Такой красивый мальчик, — задумчиво сказала жрица, делая знак Жороту подняться, — такой знающий… Непонятно только, почему я не видела тебя среди прихожан.

Колдун заглянул Жрице в глаза и понял, что она с достаточным на то основанием может назвать его не только «мальчиком», но и «младенцем».

— Я приехал из Клана меньше двух месяцев назад, Верховная, и не знал, что в этом городе есть храм Матери.

— А-а… Ты новый маг королевы?

— Да, Верховная.

— Но тогда ты не относишься к моей пастве, ты ведь «жертвенник»?

— Моя бывшая жена жрица Матери, и я часто приходил на службы. Если Вы не против, я хотел бы посещать храм Матери.

Жрица помолчав, кивнула:

— Хорошо. Приходи послезавтра. Я поговорю с тобой и… приму решение.

Колдун почтительно поклонившись, поцеловал протянутую руку и проводил взглядом жрицу, отметив, что прощального благословения Верховная его не удостоила.

Жорот не успел сделать и шага, когда его бесцеремонно схватили за руку и глумливый голос поинтересовался:

— Почем ночь, красавчик?

Колдун, прищурившись, в упор глянул на смазливого шатена, скалившего зубы. В самом начале приема Кецетин показывал его — это был маг старого герцога. Имя тоже называл, но Жорот не запомнил.

— Моя цена тебя не устроит, — спокойно отозвался колдун, выдернул руку и хотел идти дальше. Но дорогу ему преградили трое, невзначай расположившись так, что обойти их было почти невозможно. Жорот усмехнулся — при желании он мог отвести глаза, обездвижить на минуту-две, да мало ли. Но вся теплая компания принадлежала свите герцога. Значит, конфликт будет спровоцирован — не сейчас, так позже, не здесь, так в другом месте. Лучше уж сразу. Краем глаза он заметил направляющегося в их сторону Кецетина.

— Так дорого просишь? — не унимался шатен. — А это того стоит, уверен?

— Да.

— Может, ты себя все же переоцениваешь? — продолжал кривляться парень. — Меня не пугают расценки храмовых шлюх, а ты вряд ли более искусен. Или все-таки? Раз так мило беседовал с одной из них…

Голова парня дернулась от силовой пощечины, которую ему отвесил колдун. Он кинул заклинание в ответ на оскорбление машинально, не рассчитывая, что подействует — примитив, всего-то начальный уровень. Но заклинание сработало… скорей всего, пропущенное специально. Он презрительно усмехнулся шатену в лицо.

— Так ты, оказывается, маг герцога. А я принял тебя за шута.

— Это тебя по ошибке принимают за мага, — процедил парень, — а ты…

Жорот кинул заклинание безмолвия, несколько секунд полюбовался, как парень разевает рот, словно рыба, очутившаяся на воздухе. Мельком удивился: Кецетин предупреждал, что этот маг сильнее… Что-то не похоже. И резко сказал:

— Я еще не закончил. Поскольку ты все же маг, а не шут, то твои слова в адрес Верховной непростительны. Я настоятельно советую тебе извиниться перед дамой.

Колдун снял безмолвие и повторил:

— Я жду.

Парень отчеканил:

— Ты нанес оскорбление, первым применив к гостю боевое заклинание…

— Это которое? — перебил его Жорот, — пощечину, что ли?

Маг, не обращая внимания на то, что его прервали, уверенно закончил:

— Согласно Кодексу вызываю тебя на поединок.

— Право подтверждено, — Глава, оказывается, был рядом. Очень вовремя.

Жорот вдруг увидел Верховную, которая стояла напротив, с изумлением глядя ему в лицо. Колдун понял, почему он так легко справляется с магом герцога, и мысленно выругался. Машинально глянул на ладони, хотя знал, что ничего на них не увидит. Знаки Защитника, судя по всему, горящие сейчас у него на ладонях и лбу, могли видеть только жрицы Матери.

— Так ты еще и трус? — презрительно фыркнул в наступившей тишине маг.

Молчание слишком затянулось, и Жорот, спохватившись, поднял голову.

— Ты нанес оскорбление Верховной жрице Матери, и отказался принести извинения. Я вызываю тебя на поединок, согласно праву Защитника.

— Право подтверждено, — чуть помедлив, но твердо сказала жрица.

Того, что Жорот окажется Защитником, не ожидал никто. Защищали честь жриц храмовые стражи-воины, которые, собственно, для этого и воспитывались при храмах. Либо нанимались, если такая нужда возникала. Других Защитников просто не знали. Везде, кроме Клана.

В Клане кроме привычных воинов Защитниками были маги — мужья жриц. Потому что только в Клане жрица, выходя замуж, не покидала Храм, а продолжала службу. Подобных пар было немного, и маги-Защитники пользовались особым благословением богини-Матери в обычной жизни. Если же магу-Защитнику приходилось вступаться за жену или другую жрицу — бывало и такое — победить его было невозможно. Каким бы слабым не был маг, и сколь бы не был силен его противник.

Несмотря на развод с Велой, обязанности Защитника Богиня-Мать с Жорота не сняла. И сейчас маг герцога пытался найти выход из заведомо проигрышной ситуации. О том, что маги-защитники всегда побеждали в поединках, он, разумеется, не знал. Но прекрасно знал, что храмовые Защитники никогда не проигрывали — разве только, если жрицу оскорбили обоснованно.

Надо отдать ему должное, сориентировался парень быстро. Он перевел взгляд с Жорота на жрицу и обратно, и вдруг подошел к Верховной и опустился на колени.

— Прошу простить за нанесенное Вам оскорбление. Я сделал это ненамеренно, в пылу спора и согласен понести любое назначенное Вами наказание.

Жрица помолчала, разглядывая стоящую перед ней коленопреклонную фигуру как нечто весьма неприятное. Взглянула на Жорота, вновь на мага и кивнула:

— Извинения приняты, Рект. Зайдешь в храм завтра же.

Она вновь посмотрела на Жорота и он услышал ироничный мыслепосыл: «Я повторяю свое приглашение. Если останешься жив, конечно».

Кецетин, наконец, добравшийся до места действия, поинтересовался:

— Конфликт исчерпан, я надеюсь?

Рект, успевший подняться, издевательски усмехнулся:

— Ну, если передо мной извинятся, само собой…

— Я принимаю вызов, — спокойно отозвался колдун.

— Принято, — поторопился Мердок. — Условия поединка?

— До признания одной из сторон своего поражения, — отозвался маг.

Жорот уточнил:

— А если ты потеряешь сознание, и не сможешь сказать «сдаюсь», я могу тебя прикончить?

— Само собой, — презрительно отозвался Рект.

— Согласен.

— Принято, — отозвался Глава. — Время поединка?

— После бала, — вмешался Жорот.

— Я же тебя предупреждал…

Колдун молча кивнул.

— Не мог мимо пройти, что ли? — не унимался Кецетин.

Жорот пожал плечами.

Претензии высказывались чуть слышным шепотом — Кецетин не хотел извещать королевскую семью.

— Ладно, я попробую что-нибудь сделать…

Колдун кинул отрицательный посыл и, когда Кецетин взглянул на него, покачал головой, всем своим видом показывая, что не хочет его вмешательства. Кецетин чуть не закипел, но на какое-то время замолчал. Остаток бала он всячески пытался уговорить колдуна отказаться от поединка, чем его основательно достал.

Прием заканчивался, гости расходились. Кецетин и Жорот, проводив королевскую чету, наконец смогли поговорить нормально.

— Ты что же, думаешь, что сможешь победить? — ехидно поинтересовался Кецетин.

— Я думаю, что поединок неизбежен — сейчас или через полгода, не суть. И чем упорней я буду от него бегать, тем меньше у меня шансов.

— Это еще почему?

— Рект будет себя уверенней чувствовать. Сам знаешь, это имеет значение.

— Не настолько!

— Посмотрим. Кстати, с чего ты взял, что он меня сильнее?

— Рект два года назад доказал Первую степень. А ты еще до Третьей не добрался.

— А, ты вот о чем… Лучше скажи, на которой из стихий специализируется Рект?

— Огонь.

— Вспомогательные сильные?

— Еще Земля у него неплохая. Остальные еле-еле.

— Расклад прямо классический, — усмехнулся Жорот.

— Угу. Если забыть о том, что заклинания Огня наиболее сильные из атакующих, заклинания Земли выигрывают за счет массы, а твои воздух и вода…

— Нас ждут. — Колдун кивком указал на три фигуры, стоящие слева от парадной лестницы. Кроме Ректа и Главы Сообщества, взявшего на себя обязанности секунданта, на холоде маялся один из телохранителей.

Формальности заняли от силы пару минут. После этого секунданты растянули специальный псевдококон — проводить магические поединки в реальном пространстве магам выше девятой степени строго воспрещалось.

Рект атаковал первым. В Жорота полетел гигантский огненный шар, от которого Ректу тут же пришлось спасаться самому — колдун воздушной стеной перенаправил шар обратно. Впрочем, шар впитался Ректу в ладони, не причинив особого вреда, но второе заклинание маг выпустить просто не успел — необходимость забрать заклинание обратно потребовала несколько драгоценных секунд, чем Жорот тут же воспользовался — на Ректа обрушилась стена ледяных осколков. Огненная аура уничтожила лед, на мага не попала даже вода. Заклинание воздушного удара прижало ауру Ректа к телу, и магу срочно пришлось впитывать и ее. Вновь осколки льда, которые на этот раз Рект пропустил, кое-где на его теле появились порезы и выступила кровь. Следующий удар колдун нанес ментальный — болью. Но Жорот недооценил противника — парень не только выдержал, но и ударил сам — в колдуна полетели камни, самые крупные пробили воздушный щит, два из них попали по голове, третий чувствительно ушиб плечо. Из носа потекла кровь. Теперь уже Рект нападал, не давая Жороту возможности сосредоточиться на чем-либо, кроме защиты. Огненные нападающие заклинания одно за другим, перемежаясь с заклинаниями земли. Колдун парировал их воздушными щитами. В какой-то момент Жороту удалось перехватить инициативу, опять перенаправив огненные заклинания воздушной стеной, и вновь он ударил болью — только сейчас в основу заклинания Жорот вплел собственную кровь — это усилило заклинание на порядок, к тому же дало возможность увеличивать его интенсивность через свою боль. На этот раз Рект не выдержал, потеряв над собой контроль. Воспользовавшись моментом, Жорот просто «додавил» заклинанием до потери противником сознания, и обездвижил его.

