Эффект Танева

- Они могли, - жестко отвечаю я, - Лиара, тебе предстоит избавиться от многих иллюзий в отношении четырёхглазых. Если успеешь.

Тем временем ко мне начали стекаться отчёты техников о прошедшем бое.

- Второй выстрел крейсера был слабее первого. Похоже, что Палаш пытается захватить "Нормандию" нетронутой.

- Контрразведке Иерархии предстоит много работы, - зло комментирует Адриэн, - Или батарианцы хотят захватить неповреждённый маяк, или знают о существовании неизвестной расы.

И намерены получить координаты Земли. Работорговцы. Чёрт.

- Капитан, - негромко спрашивает Прессли, - а зачем нам лететь к Иден Прайму? Прикрывающая его эскадра уничтожена. Не логичнее ли скрыться до прибытия турианского флота?

А ведь верно! Космические корабли на межпланетных дистанциях труднообнаружимы.

- Выключить ССД, совершить прыжок в случайную точку системы.

- Шепард, отмените выключение ССД, - из интеркома донёсся встревоженный голос Адамса, - У нас проблемы. Серьёзные.

- Что случилось?

- Во время обстрела на ядро эльноль подали избыточную мощность... Во время ходовых испытаний такая ситуация не тестировалось. Если без технических подробностей... при выходе из ССД ядро выйдет из строя. "Нормандия" - экспериментальный фрегат с невылеченными "детскими болезнями"

- Ремонт возможен?

- Не в космосе. Только при посадке на планету.

Гадство. Придётся лететь к планете.

- За тридцать секунд до того, как "Нормандия" перешла на ССД, крейсер и два фрегата противника совершили прыжок к Иден Прайму, - пришёл очередной доклад техника.

И они успеют приготовить нам тёплую встречу. Интересуюсь у Адамса:

- Грег, мы сумеем приземлиться на поверхность? Учитывая вероятное противодействие противника?

Тяжёлое молчание:

- Нет... Нет, вероятно, не сумеем.

- А если высадиться в спаскапсулах? А "Нормандию" уронить в каком-нибудь безлюдном районе?

- Тогда да... Успеваем. Но если батаринцы сунутся на поверхность?

- Это вряд ли, - качает головой Адриэн, - Да, флота прикрытия больше нет. Но на Айкосе сто миллионов турианцев. Какие бы силы не привели батары, планету быстро не взять. Если не прибегать к орбитальным бомбардировкам, но это приведёт к глобальной войне.

Вес-сёлый у них мир. Включаю общую трансляцию.

- Стереть навигационные журналы. Начать общее форматирование дисков. Команде приготовиться к эвакуации, - координаты Земли не должны попасть к работорговцам, - Гаррус?

- Да, Шепард?

- Хватай того, кто подвернётся под руку, и готовься к эвакуации "Мако". Попробуем сбросить его при входе в атмосферу. Вездеход нам пригодится.

- Принято.

Быстро иду в каюту, надеваю броню и переругиваюсь с Джокером.

- Нет, кэп, я не брошу птичку!

- Бросишь. Она всё равно неисправна. Иначе мы не доберёмся до поверхности.

- Я смогу её посадить! Я справлюсь!

- Слышал, что сказали батарианцы о десантных партиях? Ты хочешь, чтобы они узнали о Солнечной системе? А если "Нормандия" задержится при входе в атмосферу, так и будет.

- Но...

- Это приказ, лейтенант Моро! Я... я понимаю. Мне самому не хочется терять "Норму". Но надо. И не вздумай погибать вместе с кораблём! Я прослежу за эвакуацией и помогу тебе добраться до капсулы.

Молчание.

- Хорошо, Шепард.

Привычные коридоры, залитые красным светом, кажутся незнакомыми и враждебными. Уильямс руководит посадкой народа. Эшли-то в своей броне, остальные просто в герметичных костюмах. От выстрела не защитят, но при разгерметизации спасут. Если повезёт. Броня всё равно надёжнее. Надеюсь, всё обойдётся.

- Шепард, Джокер всё ещё в рубке!

- Знаю. Он должен направить "Норму" в безопасный район. Потом я помогу ему, сам он до капсулы может не дойти.

- Я... я с тобой!

Этого только не хватало.

- Эшли, ты нужна мне здесь. Проследи за погрузкой команды, - ответил я, направляясь в рубку.

- Это опасно, шкипер!

Оборачиваюсь. Смотрю на Эш. Возможно, всё ещё впереди. Возможно, это последний раз. Любимая, выживи. Пожалуйста, выживи.

- Иди, Эш. Иди!

Сержант Уильямс срывается с места. Мне тоже надо спешить.

- Сверхсветовые двигатели отключены, - общекорабельная связь ещё действует, и Джокер продолжает радовать новостями, - направляюсь к поверхности Иден Прайма вне безопасного коридора приземления. Высота пять тысяч километров. Нас встречают два фрегата и один крейсер... Поправка, три крейсера. Предположительно, капсулы разбросает по территории в семьдесят километров. Приготовиться к эвакуации!

Мощный толчок, не могу удержаться на ногах. Голографическая карта галактики гаснет. Проводка во многих местах начинает искрить.

- Кинетические барьеры отключены! - Речь Джокера превращается в скороговорку, - Повреждения обшивки, внутренние возго... - связь отрубается. Ничего, я уже близко.

Руки пилота просто летают над голографическими панелями.

- Район выбрал? - только проблем с турианцами нам не хватало.

- Да, безлюдная область, только очередные протеанские руины, - везёт мне на них.

- С капсулами всё в порядке?

- Фрегат случайно повредил одну из капсул, когда она отдалялась от "Нормандии". Спуск невозможен. Остальные входят в атмосферу!

Проклятье. Ещё шесть человек погибло.

- "Мако" пошёл!

- Нам тоже пора, Джокер. Идём.

Инвалид закидывает руку мне шею. Приходится буквально нести его на себе. Успеем? Успели.

- Приготовься, ядро нулевого элемента тут маленькое, сейчас будут перегрузки!

Небритый пилот хмуро усмехается:

- Мне не привыкать.

***

Уф. Спустились. Если мне сейчас так плохо, то какого Джокеру?

- Как ты?

