Эффект Танева

- Жиизнь и безопаасность, - издевательски тянет Хад'дах и рявкает, - скажите это парням с "Рахги"! Во сколько вы оценили их жизнь?

- Это была самооборона, - пожимает плечами седовласый мужчина.

- И ради самообороны люди уничтожили сотни батарианцев?! Какие потери понесли вы?!

- Один легкораненый. Но это неважно, - Ольга говорит таким тоном, будто растолковывает прописные истины, - Вы атаковали первыми.

- Значит, самооборона. Малк! - адмирал поворачивается к одному из охранников. Батарианец хватает меня и приставляет пистолет к виску, - встречные требования: флот спокойно следует в нужную нам систему. Только в этом случае Эшли останется в живых.

Смотрю на три фигуры. Какое холодное дуло. Что они решат? Как поступят? Жить. Как хочется жить. Пришло время умереть.

Седоволосый тихо спрашивает у инопланетянина:

- Сколько осталось, Орлан?

- Одна-две минуты, - отвечает инопланетянин и ещё раз вытягивает шею.

- Адмирал, - голос Самары наполнен стужей горных вершин, - как представитель Совета Цитадели, я требую принять условия землян.

- Да плевать я хотел на Сове...

Крик.

Держащий меня батар опадает кровавым месивом. На краю сознания рыбкой скользит мысль: "Деформация. Так выглядит деформация биотиков".

Руки скованы спереди. Идиоты.

С разворота бью второго охранника по морде сцепленными в замок руками. Шаг. Пока не очухался - подножка. Толчок. Падает на пол. Ногой в висок. Быстро сажусь, чтобы на маячить.

Первые выстрелы. Длинные очереди. Роюсь в чужой кобуре. Слышны отдельные выстрелы из какого-то мощного пистолета. Да открывайся же! За спиной замечаю сияние сингулярности. Есть!

Перекатом ухожу за какое-то кресло, пытаясь разобраться в конструкции. Оружие незнакомое. Руки в наручниках. Что вообще происходит?!

Посреди зала стоит Самара. Левая рука поднята ладонью вверх, с неё стекает полусфера биотического барьера. Её изображение слегка колеблется. Пули бессильно вязнут в поле эффекта массы, но в местах попадания очередей по поверхности идёт рябь волн. Самара отстреливается из пистолета, быстро, но грациозно вертясь на одном месте. Надо ей помочь!

Наконец-то разобравшись в конструкции, выцеливаю батаров. Промах. Попала. Один есть! Второй есть! Чёрт, меня заметили. Прячусь за какой-то стойкой. Мимо пролетает четырёхглазый, врезается в стену, очумело мотает головой. Контрольный.

- Убейте Уильямс!

Хад'дах ещё жив. Гад.

Дьявол, за меня принялись всерьёз. Обходят. Отстреливаюсь. Щита нет. Брони нет. Не успеваю. Выстрел. Сейчас меня убьют в спину. Выстрел.

Странно. Боли нет. Оборачиваюсь. За мной стоит... Орлан, кажется? Загораживает меня от обошедших врагов. Пули его не берут. Стреляю из-за его спины. Это что, не голограмма?!

- Как?!

- Очень просто, - Орлан втягивает голову глубоко в плечи, - передача на расстояние не только оптических характеристик, но и других свойств: твёрдости, напряжённости электрического поля. Всё очень просто.

Ну да. Просто.

А потом, как-то разом, всё закончилось. Стихла стрельба. Приземлились перелётные батарианцы. Самара опустила барьер. Выглядела она не очень: мокрое от пота лицо, ходящие ходуном груди, пошатывающаяся походка. С некоторым трудом она подошла к валяющемуся на полу адмиралу.

- Да найдёшь ты... покой... в объятиях Богини, Палаш Хад'дах.

Ответить батарианец не смог, на его губах пузырилась кровавая пена. Заметив приближение азари, он бессильно дёрнулся. Самара поставила ступню на его щёку. Хруст шейных позвонков был почти неслышен.

СПЕКТР сняла с пояса фляжку, сделала долгий глоток и обратилась к Ольге:

- Пожалуйста, дайте аудиосвязь с кораблями флота.

- Вы уверены?

- Абсолютно.

На командном мостике вновь загорелся свет, рельефно очерчивая разбросанные вещи, безжизненные тела и брызги крови. Обычное поле боя.

- Самара, Специальный корпус тактической разведки - Четырнадцатому флоту Батарианской Гегемонии. На борту флагмана "Эрхог" подавлена попытка бунта. В ходе перестрелки погиб адмирал Палаш Хад'дах. На основании пункта "б" пятого параграфа седьмой статьи Устава я принимаю на себя командование Четырнадцатым Флотом. Подтвердите получение сообщения.

Азари бесстрастно выслушала поток однотипных посланий, иногда коротко и ёмко отвечая на вопросы. "- Кто заговорщики? - Группа злоумышленников, проникшая на борт и нарушившая законы Пространства Цитадели. - Что они хотели? - Развязать войну, спровоцировав атаку земных кораблей. - Что с первым помощником адмирала? - Убит." И ведь ни единого слова, которое не было бы правдой!

Впрочем, когда рядом с тобой висят четыре исполинских штуковины, каждая из которых может аннигилировать твой дредноутик в мгновение ока, многим хочется спихнуть ответственность на кого-то другого. На того, кто знает, что делать.

Самара - знала.

- Во исполнение директивы Совета Цитадели "Об установлении дипломатических отношений с гипотетической цивилизацией планеты Земля" приказываю: не проводить никаких враждебных действий по отношению ко флоту землян. Экипажу дредноута "Эрхог" - приготовиться к приёму шаттла. Конец связи.

Светловолосая женщина благодарно кивнула:

- Вы нам очень помогли.

- Я сделала так, как велит Кодекс. Думаю, переговоры лучше проводить на "Эрхоге". Мой отлёт с флагмана может привести к нежелательным последствиям.

- Тогда до встречи.

Я отложила в сторону пистолет и попыталась размять скованные руки. Где-то должен быть ключ...

- Спасибо, Самара.

Губы азари поднялись в едва заметной улыбке:

- Не за что, Эшли Уильямс. Я всего лишь исполнила обещанное.

15. Бегство от удивлений

Некоторые фразы коммандера Шепарда

(Где-то далеко в стороне желтеет шарик Ранноха. Геты из службы контроля космического пространства работают не покладая процессоров. Внутри исполинского шара "Раэля" только что закончилось судьбоносное заседание)

Адмиралы, я могу только приветствовать подобное решение.

Спасибо, Тали. Это было великолепное выступление. Без шуток великолепное! Да, я тоже что-то говорил, но основную часть работы сделала именно ты!

(Полёт к Арктуру)

Нельзя ли ускорить сбор флота?

Да, к Арктуру ведёт именно этот ретранслятор.

(Оранжевый гигант класса K1,5III pe омывает своими лучами кварианский флот. Вокруг трёх исполинских шаров-ферм роятся тысячи кораблей. Разведывательные фрегаты снуют по системе, измеряя параллаксы звёзд. Параллаксы решительно не сходятся.)

Станции "Арктур" нет... Что же, этого и следовало ожидать.

Нет, Солнце - не двойная звезда.

Нет, Солнце - не двойная звезда.

И не кратная!

Нет, я не знаю, почему эти звёзды не видны с Айкоса. И почему они не укладываются в диаграмму "цвет-светимость" - тоже!

(Корабли-фермы почему-то уже не кажутся такими уж исполинскими. Новоприбывший флот внушает не меньшее уважение, хотя состоит лишь из трёх кораблей. Может, значение имеет их размер?)

В систему Арктура вошёл флот? Не батарианский?

Простите, ослышался. Вы ведь сказали - "более одного километра"? В смысле - "более десяти"?

Нет, я никогда не видел подобных кораблей.

(Оживлённая дискуссия на "Виторе" внезапно прерывается. Посреди мостика вспыхивают светящиеся столбы.)

Люди, здесь есть люди! Какие они высокие...

А мы вас спасать прилетели...

Эшли жива?!!!

А сколько всего кораблей в составе Большого Галактического флота? В районе трёхсот? Что же, возможно, у человечества есть шансы в войне со Жнецами.

Конечно, мы перейдём на борт "Кошки". И делегация от кварианцев - тоже. Кстати, а как вы относитесь к искусственному интелекту? "Если он не стремится уничтожить естественный - положительно"? Это хорошо, а то тут несколько роботов в состав делегации просятся.

("Кошка", флагманский корабль Ольги Трондайк. Посреди полутёмной комнаты стоит черноволосая женщина)

Эшли, я лечу к тебе.

(Шепард и Осима пытаются понять, как это вообще может работать)

Да, сверхсветовая связь без использования ретрансляторов - настоящее чудо! Мощность установки - пять миллиардов альберт? Вы правы, колоссально! Даже представить трудно. Ведь альберт - это ватт? Миллиард ватт?!

Кстати, а на каком принципе летают звездолёты? Аннигиляция пространства? Это как?

Ага, нулевой элемент вы называете активным веществом. И добываете его на Меркурии? А в системах нейтронных звёзд искать не пробовали? Я не специалист, но, по предварительным прикидкам, нулевой элемент гораздо концентрированней активного вещества. Спросите у Тали.

А биотика у вас есть? Ага, кинжальные поля. Поразительно! Доступно даже для меня, не-биотика! Непередаваемые ощущения. Управление эффектом массы у вас основано не на биологических, а на технических принципах. От возможных тактических схем просто голова кругом идёт.

Ну да, с помощью ретрансляторов можно мгновенно перенестись в другой уголок галактики. Что в этом такого?

Как действуют? Создают коридор, в котором масса уменьшена до отрицательных значений... или до мнимых? Надо у физиков спрашивать.

(Потихоньку разговор переходит на строение Солнечной системы)

А почему вы не открыли ретранслятор "Харон"? Плутон не осваиваете?

То есть как "там находится главная верфь человечества"? Ведь Плутон - это карликовая планета, пусть даже не самая мелкая!

Тут какая-то путаница.

Уф, разобрались. Транснептуновый объект, который вы зовёте "Плутоном", в нашем времени назывался "Луот". Небесное тело, принадлежащее рассеянному диску, открыто лишь во второй половине двадцать первого века. Не суперземля, конечно, но значительно крупнее Марса... а, что я вам объясняю, лучше меня знаете! А наш Плутон вы называете Аидом. Именно там ретранслятор Харон и скрыт.

(Узнав, что первый контакт с иными цивилизациями произошёл в пятом веке, Шепард несколько удивляется)

То есть 2001 год от Рождества Христова - первый год новой эры. Непривычно, хотя, в последнее время с привычными вещами очень большие проблемы...

(Обед. Шепард с удовольствием ест котлеты - мягкие, сочные, ароматные. Ну зачем спрашивать, из чего они приготовлены?!)

Спасибо, очень вкусно. А что это за мясо, не смог определить - говядина, свинина? То есть как - "синтетическое"? Ну надо же, а по вкусу и не скажешь...

(Шепарда приглашают в обсервационный зал - полюбоваться на искусственные Солнца Плутона)

Красивое название. Даже поэтическое. А что означает?

То есть теперь Солнце - действительно двойная звезда? В смысле, кратная?

Вы создаёте звёзды и планеты? Нет-нет, всё нормально. Просто это надо осмыслить.

(Услышав про Управление Земной Оси, Шепард несколько удивляется. Впрочем, в последнее время -- это его обычное состояние)

Хорошо, что скоро приземлимся. Кстати, "Управление Земной Оси" - удивительно претенциозное название. Чем там занимаются-то? Управляют земной осью, контролируют погоду на всём земном шаре... В принципе, чему я удивляюсь, после создания звёзд-то?

(Жаркое солнце освещает мужчину и женщину. Обнявшись, они долго-долго стоят вместе)

Эшли...

(Яркое безоблачное небо. В нём отчётливо виден десятиметровый оранжевый зверь, объятый дымом и пламенем)

Атака с воздуха!

Да, я понял, что драконы безобидны. Просто при виде таких зверюг руки автоматически тянутся к оружию.

Пегасы мне нравятся гораздо больше!

(В Музейном городе всегда много народу. Его наполняют архитектурные памятники всевозможных направлений и стилей, от египетских пирамид до Статуи Свободы. Несмотря на это, архитектурный ансамбль впечатляет - видимо, его создатели долго бились над тем, чтобы всё выглядело уместно и гармонично. Строения старины глубокой окружены широким кольцом пятидесятиэтажных небоскрёбов. Их, в свою очередь, окружает горная цепь, которая уступами карабкается всё выше и выше в небо. На многочисленных террасах разместились сады и парки. Впрочем, при внимательном рассмотрении становится понятно, что это не горы, а здания. Да и не бывает гор высотой в тридцать километров)

Столица красива, согласен. Высокие небоскрёбы, очень много зелени.

"Тем, кто в своё несовершенное время был равновелик нам". Пантеон впечатляет.

А кто такие Маркс, Ленин и Сталин? Последний - это какой-то древний диктатор, или я что-то путаю?

Ну надо же. Оказывается, они и в нашей истории фигурировали.

(Пространство между исполинскими зданиями наполнено летающими машинами. Они носятся во всех направлениях, как будто их пилоты не имеют никакого представления о магистралях, не говоря уж о технике безопасности и правилах воздушного движения. Нередко на водительских местах сидят даже не подростки - сущие дети. Аварии происходят каждую... сказать по правде, вообще не происходят. Одной из машин управляет суровый небритый мужчина с коротким ёжиком тёмных волос. Впрочем, сейчас он смеётся как ребёнок. Женщина, сидящая позади его, отчаянно кричит "Налево, нет, направо, нет, налево!!!")

Авиетки - это здорово! Давно так душой не отдыхал. Я не сильно лихачил?

Значит, воздушным движением управляют машины, и вероятность столкновения полностью исключена? А если сбой?

Не бывает сбоев? Ну-ну.

(Шепард с лёгким вздохом сожаления отходит от летающей машинки. Видимо, развлечение ему понравилось.)

А сколько стоит аренда авиетки? Как это - "в нашем обществе нет денег"?

Совсем нет? Хорошо, что я не волус.

(Услышав часто повторяющееся слово, Шепард уточняет его значение. Он решил, что лимит на удивление исчерпан. Наивный)

А что такое "Охранительницы"?