В Клане убивать противников на поединке считалось дурным тоном. Если, конечно, речь не шла о кровных врагах. Как поступить в этом случае, колдун не знал.

Он взглянул на Кецетина, вопросительно приподняв брови. И краем глаза увидел жадно-ожидательное выражение, застывшее в глазах Мердока. Тот явно ждал, что Жорот убьет своего противника. Это все решило. Уже не глядя на знаки Кецетина, колдун выпрямился и пустил импульс, который помог Ректу очнуться.

— Сдаешься? — коротко спросил колдун.

— Да, — прохрипел тот, вопреки ожиданиями, не сопроводив сдачу никакими эмоциональными комментариями.

Мердок подошел к противникам и сказал Жороту.

— Ты победил. Поединок проведен честно, результат неоспорим, претензий нет.

Колдун кивнул и снял обездвиживающее заклинание. Повернувшись к Главе, Жорот коротко наклонил голову. Столь формальное выражение благодарности граничило с оскорблением, но Жорот был уверен, что именно Мердоку обязан сегодняшним поединком и не собирался высказывать благодарность, которую и близко не испытывал.

— До встречи, господин Глава.

Развернувшись, Жорот пошел по направлению к замку. Кецетин, как только они отошли на достаточное расстояние, мрачно резюмировал:

— Нарываешься.

— Предлагаешь благодарить его за судейство в поединке, который он сам и устроил?

— Доказательств-то у тебя нет.

— А я не в суд подаю, — огрызнулся колдун.

— Ты, смотрю, еще не остыл после драки, — проворчал Кецетин. — Завтра у тебя выходной, ты помнишь?

— Да.

— Так вот, чтоб послезавтра от твоих психов и следа не осталось.

Жорот кивнул.

— И готовься, разберем твои действия… Кстати, у тебя ведь уровень не четвертой, а как минимум, первой степени. А если немного постараешься, то и Магистра доказать сможешь.

Жорот пожал плечами.

— Почему ты не доказываешь следующую степень?

— Смысл? На жизнь мне хватает, а демонстрировать свою крутизну…

— Твоя лень меня просто шокирует!

— Извини, но я очень устал.

— Ладно. Подожди-ка, — маг одним движением убрал с лица колдуна потеки крови. — А то перепугаешь всех в коридорах… Спокойной ночи.

Войдя в свою квартиру, Жорот в первый миг отшатнулся — в уши ударил безысходный детский рев. Колдун вбежал в комнату, подхватил на руки плачущего Ива.

— Что случилось, малыш? Ну тихо, тихо…

— Па-па!!! — ревущий, всхлипывающий ребенок вцепился намертво, и заревел еще громче. Сквозь эту какофонию колдун уловил, что няня что-то сказала, но разобрать, что именно, не сумел.

На время поединка Жорот заблокировал свою связь с ребенком. Теперь он резко снял блок, пытаясь разобраться, что все-таки произошло. Но ничего кроме отчаяния и обиды Ивина не ощутил, да и те потихоньку ослабевали.

Наконец Ива немного удалось успокоить, и Жорот повернулся к няне:

— Что случилось?

Женщина развела руками:

— Дык… Мне сказали, что вы, значит, на драку ушли… Ну, и что этот… колдун герцога вас как есть убьет. Я и пожалела мальца — ведь один останется, ни матери, ни… — она испуганно замолчала, увидев выражение лица Жорота.

— Вон, — тихо, но отчетливо сказал колдун. — Вы больше у меня не работаете.

— Дык… Я как лучше, — пролепетала няня.

— Пошла вон, сию секунду, иначе…

Женщина, испуганно пискнув, вылетела за дверь.

… Королеву-мать Жорот заметил не сразу. А когда увидел, глазами указал на засыпающего Ивина и предостерегающе покачал головой, продолжая укачивать малыша. Лотта кивнула и бесшумно пробралась к ближайшему дивану.

Наконец колдун отнес ребенка на кровать и осторожно прикрыл дверь в спальню. Одним движением очертил контур двери, создавая односторонний барьер для звуков.

— Добрый вечер, ваше величество.

— Он не проснется?

— Если да, то мы его услышим, а он нас — нет.

— Что у вас тут произошло?

Он в двух словах описал ситуацию, которую застал, придя домой.

— Дура, — коротко характеризовала Лотта няню. — Но, возможно, все же не стоило ее немедленно увольнять? Пока нет замены?

— Стоило. К тому же завтра у меня выходной, вот и займусь поисками.

Ивин заинтересованно следил за переливающимися шариками, плавающими в воздухе, сталкивающимися и разлетающимися по углам. Периодически ребенок хватал шары, которые опускались в пределы его досягаемости.

Стук заставил колдуна обернуться.

— Заходите! Добрый день, Тина. Чем обязан?

Ивин настороженно оглядел новоприбывшую, но тут же успокоился и продолжил заниматься шариками.

— Милый малыш… Кецетин сказал, что у вас проблемы с няней и попросил приглядеть за Ивином.

— Благодарю, в этом нет необходимости.

Тина улыбнулась:

— Ну, это вы так считаете. А меня не желают видеть нигде, кроме ваших комнат, до самого вечера.

Жорот пожал плечами:

— Сегодня у меня выходной. Я собирался прогуляться с Ивином по городу. Если хотите, идем вместе. Ну а нет — оставайтесь, вряд ли вас обвинят в дословном выполнении приказа…

Тина рассмеялась.

— Я с удовольствием погуляю с вами.

Ивин носился, как угорелый, и Жорот позволял мальчику отвлекаться на все интересности, встречающиеся на пути. Но при этом они двигались в одном определенном направлении, хоть и довольно медленно, заходя по дороге в разные магазины, лавочки и один раз в кафе — перекусить.

— Мне кажется, это не совсем прогулка, — заметила девушка чуть позже, — мы идем в конкретное место, ведь так?

— Да. В приют.

В ответ на откровенно удивленный взгляд девушки, Жорот объяснил:

— Я давно ищу ребенку воспитательницу, а сейчас она нужна, как никогда.

— Чем вас не устроила предыдущая? — перебила его Тина. — Я ее видела, она прекрасная, добрая женщина…

— Безусловно, — усмехнулся колдун. — Только с головой у этой доброй женщины большие проблемы.

Он в двух словах рассказал о ситуации, предшествующей отставке няни.

— Кошмар, — коротко оценила Тина, — Но, вы знаете, найти няню лучше будет трудно.

— Поэтому я хочу сразу нанять гувернантку. Ивин уже достаточно взрослый. Я посмотрел несколько кандидатов, но никто меня не устроил. Либо, — он усмехнулся, — их не устроил я. Ивин! Снег есть нельзя.

Минуты две ушло на то, чтобы убедить малыша выпустить из ладошки утрамбованный снежный комочек, причем Ивин раскапризничался, и потребовал, чтобы его взяли на руки, ни за что не соглашаясь слезть.

— Он устал. Смените ему варежки, сухие в моем кармане.

— И при чем тут приют? — Тина заменила варежки, а мокрые положила к себе в сумку.

— В ваших приютах детей держат до тринадцати-четырнадцати лет, а затем пристраивают их к делу. Я подумал, что можно попробовать нанять воспитателя там.

— Из учителей?

— Из выпускников.

— Я… не понимаю. Если вас не устроили взрослые, то чем могут заинтересовать дети? Чему они могут «научить», как вы выражаетесь?

— Посмотрим. Возможно, я никого там не найду.

Приютский двор был абсолютно пуст. Жорот уверенно пересек его и вошел в центральный вход. К нему уже спешил пожилой мужчина.

— Здравствуйте. Где у вас кабинет директора?

— Налево по коридору, в самом конце, — недовольно отозвался мужчина, — только мальчишку вы зря сюда принесли. Таких маленьких мы не берем.

Жорот, не обращая внимания на его ворчание, повернул налево. Ивин, которого почти сразу разморило в тепле, стал клевать носом.

Возле двери с надписью «директор», Жорот остановился и попросил Тину:

— Не могли бы вы посидеть с мальчиком здесь?

— Да, конечно. И его стоит раздеть, наверное.

— Нет, только расстегните верхние пуговицы. Тут совсем не тепло, это с улицы кажется…

В этот момент из директорского кабинета вышел мужчина и, наткнувшись на живописную троицу, тут же холодно сообщил:

— Наш приют берет детей только с пяти лет…

Жорот, выпрямившись, отозвался:

— Мой сын не попадет к вам ни в каком возрасте, господин Рал. Пожалуйста, — он протянул мужчине запечатанный конверт. Колдун выпросил у Лотты рекомендательное письмо, понимая, что вряд ли без чего-то подобного к чужаку, да еще магу, отнесутся достаточно лояльно. онимая, что вряд ли к чужаку без всяких письмо, аргументировав, что ческого воздействия. с нет. ый. олоса):

Тот, взглянув на печать, кивнул:

— А, я понял. Пройдемте, — пропуская колдуна в кабинет. — Вы тоже заходите, — обратился директор к Тине, — сейчас будет перемена и такое начнется…

Тина последовала совету. Действительно, буквально полминуты спустя из-за двери послышался шум, временами перекрываемый отдельными криками.