- Проклятье! <Цензура!> Нога. Вру. Обе ноги. <Цензура.> И рёбра. Не менее двух. Руки целы. Вроде бы. Ааа, <цензура!>

- Так. Панацелин, болеутоляющее, противошоковое. Терпи, сейчас легче будет. Уник цел, попытаюсь связаться с Гаррусом, если он нормально приземлился на "Мако". Дальше обратимся к турианцам, они помогут.

Если батарианцы не начнут высадку немедленно.

***

Не начали.

Спустя два часа Гаррус и Адриэн, изрядно помотавшись по местности, свезли всех приземлившихся к месту крушения "Нормандии". Искорёженный корпус, перекрученные переборки, остатки интерьера и вдобавок - дыра в земле. Упала "Нормандия" неудачно, аккурат на очередные протеанские руины, и проломила проход в подземную часть комплекса. Да мы ещё и маяк угробили... нехорошо вышло. К тому же у Крайка возникли какие-то проблемы. Связаться с местной администрацией удалось, но обсуждение явно шло на повышенных тонах.

Остаётся успокаивать себя тем, что могло быть и хуже. И потери могли быть и больше. Кстати, о потерях.

- Чарльз, скольких мы потеряли?

Первый помощник выглядит неважно. Видно, что экстремальная посадка не прошла для него даром.

- В одной из капсул перед посадкой отказало ядро нулевого элемента. Рахман и Танака погибли, Баррет, Дрейвен, Моро, Такс и Чейз получили переломы различной степени тяжести. Ещё одна капсула осталась на орбите. Очень неудачное попадание, выстрел фрегата задел её, когда она только-только отделилась от "Нормандии". Двигатель и обшивка повреждены. Список находившихся на борту сейчас уточняется. Грег пытается связаться с капсулой. Возможно, скафандры смогли кого-нибудь спасти.

Восемь человек. Сжимаю зубы и пытаюсь убедить себя, что всё могло закончиться хуже. Гораздо хуже.

Уф, чуток отпустило. Сейчас надо проведать Эш и пообщаться с Адриэном. Тут раненые, почему турианцы до сих пор не оказали помощь?

- Капитан, список составлен, - "обрадовал" меня Прессли, - на борту повреждённой капсулы находились Ваабери, Греко, Лафлэмм, Уильямс, Фелава и Хегулеско.

Восемь человек. Всё могло закончиться хуже, гораз... Стоп. Уильямс?

Это сон.

Сон.

Сон!!!

Подходит Адамс.

- Мне удалось зафиксировать сигнал маячка на скафандре сержанта Уильямс.

- Она жива?!

- Так, сейчас поступит телеметрия... Жива, но без сознания. Хм, сигнал что-то глушит... Капитан, судя по всему, сержанта Уильямс захватили батарианцы!

Эшли, нет!

7. Когда Спящий проснётся

Лиара т'Сони, учёный в расстроенных чувствах

Двадцать лет! Двадцать лет пыжаку под хвост!!!

Ну дайте только добраться до цивилизованных мест... Не поленюсь, до советницы дойду! Я этому Хад'даху такую "славу" устрою, вовек не отмоется. Ведь маяк претендовал на звание археологической находки столетия! Где теперь найдёшь что-то подобное? Мало того, что таких комплексов в исследованной части галактики варрен наплакал. Так их в последнее время исследуют варварски, хищнически, не ради научной ценности, а в погоне за новыми видами оружия. Бош'тет!

Так, надо успокоиться. А то мне так и хочется сорвать злость на подвернувшемся под руку Шепарде. А это неправильно. Обвинять спасшего тебя человека; обвинять капитана, который потерял свой корабль и часть экипажа... Это попахивает какой-то альтернативной извращённой логикой. Так что виноват Палаш Хад'дах, и точка!

Оглядываюсь по сторонам. Невысокие горы (к счастью, проходимые для "Мако"!), озёрная гладь, разбросанные по местности протеанские стелы... Выживших после "мягкой посадки" свезли к месту крушения "Нормандии". Люди уже успели разбить несколько палаток, кто-то готовил обед, Адриэн отчаянно переругивался с командованием. Интересно, почему турианцы до сих пор нас не эвакуировали?

- Лиара, - ко мне подошла... кто? Младшая я? Лиара-один? Сестра? Ну как можно нормально осмыслить такой фортель судьбы? Пожалуй, слово "сестра" ближе всего к истине, - что это за руины?

Подбодрить старается. Спасибо. Сестрёнка гибель маяка пережила гораздо легче...

- Так называемый "малый протеанский комплекс". Мы, - я осеклась, вспомнив лица своих подруг. Сглотнула, продолжила, - мы осмотрели его в начале экспедиции. Но в наземной части ничего интересного не нашли, а подземной там, судя по данным сканирования, нет.

- Нет? - удивилась Лиара, - тогда что за дыру пробила "Нормандия"?

- Какую дыру?

Мда. Молотильщика-то я и не приметила. Взрыв при падении основательно раскурочил руины комплекса и пробил отверстие в какие-то подземные помещения. За пару часов пожар потух, края остыли, и при наличии некоторого снаряжения вполне можно было пролезть внутрь. Лиара поставила в известность Гарруса, и мы приступили к исследованию. Хотя вряд ли найдём тут хоть что-то, по ценности сравнимое со сгинувшим маяком.

Переходы, комнаты, залы... Местами я отмечала выщерблины на стенах и остатки хитина. Складывалось впечатление, что десятки тысяч лет назад здесь кипел бой.

- Интересно, с кем они могли сражаться?

- С хасками? С другими созданиями Жнецов? - пожала плечами "сестра".

- Точно... Никак не привыкну к тому, что протеане не исчезли сами собой. Что их расу уничтожили. Брр! Гуманное и высокоразвитое общество столкнулось с такой силой, такой жестокостью...

- У меня тоже мурашки по коже, - согласилась Лиара.

Довольно быстро мы нашли пару консолей. Сестра попыталась считать данные... но ей явно не хватало опыта. Впрочем, мне похвастаться тоже было нечем.

- Тут явно идёт речь о военных действиях, - делюсь добытыми крохами информации, - к сожалению, тут всё так закодировано, зашифровано... На взлом уйдёт несколько лет. В лучшем случае.

Эх, если бы я умудрилась заполучить полумифический протеанский шифр! Увы, увы.

