Его покорная невеста

Глава 16

Рассвет над замком был прекрасен, но утренняя прохлада предвещала начало ранней осени. Осень на планете длившаяся половину года, стремительно перетекала в зимние холода со снегом и ветрами, а после так же резко воцарялось лето.

Взгляд из окна упал на тренирующихся во дворе мужчин, которых прохлада совершенно не смущала. Они были полуобнажены, разгорячены и я в который раз поразилась силе и ловкости людей с кровью вальгасов. Но даже среди них Алессандро выделялся ростом и более светлым оттенком кожи. Хотя за последнее время он сильно загорел, раздался в плечах, стальные канаты мышц рельефно проступали на теле. Среди молодых и одного с ним возраста вальгасов он выглядел матерым и опасным. Дворцовая жизнь его больше не сковывала, а древняя кровь постепенно изменяла тело, превращая его в совершенный механизм для убийства.

Прошло чуть меньше месяца с момента, когда я подняла толпу мертвецов. Об этом слишком не распространялись, хотя местные поглядывали на меня с опаской. Даже среди них некроманты были большой редкостью. К счастью, подобное больше не повторялось.

Разминка, растяжка, комплекс упражнений на выносливость, медитация, некромантия. Мой день оказался полностью загружен. В последнее время наши с Императором тренировки проходили в достаточно жестком формате. Иногда мне казалось, что он пытается сделать из меня агема или убийцу. После таких баталий в первые несколько дней я медленно доползала до кровати и засыпала до утра без сновидений.

Вечерами после совместного ужина мы с Императором гуляли по песчаному берегу или вылетали в город, знакомились с жителями, посещали городские мероприятия, изучали древне строения, сохранившиеся от давно исчезнувших поселенцев. В какой-то момент я стала ловить себя на мысли, что мне нравится такая жизнь — тихая, спокойная, мирная. Без покушений и угроз, рядом с мужчиной, с которым казалось приятно и безопасно. Единственное, что меня смущало и даже расстраивало — его категоричность, с которой Алессандро отрицал саму возможность поиска новых методов исцеления, когда смертельно больного можно было не только вылечить, но и вернуть из-за последней черты. Я понимала его тревогу за мою жизнь, и все же… Мысль о том, что, возможно, у моих родителей мог бы быть шанс на счастливую и долгую жизнь, если бы кто-то в последний момент смог их исцелить и вернуть, не давала мне покоя.

Император устраивал спарринг сразу с несколькими противниками. Долгие изматывающие тренировки личного состава вызывали интерес у многих новых обитателей замка. В последнее время их количество увеличилось — повара, уборщики, охрана. Слухи о том, что Император Алессандро Первый едва не пострадавший вследствие дворцового переворота и нашедший пристанище на их планете распространялись со скоростью света. Императорский штаб разрастался, и меня не покидало ощущение, что куда бы судьба не закинула Алессандро, лишив его всего, он создаст собственную Империю вокруг себя. В другой роли я его просто не представляла. Властность, уверенность в своих действиях, твердость в принятии решений, сила, заставляли окружающих ему беспрекословно подчиняться. Хотя, он охотно прислушивался к советам, и был способен признавать собственные ошибки и принимать резкие, непопулярные, но, порой, необходимые решения.

За это время в замке побывало много людей, желающих получить работу. Были и те, кого можно назвать «отцами города». Мэр, представители охраны правопорядка, гильдии ремесел, торговцы. Все это время города через подставных доверенных людей вели бойкую торговлю с планетами Империи. На экспорт шло зерно, лекарственные травы, ткани, растительного происхождение, а, потому очень дорогие. Процветало кузнечное дело, и холодное оружие, тайно поставляемое через посредников, пользовалось большим спросом.

Примерно через неделю после нашего прилета, Алессандро решил, то мне необходима компаньонка и помощница. Официально я была представлена его невестой, но он не хотел, чтобы на мою репутацию падала малейшая тень. Мне было все равно, учитывая обстоятельства, да и Императору я доверяла. Чувствовала, что он не переступит границу, пока не поймет, что я готова. Личная охрана здесь была лишней, с немногочисленным гардеробом я справлялась сама, к тому же, мало кто мог спокойно выдержать присутствие моего нового питомца, который так и остался с нами. То ли неприятный запах выветрился, то ли я принюхалась и перестала обращать на него внимание. Но Буран стал моим частым спутником, когда я выходила из комнаты, но ночевал он от меня отдельно. Я все же еще недостаточно свыклась с мыслью о пребывании рядом со мной зомбособаки.