Директор, закончив читать письмо, поднял голову.

— Рекомендации вполне достаточны. Для какой цели вы хотите использовать воспитанника?

— Как няню моему сыну. Мне нужен неагрессивный подросток с нормальным интеллектом, который находит общий язык с младшими детьми и, главное, которому нравится с ними возиться.

— Мальчик? Девочка?

— Это не имеет значения, хотя я думаю, что девочку такого склада отыскать легче.

— Это имеет значение. Когда ваш сын вырастет, куда денется его нянька? Если это будет мальчик, он сможет стать слугой, если девочка…

— Девочке можно дать достаточное приданое, чтобы она смогла выйти замуж. Можно порекомендовать на место няньки в другую семью. В конце концов, если у ребенка будет такое желание, я гарантирую, что дам ему образование лучшее, чем можете дать вы, и помогу устроиться в жизни согласно его наклонностям и способностям.

— Судя по вашим обещаниям, на те деньги, которые вы планируете потратить на няню, гораздо легче найти взрослого.

— Я пытаюсь сделать это уже больше двух недель. Впрочем, возможно, и среди ваших воспитанников мне никто не подойдет. В любом случае, меня больше устраивает подросток, чем взрослый, сформировавшийся человек, имеющий кучу предрассудков и пытающийся привить их моему сыну.

Рал усмехнулся:

— Убедили. Я сейчас вызову Мервина, воспитателя старшего класса, поговорите с ним.

— А вы мне никого не посоветуете? Вы же знаете своих воспитанников.

— Детьми занимаются воспитатели. А ко мне обращаются только в крайних случаях. Так что, сами понимаете, те воспитанники, которых знаю я, вам не подойдут… Ваша жена пусть пока посидит тут, малыш заснул, не стоит его будить.

Тина быстро взглянула на колдуна. Жорот улыбнулся:

— Посидите?

Она кивнула.

— Благодарю, — выпрямившись, колдун сказал. — Леди моя хорошая знакомая, она согласилась прогуляться с нами, чтобы помочь с ребенком. Будь у меня жена, я бы не искал Ивину няню.

Директор насторожился:

— То есть, вы живете один?

— С сыном.

— У вас квартира, дом?

— Господин Жорот королевский маг. Он живет во дворце, как и все придворные, — тихо, но довольно агрессивно вмешалась Тина.

— О… прошу прощения, — директор смутился. — А Кецетин?..

— Я его помощник, — отозвался Жорот. — Так мы идем?

— Няня… — воспитатель замолчал, раздумывая.

Это был мужчина за сорок, с властным, резко вылепленным лицом и уверенными жестами.

— Скорее, гувернантка.

— Вы пришли не по адресу. Наши дети не получают достаточного образования и…

— Согласитесь, для трехлетнего ребенка любой разумный подросток может быть чем-то вроде гувернантки. А недостаток образования легко устранить — при желании подростка, конечно.

Воспитатель покачал головой. И решительно сказал:

— Хорошо. Я могу вам предложить трех девочек и мальчика.

— Я смогу поговорить с каждым из них?

— Само собой. Прошу.

Они шли через коридор, нечто вроде большой классной комнаты, и, наконец, через спальню. По дороге Мервин подзывал детей, так что когда он остановил Жорота у двери, все четверо подростов стояли рядом, переминаясь с ноги на ногу. Колдун с интересом оглядел их, и вздрогнул от неожиданности, зацепившись взглядом за единственного мальчика в этой компании. Ребенок был копией его жены в мужской фазе, только с темными волосами. Жорот с усилием отвел взгляд, вопросительно глянул на воспитателя.

Мервин распахнул дверь, перед которой они стояли, впустив колдуна внутрь. Это оказалась небольшая комната со столом, стулом и узкой кроватью, предназначенная, видимо, для отдыха воспитателей в ночное время.

— Вам сразу их запускать или по одному?

— По одному. Я постараюсь их долго не задерживать.

— У них сейчас свободное время, так что часа три у вас есть… Вы обратили внимание на Лотто, или мне показалось?

— Вы о мальчике? Он очень похож на моего друга, — Жорот усмехнулся, — Точь-в-точь, только волосы темные. Для меня это было несколько… неожиданно.

— Понимаю. Возможно, они родственники, хотя бы дальние…

Колдун покачал головой.

— Не думаю. Детей у Вела нет, я это точно знаю — мы росли вместе. Да и живет он на планете, до которой лететь больше трех световых лет.

— Действительно, тогда вряд ли, — согласился Мервин, — Что ж, и не такие совпадения бывают… Кого вам пригласить первым?

— Любого.

Первая девочка, живая, невысокая, с рыжеватыми вьющимися волосами вошла и села, чинно сложив руки на коленях. Звали ее Вита, родителей она не помнила, в классе по всем предметам у нее были твердые «хорошо», на вопрос, чем она любит заниматься, она бойко ответила, что ей нравиться готовить, убирать тоже, но меньше.

— И что, все свободное время ты посвящаешь готовке и уборке? — не сдержав усмешку, уточнил Жорот.

— Обычно с младшими вожусь, — отозвалась Вита, — Да и если хочешь как следует учиться, свободного времени остается не так уж и много.

— А чем у вас вообще дети занимаются в свободное время?

Вита пожала плечами:

— Кое-кто любит с цветами возиться — но это летом. Кто хочет, учится в художественном классе…

— И что там делают?

— Девочки вышивают, мальчики всякие поделки из дерева режут… Иногда рисуют, — последнее она произнесла с легкой гримасой на лице.

— А тебе не нравиться рисовать?

— Это для богатых, — непреклонно отозвалась девочка.

— Ясно. А чем еще вы тут занимаетесь?

— Ничем…

— А читать ты любишь?

— У меня по чтению «хорошо», — гордо сообщила Вита. — Я все книги, что нам задают, беру в приютском хранилище и целиком читаю, а не отдельными кусками, как многие из наших.

— Хранилище? В смысле, там книги хранятся?

— Ну да. Очень много книг, и целых три хранителя. Говорят, несколько лет назад одна девочка даже поступила в обучение на хранителя. Но это ей очень повезло — она выиграла какой-то там конкурс, и ее направили на учебу…

Вторым зашел Лотто. Он тоже не помнил родителей, на вопрос об оценках, уклончиво ответил «по-разному». Когда Жорот стал уточнять, выяснилось, что по большинству предметов у мальчика «отлично» и «хорошо», только по мастерству и огородничеству он еле вытягивает на «удовлетворительно».

— А чем любишь заниматься в свободное время?

Мальчик молча пожал плечами.

— Что, все время на учебу уходит?

Лотто пренебрежительно фыркнул:

— Я задания за час-полтора делаю. Ну… в игры всякие играем. Когда в мяч, когда в полицейских и бандитов. Я еще в клетки люблю играть, только Перес с прошлым выпуском ушел, а с остальными неинтересно.

— Что за клетки?

Лотто терпеливо пояснил:

— Доска делится на клетки, черные и желтые, через одну. Два игрока, у каждого своя армия, правила разные, как какая фигура ходит…

— Все, я понял. А читать любишь?

— А что читать-то? — мрачно спросил Лотто, — в приютском хранилище едва пятую часть книг разрешают брать…

— Почему ты так решил?

— Каталог же общий… Я ради интереса и подсчитал, что из пяти выбранных книг мне только одну дают.

— Мервин сказал, ты любишь возиться с детьми?

Мальчик неожиданно улыбнулся. Застенчиво сказал:

— Они… очень интересные. Разные.

Третья девочка, Олли, была худая и какая-то зажатая. Села, сложив руки на коленях — видимо, их приучали к этой позе — только тело не расслаблено, а напряжено, губы сжаты, глаза настороженные и смотрят в пол. На вопрос, помнит ли она родителей, Олли кивнула. Тихо сказала:

— Мама умерла, когда мне исполнилось девять. И меня отправили сюда.

Училась она на «хорошо» и «отлично», только по поведению было «плохо».

— Почему?

— За систематические нарушения, — отозвалась она заученной фразой.

— Какие именно?

— Спросите у Мервина.

Колдун сжал губы, чтобы скрыть улыбку. Ответ был на грани грубости, Олли, в отличие от предыдущих подростков, не собиралась откровенничать с незнакомцем, даже ради возможности получения хорошей работы.

— Чем ты любишь заниматься в свободное время?

— Рисовать. Читать, — не поднимая головы, тихо ответила девочка.

— Какую книгу ты сейчас читаешь?

— Баллады северных провинций.

— Романтические баллады?

— Нет, это сборник героического эпоса.

— И что тебе в нем нравится?

— Язык очень интересный, архаичный. Большая часть сюжетов заимствована из соседних провинций, но четыре или пять историй я больше нигде не встречала, и очень любопытно наблюдать, как изменялись баллады со временем.

— Ты покажешь мне свои рисунки?

— Они у преподавателя Риггла. — безучастно отозвалась девочка.

— Это преподаватель рисования?

— У нас нет такого предмета. Риггл преподает кройку и шитье и ведет художественный класс.

— Хорошо. Если я зайду к Ригглу, мне можно будет взглянуть на них?

Олли впервые подняла голову, взглянула в лицо колдуну и кивнула.

— Да.

Вдруг дверь распахнулась и в комнату вбежал Ивин, тащивший за собой Тину.

— Папа! — мальчик бросил руку женщины и вскарабкался к Жороту на колени.

— Извините, что мы помешали, но Ив проснулся и потребовал вас, — с немного виноватым видом сказала Тина.

— Это вы извините, что я оставил его вам так надолго… Благодарю, Олли. Позови, пожалуйста, последнюю девочку.