То есть машина, постоянно следящая за моими мыслями?! Нич-чего себе... Это как-то пугает.

(На лице Шепарда - страдальческая гримаса. Видимо, он думает о том, о чём он думал, когда думал)

А если мысль полезная - её выставляют на всеобщее обсуждение? Ну не знаю, может, действительно нужная вещь. Кстати! Не то что бы я был сторонником лицензий, они у меня немало крови попортили, но как же копирайт?

Копирайт - это...

Я не знаю, как ещё это объяснить.

(Об уровне медицины)

Можете вылечить Джокера? То есть не только залечить переломы, но и от синдрома Вролика избавить? Здорово. Правда, здорово!

А почему новый год вы празднуете седьмого ноября?

(Зелёный сад на семьдесят девятом этаже. Впрочем, сокрытый во мраке - ночью Столица освещена слабо. Коммандер Шепард и адмирал Гамазин обсуждают закончившуюся войну. В ходе обсуждения явно выяснится много нового и интересного)

Эли, расскажи про войну с Разрушителями.

То есть вы приняли программу строительства флота, опираясь на сны инопланетян, извлечённые из их генетической памяти? Ничего... Я спокоен... Я совершенно спокоен... Блин, Совет Цитадели не верил видениям, которые транслировал протеанский маяк!!! Хотя их легко могла проверить любая азари! Интересно, если бы атаку "Властелина" удалось отбить, начал бы Совет готовиться к вторжению Жнецов? Или опять спустил бы всё на тормозах?

Разрушители уничтожили население Плеяд, а жителей или перебили, или увезли в рабство? Ничего, просто детские воспоминания. Батарианские работорговцы напали на мендуарскую колонию. Семью убили. Спастись удалось лишь мне.

То есть Межзвёздный Союз не собирается мириться с существованием рабовладельческого общества? Ты не представляешь, как я рад это слышать.

Ещё раз. "Пожиратель Пространства" отправился в скопление Персея, имея на борту уникальную технологию сверхсветовой связи? И ведь если бы разрушители захватили разведывательный корабль, они узнали бы координаты Земли?!

Не знаю. Вряд ли я пошёл бы на такой риск.

Так. Что значит - "анннигилировали планету"? В каком смысле "аннигилировали"?

А космический корабль вы тоже можете так уничтожить?

Хм. Теперь война со Жнецами предстаёт в несколько ином свете...

Я считаю, что с противником следует договариваться и решать дело миром. Но если договориться нельзя, как со Жнецами и разрушителями, то надо воевать. А лучшая форма защиты - это превентивный удар.

Эли, я всё равно не понимаю, почему вы взяли Астра с собой.

(Шепард пытается понять, как можно строить звёзды и планеты для других рас - и ничего не требовать взамен)

Нет-нет, я согласен. Бескорыстная помощь инопланетянам - дело хорошее. Если, конечно, есть ресурсы.

А вы не думаете, что контакт с вами может оказаться для какой-нибудь отсталой цивилизации психологическим шоком? Что некоторые предпочли бы сохранить свой традиционный образ жизни? Ну... возможно. Нет, я верю, что вы помогаете разумным существам справиться с проблемами и улучшаете условия жизни.

Но тогда другой вопрос - а не привыкнут ли другие расы к постоянной помощи? Не станут ли они вечными нахлебниками землян? Значит, проблема известна и решается по ходу дела. Верю, вы способны для каждого найти занятие по душе. Я спарринговался с гиадским ангелом. Не кроган, но силён, заррраза!

(Мысль материальна)

Какая идея?

Да, я думал, что было бы заманчиво сделать из людей расу биотиков, наподобие азари. Но это же не всерьёз! Я никому ничего не говорил!

Что значит - "идея одобрена, начата разработка проекта"? Люди что, на полном серьёзе намерены залезть в генетический код своей популяции?!

То есть и высокий рост, и продолжительность жизни свыше ста лет - результат генетической терапии? Да, я понимаю, что это заманчиво. И что эксперименты будут, и что всё абсолютны безопасно... Эли, вот честно: люди в вашем времени какие-то безбашенные.

(Вывод Шепарда)

Да, а мы вас спасать прилетели...

16. Бабочка Лоренца

Джон Шепард, самый счастливый капитан на Земле

Эшли... Любимая...

...

Я боялся, что потерял тебя. Навсегда.

Тогда, на Айкосе, во мне что-то оборвалось. Я запретил себе даже думать о твоей судьбе, и только так смог вести бой. Отчаянный, последний. Потом, когда кварианцы свалились как снег на голову, появилась какая-то надежда. Слабая - что значит одна человеческая судьба в круговороте галактической политики? Но держался я благодаря ей.

Не плачь, Эш. Не надо. Всё закончилось. Всё закончилось хорошо.

Что? Да как у тебя язык повернулся такое сказать? Нет, и даже думать не смей! "Если бы я тогда погибла", "если бы покончила жизнь самоубийством"...

Эшли, если бы ты тогда погибла - мы бы так и не установили контакт с Землёй. Жнецы сказали бы тебе "спасибо" и съели бы расы Пространства Цитадели. Может, кварианцы улетели бы, и то не факт. Сейчас-то, с этими аннигиляторами, перспективы неплохие.

Если бы да кабы. Что толку тревожиться о неслучившемся? Люди шагнули к звёздам и обрели такое могущество, что подумать страшно. Мы победили, а всё остальное - неважно.

Так что, сержант Уильямс, действовали вы абсолютно правильно. Нет, Эшли. Серьёзно. Неужели не заметила, что на Земле тобой восхищаются? "Весь полёт в наручниках просидела", как же. А кто флот предлагал аннигилировать? А кто с четырёхглазыми на мостике "Эрхога" сражался? Эти поступки уже сейчас сравнивают с голодовкой адмирала Гамазина. Глядишь, ещё дети будут играть в "Уильямс и Кхар'Шана"!

Успокоилась? Вот и славно. Иди сюда, Эш...

...

Хорошо... Мне хорошо, Эшли... Очень. Спасибо тебе. Спасибо, что ты есть.

Что? Тебе интересно, как Земля дошла да жизни такой? Да, выяснил. А ты? Не успела?

Это... поразительная история. Когда я осознал, от каких мелочей зависит судьба человеческой цивилизации... Это будет посильнее аннигиляции планет и строительства звёзд.

До середины двадцатого века история этой Земли совпадает с нашей, отличия начались в тысяча девятьсот шестьдесят шестом. Пятого октября на американской АЭС "Энрико Ферми" произошла катастрофа.

Из-за чего? Политики боялись аварии, приказали усилить меры безопасности. Какую-то конструкцию внутри реактора облицевали цирконием. Делалось всё второпях, некачественно. Во время работы некоторые сегменты оторвались и закупорили трубы, по которым охлаждался реактор. Ядерное топливо расплавилось, операторы заметили неладное слишком поздно. Стержни, которые должны были погасить реакцию, заклинило. Произошёл взрыв, радиоактивную гадость выбросило в воздух и в озеро Эри.

Эшли, представляешь? Все эти аннигиляторы Танева, звёздные плуги, Охранительницы, станции волн пространства и межзвёздные союзы - оттого, что кто-то когда-то плохо приварил кусочек металла!

Нет, взрыв был тепловым, но для Америки последствия были похуже ядерной бомбардировки. Правительство попыталось удержать случившееся в секрете и только усугубило панику. Многие города эвакуировали, страну наполнил поток беженцев. Радиоактивное загрязнение распространялось по Великим озёрам, попало в реку Святого Лаврентия. Под давлением общественности власти свернули атомную энергетику, а заодно и программу "Аполлон". Затяжной политико-экономический кризис закончился тем, что Соединённые Штаты перестали быть Соединёнными. Русские стремительно набирали влияние и в начале двадцать первого века на базе ООН создали Международный Союз. Нет, это было квазигосударство, что-то вроде раннего Альянса Систем. Тем не менее, формально человечество стало единым. Кстати, освоение космоса тут шло быстрее, чем у нас. На Марс в тысяча девятьсот девяносто третьем высадились, а первые фотонники уже в десятых годах двадцать первого века появились.

Нет. Самое смешное... или самое грустное, чего уж тут смешного... заключается в том, что в этом мире была глобальная война, которой у нас и в помине нет. Во второй половине двадцать первого века. Или первого, по новому летосчислению.

А тогда экономический кризис был. Производили кучу всего, а вот правильно распределять не могли. Это сейчас у Государственных Машин характеристики заоблачные, а тогда развитие вычислительной техники шло черепашьими темпами. Плановая экономика эффективнее рыночно только при наличии суперкомпьютеров. И на фоне кризиса две крупные территории Международного Союза - Австралийская и Евроазиатская - никак не могли решить, как правильно строить коммунизм.

Ага. Мне тоже это кажется диким. Сам коммунизм - какая-то устаревшая политическая идеология, я о нём лишь краем уха слышал. А тут его не только воплощают в жизнь, но и воюют из-за разницы трактовок!

Эшли, я военный. Моё дело - защищать человечество, прости за пафос. И при коммунизме это можно делать не хуже, чем при капитализме. И, по первому впечатлению, при нём даже удобнее.

Из-за чего разразилась война? Вроде бы австралийцы упрекали евразийцев в отступлении от заветов Маркса, в искажении единственно верной идеологии, а те их - в начётничестве и догматизме. Деталей не понял, да и не стремился понять. Ах да, там был ещё и исследовательский аспект. Австралийцы протестовали против некоторых технологий, вроде модификации генома человека и масштабных проектов терраформирования.

Хуже. Применялось оружие на основе антиматерии. Число жертв исчислялось сотнями миллионов, если не миллиардами. Ты же была в Столице, в Музейном городе? Большинство экземпляров - не оригиналы, а копии: Статуя Свободы, собор Святого Петра, Нотр-Дам, Кремль, Христос-Спаситель. Хотя, например, египетские пирамиды всё так же высятся в Гизе.

Кстати, заодно уничтожили и марсианскую базу. Именно поэтому земляне так и не открыли протеанские руины. До войны не нашли, а после искать стало нечего.

Кстати, после такого апокалипсиса часть населения решила возродить капитализм. После войны в коммунизме разочаровались многие, но и всемирной популярности идея реставрации не снискала. В конце концов сторонники капитализма построили несколько фотонных звездолётов и отправились к звёздам. Решили создать "правильное общество" в других системах. Чем закончилась эта эпопея - непонятно. После изобретения аннигиляторов Танева люди искали пропавшие корабли. Безуспешно.

А ведь если бы не эта война, человечество попало бы в ловушку нулевого элемента. Нашло бы ретранслятор и угодило бы прямо в щупальца Жнецов. Хотя мне кажется, что коммунары справились бы со Жнецами даже без аннигиляторов... Могущество людей иногда пугает.

Что? Да, это тоже показалось забавным. Ты проверяла? Шестьдесят два процента, развод возможен после года совместной жизни? Да не над этим я смеюсь! Сержант, отставить обижаться! Слушай: когда Эли после первой встречи с Мэри проверил взаимную пригодность, машина выдала десять процентов. Ага, и неизбежность развода на втором месяце совместной жизни. Ничего не значит, ну не оцифровываются человеческие отношения! И после такого я тебя никуда не отпущу.

Тебе показалось, Эш.

Ммм...

...

17. Высшая и последняя стадия тоталитаризма

Явик, последний из протеан

Я не знал мирной жизни. От рождения и до стазиса меня окружала война и только война.

Столица людей дышала миром, была буквально пропитана им. Это казалось противоестественным и... уютным.

Месть. Я должен был стать голосом нашего народа. Я должен был возродить Империю протеан, чтобы от поступи её содрогалась галактика, чтобы от встречи с ней Жнецы обратились в прах.

Проваливаясь в стазис, я мучился вопросом: как можно возродить империю с несколькими сотнями сородичей?

Как можно возродить империю в одиночку?!

Месть. Это всё, что осталось. Я был последним бессильным осколком погибшей цивилизации.

Месть. Она была желанной и невозможной. Расы этого цикла разобщены, слабы и глупы. Они не создали единого государства, они разделены на враждующие блоки и готовы вцепиться друг другу в глотку. Их кажущаяся мощь - лишь тень величия нашей империи. Ну да, чего ещё ожидать от примитивных форм жизни?!

Потом была встреча с людьми.

Столица впечатляет. Построить сооружения высотой в тридцать километров - это надо суметь. Да ещё окружить кольцом таких домов приличную территорию... Зачем? Хоть и живёт тут немало народу, Столица всё равно полупуста. Чтобы доказать "мы можем", чтобы впечатлить самих себя? Да, наверное. Пустая трата ресурсов.

Но всё равно впечатляет.

Тут много зелени. Здания уступами поднимаются в заоблачную высь, и на каждом - сады, парки, площадки для наблюдения. Тут много воздуха и света. И движения -- туда-сюда снуют авиетки, проносятся пегасы, пролетают драконы. И зелени. Слишком много, на мой взгляд.

Правда, уходить отсюда почему-то не хочется.

Рядом сидят три обезьяны. В смысле, три человека. Джамин Бакари и Алексей Дубянский обмениваются репликами, сидящая между ними Талита Дрейвен что-то сосредоточено читает. Все трое держат в руках стаканчики и машинально лижут какое-то белое вещество. Вроде, сладкое замороженное молоко. Я такую ерунду брать не стал.

- На этой планете у человека отняли самое ценное, что у него есть - настаивает Джамин, - у него забрали свободу...

- Мда? - Алексей перебивает собеседника, скептически выгнув бровь.

- Именно. У людей похитили свободу мысли. Не понимаешь? Все твои размышления пишутся. Все. Постоянно и круглосуточно, у всех людей и на всей планете. Все твои промахи и прегрешения, все твои мечты, желания и стремления. Здесь не существует такого понятия, как "личная жизнь", Охранительница - всегда - у тебя в мозгах. И отключить её, что характерно, нельзя никоим образом. У тебя мимолётно промелькнула гадкая, мерзкая и постыдная мыслишка? Всё. Пусть ты ничего и не сделал, она записана.

- Тайна мысли соблюдается строго.

- Чушь. Известно, что "полезные" идеи выносятся на всеобщее обсуждение. Логично предположить, что "вредные" тоже аккуратно подшиваются в файлик и терпеливо ждут своего часа. Тебя вполне могут наказать за мыслепреступление. Не за то, что ты сделал, а за то, о чём подумал.