С компаньонкой я познакомилась в кабинете Алессандро, куда он меня пригласил зайти после завтрака. Я не стала задерживаться и слишком мудрить с одеждой — все чаше предпочитала носить удобные брюки. Надела тунику, скрывавшую бедра и в сопровождении Бурана предстала перед приглашенной дамой. Точнее, это я решила, что компаньонкой может быть дама в возрасте. Но ошиблась.

В мою сторону обернулась молодая яркая девушка, лет двадцати пяти, накрашенная и одетая, словно на официальный прием. Идеальная укладка навевала мысль, что девица встала очень рано, чтобы привести себя в полную боевую готовность. И судя по взгляду, которым меня измерили, взвесили, вскрыли и разрезали на части, бои готовились вести именно со мной.

Я приветливо улыбнулась, внутренне сопротивляясь самому факту присутствия этой особы в замке. Что это? Ревность? Чувство собственничества или банальная интуиция, предвещающая не ждать от девицы ничего хорошего. По крайней мере, для меня. Учитывая ее манеру держаться рядом с Алессандро, он из этого знакомства сможет извлечь много приятных моментов.

— Дорогая, позволь тебе представить Абигейль Норфос. Она живет в Пальмире, получила образование педагога и выразила желание поработать в замке. У нее прекрасные рекомендации.

Алессандро не сводил с меня внимательных испытывающих глаз, и мне стало немного смешно от возникшей ситуации.

— Абигейл, это моя невеста леди Шанти Хансен.

Милое личико девушки исказилось маской дружелюбия, и она коротко поклонилась.

— Для меня большая честь познакомиться с избранницей нашего государя, — мелодично произнесла она, и я ощутила на языке привкус горечи. Интересно, это мои собственные ощущения, или так чувствует ложь Император? А мне лишь перепало от нашей связи?

— Взаимно, — я убрала улыбку с лица, и продолжила, — но, к сожалению, не думаю, что вам будет комфортно находиться в нашем доме. Да и Буран не терпит чужих. Он очень ревнив.

— Буран? — переспросила девушка, и я охотно указала на дверь, у которой разлегся зомбопитомец, загораживая своей немалой тушей выход. За это время его шерсть приняла более приличный вид, и он не выглядел трупом. Но и живого в нем было слишком мало. Услыхав свое имя, он вильнул хвостом, блеснул глазами и привычно утробно рыкнул.

— Какой кошмар! Как можно держать в доме такое чудовище! — не сдержала эмоций Абигейл.

— Буран не чудовище, а прекрасный защитник и преданный друг, — отрезала я, понимая, что если выбирать общество зомбопса и нашей гостьи, я, не задумываясь, выберу собачку.

— Моя невеста вправе принимать решение самостоятельно. Как и выбирать собственное окружение, — обними губами улыбнулся Император и в комнате повеяло… не знаю, угрозой, раздражением. Император был недоволен, и только слепой не смог бы этого понять. Но, судя по всему, девушка не поняла.

— Если бы вы мне дали шанс доказать мою преданность и профессионализм, — шепнула она оборачиваясь к Императору и подаваясь к нему всем телом. Подняла влажные сияющие очи на мужчину, и я заметила, как каменеет его лицо. Еще недавно я не могла угадать, что ощущает Император, теперь же чувствовала отголоски его эмоций. Значит, наша связь крепла, и это пугало. Возможно, нужно было принять девушку и позволить ей реализовывать свои грандиозные планы, но мне не хотелось настолько близко подпускать к себе потенциального врага. Судя по всему, Алессандро это так же понимал.

— К сожалению, вынужден вам отказать, Абигейль. Думаю, вы найдете дело, достойное вас за пределами замка, — Алессандро встал, давая понять что аудиенция окончена.

— Благодарю, что уделили мне время, Ваше Величество, — девушка склонилась в низком реверансе, глубоким декольте демонстрируя Императору что он потерял, но всегда сможет заполучить. Если попросит.

— Всего хорошего, — пожелал напоследок Алессандро, игнорируя вид сверху.

Девушка резко развернулась, но остановилась, не дойдя до двери.

— Буран, позволь нашей гостью уйти, — улыбнулась я собаке.

Пес тут же поднялся и поспешил ко мне, освобождая выход. Острые каблучки Абигейль удаляясь, возмущенно застучали по полу.

— Боюсь, это лишь начало, — криво улыбнулся Император, вставая, и подбираясь ко мне поближе. Именно подбираясь, с какой-то хищной жадность, рассматривая меня.

