Эльсинор

Занятно. И как же слава, обычно бегущая впереди планеты всей, еще не обогнала Дайнеши?

— Про подделку мы сами узнали только сегодня от миссис Тернер, — вздохнула светловолосая, растеряв былой пыл. — Мы очень дорожим галереей, она… как второй дом!

— Иногда даже первый, — подхватила другая.

Я кивнула с улыбкой и пожелала хорошего вечера.

Странно, я им верю. Оснований, безусловно, нет, но внутреннее чутье подсказывает, что девушки точно непричастны к произошедшему.

— Что думаешь? — поинтересовалась у помощника и достала из бара бутылочку холодного чая.

Редбронт тоже вытянул одну. В ней плавали дольки лайма, лимона и апельсина.

— Нам не хватает важных деталей. Когда был заключен договор о сделке и кто продавец? Кто знал, когда произойдет передача картины, и была ли она изначально подлинная?

— Где две другие картины, и какая из них настоящая, — я добавила еще один важный вопрос.

— На некоторые нам сможет ответить Филлия, а с двумя последними придется разбираться самим, — Редбронт помолчал, смакуя напиток. — Ты ловко разговорила девушек у галереи.

Я довольно улыбнулась.

— Трюк из любимого сериала. Люди гораздо охотнее возражают, чем соглашаются. Всегда мечтала испытать в деле.

Помощник хмыкнул с весьма довольным выражением.

— Может из твоей авантюры получится что-то стоящее.

Возможно. Начало мне нравится, а дальше увидим.

— Ты не забыла, что у тебя ровно сутки на решение задачи Отбора? — строго напомнил Редбронт на пороге дома. — Завтра вечером пройдет первый бал.

Застонала, ничуть не стесняясь показывать эмоции, — настоящее желание, вернее, нежелание возиться с заданием. Оно глупое и бессмысленное, чтобы тратить на него драгоценные часы. Но, как бы я не оттягивала, с ним придется справиться. Или не справиться, но хоть попытаться.

— У нас ведь еще есть время, — передернула плечами.

Мысль об Отборе доставляет почти физический дискомфорт. Вдобавок безделушка на шее, как оковы. Ошейник! Снимать нельзя, а то накажут.

В обычно мягких глазах Редбронта отразилось недовольство.

— Диана, ты мне глубоко симпатична, однако если внешнее начнет мешать проходить Отбор, я буду вынужден наложить запрет на любую деятельность, с ним не связанную, — в его голосе впервые проявилась строгость.

От мысли, что у меня не останется ничего кроме "холостяка", на который я по глупости подписалась, стало дурно. К горлу подступила тошнота, пальцы закололо.

Помощник не шутит. Да, он добр ко мне и явно на многое закрыл глаза, только предупреждает — не стоит наглеть.

— Хорошо, Редбронт. Я тебя услышала.

Лицо мужчины заметно потеплело, а я продолжила настороженно коситься.

Холодок пробежал по спине, оставил свой след и не спешил растворяться. Дурацкий Отбор здесь, очевидно, имеет большое значение. И все из-за чего? Из-за мифической Богини, которая захотела поиграть в Купидона? Устроить свое шоу "Давай поженимся"? Не хватает свахи, астролога и ведущей.

Хотя… За ведущую сойдет Монтрер, за астролога — Редбронт, а за сваху — Каувер. Она же собирала наивных дурочек для Хэнтсворта. Знать хотя бы как он выглядит, чтобы не так обидно было заниматься отборной чепухой.

Филлия ступила за порог с отпечатком усталости на благородном лице. Она кинула сумку на софу, не менее грациозно сбросила туфли, влезла в тапочки с синим пушком, и переместила очки с носа на макушку.

— Как я устала, мои дорогие.

Не хотелось тревожить ее расспросами, но когда потом? Или все же оставить в покое до завтра? Или не ждать? Или…

Пока мысленно металась, с языка слетело:

— Тетушка Филли, нам бы поговорить, — я виновато улыбнулась под пронзительным взглядом.

Отныне она мой кумир. Филлия без вдохов и упреков расправила плечи и предложила перенести разговор из прихожей в столовую. Вечерний чай никто не отменял.

— Закончим поскорее. Завтрашний день обещает быть сложным.

И с этим не поспорить. Каждый хлебнет свое.

В столовой кое-что изменилось: в ее зеленой части на маленьком столике появились те самые бутылки, которые я методично таскала из кареты Хэнтсворта.

Правильно, не пропадать же добру.

Мафа быстро организовала поздний чай и сопроводила его свежим, еще теплым, печеньем.

— Вы хотели поговорить о нашем инциденте? — Филлия сразу перешла к делу.

Я отодвинула чашку с горячим чаем подальше от края и кивнула.

Первым вступил Редбронт:

— С кем и когда вы заключили сделку?

— Девятого августа, ровно четыре месяца назад, — Филлия ответила без раздумий. — По Гильеро переговоры были долгими, мы никак не могли сойтись в цене. Старый коллекционер, один из немногих настоящих ценителей. Гарднер сам не вступал в переговоры, от его лица общался Скрегель, его помощник.

— Где их найти? Гарднера, Скрегеля? — я жадно всматривалась в лицо Филлии, будто она вот-вот развеется дымом.

— Насколько мне известно, завтра Гарднер прибудет в Эльсинор. Скрегель, наверняка, вместе с ним, — она закусила дужку очков, ожидая следующий вопрос.

— Кто помимо вас, Гарднера и Скрегеля знал, когда произойдет передача картины? — я подалась вперед, напрочь позабыв о чае.

— Дайнеши, два моих сопровождающих и охрана.

— А кто устанавливал подлинность помимо Дайнеши? Вы упоминали, что свое экспертное мнение выдают несколько искусствоведов, — Редбронт тоже чуть наклонился.

Его явно захватил процесс. Ему нравилось происходящее: допытываться, выяснять, переплетать ниточки.

— Перед заключением сделки полотно проверял Форестер ван Блю.

У нас есть имена и некоторые факты. Достаточно для начала, чтобы сдвинуться с мертвой точки.

— Вам следует узнать, куда и сколько раз уходил Дайнеши из Эльсинора, — Филлия вышла из-за стола, придвинула за собой стул. — Воспользуйтесь помощью Дарка.

К…кого? Того самого?!

— В Эльсиноре больше никого нельзя об этом спросить? — моментально сорвалось с языка.

— Спросить можешь любого, ответ доступен только ему.

Захлопнула рот, больно стиснув зубы. Смотрительница не обратила на это внимания. На выходе обернулась с вопросом:

— Как обстоят дела с загадкой? Нашли решение?

— Зависит от того, с какой стороны посмотреть, — обронила, занятая мысленным стиранием Дарка с лица Эльсинора.

— Расскажете завтра. Искристой ночи! Нам всем пора закончить этот день в теплой постели.

Она ушла. Следом, пожелав того же, ушел и Редбронт.

Дарк. Что мне в нем не нравится? То, с каким равнодушием выставил попаданку за дверь, не предложив элементарной помощи, или то, что мне придется обратиться к нему вопреки желанию никогда больше не видеть?

Филлия к нему добра, в отличие от меня. Интересно, почему? Она очень тепло встретила его в галерее. И она для него что-то да значит, раз он предложил ей свою помощь.

"Черт бы тебя сожрал вместе со светящимися глазами, Дарк!", — на этом оптимистичном пожелании отправилась спать, а утром… искренне пожалела, что не могу прямым образом повлиять на воплощение своего желания в жизнь.

Я спустилась на завтрак в столовую, и помимо приятной компании обнаружила того самого наглеца. Лучше бы его действительно кто-нибудь сожрал.

Редбронт мгновенно испарился. Оставил на столе недопитый кофе и меня, можно сказать, одну.

— Тетушка Филли, у вас гости, — я со скрипом выдвинула стул, под колким взглядом подсвеченных огоньком глаз.

— Искристого утра, дорогая, — отозвалась смотрительница, без видимого интереса листая журнал. — У тебя появился шанс задать Дарку интересующие вопросы.

Вряд ли это входило в его планы, исключительно недоброжелательное лицо тому подтверждение. И нет, он не ощерился в оскале, не состроил ненавистную гримасу, не хмурил брови. Он просто всем существом излучал лютую неприязнь, которую можно ощутить застывшим терпким ароматом.

Поднесла кружку ко рту, вдохнула запах травяного чая.

Нежданный гость с дивана перетек в плавное, хищное наступление. Проследила за ним поверх кружки, не упуская ни одного движения. Казалось, стоит закрыть глаза, и случится нечто непоправимое.

Дарк отодвинул стул и сел ровно напротив меня. Демонстрировал свое положение одной позой: на порядок выше, значительнее и, разумеется, умнее.

Филлия с любопытством проследила за нами поверх очков, и вернулась к журналу.

— Какие у тебя вопросы, отчаянная? — мужчина свел перед собой кончики пальцев треугольником.

Излюбленный жест? Замыкается на себе таким образом? Впрочем, меня не волнует. Раз уж я ввязалась в дилетантское расследование, надо довести дело до конца. И если никто кроме злобной колючки не может мне помочь… Придется наступить на горло, глаз и остальное, и вести деловую беседу.

— Мне необходимо узнать, сколько раз Дайнеши покидал Эльсинор и куда именно ходил.

— С чего мне разглашать данные, не предназначенные для чужих глаз?

Тонко. Очень тонко. Мол, не мое место, мне здесь не рады.

— Можешь рассказать Редбронту, он не чужой, — спокойно пожала плечами, делая вид, что меня вовсе не задело прямое указание на якобы не мое место.

— Он заинтересованное лицо.

— А ты? — ввернула шпильку все с тем же внешним спокойствием. — Ты ведь заинтересован в помощи Филлии?

Внутри отчего-то буйствовала стихия. Поднялось торнадо, цунами накрывало, гром сотрясал. Что-то неизведанное словно стремилось найти выход наружу, а дорога постоянно заводила в тупик. Дверь закрыта, и из-за нее доносится нечеловеческий вопль.

Тряхнула головой, отгоняя поднимающийся ужас собственных фантазий. Не до воображения.

— Ей. Не тебе, — вкрадчиво припечатал Дарк глаза в глаза. — Тебе помогать не стану.

Непробиваемый, да? Упрямый? Колючий наглец, злобный и неудовлетворенный собственной жизнью? Иначе как еще объяснить его поведение?

— Слушай, в чем твоя проблема, м?

— Моя… проблема? — переспросил он, будто не верил в услышанное.

Я откинулась на спинку, увеличивая расстояние и почти копируя его позу. Расправила плечи, невольно выпятила грудь и задрала подбородок.

— Да, твоя… проблема. Ты возненавидел меня с того момента, как я попала в твой дом, а ведь это произошло случайно.

Отзеркаливание всегда дает потрясающий результат: либо остро негативная реакция, когда отражение демонстрирует недостатки оппонента, либо позитивная. И если с другими срабатывало безотказно, с Дарком же…

Реакция последовала, да. С насмешливым превосходством.

— Случайно в Эльсиноре ничего не бывает, запомни наконец. Ты играла с магией.

— Я понятия не имела, что она существует, — не заметила, как в голосе прорезалась ответная ненависть.

— Стоило догадаться, — глаза напротив зло сверкнули.

Тягучее напряжение в воздухе заполняло легкие ядом. Отравой в чистом виде.

— В моем мире ей нет места, там все просто и понятно.

— Поэтому ты столь быстро погрузилась в наши реалии? — еще более злобный вопрос.

— Ты вздумал обвинять меня, что не упала под первым же забором и жалобно не заскулила? Что не поддалась панике, отринула все мыслимые и немыслимые убеждения, оставила только "здесь и сейчас" и пытаюсь жить полноценно, — в этом моя вина?

В какой момент я перешла на крик не знаю, но свидетелей тому не было. Кроме Дарка, кому мой гнев и предназначался.

Когда Филлия покинула столовую не заметила, и глубоко в душе поблагодарила ее. Нет желания, чтобы кто-то еще все это слушал.

— Отбор — твоя попытка жить полноценно?! — Дарк оскалился в ответ.

Теперь он отзеркалил мою позу: оба уперлись ладонями в край стола, смотря друг на друга как быки на красные тряпки. Наша коррида может закончиться смертельно.

— Может, помоги ты мне сразу, хотя бы объяснил нормально, где я нахожусь и что мне делать, я бы не влезла в чертов отбор! Какое вообще тебе до него дело? Чего ты прицепился с этим отбором?!

Кулак ударил по столешнице. Рябь прошла по цельному дереву. Чашки, ложки, вилки задребезжали. Вода в прозрачной вазе всколыхнулась.

Вот так… мощь. Точно демон. Или дракон. Или оборотень. На вампира совсем уж не похож.

Его рука взметнулась. Сердце пропустило удар в испуге. Втянула шею, зажмурилась, готовясь к боли, хотя никто и никогда не смел поднять на меня руку.

Щеки обожгли цепкие пальцы. Не больно, но до брезгливости неприятно. Напоролась на злой взгляд в жалких сантиметрах от лица.

— Ведьмы тебя послали? — слова хлестали холодом. — Отвечай!

Опять! Он что, издевается?

Отбросила его руку и отшатнулась назад.

— Какие, к черту, ведьмы?! Меня никто. Никуда. Не посылал!

Крепкие ладони вновь саданули по столу, вызывая очередную волну дребезга посуды.

Псих! Чокнутый, ненормальный. Бросается с обвинениями, руки распускает. Видеть его не желаю! Никогда больше.

— Информация будет вечером, — заявил он и резко, едва ли не ураганом, исчез из столовой.

Я выдохнула и запустила пятерню в волосы.

Жуть, а не утро. И ни черта оно не искристое! Скорее пламенное. Бомбанутое!

В проходе нарисовалась Филлия. Она в привычной манере закусила дужку очков и наблюдала за моими невидимыми попытками унять бешеное сердцебиение.

Отвела взгляд. Наверняка весь дом слышал наш "любезный" разговор.

Стыдно. Немного. Сочтут меня несдержанной истеричкой.

— Знаешь, в Отбор не попадают случайно, — проникновенно заговорила смотрительница. — Так было нужно.

— Кому? — спросила куда резче, чем следовало. — Простите. Я не хотела.

Филлия сдержанно улыбнулась одними уголками губ.

— Для чего-то тебе, зачем-то Хэнтсворту. Ничего не происходит…

— Просто так. Да. Я в курсе.

Шлепнулась на стул, бессильно подперла голову рукой.