Ивин, тем временем, соскочил с коленей и побежал обследовать комнату. Это заняло у него не больше полуминуты, после чего ребенок решительно кинулся к Жороту, и, схватив его за руку, потянул к выходу.

Колдун взглянул на Тину, та только руками развела.

В это время в двери появилась следующая девочка — полненькая крепышка с темно-коричневыми волосами, заплетенными в косу.

— Здравствуй. Как тебя зовут? — спросил колдун, беря Ивина на руки. Но мальчик не собирался сидеть спокойно, он тут же принялся вырываться, требуя, чтобы его спустили на землю.

— Мира, — отозвалась девочка.

— Мира, а Олли далеко ушла?

— Думаю, нет.

— Позови ее, пожалуйста, — когда за Мирой захлопнулась дверь, Жорот повернулся к Тине.

— Присмотрите за ними обоими, хорошо?

— Да, конечно.

Мира вернулась с Олли и колдун спросил:

— Олли, ты не могла бы приглядеть за Ивином, пока я буду говорить с Мирой?

Олли кивнула. Присев около мальчика, она внимательно посмотрела ему в лицо.

— Здравствуй.

Ивин настороженно кивнул.

— Познакомимся? Как тебя зовут?

— Ив.

— А меня Олли. Хочешь, я тебе покажу зайчика?

Глаза у ребенка загорелись:

— Настоящего?

— Конечно. С длинными-длинными ушками.

— Идем, — топая к выходу, Ивин придирчиво уточнял, можно ли будет погладить зайчика, или на него можно только смотреть, как на тигренка, которого показывал ему папа.

— Садись, пожалуйста.

Мира села в той же позе, что и обе ее предшественницы, бойко и уверенно отвечала на вопросы. Училась она на «хорошо» и «удовлетворительно», в свободное время любила возиться с малышами. На вопрос, чем она с ними занимается, Мира удивленно пожала плечами:

— В игры разные играем. В дочки-матери, колечки, прятки, да мало ли… Я, конечно, не играю, а слежу, чтобы все было в порядке. Они же постоянно норовят поссориться и передраться, — Мира извиняюще улыбнулась.

— А читать ты любишь?

— Я часто читаю малышам перед сном — мне воспитатели доверяют.

— А сама что-нибудь читаешь?

— Нет. Не интересно, — честно отозвалась она.

— Благодарю… Как я могу увидеть Мервина?

— Подождите немного, я его найду и позову, — девочка вприпрыжку выбежала из комнаты.

— Что скажете? — воспитатель вошел бесшумно, или Жорот слишком задумался.

— Мне хотелось бы задать вам еще пару вопросов. У вас есть время?

— Да.

— Пожалуйста, просветите меня относительно правил приема на работу ваших воспитанников.

— Подписывается стандартный контракт, по которому вы берете на себя обязательства обеспечить подростку рабочее место, жилье, еду и содержание не ниже официально прожиточного. Один выходной в десять дней с правом навещать интернат. До наступления совершеннолетия подростка вы считаетесь его официальным опекуном, но в случае возникновения спорных ситуаций контракт и опекунство могут быть расторгнуты.

— Что за «спорные ситуации»?

— Если детей плохо кормят, заставляют работать больше двенадцати часов, сексуальные домогательства, просто плохие условия проживания… Да мало ли.

— Ну, с этим проблем не будет… Опекунство — это обязательное условие ваших контрактов?

— Конечно. По закону несовершеннолетние могут находиться либо под опекунством государства, либо частного лица…

— Ясно.

— Простите, а что вас не устраивает?

Колдун вздохнул:

— Меня устраивает все. А вот вас… Что здесь понимается под термином «опекунство»?

— То же, что и везде, — пожал плечами Мервин. — Юридическую ответственность за подростка до его совершеннолетия.

— У меня на родине термин «опекунство» подразумевает, кроме всего прочего, создание определенного вида магической связи между опекуном и опекаемым.

— В смысле? Зачем?

— Эта связь помогает контролировать подопечного. Например, между мной и Ивином тоже существует такая связь. Только гораздо более полная, так как Ивин — мой сын. В случае опекунства магическая связь создается с более узким спектром контроля, в случае связи со слугами — это тоже практикуется — контроль еще более узок.

— Я не совсем понимаю… Но, в любом случае, подобными вопросами занимается господин Рал. Он должен быть еще в школе.

Рал оказался в школьном дворе, он разговаривал с пожилой, худой женщиной. Он пожал руку Мервину и повернулся к Жороту:

— Как успехи?

— Неплохо. Но тут возник вопрос… По закону я становлюсь официальным опекуном подростка.

— Да.

— Но опекунство у магов предполагает создание магической связи с помощью которой легче контролировать подопечного. Между мной и Ивином тоже установлена подобная связь.

— Нельзя конкретней?

— Если Ивин, например, сломает руку, или просто сильно ушибется, я об этом узнаю. И не только. У моего знакомого дочь упала в бассейн, он помог пятилетней девочке продержаться на плаву до прихода взрослых, хотя сам находился на другом конце планеты. Связь с опекаемым, конечно, не настолько полная, как с ребенком. Но я всегда буду знать, где подросток находится, здоров ли он, в случае необходимости смогу быстро помочь. Конечно, эта связь имеет и отрицательные стороны. Например, любые сильные эмоции обязательно передаются мне. И не только эмоции. Поэтому в случае, скажем, замужества, а после совершеннолетия — обязательно — связь сворачивается до минимума, который мы поддерживаем со слугами-немагами или вообще убирается.

Директор задумался.

— Как я понимаю, на опекунство без создания связи вы не согласитесь.

— По законам Клана такое опекунство будет недействительно.

— Но вы же живете здесь…

Колдун вздохнул.

— Это… даже не столько закон, сколько вопрос этики. И моего спокойствия, если хотите. Вот вы согласились бы, чтобы ваши подопечные ночевали не в приюте или шлялись неизвестно где?

— Я понял, но…

— Господин Рал, если я беру за кого-то на себя ответственность, то делаю по всем правилам. Прежде всего потому, что разумность наших правил подтверждены опытом не одного поколения магов.

— Я должен проконсультироваться… наверное, с магом?

— Если вас устроит Кецетин, он наверняка в курсе дела. Если нет, то любой Магистр Сообщества, сможет дать вам по данному вопросу полную информацию.

— Вы подобрали себе кого-то из воспитанников?

— Да. Но, согласитесь, переходить на личности имеет смысл лишь после достижения согласия по правилам опеки. Когда вы примете решение?

— Вы торопитесь?

— К сожалению. Вчера мне пришлось уволить няню Ивина, так что, сами понимаете… Все дополнительные расходы я, разумеется, оплачу. Еще одно. В ваших контрактах предполагается испытательный срок?

— Месяц или два по желанию опекуна.

— Думаю, месяца будет достаточно. Собственно, пожеланий у меня больше нет…

— Подождите пять минут.

Рал отошел в сторону и достал желтый кристалл, висящий у него на шее, на цепочке. Кристалл являлся простейшим передающим магическим устройством. Подобные были распространены в Клане, на этой же планете Жорот видел его впервые — условием работы кристалла было то, что как минимум одним из собеседников должен быть магом.

Директор уже закончил разговор.

— Ларсен подтвердил ваши слова. И он заинтересовался вами — вот его визитка, зайдите как-нибудь. Думаю, интерес будет взаимным, — директор передал колдуну твердый прямоугольник.

— Целитель? Обязательно. Благодарю вас, — Жорот вернул визитку Ралу.

— Оставьте себе.

— Я оставил.

Директор недоуменно поднял брови, потом улыбнулся:

— Ах да. Вечно забываю… Если вы готовы, то контракт можно подписать хоть сейчас.

— Отлично.

— И воспитанника тоже можете забрать сегодня…

— Кстати, кого вы выбрали? — вмешался Мервин.

— Олли.

— Все-таки девочку…

— Ивин тоскует без матери. А Олли выросла в семье, и сможет хоть как-то ее заменить.

— Все верно, — вздохнул Мервин. — Она прекрасно помнит мать и неосознанно ее копирует. За это ее недолюбливают ровесницы и обожают малыши.

— А, это та, что поступила к нам в десять лет? — вспомнил Рал.

— В девять, — уточнил Мервин.

— Если она вдруг откажется, тогда Виту.

Мервин и Рал переглянулись.

— Воспитанники не имеют в данном случае права голоса, — сообщил директор.

— Как, совсем?

— Они дети. Несовершеннолетние.

— Ага. Как зарабатывать на жизнь, так совершеннолетние, — не сдержался Жорот.

Воспитатель усмехнулся, директор пожал плечами:

— Таков закон.

— Мервин, я могу попросить пригласить сюда девочку и поинтересоваться ее мнением?

— Пожалуйста, — воспитатель вышел.

Директор с иронией взглянул на колдуна:

— Вы что, всерьез думаете, что она откажется?

Жорот сообщил:

— Двое взрослых отказались. Потому что я — колдун.

Рал усмехнулся:

— Я на знаю, что вырастет из Ивина, но девчонку, судя по всему, вы совершенно избалуете.

— По-вашему, спрашивать мнение — это баловать?

— У детей просто не может быть своего мнения, — уверенно отозвался Рал. — Оно составляется на основе жизненного опыта, знаний, а какой может быть опыт у подростка?

— Подросток даже на основе своего, действительно небольшого, жизненного опыта, при зачатках анализа и разумном подходе может принимать верные решения. В конце концов, это не экзамен по психологии… Но дело даже не в этом. Если два взрослых, опытных, как вы говорите, человека поддались иррациональному страху перед колдовством, то же может произойти и с ребенком. И что мне тогда прикажете с ней делать? Или вы думаете, что насмерть перепуганное существо, уверенное, что ее отдали на заклание злодею, способно нормально присматривать за Ивином?