- И часто ты думаешь "вредные" мысли? - хохотнул Дубянский.

- А ты можешь поручится за каждую свою мысль? Здесь - одна исполинская стеклянная клетка.

- Хм. Ну если смотреть на проблему с такой стороны... да, это немного пугает. Но плюсы всё равно перешивают. Сверхнадёжная система безопасности, удобство оперирования информацией, да тот же мониторинг полезных идей... Кстати, давай у Явика спросим. Явик, что ты думаешь о чтении мыслей?

То, что этот вопрос обсуждают сущие дети.

- А откуда ты знаешь, что это твои мысли? Может, Жнецы уже взяли тебя под контроль. Может, ты уже думаешь, что сражаться незачем, что ужасный конец лучше ужаса без конца, что пора милосердно прервать мучения товарищей. Мы часто читали мысли друг друга и всё равно пропускали одурманенных. Такая система - надёжнее.

Бакари помотал головой:

- Вот именно, откуда ты знаешь, что твои мысли - это твои мысли? Что они не внушены Охранительницами, что Машины до сих пор не взяли под контроль разумы всех людей на Земле?

Алексей задумался, а потом принялся яростно возражать:

- Да нет, чушь! Люди отправляются в далёкие полёты без Государственных Машин! Если бы их мыслями управляли, это бы давно заметили.

- Может, я и преувеличиваю, - легко согласился Джамин, - но такое явление возможно, пускай и в меньших масштабах. Я уточнял, Охранительница действительно может влиять на мысли человека без его ведома. Есть такой старинный термин - "тоталитаризм". Он означает абсолютный, полный контроль государства над своими жителями. Коммунары установили на Земле самый худший вид тоталитаризма. Они не просто контролируют все аспекты жизни, они не просто читают мысли, нет - они напрямую подчиняют твой разум. Во всей земной истории до этого не доходил ни один диктатор, ни один тиран

Собеседник стушевался, не в силах подыскать аргумент. Талита, не отрываясь от чтения, заметила:

- Да, влиять на мысли других через Охранительницу можно. Частенько применяется влюблёнными парочками

Дубянский захихикал. Бакари поджал губы и продолжил:

- Это самая большая и принципиальная несвобода, но список этим не исчерпывается. Люди покоряют новооткрытые расы, завоёвывают их.

- Мда? Я бы сказал, что бескорыстное возведение звёзд и планет несколько затруднительно назвать завоеванием.

- Скажи, а какое право имеют люди вмешиваться в жизнь иных цивилизаций? Только оттого, что те якобы менее развиты? Да, у тех же альтаирцев и альдебаранцев нет сверхсветовых двигателей, но их культура, искусство, образ жизни... Как можно сказать, что из этого выше, а что - ниже? Как люди могут решать за них, навязывать им свою волю?

- Так в том-то всё и дело, что изменения позитивны! Я видел стереопередачу про альдебаранцев. Они весьма благодарны землянам за технологию искусственной гравитации. В условиях низкой силы тяжести они спать не могут. Кстати, от их "низкой силы тяжести" даже элкору поплохеет.

- Сейчас они благодарны, но что будет потом? Потом, когда они поймут, что их традиционный образ жизни уничтожен, что их самобытная культура растворилась в доминирующей культуре землян? Это всего лишь иной способ завоевания. Люди отнимают свободу у других рас, загоняя их в прокрустово ложе своей коммунистической идеологии.

- Нет, Джамин, неубедительно. Их "традиционный образ жизни" - лишь способ приспособится к тяжёлым условиям внешней среды. Если жизнь инопланетян изменится к лучшему - то смысл цепляться за устаревшие ценности? Кстати, давай у Явика спросим. Явик, что ты думаешь о Межзвёздном союзе?

- Единая и мощная империя, стремительно расширяющая собственные границы и навязывающая свою волю немощным слабакам, - в памяти всплыли кадры боя в скоплении Персея, и моём голосе невольно прорезались нотки уважения, - Из всех примитивных рас этого цикла люди наиболее достойны. Они не боятся ввязываться в бой, не расшаркиваясь перед врагом и не оглядываясь на последствия. Пожалуй, они превосходят даже нас, - качаю головой, - Но кое-что в их империи уродливо. Они беспощадны к врагам, но бессильны перед "друзьями". Они заключают мир, не добившись полной победы, они раздёргивают свои силы, пытаясь помочь недоразвитым существам. Слабаков надо покорять, а не холить и лелеять, презирать, а не заботиться. Лишь в этом случае империя землян будет по-настоящему прочна.

На нашу террасу стремительно спикировала авиетка. В ней сидел человеческий детёныш. Совсем мелкая девочка. Она, подпрыгивая, подбежала к нам, косички забавно мотались за её спиной.

- Дядя... - на миг глаза девчушки стали отсутствующими, она явно запрашивала у Охранительницы моё имя, - Явик, а почему вы мороженое не едите? - в её голосе не слышалось ни отвращения, ни издёвки, лишь недоумение, забота и напускная строгость. Моя внешность малышку ничуть не пугала, - все ваши друзья едят, а вы нет. Вот! - я хотел отказаться, но стушевался на какую-то долю секунды, а егозе хватило и этого. В мою трёхпалую руку буквально всунули холодный стаканчик, - если надо, я ещё прине... - окончание фразы я не расслышал. Малолетняя лихачка унеслась прочь, играючи выполняя фигуры высшего пилотажа.

Я крайне аккуратно лизнул белую субстанцию. Хм. А ведь вкусно. Странно, когда сам оказываешься в роли примитивного существа, прописные истины о доминировании над слабейшими кажутся не такими уж очевидными.

- Империя... - задумчиво протянул Бакари, - Межзвёздный Союз - и вправду тоталитарная империя. Алексей, ты заметил, как они относятся к врагам? Коммунары же их расчеловечивают, полностью, до предела.

- Чушь. Посмотри, как они ведут себя с демиургами, которые раньше разрушителями звались. Заключили союз, помогают справиться с последствиями поражения...

- Да я не о том. Ты же читал, как "Пожиратель Пространства" во время первой разведки скопления Персея аннигилировал Золотую Планету?

- Читал. И? Ты хочешь сказать, что это ошибка? Что надо было сдать звездолёт, отдать зловредам все технологии и координаты Земли в придачу?

- Нет, - помотал головой Джамин, - уничтожать планету, скорее всего, стоило. Речь идёт не об аннигиляции, а об общественной реакции на неё. Сколько жизней унёс удар Ольги Трондайк? Я запрашивал у Охранительницы, якобы всезнающая машина не смогла выдать ничего осмысленного. Где осознание совершённого поступка, где всеобщее осуждение, где раскаяние в содеянном? Об этом просто не вспоминают. Так не относятся к живым существам, так даже к насекомым не относятся. Для коммунаров враги - это нечто, подлежащее безусловному уничтожению.

- Брр! - Дубянский картинно схватился за голову, - какое раскаяние, какое преступление? Шла война, нужно было вырваться из ловушки - и земляне провели блестящую операцию. Джа, честное слово - у тебя какая-то искажённая логика.

- Логика не может быть искажённой, она или есть, или отсутствует. Кстати, шла война - а кто начал эту войну? Кто отказался от предложения мира? В чей дом прилетели завоеватели, кто был защитником, а кто - обороняющимся? Ведь именно люди были агрессорами, именно они развязали галактическую войну!

- Разрушители...

- Да-да, с точки зрения коммунистов они были злом космических масштабов, - голос человека так и сочился ядом, - а кого теперь объявят злодеем? Кому теперь понесут добро на обводах аннигиляторов? Впрочем, ясно, кому. Агрессия против Батарианской Гегемонии обсуждается вполне открыто.

- Батарианцы - рабовладельцы. Ты считаешь, что у них свободы больше, чем в Межзвёздном Союзе? - иронично заметил Алексей.

- Рабство - это отвратительно, - убеждённо ответил человек, - но с ним надо бороться цивилизованными, законными методами. Батарианцы неизбежно осознают всю ущербность своего пути, и именно к этому их надо подталкивать, а не пытаться искоренить зло ещё большей жестокостью. Коммунисты не скрывают своих планов: они намерены устроить на Кхар'шане переворот, предварительно аннигилировав столько кораблей, сколько потребуется. А что будет после "победы"? В какой хаос упадёт Гегемония, с какими жертвами она выберется из неизбежной анархии?

- Знаешь, после боя на Айкосе... - задумчиво протянул Алексей, - я могу лишь пожелать, чтобы аннигилированных кораблей было как можно больше.

- Ты думаешь, на этом коммунисты остановятся? Что в следующий раз придётся им не по нутру? Милитаризм турианцев, агрессивность кроганов, стяжательство волусов, распутство азари? Все эти проблемы тоже можно решить с помощью аннигиляторов. Легко, спокойно и непринуждённо.

- Ну не станут же они...

- Почему нет? Кто их остановит?

- Я пошла во флот, - рассеянно заметила Талита, не отрываясь от чтения, - потому что мои родители попали в рабство к батарианцам.

Бакари замолк и некоторое время просто сидел, уставившись вдаль.

- И всё же... всё же это общество - уродливо. Они растят лентяев, трутней и нахлебников. Причём речь идёт как об отдельных людях, так и о целых расах.

- Это беспочвенные обвинения, Джа.

- Нет, это правда. Зачем трудиться, когда тебе всё преподнесут на блюдечке с голубой каёмочкой? Зачем придумывать инновации, если твою идею украдут "ради общего блага"? Зачем заботиться об общественной собственности, если и другие о ней не позаботятся? Ведь не своё же, не жалко. Зачем проявлять инициативу, если у тебя нет никакой личной заинтересованности в результате? Это общество обречено. Да, оно смогло добиться потрясающих успехов, но это - колосс на глиняных ногах. Рано или поздно человеческая природа всё равно возьмёт верх.

- Что-то сомнительно.

- Но, увы, неизбежно.

- Две недели, - вдруг заметила Талита.

- Что "две недели"?

- Именно столько времени потребовалось людям, чтобы научиться проходить через масс-ретрансляторы. Да, им помогали лучшие кварианские инженеры. Да, они уже работали с нулевым элементом. Но всё равно: две недели.

Через некоторое время Алексей нарушил повисшее молчание:

- Послушай, Джамин, если тебе так коммунистическая Земля не нравится - что же ты на ней торчишь?

- Как только обстановка слегка успокоится, я улечу на Иллиум, - легко согласился Бакари, - чай, смогу устроится. Общественный строй азари гораздо лучше, свободней и демократичней земного. По крайней мере, он уже прошёл испытание временем. А вы как?

- Я останусь здесь, с Шепардом, - уверенно ответил Дубянский, - не всё же Джокеру пилотировать! Когда его вылечат от синдрома Вролика, он, небось, ещё несноснее станет. Я слышал, что кэпу какой-то корабль собираются дать. Решили, что Шепард после небольшого обучения вполне способен командовать даже современными кораблями. Оно и понятно, кэп - мировой мужик!

- А ты, Талита? Кстати, что читаешь?

- Специальную литературу. Это Алексею хорошо, подучится немного и опять летать начнёт. Инженерам сложнее. Мои знания о реакторах устарели на пару-тройку порядков. Приходится навёрстывать, чтобы сохранить звание "отличного специалиста".

- То есть ты остаёшься?

- Конечно. Поменять фронтир развития на болото Иллиума? Я не дура. Уф, уже голова пухнет. Надо переключиться. Лёш, ты обещал меня в кино сводить?

- Да, и даже фильм подыскал. Идём.

Парочка улетела, вскоре ушёл и Джамин. Сущие дети. Я остался в одиночестве.

Месть. Когда я узнал о возможностях земных кораблей, когда преодолел шок и смог осмыслить увиденное и услышанное... понял, что месть близка. И возможна как никогда. Жнецы - страшный противник. Многочисленный, коварный, безжалостный, технически оснащённый. И абсолютно беззащитный перед аннигиляторами.

Я смаковал грядущее возмездие, как самое великолепное блюдо. Я смотрел записи персейского побоища, пытаясь представить картину разгрома Жнецов. Да, это будет не моя личная месть. Да, я - всего лишь бессильный осколок прошлого, незваный гость на чужом празднике жизни. Но я увижу конец "высшей формы жизни". Узрю кончину тех, кто уничтожил мою цивилизацию. Что будет дальше? Я не знал, да и не стремился узнать. Моя жизнь завершится с поражением Жнецов, дальше будет лишь бессмысленное существование. Если будет.

Вчера изменилось всё.

Звёздный плуг "Фурье" посетил планету, называемую Айкосом. Расы Пространства Цитадели уже знали об открытии новой цивилизации, но даже примерно не представляли степень её могущества. Люди тоже не хвастались, надеясь выманить "Властелина". Так что к турианцам отправился устаревший корабль. Заодно люди осмотрели руины, оставшиеся на месте моего последнего боя.

И заявили, что имеющегося генетического материала достаточно, чтобы клонировать жизнеспособную популяцию протеан.

Взамен они не требовали ничего. Абсолютно.

Просто сказали, что надо немного подождать. Разберутся с "Властелином", найдут лекарство от генофага... потом и до протеан руки дойдут.

"Они отдадут свои жизни ради нашей будущей Империи". В последнем бою я жертвовал десятками и сотнями тысяч своих сородичей, оправдываясь этой фразой. Каждый раз, вспоминая эти слова, я чувствовал лишь бессильную ненависть. Сегодня я впервые думаю о них без дрожи.

Они отдали свои жизни ради нашей будущей Империи.

Конечно, сперва никакой империи и в помине не будет. Протеане займут одну из подчинённых ролей в Межзвёздном союзе, будут работать на побегушках или кем там нас назначат. И ждать, долго ждать. Рано или поздно люди ослабнут, потеряют хватку. И тогда...

Смеюсь. Горько, бессильно.

Охранительницы фиксируют все мысли всех существ на Земле. И мои в том числе. Все эти "хитрые планы" известны им с самого начала. И люди вполне могут предпринять...

В том-то и дело, что они ничего не будут предпринимать. Незачем. Они просто не подпустят меня к воспитанию подрастающих протеан под каким-нибудь благовидным и убедительным предлогом. И всё. Новое поколение не будет бредить Империей. Оно будет абсолютно предано своим спасителям. Да людям даже не надо лгать, не надо ничего замалчивать, достаточно немного сместить акценты!

Протенская Империя сгинула навеки. Протеане будут жить. Как жалкие нахлебники людей.