— Я ведь его даже не знаю, этого Хэнтсворта.

Глаза смотрительницы хитро блеснули в рассеянных солнечных лучах, заглянувших в окно.

— А Дарка?

— Не произносите при мне это имя, — процедила холодно и добавила более мягко, — пожалуйста.

Филлия снисходительно хмыкнула и элегантно опустилась на стул, кокетливо покачивая ножкой.

— Задел? С ним всегда так. Он находит самые незащищенные участки нерва и цепляет их, вытаскивая наружу.

— Вас это вдохновляет?

Упоение, с которым она говорила, по-настоящему пугало.

— Послушай, Диана. Дарк не плохой, он лишь производит жуткое впечатление, но…

— Но внутри он добрый и пушистый, — закончила в издевательской манере и получила отрезвляющий жесткий взгляд Филлии Бикфуст.

Мгновенно подобралась, напрочь позабыла про иронию и сарказм.

— Нет. Он не добрый и не пушистый, как ты выразилась, но за тех, кто ему дорог, он будет стоять до конца.

— Зачем вы мне это говорите? Я не собираюсь иметь с ним никаких дел.

— Придется, — решительно отрезала Филлия. — Если целишься в детективы, без Дарка ты ничего не добьешься.

Я скрипнула зубами. Идея с расследованиями больше не выглядит привлекательной.

— Ладно. Возможно дела и будут. Но мне откровенно плевать кто ему дорог и как он за них "стоит".

Аппетит безнадежно утрачен, на весь остаток дня "наелась". Эмоциями.

У края лестницы на второй этаж натолкнулась на Редбронта.

Куда он постоянно исчезает?

— Все в порядке? — учтиво, даже слегка обеспокоенно, поинтересовался помощник.

Наверное, этого вопроса мне не хватало.

— Да, в полном, — со странным опустошением присела на нижнюю ступеньку.

Будто все эмоции вытекли. Ручьем или напором, но — пуф! — и их не осталось.

— Я знаю разгадку, — заговорщицки произнес Редбронт.

— Правда?

— Меня оскорбляет твой скепсис.

И чего все такие нежные с самого утра? Хоть рот зашивай. Запереться и сидеть в комнате, чтобы никто ненароком не счел саму мою суть оскорблением.

— Извини, но мне на сегодня хватило претензий, — пробормотала вымученно. — Ты узнал, где ключи?

— Ключ — это слово.

Он приподнял брови, ожидая моего озарения.

Слово?

Как там говорилось в загадке…

"Хранит Измаил

четырнадцать бриллиантов

в своем сундуке.

Он предложил

отыскать ключи

на языке."

Ключи на языке…

Хлопнула себя по лбу. Святые мандаринки, какая же я дура. Это ведь очевидно!

— А само слово зашифровано в рассказе, который Измаил нам любезно поведал, — заключила уверенно, потирая ладонями лицо.

Все оказалось проще некуда.

— И слово это "Эльсинор", — многозначительно произнес Редбронт.

— Эльс… погоди, почему? С чего ты взял? Мир в истории не упоминался, я точно помню.

— Мир, созданный братом и сестрой, и есть Эльсинор, — помощник подмигнул и развернулся, чтобы уйти.

— И что мне с этим делать? Как передать ответ?

Редбронт притормозил на долю секунд.

— Напиши на пергаменте под загадкой!

Отлично. Записать. А дальше? Отправить почтовым голубем? Если здесь такие существуют.

Глава 8

Обошлось без голубей. Написала ответ на загадку, слово налилось изумрудным цветом, мигнуло, растеклось по бумаге ядовитой зеленью и растворилось, будто его никогда и не было.

Пожалуй, это второе слишком явное свидетельство магии. Первое — мое попадание сюда, но глазами я этого не увидела, попала и попала.

Нет, было еще... Волшебный снеговик на площади, порталы в Ратуше, летающие кареты без крыльев и лошадей, теперь исчезнувшее слово.

Чуда больше, чем я думала. Вернее, совершенно о нем не задумывалась, а стоило бы. Оно повсюду. Но пугает даже не это: я его не замечаю. Не обращаю внимания на волшебство, хотя прежде считала полнейшим бредом либо умственно-больных, либо умственно-отсталых. И те и другие для меня не авторитеты, поэтому я, как всякий здравомыслящий человек, верила в его — чуда — невозможность.

Иначе как "защитной функцией" мозга назвать мою реакцию сложно. Обоснование и вовсе кажется непосильной задачей, но все же я склоняюсь именно к просчитанному ходу: представить "нереальное" вполне допустимым, чтобы сместить фокус внимания и нацелиться на выживание и организацию необходимых условий для жизни, а психика со временем перестроится.

С дивана отличный вид на город за окном. Крыши домов приблизительно на одном уровне и все покрыты черепицей. Все оттенки красно-коричневого цвета: от кирпичного до бургунди.

Далеко-далеко за городом маячат верхушки гор. На закате или на рассвете они, должно быть, предстают в загадочном великолепии. Не знаю в какой стороне закат, а где восход, но я прямо-таки вижу ярко-желтый диск, чинно выплывающий из-за недвижимых вершин.

Здесь, в Эльсиноре, почти как на Земле: природа ничем особенно не отличается, воздух свеж, вода как вода. Красота, атмосфера, люди похожи на людей, несмотря на скрытые отличия некоторых. Но все… слишком. Где-то должен скрываться подвох, после которого я сразу крикну: "Ага! Я знала, что Эльсинор ваш… не идеален!", — и уйду в закат.

Когда окружающая реальность приобретает идеалистические черты, надо подумать вот о чем…

Первое — вокруг есть стены? А дверь? Она открыта или заперта? Стены твердые или обиты мягкой штуковиной, чтобы не расшибиться? Если на три из четырех ответ "да", то ты в дерьме. Пусть и фигурально.

Второе, если первое исключено опытным путем, ты все еще дышишь? А точно носом? А сердце бьется? Вероятнее всего нет.

Легкая дробь по двери выдернула из размышлений.

— Поговорим?

Филлия ждала, но не сомневалась услышать положительный ответ.

— Хотите рассказать, каким замечательным бывает Дарк? — я беззлобно фыркнула.

— Забудь, есть вопросы посущественнее, — смотрительница встала напротив дивана. — Мне сообщили, что Гарднер пересек грань и направляется на завтрак в ресторан "Пар ли", где у него запланирована встреча с эшем. У нас меньше часа, чтобы опередить эша и успеть переговорить с Гарднером.

Где-то на середине размеренной речи я подскочила с ощутимым зудом во всех конечностях. Остро захотелось бежать и что-нибудь делать. Отвлечься на важное и нужное.

Филлия, довольная произведенным эффектом, сдержанно улыбалась. Я и сама готова растянуть губы в лучезарном оскале, но… возможно, потом.

— Откуда вам известны такие подробности?

— Я самодостаточная женщина, у меня много полезных связей, — смотрительница бросила взгляд через плечо. — И тебе не помешает обрасти полезными знакомыми.

И ведь не поспоришь! Знакомства, особенно полезные…

— А эш… это… предводитель демонов?

— Да, дорогая, но лучше вам не пересекаться раньше времени.

Послышались настороженные нотки в голосе. Вряд ли им стоит придавать значение.

***

Через пятнадцать минут мы уже чинно-благородно шагали по помпезному залу ресторана, где не то что есть, а дышать страшно. Вычурность по замыслу дизайнера вписалась идеально, работа по произведению эффекта "Вау! Я, пожалуй, пойду" выполнена превосходно. И пусть мне в первую же минуту захотелось сбежать из-под блеска золота и всяческих камней с воплем "как-нибудь в другой раз", сделала над собой усилие и продолжила ровным шагом двигаться вперед.

От Филлии смертоносной волной несло уверенностью, которую не способны перекрыть ни золото, ни бриллианты. Она не обращала внимания на окружающих, не смотрела по сторонам. Прямой взгляд перед собой и четкое движение к намеченной цели — мне бы такому научиться!

Второй зал, чуть-чуть поменьше, оказался пустым. Нет, столы и стулья на месте, но за ними разве что призраки сидят. За исключением одного господина у окна.

Худощавый мужчина с узкими плечами и козлиной бородкой, с оттопыренным мизинцем держал маленькую чашечку и смаковал крошечными глотками напиток богов. Кофе. По аромату чую — отличный сорт. Страшно представить сколько стоит.

Стук каблуков по мраморному полу в тишине звучал как выстрел или таймер, отсчитывающий секунды до начала чего-то грандиозного.

Мужчина обернулся с застывшим страхом в глазах, но увидел Филлию и заметно расслабился.

— Дорогая леди, не ожидал тебя увидеть, — улыбнулся он довольно искренне.

— Считаешь, я могла пропустить твой визит после того, как ты продал мне поддельного Гильеро? — от спокойного тона Филлии в крови тек жидкий азот.

Уникально: ни малейшего колебания, а эффект покруче разорвавшейся бомбы.

— Не понимаю, о чем ты, — усы мужчины нервно дернулись. — Я не держу копий, ты ведь знаешь. Я коллекционер, а не барахольщик.

Он поправил край клетчатой жилетки, провел ладонью по волосам.

— Гарднер, не прикидывайся, — Филлия села и закинула ногу на ногу. — Тебе наверняка рассказали. "Цветы на снегу" проданы в трех экземплярах. Какая из них подлинник?

— В трех?.. Трех? — пальцы коллекционера зацепились за ворот рубашки в тщетной попытке его ослабить. — Филлия, клянусь, я не имею отношения к этой чудовищной махинации! Ты меня давно знаешь, я бы не стал! Искусство для меня… боже… — он судорожно отпил воды, находясь на грани припадка. — К-картину нашли?

Равнодушное спокойствие Филлии слегка пугало. Она не боится, что он ласты к искристой матери свернет? Побледнел вон весь, мертвяки лучше выглядят.

— Нет, — смотрительница не сводила с Гарднера взгляда. — Возможно, полотно навсегда останется утерянным для нас.

Жадные вдохи Гарднера вместе с хватанием за сердце… Он точно заработает сердечный приступ или сразу "отъедет".

— Нас закроют за убийство, — я наклонилась к Филлии.

— Не переживай, скоро пройдет.

Пожалуй, если мне вдруг по какой-то немыслимой причине станет смертельно плохо, я хочу оказаться где угодно, лишь бы не рядом с Филлией Бикфуст.

Странно, но Гарднеру действительно полегчало довольно быстро, только разговор пришлось отложить — в зале появилось новое лицо, ранее неизвестное. На этот раз метаморфозы во внешнем виде произошли у смотрительницы. Она слегка прищурилась, а лицо окаменело.

— Искристого дня, — бархатный голос прокатился приятной волной.

Пронзительный взгляд задержался на каждом из нас всего на пару секунд, а будто всю душу вывернул. На дне глаз, как и у Дарка, блестел огонек. Точно демон.

— Доброй Искры, дорогой эш, — козлиная бородка приветственно качнулась.

Я повторила, сохраняя подчеркнутую вежливость. Мне вполне дружелюбно улыбнулись.

Мужчина снял шляпу и выверенным движением бросил ее на стол. Шевелюра у него завидная: темные густые волосы блестят, а редкие серебристые не портят вид, даже наоборот. Колор, которым не каждый может похвастаться.

Его энергетика придавливала к стулу, заставляла съежиться в клубок и не высовываться. Внешнее добродушие — идеально выточенная маска. Первоклассная иллюзия.

Я могу собой гордиться. Осталась сидеть с показной расслабленностью, когда внутренний голос кричал: "Ахтунг! Над красной кнопкой завис палец, пора валить".

— Знал бы, что здесь прекрасная компания, прибыл раньше.

Эш поправил галстук в красно-синюю полосочку, подчеркивая свой лук. Плотные темно-синие брюки, серая футболка поло. Массивные часы с деревянными вставками дополнили стильный образ.

Я ожидала увидеть мистера в строгом костюме. Теряюсь, к лучшему неоправданные ожидания или предсказуемость куда надежнее?

— Мы обсуждали важный вопрос нашей с Филлией общей сферы, — голос Гарднера обрел твердость и уверенность.

Похоже, он полностью оправился от своего… э-э… приступа.

— Мы не закончили, но нам пора, — смотрительница не пыталась скрыть недовольства.

Спорить не буду. Раз она говорит уходить, стоит последовать рекомендации. Она гораздо лучше меня знает этих двух господ, а испытывать эльсинорскую судьбу совершенно не возникает желания.

Кулон качнулся, когда я вставала со стула. Эш, не стирая с лица улыбки, зацепился за него взглядом. Что-то неуловимое повисло в воздухе помимо наэлектризованного напряжения. Живот скрутило в предчувствии чего-то… неприятного. Когда вздрагиваешь только от ощущения, а видимой причины опасаться нет.

— Участвуете в Отборе?

Вот и оно. Причина внезапной, необъяснимой внутренней дрожи.

Нелепо замерла в полусогнутом положении. Реакция ведь в самом деле глупая: вопрос не ставит в тупик, не содержит подтекста. Не обвинительный и не претензионный.

Никогда прежде не страдала нервными срывами, но какое-то напряжение определенно скопилось, иначе объяснить свою странную реакцию не получается.

— На полставки, — сработал затвор защитного механизма и вылетела шутка.

Улыбнулась на довольный ответом смех.

— Присядьте обратно, не торопитесь. Мне интересно узнать вас получше.

Филлия хваткой саблезубого тигра вцепилась в руку повыше локтя. С виду и не скажешь, а у меня наверняка останется синяк от ногтей.

— Оставь девочку в покое, еще успеешь ей в душу залезть.

Щедрым ледяным поливом и меня задело.

Эш улыбку с лица не стер, зато в глазах разгорелся карающий огонь. У этих двоих свои счеты, и я не слишком-то хочу быть втянута в конфликт.

— Филлия, ты всего лишь смотрительница. Она не твоя племянница, — приторно-мягкий голос растекся плевком.

— Ей повезло. Иначе ты бы и ее в рабство взял.

— Не будем размазывать дерьмо по тарелке. Твой племянник не раб. Он сам выбрал свой путь и служит на благо Эльсинора. На твое благо в том числе. Тебе следует быть благодарной.

— Я благодарна. Ему.

Еще немного и под нами разверзнется ад. Точно говорю. Уже чувствую, как пол накалился. Скоро поджаримся на сковородке как рыбки, только и будем беспомощно рот открывать.

В зал вплыла тележка в сопровождении бесстрастного молодого человека. Ароматы вкусностей распространились со скоростью света.