Рал не успел ответить — вошли Мервин и Олли. Следом просочился Ивин и тут же вскарабкался Жороту на руки. Малыш принялся что-то рассказывать о кролике и мышках, но колдун тихо попросил его:

— Ивин, давай позже. Выйдем на улицу, и ты мне все в подробностях расскажешь, хорошо?

Ребенок согласно пропищал:

— Да, — и замолчал, вертясь на руках и с любопытством оглядываясь по сторонам.

Олли выглядела еще более напряженной, чем во время предыдущего разговора. Колдун посмотрел на Мервина, вновь перевел взгляд на Олли.

— Тебе воспитатель уже все сказал?

— Да, — прошептала девочка.

— И, как я понимаю, ты согласна, — в голосе Жорота ясно ощущалась ирония.

— Да.

— Что ж, давайте контракт.

Просмотрев бумаги, колдун заметил:

— Как и договаривались, с месячным испытательным сроком. Олли, ты знаешь, что такое испытательный срок?

— Конечно.

— Хорошо.

Когда Жорот поставил последнюю подпись, и Рал вручил ему экземпляр контракта, директор поинтересовался:

— Вы… э-э… колдовать будете тоже сегодня?

— По окончании испытательного срока.

— Разумно. Вы понимаете, это не праздное любопытство. Ларсен сказал, что для этого нужен будет прежний опекун… В данном случае, либо я, либо Мервин.

— Да, все верно. И это процесс довольно длительный, поэтому я вас извещу за три-четыре дня.

— Собственно, об этом я и хотел договориться.

— Когда можно будет забрать Олли?

— Минут через пятнадцать.

Девочка действительно очень скоро появилась в сопровождении Мервина с небольшой сумкой и одетая в уличную одежду. Провожать Олли набежала куча малышей — новости по интернату разносились быстро — но из сверстников пришла только плотная сероглазая девочка с длинными косами. Она пошепталась с Олли пару минут и долго стояла в воротах, глядя подруге вслед.

Ивин очень обрадовался, когда Жорот объяснил ему, что Олли — его новая няня. Он непрерывно болтал и носился, таская Олли за собой за руку.

Сразу за воротами интерната Жорот протянул руку:

— Давай сумку.

Олли вздрогнула и испугано подняла глаза:

— Я сама… Она не тяжелая…

— Да я не собираюсь ее нести! Там есть что-нибудь, что тебе может понадобиться в ближайшие пару часов?

— Н-нет… — девочка очень неохотно, но все же отдала колдуну требуемое. Тот сделал какое-то быстрое движение и сумка просто исчезла.

— Вот и все. Вещи лежит в твоей будущей комнате.

— С-спасибо.

— А меня так переправить можете? — поинтересовалась Тина. — Во дворец?

— Пока, к сожалению, нет. А что, вам так наскучило наше общество?

— Не очень, — лукаво улыбнулась девушка, — просто есть очень хочется.

— Ох. Прошу прощения. Сейчас исправлюсь.

Они зашли в понравившийся им ресторан. В помещении пришлось раздеться — было слишком жарко. Олли согласилась на это крайне неохотно, да и вообще хотела подождать на улице, мотивируя это тем, что не голодна. Но Жорот настоял, хотя почти сразу понял причину стеснительности девочки. Одета Олли была в новое, но очень дешевое платье, которое к тому же было ей абсолютно не по фигуре и в серые чулки, подходившие разве только для старух.

Когда они вышли на улицу, Ивин утащил Олли вперед, к витрине с игрушками, а Тина тихо сказала колдуну:

— Девочку надо одеть. Мало того, что ее на смех поднимут, вас просто не поймут, если няня вашего сына будет ходить в таком виде.

— Не надо меня уговаривать, я не против… Вы поможете?

— Да, но… Я знаю только магазины, в которых одеваюсь сама. Они, конечно, не самые дорогие, но там одежда не для слуг.

— А есть разница?

— Конечно.

— Зайдем в ближайший, и вы посоветуетесь с продавцом.

Тина с Олли, красной, как рак, вышли из магазина минут через пять. Девушка, взглянув на Жорота, покачала головой.

— Продавщица мне посоветовала пару магазинов, но они на другом конце города…

Колдун, который ждал вместе с Ивином на улице, вдруг кивнул на брючный костюм в витрине, предназначенный для охоты и верховых прогулок.

— Он выглядит проще, чем все эти платья, может, подойдет?

Тина нахмурилась, неуверенно кивнула:

— Это не принято но… пожалуй, да. А ты согласна носить брюки? — спросила она у девочки. Та покраснела еще сильней, но тоже кивнула.

— Тогда пошли обратно, — Тина потянула Олли за собой.

— Секунду… Купите два, и что там еще нужно, я не знаю. Олли, пожалуйста, сразу переоденься.

Жорот с Ивином успели слепить снеговичка, когда девушки наконец вышли из магазина. Колдун взглянул на преображенную Олли и одобрительно кивнул.

Дома Жорот показал Олли ее комнату — на кровати, как он и обещал, лежала сумка с ее приютскими вещами и пакет с новыми — колдун телепортировал и его, чтобы не таскаться.

— За этой дверью — ванна. Устраивайся, если что понадобится — скажешь. Когда закончишь, я тебя жду в гостиной.

Ивин клевал носом и почти сразу Жорот отнес его, засыпающего, на руках в постель. Когда он вернулся в гостиную, то был уже не в брюках, а в привычной мантии.

— Благодарю вас за приятный день, — тихо сказал колдун Тине, сидящей в кресле. И за вашу помощь. Без вас я не управился бы.

Девушка улыбнулась:

— Мне это было совсем не трудно. С вами приятно общаться.

— Тогда, может, задержитесь еще немного? У меня есть неплохое вино.

— Спасибо, но уже поздно…

— Хотя бы полчаса. Отдохнете после столь длительной прогулки.

— Ну… Хорошо.

— Вот и отлично, — колдун жестом передвинул стол, поставив его между двумя креслами и принялся выставлять на поднос вино, фрукты, сыр и фужеры.

— Вам помочь? — вопрос раздались почти синхронно два голоса — Тины и со стороны двери — там стояла незаметно подошедшая Олли.

— Нет, уже все. Олли, садись.

Девочка неуверенно подошла ближе и качнула головой.

— Я не пью.

— А пить тебе никто и не даст. Бери фрукты.

Девочка посмотрела на стол, потом на Тину и пробормотала:

— Я очень устала, сильно хочу спать, если можно…

— Конечно. Олли, завтра с утра и часов до трех-четырех ты будешь с Ивином одна. Он просыпается около девяти, оденешь, приведешь его в порядок… Ну, сама знаешь. Завтрак приносят в полдесятого, обед в час. Я забегу пару раз, посмотрю, как у тебя дела. Если что-то срочное, скажешь любому стражнику, чтоб позвал меня. Но это на самый крайний случай. Гулять завтра не выходите, нужно будет сначала уладить кое-какие формальности… Ты помнишь, что я сказал об испытательном сроке?

— Да.

— Вот и прекрасно. Осмотришься и решишь — устраивает ли тебя место. Если нет, это можно будет уладить. Только чтоб не получилось так, что ты осталась только потому, что вариантов нет, и соответственно будешь относиться к своим обязанностям.

Олли тихо ответила:

— Я в любом случае буду стараться.

— Хорошо. Ну, наверное, все. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

— Апельсин возьми. Ты же их любишь.

— Откуда вы знаете?

— Вижу, — усмехнулся колдун.

Олли неуверенно выбрала один, поменьше, и исчезла.

— Они все такие запуганные? — спросила Тина, провожая ее взглядом.

— Нет, — Жорот налил вино в бокалы, — она попала в приют в разумном возрасте и, похоже, так и не смогла адаптироваться.

— Поэтому вы ее выбрали? Пожалели? — Тина пригубила вино.

— Я похож на благотворителя в ущерб собственным интересам? Из девочек она самая развитая и, что, пожалуй, еще важней, хорошо помнит мать.

— Из девочек?

— Мне предлагали и мальчика. Но, по-моему, скорее для полноты выбора, — усмехнулся колдун, — Как вино?

— Хорошее. Но мне больше нравится наше. Наверное, я к нему привыкла.

— Так это тоже местное… Или нет?

Девушка улыбнулась:

— «Наше» — это то, которое делается в моем родном замке. Ну, и в близлежащих деревнях. А это разливают соседи севернее.

— Ого! — колдун с веселым изумлением уставился на Тину. — Так вы знаток?

Девушка смущенно улыбнулась:

— Поневоле. Наша семья уже, наверное, поколений десять занимается выращиванием винограда и производством вина. Да и не только наша — в провинции климат подходящий.

— И как называется ваше вино?

— Арлено. Если будете покупать, внимательно смотрите на этикетку с обратной стороны — на каждой бутылке свой номер. Это не только для нашего, а для любого вина. Подделок много.

— Это хоть настоящее?

— Да, — девушка покачала бокал в руках и грустно улыбнулась.

— Скучаете по дому?

Тина помолчала и задумчиво сказала:

— Там все изменилось. В четырнадцать меня отдали в пансион, и я не была дома почти до девятнадцати. А когда приехала… Младшая сестра вышла замуж. Папа умер, в поместье хозяйничает старший брат. Он хороший, но все стало по-другому. А почему вы уехали из дома? Если это не тайна, конечно.

— Никакой тайны, но и никакой интриги. Скучно стало на одном месте.

— И как, помогло? В смысле, уже не скучаете?

— Абсолютно.

— Не знаю, что у нас такого веселого, — пожала плечами Тина. — Хотя вы, кажется, вчера даже на дуэли дрались?

— Какая там дуэль… Кто-то захотел проверить мои силы.

— Кто?

