Эльфийский отбор

Глава 21

При слове «бои» мне вспомнились наши, деревенские: «Стенку на стенку». «Тинхолл» и «бои» не вязалось совсем. Помост, больше похожий на театральную сцену, был залит светом. Зал же оставался в полутьме. Видимо, не все зрители желали показывать свои лица.

— Ничего, глаза скоро привыкнут, — прокомментировала Фея, — Мы вовремя, сейчас будут выступать сильнейшие.

Она усадила меня на свободное место, далеко от сцены, но все остальные места уже были заняты. Разгоряченная публика приветствовала новую пару.

— Ты еще не передумала? Ставим на Непобедимого?

— Ставим. А что еще остается?

Глаза действительно привыкли к полумраку, я среди зрителей пыталась вычислить леди Руанну. Но, видимо, и ее лицо, и такие приметные волосы скрывались под шляпкой с вуалью. Женщин было немного, но они были, и как правило — со спутниками. Разгоряченные эльфы криками подбадривали бойцов, когда я обратила свой взгляд на сцену. Приземистый коротышка как раз перехватил своего более легкого соперника, переломил через колено и выкинул в зрительный зал. Публика взревела, повскакивала со своих мест. А потом незадачливого бойца швырнули обратно. Затрубил рожок, зрители разом успокоились.

— Коршун, — коротко объявил рефери.

Коротышка, лоснящийся от пота, поклонился залу как победитель и в него полетели цветы. Явно от леди в первом ряду. Вот куда надо было садиться!

— Ставку сделала! Знаешь, большинсто именно на него и ставит, — Фейка старалась перекричать шум.

— Садись, — я сдвинулась и освободила место рядом с собой, — Нам бы пробраться к первым рядам, видишь те леди? Она скорее всего среди них.

— Проблематично, но можно попробовать.

Следующей парой были объявлены мечники. Светлокожий блондин с убранными в косу волосами, и по пояс обнаженный. Его соперник, брюнет в белой сорочке, выглядел более грозно. Мешкать он не стал, атаковал сразу. Своим широким мечом он пользовался мастерски. Но и его противник не отставал, используя и лезвие, и острие своего более длинного и узкого меча. Через некоторое время, на белой рубахе его противника, уже выступила кровь. Блондин делал выпады и уклонялся, парируя удары. Я невольно залюбовалась его техникой. Он спокойно, я бы сказала даже — буднично орудовал своим мечом, уже через четверть часа белую рубаху брюнета украшало несколько порезов и проколов. Когда тот начал выдыхаться, блондин перешел в наступление. Его соперник явно не ожидал этого и стал запаздывать, пропуская удары, пока меч не был выбит из его рук. Зал взревел, рефери затрубил в рожок и блондин поклонился.

— Ловкач! — выкрикнул рефери, подобрал меч брюнета и вручил его победителю.

Публика прокричалась и успокилась, вновь протрубил рожок и была объявлена следующая пара:

— Лорд Валейнис и Непобедимый!

— Ну что, пробираемся вперед? — спросила я Фейку.

— Подожди…

— Что?

— Присмотрись внимательнее.

Я посмотрела на сцену. Лорд Валейнис был одет так, словно только с бала и зашел на минутку. Его шелковый плащ переливался, по штанам шел золотой кант, не блестели только полусапожки из кожи и пояс, к которому крепились ножны. Он уже расчехлил их и ждал когда его противник встанет в позицию.

Непобедимый, вышел тоже в плаще, более простом, но его он скинул, оставаясь в синих штанах, заправленных в высокие сапоги и голубой рубахе.

Без предупреждения он взмахнул мечом, пытаясь достать противника снизу, лорд Валейнис легко парировал удар и сделал ложный выпад.

— Силы примерно равны, — прокричала я Фейке.

— О Хаос, смотри же внимательнее! И скажи, что мои глаза не лгут!

Я уставилась на сцену. Непобедимый пошел в атаку, его противник, перекинув плащ через руку, весьма ловко отбивался. Публика криками подбадривала обоих, я глянула на первый ряд, но леди Руанна, если там и была, ничем себя не проявила.

— Элизия, ты слепая? — опять отвлекла меня Фейка.

— Не понимаю!

— Это он! Волосы, лицо, приглядись.