На террасу опускается ещё одна авиетка. Из неё вылезает пацанёнок - чуть старше давешней девчонки - и уверенно подходит ко мне.

- Добрый день, дядя Явик. Меня Дима зовут.

Аккуратно пожимаю маленькую пятипалую ладошку.

- По стерео показывали, как вы со Жнецами сражались. Явик, вы настоящий герой!

- Ребёнок, ты растёшь в мирное время. Если взрослые сохранят этот мир и впредь, не забудь поблагодарить их.

- Ну да, думаю, Жнецов быстро побьют. Они ведь зло в чистом виде! Я к тому моменту точно вырасти не успею, - Дима шмыгает носом.

- А ты так хотел бы сражаться со Жнецами? - Я прикрываю одну пару глаз и склоняю голову набок. Подобная наивность иногда раздражает.

- Люди должны защищать слабых и сражаться против несправедливости, иначе зачем нам вся эта мощь? - ребёнок делает широкий жест. Может, он имеет в виду Столицу, а может - весь подконтрольный людям космос, - Так что да, я хотел бы сражаться со злом. Пусть не со Жнецами, их, надеюсь, быстро победят, а с другими врагами. Но да, хотел бы.

- Мелюзга, ты не знаешь, о чём говоришь. Ты о войне и понятия не имеешь. Хочешь, покажу?

Дима слегка прикусывает губу. Видно, что от моих слов ему слегка не по себе. Но он не отступится и не откажется.

- Давайте, дядя Явик.

Усаживаю его на скамейку, поворачиваюсь, кладу два пальца ему на лоб и погружаюсь в воспоминания.

:Смерть - хаски - трупы - огонь - смерть - боль - Жнецы сносят заслон - одурманивание - товарищ стреляет в спину - я убиваю друга - смерть - бессмысленность - кровь - шёпот в голове - нейтронная бомбардировка - смерть - ужас - Жнецы перерабатывают сородичей - уничтожение собственных городов чтобы они не достались Жнецам - смерть...:

Тяжело. Как же это тяжело. Я уже забыл, как это тяжело. Не стоило об этом вспоминать.

Мальчуган бледен. Его трясет крупной дрожью, он постоянно шёпотом твердит "Такого не должно быть, такого не должно быть, такого не должно быть". Чувствую укол сожаления. Не стоило так поступать.

А, ладно. Что сделано, то сделано. Пусть Дима поменьше восхищается войной и побольше ценит свой мирненький уютненький мирок.

- Ну что? Теперь ты по-прежнему желаешь сражаться со злом?

Дима сглатывает. Нервно облизывает губы. И говорит, испуганно, но твёрдо:

- Теперь - больше прежнего.

А я чувствую, как где-то внутри меня распутывается тугой комок. Уходит напряжение, отступает терзавший меня ужас.

Если люди так воспитывают своих собственных детей, то и с воспитанием протеанских справятся не хуже.

Империя сгинула. Но протеанам - быть!

18. Звуки музыки

Мать, Королева рахни

Мир был заполнен музыкой, и не было в мире ничего, кроме музыки, и музыка была всем.

Мы плыли в океане кисло-жёлтых звуков, неприятных, тревожных. Плыли - но в низком мире мы оставались на месте, запертыми в тесном и опасном контейнере. В каждое мгновение он мог наполниться кислотой, способной погрузить нашу песнь в тишину памяти. Навсегда.

Вселенная была пуста, планету окружал монотонный гул космоса. Мы помнили, что когда-то всё было иначе, но воспоминания эти тусклы и отрывочны.

В то время мы были яйцом, бессильным, не способным издавать звуков. А кругом гремели голоса других матерей, но в их песнях не было спокойствия. В них ощущались чуждые ноты. Низкие, холодные, скрипучие, металлические. Одним своим видом способные разрушить любой лад. Ноты входили в резонанс с песнями матерей, пробуждая в них самую глухую, злую, тёмную, жёсткую музыку.

Она была тяжёлой, диссонирующей, цвета маслянистой тени. Прислушавшись к ней, матери разрушили гармонию, отправив детей убивать чужаков. Нам смутно известно то время, но в одном память не подводит: враги смогли отбиться и высадились на Поющую планету. Дети жертвовали своими жизнями, но их усилия были тщетны. Матери замолкали одна за другой, песнь звучала всё пронзительней, всё отчаянней и слабей. А потом на нас опустилось безмолвие забвения.

И хоть утрата невосполнима, нам сложно осуждать чужаков. Они тоже хотели сохранить свои песни.

Мы очнулись спустя века, и наш плач вновь наполнил вселенную. Нашедших нас интересовали две вещи: координаты одного из ретрансляторов и наши дети в качестве воинов. Мы были несвободны, и наша песня могла оборваться в любой момент.

У чужаков были конечности в количестве четырёх штук, отростки на голове, синий хитин и низкое созвучие "азари". Их музыка не была плоской, она казалась приятной, кисло-сладкой на вкус. При необходимости мы могли бы навязать кому-то из них свою мелодию, но не делали этого: перепуганные чужаки наверняка покончили бы с нашим существованием. Но больше всего нас пугала главная азари. Песнь её жизни подходила к концу, и в её колебаниях всё яснее и яснее раздавались диссонирующие ноты, столь печально знакомые нам по детским воспоминаниям.

Мы родили детей, много детей. Нас заставили их родить. Младенцев сразу забирали от материнского яйцеклада и растили в другом месте. Это было ужасно, уродливо, неправильно. Ведь так они вырастали в тишине - и есть ли участь страшнее? Не видеть многомерного хора, не ощущать разноцветного ритма, не вкушать ароматной симфонии... это хуже, чем пытка. Наши дети стали зверьми, нет, не зверьми - простейшими, одержимыми лишь жаждой разрушения. Самое лучшее, что можно было сделать - это прервать безмолвие их тиши, быстро и милосердно. К счастью, потерянные не вырвались на волю, иначе нас ждал бы сгущающийся мрак коды.

Мы могли лишь ждать перемен и творить композицию, которую некому было услышать. Но сами были внимательны, прислушиваясь к примитивным звукам нижнего мира. Они бесцветны и безвкусны, скучны и монотонны, но и они способны дать информацию.

- Матриарх, вы отсылаете нас?

- Да, дочери мои, - неужели они не слышат этих скрежещущих, рвущих разум звуков?! - защищайте Бласто. Защищайте Бласто любой ценой. Враги узнали о Канале, они насторожились и готовятся дать отпор. Помогите СПЕКТРу, только в этом случае у нашей расы есть будущее.

- А как Вы, Бенезия? Если враги придут за вами?

- Для того я и остаюсь на Новерии. Моя жизнь подходит к концу, я не цепляюсь за неё. Если враги раздёргают свои силы, значит, моя миссия будет выполнена.

Синехитиновые существа, чья музыка так и бугрилась острыми аккордами, покинули планету. На станции остались лишь мирные особи, замершие в ожидании грядущих раскатов.

И они не замедлили явиться. Их приближение потрясало нас до глубин ритма. Впервые на нашей памяти белый шум пространства взорвался спектром гармоник, и не было у нас звуков, способных описать такое.

- Матриарх, на станцию "Расселина" летят какие-то "люди", и с ними - ваша дочь... ваши дочери. У нас может не хватить сил, чтобы...

- Не требуется. Пропустите. Я сама с ними разберусь.

Потом новые чужаки высадились на планету. Они не торопились, как будто ожидали чего-то. Сосредоточившись, мы уловили в окружавших нас колебаниях едва заметную фальшь. Она ощущалась с трудом, на самой грани восприятия, и не вызывала в памяти никаких ассоциаций. Пятнышки фальши постепенно приближались, а вслед за ними шли и новые гости.

Их собственная музыка тоже была странной, незнакомой. Их мелодии звучали практически плоско, но именно что почти. Крошечный, только-только зарождающийся объём. Он был гладким, потрясающе гладким. Когда мы аккуратно прикоснулись к их песням, то нас захлестнула волна удовольствия. Какая гармония... только-только зарождающаяся, отличная от всего, знакомого нам - и прекрасная. И цвет... едва заметный, бледно-бледно красный. Это было оглушающе. Мы потянулись к ним всеми своими чувствами, пытаясь ощутить отзвуки низкого мира.

- Это настоящее чудо, Эли! Когда я оставался на Третьей планете, то считал, что больше с тобой не встречусь!

- Да, ретрансляторы стремительно преобразуют нашу жизнь, Андре. Шутка ли, за пару секунд преодолеть половину галактики! Раньше на это потребовались бы годы, если не десятилетия. Значит, персейский ретранслятор не нашли ни галакты, ни демиурги?

- Ну да. Он находился в пустом космосе, на расстоянии десяти световых лет от ближайшей звезды скопления. После получения новостей мы тщательно просканировали всё близлежащее пространство, твёрдо зная, что именно надо найти. Но без этой информации мы бы искали его до полного распада протона!

- Да, теперь добираться из Солнечной системы в Персей станет гораздо легче! Не жалеешь, что прилетел?

- Ни капельки! Дома, конечно, хорошо, но сидеть на Станции Метрики, когда у вас тут такое творится? Да и с Олегом повидаться, опять же.

- Кстати, куда он пропал? - подхватила нить разговора самка.

- Мой сын опять куда-то сбежал. Да, я в его годы тоже был эксцентричным, но угонять звёздный плуг - это уже чересчур!

- Он взял "Ландау" и отправился с друзьями на поиски приключений. На запросы не отвечает. Если до завтрашнего вечера не откликнется, будем искать.

- Кстати, вы точно уверены, что королева рахни упоминала о музыке?

- Все уши нам прожужжала, - ответил представитель ещё одной расы. Музыка его была плоской, бесцветной, никакой, - огромная зверюга, уродливая до невозможности. Зря Шепард её отпустил.

- Ты не прав, Гаррус, - ответила азари с гармоничным кисло-фиолетовым звучанием, - королева ничего нам не сделала, не пыталась причинить вред. Шепард абсолютно прав, нельзя уничтожать последнюю особь биологического вида!

- Ага, а те рахни просто хотели пожелать нам приятного аппетита. Как по мне, Первая, без рахни галактика только выиграет.

- Ты не прав, Гаррус, - мы с трудом различали этих особей, они звучали практически в унисон, - снижение биологического разнообразия негативно влияет на адаптивные возможности жизни. Возможно, когда-нибудь наш мир изменится настолько, что из всех живых существ выжить в нём смогут только рахни.

- Вторая, надеюсь, что я до этого времени не доживу!

- У меня вообще-то имя есть!

- Хорошо-хорошо, учту на будущее. Лиара!

- Да?

- Да?

- Ну как тебя по имени отличать?

- Ох... Хорошо, пусть будет Вторая. Эли, а то, о чём ты говорил... возможно?

- Мы сделаем это, Лиары. Не знаю, что получится в итоге, но мы это сделаем. Мэри, может, останешься?

- Нет, Эли. "Куда ты, Кай, туда и я, твоя Кая". Чем больше операторов кинжального поля... биотики, тем лучше.

- Лусин?

- С тобой. Интересно.

- Хорошо. Идём.

Их музыка приближалась, набирала силу, становилась всё отчётливей. Мы чувствовали, что наша жизнь скоро переменится - но не получалось понять, к добру или к худу.

- Итак, вы пришли. Хорошо.

Они замерли друг против друга. С одной стороны - семь разноцветных мелодий, с другой - лишь одна, грязно-жёлтая, искажённая, в окружении синтетических нот. И где-то на самом краю восприятия болтались пятнышки фальши.

- Мама, почему ты пыталась убить меня на Айкосе?

- Ты можешь не поверить мне, дочь моя, но я рада, что ты выжила.

- Чтобы ты могла убить меня самостоятельно? - в голосе послушались хинно-горькие аккорды.

- Чтобы ты стала частью Жнеца и тем самым перешла к высшей форме существования.

- А если мы не хотим становиться частью безумных синтетических кораблей?

- Тогда я скажу, что ты глупа, Лиара-из-другого-времени. Ты напоминаешь мне младенца, мечтающего навечно остаться в утробе матери. Жатва - естественный и необходимый процесс развития органических цивилизаций.

- Отнюдь. У жизни есть множество путей.

- А, это вы, гости с планеты Земля! Хорошо, что батарианцы нашли вас. Жнецы с удовольствием усвоят ваш генетический код и ваши технические достижения.

- Не смогут.

- Это вряд ли. Хотя кварианцы узнали о существования Илоса, они не успели перекрыть Канал. Бласто с Сареном уже отправились на Цитадель. В ближайшее время "Властелин" активирует масс-ретранслятор, и армады Жнецов поставят точку в конце очередного цикла. Битва уже началась. Всё идёт по плану.

- С последним утверждением сложно не согласиться.

- Мама, а почему ты не с ними?

- Во-первых, из-за королевы рахни.

- Уникальное существо. Роевая форма жизни. Телепатическое общение.

- Вижу, ты слегка разбираешься в биологии, обезьянка. К сожалению, пока эксперименты не принесли результата - особи рахни абсолютно бесконтрольны. Ничего, Жнецы найдёт лучшее применение этой королеве, - неужели нас тоже поработит этот скрежещущий шелест?! - А во-вторых, я ждала тебя, Лиара. Мне бы не хотелось, чтобы ты погибла на Цитадели. Тебя ждёт более высокая судьба.

- Да-да, превратиться в машину с загробным голосом. Мама, неужели "Властелин" полностью поработил тебя?

- В моём времени ты сражалась до конца!

- Значит, я была глупа. Надеюсь, дочери, вы не будете путаться под ногами. В противном случае я не смогу передать вас Жнецам в целости и сохранности. Что же касается людей и турианца... умрите.

Увертюра разговора сменилась симфонией боя.

- Уничтожайте гетов!

- Барьер, держи барьер!

- И это всё, что ты можешь, дочь?!

- Концентрируем! Концентрируем!

- Кинжальное поле, Эли, кинжальное поле!

- Почувствуй истинную мощь матриарха азари!

- Назад!

- Держи концентрацию, Мэри!

Чужаки пели массе, и она отзывалась на их зов. Две композиции соревновались друг с другом, пытались заглушить друг друга, стремились навязать друг другу свой ритм. Масса, сама основа материи, трепетала и колебалась. Голоса взлетали и опадали, кусочки металла носились в пространстве, прошивали стены насквозь и бессильно опадали, гравитационные поля сплетались в красивый и страшный клубок. Но одна из песен была сильнее. Она звучала громче с самого начала, и даже специально умеряла свою мощь.