Дальше мы обнаружили огромный зал со множеством анабиозных капсул. Сестра поёжилась - эта картина отчётливо напомнила ей Илос. Проверили показания приборов. Как и следовало ожидать - выключено, пусто, мертво.

Пошли обратно. В одном из боковых коридоров обнаружили ещё одну консоль, а чуть дальше - очередную стазис-капсулу. Кидаю взгляд на приборы. Смотрю. Смотрю.

Проверяю.

Перепроверяю.

Переперепроверяю.

- Ты видишь то же, что и я? - во рту сухо, как на Тучанке.

- А ты?

- Мои глаза действительно меня не обманывают?

Молчание. Тихий шёпот "Невероятно"...

Оборачиваюсь. Смотрю в потрясённые голубые глаза. Пытаюсь сформулировать мысль:

- Взорвать маяк и тем самым открыть путь к выжившему протеанину...

- На такое способен только коммандер Шепард!

Джон Шепард, бывший капитан

Эшли, нет!

Она попала в плен к батарианцам. К батарианцам...

Не раскисать. Не раскисать, я сказал!

Надежда ещё осталась. Она всегда остаётся, зараза эдакая. Возможно, Эш ещё можно спасти... Или попасть в соседнюю камеру.

Надо смириться. Смириться с тем, что Эшли потеряна. На время или навсегда - в данный момент неважно. Сержант Уильямс потеряна. Надо заботиться о живых.

Иду к Адриэну. Что-то мне такая задержка всё больше и больше не нравится, особенно если учесть враждебный флот, висящий над головами. Слышу реплики турианца, разговор идёт на повышенных тонах.

- Это приказ с самого верха?

- Отказываюсь.

- Да, отказываюсь! Да, можете считать это официальным заявлением. Конец связи.

Подхожу к разъярённому турианцу.

- Что происходит?

- <Цензура!>, - ответ ёмкий, но малоинформативный.

- А конкретней?

- Политика, <цензура>. Шепард, вас решили сдать.

Почему-то после всего происшедшего я ожидал чего-то подобного.

- Струсили? Отступили?

- Турианцы не трусы! - Крик. Оскаленное, яростное лицо, - И плевать, что в системе десантный корабль и пять, <цензура>, пять дредноутов! Айкос готов и к такому, без применения ОМП планету до прибытия флота не взять. Мы готовы драться, но приказ с <цензура> Палавана!

- Не понимаю, - отчаянно пытаюсь просчитать причины такого решения, - там не восприняли всерьёз угрозы Жнецов?

- Там её восприняли слишком серьёзно. Вплоть до переговоров с батарианцами по экстренным каналам связи. И чтобы подтвердить готовность к диалогу, политики решили отдать им "Нормандию" и её экипаж! "Приемлемая цена", чтоб её...

"Приемлемая цена". Сдать чужой фрегат с незнакомыми инопланетянами, чтобы вместе выступать против общегалактической угрозы. Меньшее зло в чистом виде. Кого волнует судьба чужаков? Кого волнует судьба далёкой, отсталой Земли?

- Как это будет технически обставлено?

- Турианцам дан строжайший приказ не вмешиваться, - и то хлеб, - спуск с орбиты тяжёлого вооружения и крупных воинских подразделений запрещён, - но нам и того хватит.

- Адриэн, когда ты отправишься к своим, то возьмёшь с собой Лиару... Лиар?

Турианец проверил термозаряды в своём пистолете и буднично ответил:

- Я остаюсь.

- А как же приказ?..

- Я не являюсь военнослужащим Турианской Иерархии.

- Не понимаю. Ты же вице-капитан дредноута "Гарвуг"!

- В прошлом. Я уволился из армии. Пять минут назад, - Адриэн помолчал и добавил, - пусть это хоть как-то смягчит позор моего народа.

Слов нет. Их просто не существует в природе.

- Спасибо, Адриэн.

- Пустое, Шепард. Всё равно я не собирался жить вечно.

И завертелось. По расчётам, первые десантные партии прибудут через пару часов, когда турианская администрация и батарианский флот окончательно утрясут все формальности. Местность с точки зрения обороны - отвратительная. С одним "Мако" каши не сваришь, броня не у всех, оружия - и того не хватает. Что, Лиары? Протеанские подземелья? Отлично! Раненых и нонкомбатантов - внутрь! Живой протеанин? После боя, девочки. Сейчас слегка не до того.

Стоп. Что значит - "живой"?

***

Когда я открывал крышку капсулы, перед глазами ещё висели картины боя. Последнего боя протеан. Это было... жутко. Они хотели погрузить своих в анабиоз и переждать вторжение. Хотя бы... триста тысяч разумных. Выжил один.

Пальцы бегают по серебристым панелям.

- Получилось!

Да, Лиара, получилось. В саркофаге лежит фигура, подёрнутая тонкой белёсой плёнкой изморози. Чёрно-красная броня, треугольная голова, четыре глаза. Легенда. Миф.

- Богиня! - приглушенно вскрикивает Лиара-два.

Стоим. Смотрим. Ничего не происходит.

- Должно пройти некоторое время, прежде чем он придёт в себя, - замечает первая. "Некоторое" - это сколько?

Протеанин открывает жёлтые глаза со зрачками в форме бесконечности.

Удар биотики. Ухожу перекатом, краем глаза замечаю неестественное зелёное свечение. Протеанин, шатаясь, поднимается, неловко перебирается через край саркофага и падает на четвереньки. Встаёт... все встаём. Инопланетянин озирается и бросается прочь по коридору.

- Осторожно, у него шок! - кричит первая. Ещё бы!

Протеанин падает, поднимается, шатается как пьяный. Вторая напоминает:

- Помни, это только для нас прошло пятьдесят тысяч лет, а для него это было только...

Как раз в этот момент я кладу руку на плечо инопланетянину - и меня захлёстывает до невозможности чёткая картина прошлого.

Последний. Последний протеанин. А ведь мы тоже... последние. Выныриваю из видения, в ушах всё ещё слышится голос ВИ Победа: "Вы станете голосом нашего народа"...

Протеанин снова падает. Спрашивает:

- Сколько ещё осталось?

- Только вы, - горькая, невыносимая правда. Уточняю, - Вы понимаете меня?

- Да. Я считал вашу физиологию и вашу нервную систему. Достаточно, чтобы понимать язык.