Филлия потянула меня за собой на выход.

— Даже кофе не выпьешь?

Спиной почувствовала улыбку. Не стала оборачиваться, вопрос все равно адресован не мне.

— Пейте свой кофе сами.

Филлия не притормозила ни на секунду, а я все же задержалась.

— Рада была познакомиться!

На самом деле не рада, и имени-то его не знаю. К Гарднеру это не относится.

Рабство, племянник… служение Эльсинору, залезть в душу. Что я услышала вообще? Эш будто намеренно провоцировал Филлию, старался задеть что-то давно повисшее между ними.

Женщина с решимостью железного человека стремилась покинуть заведение, отвлекать ее в процессе могло стоить мне чего-то похлеще крепкого слова. Разумнее дождаться достижения цели и вгрызаться вопросами, пока мое здоровое любопытство не удовлетворят детальным ответом.

— Что это было? — поинтересовалась за пределами ресторана.

Наша карета стояла в окружении плюс-минус похожих. Одна темно-синяя покрыта красными вензелями, напоминает галстук эша. Другая неприметная, изумрудная с вытертыми золотистыми ручками. У всех различия лишь в цвете и рисунке.

— Залезай, — Филлия дернула дверцу нашего транспорта. — У тебя не так много времени.

Осталась стоять, буравя взглядом "железное" лицо. Я хочу чуть больше ясности, а не отмашки. Покажи один раз что легко отступаешь, и при каждом вопросе, на который не захотят отвечать, будут отшвыривать назад.

— Расскажу по пути, — тон остался прежним непреклонным, а вот взгляд...

Похоже, она довольна моим упрямством.

На взлете пауза слегка затянулась. Не стала подталкивать к началу. В другой момент я бы проявила все свое нетерпение прямым вопросом в лоб, сейчас же лучше дать возможность высказаться "от души".

Заглянула в барчик. В желудке ничего существенного с вечера не булькало. Надо его обмануть чем-то жидким... вкусным... Почему бутылок не пятнадцать, как обычно, а на одну меньше? Забыли пополнить запасы? Я до сих пор не знаю кто выполняет эту функцию.

Ладно, наверно обсчитались.

Достала холодный какао, взболтала, не сводя с Филлии взгляда ждуна. Она качнула ногой, туфелька на ноге пришла в движение. Каждый проявляет свою нервозность по-своему.

— Тебя интересует эш, верно?

— В частности, — кивнула, оперативно глотая сладкий напиток. — Гарднер тоже.

— Гарднер метаморф-полукровка. Когда нервничает, неконтролируемо пытается обратиться, чего по природе не может достичь, вот и мучается приступами. Это не столь важно. Второстепенно, — раздраженно выдохнула Филлия, направляя взгляд в окно. — Гарднер недостаточно смел и достаточно глуп, чтобы провернуть аферу у меня под носом. Я хотела узнать, где Скрегинс. Не успела.

— Слишком торопились уйти, — усмехнулась беззлобно и получила убийственный взгляд.

Какао попало не в то горло. Тяжелые хрипы заполнили салон. Щекотание, смешанное с жжением, не отпускало, продлевая попытку выплюнуть легкие. Запила гадкое недоразумение и распласталась на сиденье.

— Чуть не отъехала в иной мир, — прохрипела страдальчески. — Сатирическая реальность: я уже в другом мире, а умереть поперхнувшись могу здесь так же, как там. Забавно, правда?

— Ни капли.

— Тонко, тонко, — я продолжила валяться в изогнутом положении. — Я оценила.

Филлия позволила себе мягкую улыбку.

— Так какая кошка пробежала между вами и эшем? Или какой дракон пролетел. Как у вас говорят?

Милая женщина снова вернулась к "железной леди".

— Какая неслучайность вас свела. Окончание меняется в зависимости от ситуации.

Да, конечно. Могла сама догадаться. Эльсинорцы исключительно оригинальны.

— Мы с эшем знакомы неприлично долго для свободных людей разного пола.

— Демоны не люди.

Я "собрала" себя с сиденья.

— Демоны тоже люди, Диана, — наставительно поправила Филлия. — В Эльсиноре непринято выделять расовую принадлежность и подчеркивать природные особенности. Здесь все люди и все равны.

И никакой дискриминации. Что ж, принимается.

Кивнула, соглашаясь с услышанным. Хоть мне и не импонирует назвать демона человеком. Я предвзята. Я знаю Дарка. С той его стороны, которая бросает тень на весь его, возможно славный, род.

— Могу продолжать? Прекрасно. Эш долгое время набивался ко мне в ухажеры, и однажды ему это удалось. Я не питаю иллюзий относительно любви. В отличии от других его фавориток, мои действия были не менее расчетливей его. Забегая вперед признаю — он меня обыграл. Сделал это подло, но красиво. Добиваясь своих целей я упустила момент, когда выполнила его гадкую просьбу… Свое тоже не упустила, но цена оказалась слишком высока.

Уголки губ Филлии опустились под давлением невидимого груза. Отпечаток давнего угрызения материализовался на лице, являя совершенно незнакомую женщину. Другую сторону Филлии Бикфуст, которую, вне всяких сомнений, она трепетно скрывает от посторонних глаз.

Занавес опустился быстро. Осознав, что позволила мне увидеть больше, чем следовало, Филлия с восхитительной сдержанностью посмотрела на меня. Пауза неприлично затянулась для откровенного разговора.

— Что вы сделали для эша?

— Повлияла на решение дорогого племянника стать стражем Эльсинора.

— Звучит не очень, — призналась честно. — Поясните для недалеких, я пока не разбираюсь в местном мироустройстве.

Милая улыбка тронула тонкие губы. Филлия возвращается — ура!

— Он Хранитель грани.

— А! Так вот почему "рабство"… И что же, он не может, скажем, уволиться?

— Для этого он обязан найти себе замену. Грань всегда должна "питаться".

— Звучит еще хуже, — скривилась я, вылезая из кареты.

Филлия, не останавливаясь, всучила жакет появившейся на пороге Мафе.

— Все готово? — спросила смотрительница и ступила на лестницу.

Я постаралась не отставать.

Снизу донеслось короткое: "Да".

Хозяйские дела меня не касаются.

— Полагаю, дураков на вакантное место гранильщика нет?

— Совершенно верно.

Смотрительница уверенно приблизилась к моей комнате.

Мне страшно. Чувствую… предвижу некую экзекуцию…

— До первого бала осталось мало времени, — Филлия распахнула дверь, пропуская меня вперед и не позволяя отступить. — Ты должна выглядеть великолепно. Я тебе в этом помогу.

Э… а… да… не сомневаюсь. Из моей комнаты сделали салон. Не то чтобы я против красоты, но в пределах разумного.

Мать моя… сюда еще и массажный стол втиснули. Вместе с массажистом. Импозантным, широкоплечим, и явно готовым на все за большие эльсы.

Филлия многозначительно повела плечом, намекая: смотрительница своих глаз не закроет и со всей строгостью проследит, чтобы ниже спины массаж не заходил. Оно и к лучшему. Не время расслабляться! Впереди погружение в эльсинорское "отборное" общество. Кто знает, возможно в сравнении с ним серпентарий покажется райским уголком.

Глава 9

Счет времени утратился безвозвратно. Локации сменялись стремительно, легко вскружив голову.

В сказках все иначе: фея крестная взмахнула палочкой и замарашка превратилась в принцессу. Или птички-синички за две секунды из гнезда на голове сделали изящную укладку, чтоб в стеклянном гробу шикарно смотрелась. Я до сих пор наивно полагала, что мое попадание тоже считается сказочным, только жизнь и проблемы здесь вполне земные.

Пока одна девушка меня красила, вторая колдовала над прической. Перед этим была расслабляющая ванна с невероятным количеством кремов и масел, и самое ожидаемое — массаж. Он был хорош. Массаж. Но и мужчина тоже очень даже… Одна беда — после попаданческого "бреда", когда я Дарка приняла за плод воображения, я, похоже, стала фригидной. Он просто какая-то ужасная катастрофа моей жизни!

— А-бал-деть.

Отражение в зеркале превзошло все ожидания. Упругие русые локоны обрамили плечи и выгодно очертили лицо. Идеальный цветовой тон алого визуально увеличил губы. Нюдовые оттенки выделили глаза, но акцент остался на губах.

Блеск ожерелья в ложбинке на шее не оставит равнодушной ни одну леди. Платье — не открытие вечера, я сама его выбирала. Приглушенный золотистый блеск в тандеме с темным бежевым на воздушной ткани. Прозрачный верхний слой, текстильный нижний, черный ремешок на талии подчеркивает формы. Длина почти скрывает высокий каблук. Лишь бы не запнуться при свидетелях.

— Великолепно, — Филлия в отражении закусила дужку очков. — Ты будешь звездой этого вечера. И всех последующих.

— Думаете, я пройду дальше? — хмыкнула с сомнением и полным отсутствием разочарования.

Да, первой вылететь обидно, но я легко это переживу.

— Откуда столько неуверенности в себе, дорогая? Выше подбородок, побольше дерзости во взгляде, и все демоны твои. Но не забывай, что твой только один, — Филлия подмигнула с лукавой улыбкой и с неотъемлемой грациозностью распахнула дверь. — Редбронт ждет тебя внизу.

Все демоны… А если мне и одного не надо? Я ведь обходилась без них. Я не расистка, но предпочту обычного, простого человека: без хвоста в штанах, рогов под подушкой, копыт в ботинках и огонька в глазах. И на Земле. Если здесь ничего стоящего не выйдет, найду способ вернуться обратно.

— Диана, выглядишь изумительно, — неподдельное восхищение Редбронта подкупило. Плюс пять пунктов к настроению.

— Я смущена, хотя из-за косметики этого не видно.

Загрузиться в карету на каблуках задача не для слабаков. Стукнуться макушкой, запутаться в платье, и, как итог, упасть на сиденье под аккомпонемент арии "Нецензурная песнь отборной леди" в исполнении Дианы Котеевой.

— Я прошла последнее испытание.

— С блеском!

Улыбка помощника ничуть не расслабила.

— Или с треском… — осмотрела подол на предмет нежелательной дырки. — Надеюсь, ничего не порвала.

— Не волнуйся, пара-тройка рваных ран добавит твоему платью пикантности.

Редбронт пребывал в прекрасном расположении духа. Глаза посмеивались.

— Ты прав, я переживаю.

Хотя, конечно, не стоит. Моя роль в этом фарсе определена с самого начала, бал всего лишь часть спектакля. Стойко дождусь антракта и накидаюсь в буфете.

— Повода для волнений нет, поверь мне. Я все-таки мужчина, — заверил Редбронт и вышел, чтобы подать мне руку.

— Мы слишком быстро прилетели, — проворчала, вылезая из кареты.

— Десять минут, как обычно, — помощник положил мою ладонь себе на локоть. — Расслабься и улыбайся, фото участниц отбора будет в завтрашнем номере.

Что?! Меня не предупреждали! Я не хочу. Я не готова!

Широкую дорожку обступили незнакомые люди с аппаратами, похожими на наши земные камеры. Впереди шла участница в кроваво-красном платье под руку со своим помощником, перед ними уже распахнули двери.

Губы растянулись в улыбке, скулы свело от напряжения. Лишь бы не споткнуться.

Я буду похожа на акулу!

"Все хорошо, это всего лишь фото, а я выгляжу так, что и фотошоп не понадобится. Расслабься, Диана", — уговаривала себя, и вроде даже получилось.

— Ад есть, — прошептала, оставляя местных репортеров позади.

— Он покажется раем, когда попадешь в пятерку оставшихся. Ни один шаг или чих не останется незамеченным, каждое слово будет кем-то услышано и использовано при удобном случае.

— Ты не помогаешь успокоиться, ты в курсе?

Очаровательно хитрая улыбка… Редбронт намеренно не дал мне расслабиться. Неужто впереди все гораздо хуже? Не в гипотетическом будущем, а за двустворчатыми дверями. Никто еще не выбежал оттуда с воплями: "Спасите, помогите!". В общем-то это ничего не значит. Я могу стать первой.

Хорошо, что в резиденции я уже была, и теперь не застыла на входе от изумления. Правда под воздействием эмоций все… ощущается острее. Блеск давит, скукоживая до размеров мандаринки. Роскошь вселяет священный ужас. Я так и слышу внутри голос: "Беги отсюда, деточка. Спасай свою душу!". А я, на минуточку, атеистка. Мне подобное несвойственно.

Из живота к груди поднялся неприятный комок и медленно, неотвратимо увеличивался в размерах. Редбронт уверенно вел меня по анфиладе с улыбкой, доведенной до автоматизма. Мрамор застелен красной дорожкой. Направление обозначено четко, с пути не собьешься.

Немногочисленные люди бесшумно передвигались по краю, не заступая на настил. Все в одинаковой одежде: клетчатая бело-синяя рубашка заправлена в широкие брюки. Стильно, со вкусом.

Мне удалось взять под хилый контроль большую часть эмоций. Или нет…

Дорожка обрывалась возле широких золоченных дверей. Они стали экраном для моего воображения: на нем вполне реалистично отобразились четыре слова, но каких!

"Тебе капец. The end".

Все. Без предисловий. И эпилога.

Сжала пиджак Редбронта. Рука под ним заметно напряглась. Не хочу страдать одна. Моя нервозность заразна, передам ее тактильно.

Двери плавно открылись наружу. Помощник не позволил сбиться с шага, уводя меня вперед как поводырь.

Проем света увеличился. Яркие вечерние платья, любопытные лица, фужеры на высоких ножках, пузырьки в золотистой жидкости. Мужчины, женщины — все смешалось в большое пятно! И лишь приятная, ненавязчивая мелодия на фоне не позволила впасть в отчаяние.

Я никогда не любила мероприятия, где множество людей желают показать себя и оценить других, и делают это филигранно прикрываясь светской беседой.

— Если я решу кого-нибудь покусать, надень на меня намордник, — протянула с легкой улыбкой, на которую способна.

Редбронт засмеялся, по пути отцепляя мои пальцы от своей руки.

— Просто будь собой.

Хороший совет. "Кусаться" как раз в моем духе. Представляю, что обо мне напишут в свеженьком журнале.

Нет, дурной славы надо избежать. Я же на самом деле неплохой человек, просто немного нервная.

— Какой план дальше? И куда ты собрался?

Помощник решил сбежать. А я? Я тоже хочу!

