Эхо мёртвого серебра

Глава 33

Геор Светоносный сидит на троне, держа на вытянутой руке письмо. Бежевый пергамент покрыт убористым текстом, на пол срываются крупицы золотого песка. Лицо правителя-героя не выражает ничего. Царские палаты залиты приторно-радостным светом, ярким настолько, что нет даже намёка на тени. Отчего перспектива ломается и глаза начинают болеть, от попыток присмотреться.

По обе стороны от трона замерли безмолвные стражи, вооружённые позолоченными алебардами.

До врат протянута ковровая дорожка цвета подсушенной вишни. Правитель вздохнул и скомкал письмо, небрежно швырнул одному из стражей. Тот поймал и без промедления швырнул в крохотную жаровню. Бумага вспыхнула в невидимом огне, потемнела и рассыпалась белым пеплом.

Двери в зал медленно распахнулись и на ковровую дорожку ступил Его Святость. Белые одежды украшены золотом и серебром, подпоясан разлохмаченным поясом, с конца которого свисают капли янтаря. Тощая старческая рука железной хваткой держит посох из китовой кости. Лицо скрыто фарфоровой маской с прорезями для глаз и рта.

Свет безлик, и главный служитель тоже.

Пышная свита из мальчиков-хористов и гвардейцев осталась позади. Даже девушка с корзинкой, полной лепестков белой розы, не осмелилась зайти следом. Двое слуг закрыли двери, и по взмаху короля стража удалилась. Они остались вдвоём. Правитель мирской и духовный. Самые влиятельные люди из живущих.

В воздухе витает тонкий аромат цветочных благовоний и ладана.

— Непривычно видеть тебя без ушастого советника. — Сказал Его Святость, приближаясь к трону.

— Слишком длинные уши. — Ответил Геор, покачивая головой. — Он полезен, в конце концов, у эльфов мировоззрение истинно долгоживущих, а я этому всё ещё учусь. Можешь представить, какого это, планировать на столетия вперёд?

— Ох, увы, нынче я не планирую даже обед, Свет взывает к себе.

— Бывали дни, когда он манил меня к себе каждую минуту, но я здесь. А ты... скоро не будешь, как же так вышло?

— Неисповедимы пути Света. О чём ты хотел поговорить, славный король?

Геор подпёр голову кулаком, внимательно рассматривая старца. На вид немощный, едва живой, но вес одежды сравним с лёгкими латами, да и посох далеко не лёгкая безделушка. Окованный наконечник отстукивает по мрамору даже сквозь ковёр.

— Скажи мне, старый друг, зачем Малинда посылала тебе мёртвое серебро из Пограничья?

— У стариков свои причуды. Мне нравится его блеск, оно мёртвое, как и я скоро буду. Скажи, разве тебе не хотелось бы познать смерть до неё?

— Я уже забыл об этих мыслях.

— Ах да, благословенный герой, тот кто будет стоять за Свет в конце времён.

— Тем не менее она прислала впечатляющее количество.

— Что я могу сказать? Старики должны заботиться о тех, кто останется, а мёртвое серебро... дорого.

— И помогала она тебе по доброте душевной?

— Несомненно. Милая Малинда поцелована Светом, как и славный Сквандьяр. Честно говоря, я был удивлён, когда он сменил двуручный топор на мантию священника. Воистину, Свет меняет людей.

Король стиснул кулак до хруста костяшек, медленно разжал, делая вид, что разминает пальцы. Кивнул. Жрец лжёт, но доказательств нет. Казни его, да даже просто обвини, и Святые Земли разорвёт безумный зверь гражданской войны. Будь он трижды бессмертный, от короны и вечности нет толка на руинах государства.

— Малинда мертва.

— Ох... — Его Святость заметно вздрогнул и опёрся на посох. — Кто же сумел?

— Элиас.

— Ах да, безумный полукровка, наполовину выродок, наполовину урод. Прискорбно. К счастью, у нас ещё двое помазанных Светом. Как же он прозорлив, что не доверил ношу одному!