— Пока не знаю. Тина, я приготовил вам небольшой подарок. Надеюсь, вы не откажетесь его принять?

— Смотря что за подарок, — отшутилась девушка, но колдун увидел, что она насторожилась.

— Полезный, — Жорот достал коробочку и, открыв, протянул собеседнице. На алом бархате лежал золотой браслет-цепочка, звеньями которого были разномастные, искусно сделанные листики. — Я вплел в него заклинания защиты: если в вашей еде или питье будет яд, вы ощутите покалывание. Если вам будет угрожать какая-либо опасность кроме яда, нагреется. Захотите узнать, лжет ли вам собеседник, зажмите хотя бы одно звено в пальцах и спрашивайте. Если звено заледенеет — он лжет. Ну, и потерять вы его не сможете, и украсть у вас его тоже не получиться.

— Спасибо, — Тина взяла коробочку, и достала украшение. Вытащила, чтобы рассмотреть поближе и спросила, на этот раз без всякой настороженности. — А почему мне?

— Селена и так обвешана амулетами и защитами сверх меры. И если захотят ударить по ней, возьмутся за вас.

Тина кивнула и тут же надела браслет. Точнее, попыталась — замочек одной рукой застегнуть не получалось.

Колдун опустился на колено рядом с креслом девушки и застегнул украшение. Галантно поцеловал девушке кончики пальцев и вернулся на свое место. Тина со всех сторон рассматривала браслет, примериваясь, как он выглядит на руке.

Жорот уточнил на всякий случай:

— Не мешает, никаких неприятных ощущений нет?

— Нет. А что, должны быть?

— Наоборот не должны, но иногда случается. Из-за индивидуальной несовместимости с зачарованным предметом. Но если сразу ничего не почувствовали, то все в порядке. Я, конечно, должен был посоветоваться с вами, выбирая само украшение. Но все получилось спонтанно, мне понравилась вещь. Показалось, заклинания удачно на нее лягут, я и…

— Нет-нет, браслет очень симпатичный, — улыбнулась Тина. — Спасибо. И спокойной ночи, а то уже совсем поздно.

— Давайте, я вас провожу.

— Нет, что вы. Мне идти-то в соседний коридор…

Несмотря на напряженный день, Жорот не лег спать, а засиделся за работой до трех утра. В результате он с трудом продрал глаза в половину восьмого и поплелся на кухню, рассчитывая, что чашка горячего чая поможет ему окончательно проснуться.

Впрочем, кухня — это было сильно сказано. На самом деле это была часть гостиной, отгороженная легкими, сдвигающимися ширмами, с маленьким столом, крошечной, двухконфорочной печкой и парой узких шкафов-пеналов. В квартирах во дворце кухни, как таковые, не предусматривались, поскольку еду носили с общей, расположенной на первом этаже, кухни, на которой штат поваров готовил на всех сразу. А эти миникухоньки предназначались разве для чаепитий или разогрева полуфабрикатов.

Зайдя в гостиную, колдун увидел Олли, которая, сидя на полу у журнального столика, стоящего прямо под окном, что-то рисовала.

— Доброе утро.

Девочка подскочила, испуганно обернулась.

— Здравствуйте… Ивин еще спит и я…

— Рисуешь, — констатировал колдун, — покажешь?

— Я закончу, тогда…

— Договорились. Чай будешь?

— Я сейчас приготовлю. Только уберу, — она вскочила, и начала быстро собирать карандаши, лежащие на столике.

— Стоп, — Жорот остановил суетящуюся девочку, — Ты со мной чай пить будешь? — раздельно повторил вопрос.

— Я… нет, спасибо.

— Тогда рисуй. Ивин все равно не скоро проснется. Кстати, а что ты так рано встала?

— Я привыкла. В интернате подъем в шесть утра.

— А, ну да… Конечно.

Когда Жорот вышел из-за ширм в гостиную, Олли там уже не было. Впрочем, отметил он это лишь краем сознания. Привел в порядок прическу — последнее, что осталось сделать перед выходом — тщательно расчесал распущенные с ночи волосы и собрал в привычный хвост. Прошелся по коридору, свернул в соседний и оказался у покоев королевской четы. Жорот молча кивнул стражникам и вошел. В прихожей, как всегда в это время, сидела Тина, тоже уже аккуратно причесанная и одетая. Она улыбнулась колдуну и приветливо поздоровалась.

Жорот поцеловал девушке руку, отметив, что подаренный накануне браслет, похоже, не снимался со вчерашнего вечера. Это успокоило его, хотя никаких признаков опасности он назвать не мог. Но интуиция подавала хоть и нелогичные, но явно тревожные сигналы. Может, просто высыпаться чаще надо?

Усмехнувшись последней мысли, Жорот сел и принялся за ежедневную утреннюю рутину — проверку защитной сети Селены. Работа колдуна не сопровождалась никакими внешними эффектами, но Тина довольно быстро научилась определять, занят он или нет, и сейчас сидела тихо, стараясь не мешать. Жорот мог работать, конечно, и из своей квартиры, но чем ближе в момент проверки он находился к ключевым узлам сети, тем было проще, да и информация шла более полная. А ключевые узлы Кецетин расположил в покоях их величеств, как раз недалеко от входа. Поэтому Жорот и старался прийти с утра пораньше, чтобы успеть закончить проверку перед пробуждением венценосной пары.

Процесс едва перевалил за середину, когда в прихожей появилась одна из новых фрейлин, Рита.

Согласно местным канонам красоты, фигура Риты считалась идеальной — средний рост, тонкая талия, выдающийся бюст и развитые бедра. Все это очень выгодно подчеркивалось облегающим костюмом — юбка чуть выше колен с глубоким разрезом слева. Тончайшие, чуть искрящиеся чулки (совсем чуть-чуть, иначе это было бы вульгарно), дополняли картину.

Фрейлина проплыла по прихожей, огляделась, с чувством собственного достоинства, и уселась на софу, достойную, видимо, чести (служить седалищем для ее персоны) нести на себе ее персону. Коротко, с тщательно отмеренным выражением «мы равны» поклонилась Тине. Та ответила тем же, с непроницаемым выражением лица. На Жорота Рита не обратила, казалось, внимания… Но это только казалось. До момента, когда девушка открыла рот:

— Настоящие мужчины встают, когда входит дама, — уничижительный взор, брошенный в сторону колдуна, должен был, вероятно, его морально уничтожить.

Жорот вообще не обратил внимания на слова девушки. То есть, он их услышал, но не воспринял и, естественно, не реагировал. Зато возмущенно выпрямилась Тина, и потребовала:

— Рита, господин Жорот занят. Будьте добры, не мешать.

— Занят? Чем? — пренебрежительно поинтересовалась фрейлина, — насколько я вижу, он сидит, уставившись в одну точку, и бездельничает…

Тина вскочила, подхватила Риту под руку и повела в дальний угол прихожей. Она вполголоса принялась что-то доказывать собеседнице. Рита отвечала, тоже тише, но так же высокомерно и с безусловным ощущением собственной правоты.

Колдун закончил проверку, нахмурился, медленно возвращаясь в реальность — кажется, он вычислил причину своего беспокойства, и теперь необходимо было поделиться ею с Кецетином. Возможно, догадка была пустышкой. Или он все-таки набрел на нечто любопытное?

Наконец он вернулся достаточно, чтобы обратить внимание на спор, все сильней и сильней разгорающийся. Прислушался и с удивлением понял, что темой спора служит, оказывается, его персона.

Жорот тихо подошел к спорщицам, и, уяснив суть, посчитал возможным вмешаться:

— Уважаемые дамы, вы можете потревожить их величеств.

Тина, увидев, что Жорот «вернулся в этот мир», замолчала, и, передернув плечами, гордо прошествовала в противоположный угол прихожей. Похоже было, что она досадует на себя за горячность, с которой она кинулась на защиту, в общем-то, чужого человека.

— Госпожа баронесса, вы мне что-то хотели сказать? Я слушаю.

Но Рита почему-то не соизволила высказать свои претензии и, молча отошла, вскинув подбородок, всем своим видом показывая, что она не желает беседовать с колдуном.

Тут, очень вовремя, в прихожую зашел Бореан, который тут же принялся увиваться вокруг Риты. Выражение презрительного высокомерия медленно исчезло с лица баронессы, и она, с довольным блеском в глазах, принимала знаки внимания виконта.

Жорот, воспользовавшись ситуацией, приблизился к Тине и тихо спросил:

— А что вообще случилось?

— Случилось ваше невнимание к нашей красавице, — тихо съязвила в ответ девушка. — Вы не соблаговолили подняться, когда она вошла.

— Ничего, я как-нибудь переживу ее высочайший гнев, — рассеяно отозвался колдун. — Вы чем-то расстроены?

Тина покачала головой.

— Вы уверены? Если я смогу чем-то помочь, буду только рад.

— Спасибо, у меня все в порядке.

Последним, почти одновременно с вышедшими из спальни королем и королевой, появился Кецетин.

Завтрак прошел как всегда, только вторая фрейлина, маркиза, почему-то отсутствовала. Да Бореан ни на кого за столом не смотрел, кроме как на Риту, предугадывая, буквально, каждое ее желание. Впрочем, так как кавалеров за столом было больше дам, никто из женщин от отсутствия внимания не страдал.

Еще в начале завтрака Жорот улучив момент, дотронулся до Кецетина и «кинул» ему свою догадку, подтвержденную статистическими выкладками. В результате маг всю совместную трапезу отвечал невпопад, часто замолкал, уставившись в одну точку.

— Кецетин, да что сегодня с тобой?

Маг очнулся лишь от прямого вопроса Селены. И сообщил:

— Ваши величества, я очень сожалею, но сегодня я буду занят. И Жорот тоже.