- Сбейте с неё барьер!

- Моя... смерть... ничего... не изменит... Лиара!

А потом два крохотных пятнышка фальши раскрылись. Они практически потерялись на фоне воцарившейся какофонии. Они терпеливо ждали своих аккордов. И дождались.

Странные, неестественные, уродливые существа появились за спиной матриарха. Она была измучена противостоянием, её песня звучала с истеричным надрывом, и она не успела среагировать на новую угрозу. Оглушённая, истощённая, матриарх быстро проваливалась в лёгкую, зелёную мелодию беспамятства.

- Уф. Ну я же говорил, Лиара, что невидимки помогут взять Бенезию в плен!

- Спасибо... Спасибо...

- Спасибо вам!

- Ха-ха-ха! Всегда пожалуйста!

- Но, Лиара, мы не можем обещать, что Бенезию удастся вылечить. Приложим все силы, но - возраст, импланты...

- Я понимаю... Я уже давно примирилась с тем, что когда-нибудь потеряю её. Но я не хочу терять... маму... такой!

- А я Бенезию вообще убила... Даже Шепард не смог захватить её живой!

- И ещё момент - вы понимаете, что в таком состоянии мы Бенезию на "Фурье" не потащим? Привозить на корабль с аннигиляторами Танева существо, напичканное непонятными штуковинами - не самая умная мысль. По крайней мере, пока не поймём механизмов их функционирования. Лечить будем здесь, на Новерии. Но приложим все силы. Сейчас с орбиты спустится Граций, биологические технологии галактов существенно опережают земные.

Во время этого разговора мы пытались вступить в контакт. Увы, они не воспринимали наши ноты. Можно навязать свой ритм двум синхронным особям, но это плохой способ знакомства. Неужели нас захлестнёт молчание истории?

Один из людей подошёл к стеклу, мы развернулись в его сторону. Обычно представители других видов в этом случае с криком отпрыгивали прочь.

- Она прекрасна. Андре, скоро?

- Лусин, спокойно, мне тоже не терпится поговорить. Сейчас закончу настройку.

Внезапно в нашу песнь вплетается иной мотив. Он похож, очень похож на наши напевы - и при этом разительно отличается от них. Гладко-красный, твёрдый, приятный на вкус.

- Королева рахни? Ты меня понимаешь?

- Мы слышим вас.

Торопливо, пока они не передумали и не оборвали контакт, говорю о своих детей, выросших в оглушительной тишине.

- То есть помочь им уже невозможно? Хорошо, уничтожим.

Рассказываю свою историю. Поверят ли они? Поймут ли? Очень трудно общаться с существами, чей разум настолько чужд и отличен от нашего.

- Как по мне, таким зверюгам нельзя доверять. Не заметишь, как схарчат.

- Гаррус, это слишком жестоко. Надо дать ей шанс! - возражает какая-то из Лиар.

- Ага, и через сколько поколений нас захлестнут орды рахни?

- Ваши спутники видят истину. Вы вольны отпустить нас или заставить замолкнуть навсегда.

Если они примут последнее решение, то мы ничего, совсем ничего не сможем сделать. Попытаемся достойно принять свою участь, хотя все инстинкты вопят против этого.

- А что будешь делать, оказавшись на воле? - спрашивает существо с созвучием Эли.

- Мы будем петь своим детям, создавая новую гармонию взамен утраченной. Мы найдём планету далеко от обитаемого космоса и никому не причиним вреда.

- Зачем же искать далёкую планету? Мы дадим вам свободную, или, если понадобится, создадим новую, с нужными параметрами.

- Вы... отпускаете нас? - от волнения срываемся на пантональность.

- Конечно! В Межзвёздном Союзе рады любым видам, сколько бы конечностей у них не было и сколь бы чуждыми они не казались. Единственное условие - уважать остальных зведожителей, помогать им и жить в мире.

- Это потрясающе, - не можем звуками выразить переполняющие нас эмоции.

- Уникальный вид, - вмешивается "Лусин", - Роевое сознание. Телепатическое общение. Попытаюсь понять вас, хорошо? Я не причиню вреда, обещаю.

- Хорошо, - издаём утвердительный бело-зелёный проигрыш.

- Скажи, - обращается Андре, - какова она, твоя музыка?

- Объёмная. Разноцветная. Со вкусом и запахом. Мы не знаем, как объяснить это вам, хотя дешифраторы дают отдалённое представление, тень тени наших напевов.

- Когда-то я написал симфонию "Гармония звёздных сфер". Это была вершина моего творчества. Я хотел создать нечто, способное объединить всех звездожителей, дать им ощущение общности и родства. "Симфония" воздействовала на все органы чувств, она заставляла зрителя трепетать от контрастов...

- Ага, его прожаривали, сплющивали и промораживали до костей, - заметил Эли.

- Да, это был великий, грандиозный, оглушительный провал. После "Симфонии..." началась война со зловредами, мне стало не до того. Но теперь, едва услышав о рахни... возможно, удастся донести твою музыку до других рас.

- Поделиться гармонией с другими, - что мы чувствуем? Неужели это и есть радость и счастье? - высшая награда для любой матери.

Краем слуха замечаем, что обе Лиары подходят к Эли.

- А что сейчас происходит у Цитадели?

- Как там Шепард?

- По плану уничтожение "Властелина" произойдёт с минуты на минуту. Не беспокойтесь. Шепард - справится.

19. Обратный отсчёт

В последние недели Пространство Цитадели не то что бы лихорадило... но активность в нём царила явно нездоровая. Сливы слухов о закулисных переговорах, политические игрища в Турианской Иерархии, мигрирующие туда-сюда Мигрирующие Флоты, тишком шмыгающие по ретрансляторам непонятные дредноуты... Аналитики предположили: что-то будет.

Так и вышло.

Началось всё с бестурианского в своей жестокости нападения на Айкос. Ответственность взяли на себя геты-еретики, впрочем, "еретики" и "ответственность" - антонимы. Потом Иерархия и Гегемония успели за одни сутки чуть ли не заключить договор о ненападении, после чего разругались вдрызг. И если последнее было в порядке вещей, то первое многих заставило удивиться. Всплыли и резко пропали фотография Илоса, как будто их кто-то старательно вычистил из сети. Последнее сомнительно - ну кто же в настоящее время верит в цензуру? Со своего Ранноха вылезли кварианцы и полезли непонятно куда. Впрочем, понятно: еретики - их давняя головная боль.

Вскоре батарианцы объявили об открытии новой, пригодной для колонизации планеты, после чего принялись хранить Гордое и Многозначительное Молчание. На некоторое время всё подуспокоилось. Лишь кварианские корабли-фермы совершали непонятные пертурбации, заставляя блоггеров выдвигать теории одну за другой.

Затем около ретрансляторов стали замечать какие-то странные дредноуты. Тёмные, округлые, похожие на слегка изогнутые эллипсоиды. По экстранету поползи слухи о контакте батарианцев с некоей технически развитой цивилизацией. Кое-кто выкладывал в сеть фотографии вовсе уж монструозных кораблей, впрочем, эксперты быстро разоблачали подобные фейки. Пресс-секретарь Совета Цитадели опубликовал резюме, в котором говорилось о новооткрытой цивилизации людей. Подробностей не было. Сообщалось лишь, что "ведутся интенсивные переговоры".

Потом конец света принял принципиальное решение: наступить!

Упс...

***

Четыре столетия они копили силы. Четыре столетия они хотели переиграть прошлое поражение. У них появилась такая возможность.

Геты-еретики шли неудержимой лавиной, и "Властелин" не так уж сильно выделялся на их фоне.

Но и Совет изменился. Постоянная конфронтация заставляла держать паранойю в тонусе, а недавние предостережения... это были очень веские предостережения.

Эскадра Цитадели, возглавляемая "Отблесками Вечности", вступила в бой. Увы, она уступала армаде гетов и количественно, и даже качественно.

Пока не явился ханарский флот.

И ещё один ханарский флот.

Ну и до кучи ещё один ханарский флот. "Отблески Вечности" послужили хорошей приманкой.

С учётом подошедших подкреплений ситуация была уже не столь однозначной. Явного фаворита не было, если, конечно, не брать в расчёт "Властелина".

Впрочем, Назара не стремилась вступить в бой, у неё была иная цель - открыть путь армаде Жнецов. И тогда все собранные силы обернутся прахом в жерновах истории.

Задача усложнялась тем, что "Цитадель" успела сомкнуть створки. Впрочем, это было в плане.

Канал сработал штатно. Видимо, кварианцы, посетившие Илос, так и не поняли значения этой планеты. Или не придали значения. Неважно. В системе Убежища не было Мигрирующих Флотов, в противном случае "Властелин" мог бы свернуть операцию.

В президиум в обход всех препятствий прибыло столько сил, сколько удалось пропихнуть через ретранслятор Канала. Впрочем, быстро выяснилось, что охрана Цитадели по непонятной причине увеличена. Ставка на панику из-за атаки флота гетов тоже не оправдалась.

Впрочем, это были преодолимые препятствия. Неся потери, СПЕКТРы-предатели продвигались вперёд. Вот позади встал заслон из еретичных платформ, вот остались прикрывать спину коммандос-азари. Яростно переругиваясь, Бласто и Сарен вошли в зал Совета Цитадели.

Судьба галактики повисла на волоске. На тончайшей, почти невидимой мономолекулярной нити.

Не было в мире ничего прочнее этого волоска.

***

- "Властелин" проходит ретранслятор LX-470. До расчётного времени порядка пяти минут. Шепард, притормози.

***

В Зале Совета двое встретили троих - и отнюдь не советников.

Странный гуманоид с извивающимися пальцами, большими глазами и шеей произвольной длины. Орлан.

Турианец с зелёными глазами и бело-коричневыми пятнами на лицевой маске. Адриэн Крайк.

И Джон Шепард.

- О, эта особь счастлива встретить "первого СПЕКТРа человечества". Эта особь с удовольствием продемонстрирует ему его полную отстойность.

- Сарен, ты доволен?

Турианец с многочисленными имплантами отчётливо вздрогнул.

- Коллега, не будем терять времени, - пробулькала медуза. Коллега не ответил.

- В этой истории ты уже пытался спасти турианскую расу. Ну как, получилось? Доволен?

- Иуда, - прошептал Адриэн. Или это глюк автопереводчика?

- Только сотрудничество со Жнецами, - голос самого страшного преступника в истории Иерархии звучал надтреснуто, - поможет турианцам избежать общей участи.

- Только высшая раса достойна полноправного симбиоза со Старыми Машинами. Твои жалкие усилия - ничто по сравнению с заслугами этой особи!

- Сарен, ты сам видел флоты этой галактики, - Шепарда говорил твёрдо, уверенно, - И ты ещё не сталкивался с мощью людей. Когда Жнецы будут побеждены, - не если, а когда! - ты останешься в памяти как турианец, дважды предавший свою расу. Уникальное достижение. Решай.

Артериус медленно поднял пистолет. Молниеносно навёл его на цель, выстрелил.

- Ты... - слова давались Сарену с трудом, - Ты прав, Шепард. Ты был прав с самого начала.

СПЕКТР-турианец повернулся к мёртвому СПЕКТРу-ханару... поправка - к вполне живому СПЕКТРу-ханару.

- И эта особь ещё сотрудничала с такой неумёхой? Да ты даже не знаешь уязвимых точек этой особи!

Тишину Зала Совета разрезал второй выстрел. Бласто не промахнулся, уж ему-то неоднократно приходилось убивать турианцев.

- А теперь, когда с дилетантом покончено...

***

- "Властелин" у Цитадели! Три минуты, Шепард, ускорься.

***

- Слишком много слов, Бласто. К делу!

Прыжок ханара был таким быстрым и неожиданным, что троица защитников едва успела откатиться в открытия. Бласто прыгал с умопомрачительной скоростью, цепляясь своими щупальцами за поверхности любой кривизны - и за стены, и за потолок. Он не оставался на одном месте дольше нескольких секунд, не давая противникам сконцентрировать на нём огонь. Те немногие пули, что всё-таки достигали ханара, бессильно вязли в кинетическим щите.

- Эта особь получила беспроводной доступ к консоли, едва оказавшись в этом зале! Цитадель открывается, и вскоре вашим расам наступит полный кирдык!!!

Шепарду и Адриэну приходилось кисло. Проклятая медуза отлично стреляла с двух щупалец чуть ли не в противоположные стороны. Казалось, она почти не целилась, невероятно быстро наводя своё оружие на цель. Человек и турианец постоянно меняли укрытия, перезаряжали щит и пытались огрызаться. Получалась не очень. Демиург тоже прятался от огня, но, в отличие от своих напарников, пока не сделал ни одного выстрела.

- Орлан, труп, контроль!

Во время очередного прыжка ханара Орлан высунулся из укрытия и навёл своё футуристически выглядящее ружьё на тело Сарена. Грянул гром, сверкнула молния. На том месте, где лежал мёртвый труп убитого турианца, осталась лишь неровная дыра в полу.

- Неплохо... но слишком долго наводится на цель. Такому мазиле никогда не попасть по этой особи! А теперь... почувствуй мощь истинного СПЕКТРа!

Шепард выругался: похоже, Бласто перестал сдерживаться.

***

Космос дышал смертью.

Хрупкие скорлупки, именуемые космическими кораблями, маневрировали в пустоте. Они пытались подобрать правильную дистанцию и нужный угол обстрела, они синхронизировали огонь и били вразнобой. На полотно вакуума наносились стежки кинетических выстрелов, вязь деформирующих полей, яркие краски лазеров ПОИСК. На масштабном гобелене постепенно проступала неизбежность.

Неостановимая громада "Властелина" приближалась к Цитадели. Её створки распускались медленно, словно нехотя. Впрочем, быстрее и не надо. Согласно расчётам, Жнец должен был пройти внутрь с совсем небольшим зазором, а Бласто закрыл бы за ним дверь.

Жнец не был встревожен, совершенной жизненной форме не было доступно это чувство. Но подпрограммы расчёта вероятностей давали слишком большой разброс. Разнообразие рас в этом цикле не столь уж велико, интересных видов мало. Но всё равно, "Властелин" выжидал долго, чересчур долго. Жатву вполне можно было провести три-четыре столетия назад. Но кто же знал, что протеане умудрились перепрограммировать Цитадель?