Я не сразу поняла о чем она. В голове просто не могло уложиться, то что вдруг увидели глаза.

— Быть того не может!

— Лорд Валейнис — бывший возлюбленный Руанны, о Хаос! Я же знала это и не придала значение! Эта змея, похоже, любит сталкивать лбами своих любовников!

Любовников? В моей голове все никак не могло уложиться, что сын Императора и возлюбленный моей королевы может так просто драться на поединке… за эльфийку?

— Его выставила Леди Руанна! Значит все это время он был с ней? — озвучила я очевидное.

Фейка не ответила на вопрос, вперив взгляд на сцену.

Красиво, дрались они красиво. Лириан ал Ланита брал силой и мощью, его противник, более верткий, старался не уступать ему. Победит более выносливый, это очевидно, но мне почему-то совсем не хотелось победы дракона.

— Пошли отсюда, задание выполнено, — сказала я Фейке.

Когда Ники-Августа мне снимет блоки, все мной увиденно не останется для нее секретом. Лучше бы мы его не нашли…

— Какого демона? — отозвалась она, — Нет уж, я на него поставила! И хочу получить свой выигрыш.

Мне хотелось уйти, очень, но при этом я не могла оторвать взгляда от помоста. Я смотрела как фехтуют лорды на сцене, на потеху зрителям, и думала, зачем леди Руанне все это надо? Выставить дракона против бывшего любовника… Или она так выбирает — кто проведет с нею ночь?

— Нет, так я это не оставлю! Идем, — сказала Фейка, потянула меня за рукав, — У меня есть кое-что, на крайний случай, если не поможет… тогда… просто не знаю…

Мы боковым проходом начали протискиваться к сцене. Фейка ловко работала локтями, я шла за ней и окончание поединка так и не увидела. Протрубил рожок и зрители заорали, мы были почти у сцены, когда послышалось:

— Лорд Непобедимый!

Все ряды вскочили. Фейка методично распихала впереди стоящих эльфов, и ничто уже не загораживало нам вид… Но лучше бы этого я не видела.

— Что он творит?

Мой вопрос потонул в шуме криков и оваций.

Лириан ал Ланита взял с первого ряда на руки рыжеволосую леди, вуаль она откинула и было видно, как светятся торжеством ее глаза. Запрыгнул на сцену, приподнял, посадил себе на плечо и так прошелся под крики одобрения.

Я вспомнила ее верхом на белом жеребце. Теперь она восседала на драконе с торжествующей улыбкой…

Я удержала Фейку и заставила остановиться. Мы были уже у самой сцены и начали привлекать к себе внимание.

— Довольно, нет смысла подходить.

— Он под действием ее чар, не иначе!

— Возможно. Но что мы можем сделать, если так?

Фейка протянула мне руку, разжала кулак. К тонкой цепочке была подвеска в виде цветка.

— Что это?

— Ники-Августа сказала: «На крайний случай». Наверное, что-то это для него значит!

— Наверное… — передразнила я Фейку и забрала украшение, — Давай тогда вперед!

Мы оказались у боковых ступенек, когда дракон уже поставил свою ношу на ноги, подобрал плащ и подал руку рыжеволосой леди.

— Они сейчас уйдут, быстрее, — Фейка с силой толкнула меня вперед и все что мне оставалось — подняться по ступенькам.

— Леди Руанна! Леди Руанна!

Она обернулась. Приостановилась. Оглянулся и дракон.

— Позвольте поздравить Вас и Вашего бойца с победой! — я откинула вуаль и слегка поклонилась.

— Ты? Что ты здесь делаешь?

— Вот! — я протянула на ладони Лириану ал Ланита, который совершенно невозмутимо на нас смотрел, цветок на цепочке.

— До чего ты глупа! Возвращайся во дворец, пока тебя Владыка не хватился.

Но я продолжала молча стоять с протянутой рукой. Дракон уже с любопытством рассматривал украшение на моей ладони.

— Это подарок, — сказала я ему, — Возьми.

Леди Руанна оказалась проворнее. Она хлопнула по моей руке и цепочка с подвеской упала им под ноги. Следом она подняла ножку и с силой опустила. Под каблучком атласной туфельки хрустнуло.