Переждав возмущенные возгласы, Кецетин добавил:

— Если возникнет срочная необходимость, вы помните, как меня можно вызвать — я буду у себя.

— Когда тебе это в голову пришло?

— Сегодня утром, когда я проверял сеть Селены.

— Ты не ошибся в своих выкладках?

— Исключено. У меня с самого начала возникло ощущение неправильности. Это ненормально, когда сеть приходится подновлять каждый день. Понимаешь, каждый! Немного, совсем чуть-чуть, но… А когда я соединил точки разрывов, то увидел, что это явно часть чего-то большего.

— Подожди.

Кецетин остановился, открывая внутреннюю дверь в свою пристройку. Жорот закрыл ее за собой и машинально сделал знак замка.

— Ты-то откуда знаешь, как нормально работает сеть? Есть опыт?

— Не считая домашней — а она была не меньше сети Селены, я занимался сетью в храмах Матери. Как-то даже был — правда, недолго — центральным в одном из храмов.

— Это сколько?

— Немногим больше года. А теперь представь, сколько народу ежедневно бывает в храме. Не забывай, что это Клан, и, следовательно, процент магов среди прихожан очень высок. И при всем этом я латал сеть раз в десять-двенадцать дней, не чаще.

Кецетин молчал.

— Сначала я подумал, что это из-за того, что твоя сеть построена на других принципах. После Проверки больше дюжины дней потратил на ее изучение и адаптацию, но проблема осталась. Хотя, теоретически, вообще не должна была возникнуть. Тогда решил, что просто забыл об этих мелочах — все же сетями я не занимаюсь больше шестидесяти лет. Запустил заклинание освежения памяти и выяснил, что моя забывчивость не при чем. Тогда я стал фиксировать и анализировать все нарушения. Через две дюжины дней получил те выкладки, что кинул тебе. Для серьезных выводов информации недостаточно, но даже предварительные гипотезы неутешительны.

— И откуда ты на мою голову взялся такой умный… — проворчал Кецетин. — Ладно. Я проверю…

— Я тебе обязательно для этого нужен?

— Хочешь куда-то сбежать?

— В Храм Матери. Верховная пожелала побеседовать.

— А… Иди. И, кстати. Заведи ты себе любовницу, в конце концов! Или хоть любовника, что ли. А то еще немного, и тебе такие извращения припишут — гомосексуализм цветочками покажется!

— И что?

— И ничего! — рявкнул Кецетин. — Как ты меня достал этой своей инфантильностью…

— А как ты меня — своим беспокойством о мнении всяких идиотов, — в тон ему отозвался Жорот.

Храм Матери выглядел небольшим сооружением, окруженным огромным парком. Неискушенный мог запросто пройти мимо — на храм могущественной богини эта невзрачная постройка совсем не походила. По сути, она являлась лишь воротами в громадные подземные залы, расположенные под старым парком.

В Клане предпочитали строить наземные храмы, но согласно правилам, часть залов обязательно должна была располагаться под землей, а кое-где подземное расположение основной части храмовых помещений становилось культом.

Несмотря на непривычное расположение, колдун легко нашел дорогу к покоям Верховной, читая знаки, которыми изобиловали настенные росписи. По пути он частенько проходил мимо Стражей, и чем ближе к внутренним помещениям, тем чаще, но на колдуна они внимания не обращали.

В небольшой светлой приемной сидела послушница, исполняющая роль секретарши. Жорот вежливо приветствовал девушку согласно канону и попросил доложить о нем Верховной.

— Вам назначено?

— Да.

Послушница исчезла в соседнем кабинете. Когда она вновь показалась на пороге, колдун с интересом рассматривал осветительные отверстия, прикидывая, насколько они основаны на магии, а насколько используется зеркальный эффект.

— Верховная ждет вас.

Поблагодарив, он вошел в кабинет и склонился в ритуальном поклоне. Краткая фраза приветствия, ответ Верховной, и Жорот, как и на балу, преклонил колено, ожидая благословения. На этот раз он его получил сразу и поднял голову. Сегодня Верховная была в простом платье, с тем же неприметным знаком Земли на шее. Светлые волосы убраны в две косы, свободно лежащие вдоль спины. Жорот мельком взглянул женщине в глаза и непроизвольно отвел взгляд — он ощущал дискомфорт рядом со Старшими магами, ему всегда казалось, что с преодолением какого-то рубежа Старшие становятся — как бы это точнее выразиться — не совсем людьми. И даже не совсем магами. Кецетин, кстати, отнюдь не был исключением, просто его мимикрия молодого обормота срослась с ним, стала словно истинным лицом, и лишь иногда через него проступало лицо Старшего. Верховная жрица Матери же не использовала подобную маску уже долгие века, и ее сила оглушала любого идиота, рискующего просто приблизиться. Жорот себя к идиотам не относил, поэтому держался от жрицы на расстоянии и старался быть крайне вежливым.

Верховная знакомым жестом приказала ему подняться и поинтересовалась:

— В Клане жрицам разрешается вводить в таинства непосвященных?

— Простите?

— Что здесь написано? — жрица указала на цепочку иероглифов, выбитых на стене.

— Указания по ритуалу вхождения в транс для контакта с Матерью, — еле глянув на надпись, отозвался Жорот, — Я понял, о чем вы. Наш брак с Велой длился более века. Сразу после бракосочетания мне дали допуск, соответствующий десятнику храмовой стражи. Со временем он повышался и сейчас допуск у меня максимален.

— Допуск, максимальный для мужчины это… уровень моего заместителя по безопасности, — задумчиво сказала Верховная.

Жорот чуть покачал головой:

— Я имею максимальный допуск для гермафродита. Вела — маг-гермафродит, и мне дали соответствующий ранг.

— Но для этого ты должен быть…

— Да, я бисексуал.

— Даже так. То есть, уровень моего заместителя либо, при посвящении, настоятеля любого провинциального храма.

— Я не стремлюсь к этому, Верховная.

— В твоем досье нет упоминания о подобном уровне, — строго заметила жрица.

Колдун спокойно пожал плечами:

— Сделайте повторный запрос. Возможно, просто не внесли, поскольку нас в Клане с таким уровнем всего шестеро. Нас и так все знают. Либо… Мать сняла с меня допуск в связи с разводом. Если так, прошу прощения за ненамеренное введение вас в заблуждение.

— На тебе нет знаков понижения. Ты не видишь знаков Матери?

— Я не посвящен.

— Иногда в этом нет необходимости.

— Мать не сочла необходимым дать мне такую возможность.

Жрица задумчиво кивнула.

— Как ты сам понимаешь, речь сейчас идет не о том, войдешь ли ты в число прихожан. А о том, в каком качестве ты в него войдешь. Ты будешь подтверждать свой допуск?

— Не вижу смысла. Я сейчас очень занят и не смогу в достаточной мере участвовать в жизни храма. Даже не уверен, смогу ли регулярно ходить на службы, хотя, конечно, постараюсь. Надеюсь, отсутствие подтвержденного допуска не помешает обращаться ко мне в случае необходимости?

— Боевой маг, мастер-артефактор, некромант…

Жорот кивнул:

— Три основные специализации, к вашим услугам.

— Хорошо… Но я предпочла бы, чтобы ты все-таки доказал свой допуск.

Колдун сделал ритуальный жест подчинения и уточнил:

— Могу я попросить об отсрочке? Дней на десять-двенадцать. Если появится возможность, то я, конечно, пройду ритуалы раньше.

— Конечно, как тебе будет удобно.

— Благодарю.

— Но инициацию и дары ты принесешь сегодня.

— Да, Верховная.

Во дворец Жорот успел вернуться к обеду. Отправил по сети зов Кецетину — тот еще работал у себя и отозвался резким «не отвлекай». Колдун попросил проходящего мимо лакея прислать ему обед в комнаты — он решил не присутствовать сегодня на обеде с их величествами — собрался отдохнуть после храмовых ритуалов и заодно понаблюдать, как Ивин и Олли притираются друг к другу.

Дома царила полная идиллия. Ивин увлеченно строил на полу крепость из кубиков, в дальнем углу детской из одеял и стульев было сооружено нечто вроде домика. Олли сидела рядом, временами подправляя стены крепости, чтобы они не рушились — неутомимый строитель иногда задевал их ногами и локтями, сам того не замечая.

Увидев отца, Ивин вскочил и, победно размахивая листом бумаги, понесся к нему со всех ног.

— Смотри, какую крепость мне Ол нарисовала! Я ее сейчас строю, правда, похоже?

Жорот поднял ребенка на руки, посмотрел на рисунок и с удивлением перевел взгляд на Олли. Рисунок был черно-белый, но при этом штрихами очень выразительно подчеркнуты тени, а сама крепость составлена именно из тех блоков, которые имелись в строительном наборе Ивина.

— Молодец, у тебя очень хорошо получается. Только придется пока прерваться — сейчас принесут обед.

— Папа! Я хочу башню достроить!

— Хорошо, достраивай свою башню, — он спустил ребенка с рук и отдал ему рисунок, — только осторожно, не рушь то, что уже готово. Олли, я вчера не успел дойти до художественного класса. Ты взяла сюда свои готовые рисунки? Я хотел бы посмотреть.

Девочка молча исчезла в своей комнате и скоро вернулась с папкой. Протянула Жороту и вернулась к Ивину.

Колдун с интересом перебирал работы. Он совершенно не разбирался в рисовании, но с его, дилетантской точки зрения, рисунки были любопытными.

В дверь раздался стук — зашел слуга с обедом. Жорот обратил внимание на накрытый стол, только когда Олли начала сажать мальчика за еду.

— Да, Ивин, садись. А то все остынет, — он отдал папку обратно Олли. Сел за стол, но есть не начал, дожидаясь девочку, которая почему-то все не шла. Ивин уже уничтожил чуть не половину порции, когда Жорот наконец не выдержал:

— Олли! Ты скоро?