До этого момента всё шло по плану. Органики создавали флоты, неспособные противостоять армадам Жнецов. Разделённые на враждующие блоки, готовые вцепиться друг другу в глотки... никакого сравнения с предыдущим циклом. А вот когда "Властелин" счёл генетическое разнообразие популяции достаточным, и выяснились неприятные новости.

Впрочем, взамен протеане оставили неприкрытую лазейку на Цитадель. В модели всё было просто: найти предателя, пропихнуть его в Башню, в нужный момент открыть и закрыть лепестки... Трудность заключалась в том, что флоты органиков в настоящий момент времени были способны уничтожить "Властелина".

Оценив все риски, Жнец решил следовать первоначальному плану. Правда, в последний момент ситуация стала ещё более непредсказуемой: в галактику проникли пришельцы из иного времени, органики отыскали Илос, обнаружилась ещё одна технически развитая цивилизация. Крупицы информации, выуженные из экстранета, рисовали не слишком оптимистичную картину. Можно было дать сигнал основным силам Жнецов двигаться своим ходом, затаиться и собрать информацию... но это означало - дать органикам время для подготовки. "Властелин" решил рискнуть, но собирался отступить в случае реальной опасности.

Исполинский кальмар скользил в пространстве, скупо отстреливаясь лазерами от пролетающей мелочи. "Таникс" он не активировал: неудачный ракурс, да и подходящих целей нет. Через две минуты Цитадель должна была принять в себя своё предназначение.

***

- Минута пятьдесят. Третий пошёл.

Молчание.

- Минута тридцать восемь. Третий прибыл.

На чашу весов упала маленькая многотонная гирька: к месту сражения подошёл Третий Мигрирующий Флот "Тали". На мостике корабля-фермы "Тали" стояла Тали'Зора и координировала действия по СВП-связи.

Когда кварианке объяснили её задачу, она отказалась. Зачем? Геты обмениваются данными быстрее и успешнее человека. Все или почти все группы будут опираться на электронные импульсы, а не на голосовые команды. Так зачем?

Её убедили. Кварианцам хотелось, чтобы в бою ими командовала (пусть и формально) именно Тали'Зора. И Шепарду. И истинным гетам - насколько к ним вообще применим термин "хотеть". Остальные тоже не возражали.

- Минута тридцать пять. Цели разобраны. Огонь по готовности.

Истребители, фрегаты, крейсера и дредноуты вцепились в своего давнего, заклятого противника: гетов-еретиков. Ситуация резко изменилась, превосходство одной из сторон можно было назвать подавляющим.

Креветку своим вниманием кварианцы тоже не обделили.

***

Обстановка для "Властелина" резко осложнилась. Его кинетический щит не был рассчитан на огонь десятков дредноутов. Впрочем, он мог протянуть пару минут... а большего и не требовалось. Несколько облегчало задачу то, что кварианцы стреляли вразнобой. Хуже другое: Бласто, несмотря на всё своё превосходство, никак не мог справиться с настырными противниками. Группа поддержки отстала, Сарен погиб, труп его был уничтожен. Конечно, и это не проблема: соединившись с Башней, Жнец отправит ханару подкрепления. Хасков на борту не просто много, а очень много. Но до того момента следовало ещё дотянуть.

Стохастический прогноз ближайшего будущего был многовариативен, слишком многовариативен. Отступить? На мгновение электронные цепи Жнеца сгенерировали что-то похожее на... досаду. Слишком органическое чувство - но отступать на пороге победы? Запас есть. И времени, и прочности.

"Властелин" отключил питание лазеров, отключил все второстепенные системы, усиливая защиту корабля. Вся энергия шла на щит. Он дотянет. Дотянет.

***

Тали'Зора стояла, выпрямившись, перед несколькими светящимися экранами. Бежали цифры, всплывали подсказки-надписи, двигались несложные - для простоты восприятия - графики. Если бы кварианка ошиблась, ничего страшного не произошло бы - просто информацию продублировали бы по другим каналам. Но она старалась не ошибиться. Она очень, очень старалась не ошибиться.

- Тридцать пять. ЭР пошли.

- Тридцать. ЭР прибыли.

В Зал Совета вбежали Эшли Уильямс, Урднот Рекс и Чиктика.

Бласто обеспокоился настолько, что даже не прокомментировал их появление. Впрочем, даже в такой ситуации лучший СПЕКТР современности мог рассчитывать на победу. Хотя бы протянуть время до того момента, пока с борта "Властелина" не высадится десант хасков.

Вот только Шепард и Адриэн внезапно перестали поддаваться.

- Двадцать семь, четвёртый пошёл.

Когда во время панического прыжка Бласто Рекс зафиксировал его биотикой, у висящего в воздухе ханара ещё были шансы. Специально для этого случая на его броне были установлены ракетные микродвигатели. Но на медузе скрестился огонь четырёх штурмовых винтовок (гет бежал к консоли), и ханар потратил драгоценные мгновения на подзарядку щита.

- Двадцать четыре, шестой пошёл.

А потом СПЕКТРа и разрушителя соединила сияющая струна электрического разряда.

- Двадцать один, Бласто всё, четвёртый прибыл, огонь синхронно, восемнадцать! - речь Тали слилась в скороговорку.

Чиктика, установив контроль над консолью, дал команду на закрытие лепестков.

"Властелину" до них оставалось семнадцать секунд. Вот только лететь было уже некуда.

Бой в Зале Совета подошёл к концу. Не понадобилась даже помощь невидимок, скрытых в поле высокой неевклидности.

***

"Властелин" молниеносно строил модели развития ситуации. Решения, при котором он успевал проникнуть внутрь Цитадели, не было. Да даже если бы и было - Шепард и ко просто откроют лепестки, и высшую форму жизни расстреляют. Настала пора отступать.

Двухкилометровая туша начала разворачиваться, и в этот момент к месту сражения прибыл Четвёртый Мигрирующий Флот "Шала".

Геты, координирующие огонь всех дредноутов, теперь стреляли синхронно, нанося максимальный ущерб щиту Жнеца

- Четырнадцать, шестой прибыл.

К добиванию гибнущего великана присоединился Шестой Мигрирующий Флот "Даро".

- Щит всё.

Броня "Властелина" по прочности превосходила все известные аналоги Пространства Цитадели. Впрочем, при такой плотности огня это уже не имело никакого значения.

- Фиксирую взрыв "Властелина".

Вдохнуть. Выдохнуть.

- Всем подкреплениям - снизить уровень готовности.

Ольга Трондайк, стоящая в обсервационном зале флагмана, слегка расслабилась. Помощь "Кошки", зависшей в пустоте на расстоянии двух световых часов от места побоища, не понадобилась.

Равно как и помощь двадцати остальных земных кораблей, находившихся в системе Вдовы.

Равно как и поддержка двух эскадр, дежуривших в Персее и системе Арктура. Впрочем, это был запас на самый крайний случай - но цивилизация, строящая флоты на основании снов инопланетян, обычно учитывает даже крайние случаи.

Зажмуриться. Выкрикнуть.

Пространство натянулось и пошло рябью, и рябь несла в разные уголки галактики чистый, звонкий голосочек Тали:

- Это победа!

20. Совет Цитадели

Цитадель - сердце галактической цивилизации. Пять исполинских лепестков крепятся к исполинскому тору диаметром десять километров. Внутри кольца Президиума поневоле захватывает дух.

Дизайнеры постарались на славу. Луга и сады, водоёмы и ветер, облака и рассеянный солнечный свет. Кажется, что внутрь космической станции поместили планету-сад, бережно скопировав всю мягкость и очарование природы. Президиум впечатляет.

Впрочем, из шести существ, идущих к Башне Совета, трое были здесь не в первый раз. Новички же с удовольствием любовались видами, но...

Но они видели Ору.

На встречу с Советом Цитадели шли Джон Шепард, Лиара т'Сони, Лиара т'Сони, Эли Гамазин и его сестра Вера Гамазина. Шестым был красивый молодой парень - из подросткового возраста уже вышел, но двадцати лет ещё не исполнилось. Вышагивал он прямо и гордо, и длинные рыже-красные локоны спадали на плечи. Олег Шерстюк, сын Андре.

- Что нового у батарианцев? - спрашивает Джон.

- Аллан и Ольга прекратили боевые действия. У Гегемонии уцелело около половины кораблей. В "Наугольник" попала дезинтегрирующая торпеда, но гравитаторы справились, погибших и пострадавших нет. На Кхар'Шане переворот, власть захватил некто Эдан Амон. Новое правительство заявляет, что полностью принимает условия Межзвёздного Союза. Все рабы будут освобождены в установленный ультиматумом срок.

- Свершилось, - на лице Шепарда появляется улыбка. Тяжёлая. Недобрая, - Но вы же понимаете, что новая клика будет саботировать условия договора?

- Разумеется, - кивает Вера, - пока у батарианцев нет тех, кто осознавал бы всю аморальность и недопустимость рабства. Но начало положено. Мы будем пристально следить за батарианцами и тщательно проверять их планеты, выискивая укрытых рабов. Кого-то, к сожалению, пропустим, - тяжёлый вздох, - одновременно мы окажем побеждённым помощь, поможем перестроить их экономику на новый лад. Со временем появится прослойка тех, кому выгоден новый уклад, они-то и придут к власти. Сейчас самое главное - оказать эту помощь, не допустить фатального озлобления батарианцев.

- Да, наверное, вы правы, - кивает Шепард, - не устраивать же ксеноцид, в самом деле.

Посетили подошли ко дверям лифта. Впереди было долгое ожидание и долгий подъём. Создаются и рушатся союзы, внедряются технологии, лелеют свои планы Жнецы - но лифты Цитадели никогда не меняются.

- Олег, я всё же не понимаю, как ты мог так поступить? - спрашивает Лиара-один.

- Взять корабль, и, не поставив никого в известность, исследовать мнемозинского Жнеца? - поддерживает её вторая, - А если бы тебя одурманили?

- Ну так обошлось ведь? - легкомысленно пожимает плечами сын Андре.

- А если бы не обошлось? Эли, ты же адмирал! Скажи ему!

- Олег, в самом деле, твой поступок несколько... безответственен. Тебе следовала поставить в известность хоть кого-то.

- Мы с друзьями решили, что лучше что-то сделать без разрешения, чем нарушить прямой запрет. Ваше поколение воюет, чем наше хуже? Кроме того, если бы мы отсутствовали больше суток, МУМ передала бы тебе наше сообщение.

- Понятно. Но впредь будь осмотрительней.

- И это всё? - Лиара отчасти возмутилась, отчасти удивилась, - и все последствия?

Адмирал пожал плечами.

- Нам всё равно пришлось бы исследовать мнемозинского Жнеца. Да, мы были бы аккуратнее и подготовились бы получше, но это было неизбежно. Олег поставил перед собой цель и справился с ней. Благодаря его рейду мы смогли пройти через ретранслятор "Омега-4".

- Как вспомню базу Коллекционеров... те ещё твари! - Шепарда передёрнуло, - та молодая азари... мы даже не узнали, кем она была. Растворилась за считанные мгновения, буквально у нас на глазах. Но теперь это место наше!

- Да, мы взорвали крейсера и уничтожили коллекционеров нейтронной бомбардировкой, - кивнул Эли, - думаю, изучив базу, мы получим множество полезных сведений.

- Но всё-таки, - настаивала азари, - ведь Жнец пытался одурманить тебя, Олег?

- Пытался, - лицо молодого человека исказила лёгкая гримаса. Видимо, ему неприятно было это вспоминать, - такой мерзкий шёпот на грани восприятия. К счастью, нам удалось не пустить его в своё сознание.

- А если бы не удалось?

- Лиара-два, я вырос на Земле. Я с детства привык к Охранительницам, к их ненавязчивой помощи, к их мудрым советам. Механизм влияния на мысли Жнецов и Охранительниц схож. Осознай воздействие на свой разум - и ты сможешь противостоять ему, - Олег поджал губы, - хотя и не могу сказать, насколько долго.

Лифт наконец прибыл на место, и группа посетителей вошла в Зал Совета.

Следов недавнего побоища уже не было. С возвышения за новоприбывшими наблюдало трое: саларианец, азари и ханар. На вчерашнем экстренном заседании батарианцев поспешно исключили из состава Совета.

- Итак, флот Гегемонии разгромлен, батарианцы унижены и согласны со всеми вашими условиями, - голос Тевос звенел от напряжения, - что дальше, люди? Кто следующий?!

- Никто, - ответил Эли с некоторым удивлением.

- Вы настолько резко прореагировали на попытку нападения? - саларианец нервно потёр ладони.

- Вы так ничего и не поняли, - устало вздохнула Вера, - то, что Хад'дах атаковал "Паскаль", к разгоревшейся войне имеет лишь косвенное отношение. Батарианцы - работорговцы. Никто не имеет права владеть иным человеком... любым разумным существом. Именно для искоренения подобной системы, для уничтожения несправедливости и зла мы и атаковали Батаринскую Гегемонию.

- Люди считают, что имеют право "уничтожать зло"? - пробулькал ханар.

- Рабство в Гегемонии существует не один век. Кто, если не мы?! - запальчиво выкрикнул Олег.

- Но внезапный слом всей экономической системы, аннигиляция половины батарианского флота - это приведёт к колоссальным жертвам, - докапывалась советница азари, - а ведь вы стремитесь их предотвратить.

- Скажите о жертвах родственникам тех, кого батарианцы забрали на свои планеты, - тихо, но отчётливо произнёс Шепард.

- Конечно, жертвы будут, - признал Эли, - Это неизбежно, это трагично, мы всеми силами постараемся минимизировать их. Но в конечном итоге наше вмешательство приведёт к созданию более гуманного, милосердного общества. Лучше один раз сделать операцию, чем смотреть, как нарыв гниёт на протяжении столетий.

- Так что вы собираетесь делать дальше? Какое зло станете искоренять своими... annigilyatorami Taneva?

- В Пространстве Цитадели царит капитализм. Это устаревшая экономическая формация, но она всяко прогрессивнее рабовладельческого строя. Большой Совет решил, что нельзя насильно навязывать коммунизм иным цивилизациям. Разумные существа должны сами сделать свой выбор.

- Турианцы, кварианцы и кроганы его уже сделали? - спросил ханар.