— Да, иначе и не скажешь. Однако, это не все новости.

Геор неотрывно смотрит в узкие прорези маски, стараясь уловить перемены в серых глазах старика. Прочесть его, выведать, пусть косвенно, все секреты. Вот только глаза сами по себе просто блестящие шарики, ничего не выражающие. Особенно такие дряблые и едва живые.

— Что же ещё случилось? Не томите мой король, не хотелось бы умереть так и не услышав.

— Элиас сопровождал Элдриана Тёмного.

— Хм... значит, слухи не врали? Великий Предатель вернулся, хм... это, это меняет многое.

— Например?

— Например мне стоит увеличить часы тренировок юных жрецов, думаю, нам понадобятся святые лекари.

— Да. Я как раз разослал клич о сборе войска и за этим позвал тебя. Мне нужно пять тысяч жрецов и две тысячи монашек обученных уходу за раненными.

Его Святость потёр подбородок маски будто это его собственный, хмыкнул задумчиво:

— Это много, сколько же воинов ты хочешь отправить в Пограничье?

— Ровно столько, чтобы сровнять с землёй каждый город и повесить каждого, кто связан с Элдрианом.

Последние слова произнёс с мягким нажимом, следя за малейшими реакциями старика. Верховный жрец лишь кивнул.

— Понимаю, сорную траву стоит рвать с корнем.

***

Когда Его Святость удалился, Геор заскрипел зубами, сжал кулаки и с силой грохнул по подлокотникам. Окованное золотом дерево обиженно хрустнуло, и концы согнулись. Бросил клич, на сбор войск... Какой фарс! Почему, почему он, герой, король, избранный Света, должен упрашивать феодалов о поддержке?!

Вспомнились ровные когорты имперских легионов, марширующие по выжженным долинам. Выученные и снаряжённые, готовые исполнить волю правителя беспрекословно!

Надо было и ему стать императором, было бы куда легче... но нет. Совет лордов ясно дал понять, что утопит его в собственной крови. Будь ты хоть трижды герой, против объединённой армии ничего не сделать. Ах, вот бы они так сплочались по его зову!

Но нет, пока жареный петух не клюнет, лорд и не почешется! Каждый печётся о богатстве и влиянии.

Геор более чем уверен, стоит Элдриану собрать хотя бы горстку разбойников и лорды пошлют гонцов. Наперебой предлагая Тёмному дружбу и помощь в обмен на привилегии!

Рыцарская честь, ха! Они её придумали, осыпая бардов и менестрелей золотом! Теперь каждая собака уверена, что аристократы сплошь благородные герои! Ну, ничего. Он с ними расправится, так или иначе. Ведь власть монарха обязана быть абсолютной!

Герой с натугой поднялся с трона, уперев ладони в поломанные подлокотники. Ноги затекли и миллионы игл пронзают плоть, голова закружилась. Сломанная перспектива искажает восприятие, и зал кажется бесконечным во все стороны. Посмотрел на ладони, кожа мягкая и изнеженно-розоватая, как у дворянчика. Геор сжал-разжал кулаки, силясь вспомнить, когда в последний раз брался за меч и надевал боевые латы. Не ту позолоченную дурь, что напяливает для парадов, которую младенец пробьёт пальцем. Настоящие, из толстого металла, способные выдержать удар мёртвого стали. Которые не каждый мужчина сможет удержать!

Коснулся губ и сдавленно хохотнул. Лицо перекошено улыбкой, а в груди вместе с чёрной яростью клокочет дикая радость! Впервые за столетие, он чувствует себя... собой! Живым и полным сил мужчиной! Сладкий трепет предстоящей схватки наполняет мышцы, а улыбка становится шире. Война! Ах, настоящая война, как же он соскучился по этой красавице, по её сладкому голос звенящей стали и аромату горящих городов!