— Я же говорила, что мне не нужна помощница, — я пожала плечами, намереваясь уйти, и была перехвачена за руку и прижата к твердому горячему телу.

— Я хотел, чтобы с тобой рядом был кто-то, кому бы ты могла доверять. Преданный, надежный человек. Женщина, подруга.

— Как видишь, леди не торопятся стать мне подругами. Скорее, врагами, — я едва не рассмеялась, но ощутила, как ладони Императора поглаживают мои руки, успокаивая и придавая уверенности.

— Я и не подозревал, что наш Буран настоящий ревнивец. Рад, что я для него не чужой, — припомнил Алессандро мои слова. Широко улыбнулся и прижал меня еще ближе.

— Надеюсь, ты откажешься от мысли сохранять видимость моей репутации? Не хотелось бы повторения подобных визитов, — откровенно высказалась я.

— Согласен. К харнам твою репутацию. Давай я тебя быстро обесчещу и поведу в мэрию? Хотя, наш капитан тоже имеет право принимать клятвы брачующихся.

— Насколько быстро обесчестишь? — поддела я мужчину.

— У меня вечером переговоры. Но целый день наш, — он поцеловал меня в нос, щеку, уголок губ. — Хотя можем сперва к капитану, а потом предаться разврату.

Я вымучено улыбнулась, понимая, что шутка затянулась. И, вполне вероятно со стороны Алессандро это не совсем шутка.

— Нет, так нет, — беззаботно продолжил Алессандро. И словно не было минутной неловкости, добавил, — прогуляемся по пляжу?

Нам удалось поддерживать приятные легкие отношения, но с той поры, я стала задумываться о том, сколько у меня еще времени. Было чувство, что я просто оттягиваю неизбежное, и так ли меня пугает это неизбежное?

— Какова цель прибытия на Дессу? — монотонный голос вопрошающего и его безразличный вид могли бы ввести в заблуждение кого угодно, но не близнецов. Горан ощутил, как при виде братьев сузились глаза пограничника, как участился его пульс, и сбилось дыхание. Слегка. Но этого хватило. Кайден чувствовал на себе сверлящий изучающий взгляд. Он был уверен — если их сочтут подозрительными и не внушающими доверие, тут же попытаются ликвидировать. Уж слишком удобно для этого расположен вход в пограничный терминал. Их тела превратят в атомы межзвездной пыли, и никто даже не заподозрит в пожилом пограничнике опытного и все еще сильного вальгаса. А тот, кто сверлит им спину, держа на прицеле, вполне может даже попасть, учитывая тесноту помещения и невозможность где-либо скрыться.

В который раз в голову пришла мысль — хорошо, что они высадили Рика по дороге. Парень мог стать их уязвимым местом, а им не хотелось давать против себя оружие. Да и слегка поменять внешность, делая их не столь похожими с братом, было уместно. Общую кровь вальгасы смогут ощутить, а вот опознать в них бывших Рыцарей Тишины, станет затруднительно. Теперь Кайден выглядел немного старше своего близнеца, но никто бы не смог заподозрить их в обмане — сканнер, через который они прошли на входе подтвердил отсутствия у них какого-либо оружия или амулетов.

— Торговля, — Кайден медленно, чтобы не провоцировать наблюдателя обернулся, без труда найдя место, откуда в них целились.

— Что продаете? — так же безучастно поинтересовался пограничник, изучая поддельные документы. То, что они поддельные знали братья, знал пожилой вальгас, и, скорее всего тот самый стрелок. На Дессу мало кто прибывал под своим настоящим именем. Но формальности должны были быть соблюдены. Беглецы, обосновавшиеся на планете контактировали с окружающим миром, и чтобы не позволить этому самому миру ворваться в их устоявшуюся и безопасную жизнь, делали все, чтобы их не нашли враги. А вот для своих, тех, кому пришлось бежать под давлением обстоятельств, оставляли тайные метки и знаки, которые распознать могли лишь люди с древней кровью. Братьям повезло. Не сразу. Не тогда, когда они под обстрелом покидали столицу Империи, а после несколько дней дрейфовали на поврежденном корабле. И даже не тогда, когда в последнее время потерявшие осторожность и остатки стыда пираты решили что наткнулись на легкую добычу. Было приятно дать понять пиратам, насколько сильно они ошиблись, а после Кайден просто шел туда, куда его звала связь. Шел настойчиво, упорно, игнорируя навигационные карты и здравый смысл. Но просто так, без подготовки явиться на закрытую территорию было верхом глупости. И вот тогда им действительно повезло встретить на одной из мелких перевалочных станций старика беженца с кровью вальгаса. Поэтому они задержались. Кайден лишь надеялся, что не будет слишком поздно. При мысли о Шанти во власти Императора бывший рыцарь сжал челюсти.