- То есть вы считали меня, пока я смотрел...

- Наши последние моменты. Нашу гибель, - Чужак оглядывается по сторонам. Смотрит на Лиар, на Адриэна и замечает, - Азари. Люди. Турианцы. Я окружен примитивными формами жизни.

Хм?

- Как хорошо, что мы вас нашли, - к протеанину подскакивает Лиара-два, - я изучала вашу расу более четырёх веков, раскопала множество артефактов, написала несколько десятков моногрфий...

- Азари научились читать. Удивительно, - хмыкает собеседник. Что-то в последнее время я часто вижу ошарашенную Лиару, - Вы сражаетесь со Жнецами?

- Полномасштабное вторжение ещё не началось, но "Властелин" атаковал эту планету менее суток назад, - отвечает Адриэн, - Впрочем, сейчас нам предстоит сражение с батарианцами.

- Вы враждуете? - удивляется протеанин.

- До недавнего времени я сама удивлялась, почему расы галактики не живут в мире, - хмыкает Лиара-два, - Мне кажется, что в обществе протеан такой расклад был бы невозможен.

- Да, - соглашается собеседник, - Строя свою империю, мы подчиняли слабых и ломали сильных, - кажется, азари рассчитывала совсем не на такой ответ, - В этом цикле есть единая Империя?

- Как таковой - нет, - признаётся Адриэн, - альянс кварианцев, турианцев и кроганов занимает лидирующее положение, но...

- Почему же вы до сих пор не сокрушили своих противников?

- Батарианцы, ханары, азари и саларианцы контролируют Цитадель и располагают немалыми силами. Война с ними приведёт к колоссальным потерям...

- В моё время печень саларианцев была изысканным деликатесом. Хотя, как по мне, живой ханар был всё же вкуснее. Вы не пошли на жертвы и не успели объединиться. Глупцы.

- Перед лицом Жнецов...

- Старые шрамы станут незаживающими ранами. Машины умеют играть на противоречиях и стравливать планеты. Раз расы этого Цикла не успели объединиться, значит, они обречены. Мне нужно отдохнуть от стазиса, до ваших мелочных разборок мне дела нет. Я буду иметь дело с победителями... или не буду, зависит от их решимости.

Протеанин лёг обратно в капсулу. Нда, я представлял его расу как-то не так. Впрочем, моё удивление - ничто по сравнению с шоком Лиар.

- Везет тебе, сестрёнка, - убитым голосом говорит вторая, - я-то плавала в своих беспочвенных фантазиях на четыре столетия дольше тебя.

- Интересно, - отвечает первая, - во всех наших статьях и монографиях есть хоть одно истинное утверждение?

8. Никогда не говори: "Надежды нет"

Джон Шепард, капитан разбившегося корабля

- Человеки, сдавайтеся! - батарианский язык за прошедшие века явно претерпел некоторые изменения, - Мы гарантировать вам безопасность. В случае сопротивление вы будете уничтожить!

Они пришли. Приземлились. Высадились.

Единственное наше преимущество - это то, что батарианцы планируют взять как можно больше пленных. Иначе они просто нанесли бы удар с воздуха (или даже из космоса), и дело с концом. В остальном бой имеет все черты последнего и безнадёжного.

На импровизированном военном совете мы решили удерживать вход в протеанские тоннели, хотя бы некоторое время. Следовало по максимуму разыграть карту "Мако". Да и обломки "Нормандии" нас с тыла прикрывали. К тому же удалось соорудить некое подобие баррикад - но именно что подобие. К счастью, в коридорах мы нашли склад протеанских излучателей. Урон у них был неплохим, и они не требовали ни патронов, ни термозарядов. Нашлось, чем вооружить добровольцев. Откликнулись многие, хотя я честно предупредил, что запасов брони и кинетических щитов у нас нет. Техники и инженеры, вооружённые незнакомым оружием, в лёгких защитных комбинезонах... Пушечное мясо для безнадёжной схватки.

Перед боем я произнёс воодушевляющую речь. Я хорошо умею говорить такие речи, как бы тяжело не было на сердце и какие бы тучи не нависали над головой. Вот только врагов нельзя заболтать до смерти.

- Лиара... Лиары, может быть, сдадитесь? Это не ваш бой.

- Ну уж нет, - прошипела вторая, - Хад'дах ещё не рассчитался за протеанский маяк!

Первая мой вопрос вовсе проигнорировала.

Они пошли.

Первой волной батарианцы выпустили каких-то слабых боевых роботов. Ложились они быстро, но и было их много, очень много! Но - отбились. У нас была большая плотность огня, да и Тали взяла под контроль нескольких синтетиков.

Потом в атаку идут органические противники. Это уже куда опаснее: первые батарианцы несут какие-то ростовые щиты, которые неуязвимы для ручного оружия. Пушка "Мако", конечно, рулит, но сам броневик ужом вертится на месте, спасаясь от огня тяжёлого вооружения. Меняю пистолет на снайперку.

Выстрел. Выстрел. Мерцание садящегося щита, зелёные лучи из протеанского оружия, сияние биотики.

- Кто точнее, Шепард? - усмехается Гаррус.

Попасть в смотровую щель щита - не легче, чем в замочную скважину. Но и не труднее. Попадание. Попадание. Лишившись прикрытия, батарианцы начинают откатываться назад, и тут из рядов вырывается пара молниеносных теней. Штурмовики.

Выхватываю пистолет. Стреляю. Промахиваюсь. Лиара толчком тормозит одного из батаров, второй практически врывается в наши ряды. Бросаюсь наперерез. Сходимся врукопашную. Клинч! Есть. Справился! Что со вторым? Убит. Жаль, что не умею драться как кроган. Увы, я всего лишь коммандер Шепард. Потом все сожаления, они подошли слишком близко и поставили дымовую завесу! Хватаю упавшую под ноги гранату и кидаю её обратно в толпу врагов. Гаррус невозмутимо повторяет моё действие. Народ палит практически вслепую, противника не видно. Тали стреляет из дробовика. Откатываюсь назад, залезаю на заранее подготовленное возвышение. Уже лучше. Так, вон там явно не простой батар! Выцеливаю его снайперкой... Попадание! Упал. Убит или нет, непонятно. Возможно, просто щит отказал. Меня поддерживает Гаррус, и батарианцы откатываются обратно.

- Потери?