— Не стоит заглядываться на чужих мужчин, — пропела она мне и рассмеялась, — И дарить ненужные подарки!

Ее смех был нежен, наверное, как и ее руки, которыми она приобняла дракона. Но я больше не могла ни смотреть, ни слушать.

— Пойдем, дорогой, сегодня ты заслужил настоящей награды… — леди Руанна уводила своего бойца.

Фейка застыл в ступоре. И я знала, о чем она думает. Я думала о том же.

Выигрыш мы забрали, позже, когда большая часть эльфов разошлась. Во дворец вернулись под утро. Молча. Что-то обсуждать совершенно не хотелось. Задание мы выполнили, дракона нашли. И что дальше? Даже если он под чарами, оправдает ли это его в глазах Ники-Августы?

Я залегла в купальню, чередуя горячую и холодную воду. Спать совершенно не хотелось. Да и смысла уже ложиться не было. Впереди был завтрак и еще одно задание.

Когда я вышла из купальни, Фея Аклиста сидела за столом, облокотившись и опустив голову на руки. На меня она отреагировала странно:

— Все, это конец! Когда нам снимут блоки…

— Да, Ники-Августа узнает все про своего возлюбленного. И этого уже не изменить.

— Именно, — убитым голосом отозвалась Фейка.

— Однако! — я подняла палец вверх, — Кое-что можно предпринять.

Пока я лежала в купальне, в голову пришла кое-какая идея. Осталось продумать — как ее реализовать.

— Ложись, на отбор сама соберусь. Потом все обсудим.

Фейка покачала головой. То ли — «Да», то ли — «Нет», но последовала моему примеру и направилась сначала в купальню.

Я заварила себе крепкий кофе и принялась размышлять.

Фейка спала, когда я вышла. Заскочила к Улите, но той уже не было. В трапезной принцессы не сидели, по обыкновению, на своих местах. Они что-то оживленно обсуждали, в сборе были все, не хватало только Лауры.

— Доброе утро! — я поприветствовала всех и отвела Улиту в сторону.

— Как тебе бал?

— А ты не знаешь? Да, ты ведь так внезапно ушла…

— Голова разболелась. Сильно. А что произошло?

Улита странно на меня посмотрела:

— Сначала Амотиан исчез, потом ты. Затем Лаура вместе с Владыкой. Она до сих пор не вернулась!

Я вспомнила предложение Его Королевского Величества. Значит, не одной мне он его сделал и Лаура клюнула! Неужели это была своеобразная проверка?

— Нас осталось пятеро. Думаю, она, скорее всего, уже не вернется.

— Элизия, а ты?..

Договорить мы не успели. В трапезную вошел принц Мириан.

— Как настроение? — спросил он у присутствующих, но посмотрел именно на меня.

Я вместо ответа присела в поклоне, принцессы последовали моему примеру, так и застал нас Владыка.

— Прекрасное утро! Но? Мириан, что ты здесь делаешь?

— Мне показалось любопытным посмотреть на принцесс после бала, кое-кого не хватает…

Владыка нахмурился:

— Можешь остаться. И смотреть сколько угодно. Не вмешиваясь! Сегодня вопросы будет задавать принц Каррио, вчера вы имели возможность с ним познакомиться.

Ледяной принц выступил вперед. Мы сделали еще один приветственный поклон и стали занимать свои места.

Проходя мимо Мириана, я слегка замешкалась.

— Как спалось, Элизия? Ты так рано ушла.

Я вновь, невольно, попала в плен его глаз и словно онемела.

— Садись же, — он отодвинул для меня стул, но сделать я это не успела.

В трапезную, буквально влетела рыжеволосая фурия — леди Руанна. Непроизвольно я подалась к Мириану поближе.

— Чудесное утро! Я слышала, что вы очень интересно проводите время за завтраком? Позволите к вам присоединиться?

— Руанна, тебя не звали.

— И напрасно, — она осмотрела стол, подцепила двумя пальчиками карточку с моим именем, неловко уронила, улыбнулась, словно извиняясь, и уселась по левую руку от Владыки, на мое место.

Мириан взял меня за руку, отвел в конец стола, усадил на свободное место и сел рядом. Место принцессы Лауры оказалось не занято и это невольно приковало внимание присутствующих.