— Мы не можем весь вечер простоять вместе, — невозмутимый Редбронт увеличивал расстояние между нами. — Осмотрись, общайся, веселись. Будь собой!

Последнее он шикнул, на что стоящие рядом девушки заинтересованно обернулись.

Рассадник сплетен и слухов.

Подарила им обворожительную улыбку и стерла ее с лица, стоило им отвернуться.

Я смогу это преодолеть. Представлю, что я на университетской вечеринке, где все друг друга знают.

Редбронт дал верные рекомендации: осмотреться стоило, благо было на что смотреть. Подобных залов я прежде не видела. Размер впечатлил: стены впереди, слева и справа — размытое пятно, их попросту не видно. Я недалеко ушла от дверей и с удовольствием оценила золотистый оттенок бархатных стен. Искусные канделябры с неизвестными иероглифами тоже произвели впечатление. Нити света под куполообразным стеклянным потолком сплелись в узорчатую паутинку. На фоне звездного неба вид потрясающий.

Взяла предложенный официантом фужер с… м-м… вкус напоминает шампанское, только менее сладкое, более мягкое, и гораздо приятнее.

— Благосклонной Искры...

— Доброй Искры...

— Счастливой Искры...

Я не спеша передвигалась по залу. Отовсюду доносились пожелания и приветствия в одной фразе. Застывшие улыбки на лицах — отражение чего угодно, кроме искренности. С первых секунд ясно — балом правит личный интерес каждого отдельного гостя.

"Лишних" девушек, как я поняла, здесь не было. Все исключительно участницы отбора. Подтверждение тому — кулоны на шее, причем разных цветов. У всех претенденток на сердце Хэнтсворта камни желтые, это я помню отчетливо. Вывод: каждого мужчину обозначает свой цвет. Пусть герои разные, сюжет банален — быть лучше соперниц.

Каувер невозможно оставить без внимания. В обтягивающем черном платье с треугольным вырезом на спине она учтиво беседовала с толстопузым коротышкой с сияющей проплешиной. Взглядом он уже раз десять ее раздел и столько же раз облапал. В этом наряде она действительно чертовски сексуальна.

Вполне очевидное желание собеседника от Каувер не укрылось. Каждый раз, когда маленькие глазки скатывались ниже лица, она поджимала губы. Мужчина слишком увлекся фантазиями, чтобы это заметить.

Пройти мимо или помочь отделаться от навязчивого внимания? Помочь или…

Слова слетели с губ быстрее мысли.

— Мисс Каувер, простите, что прерываю вашу беседу. У меня возник вопрос касаемо Отбора…

Готова спорить: немногим выпадала честь увидеть ее неподдельное удивление. Оно продержалось совсем недолго и сменилось немым вопросом, направленным на неизвестного мужчину. Он понял Каувер без слов.

— Конечно-конечно, — всплеснул руками, — понимаю: конфиденциальность превыше всего. Великодушной Искры, леди!

С легким кивком мистер растворился в толпе гостей.

— Неплохо, — Каувер сдержанно поблагодарила.

— Я спасла тебя от третьего визуального изнасилования.

— Ты не знаешь о ста предыдущих.

Шампанское слишком незаметно закончилось в бокале. Даже не уверена, что это я его выпила.

— На отборных вечеринках всегда такая скука? — сменила тему, перекатывая пальцами ножку пустого фужера.

Девушки ни то что чихнуть, дышать боятся. Глаза чуть ли не на триста шестьдесят вращаются, чтобы следить: смотрят на них или нет.

— Обычный вечер. Скоро отберут тех, кто продолжит участие, и все разойдутся.

— Не люблю обычное.

Что там? На небольшом возвышении. Музыканты?

— Что задумала?

Интерес в голосе Каувер — отрада для ушей.

— Развеять скуку, — я сунула пустой фужер скользящему мимо официанту. — Свою.

Всегда мечтала выступать на большой сцене. С детства хороший голос, а на публике петь довелось всего пару раз. Караоке не считается, там каждый с микрофоном — певец со стажем.

Немногие проследили взглядом за моим целенаправленным движением. Унылые музыканты приосанились, переглянулись при моем приближении.

— Музыкальной Искры, господа! Вечер перестает быть томным. Как насчет подыграть мне?

Ударник с цветастыми волосами озадаченно моргнул.

— Это значит "да"?

Разноцветные пряди метнулись вправо-влево.

— Петь нельзя.

Спину уже прожигали любопытствующие взгляды. Я не могу просто развернуться и уйти.

— Почему? Кто-то выступает?

Парни обменялись озадаченными взглядами. Они не понимают меня, а я — их. По крайней мере не одна чувствую себя идиоткой.

— Не эльсинорка? — шепотом поинтересовался басист. — Здесь непринято петь на мероприятиях.

— Почему? — повторила возмущенно.

Как это "непринято петь"? Что за распорядки… тюремные. Нет, даже там петь можно! И вообще песню за решетку не упрячешь.

— Отвлекает, — с сомнением заявил клавишник. — Общение, все дела.

Скука тоже отвлекает, а еще отравляет и подавляет.

Вот так соберешься сделать что-то хорошее, как все норовят испортить. Попробую зайти с другой стороны…

— Послушайте, я хочу сделать сюрприз потенциальному жениху, понимаете?

На что ни пойдешь, чтобы спеть! Даже на такую откровенно наглую ложь. Не представляю как выглядит тот самый жених, "сюрприз" точно в планы не входили.

Музыканты переглянулись, жестами решая, что же делать дальше.

— А что играть? — боязливо спросил ударник, отбрасывая со лба красную челку.

— Я начну петь, а вы подхватите, — я мгновенно воодушевилась. — Вы ведь профессионалы!

От неприкрытого комплимента парни приободрились. Одно слово — а творит чудеса. Вот где магия. Самая настоящая.

— Где микрофон?

Я покрутилась, выискивая нужную вещь.

То есть даже не предусматривается возможность, что кому-то вроде меня придет в голову спеть? Эльсинор разочаровывает.

Мне кивком указали направление. У стены, в тени музыкантов, сиротливо притаилась стойка с золотым микрофоном. В самом деле, чего еще ожидать во дворце?

— Он для ведущего, — подсказал басист по-прежнему шепотом.

— Я не привередлива, мне и микрофон ведущего подойдет.

Ударник почесал затылок, посматривая в сторону выхода.

Не переживайте, парни. Все будет топ.

— Кхм... — деликатный звук заполнил зал, мгновенно привлекая внимание собравшихся.

Ух! Сколько глаз... сколько лиц... и все смотрят на меня!

Ладно, ладно... Лажа исключена. Я ведь Диана Котеева — золотой голос музыкальной школы номер тринадцать.

Стоит что-то говорить или сразу перейти к песне? А что сказать? Они ведь не на мой концерт пришли.

Просто спою.

Эльсинор — уникальный мир. Здесь каждый понимает каждого, значит и петь могу все любимое, не боясь остаться непонятой. Хотя меня это не особенно беспокоит.

Слова потекли бальзамом по сердцу. Парни включились, сымпровизировав идеальную мелодию.

Удивленные лица, восхищение в некоторых глазах и одобрительные улыбки, в других немногих — осуждение. Все неважно.

Песня отзывалась во мне каждой частичкой. В наслаждении прикрыла глаза, отдаваясь музыке. Только она имеет значение в моменте.

Распахнула глаза и сразу напоролась на знакомые, подсвеченные изнутри зрачки. Их я увидела раньше, чем узнала Эльсинор, и теперь на словах "открываю глаза и вижу тебя рядом", снова сталкиваюсь с ними. Как по-эльсинорски символично.

Дарк обжигал взглядом, словно мечтал испепелить. Его едва заметная невесомая улыбка за мгновение превратилась в жесткую усмешку.

Отвела взгляд. Благо в зале есть на кого посмотреть, но теперь… Проклятье! Сколько бы ни смотрела на других, стоило моргнуть и снова эти злые глаза.

Последние слова затихли вместе с мелодией.

Если бы я знала с самого начала, что попаду в другой мир, поступила бы так же? Открыла чертову книгу или выбросила?

Пока в голове ответы бились в схватке с философскими вопросами, до ушей донеслись громкие хлопки. Такие, которыми не выражают благодарность, а желают убить.

Повернулась на звук. Подсвеченные глаза пылали адским пламенем. В нем меня черти десятый раз на сковороде подбросили.

Убийственные хлопки Дарка поддержали остальные, зал постепенно заполнили неуверенные аплодисменты.

Пора ретироваться со сцены, пока до моей шеи не добрались руки одного озлобленного на весь мир демона.

Занятно: сперва я не осознала, что вокруг реальность и он — не плод воображения, не поняла сути происходящего; теперь я также не понимаю, какого черта он убивает меня взглядом? Я не сделала ему ничего плохого. Да, выпала из портала в его доме. Да, хотела воспользоваться "галлюцинацией". Невелика беда!

До Каувер добраться не успела. За спиной раздался приятный громкий голос, извещающий о начале отборов этого вечера, и первыми, как ни странно, предстояло быть претенденткам Хэнтсворта.

Из ниоткуда рядом со сценой появился Монтрер, сосредоточенно наблюдая за приближающимися девушками. Поймала взгляд конферансье. Он легким кивком указал на участниц, безмолвно требуя присоединиться.

Прекрасно! Пора с этим поскорее покончить.

— Пройдемте, — конферансье указал на неприметную дверь в окружении высоких цветов.

Я замыкала строй, заметила небывалое воодушевление толпы, заглядывающей за спины девушек.

Да, Хэнтсворту удалось превратить отбор в местное развлечение.

— Доброй Искры, леди! — мягко начал Монтрер, дожидаясь, пока все выстроятся полукругом напротив закрытой двери.

— Вы все справились с первым испытанием, с чем я вас искренне поздравляю. Сейчас лорд Хэнтсворт выберет тех, кто, по его мнению, достоин пройти в следующий этап. Безапелляционный голос остается за Искрой. Богиня может не согласиться с решением лорда, и тогда мы это увидим. Те из вас, у кого по итогу в кулоне не загорится искра, к сожалению, покинут Отбор. Лорд Хэнтсворт, — конферансье открыл дверь, — прошу.

Любопытные лица в зале выглядывали из-за плеч друг друга, стараясь разглядеть как можно больше, а ведь смотреть пока не на что.

Жадные до зрелищ…

Интересно все же как жених выглядит. Старый или молодой? Скорее, слишком молодой и не хочет связывать себя узами брака. Или убежденный холостяк?

Впрочем, какая разница? Давай, Хэнтсворт. Яви себя, наконец. Хочется узнать, ради кого затевалось шоу.

— Ты? — вырвалось у меня на почве эмоционального всплеска.

Дарк мать-его Хэнтсворт обвел девушек безразличным взглядом, задержал свои сверкающие зрачки на мне.

Уголок губ подернулся в совершенно издевательской недоулыбке. Легкий кивок в дополнение, мол, приятно познакомиться.

Ни черта не приятно. Я могу снять свою кандидатуру с Отбора добровольно?

— Озвучьте ваше решение, — Монтрер продолжил свое дело, но перед этим удостоил меня грозного взгляда.

Я не пытаюсь сорвать мероприятие, я хочу его покинуть. Без скандалов и эксцессов.

Жених не усложнял себе жизнь запоминанием имен невест, указал на девушку с противоположной от меня стороны.

Миловидное лицо вытянулось от удивления, накрашенные губы сложились в беззвучное "о". Дурочка, радуйся! Это должен быть самый счастливый день в твоей жизни.

— Вы хотите отпустить сразу двух девушек? — вопрос Монтрера вырвал из размышлений.

А кто вторая? Я задумалась. И, похоже, не зря. Все лица обратились ко мне.

Я? С радостью!

Потянула цепочку наверх. Губы растянулись в неконтролируемо довольной улыбке.

Монтрер озадаченно кашлянул, привлекая к себе внимание не менее удивленных девушек. Дарк с вечно хмурым лицом тоже перестал жечь во мне дыру. Десятую по счету. Или сотую.

— Диана, наденьте кулон, мы еще не закончили, — деликатно попросил конферансье.

А раньше сказать? Зря камень из волос выколупывала, весь запутался.

Ладони Монтрера сошлись вместе в молитвенном жесте. Он беззвучно пошевелил губами и повел взгляд по кулонам. Они загорались один за другим, кроме той девушки, которую "выгнал" Хэнтсворт. Он держался уверенно, ничуть не сомневаясь, что Богиня согласится с его решением.

Так, на счет "три" посмотрю на свой.

Раз… два… три…

Е-ху! Не горит. И не надо! Чтоб вы знали, Искра или кто там еще — ваши Отборы это, конечно, полная хрень.

Снова потянула цепочку через голову. Камень замельтешил перед глазами и начал мигать. Как в первый раз.

Нет, мне точно достался бракованный фонарик.

Постучала ногтем по кулону. Его коротнуло несколько раз, и он потух. Слава всем, кто бы там ни был.

Сняла, наконец, кулон, и протянула Монтреру. Дарк пригвоздил меня к месту гневным взглядом, а я не сдержалась и выругалась вслух.

— Да чтоб тебя!

Она издевается?

Искра, вы издеваетесь?!

Камень сиял бледно, тускловато. У других девушек огонек горит нормально, а у меня, можно подумать, и не горит вовсе. Но все видят, что свет есть.

— Диана, наденьте кулон, — мягко попросил конферансье, удивленный моим рвением сбежать отсюда. — По непреложным правилам решение Искры не оспаривается и не обсуждается. Диана Котеева, вы продолжаете участвовать в Отборе.

Этих слов оказалось достаточно, чтобы на время отключить слух. Монтрер говорил что-то еще, вторая девушка отдала кулон, а я чувствовала каждым миллиметром тела убийственный взгляд. И не только взгляд, а лютое желание. Закопать. Стереть с лица Эльсинора.

Девушки направили все свои флюиды на Дарка, а этот демонюка был слишком занят мысленным расчленением меня, чтобы это заметить.

— Второе задание вы получите завтра, а пока можете отдыхать, — Монтрер с улыбкой проводил участниц в зал.

Мотнула головой, прогоняя оцепенение, и вышла последней.

Гости рассматривали нас с жадностью журналистов. На лица им было плевать, все смотрели на кулоны. С удовольствием выбросила бы его куда-нибудь. В фонтан. Чтобы никогда больше не мигал.

Нет, какова эльсинорская ирония: я свалилась в доме мужика, к которому случайно попала на отбор невест. Начинаю понимать фразу: "Это Эльсинор, здесь ничего не происходит просто так".