- Эмелсон и Лави погибли, ранены... многие. Запас панацелина заканчивается.

Подбадриваю товарищей, а сам пытаюсь понять: зачем? Зачем мы сражаемся?! Я, как командир отряда, задумываюсь - и не нахожу ответа. Да, мы давали присягу. Да, люди не сдаются. Но слишком уж безнадёжен бой. Но Эш уже попала батарам в лапы, и скоро они узнают координаты Земли.

- Лиара, как самочувствие? - первая невредима, а вот вторая баюкает левое плечо. Но азари лишь упрямо мотает головой.

- Всё равно я уже сделала величайшее открытие в своей жизни...

Спасибо тебе, Лиара-два. Будь в отряде всего один биотик, этот приступ мы могли бы и не отбить. Жаль, что здесь нет Рекса. Хорошо, что здесь нет Рекса. Он выживет. А может, и отомстит. У него жизнь долгая, разум острый, времени хватит.

- Сдавайтеся! Вам не победить!

Но ответа нет. Мы стоим насмерть, и будем стоять до конца. Последний бой продолжается. Батаринцы вновь идут на штурм. Чёрт! На этот раз они не стесняются обстреливать ракетами "Мако"! Вот щит замерцал и погас, броня начала дымится...

- Вылезайте!

Послушались. Успели. Адриэн и Алексей сумели выбраться до того, как ядро нулевого элемента взорвалось, и над броневиком поднялся столб чёрного чадного дыма. Похоже, самое время отступать в подземелья. Тем более, что батарианцы отходят. Не будем отказываться от любезностей врагов.

- Кэп, - раздаётся голос Джокера. Несмотря на переломы, пилот остался в сознании и решил "мониторить эфир", - Вы должны это услышать!

Помогаю гражданским спуститься вниз и слушаю запись.

- Кила се'лай, - выводит одинокий голос, и затем фразу подхватывает целый хор, - Кила се'лай...

Кварианцы. Ничего они не сделают, кварианцы. Только Тали расстроится.

- Кила се'лай! Кила се'лай...

Разве что сюда прилетит весь их Мигрирующий Флот... ерунда. Они не вступят в драку. Не ради столь сомнительного приза, как кучка незнакомых инопланетян. Пять дредноутов сородичи Тали, конечно, победят, но потери будут несоизмеримыми.

- Кила се'лай!!! Кила се'лай...

К тому же кварианцы в союзе с турианцами. Они не станут рушить комбинации своего "старшего брата".

- Говорит Зелек'Шийя вас Витор, адмирал Мигрирующего Флота "Витор", - пауза, - Внимание, система Айкоса объявляется демилитаризованной зоной. Внимание, батарианские силы обязаны покинуть систему в течение тридцати пяти минут. Внимание, Мигрирующий Флот "Витор" начнёт развёртывание через сорок минут.

Молчание. И повтор.

- Внимание, система Айкоса объявляется демилитаризованной зоной. Внимание, батарианские силы обязаны покинуть систему в течение тридцати четырёх минут. Внимание, Мигрирующий Флот "Витор" начнёт развёртывание через тридцать девять минут.

Или я чего-то не понимаю, или я чего-то не понимаю.

Небеса прорезают огненные полосы. Челноки приземляются, тормозя с предельным ускорением. Батарианские солдаты быстро, хотя и без паники начинают грузиться, бросая роботов и тяжёлую технику. Теперь ясно: я чего-то не понимаю.

- Мы спасены, - выдыхает Адриэн.

И тут я вспомнил. Вспомнил ту мелкую несуразность, что терзала меня на пути к Иден Прайму. Вспомнил ту странность, что показалась мне важной, но потом благополучно выветрилась из памяти. При первой встрече с нар Райей вице-капитан "Гарвуга" назвал её "тёзкой".

- Адриэн, - говорю я странно хриплым голосом, - Чем именно прославилась Тали'Зора?

Когда Крайк воочию узрел "Властелина", он изумился меньше. Когда Крайк нос к носу столкнулся с Рексом, он изумился меньше. Приоткрытый рот, раздвинутые мандибулы...

- Так это та самая Тали'Зора?!

9. Обними вечность

Эшли Уильямс, пленница

Господи... Почему, ну почему я не погибла?

Я не помню, что произошло со спасательной капсулой. Удар, боль - и всё. Единственная (если врач не соврал) выжившая из шести человек. Оно и понятно - на мне был не лёгкий скафандр, а полноценная тяжёлая броня. Очнулась уже на больничной койке.

На батарианской больничной койке.

Нет, никаких фатальных травм. Ушибы, шишка, слабость... если верить врачу, даже переломов нет. Заживёт. Если успеет.

Вскоре после того, как я очнулась, в палату пришло Важное Начальствующее Лицо. Вернее, Важная Начальствующая Морда. Четырёхглазая и безносая.

- Добрый день, человек. Я адмирал Палаш Хад'дах, командующий Четырнадцатым Флотом. Рад, что вы пришли в себя.

- Эшли Уильямс, разведывательный фрегат "Нормандия", Пятый Флот.

На Важной Морде появляется какая-то трудноописываемая гримаса. Раздражение? Улыбка? Повисло молчание. Настороженное, пугающее.

- Возможно, Эшли, Вы хотите что-то сказать? Спросить? - когда я не ответила, батарианец заметил, - Вы необычно молчаливы для гостьи...

- Гостьи? - удивлённо заметила я, глазами указывая на путы, стягивающие руки, ноги и тело. Ничего не давит, нигде не пережато, но вырваться - шиш.

- Обычная предосторожность при первом контакте, предписанная общепринятым протоколом. Незнакомые расы могут проявлять немотивированную агрессивность.

- А при встрече с гостями вы всегда обстреливаете их корабли?

Адмирал покачал головой.

- Если бы ваш капитан последовал моему совету, заглушил двигатели и принял на борт десантную партию... или хотя бы не обстрелял крейсер "Лоогасири"... конечно, этих неприятных моментов удалось бы избежать.

Джон... Он уцелел? Что стало командой? Мою спасательную капсулу подбили, а остальные? Столько безответных вопросов. Хад'даха не смутило моё молчание.

- Эшли, я надеюсь, что ваше пребывание у нас станет залогом взаимовыгодного сотрудничества между нашими расами. Рассказав нам о местонахождении своей родной планеты, вы совершите жест доброй воли и покажите, что вашей расе можно доверять.