Она появилась из своей комнаты с настороженно-удивленным видом.

— Я вам нужна?

— А ты что, есть не собираешься? Садись.

— Слуги не едят с господами.

— Не выдумывай. Садись, — он машинально отодвинул девочке стул, а она, похоже, растерялась от этого жеста окончательно. Тихо сказала:

— Но так нельзя… не положено.

— Здесь я решаю, что положено, а что нет, — резко отозвался колдун, которому надоел этот дурацкий спор.

Олли вздрогнула и покорно села на предложенное место. Неуверенно, не поднимая глаза от тарелки, принялась запихивать — по-другому не скажешь — в себя ее содержимое.

Видя, что девочка зажалась окончательно, Жорот попытался ее успокоить.

— Извини. Там, где я жил до сих пор, таких правил просто нет. И я не вижу смысла их придерживаться. Поэтому, пожалуйста, давай не будем создавать друг другу проблемы со всеми этими условностями. Хорошо?

— Как скажете, — тихо отозвалась она.

В конце концов, Жорот, подумав, решил оставить ее в покое. Привыкнет, успокоится. А пытаться уговаривать дальше — похоже, только усиливать ее дискомфорт.

Поев, Ивин вновь кинулся к своей крепости. Жорот же, прикинув, что до окончания королевского обеда, как минимум, еще около часа, принялся расспрашивать Олли:

— Ты давно рисуешь?

— Сколько себя помню, — помолчав, она уточнила, — меня мама учила.

— А кем была твоя мама?

— Швеей.

— Ты ей помогала?

— Немного. Но мама говорила, что из меня не получится хорошая портниха.

— Почему?

— Она свое первое платье сшила в семь лет. А я… у меня не выходило. Но рисую я лучше мамы.

— Где у вас обучаются рисованию? Ты же наверняка знаешь?

— Есть специальная школа. Но туда принимают только с пятнадцати лет и занятия стоят очень дорого.

— А тебе сейчас сколько?

— Тринадцать.

— Как я понимаю, ты бы хотела учиться рисованию.

Олли кивнула.

— Я подумаю, что можно будет сделать. Часа через три-четыре я, надеюсь, освобожусь. А пока оставляю тебя с Ивином. Он тебя слушается?

— Да… Он постоянно спрашивает про маму.

Колдун нахмурился. Ивин и его доставал вопросами о матери, но как объяснить трехлетнему ребенку, что его мамы больше нет?

Жорот запустил заклинание звукоизоляции и сказал:

— Говори, что она уехала, и, как только сможет, обязательно вернется.

— Она…

— Умерла. Не беспокойся, он не услышит. Только не вздумай ему это сказать.

— Конечно. Ивину повезло, что у него есть вы.

— Относительно. Ну, все. Я убираю звукоизоляцию. До вечера.

Поздно вечером, уложив Ивина спать, Жорот пошел к Кецетину.

В кабинете мага стояла та напряженная атмосфера, которая обозначает места, где долго занимались магией. Воздух словно звенел от пронизывающих его заклинаний, Жорот даже не рискнул заходить — он наложил на себя видение и увидел множество заклинательных нитей, растянутых по всему кабинету. В дальнем углу кабинета, за столом у окна сидел Кецетин, сосредоточенно пишущий что-то, и периодически роющийся в книгах и свитках, валяющихся вокруг.

Колдун окликнул Кецетина прямо с порога:

— Я тебе сегодня нужен?

Маг поднял голову, уперся отсутствующим взглядом в Жорота. Наконец глаза его стали более осмысленными, он кивнул.

— Хорошо, что зашел. Подожди немного, я сейчас.

«Немного» растянулось почти на полтора часа. Впрочем, Жорот, предвидя подобное, тоже не сидел без дела, хотя сегодня он предпочел бы выспаться, а не заниматься теоретическими расчетами.

— Где это ты так вымотался? — поинтересовался Кецетин, плюхаясь в кресло и материализуя у себя в руке огромную кружку с горячим молоком.

— Верховная пожелала немедленной инициации.

— А зачем ты вообще связался с этими… дамами? — прихлебывая молоко, спросил маг.

— Моя жена — маг-гермафродит, жрица Матери. Мне по статусу положен ранг Защитника, ну и еще кое-что. После развода Мать оставила за мной все привилегии моего положения… и обязанности, естественно, тоже.

— Мать у тебя в Пантеоне?

— Я не просил ее об этом, не проходил Проверки, но реально… скорее да, чем нет.

— Гм… Мать у тебя одна такая или еще кто-нибудь есть?

— Орос, и Роот.

Кецетин хмыкнул.

— С Роотом все ясно, кроме одного — почему ты, будучи мастером-артефактором официально не взял себе его в Пантеон?

— Потому что договор с Оросом заключил раньше. А Роот не любит воров.

— Вот-вот… Орос-то тебе зачем? — продолжал допытываться Кецетин.

— Когда мне понадобилось ставить Сети, я абсолютно ничего в этом не понимал. А нужно было сделать качественно и быстро.

— И при чем тут бог воров?

— Можно обращаться к прямым покровителям, а можно взывать и к противникам интересующей тебя цели. Как идти от противного, понимаешь? Второе часто рациональней — результат достигается быстрее и наименьшими силами. Ты сам подумай, кто лучше всех знает технику Сетей? Воры и убийцы. А потом оказалось, что Орос может быть весьма полезен… в разных областях. Да и вообще, разрывать договор с божеством, когда оно тебе уже не нужно — дурной тон, сам знаешь.

— Ага. Надо просто соображать с кем заключать подобные договора.

— А что тебя в Оросе не устраивает?

— Ладно. Это твой выбор и твои проблемы, — Кецетин наконец отставил кружку и взял листок бумаги — прямо из воздуха и протянул Жороту. Тот положил бумагу на столик, вгляделся в изображение.

— Откуда это?

— Это схема разрывов, которые происходили в Сети Лограна начиная со смерти старого короля. А это, — второй лист лег рядом с первым — с момента появления Селены, точнее, формирования ее сети. Синим цветом показаны точки, которые отследил ты.

Жорот вглядывался в схемы, но совсем недолго. Рисунок разрывов в Сети Лограна складывался в идеальную руну высасывания сил. У Селены — в руну проклятия, почти законченную, для завершения не хватало пары дюжин точек. Колдун поднял голову.

— В местах разрывов остались посторонние частицы?

— Настолько микроскопические, что я только сейчас их обнаружил. Когда знал, что искать.

— Что будем делать? Сетей, считай, нет.

— Я к Мердоку. Немедленно. Привожу его ребят, мы формируем новую сеть. Пока одну на двоих. С помощью магов Сообщества на это уйдет часов восемь, максимум — десять.

— А ты уверен, что это не их рук дело?

— Исключено. Они — белые.

Колдун только пожал плечами.

— Я договорюсь с Мердоком, на этот раз защита будет на несколько уровней выше. Есть кое-какие разработки. Может, ты что-нибудь предложишь…

— Есть у меня пара мыслей, — кивнул колдун.

— Работа начнется через три-четыре часа. Так что додумывай свои мысли, ну и вообще… подготовься.

За оставшееся до утра время Жорот успел сделать два защитных амулета — хорошо хоть заготовки уже были. На этот раз он работал в своих комнатах — смысла беречь Сети уже не было.

Наконец последние линии заклинания были наложены, Жорот откинулся на спинку стула, устало помассировал болевшие от напряжения глаза. Когда он отнял ладони от лица, то увидел стоящую на столе чашку горячего чая. Недоуменно оглянулся, только сейчас заметил Олли, которая исчезла за ширмой.

— Благодарю, — взглянув на часы, колдун понял, что времени не осталось — было начало седьмого. Кецетин вот-вот пришлет зов.

Чай немного помог, но спать хотелось дико. Ничего, не в первый раз.

— Олли, подойди, пожалуйста.

Девочка появилась, стараясь держаться на расстоянии и глядя в пол.

— Зайдем на минуту к Ивину, только тихо.

Он прошел в спальню мальчика и надел один из амулетов — маленький браслетик из тройной цепочки — на руку Ивину. Ребенок даже не проснулся. Жорот поманил девочку обратно и тихо сказал:

— Это защитный амулет. Ни в коем случае не снимай его и следи, чтоб Ивин не снял, хорошо? А этот — тебе, — он протянул ей небольшую цепочку-ожерелье, — Одень, пожалуйста, и тоже не снимай.

Девочка, посмотрев на украшение, спрятала руки за спиной и покачала головой:

— Она же золотая…

— Какое это имеет значение? — видимо, в его тоне прорвалось раздражение, потому что Олли отступила еще на пару шагов и дрожащим голосом ответила:

— Слугам нельзя носить золото! Только серебро — иначе штраф и… неприятности.

Колдун нахмурился:

— Ты это серьезно?

Девочка кивнула, все еще с перепуганным видом.

— Извини, я не знал. Так пойдет?

Цепочка из желтой стала белой.

Девочка вновь кивнула.

— Только не подноси к огню и не опускай в воду, опять золотой станет. Позже я тебе что-нибудь другое сделаю, если уж все так строго. Одень прямо сейчас, при мне. Хорошо. А теперь послушай меня, пожалуйста. Секунду… Да, через пару минут буду… Здесь, похоже, намечаются неприятности. И если меня убьют, ты должна будешь кое-что сделать. У Ивина на шее кулон, видела? Так вот, этот кулон нужно будет разбить. Просто ударь его о стену, например. Но при этом ты должна держать Ивина на руках, либо обнимать — в общем, быть как можно ближе. Вас телепортирует на ту планету, где я жил. В мой старый дом. Там живет сейчас моя жена, она позаботится о вас обоих.