— Поздравляю, — сбоку нарисовалась Каувер, возвращая в состояние нервозности.

— С чем? Я, если помнишь, пошла на Отбор из корыстного интереса.

Тяжелая свинцовая шаль опустилась на плечи — по-другому не описать. Захотелось согнуться, ссутулиться, хотя бы сесть.

Каувер смотрела мне за спину не моргая, и залпом опрокинула в себя бокал с шампанским.

— Извини, — бросила она и… сбежала.

— За что? — недоуменно всплеснула руками и развернулась.

Я бы хотела навсегда стереть из памяти одно единственное лицо. Остальные меня в целом устраивают.

Дарк Хэнтсворт. Недоделанный жених, исключительно злобный человек и демон, чья роль в Эльсиноре важна. И мне каким-то немыслимым образом предстоит с ним сотрудничать, иначе все детективные истории просто не имеют смысла.

— Корыстный интерес? — прошелестел он змеей и вцепился в предплечье.

— Невежливо хватать девушку, — заявила холодно. — Особенно прилюдно.

Рядом стоящие дамы обратили к нам любопытствующие лица, благо большая часть занята выжиданием решения следующего демона.

Дарк наигранно улыбнулся во все стороны и, стерев с губ всякое подобие улыбки, потащил меня через весь зал на выход.

Спину провожали липкие взгляды, противные и неприятные. На подобные картины у людей прекрасная память, эту выходку запомнят все.

— Отпусти, — зашипела, впиваясь ногтями свободной руки в его кисть.

Он не слышал или не хотел слышать, упорно тащил в неизвестном направлении. На золотистой коже проступили алые капли — я старалась, а ему хоть бы что!

— Разве твоя кровь не должна быть черной? — шипела я, еще немного и ядом плеваться начну. — Подстать душе.

За пределами зала беззвучно и неслышно сновали официанты. Они покосились на нас и продолжили движение, некоторые с заметным замешательством. Конечно, наверняка не каждый позволяет себе поведение, подобное Хэнтсворту.

Дарк толкнул вычурную дверь и грубо затолкал меня в комнату.

Переговорная или чей-то кабинет: небольшой диванчик, посредине стол и несколько кресел, у стены стеллаж, за стеклом несколько статуэток и редко натыканные книги, на полу тумба, похожая на мини-бар.

— Сядь, — меня подтолкнули к креслу.

Застыла посреди роскошного бежевого ковра с золотым тиснением.

— Невозможно, — мотнула головой с невеселым смешком. — Невозможно тебя терпеть, Хэнтсворт. Ты опозорил меня, тащил как девчонку на глазах у всех!

Эмоции вернулись к памятному разговору в столовой Филлии.

Я как зеркало — какие эмоции получаю, такие и отправляю в обратный полет.

— Откуда столько ненависти к человеку, который тебе ничего не сделал? Ты настолько слаб, что мстишь кому-то в моем лице?

В два широких шага Дарк сократил расстояние и навис надо мной грозовой тучей.

Снова захотелось сесть под давлением чудовищной энергетики.

Нет уж, меня не раздавишь.

— Ведьмы тебя подослали. Что они пообещали взамен?

— Ты настолько крут, чтобы на тебя хороших девушек переводить? — фыркнула, включая вредность на максимум.

Я, может, сама толком ничего не понимаю.

Лицо напротив окаменело, огонек в глазах вспыхнул ярче.

— Леди "сними полотенце", — припомнил с намеком.

— Я думала, ты глюк, — невозмутимо передернула плечом.

— Что они тебе пообещали?

Какой же упрямый. И нудный! С первого раза не понимает.

— Опять! Приди в себя и услышь, наконец: я не знаю никаких ведьм!

— Врешь. Ты подтвердила догадки словами "корыстный интерес". Что они тебе пообещали?

Так вот почему Каувер оперативно ретировалась. И за что извинилась.

— Отвечай!

Да сколько можно?!

Оттолкнула его от себя, урвав пусть немного, но свободы.

— Ты сам придумал контекст того, что услышал. Так случилось, что за тебя, — элегантно очертила его рукой в воздухе, — бороться никто не хочет, а мне пообещали свидетельство и разрешение на работу взамен на участие в Отборе! И я их, к слову, уже получила. Вот мой корыстный интерес, Дарк Хэнтсворт.

Самолюбие демона не пошатнулось, но задрожало струной, которую случайно задели. Звук не слишком приятный, однако можно и потерпеть.

— Каувер.

Неопределенно повела плечом, не желая выдавать весь расклад.

— Это не вопрос, — он мотнул головой. — Кроме нее некому.

Хмыкнул сам себе и уставился в окно, на ровный зеленый газон, коротко стриженные кустарники и темное небо, усеянное мириадами звезд.

Точеный профиль, фактурный. Скулы просто дьявольски притягательны. Не всем нравятся, а мне дай волю пальцем провести.

— Налюбовалась? — равнодушно бросил он, продолжая смотреть в окно, и повернулся. — То, что Искра тебя оставила, ничего не значит. Я не собираюсь жениться.

— Я за тебя замуж не пойду, даже не уговаривай.

Он чуть наклонил голову вправо.

— Мне плевать, веришь ты или нет. Я с радостью покину Отбор, когда эта лампочка перестанет мешать моему уходу. Ты мне не нужен, — произнесла легко и непринужденно. — Как жених. Но без тебя агентство "Редбронт и Котеева" ждет фиаско, так что предлагаю исключительно деловое перемирие.

Протянула ладонь.

— Чего смотришь? У нас на Земле мир заключается рукопожатием.

Взгляд Дарка по-прежнему резал без ножа, но сам он, вроде, немного смягчился. Хмыкнул, пожал мою руку.

Горячая кожа тоже будто обжигала, как и глаза. Вот только кровяные дорожки от моих ногтей не высохли и…

— Ты испортил ковер.

Красные капли алели прямо по центру.

Дарк посмотрел на руку, словно до этого момента не замечал кровь. Подсвеченные зрачки уперлись в меня.

— Я не стану извиняться, — подняла руки и попятилась к двери. — Ты тащил меня на глазах у всех, получил заслуженно.

Он вновь посмотрел на порезы. Из них продолжала сочиться кровь, создавая новый узор на ковре.

Пока Хэнтсворт углубился в свои думы, настал идеальный момент бежать и не оглядываться. Только… один вопрос, пользуясь случаем.

— Почему открылся портал?

Он ведь руководит гранями, пусть просветит меня.

— Какие варианты?

Дарка не веселила моя озадаченность, даже наоборот.

— Переходы с Землей закрыты. Сбой в системе?

Уголок губ демона раздраженно дернулся.

— Магия не игрушка для зарвавшихся детей. За все надо платить. Ты расплатилась за свою глупость. Наслаждайся, упертая.

— Это не ответ.

Вцепилась в дверную ручку, увеличивая шансы быстро сбежать.

— В Эльсиноре ничего не происходит просто так. Раз ты здесь, значит Боги решили, что ты на своем месте. Я с ними не согласен.

— Хорошо, что твоего мнения никто не спрашивал, — огрызнулась в ответ на его злобу.

Одарив напоследок неприятным взглядом, толкнула дверь и… закрыла. Хэнтсворт поднял брови.

— Чего еще, импульсивная?

— Помоги мне вернуться домой.

— Даже если б мог, помогать не стал, — он белым платком вытер кровь, а она снова проступила на коже.

Похоже, его этот факт удивил.

— Ты главный по граням, и если кто-то может помочь, так это ты!

Демон брезгливо поморщился. Я так же выгляжу, когда вижу улиток.

— Магия Эльсинора не работает по твоему желанию. Грань с твоим миром закрыта, принимаешь ты это или нет, понимаешь или нет, но это устоявшийся и давно свершившийся факт. Наслаждайся новой жизнью, Диана Котеева.

Я толкнула дверь. У меня аллергия на его ироничный тон. И на самого Хэнтсворта.

Глава 10

Дарк Хэнтсворт. Одно лишь имя способно вывести из себя. Как ни старайся, о чем ни думай, наполненные злобой глаза все равно висят передо мной темным облаком. Светятся изнутри, хотят испепелить.

Зажмурилась, потрясла головой.

Кыш! Наваждение.

Пришла в себя у кареты. Редбронта не было ни внутри, ни снаружи. Он ведь сможет добраться без меня? Найдет, в чем долететь? Подбросит кто-нибудь великодушный. Здесь должно быть какое-то подобие такси. Надо об этом обязательно разузнать на всякий случай. Пригодится.

Забралась в карету, расслабилась. Глубокий-глубокий вдох…

Все это ненадолго и скоро закончится. Да, с Хэнтсвортом придется смириться, но он не встанет на пути моего психического здоровья. Или уже встал… Напрочь забыла об обещанной им информации о передвижениях Дайнеши. Черт!

Проклятый Дарк со своими ведьмами и беспочвенными претензиями сбил с толку. И что теперь, возвращаться? Идти к нему за очередной порцией негатива?

— Ар-р! — Саданула кулаком по сидению напротив.

Дверь распахнулась, перед Редбронтом развернулась занятная картина.

— Намордника нет, — припомнил он мою шуточную просьбу.

Показала оскал в псевдо-улыбке.

— Он не потребуется.

Села поудобнее, не заботясь о платье и общем внешнем виде.

— Я уже в порядке. Мне просто было необходимо выплеснуть эмоции. Вредно все держать в себе.

Помощник настороженно покосился, забираясь в карету. Выудил из внутреннего кармана пиджака свиток и протянул мне.

— Что это? Очередное задание?

Энтузиазма нет. Пропал без вести.

Карета начала набирать высоту. Колючая проволока, последнее время связывающая грудь, ослабла. Да, чем дальше от Хэнтсворта, тем легче дышать.

— Информация по Дайнеши, — пояснил Редбронт. — Дарк передал перед началом Отбора.

Ах, вот как… Сдержал обещание, значит. Что ж, хорошо. Хоть в чем-то не разочаровал.

— С искусствоведом будем разбираться завтра, а пока скажи мне, милый Редбронт, — направила на него свиток как кинжал. — Ты знал, что Дарк и Хэнтсворт это одно и то же лицо, м?!

— Кхм, — мужчина ослабил галстук, поглядывая на свиток.

Его можно использовать в качестве воспитательного оружия. Не больно, зато неприятно.

— Разумеется, знал, — пробормотал помощник. — И полагал тебе тоже известно.

Захотелось постучать бумажкой по причесанной макушке.

— Я не знала. Я говорила о Дарке и о Хэнтсворте как о разных людях, а ты не сказал! Ты. Мне. Не сказал! — все же влепила свитком по его плечу.

— Извини, — он поднял руки. — Извини! Я ненамеренно. И заметь, я не спрашиваю, что между вами происходит.

— Конечно, не спрашиваешь. Потому что между нами ничего не происходит!

Карета приземлилась на пороге Филлии.

Я влетела в дом, торнадо обзавидуется. Мне необходима расслабляющая ванна, махровый халат и горячий чай с ромашкой.

***

Лавандовое масло успокоило нервы. Я разомлела в горячей воде, отрешилась от последних событий, отпустила эмоции. Можно сказать мини-перерождение.

Закуталась в белый халат с синей окатанквой и спустилась в столовую. Филлия за вечерним чаем листала журнал и отвлеклась от него с моим появлением.

— Дорогая, как все прошло? — она откинулась на спинку кресла, следя за мной поверх очков.

— Вам ведь уже известно, что я прошла дальше, — я отправила в рот кусочек сыра.

— Да, но деталей я не знаю.

Железная леди, — так бы ее охарактеризовали в моем мире. Расчетливая, умная, не лишенная логики и хитрости, обаятельная, не смотря на возраст, и харизматичная. За очками скрываются на удивление проницательные глаза, а маски на лице сменяются виртуозно, что заметишь только если это позволят.

— Вы поняли, — я перенесла вес на локти, почти легла на стол.

— Прости?

— Вы поняли, что я не знала, кто такой Дарк и кто Хэнтсворт, и что это одно лицо.

Филлия по обыкновению закусила дужку очков, лишь слегка смутившись.

— Не сразу.

— Вы не сказали, — не смогла избежать укора. — У вас была масса возможностей.

— Я сочла это частью игры между вами.

— Игры между мной и Дарком? Вы видели, как у нас складывается так называемое общение?

На удивление спокойствие не покинуло меня. Я не уступила раздражительности, она осталась в ванне с лавандой.

Мне интересно, чем руководствовалась Филлия, храня молчание о том, кто есть загадочный "жених".

— Если помнишь, я делала намеки. Тебе было достаточно взглянуть на обложку журнала, чтобы увидеть имя, фамилию и лицо, но ты сохранила интригу, — она говорила размеренно, плавно и непринужденно. — Я не стала настаивать. К тому же, ты испытала незабываемые эмоции, верно?

— О, да, — протянула со смешком. — Правда была настолько невероятной, что я предпочла ее не замечать.

Мафа вошла в столовую с бутылкой вина и двумя бокалами. Пожалуй, от такого завершения вечера я не откажусь. Осталось приправить его интригующей историей, и я буду спать до утра в позе трупа: умиротворенно и без шума в голове.

— Поставь туда, пожалуйста, — Филлия указала на столик рядом с диваном. — Предлагаю перенести беседу в зону повышенного комфорта.

Приняла предложение с удовольствием и энтузиазмом.

Хозяйка дома заняла кресло с подставкой для ног, а я развалилась на диване. Стеклянный потолок щедро демонстрировал звездное небо и половинку диска Луны.

Одна Вселенная на сотни миров… Как все-таки она загадочна.

— Ты странно молчалива, — заговорила Филлия после ухода Мафы. — На балу произошло нечто, заставившее тебя задуматься… о чем?

Не перестаю восхищаться ее проницательностью. Как можно столь точно распознавать и чувствовать настроение?

Удивительная женщина.

— Случилось, — я потянулась за бокалом.

Не стану утаивать детали. Пусть знает, насколько ее племянник "галантный".

— Дарк протащил меня на глазах достопочтенной публики через весь зал, я ногтями вспорола ему руку, он на меня шипел, а я на него орала. В целом "свидание" удалось.

Теперь чувствуется удовлетворение. Непонятно от чего больше: от крови или от факта ссоры, но оно совершенно точно присутствует.

Мягкое вино растеклось по языку заключительным аккордом истинного наслаждения.

— Между вами определенно что-то есть, — задумчиво протянула Филлия. — Он хотел тебя выгнать?