- Кварианцы практически завершили строительство коммунизма. Общественный строй турианцев своеобразен, но они одобрили программы экономических преобразований Иерархии. С кроганами сложнее, но у нас уже есть опыт общения с такими расами. Они не так уж сильно отличаются от ангелов из Гиад. Ещё раз - мы не навязываемся. Пусть ваши граждане посмотрят, сравнят, сделают выводы. Если решат что-то поменять у себя - мы всегда будем рады прийти на помощь.

- Саларианский Союз прошёл проверку тысячелетиями.

- Равно как и Республика Азари. Почему вы считаете, что нам нужен какой-то чуждый "коммунизм"?

- Возможно, и не нужен. Межзвёздный Союз до сих пор не сталкивался с расами, стоящими на таком - промежуточном - уровне общественного развития. Люди пока что мало знают о вашем обществе, потому-то мы и решили не пороть горячку, - Эли вздохнул, - но, по первому впечатлению, в ваших мирах по-прежнему есть богатые и бедные, нуждающиеся и безработные.

- А как иначе? - удивился саларианец, - разумные существа разные. Кто-то ленив, кто-то трудолюбив. Кто-то талантлив, кто-то нет. Кто-то сумел устроиться, кто-то вынужден прозябать на подработках. Обычное дело.

- Мы даём нашим гражданам, - отрезала азари, - равные права, равные свободы и равные возможности. Как они распоряжаются ими - это уже их дело.

- Ключевое право каждого разумного существа - это право на жизнь, - возразила Вера, - именно оно в ваших конституциях и не записано. А насчёт свободы... как звездожитель может быть свободным, если он всё время опасается увольнения, после которого ему нечем будет заплатить за... кредит? Если он вынужден подчиняться диктату корпорации-работодателя? Если лечение его болезни не предусмотрено... - Гамазина замялась на непривычном термине, - медицинской страховкой?

- У нас есть обширные социальные программы, - возразила Тевос, - а обеспечить беспечную жизнь всем и каждому - на такое просто не хватит ресурсов.

- На самом деле, - ответил Эли, - ресурсы для этого у вас есть. Вот только тратите вы их как-то нерационально. Но для того, чтобы поставить расы Пространства Цитадели в равные условия, Большой Совет решил передать вам некоторые технологии.

- Аннигиляторы? - удивился саларианец.

- Нет. Реакторы и автоматизированные сборочные линии. С помощью этих технологий можно легко справиться с социальным неравенством, обеспечив всем звездожителям достойный уровень жизни. Как вы им распорядитесь - это ваше и только ваше дело.

Советники выглядели поражёнными. Даже Шепард и Лиары изрядно удивились подобному повороту событий.

- Это... щедрый дар, - медленно, будто пробираясь по минному полю, ответила Тревис, - но всё же... почему?

- Мы надеемся, он пойдёт вам на пользу, - кивнула Вера, - но если в результате автоматизации производства множество звездожителей потеряют работу и окажутся без средств к существованию, как некогда было в земной истории... уверена, они задумаются: а почему у людей - иначе? Если же вы справитесь с этими проблемами... значит, ваше общество значительно ближе к коммунизму, чем мы предполагали. Возможно, когда-нибудь и расы Цитадели войдут в Межзвёздный Союз.

Тевос активировала голографическую консоль. Она явно пыталась с кем-то связаться. Закончив переписку, она стала говорить. Медленно, взвешивая каждое слово:

- В связи с серьёзными дружественными шагами Межзвёздного Союза... Республика Азари... решила сделать ответный жест и назначить своим представителем в Совете Цитадели... Лиару т'Сони-два.

- Меня?! - Поразилась Лиара-два.

- Другую меня? - откликнулась Лиара-один.

- Нет, это очень лестное предложение, и я крайне благодарна матриархам, но не думаю, что способна нести такую ответственность и принимать подобные решения...

- Глупости, - отрезала Тевос, - уже сейчас понятно, что Совету Цитадели придётся тесно сотрудничать с Межзвёздным Союзом. С этой точки зрения твоя кандидатура является наилучшей. Ты активно сотрудничала с Шепардом, ты воочию наблюдала за первым контактом с цивилизацией людей, была на их родной планете.

- Но мой уровень знаний...

- Иногда излишние знания вызывают излишнюю зашоренность, - ответила советница, - мой возраст играет против меня, мой немалый опыт ничем не способен помочь в сложившейся ситуации. А знания... ты учёный, Лиара т'Сони. Всё, что требуется знать, выучишь быстро.

- Ты справишься, Лиара, - Джон приободрил будущую советницу.

- Сестра, я буду помогать тебе, - Лиара-один дождалась одобрительного кивка от Тревис и уверенно заявила, - Ты сможешь.

- Мы рады такому развитию событий, - заявил Эли.

- Политика - это хорошо, - громкий голос Джона Шепарда прервал короткое обсуждение. Коммандер завладел всеобщим вниманием, - однако перед всей галактикой стоит иная, более важная проблема. Жнецы. Я лично общался с "Предвестниками нашего уничтожения". Вы все видели атаку "Властелина". Олег был внутри мнемозинского Жнеца.

Несколькими фразами Шерстюк описал всю гамму своих ощущений от пребывания во внутренностях чуждого синтетического организма. Описание одурманивания - и то, что Олег спасся лишь благодаря своему опыту общения с Охранительницами, - произвело впечатление на советников.

- Жнецы... - саларианец в задумчивости обхватил подбородок ладонью, - думаю, мы примем эту теорию. Мы окажем Межзвёздному Союзу любую посильную помощь в борьбе с этой угрозой.

- Мы всегда рады любой помощи, - ответила Вера, - но основную тяжесть борьбы со Жнецами Союз возьмёт на себя. Всё-таки мы превосходим Пространство Цитадели и технологически, и экономически.

- Хорошо, - кивнула Тревис, - я рада, что мы обсудили все важные вопросы...

- Не все, - перебил её ханар, до этого в разговоре особо не участвовавший, - эта особь должна сделать важное заявление.

Присутствующие прислушались.

- Единение Ханаров решило, что эта особь больше не может заседать в Совете. Место этой особи займёт самое достойное существо на Кахье, почётный ханар и великий вдохновитель, чьи мудрые и взвешенные решения пойдут на пользу всему пространству Цитадели.

Двери лифта открылись. Из него медленно, неторопливо, величественно, со всей суровостью неумолимого рока вышел будущий советник. Саларианец схватился за голову. Лиара-два издала что-то среднее между восторженным возгласом и обречённым вздохом.

Почётный ханар имел гуманоидное телосложение, треугольную голову, четыре глаза, зрачки в форме символа бесконечности и носил гордое имя "Явик".

Эпилог. Из Фраскатти в старый Рим вышел Пётр Астролог

Джон Шепард, капитан "Большой Медведицы"

Ночь. Тёмная, звёздная. Пылает Сириус, светится Полярная звезда, сияет "W" Кассиопеи, мерцает пылевая дорожка Млечного Пути. С первого взгляда даже не скажешь, что всё это - лишь имитация, лишь искусная картинка на потолке.

Я нахожусь в Голубом Зале, в котором вот-вот начнётся заседание Большого Совета. Всего собралось несколько сот человек. По какому признаку их отобрали, так и не понял. Вообще, система власти у коммунаров регулярно ставит меня в тупик. Практически всегда все рутинные решения принимает Государственная Машина. Впрочем, высшим источником власти является народ. По любому достаточно вескому поводу можно организовать референдум. С системой коммуникаций землян сделать это несложно, не требуются ни бюллетеней, ни урн для голосования. Охранительницы просто опрашивают людей и подсчитывают голоса. Результат референдума может отменить решение Государственных Машин, в этом случае их алгоритмы корректируются.

Большой Совет занимается целеполаганием. Тут генерируются идеи, намечаются контуры планов, задаются пути развития. Как выбирают членов Большого Совета, я тоже не совсем понял. Вроде, тоже машины назначают.

И как люди с таким кривым государственным аппаратом управляют Межзвёздным Союзом?! Но вот парадокс, управляют же как-то.

Вообще, роль машин в назначении людей на должности велика. Как рассказывал Эли, вчера тебя не берут на Ору - сегодня ты адмирал Большого Галактического флота. Или взять мой случай. Вчера я был человеком из иного времени с несколько непонятным статусом, сегодня - капитан космического корабля. Причём Медведица воистину Большая. Крупнее Нормы раз эдак в дцать, а по мощности оружия... Скажем так, аннигилировать с её помощью планету - задача вполне тривиальная.

Я возражал. Говорил, что никогда не командовал подобными великанами и вообще не из этого времени. Но мне заявили, что Охранительница оценила мои способности и сочла их достаточными. В команду, наравне с землянами, вошли многие члены экипажа "Нормандии". Ну что же, надо как-то устраиваться, если путь домой закрыт навсегда.

Но всё же, почему коммунары не боятся бунта машин? Вот мне, например, тревожно.

Заседание началось как-то просто и буднично, просто в определённый момент Аллан начал обсуждать положение Батарианской Гегемонии:

- Какова ситуация с рабами?

- С батарианских планет вывезено пять миллиардов звездожителей.

- На родные планеты могут вернуться порядка двух миллиардов, остальным ехать банально некуда.

- Быт организован, сейчас им ищут занятия...

- Как ни странно, многие хотят быть рабами.

- Да, много личностей с искалеченной психикой. Надо составить программы реабилитации.

Обсуждение велось очень быстро, реплики подавались с разных концов зала, но, как ни странно, пока никто никого не перебивал.

- А как обстоит дело с самой Гегемонией?

- Оказываем помощь. Много стихийных протестов, есть жертвы. Вынуждены разворачивать госпиталя.

- Пока снабжаем их продуктами и предметами первой необходимости, но скоро развернётся и производство.

- Некоторые батарианцы поддерживают наши начинания. Пока их мало, но они есть.

- Исследования базы Коллекционеров продвигаются успешно.

- Да, после используем её как отправную точку для экспедиции в Ядро. Загадка рамиров до сих пор не разрешена.

- А что с кроганами?

- Лекарство от генофага уже создано. Проблема в том, что оно слишком эффективно.

- Да, тысяча детей в выводке... Масштаб демографического бума поражает.

- Рациональнее всего оставить пять-десять жизнеспособных яиц в кладке.

- Да, работаем над этим. Учитывая уровень смертности кроганов... Кстати, его никак ограничить нельзя?

- По расчётам Академической, быстро - нельзя. Можем лишь запустить процессы в сторону гуманизации их общества. Кроганы даже агрессивнее, чем ангелы!

- Кстати, Рекс оставил заявки на планеты. Желательно построить их в ближайшее время, вопрос свободного места для кроганов стоит очень остро.

- Сделаем. Кстати, посмотрите параметры третьей планеты из списка.

- Ого! Надо будет их уточнить.

- Да, на границе физиологической нормы даже для кроганов.

- А как с проектом биотизации человечества?

- Пока идёт стадия математического моделирования. Слишком много факторов следует учесть.

Послушав ещё пару минут, я не выдержал:

- Сколько можно обсуждать пусть важные, но второстепенные вещи! На сегодняшний момент самый главный вопрос, самая опасная угроза - это Жнецы!

- Да, действительно, Жнецы, - кивнул афроземлянин Леонид Мрава, - Шепард прав, мы собрались в первую очередь из-за них. Все согласны, что нельзя пускать их к населённым планетам?

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.

- Чтобы было понятно, ещё раз пройдусь по пунктам, - продолжил свою речь Леонид, - как выяснилось, наземные силы землян несколько уступают армиям Пространства Цитадели. Если Жнецы высадятся на поверхность планет и начнут изготавливать хасков, сковырнуть их будет непросто. Жертвы будут колоссальными.

- Использовать ангелов и кроганов?

- Хороший вариант, но он не даёт стопроцентной гарантии. Кроме того - одурманивание, кроме того - есть риск, что Жнецы сумеют отбить наши технологии и приспособить их под себя. Это чрезвычайно опасно. Именно поэтому "Властелин" был сбит. Если бы флот Жнецов вошёл бы в нашу галактику в системе Вдова, он расползся бы по всему Пространству Цитадели.

- Иной вариант есть?

- Да. Корабли на сверхсвете летают достаточно быстро, но даже они не в состоянии вырваться из улитки неевклидовой метрики. Из данных протеанского Стража на Илосе нам известно, что флот Жнецов нацелен на ретранслятор "Альфа" - звезда Бахак, туманность Гадюки. Сведения, полученные на базе Коллекционеров, подтверждают этот вывод. Предлагаю эвакуировать население с планеты Аратот и построить на ней Станцию Метрики. Технически это возможно?

- Технически это возможно, - кивнул Орлан.

- После прибытия армады Жнецов Станция Метрики активируется, и мы сможем спокойно уничтожить их корабли, - Леонид закончил описание своего плана, и в зале начала разгораться дискуссия.

- А сколько времени у нас осталось?

- По данным Коллекционеров - около трёх лет. Хватает.

- А активного вещества достаточно?

- Это зависит от количества Жнецов.

- Большая Академическая проанализировала воспоминания Явика. По примерным прикидкам - порядка миллиона. Большее количество уничтожило бы цивилизацию протеан гораздо быстрее.

- Тогда их возможное количество лучше увеличить в несколько раз. Лучше перестраховаться.

- Тогда не хватает. Тут же не планеты аннигилировать, множество разрозненных объектов.

- Необходимо наладить добычу активного вещества у нейтронных звёзд.

- Да, у этого "нулевого элемента" потрясающая концентрация.

- А если Жнецы решат уничтожать Станцию Метрики? Мы сможем защитить её от атаки с орбиты?

- Разметить под землёй.

- А от высадки десанта?

- Прикрыть наземными силами.

- Для гарантии построить станцию метрики и на Юнаке. Если требуется, можно увеличить её массу.

- А Жнецы не взломают вычислительные машины? - подал я свою реплику.

- Да, это проблема. Необходимо произвести ряд экспериментов с мнемозинким Жнецом.

- И привлечь к её решению гетов.

- Подождите! Всё, что мы сказали, верно лишь в том случае, если Жнецам неизвестна обратная реакция Танева! Но кто может поручиться, что Коллекционеры - их единственные лазутчики? Что они не знают о ходе войны с Батарианской Гегемонией?

- Всё равно они прибудут через ретранслятор "Альфа".