— Жизнь, — улыбнулся Горан.

— Что за нее желаете получить? — глаза пограничника засияли, и братья почувствовали, как их тела охватывает нестерпимый жар, а после окутывает холодом. Похоже, только что они прошли своеобразную систему идентификации, и сразу же отпал вопрос — почему именно этот вальгас встречает всех новоприбывших на орбитальной космической станции, прежде чем дать позволить добраться до планеты. Кайден был уверен, что и для тяжелой артиллерии захватчика планетарная оборона найдет достойный ответ.

— Свободу? — поддержал Кайден, до сих пор с трудом представляя, каким образом Императору удалось спрятать от жителей Империи целую планету. И не просто надежно скрыть, но обеспечить ее жизнедеятельность, экономику, и связи. Да так, что никто не догадывался, что не так уж далеко от центра Империи нашли приют ее главные враги — вальгасы. В который раз он поразился наглости и смелости Алессандро.

— Достойная цена, — пограничник вернул им документы и указал за дверь в соседний отсек, — там вас встретят и проведут к челноку. На Дессе будете через час. Добро пожаловать!

Волны омывали ее ступни, ветер трепал распущенные, выгоревшие от света дневного светила волосы. Сейчас, при тусклом свете звезд она выглядела такой хрупкой и ранимой. Ее точеная фигурка была такой уязвимой рядом с возвышавшемся над ней мужчиной. Алессандро молчал, наблюдая за тем, как по ее лицу пробегает улыбка, как холодные брызги воды оседают на взлохмаченных прядях, делая ее похожей на дикарку. В который раз он не позволил своим желаниям взять над ним вверх. Очень скоро она будет с ним, разделяя его страсть, принимая ласки и отдавая себя в его власть. Он не повторит ошибку своего незадачливого братца. Он добьется ее доверия и симпатии. Разожжет в ней желание. А после придет и любовь.

Верный Буран неодобрительно наблюдал за свой хозяйкой. Влаги он не боялся, но та субстанция, что накатывала на ноги хозяйки, могла в любую минуту затянуть ее на глубину. Питомец почти не помнил, как при своей недолгой жизни он сам любил играть с волнами, охотиться на наглых птиц, свободно разгуливавших по берегу. Но сейчас это его не интересовало. Он не мог скрывать своей радости, лишь когда хозяйка была рядом, подпитывая его такой вкусной и питательной силой. За это он готов был ее защищать от всех, даже от того большого человека, который придерживал хозяйку за руку, не давая ей упасть в воду.

Зомбопес фыркнул и отвернулся.

Несколько ночей подряд меня мучила бессонница. Тревога накатывала волнами, и я не могла понять что это? Обычный страх перед будущим или предчувствие чего-то? Император, видя мой потухший взгляд, и круги под глазами вызвал целителя. Тот красноречиво переглянулся с Алессандро и прописал снотворное. Сам он применять свою силу ко мне опасался — неизвестно, какая реакция могла у меня на нее получиться. Поэтому, травки, успокоительный сбор, прогулки на свежем воздухе и положительные эмоции. Правда, целитель намекал Императору, что неплохо бы показать меня целителю душ, учитывая все произошедшее со мной, и, особенно, внезапно пробудившуюся некромантию. А, лучше, вообще запечатать мой дар, чтобы я не навредила ни себе, ни окружающим. Но был послан в присущей Императору манере — резко и далеко.

— Это может быть опасно. Прежде всего, для вас. Карающий воздействовал на нее, и, судя по всему, не один раз. Ее разум как бомба замедленного действия. Мой Император, — целитель казался, не на шутку встревожен, — я вас предупреждал. Проснувшаяся в вашей невесте некромантия лишь усугубила ситуацию. Она может не выдержать давления.

— Ты сможешь ей помочь? — холодно осведомился Император.

— Пока лишь только поддержать. Влияние менталиста губительно для разума. Леди Хансен удалось его преодолеть, но это может сказаться в дальнейшем на ее рассудке. Ее держит ваша связь, она сильная личность. Но малейшие волнения ей противопоказаны. Иначе, поднятое кладбище покажется невинной забавой, по сравнению с тем, что она сотворит.