— Начнем трапезу, — недовольно скомандовал Владыка, — Мириан, Руанна, можете остаться.

— Спасибо, дорогой братец, — рыжеволосая леди очаровательно улыбнулась.

Она красива, нельзя не признать. Тщеславна. И ей явно доставляет удовольствие быть в центре внимания.

— О вашем отборе ходит столько разговоров… и я немного обиделась, что меня не пригласили, а между тем у меня есть очень интересное задание, вернее — вопрос для оставшихся претенденток на сердце принца Лиана. Похоже, сам он еще не выбрал. Или уповает на «Обряд невинности»? На его месте я так бы и сделала.

Она посмотрела на меня и сладко улыбнулась. Мириан сжал мне локоть, вроде как ободряюще.

— После трапезы, ты скажешь все, что пожелаешь, Руанна. Мы тебя выслушаем!

Сегодня Владыка не торопился, пребывая в задумчивости. О причине которой можно было только догадываться. Мы даже успели съест десерт, когда он наконец очнулся и сказал:

— Мы готовы тебя выслушать, Руанна.

— Спасибо, Дияс. У меня вопрос, на который каждая из присутствующих претенденток должна ответить прежде всего себе. Но и мы с удовольствием примем ответы, жаль самого Лиана здесь нет. Итак, дорогие мои, что для женщины самое главное в ее жизни?

Вопрос был простой. Вопрос был из тех, на который нет одного правильного ответа. Леди это понимала, да все присутствующие понимали.

— Позвольте? — первой поднялась Сьюзи-Бьянка из Пальмриа, — Самое главное для любой женщины — ее дети. Мне так кажется. Только став матерью можно считать себя состоявшейся. Как женщина и супруга.

— Прекрасно! — воскликнула леди Руанна, — Эта принцесса желает стать матерью!

— Так меня воспитывали. Долг женщины — прежде всего подарить наследника своему супругу.

— Спасибо, это мы уже поняли.

Принцесса королевства Пальмриа села, вполне довольная собой.

— Кто следующий? Вопрос весьма прост.

Я оглядела сидящих за столом. Владыка был раздражен и не скрывал этого. Улита и Мира словно ушли в себя. Принц Каррио все так же изображал ледяную статую, его глаза холодно смотрели на всех разом. С места поднялась Исабель.

— Самое главное для женщины — свобода! Когда отец порол розгами мою мать, я жалела, что я всего лишь человек, жалкий человек и женщина. Я завидовал демонам. С каким трудом мне удалось организовать подписку из Адалии, скрытную, но отец нашел ее! И самолично выписал мне урок послушания! Циничный ублюдок, который требовал его всячески ублажать! Я мечтала научится выстраивать портал, чтобы обрести подлинную свободу! Но тут он решил отправить меня на отбор. Принц Лиан! Да меня не спрашивали, хочу ли я быть его супругой, просто приказали — выиграй отбор!

О, Хаос! Что она несет?

— Они под чарами, — шепнул мне Мириан.

— Все? Леди Руанна?

— Да.

Вот стерва! Мне было жаль Исабель, она вызвала к себе симпатию с самого начала.

— Свобода? — переспросила ее рыжеволосая леди, — Мне импонирует твоя точка зрения, но что скажет на это Его Величество?

— Садись, Исабель, мы услышали тебя. Принцесса Улита, а ты что скажешь?

Она поднялась. Взгляд ее был рассеян.

— Любовь, — коротко сказала она, — Самое главное для женщины — любовь.

— Отличный ответ! — леди Руанна пару раз хлопнула в ладоши, — И это все? Тебе нечего больше добавить?

Улита подняла глаза на нее и сказала, для меня сюрпризом ее ответ не оказался, — Взаимная, искренняя, без всяких чар.

— Без чар… — протянула леди, — Ты просто прелесть.

Прозвучало как — «дурочка». Улита села. Следом за ней встала Мира из Соттона.

— Я согласна со всеми, но мне кажется, что в первую очередь женщину долен заботить ее супруг. И его интересы.

Я мысленно зааплодировала. Интересно что на это скажет рыжая стерва?

— И все?

— Да, — ответила Мира Корша и села.

— А что нам скажет Ее Высочество Элизия Роз Латтер принцесса Эйрста?