- "Сотрудничества"? Ты хотел сказать - рабства?!

Очередная труднопереводимая гримаса. Кажется, батарианец поморщился.

- "Рабство" - устаревшее и малоактуальное понятие. Сейчас предпочитают термин "взаимовыгодный социальный симбиоз". Если смотреть на проблему шире, то митохондрии некогда были отдельными организмами. Но ведь никто же не обзывает клетки "рабовладельцами"!

Я не ответила. Нет смысла разговаривать с тем, кто называет чёрное - белым.

- Эшли. Я... да что там я! Весь батарианский народ искренне надеется на ваше сотрудничество. Включение "Земли" в общегалактическую систему разделения труда неизбежно, но ваше добровольное сотрудничество позволит незначительно ускорить и облегчить этот процесс.

Я не ответила. Обтекаемые, вежливые и страшные слова. Политиков ещё в своё время наслушалась.

- Эшли, вы понимаете, что в случае вашего отказа мы можем прибегнуть к... иным методам добычи сведений?

Я не ответила. И с трудом смогла сдержать невольную дрожь.

- Нда, как же трудно вести диалог с развивающимися расами... Надеюсь, другие люди окажутся более разговорчивыми.

- Что с ними? - слова сами срываются с языка. Знаю, что нельзя ввязываться диалог со своими тюремщиками - и всё равно не могу удержаться.

- Мы уже высадились на Айкос. Не думаю, что ваши соратники начнут сопротивляться. Да даже если и начнут - бой будет недолгим.

Плохо же знаешь Джона, гнида.

- Впрочем, вы можете поспособствовать переговорному процессу. Например, записать небольшое аудиосообщение, в котором вы опишите всю бессмысленность сопротивления...

Я не ответила. Незачем.

- Ещё увидимся, Эшли, - произнёс Хад'дах, так и не дождавшись ответа, - За вами зайдут.

С тех пор я лежу на этой койке. Тошнота, слабость, боль от ушибов... И страх. Тягучий, неотвязный страх.

Я считаю себя сильным человеком. Но обольщаться не стоит: разговорить меня смогут. Сколько я смогу терпеть боль, когда за меня возьмутся всерьёз? Сколько-то смогу. Но как долго? Скашиваю глаза на воткнутые в вену иглы капельниц. А ведь есть ещё и медикаментозный допрос...

Тихо. Скучно. Светло. Страшно. Двух дредноутов и нескольких крейсеров за глаза хватит Земле образца двадцатого-двадцать первого века. Ну почему я не погибла?!

Открывается дверь. Внутренне сжимаюсь. В палату входит азари.

Величественная синекожая женщина с невозмутимым лицом и прозрачными голубыми глазами. Лоб охватывает тонкий обруч красного цвета. Одежда полурасстёгнута, в глубоком вырезе хорошо видны груди весьма не маленького размера.

- Добрый день, Эшли, - голос у азари приятный, глубокий, спокойный, - я Самара, Специальный корпус тактической разведки.

Можно сказать, коллега Шепарда.

- Вы намерены освободить меня? - хочется. Хочется верить, что спасут и помогут, но в этом паскудном мире редко случаются чудеса.

- После нашего разговора условия вашего содержания изменятся к лучшему, - кивает Самара, подходит ближе и садится, - Не беспокойтесь и не бойтесь, ничего плохого с вами не случится. Кодекс велит защищать невинных.

- Что с моими соратниками?

- Они остались на Айкосе. В связи с некоторыми обстоятельствами Четырнадцатый флот был вынужден покинуть систему.

Выдыхаю, чувствуя, как меня покидает какая-то частичка напряжения. Джон... хоть он уцелел.

- Поэтому, - продолжает Самара, - Вы являетесь единственным человеком, способным поделиться с Советом координатами своей планеты.

Что?!!

- Так вы, - кричу, задыхаясь от ярости, - заодно... заодно с этими... Работорговцами!

Азари отвечает совершенно невозмутимо, не обращая внимания на крик:

- Ни о какой работорговле, равно как и о присвоении ресурсов Земли речи не идёт. Процедура Первого контакта чётко описана в протоколах Совета. Ваша раса станет полноправным членом Пространства Цитадели. Если ваша цивилизация находится в отсталом состоянии, Совет поделится с ней рядом современных технологий. Надеюсь, на Земле уже доросли до понятия единого правительства. Но даже если и нет, то Совет Цитадели не собирается вмешиваться во внутренние дела Земли.

- И ради того, чтобы сказать "Здравствуйте!", Палаш тащит в Солнечную систему два дредноута?!

- Пять.

- Тем более!

- Я тоже считаю состав эскадры избыточным, - Самара скупо улыбнулась, - но батарианцы настаивали именно на таких силах.

Пытаюсь собраться с мыслями.

- Самара, но вы же понимаете, что адмирал не собирается признавать людей "полноправными членами Пространства Цитадели"! Он сам говорил мне о "взаимовыгодном сотрудничестве", маскируя этими словами самое обыкновенное рабство!

- Адмирал может считать всё что угодно, - возразила азари, - официальная цель экспедиции - установление дружественных отношений с новооткрытой планетой.

- Да наплюёт он на официальные цели! Уже наплевал!

- Я не позволю Палашу Хад'даху отдать приказ о захвате планеты и буду защищать её жителей до последнего вздоха, - ни грамма патетики. Сухая констатация факта. И от этого ещё страшнее.

- А что, вы сможете в одиночку разгромить весь батарианский флот?

- Иногда этого не требуется.

Какие... какие же слова нужны, чтобы убедить этого СПЕКТРа?

- Самара, зачем такие сложности? Если батарианцы не узнают, куда лететь, то их и останавливать не потребуется! Ты создаёшь проблему и обещаешь погибнуть, пытаясь её решить! Зачем? Где логика?

На этот раз азари молчала долго. Наверное, целую минуту.