Этот разговор, на грани яви и сна не давал мне покоя. Действительно ли я его слышала или это лишь плод мой разыгравшейся фантазии? В любом случае, я старалась контролировать эмоции, держать себя в руках и пить успокоительный сбор. Много сбора. Хотя он и делал меня немного сонной и заторможенной. Эмоции и страхи будто притуплялись, и меня это полностью устраивало. Особенно по ночам, когда я слышала голос Кайдена. Он звал меня, а я стояла, окруженная туманом, не в силах ответить. Я боялась Кайдена, того, что он заставлял меня ощущать, боялась тумана и того, что могло в нем скрываться.

Навредил ли мне Карающий своим даром, пытаясь приручить, повлиять, заставить? Если опустить ночь, проведенную с Кайденом, я не чувствовала на себе влияния его силы. Но это ничего не значило. Игры с разумом никогда не проходили бесследно для самого разума.

Моим постоянным спутником стал Буран. Молчаливый и преданный зомбопес трусил рядом, своим оскалом отпугивая тех, кто по ошибке мог нарушить границы владений Императора. Поэтому я часто приходила на уединенный берег. Садилась на валун и просто смотрела вдаль. На то, как солнце неспешно проходит по небу, как волны поглаживают песок. А пес ложился рядом, устроив лобастую голову на сложенные лапы и терпеливо ждал.

Я стала избегать Алессандро, встречаясь с ним лишь за завтраком и во время ужина. Император, несмотря на загруженность, всегда старался уделить мне время, и я это ценила. Вот только слова целителя заставляли бояться самой себя. И где-то там, глубоко в душе зрела неоформившаяся тревога.

Нападение Плинирийского Альянса и попытка захватить столицу Империи не стало для нас неожиданностью. Карающий с трудом удерживал позиции, и вяло сопротивлялся, быстро лишившись поддержки аристократов и военных. Оглашенная им война с общим врагом вальгасами закончилась, не успев начаться. Видимо народ Империи посчитал плинирийцев более опасной угрозой, чем соотечественников с древней кровью мифических монстров. Пока что обороне столицы способствовал энергощит, который так никому и не удалось взломать.

— И вот, мы здесь. Что дальше? — как и всех новоприбывших братьев разместили в лагере для беженцев, организованном несколько недель назад, когда поселения уже не справлялись с потоком хлынувших в надежде избежать преследований и войны людей. Многие бежали с семьями, домашними животными и немалым капиталом.

Близнецы взяли на себя обеспечение охраны лагеря, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Это давало им возможность незаметно покидать лагерь и возвращаться, изучить местность, наладить отношения с ответственными за безопасность.

После дежурства, они расположились в отведенной им палатке и согревались горячим грасом, весьма популярным среди местных жителей.

— Найду ее, — Кайден смотрел, словно вглубь себя, не видя ни брата, ни окружающей обстановки.

— И что? Будешь преследовать, не оставишь в покое, пока она не осознает, насколько ты ей дорог? — язвительно поинтересовался Горан.

— Я не враг ей, хотя она, возможно, думает иначе. Мне нужно знать, что она здесь добровольно, по своему желанию, а не потому что ни он, ни я не оставили ей выбора. Понимаешь? Она заслуживает счастья.

— И ты готов смириться с тем, что не ты ей его дашь? — Горан вопросительно поднял бровь. Привычное выражение на измененном лице смотрелось странно. После того, как они избавились от влияния и внушений опекуна, первое время было трудно совладать с эмоциями. Прежде всего, их обоих захлестывала агрессия и ярость. Было сложно сдержаться, не явиться во дворец бывшего императора и не попытаться рассчитаться с тем, кто так долго был их кукловодом. Осознавать, что они лишь фигуры, в продуманном и коварном плане заговорщика радости не добавляло. Их останавливала здравая мысль — вдвоем они не справятся. И предпочли уйти. Туда, куда Кайдена тянула его связь с любимой. Правда, в последнее время связь становилась тоньше, и если он мог чувствовать, что Шанти жива и даже где именно скрывается, то видеть мир ее глазами, ощущать ее эмоции он был не в силах. Это пугало и злило. И привычно хотелось обвинить в своих бедах Императора. Хотелось, но здравый смысл больше не туманил менталист.

— Не сейчас. Я не готов ее отпустить, — Кайден помедлил, но все, же решился продолжить, — но и принуждать не стану. Я очень виноват перед ней, хочу ее защитить.

— А кто ее защитит от тебя?

Кайден мрачно промолчал.