Не разделяю ее энтузиазма.

— Пф, он выгнал! А эта штуковина, — я потрясла кулоном, — испортила мой фееричный уход из шоу.

— Искра дает вам шанс, — снова отголоски предвкушения.

— Знаете, что мне это напоминает? Дешевый ситком, где за кадром смеются, а картинка лишена всякого смысла. Каждая новая серия глупее предыдущей, но их продолжают смотреть из интереса чем же все завершится.

Только актерам не платят. А хотелось бы.

Филлия подтянулась и повернулась ко мне всем корпусом. Она больше остальных похожа на режиссера или сценариста, и она придумала новый сюжетный поворот. По крайней мере выражение лица прямо на это намекает.

— Давай заключим пари.

Три слова… а продолжение планируется? Или предполагается сперва согласиться?

— Какое?

Я азартный человек. Мне нельзя вступать в споры, садиться за карточный стол, и строго запрещено подпускать к казино ближе чем на километр.

Все самые крупные лажи в моей жизни происходили из-за пари, и здесь, в Эльсиноре, тенденция едва ли изменится. Но несмотря на все доводы разума, категорично отказаться, не выслушав предложение полностью, я просто не могу. Это мое проклятье.

— Если в завтрашнем номере ты и Дарк окажетесь главной новостью, а именно ваш "тайный роман", — Филлия кокетливо улыбнулась, — я смогу попросить тебя выполнить одну любую мою просьбу, и ты не откажешь.

Эта женщина сама может сделать что угодно. Того, что я успела узнать и увидеть достаточно для определенных выводов. И, честное слово, я ожидала чего-то более серьезного, чем одна просьба.

— Зачем? Вы хотите кого-то убить и я — лучшая кандидатура на роль киллера?

— Зря смеешься, — заявила она с присущей ей серьезностью.

— Простите, не могу сдержаться. Хорошо, допустим, ваше условие мне понятно. В чем моя выгода?

Я взяла со стола блюдце с сыром и вернулась на диван.

— Мне неинтересно, что думают журналисты, — пожала плечами, запивая сыр вином.

Филлия, похоже, предполагала подобный ответ.

— В этом и прелесть: играть на то, что не имеет значения. Проигрыш не принесет большого разочарования, а выигрыш порадует сильнее чего-то значимого.

Подозрительно умелая игра на моей слабости. Соблазн велик. Мой внутренний азартный гном уже алчно потирает маленькие ручонки.

— Вы не сказали, в чем моя выгода.

— Если предположений о чувствах или тайном романе между вами не появится, ты можешь просить у меня что угодно, — Филлия повела головой, взгляд забегал по комнате. — Эльсы, вещь, которая тебе нравится… дом.

Легкость, с которой она предлагала действительно стоящий выигрыш, просто фантастическая. Вероятно, ей это ничего не стоит, но я ведь в самом деле смогу включить воображение и практичность.

— А… — я подалась вперед, упираясь локтями в колени. — Вам-то это зачем? Вы предлагаете неравноценный выигрыш. Вы либо уверены в своей победе, либо глупы, либо вам настолько скучно, что готовы жертвовать своим состоянием. Второе просто невозможно, третье маловероятно, ведь речь о вашем племяннике. Остается вариант под номером один.

Филлия решительно кивнула, смотря в упор и не пытаясь отводить взгляд.

— И, поскольку ваша победа для вас очевидна, вы с вероятностью в девяносто процентов знаете, с чем будет связана ваша просьба. Я не стану в этом участвовать.

Непринужденно откинулась на спинку с легкостью в груди. Момент маленького торжества в честь победы над азартной частью меня.

Кайф! Никогда еще мне не было так легко настолько уверенно отказаться от спора.

Смотрительница размеренно хлопала в ладоши.

— Именно этого я от тебя ждала.

— Что значит "ждали"?

Как быстро появляется эйфория, так же легко она растворяется, оставляя после себя смятение и даже опустошение.

Филлия наполнила свой бокал вином, долила мне, растягивая момент.

Я сжала махровую ткань рукавов. Терпение не моя сильная сторона. Она скорее самая слабая.

— Ты верно заметила, Диана. Речь о моем племяннике, — за мягкостью голоса притаилась сталь. — Значительная и значимая часть моей жизни связана с ним, и я обязана убедиться, что ты не притворяешься.

Проверки на профпригодность от любящей тетушки? Какая впечатляющая постановка. Нет, все же этот ситком не дешевый. Ранг чуть-чуть повысился.

Непроизвольный смех вырвался наружу. Поднявшиеся брови отказались опускаться.

— Притворяюсь? Я?

Залила образовавшуюся во рту Сахару вином. Комната словно уменьшилась до размеров спичечного коробка, вызывая головокружение.

— Я искренне плохо переношу Дарка Хэнтсворта, можете не сомневаться.

На резкий выпад Филлия отреагировала снисходительной улыбкой. Похоже она верит, что, раз Искра оставила меня в Отборе, то явно неспроста. Надеюсь она не думает, что между нами вдруг вспыхнут чувства, потому что если она в это верит, мне ее жаль.

Топот ног заранее предупредил о приближении… Редбронта. Встревоженное лицо, резкие движения. Нам точно принесли недобрую весть.

— Не хочется портить ваш вечер, но придется, — помощник встал рядом с креслом Филлии.

— Подожди! — попросила я и залпом осушила бокал.

Горло слегка обожгло, фруктовое послевкусие снизило градус повисшего в воздухе негатива.

— Давай. Руби.

Изумление на двух лицах ничуть не смутило. У меня перевыполнен эмоциональный план, мне необходимо подготовиться к плохим новостям.

— Гарднера нашли мертвым у ресторана "Пар ли".

К такому повороту я не готовилась.

Глава 11

Что я услышала? Нашли мертвым человека, с которым я общалась этим днем?

Вино кончилось невовремя.

Я не нежный цветочек и понимаю: все в жизни конечно, неважно в какой точке вселенной находишься. Ну, по крайней мере о существовании бессмертных мне пока неизвестно. Но это не одно и то же!

— Так с убийством я, выходит, не промахнулась? — хорошая шутка лучшая защита от стресса. — Вы его отправили в загробный мир метаморфов?

Филлия, смотревшая в одну точку куда-то за окно, изумилась.

— Я хотела вернуть эльсы за картину, которую он мне продал. Зачем мне его убивать?

Пожала плечами, крутя в руках пустой бокал.

— Не захотел отдавать по-хорошему, как вариант.

— Мне невыгодна его смерть, — покачала головой смотрительница и грациозно поднялась. — Что-то уже известно?

Редбронт сделал неопределенный жест.

— Ничего, кроме того, что вы и Диана были с ним в том ресторане. Монтрер уже в курсе.

Непроизвольно фыркнула, привлекая внимание.

— Это не я, — подняла руки, снимая с себя всю ответственность. — Все претензии к ней.

Пустая бутылка из-под вина, естественно, апеллировать в свою защиту не смогла.

Помощник в ответ улыбнулся, а Филлия осталась "железной" леди.

— Завтра нам с тобой наверняка придется долго и обстоятельно доказывать свою непричастность к гибели Гарднера. Советую хорошо выспаться. Мафа, подготовь карету! — Филлия ненадолго задержала взгляд на мне. — Придется нанести несколько поздних визитов.

Кажется, я только моргнула, а ее уже нет. Зато Редбронт рядом. Тоже погружен в размышления, которые отражаются на лице.

— Ты не задумывался, что с моим появлением в Эльсиноре прибавилось проблем?

Алкоголь пробуждает участки мозга, отвечающие за всевозможные теории заговоров, злодейств и всяческих невероятностей, в которых — без сомнений — я должна быть виновницей или хотя бы участницей.

— Не было повода. Твое появление, безусловно, положило начало определенным событиям. Взять даже твое участие в Отборе. Но в остальном я сильно сомневаюсь.

— Зря! Вдруг я вселенское зло и сама об этом не догадываюсь?

— Даже если это правда, в Эльсиноре ничего не происходит просто так, — Редбронт слишком уж по-доброму улыбнулся.

Нельзя ведь быть настолько милым и приятным человеком. Ну, в самом деле.

— И тебе не жаль Эльсинор со всеми его эльсинорцами?

Нельзя пить на пустой желудок. Фантастическая ошибка.

— Ты явно недооцениваешь этот мир. У него есть душа, глаза и уши, безграничная власть над событиями, временем и пространством. Раз ты здесь, значит именно в Эльсиноре ты должна находиться, — Редбронт обошел диван и встал слева от меня. — Ты ведь могла попасть куда угодно. В сороковой или тридцать девятый, например.

Он помог подняться с мягкого фиксированного места. От сопровождения до комнаты глупо отказываться. У Филлии полно хрупких элементов интерьера, за которые я потом не рассчитаюсь. А меня вполне может наклонить в какую-нибудь из четырех сторон.

— Миры обозначаются цифрами? Почему ваш имеет название, а другие — порядковый номер?

Меня бережно поддерживали надежные руки Редбронта, пока мы неспеша приближались к лестнице.

— У нас тоже есть номер — седьмой. Это удобно. Гораздо легче ориентироваться. Не все названия легко запомнить. Да и ни к чему.

— Как интересно… А мой, земной мир, какой по счету?

Молчание продлилось ровно три ступени.

— Точно не скажу, вроде сто двенадцатый.

Несправедливо. Само наличие такого количества миров способно ввергнуть в шок, а если землянину сказать: "Твой мир по счету сто двенадцатый", — он скорее зарядит в глаз говорящему, чем примет услышанное за устоявшийся и свершившийся факт. Но ладно, опустим цифры. По сути они не особо важны. Зато другой момент требует объяснений.

— А… — я развернулась на пороге своей комнаты, наставив на помощника указательный палец. — Ты сказал, у Эльсинора есть глаза и уши, но он мир — образное "существо", не имеющее плоти. Еще скажи здесь предметы разговаривают и ножками двигают!

Фыркающий смех улетел по коридору пугать пространство, а ведь я зря смеюсь.

— Точно! — выкрикнула в переизбытке эмоций. — Снеговик на вашей площади… Ну, под елкой! Он говорил со мной и показал, куда идти.

Хлопнула в ладоши, как бы демонстрируя свою осведомленность тайной, которую от меня скрывали. Хотя никто ничего не скрывал, я просто не спрашивала. Как и в случае с Дарком Хэнтсвортом.

Порой могу болтать — не заткнешь, а когда действительно важно спросить и рассказать, моя болталка отправляется в командировку.

— Снеговик на площади?

Кивком подтвердила уточнение.

— Когда это было? — уголки губ мужчины подернулись в улыбке.

Переводя с эмоционального языка на человеческий, она значит примерно: "О, несмышленое дитя! Да снизойдет просветление на твою голову, да прибудет с тобой знание священное, скрытое от чужеродных". Перевод вольный.

— Сразу как ваш Дарк мать-его Хэнтсворт выставил меня за порог, а еще раньше я свалилась из портала в его спальне.

Кажется, этих деталей я прежде не озвучивала… Ну да ладно. Тайное все равно рано или поздно становится явным. И никакая это не тайна вовсе.

Редбронт с ироничным смешком покачал головой.

— Мир с тобой разговаривал, а ты считаешь, тебе здесь не место!

— Я так не говорила. Погоди-погоди, то есть как? Типа снеговик — это Эльсинор?

Что за бред больной фантазии? Нет, я вполне могу попытаться принять факт существования вампиров, ведьм, демонов, кого-то еще. Могу, пока нас разделяют километры. Но говорящий мир! Просто за гранью реальности.

— Все знают, что любимая форма Эльсинора — снеговик.

Да, конечно. Пожимать плечами с будничным тоном каждый может, когда знает то, чего не знают другие.

— Не все, Редбронт. Не все! Так, ты можешь написать мне, какие еще сюрпризы скрываются в вашем мире?

Помощник на секунду задумался и рьяно затряс головой.

— Нет-нет-нет. На это уйдет уйма времени.

— Ну Редбронт, — протянула заунывно.

— Познавай в процессе жизни. Я пошел, Искристой ночи!

— Предатель! — крикнула в стремительно удаляющуюся спину. — Ленивец! Эх…

Надо возвращаться домой. Прорваться сквозь закрытую грань, или что там еще… Топором прорубить, если придется.

Вылечу из Отбора и сразу отправлюсь на поиски "двери". Если с той стороны смогла выйти, значит и войти смогу. Надо только проход отыскать.

Лишь бы он не оказался задним.

Почему бы не побыть откровенной с самой собой? Там, в моем мире, у меня, по большому счету, ничего нет. Две подруги, с которыми перекидываемся сообщениями время от времени. Наверняка они до сих пор не заметили, что я пропала. Родители… Да, они будут беспокоиться, переживать, искать, но мы никогда не были крепкой, дружной семьей. Они знают о моей жизни не больше, чем я об их. Главным и по-настоящему близким человеком для меня всегда была бабушка. Тяжесть и боль после ее ухода навсегда останется тупой иглой в сердце.

Мой крошечный мирок заметно опустел и не наполнился, а здесь у меня пока есть Филлия и Редбронт. Да, не навсегда. Всего лишь на время Отбора, но я, вроде как, им не безразлична. Возможно, мне просто хочется в это верить.

Забавно: на Земле я чужая, в Эльсиноре не своя. Выходит, варианта два: отыскать свое место здесь или вернуться в родной мир. У меня достаточно времени, чтобы сделать правильный выбор.

***

На завтраке все шло не как обычно. Филлия не листала журнал, потягивая кофе, а с угрюмым видом читала газету прямо за столом. Редбронт тоже предпочел последние новости непринужденным разговорам.

Напряжение курсировало над столом плотным облаком, отскакивая ото всех по очереди, как мячик в пинг-понге.

Творожный пудинг с кусочками фруктов периодически застревал в горле. Я успела привыкнуть к легкости за этим столом и не хочу завтракать в угнетающей атмосфере.

— Второе задание уже доставили? — решила хоть как-то привлечь внимание.

Я ожидала энтузиазма, игривости, предвкушения, но Филлия лишь протянула запечатанный свиток. Она даже не посмотрела в мою сторону, продолжая бегать глазами по тексту.

Мафа, обычно желающая приятного аппетита со скромной улыбкой, тоже пребывала в своих мыслях. Явно не позитивных.

В другое время я бы кинула шутку, вроде: "У нас кто-то умер?". Но в нашем случае это перебор.

— Что пишут?