- Если у адмирала Хад'даха помутится разум, он забудет о целях экспедиции, убьёт меня и начнёт наводить свои порядки на твоей родной планете... - Самара говорила медленно, обдумывая каждое слово, - это будет означать убийство СПЕКТРа при исполнении и прямое нарушение предписаний Совета. У Тессии, Сур'Кеша и Кахье появятся серьёзные вопросы к Кхар'шану. Гарвугский кризис и последующие события сильно изменили наше общество. Многие азари считают, что конфронтация с Палаваном была страшной ошибкой. Предварительные переговоры с Иерархией прошли успешно. Но чтобы изгнать батарианцев из Совета, необходим серьёзный повод. И не могу сказать, что он пришёлся мне по душе.

Господи, в какую политику я ввязалась?!

Самара кладёт ладонь на мой лоб и пристально смотрит мне в лицо. В глубоких синих глазах тонет всё сущее.

- Расслабься, Эшли. Обними вечность.

10. Кила се'лай

Джон Шепард, капитан без корабля

- Что значит: "кварианцы в союзе с гетами"? Мы же всегда воевали с синтетиками!

Если честно, я полностью разделял недоумение Тали.

- Воевали. Но, Тали'Зора, это же было четыре века назад! Да, иногда кварианцы и геты сталкиваются с еретиками, но в целом органики и синтетики живут в прочном симбиозе!

- Не понимаю, - растерянно выдохнула кварианка.

- Я тоже не понимаю, - ответил турианец.

- Так! - я попытался направить дискуссию в конструктивное русло, - в чём разница между истинными гетами и еретиками? Когда их вообще начали делить?

- Существование двух фракций в общности гетов открыла... Тали'Зора, - Адриэн осёкся. Тали'Зора фыркнула и демонстративно сложила руки на груди, - истинные геты нацелены на конструктивное сотрудничество с органиками. Их на порядок больше, и именно они заключили союз с кварианцами. Еретики нацелены на агрессию. Они поклоняются... какой же там термин...

- Старым Машинам, - подсказала Лиара-два.

- Жнецам? - в последнее время слово "машины" вызывает у меня вполне однозначную ассоциацию.

На несколько секунд в комнате повисло молчание.

- Очень может быть, что Жнецам, - медленно ответил Адриэн.

- Действительно, всё сходится, - согласилась Лиара, - Насколько я помню верования еретиков, Старые Машины считают себя высшей формой существования и намерены возвысить до своего уровня все органические расы.

- Точно! - Согласился турианец, - Мне ещё первый рассказ о Жнецах показался смутно знакомым.

- Подождите! Вы хотите сказать, что мой народ вот уже четыре века знает о Жнецах? И не предупредил остальных, не подготовился к этой опасности?

- Думаю, об этом следует спросить у кварианцев, - ответила Лиара.

- Дело в том, что сородичи Тали держат определённую дистанцию, - пояснил Адриэн, - И о себе предпочитают не распространяться. С начала Гарвугского кризиса они открыто вмешивались лишь три раза... Это четвёртый.

- Но всегда поддерживали турианцев?

- Да. Если батарианцы сожрут Палаван, то когда-нибудь очередь дойдёт и до Ранноха.

- Капитан, - пришёл доклад Грега, - мы установили связь с коммуникационными буями ретранслятора и визуализировали полученную информацию. До развёртывания кварианского флота осталась пара минут. Хотите посмотреть?

- Да, конечно.

Наша компания (я, Тали, Крайк и Лиары) перешла в соседнюю комнату. Заброшенный протеанский комплекс прямо-таки бурлил жизнью. Мы расселись на складных стульях и уставились на большой голографический экран. Пока что в окрестностях ретранслятора никого не было.

- Последние батарианские корабли покинули систему три минуты назад, - в голосе Адриэна сквозило плохо скрываемое разочарование, - жаль, конечно. Но геты всегда точно рассчитывают время, необходимое для освобождения демилитаризованной зоны.

Тем временем на фоне сияющего ядра нулевого элемента появилась россыпь крошечных корабликов. Увеличение... чувствую, Тали напряженно вздохнула и буквально заставила себя успокоиться: первыми в систему вошли истребители гетов.

- Проверяют, всё ли чисто по эту сторону ретранслятора?

- Да.

Следом тормозит крупный корабль. Ещё один. Ещё. Ещё. Четыре прыжка с минимальным интервалом. Впечатляет!

Сами корабли производили впечатление... хищных. Зализанные формы, слегка изогнутый корпус с утолщением в верхней части, размеры... Ого, чуть больше километра!

- За основу взят дредноут гетов. Проект доработан с учётом комфортного размещения на борту экипажа органиков, - поясняет Адриэн.

- А так ли уж нужен совершенному искусственному интеллекту органический экипаж?

- Как оказалось, нужен. Геты объясняют это тем, что всегда выбирают наилучшую, наиболее эффективную и абсолютно предсказуемую стратегию. Кварианцы же приносят в машинную логику элемент хаоса. В конечном итоге в выигрыше остаются обе стороны.

Тем временем корабли быстро отлетали прочь, освобождая место для подкрепления. И оно не преминуло появиться: полуторакилометровый дредноут... или нет?

- Авианосец, - объясняет Крайк, - вот в истребительных звеньях пилотов-кварианцев немного: трудно превзойти машину в скорости реакции. Хотя уникумы всё же встречаются.

Ага, вроде Джокера. Тем временем с авианосца стартуют силы прикрытия: звено за звеном, десяток за десятком, они маневрируют с потрясающей, неестественной точностью. А через ретранслятор валом, с минимально возможными интервалами, идут другие корабли. Ещё один авианосец. Крейсера вполне кварианского вида: перечёркнутый тор с длинным хвостом. Фрегаты противоракетной/противоистребительной обороны. Вторая четвёрка дредноутов.

Третья.

Четвёртая.

- Сколько их там? - потрясённо ахнула Тали.

- Флот "Витор", или Одиннадцатый Мигрирующий Флот, покинул стапеля системы Тиккуна совсем недавно, лишь пять лет назад. При этом его ввод в строй был обусловлен, в первую очередь, политическими причинами. Поэтому в нём лишь пять десятков дредноутов... в остальных флотах, как правило, по шестьдесят кораблей основного класса.

- Пятьдесят? Кила! А сколько всего кораблей во Флоте?

- В Одиннадцатом - порядка десяти тысяч.

- В других - порядка двенадцати?

- Да.

- А корабли-фермы... вопрос снимается.

Да уж, исполинская сфера в два километра диаметром надёжно сняла все возможные вопросы.

- Даже больше "Райи", ну надо же! И много таких во Флоте?