***

Тишина разбудила Сквандьяра среди ночи. Он всхрапнул и продолжил лежать, оглядываться нет смысла, разросшееся пузо перекрывает обзор. Засопел, как и полагается спящему мужчине весом с пару быков. Притворяться спящим он научился ещё во время походов, полезное умение, когда в лагерь пробрались убийцы. Они не ожидают, что спящий прыгнет на них с топором.

Хотя, он сейчас даже на цыпочки встать не сможет достаточно быстро.

Однако, как же долго к нему не приходили убийцы! Успел отвыкнуть. Навевает воспоминания об имперских ассасинах, которых подсылал Элдриан Кровавый. Наверное, всё-таки стоит умерить пыл в еде. Ведь и без того уже болен зеркальной болезнью, той самой, когда собственные причиндалы видишь только в зеркале. Впрочем, он достаточно богат, чтобы на них смотрели другие. Молоденькие и сочные девушки. Хотя, это довольно обидно, если так подумать, что им нужна плата. Раньше девки сами прыгали на него, в полёте срывая одежду.

Убийца не двигается, стоит между кроватью и дверью. Сквандьяр чувствует его дыхание и тошнотворный смрад грибов. Ну, хотя бы нюх не заплыл жиром. Должно быть, незадачливый ассасин поражён размерами первосвященник пограничья. Раздумывает, куда ткнуть, чтобы эта туша наверняка сдохла. Удачи, парниша, жир настоящий природный доспех. Даже на шее крупные складки, что защитят от удара меча. Остаются только глаза, но это ловушка, ведь стоит Сквану ухватить убийцу, и он уже не отпустит...

Нечто колючее коснулось пятки, Сквандьяр вздрогнул и почти засмеялся. Яд? Ну что за профан! Кто вообще вздумает отравить благословлённого Светом? Скван может на завтра выпить бочку сильнейших ядов и почувствовать только изжогу!

— Теперь ты не спишь, герой.

Свистящий нечеловеческий шёпот полоснул по ушам, и первосвященник распахнул глаза. Убийца, решивший поговорить? Это либо полнейший идиот, либо совсем не убийца. Учитывая, что он смог пробраться в спальню через всю охрану поместья, идиотом его точно не назвать.

Сквандьяр с натугой подтянулся и полусел, уперев лопатки в спинку кровати и стену. Комнату через окно освещает серп луны, а во мраке перед кроватью стоит фигура. Низкая, как подросток, замотанная в чёрную ткань, но невероятно широкая в плечах. Не человек. Не эльф. Кто же это?

— Ты сюда болтать пришёл? — Притворно зевая спросил Сквандьяр, другой рукой нащупывая топор под одеялом. Запоздало вспомнил, что тот давно висит над камином в зале. — Если да, то лучше вернись днём, у меня утром важные дела.

— Император Элдриан изволит говорить с тобой.

— Оу, уже император?

Хребет по всей длине пронзило ледяное копьё. Элдриан! Проклятый враг! Неужели опасения Геора были верны?! Это меняет всё! Сквандьяр склонил голову, сверля незваного гостя тяжёлым взглядом. Ассасин проигнорировал вопрос и плавно отступил.

— Стой! — Первосвященник вытянул руку. — Когда он хочет поговорить и где?!

— Он сообщит, будь готов, Кровавая Секира.

Огромная туша вздрогнула, как же долго он не слышал это прозвище. Значит, это правда, Светоборец вернулся. Ассасин растворился в темноте, как чёрный снег в кипящей воде. Сквандьяр откинул одеяло и сел на кровати, обхватив голову руками.

У Элдриана больше нет армии, нет союзников... но уже есть такие ассасины. Хм... значит, союзники есть и довольно могущественные. Да, если та война чему и научила, так это не недооценивать Элдриана. Широкий рубец на груди предательски заныл, подтверждая мысли.

Сколько раз они почти побеждали его? Пальцев не хватит сосчитать, но сволочь каждый раз оборачивал скорый триумф в поражение. Сквандьяр сцепил челюсти, вновь услышав издевательский смех, что звенел над полями боя. Прикусил ноготь большого пальца.

— Говорить, значит? Хорошо, поговорим.