Надо ведь хоть чем-то заполнить тишину, в самом деле. Если впаду в уныние — отправлюсь во все тяжкие. Не уверена, что Эльсинор это переживет.

— Как и думала, смерть Гарднера всколыхнула мир искусства, — Филлия не отрывалась от газеты.

— Что это значит для вас?

— Я могу представить грядущую выставку в галерее данью памяти коллекционера, и покрыть тем самым часть расходов на подделку, — она свернула газету и отбросила на стул.

В глазах за стеклами очков сверкнули совершенно ясные глаза. В них плескались мысли в борьбе за право быть озвученными.

— Я бы так поступила, однако эконг сочтет это выгодой от смерти Гарднера.

— Кто-кто? — скривилась я. — Эконг?

Редбронт тоже отложил газету, допивая крепкий кофе.

— Первый и главный следователь конгрегации, — пояснил он. — Расследует дело по просьбе эша.

Филлия поджала губы, воздерживаясь от комментария.

— Вы в курсе, что здесь слишком много обозначений начинается на букву "э"? Я вам могу миллион названий придумать, только попросите. Эши, эолы, эльсы, эфиг-еще-знает-что, — не затыкалась я. — Ладно. И что? Пусть расследует. Это ведь хорошо?

Найдут убийцу. Посадят в эльсинорскую тюрьму, как бы она ни выглядела и что бы ни значила. Мир станет чуточку лучше.

— Мы с тобой вызваны на допрос, — за непробиваемым спокойствием Филлии маячило напряжение. — Пока как свидетели.

Губы дернулись с нервным смешком. Непроизвольно.

Мне не о чем переживать. Мы ушли из ресторана, когда Гарднер был вполне живым. Я его не убивала, а значит я невиновна.

— Ну и пусть, — махнула рукой с наигранным пофигизмом. — Расскажу как все было, мне скрывать нечего.

Пальцы отбили ритм по крышке стола.

Я спокойна! Нервы немного шалят, а в целом все хорошо.

Напряжение снова вернулось в игру, бесконечно курсируя над столом попрыгунчиком. Редбронт, натянутый струной. Филлия непривычно скована.

Жуть! Мне не нравится такая атмосфера.

— Открой, — помощник кивком указал на свиток с заданием.

Да, правильно. Надо отвлечься. Сменить тему.

Посмотрим, что тут у нас…

Задание №2 для участницы Отбора Дианы Котеевой

Вкусная еда — важная часть жизни. Выберите блюдо, которое, на ваш взгляд, подходит жениху, и с большей долей вероятности ему понравится. Приготовьте его самостоятельно, без посторонней помощи. Доставьте лично Дарку Хэнтсворту в 17:00 ближайшего воскресенья.

Напоминаем, что контроль за исполнением заданий возлагается на помощников и смотрительниц. Нарушение условий приравнивается к невыполнению задания и является основанием для выбывания.

Это шутка? Готовить для Дарка Хэнтсворта?

— Он издевается? — я потрясла свитком.

— Не исключено, — совершенно серьезно протянула Филлия.

Кому как ни ей знать характер своего любимого племянника. Может, его кто-нибудь потравит. Возможно это буду я.

Глава 12

— Не показывай нервозность, — наставляла Филлия, шагая с холодной маской по длинному светлому коридору местного следственного комитета.

Точного названия я не запомнила. Не до того.

— Лучше успокойся. У эконга чутье на эмоции. Вызовешь подозрения.

Хорошенький совет. А что делать, если не нервничать не выходит? Меня на допрос вызвали! К официальному лицу, а не Пете Васечкину, который двух слов связать не может.

Как я поняла, слово эконга здесь вроде закона. Как сказал, так и будет. И если он скажет засадить меня… куда-нибудь — это исполнят.

Да, повода нет. Да, возможно, зря паникую. Но я по-другому не умею, когда свободная жизнь на кону.

Я никого не убивала. Совершенно точно. У меня есть свидетель — Филлия. Которая тоже вызвана на допрос.

У нас прямо-таки банда! Особо опасные преступницы. За картину — убьем.

Уф, ладно. В самом деле надо успокоиться. Я же просто свидетель. Всего лишь.

Филлия вежливо постучала по двери с табличкой "Эконг". Ни имени, ни фамилии. Вероятно, непринято обращаться как-то иначе, и знают его от мала до велика.

Из кабинета донеслось приглушенное разрешение войти.

Сцепила мелко подрагивающие пальцы перед собой. Нечего волноваться. Я не одна.

Не волноваться!

Вроде даже помогло. Немного.

Стоит слегка на себя мысленно прикрикнуть, и все, вроде, встает на место.

Дверь беззвучно откатилась под давлением Филлии. Она твердо, уверенно прошла внутрь, я попыталась проделать то же самое, но во мне уверенности как в мешке с картошкой.

— Искристого дня, уважаемый эконг. Мы получили ваш вызов.

Я шагнула в сторону, чтобы видеть того самого представителя власти. Лысоватый мужчина весьма средних лет с вытянутым лицом взглянул исподлобья. Блеклые голубые глаза цепко прошлись по мне, по Филлии.

Неприятно. Будто дыру просверлил и заглянул внутрь.

Я кивнула в знак приветствия. Мне надо привыкнуть. Пару минут. Тогда смогу спокойно говорить.

Перед представителями власти всегда чувствую невероятную скованность.

— Рад был бы видеть вас при иных обстоятельствах, леди Бикфуст, — чуть поскрипывающий голос эконга царапал по нервам ножом с зазубринами.

— Взаимно, — сдержанно улыбнулась смотрительница, держась ровно. — Я прошу прощения, у меня не так много времени. Перейдем к делу?

Мужчина показал на стул возле стола и поднял взгляд на меня.

— Мисс Котеева, подождите за дверью, будьте любезны.

Филлия изогнула бровь, выдавая толику своего изумления. Спорить не решилась, а я тем более не стала. Кивнула и вышла.

В пустом коридоре с редкими дверьми находиться неуютно. Ни окон, ни плакатов на стенах. Даже засохший фикус не затесался. Стульев нет, присесть негде.

Стоять на одном месте просто невыносимо. Нога начала отстукивать нервный ритм по полу. Неспеша двинулась вперед. Ничего интересного. Непонятные слова на табличках, на каких-то просто цифры. Дальше коридор разветвился в две стороны.

Обернулась посмотреть, не вышла ли Филлия.

Неизвестно сколько еще они будут беседовать, осмотрюсь немного.

Лево или право?

Право. Несколько узких длинных окон протянулись по левой стене, вдалеке, за поворотом, очень светло. Сразу захотелось узнать, что там.

По правой стороне всего одна дверь. Глянула на нее мельком и пошла дальше.

Стоп.

Вернулась, вчиталась в табличку внимательнее.

"Хранитель грани".

Это… Хэнтсворт, что ли? У него и кабинет есть? Официальная должность?

Занятно. А если постучать?

Резонный вопрос "зачем?" завертелся в голове.

Да просто так! Соскучилась. Мало на Отборе внимания уделил. За задание высказать хочу. Слабительного подкинуть. Тридцать три проклятья наслать. Да мало ли у меня причин? Миллион придумаю!

Он не эконг. Его не боюсь.

Правда, глупо это как-то — врываться в его кабинет объективно без повода. Но я все равно надавила на ручку и… дверь поддалась. Заглянула внутрь, быстро обежала взглядом просторный и пустой кабинет.

Адреналин потек по венам, резко поднимая настроение. Работника нет, а дверь открыта. Видимо не предполагает, что кто-то посмеет зайти без него. А я посмею. Не знаю зачем, просто любопытно. Вдруг он тут выбывших с отбора участниц хранит. В маринаде. К новогоднему столу.

Убедилась, что в коридоре никого, и тихо прикрыла дверь.

Дрожь неясного предвкушения пробежала по телу. Никогда прежде ни к кому не вламывалась.

Хэнтсворт даже не узнает, что я здесь была. Ничего трогать не буду, просто посмотрю. Не учует же он чужих по запаху.

Усмехнулась собственным мыслям, рассматривая стеллажи со стеклянными дверцами, забитые многочисленными папками. На широком темном столе стерильный порядок, ни одного лишнего клочка бумаги. Две черные блестящие ручки в выемке на краю и все. Ничего больше.

Может его вообще здесь не бывает? Заходит раз в полгода по праздникам.

На стене рядом со входом большое прямоугольное полотно. Геометрическая абстракция в темно-серых оттенках с тремя красными треугольниками.

Мрачновато. Впрочем, вполне в духе Дарка Хэнтсворта.

Скучный он, скучный кабинет, и делать здесь нечего. Но теперь хотя бы знаю, что у него есть рабочее место, помимо вполне рабочей грани.

Может, не такая уж она рабочая, раз не может отправить, куда просят.

Сделала несколько шагов в направлении выхода, и застыла. Дверь открылась, являя мне, собственно, обитателя серой пещеры.

Изобразила на лице неподдельное удивление, будто совершенно не его ждала. И вообще никого не ждала.

Злые глаза укололи. Чуть приподнятые брови выдали изумление.

Хэнтсворт вошел с немым вопросом. Подсвеченные изнутри зрачки вынудили передернуть плечами от неприятия.

— Дверью ошиблась, — пояснила спокойно, делая шаг вперед.

Нормальный, понятливый человек бы отступил, дал пройти, но к Хэнтсворту ничего из этого не относится.

Остановилась, сохраняя безопасную дистанцию.

— Читать разучилась? — жесткий ледяной голос вошел под кожу.

Расправила плечи, держа голову прямо.

— Вдруг я соскучилась? Холостяк из тебя не очень, свиданий не устраиваешь.

Будто бы они мне нужны! Век бы тебя не видела. Но внимание отвлечь надо, а то ведь предъявит, что влезла в его кабинет, и попытается найти весомую причину. Банальное любопытство за аргумент не сойдет.

До сих пор твердит про каких-то ведьм, упрямо не слышит правды. Замучаюсь объяснять, зачем я здесь.

Хотя об этом надо было думать до того, как сюда вошла.

— Что здесь делаешь?

Тон чуть смягчился. Совсем незначительно.

Хэнтсворт обошел меня стороной, бросил небольшой черный конверт на стол и развернулся всем корпусом. Дал понять, что без ответа, который его устроит, я отсюда не уйду.

— Мы на допросе, — пожала плечами.

— В моем кабинете?

— У эконга.

Даже немного легче стало. Произнести вслух то, что пугает, шаг к неминуемому облегчению.

Фигура Хэнтсворта слегка напряглась.

— Мы?

— Я и Филлия.

Это один из самых длинных диалогов, проходящий без криков друг на друга.

Прогресс!

— Повод?

Уж точно не за меня переживает. За Филлию беспокоится.

— Вчера мы встретились в ресторане с Гарднером, а потом его убили, — снова пожала плечами, в целом свыкнувшись с этой частью суровой реальности.

— Почему я об этом не знаю? — спросил тоном, будто лично я виновата в его неосведомленности.

— О чем?

Усмехнулась, не понимая, то ли он злится, что ему не сообщили об убийстве, то ли о допросе, то ли черт знает что еще. Дарка Хэнтсворта не понять.

— Где ты болтаешься. На карете Филлии летали? — он подошел к двери, толкнул ее и вышел.

Вероятно, предполагал, что я пойду следом. Мне деваться все равно некуда. Пошла. В полнейшем недоумении, с какой искристой радости должна докладывать о своих передвижениях?!

— Да, на ее. Я не обязана отчитываться, — озвучила с нескрываемым возмущением.

— Во время Отбора ты должна передвигаться на моей карете. Напитки таскать заканчивай, иначе пить тебе станет нечего.

Сама любезность! С какой стороны ни посмотри.

— Не должна.

О напитках умолчу.

Да, таскала. Подумаешь. Велика беда.

Жмот.

— Обязана, — Дарк резко развернулся, сверкая злыми глазами. — Читай регламент Отбора.

Туше.

Собиралась, но руки не дошли. Вокруг столько всего происходит, нет времени на всякие мелочи вроде изучения правил. К тому же одно я теперь точно знаю.

Хэнтсворт широкими шагам двигался в направлении кабинета эконга.

— Жди здесь. Не вламывайся ни к кому без разрешения.

Хотела возмутиться, да не успела. Дарк скрылся за дверью, оставил меня проглатывать воздух вместе с ругательствами.

Но… прав. Да, влезла. Но я ведь не к кому-то неизвестному. Жених он или кто, в конце концов? Жена какая-нибудь ревнивая вполне может заявиться с проверкой на предмет любовниц. Пусть считает это демоверсией. Тест-драйвом. И спасибо скажет. Я его к семейной жизни бесплатно готовлю. Если за него хоть кто-нибудь замуж выйти согласится.

Сомнения берут. Небезосновательные.

Часы отсутствовали, никто ни разу ниоткуда не вышел, чтобы разбавить ощущение пустоты. Или тюрьмы. Будто все тут находятся в заточении, кроме Хэнтсворта, он один болтается как неприкаянный.

Я стояла, подпирая стену, разглядывала бежевый потолок с золотистыми лампочками. В такой непрезентабельной позе меня застала Филлия.

Выглядит, как и прежде, разве что глаза зло поблескивают, а в остальном без изменений.

Она не спешила говорить, поджимала губы. Нельзя томить в такой волнительный момент, это может плохо кончиться. Для кого-то.

— Настолько ужасно? — уточнила осторожно, не стремясь отлипнуть от стены.

— Не волнуйся, иди.

Что, все?! Просто "иди, не волнуйся"? А рассказать, что говорить? Насколько эконг злой и нехороший человек? И человек ли? Это важная информация. Я не расистка, но предпочту знать, сидит передо мной вампир и надо ли мне иметь при себе осиновый кол.

О, боги, я ведь даже не знаю, работает ли деревяшка на самом деле или это байки нашей "отсталой" планеты.

Не о том думаю. Не о том.

Филлия не отправила бы меня на казнь, так что бояться нечего. И Хэнтсворт не выходил, непонятно это плюс или минус.

Решительно зашла в кабинет, сделала несколько шагов по инерции, и решительности поубавилось.

Эконг смотрел человеческими глазами, но в них — стальная плита, и она обещает раздавить любого. Ни одного доброго оттенка в блеклых глазах, ни одной положительной эмоции, за которую можно зацепиться. Ничего успокаивающего.

Хэнтсворт развалился на диване, закинув руку на спинку. Глаза кололи подсвеченными зрачками, и все то же самое: ни одной положительной эмоции.