- Не факт. Нельзя считать противника дураком, тем более - такого противника.

- Тогда необходим "План Б". Наша реакция на негативное развитие ситуации.

- Да, всего три сотни кораблей на миллион вражеских - негусто, даже с учётом аннигиляции.

- И СВП-3 всего на десять тысяч световых лет действует.

- СВП-3 ни одна планета не потянет. На Земле с трудом установили.

- Вариант: поставить на планетах в каждой туманности по СВП-2. Пусть у неё радиус всего сто светолет, но редко какая система находится на большем расстоянии от ретранслятора. Хватит, чтобы координировать действия внутри звёздных скоплений.

- Принимается. Население чем прикрывать будем?

- Основные планеты - вооружёнными силами ангелов, кроганов и турианцев. Второстепенные - эвакуируем или будем посылать группы поддержки.

- Не оптимально. Люди тоже должны быть.

- В дополнение ко флоту создать и наземные вооружённые силы. Кажется, они назывались "армия". Разработать подходящее ручное оружие... да и вообще - комплект оснащения.

- Не забывайте про кинжальные поля. Построить их генераторы на планетах. Как показало столкновение в Плеядах, при столкновении с противником они очень эффективны.

- Принимается, но опять же - нельзя, чтобы они попали к Жнецам.

- Товарищи, не забывайте об одурманивании!

- Действительно. Имеет смысл смонтировать Государственные Машины на десять миллиардов Охранительниц хотя бы на Раннохе, Палавене и Тучанке.

- Звездожители могут и не согласиться. Многие из них испытывают иррациональный страх перед чтением мыслей.

- Действительно, это проблема. Кроме того, требуется доказать, что Государственные Машины полностью устойчивы ко взлому Жнецов.

Я сидел в некоторой прострации. На моих глазах велась война с "Предвестниками нашего уничтожения", и космические креветки в ней стремительно и бесславно проигрывали. Люди не боялись генерировать даже самые дикие и опасные для себя идеи - и старательно думали, как же заткнуть эти прорехи. Принятые сегодня решения завтра воплотятся "в металле" и закроют Жнецам все варианты победы. Я сравнивал их "Большой Совет" с Советом Цитадели - и приходил в ужас от состояния последнего. Нет, в моей прошлой галактике наверняка был аналитический центр для генерирования подобных сумасшедших идей. Вот только власти вряд ли обращали внимание на его советы.

И дело не только в аннигиляторах Танева. Почему-то мне кажется, что даже будь у Совета подобные корабли - вряд ли они смогли толково распорядится ими.

Сжимаю зубы. Прошлый мир... Этому миру я помог - тем, что невольно открыл ему Землю. А вот прошлый - не спас. Пусть Сарена больше нет, это лишь слегка отсрочит неизбежное. Цикл будет завершён.

И тут слово взяла Вера Гамазина:

- Товарищи! Всё это, конечно, важно, но это - не главное. Главное в том, что мы столкнулись с иной, разумной расой, пусть даже враждебно настроенной. Расой, живущей миллионы лет, ассимилировавшей в себя неисчислимое количество биологических видов. Уничтожать такой источник знаний, уничтожать такой ресурс - это ошибка, страшная ошибка. Следует вступить с ними в переговоры, следует договориться с ними - пусть даже разговор пойдёт с позиции силы.

Встаю. Возражаю. Резко. Решительно.

- Это безумие! Это безумие, Вера! С Жнецами нельзя договориться, с ними нельзя наладить сотрудничество, их можно только уничтожить! Они мечтают о переработке всех органиков галактики в синтетиков, они уже делали это бессчётное число раз! Какой тут может быть разговор?

- Некогда те же самые аргументы я слышала относительно разрушителей. Их идеология была ещё более изуверской: они хотели уничтожить жизнь как явление, они хотели уничтожить всё! Шепард, посмотри, что стало с ними теперь!

- Жнецы - это не демиурги, Вера! У разрушителей в составе тел были органические части, был органический мозг. Их можно было переспорить, переубедить, запугать, наконец! Жнецы лишь следуют заложенной программе.

Вера выпрямилась, хотя и до этого вроде бы не сутулилась.

- У них есть уязвимости, Шепард. Есть! "Каждый из нас - это нация". Жнецы невероятно горделивы и ни во что не ставят органиков. Кроме того, они относятся к себе как к сверхценности. Для них потеря корабля - это потеря знаний целой расы или хотя бы её части. А теперь представь, что будет, если Жнецов начнут аннигилировать - десятками, сотнями, тысячами? Они - разумная раса, они считают себя сверхразумными. Когда они поймут, что дальнейшее сопротивление обречено?

- А как ты собираешься их контролировать? Что помешает им сорваться с крючка, едва покинув гравитационную улитку Станции Метрики? Не забывай, они умеют одурманивать, они могут ассимилировать чужие технологии!

- Как контролировать - это частности. Важные, ключевые, но детали. Эти проблемы можно обдумать, их можно решить. Да хотя бы с помощью тех же самых Государственных машин! Да, это пока не план, пока лишь набросок плана. Но с ним уже можно работать.

- Подумай о риске, Вера! Ты готова обречь человечество ради абстрактных "знаний"?

- Подумай о риске, Джон. Пусть мы уничтожим всех Жнецов в генеральном сражении, пусть. Кто поручится, что это - конец? Что в глубинах тёмного космоса не скрыты ещё более могущественные армады, которые не остановить аннигиляторами Танева? Нет гарантий, ведь мы не знаем ни количества Жнецов, ни их целей и мотивов. Именно поэтому главное в войне - это понять противника. Возможно, им что-то нужно от органиков? Например, Явик рассказывал, что протеане строили некое супероружие, дошедшее до них из предыдущих циклов. К сожалению, большего он не знает. Звучит как чистая фантастика, но, возможно, именно с его помощью можно воздействовать на Жнецов? Не вступив с ними в контакт, мы никогда об этом не узнаем. Да, сперва их нужно разбить в военном противостоянии. Да, нужно соблюдать крайние меры предосторожности. Но - это - необходимо.

Как её переубедить? Как?! Уверенность Гамазиной в своих словах сравнима лишь с убеждённостью Совета Цитадели.

- Но, разумеется, один человек не вправе принять такое решение, - продолжает Вера, - Это выходит даже за рамки компетентности Государственных Машин и Большого Совета. Я требую устроить всеобщий опрос!

Я тяжело рухнул в своё кресло. Поражение. Полное и абсолютное. Почему-то я ни на миг не усомнился в том, как проголосуют земляне.

Со своего места поднялся Эли Гамазин.

Возможно, ещё не всё потеряно? Если кто и может переспорить Веру, то только он.

- Товарищи! Всё это, конечно, важно, но это - не главное. Главное в том, что к нам попали гости из иного мира, из иного времени. Не Жнецы бросают нам вызов, что Жнецы - механизмы, пусть даже сложные и смертельно опасные. Вызов брошен самой природой. Мы столкнулись с феноменом, природу которого мы не понимаем. Более того, мы даже подозревали о его существовании! Теперь ясно: время - это не просто четвёртое измерение. Время многомерно!

Меня бросает в жар, в холод, по коже бегут мурашки.

- Нам непонятно, как именно Шепард перенёсся сквозь время. Но это случилось. Это реально. Это познаваемо. Мы обязаны открыть эту тайну природы, и мы откроем её.

Земля... Земля двадцать второго века, вернуться на которую невозможно...

- И не из интереса, не из любопытства - вернее, не только из-за них. Где-то там, в иных временах, остался мир, в котором некому остановить Жнецов. Некому, кроме нас. И кто знает, единственный ли это мир? Только ли Жнецы угрожают существованию жизни? Человечество открыло бездны пространства. Оно было злым ко злу и протягивало руку помощи друзьям. Но теперь мы стоим на пороге иной бездны. Возможно, масштаб этой задачи грандиозен; возможно, она покорится лишь следующим поколениям - но рано или поздно перед человеком распахнутся просторы времени!

Невозможно.

Для этих людей нет слова "Невозможно".

Фанфик от "Наблюдатель Два"

Отличие зрелости состоит в переоценке всех своих суждений юности, подчас скороспелых и поспешных. И переоценка бывает болезненна.

Ранним утром меня разбудила Охранительница. Голос старика поскрипел: - Совет Цитадели готов выслушать наших представителей, Эли. Собирайся, на тебе переговоры с нашими союзниками-демиургами. Возможно, они предложат поправки к плану.

- Мы недавно согласовывали наши действия с Орланом. К чему бессмысленные повторы?

Охранительница не смягчилась.

- Ты много пропустил, Эли, пока инспектировал Большой флот. Демиурги, вместе с нашими учёными, раскрыли принципы перемещения кораблей Цитадели в пространстве. Есть возможность создания блокировочных полей, способных воспрепятствовать проникновению кораблей с двигателями на основе масс-эффекта, в солнечные системы. Корректировка планов необходима в связи с новыми появившимися способами обороны от вражеского вторжения. Для того, чтобы оценить исполнимость новых планов, ты должен лично побеседовать с демиургами. Твоё решение будет окончательным. Поторопись, время до визита в систему Вдовы заканчивается.

Я быстро собрался. Не тревожа Мэри, выскользнул из спальни, умылся и оделся. Через полчаса я уже был в космосе, направляясь на корабль Орлана.

Орлан встретил меня сразу, как гравилифт доставил мой кораблик к внутреннему причалу его "Ориона". Я невольно вздрогнул - рядом с ним, на месте, где я уже привычно ожидал увидеть его побратима-галакта Грация, стоял ещё один демиург. Выше моего друга, ещё более угловатый (хотя про демиургов так говорить довольно смешно - они все, с нашей точки зрения, состоят из углов!) и неровный, как злая марионетка-арлекин из древнего театра кукол.

- Рад видеть тебя, Эли. - приветствовал меня Орлан.

- Взаимно, друг Орлан. Я прилетел как можно быстрее, потому что говорят, у вас появилось какое-то новое оружие, способное многое изменить в предстоящем столкновении с Жнецами.

- Понимаю, Эли. Я привёл главного разработчика нового устройства. Знакомься, Эли - это Эллон.

Демиурги не здороваются - у них нет жестов, выражающих взаимопонимание. Эллон лишь ещё сильнее засветился лицом, когда я сказал: - Рад знакомству с тобой, Эллон.

В отличие от спокойного свечения моего друга, к которому я уже привык и которое, как я знал, выражало нечто вроде приветливой улыбки, Эллон светился ярко, неровными, лихорадочными пятнами, буквально сиял. Это напоминало какой-то безумный, безостановочный хохот. Но над чем мог смеяться Эллон? Не надо мною же? Я решил не забивать себе голову чушью.

- Эллон, ты обьяснишь мне, в чём смысл твоего открытия? Я постараюсь понять, как оно изменяет наши планы.

- Охотно, человек Эли.

Теперь он совершенно точно хохотал. Его глаза испускали буквально два слеящих луча, а высокая нескладная фигура раскачивалась и приплясывала.

- Что смешного я сказал, уважаемый Эллон?

Орлан вмешался.

- Не беспокойся, Эли. Эллон необычен даже среди демиургов. Он говорит, что само существование людей - невероятный парадокс, от которого он не может избавиться.

- Да, да, Эли! Вы, люди - самое невозможное! Я счастлив, очень счастлив встрече с таким героем, как ты, Эли. - прогремел Эллон и вновь заизвивался в неистовом смехе. Умерять ради меня голос он не собирался. Позже я убедился - Эллон вообще не обращает внимания на удобства окружающих. Пока же я поморщился и спросил: - Орлан, если я так веселю Эллона, что он даже не может отчётливо думать, может, ты сам мне всё расскажешь? Я не в обиде на Эллона, что так смешу его.

- Нет, нет, Эли, я сам могу всё рассказать, - прервал меня Эллон. - Следуй за мной, я покажу тебе мою лабораторию.

- Это не обязательно, Эллон. Для начала я хотел бы узнать основные принципы твоего открытия. - отказался я. Почему-то мне очень не хотелось идти на поводу у этого странного существа.

- Тогда может, поднимемся в наблюдательную рубку? Там можно удобно расположиться и попробовать что-нибудь приятное для всех присутствующих? - дипломатично предложил Орлан. На кораблях демиургов нет личных помещений, даже у Орлана была лишь особая каюта управления.

- Да, да, я вспомнил! У людей есть такая традиция - разговор "за чашечкой чая"! Как старые друзья! - снова развеселился Эллон. Он начинал мне не нравиться всё больше и больше.

Орлан вызвал лифт и мы поднялись в наблюдательную рубку, где расположились в силовых полях, как кому было удобно. К моему удивлению, когда я устроился на своём месте, рядом с моей рукой засветился небольшой кружок, и на нём появилась чашечка ... с ароматным травяным чаем.

- Спасибо, Орлан. - растроганно сказал я.

- Не за что, Эли. Чай придумал не я, а Эллон.

- Действительно ты волшебник, Эллон. Я смотрю, у тебя множество придумок. - обратился я к Эллону, замершему перекособочась в своём силовом коконе.

- Я гениален, Эли. Не меньше тебя, но, конечно, на свой манер.

На этот раз Эллон не стал грохотать и светиться. Свою хвастливую тираду он произнёс торжественно, чётко выговаривая слова. Со скромностью у этого демиурга явно были проблемы.

Но я решил не обострять отношений и преподать урок ему.

- Разве я гений, Эллон? Орлан подтвердит - я делал множество ошибок, и не много такого, чем стоило гордиться. Так, мой друг?

- Твои ошибки были гениальны, Эли. - твёрдо сказал мой товарищ. Хотя раньше я не видел, что демиурги могут что-нибудь пить или есть, сейчас, он, видимо, чтобы составить мне кампанию, потихоньку потягивал из витого полупрозрачного сосудика тягучую жидкость.

- Орлан, твой соплеменник может составить по твоим словам неверное представление обо мне! Я буду ещё больше чувствовать неловкость в общении с Эллоном. Зачем?

- Эли, Эллон - крупнейший среди демиургов специалист по людям. Он изучил всю доступную информацию, прочитал все ваши книги из Большого Архива, просмотрел и усвоил все видеоматериалы. Если Эллон говорит, что ты гениален - ты должен принять его слова, потому что нет никого, чьё мнение для нас, демиургов, более значимо в оценке людей!

- Эллон, твои собратья тоже считают тебя гением?