Она так тщательно проговаривала мое имя и титул, что стало понятно — вся эта игра затевалось с одной целью — достать любым способом именно меня. Но леди не учла одного — мою защиту от ее чар, какими бы они не были.

Я улыбнулась:

— Мужчина.

— Самое главное для женщины — мужчина?

— Да, с оговоркой. Для некоторых женщин, — я посмотрела ей прямо в глаза, — Они идут на все, чтобы заполучить, а потом удержать возле себя любой ценой понравившегося им мужчину. Это ответ на Ваш вопрос.

Я подчеркнула слово «Ваш» интонацией, чтобы у нее не осталось сомнений кого я имею в виду.

— О! Ваше Величество, Вы это услышали? Маленькая принцесса, о которой столько говорят, из захудалого королевства, рассуждает как опытная женщина. Остается только пожелать ей успешно пройти «Обряд невинности»!

— Может Вы еще хотите что-то добавить, Элизия? — вмешался в разговор принц Каррио.

— Муж, дети, любовь, долг и честь. Внутренняя свобода… На этот вопрос нет одного правильного ответа, Ваше Высочество.

— Ты права, Элизия! Отец у меня нет больше вопросов к принцессам. Думаю, на сегодня достаточно.

Владыка молча встал:

— Руанна, ты довольна?

— Да, — широко улыбнулась в ответ рыжеволосая леди.

— Тогда дозволяю покинуть нас, Каррио, проводи тетушку в ее крыло.

— Хорошо, отец.

Они вышли. Владыка встал, последовали его примеру и притихшие принцессы.

— В одном леди Руанна права. Принц Лиан не сделал еще свой выбор. Поэтому завтра мы проведем «Обряд невинности» и одной из вас будет предложено стать его супругой, — Его Королевское Величество недовольно смотрело на нас с Мирианом, — Завтра, Элизия, завтра. И надеюсь, сюрпризов не будет?

Я поклонилась, Мириан едва кивнул головой. Владыка вышел.

— «Обряд невинности», что это такое? — спросила я его.

Он помедлил с ответом, потом довольно улыбнулся:

— А это то, что ты не пройдешь.

— Почему?

То, что произошло дальше я не ожидала, да и не была к этому готова. Он поцеловал меня! И поцелуй Хаоса в подметки не годился его поцелую!

— Вот поэтому! — сказал он, отпустив на мгновение и вновь поймал в плен своих губ.

А когда соизволил оторваться от меня, добавил:

— И потому, что я этого не хочу!

Я отодвинулась. Его странные слова и неистовые поцелуи просто ставили в тупик, лишали всякой возможности думать.

— Опять хочешь сбежать? — он двинулся за мной.

— Ваше Высочество… — я покачала головой.

— Элизия, хватит! Ты не боишься меня, ведь так? И уходить не хочешь!

Мне совершенно нечего было ответить, а он улыбнулся:

— Я слишком тороплю события, по-твоему? Но остается не так много времени на ухаживания. Сегодня вечером, ты никуда не собираешься? Позволь пригласить тебя на прогулку. Уверен, королевский сад ты еще не осмотрела.

— Нет, — говорить с ним, все равно, что ходить по краю пропасти.

— И подарок, мой меч, ты не взяла его, и вышла из сокровищницы с пустыми руками. Я думаю, это не справедливо. Ты позволишь компенсировать мне это маленькое упущение?

— Но… — тут я вовремя прикусила язык, почему-то совершенно не хотелось говорить о вышитом платочке принца Окаши, — Я буду рада принять Ваш подарок.

— Отлично! — он приблизился и коротко поцеловал, — Можешь идти, Элизия. Или тебя проводить?

— Не надо, — это все что могла я выдавить из себя.

В свои покои я добиралась дольше обычного. Какую игру затеял Мириан? Подарок, как и прогулка — несомненно повод. Для того, чтобы я не прошла этот обряд, нужно, гораздо больше, чем просто прогулка. А этого я позволять Мириану не собиралась. Значит, обряд я пройду. Но что потом? Если Лиан решит выбрать меня, после обручения назад пути не будет. Поговорить с ним, договориться? Предлог есть — передник служанки я так и не вернула. И если разговаривать, то — сегодня, завтра уже будет поздно!