Все вместе это дало потрясающий эффект: я замерла посреди кабинета, чувствуя себя мышью среди удавов, и лучше удавиться самой, потому что эти господа явно решат сперва вдоволь наиграться.

— Присаживайтесь, — эконг указал на стул.

Раз просят… Настаивают…

Села, посматривая на единственного, кого знаю чуть дольше. Отстраненное и безучастное лицо Хэнтсворта оптимизма не добавило, но все же. Формально я его невеста. Одна из многих невест, но это неважно. Должна же быть хоть какая-то весомая польза от почетного статуса?

— Что вы так переживаете? — удивился эконг скорее автоматически, чем искренне. — Не стоит, я вас убивать не буду.

Он улыбнулся.

Профессиональный юмор? Специфический, однако. Мол, вы здесь по причине убийства, но я точно милосерднее вас.

Эконг вдруг вышел из-за стола. Оборачиваться не стала, ожидая его возвращения.

— Выпейте воды, — мне неожиданно протянули бокал.

Приняла с благодарностью.

Пить не хотелось. Совсем. Но сделала несколько глотков для приличия.

— Я могу обращаться к вам по имени?

Учтивый голос и пробирающий насквозь взгляд — потрясающее сочетание.

— Да, конечно.

Разве я могу вам возразить?

Безусловно, могу. Но вдруг у него острая неприязнь возражений? Наверняка так и есть.

Эконг кивнул, что-то отмечая на своих бумагах.

— Диана, расскажите, как вы попали в Эльсинор? Вы ведь не эльсинорка, верно?

Улыбнулся вроде как все нормальные люди, но ощущение, будто в фильмах ужасов злодеев с него рисовали.

— Не эльсинорка, — подтвердила достаточно спокойно. — Я попала в Эльсинор через портал.

Честно. Открыто. Без утайки. Так ведь и было. Воронка в полу засосала, как еще это назвать?

— Как вы его открыли?

А я знаю? Нарисовала символы для вызова демона, а вызвалась сама.

— Случайно, — тоже чистая правда.

Самая настоящая.

Брови эконга приподнялись, пока он записывал.

— Портал перенес вас в другой мир, из которого вы перешли в Эльсинор, верно?

— Нет, — мотнула головой. — Я сразу попала сюда.

Мужчина улыбнулся, как улыбаются детям, сморозившим явную глупость.

— Вы прошли, минуя грань?

Перевела слегка растерянный взгляд на Хэнтсворта. Он ведь был почти свидетелем моего появления. Первый, кого увидела в этом мире. И молчит, не спешит озвучивать.

— Я не знала о существовании грани и вашего мира, и о существовании иных миров в целом, — нервозность начала нарастать.

Вода пригодилась. Щедро отхлебнула, прохладная жидкость потекла по пищеводу.

Меня хотят обвинить в незаконном проникновении? Прекрасная перспектива стать межмировой беглянкой. У них есть что-то вроде интерпола? Ловля преступников во всех мирах одновременно.

— Хорошо, хорошо, — протянул эконг, бесконечно что-то записывая. — Как вы попали на Отбор?

О, эта история куда интереснее. За местный паспорт и разрешение на работу!

После такого, полагаю, мое имя точно будет обелено.

Черт. Изначально даже не мелькала мысль, насколько странно будет звучать моя история — честная, без прикрас. И со стороны она выглядит несколько подозрительно.

У Каувер будут большие неприятности, если я вывалю на эконга всю правду.

— Стечение обстоятельств. Непреднамеренное.

— Детали, Диана. Меня интересуют детали.

Можно обойтись без вашей улыбки?

Разумеется, вслух не произнесла. Улыбнулась по его подобию.

— Конечно. Я посчитала Отбор неплохим вариантом для полноценной жизни. Возможность узнать Эльсинор.

Эконг кивал практически каждому моему слову, не отрывая взгляда от разложенных перед ним бумаг.

— И как проходит погружение в нашу реальность? — внезапный энтузиазм заставил вновь припасть к бокалу с водой.

— Незабываемо, — голос слегка осип.

— Да, Эльсинор, — протянул мужчина, — сказочный мир. Вам несказанно повезло, Диана! Эльсинор вас принял, Искра подарила возможность обрести любовь, — кончик ручки указал на кулон. — Не задумывались, почему?

Каждый день. Когда просыпаюсь и засыпаю, и в течение дня миллион раз один вопрос. Только вот он издевается, да? Любовь с кем? С Хэнтсвортом?!

Перевела на него озадаченный взгляд. Безучастный вид, злые и колючие глаза. С ним любовь?

Да, спасибо, заверните десять.

— Я везучая, — пожала плечами с милейшей улыбкой.

Взгляд эконга будто проникал в самую суть, ворошил безжалостно. Копался, потрошил, оставляя после себя беспорядок и давящее ощущение.

— Перейдем к событиям минувшего дня, — сурово припечатал мужчина.

Вопросы сменили вектор: меня расспрашивали обо всем, начиная с момента, как мы собрались встретиться с Гарднером и заканчивая уходом. Эконг переспрашивал едва ли не каждое слово, требовал восстановить разговор с коллекционером, хоть я в нем не участвовала.

Казалось, прошли сутки, прежде чем он снисходительно кивнул и распрощался с многозначительным: "Не покидайте Эльсинор".

Будто у меня есть выбор! Пока я участница Отбора, я здесь как в тюрьме. Даже надзиратель имеется, помимо Филлии и Редбронта, и он, в отличии от них, добротой не отличается.

Хэнтсворт вывел меня из здания в глухом молчании. Подвел к карете, внешне очень похожей на ту, что выделена мне. Только сюда я прибыла с Филлией, а она, вероятно, уже улетела.

Передо мной любезно распахнули дверь. Поставила ногу на ступеньку и замерла от наставления в приказной форме:

— Сиди дома и не высовывайся.

Обернулась, надеясь, что ослышалась.

Похоже, нет. Расслышала верно.

— Что, прости? Ты указываешь, что мне делать?

Нет, с Хэнтсвортом невозможно разговаривать спокойно. С ним получается только ругаться.

— Ты на моем Отборе и подставляешь меня. Когда вылетишь — делай что хочешь, но до того момента будь добра не совать всюду свой нос, любопытная.

— Это тоже прописано в регламенте?

Взгляд несколько раз пронзил сотней металлических предметов и выпотрошил.

— Я аннулирую твое Свидетельство и разрешение на работу. Их выдаю я, и знаю, как именно ты их получила.

Удар ниже пояса.

Подлая игра. Шантаж. Нечестно!

Нет, честно, конечно, но подло. У меня здесь ничего нет, а Хэнтсворт имеет вес. И где справедливость? Где любовь Эльсинора к моей скромной персоне?

— Услышала, проблемная? — уточнил Дарк жестко и безразлично, явно желая поскорее от меня отделаться.

Не стала отвечать. Забралась в карету, самостоятельно захлопнула дверь.

Здесь сиденья более удобные. Отделка качественная, микро-столик у окна, под ним — бар, и в нем не только вода. Вычурные бутылки выглядят завлекательно.

Вытащила одну. "Искристое шампанское". Почему бы и да? Мне не помешает. Сойдет в качестве платы за моральный ущерб.

Приберегу для исключительного случая.

Глава 13

Когда не умеешь убеждать, в дело идут угрозы.

Банальность, Хэнтсворт. Странно было ожидать более разумного варианта. Впрочем, следовало узнать, кто в Эльсиноре выполняет роль миграционной службы. Или догадаться, раз грань находится в его "руках".

Да, сама облажалась. И Каувер ведь ни слова не сказала, хоть я и не спрашивала. Не обманула, местный паспорт выдала, и хорошо. Живу и радуюсь. А теперь, выходит, связана по рукам и ногам.

Неслабый рычаг давления: если Хэнтсворт аннулирует документы, я вылечу с Отбора и останусь без всего. Без крыши, без работы. Первого без второго не бывает. И что тогда, идти по мирам, как межмировая проститутка? В надежде отыскать путь в свой мир.

Великолепная перспектива. Придумаю себе псевдоним для клиентов. Буду "Бездомным Котенком". Желание покормить вызову точно.

Вышла из кареты прямиком в двери дома. Мафа кивнула, приветствуя.

— Подскажите, пожалуйста, где Редбронт?

Нам срочно необходимо что-то придумать. Надо искать картину, пока ее не нашел кто-то другой и не оставил нас без гонорара с заслуженной минутой славы, а я теперь, видите ли, ограничена в возможности выхода из дома.

Чертов демон.

— В гостиной, — Мафа показала наверх.

Поблагодарила ее и поспешила по лестнице, пока запал высказаться не пропал.

Я пытаюсь как-то обустроиться в новом для себя мире, а мне не то что палки, мне бревна в колеса пихают! И кто? Мой так называемый "жених", чтоб его кто-нибудь залюбил до тошноты.

Пробежалась по второму этажу до конца, влетала в просторную светлую комнату. Все в стиле Филлии: лаконично, с гармоничным сочетанием синего и зеленого, множество растений и дорогой мебели. И Редбронт лежит на софе с газетой и маленькой чашкой, в воздухе витает аромат кофе.

Хоть у кого-то день точно задался.

— Катастрофа! — заявила с порога, не изящно падая в обитое лазурным бархатом кресло.

Редбронт подпрыгнул, не заметив моего появления сразу. Едва не расплескал кофе.

— Что произошло? — он осторожно поставил чашку на столик и свернул газету. — Обошлось без ареста, как я вижу.

— Нет, без него не обошлось. Меня ваш этот Хэнтсворт запер! Вынудил сидеть здесь и не высовываться. Это арест. Самый подлый, мерзкий и негуманный. И суда, прошу заметить, не было. Самоуправство!

Я не могла остановить поток рвущихся возмущений. Их невозможно сдержать, лавина уже сошла.

— Он отвратителен. Знаешь, что он сказал? Что аннулирует мое Свидетельство и разрешение на работу, если я куда-то отсюда выйду. Видимо на отборные балы мне можно, по отборным заданиям болтаться — тоже, а больше — никуда! Вот скажи мне, дорогой Редбронт, где справедливость?

Помощник слушал внимательно, даже старался не улыбаться, но подергивающийся уголок губ его все же выдал.

Я о серьезных вещах, между прочим. А ему весело!

— Редбронт, — протянула разочаровано.

Он провел пальцами по губам, будто стирая улыбку.

— Прости, прости. Ты очень мило выглядишь, когда злишься.

Всплеснула руками с недовольным нечленораздельным звуком.

— У Хэнтсворта наверняка были причины пойти на такой шаг, Диана. Я почти уверен: ему известно больше, чем тебе. Он исходит не из собственной прихоти, а из необходимости.

— Какой? Взять в плен?!

Редбронт сделал мелкий глоток явно крепкого кофе.

— Он ни к кому не испытывает особых симпатий. Не считая Филлии, конечно. Но именно он обязан обеспечить безопасность участницам Отбора, ведь одна из вас, в теории, его потенциальная невеста. Это правило.

Последнее особенно четко выделил.

— Он ответственно подходит к своему участию в Отборе, вот и все, — помощник улыбнулся.

— Зачем он вообще в нем участвует?

Не могу успокоиться. Вот не могу! Потому что это беспредел. Не безопасность, а шантаж. Самый настоящий. Какими бы благими намерениями ни прикрывался.

— Отказаться нельзя, — слишком довольно заявил Редбронт. — Каждый демон обязан участвовать в Отборе, пока не обретет свою любовь. Это веление Искры.

— Она над ними пошутила, а все и рады исполнять. Если мужик не хочет жениться, надо просто оставить его в покое. Не придется устраивать цирк со спецэффектами.

— Не говори так, — мужчина помотал головой. — Не навлекай на себя гнев Искры. Она к тебе благосклонна, будь ей благодарна за это.

Маленький совестливый укол ощутила, да. Но я ее благосклонности не просила, и оставлять себя в Отборе тоже. Это ее прихоть. А за свои прихоти надо расплачиваться самостоятельно, а не за чужой счет.

— Ладно, все это… сейчас неважно. У нас проблема, Редбронт. Нам надо найти Дайнеши и вытрясти из него все, что ему известно. А я не могу отсюда выйти!

Впрочем… Ноги у меня на месте. Передвижения на карете Филлии не отслеживаются. Я могу быстренько слетать по всем необходимым делам и вернуться.

Никто ничего не узнает.

Кроме Редбронта, Филлии и, возможно, Мафы. Все.

— Ты ведь меня не выдашь? — понизила голос, с подозрением глядя на помощника.

Он наверняка понял по моему лицу. На нем всегда все отпечатывается.

— Нет, Диана, — заявил Редбронт.

Гора с плеч! Тонна сошла, облегчая дыхание.

Растянула губы в улыбке и вдруг услышала:

— Мы не станем нарушать распоряжение Хэнтсворта.

Гора вернулась на место, улыбка растворилась, будто и не было, а настроение стремительно понеслось в пропасть, не успев оттуда выбраться.

— Предатель, — простонала с отчаяньем.

Помощник тяжко-тяжко вздохнул.

— В Эльсиноре ничего не происходит просто так, — напомнил в миллион сто тысяч первый раз.

Тошнит уже от этой фразы.

Мне как-то должно стать легче? Кто здесь решает, чему происходить? Где этот "стол заказов"? Я хочу встать в очередь и либо выдать свои пожелания, либо узнать, что еще произойдет со мной "не просто так".

— Мы ведь в тандеме работаем, верно? — Редбронт хитро улыбнулся. — Мои передвижения не ограничены.

Да, но… Я ведь тоже хотела участвовать. Быть в непосредственной гуще событий.

Ай, ладно! Раз это пока единственный вариант…

Мы долго обсуждали, как лучше поступить. Все перемещения Дайнеши в нашем распоряжении, оставалась другая задача — отыскать его внутри Эльсинора. Здесь, увы, получить его геолокацию невозможно, но у Редбронта появилась гениальная идея — поспрашивать коллекционеров. Помимо Филлии имеется еще с десяток крупных и влиятельных, и почти наверняка кто-то из них недавно связывался с Дайнеши.

Вот так всегда — самое интересное проходит мимо.

Ужас что творится. Мое возмущение не остановить.

Попросила привести искусствоведа сюда, чтобы лично с ним побеседовать. Должна же я хоть к чему-то приложить свою изящную руку. Приглашать гостей не запрещалось.

***

Изнурительно долгий день. Бесконечно скучный, бессмысленный, ничем ненаполненный, кроме тоски и разочарования. И безделья.