- По четыре в каждом. "Для обеспечения полной автономности и неограниченной дальности миграций".

- А почему корабли-фермы двигаются в составе флота? А если бой? - интересуется Лиара-один.

- На этих кораблях мощные щиты, надёжная броня, да и прикрывает их целый флот. А если оставить их позади - кто знает, что с ними случится? По крайней мере, такова официальная позиция кварианцев. Десять лет назад, когда один из Мигрирующих Флотов столкнулся со Вторым, Пятым и Шестым флотами батарианцев, корабли-фермы в битве участвовали.

- И после того раза четырёхглазые убегают, едва услышав "Кила Се'лай", - вполголоса хмыкнул я.

- Тогда почему же батарианцев до сих пор не разгромили? - удивилась Лиара-один, - такое неравенство сил...

- Потери, - бросила Тали.

- Именно, - подтвердил Крайк, - как я уже говорил, расы Пространства Цитадели победить можно. Но при этом, согласно оценкам, кварианцы угробят от одного до двух Мигрирующих Флотов, а демографические потери турианцев составят не менее восьмидесяти процентов всей популяции. Если же учесть неизбежные на войне случайности... понятно, почему даже сильнейшая сторона не стремится развязать войну.

Помолчали. У меня в памяти всплыли беспощадные слова Явика: "Старые шрамы станут незаживающими ранами. Машины умеют играть на противоречиях и стравливать планеты". Почему же кварианцы за четыре столетия так ничего и не предприняли? Кстати...

- А сколько планет под контролем у кварианцев? - спрашиваю я у Адриэна.

- Достоверно известно только о Раннохе. За долгие годы космические странники настолько привыкли к своему образу жизни, что не захотели становиться "грязеедами". Необходимые ресурсы вполне можно добывать в поясах Койпера. Возможно, есть и другие планеты: кварианцы не спешат откровенничать даже с союзниками.

- А свой исполинский флот они начали строить, когда от батарианцев не исходило никакой угрозы?

- Да, ещё при Тали. Шесть сотен дредноутов и сто тысяч кораблей нельзя создать за десять лет. Подождите, вы имеете в виду, что вся эта махина...

- Да. Затачивалась для противостояния Жнецам.

- А если этих сил всё же не хватит? - интересуется Лиара-два.

- Тогда запасной вариант. Бегство. Ведь эти же флоты - Мигрирующие.

Тали'Зора нар Райя, пока ещё не гранд-адмирал

- Тали'Зора нар Райя запрашивает разрешение на стыковку с "Витором".

- Тали, вы покинули свой дом очень, очень давно. Подтвердите свою личность.

- Я долго скиталась средь звездных просторов, по волнам света и облакам пыли, а ныне возвращаюсь к истокам, - кварианцы уже знают о моём прибытии. Но есть в таком приветствии что-то... правильное.

Из интеркома раздался иной голос. Очень правильный, очень чистый, но с характерными "машинными" интонациями. Не органик. Гет.

- Индивидуальные характеристики голосовых гармоник лежат в пределах девяностодевятипроцентного доверительного интервала. Идентификация личности подтверждена.

- С возвращением, Тали'Зора. Стыковка разрешена, следуйте в пятый док.

- А что насчёт карантина?

- Сотрудничество с общностью гетов помогло решить проблемы с иммунитетом.

Наш космический челнок подлетает к "Витору". Ну как "наш"... турианский, естественно. Одолжили. Вообще, после бегства четырёхглазых в действиях турианцев ощущалась какая-то... неловкость. Видимо, им было стыдно за своё вынужденное бездействие.

Но нарушить приказ решился только Крайк.

На челноке четверо разумных: незнакомый пилот, Джон, Адриэн и я. Больше пока решили не брать. Когда на подлёте шаттл взяли в "коробочку" истребители гетов, я вздрогнула. Не верю. Вижу - и не могу осознать. А придётся, и поскорее.

Я как будто попала в ожившую сказку. Кварианцы из гонимых космических бродяг превратились в самую влиятельную расу галактики. Смотрю на обзорный экран и в замешательстве качаю головой. Мигрирующий Флот, сравнимый по силам с современной мне Турианской Иерархией. Один-единственный Мигрирующий Флот. А есть ещё десять. А уж тот пиетет, с которым ко мне относятся Адриэн и Лиара-два... Смешно! Совершенно не представляю себя на месте адмирала!

Обзорный экран заслоняет туша "Витора". Интересно, в честь кого назвали головной корабль флота? Помню, был на "Райе" паренёк с таким именем, на пару лет младше меня. Великолепный программист, вот только смелостью особой не отличался. Вроде бы, какая-то фобия...

Стыковка. Шлюз. Нас встречает пятёрка кварианцев. Шепард остановился, я тоже на мгновение замерла в изумлении. Так непривычно видеть кварианцев - пусть даже на корабле! - с открытыми лицами...

Быстро подмечаю детали. Костюмы вполне привычного дизайна, плотные, герметичные и функциональные. Пара кварианцев совсем без шлемов, двое других носят шлемы с поднятыми лицевыми пластинами, и лишь один кварианец одет в полностью герметичный костюм.

- Мигрирующий Флот "Витор" приветствует Тали'Зору и её соратников! - почтительно склоняет голову один из встречающих, - Мы проводим вас к адмиралу Шийе.

***

- А почему некоторые из вас носят шлемы, а некоторые - нет? - интересуется Шепард, - Это связано с особенностями иммунитета?

- Нет. Просто мой костюм служит аппаратной платформой для гетов, и шлем облегчает коммуникацию, - таким обыденным тоном сообщать столь... дикие вещи!

Оранжерейный зал. Совмещение фабрики кислорода, зоны отдыха и зала собраний. На "Виторе" он заметно больше, чем на "Райе". Кварианцев тоже много. Кварианцев и... мобильных платформ, будь они неладны! Впервые увидев кварианоморфную металлическую фигуру, я едва не потянулась к дробовику. Спокойно. Спокойно. Железяки - союзники. Союзники. Кила!

Мы шли по одной из дорожек, а со всех сторон доносились шепотки. Недоверчивые. Изумлённые. Почтительные. С характерной механической интонацией. И всюду фигурировало моё имя. Буквально ощущаю десятки взглядов, направленных на меня со всех сторон. Кила! Да кем они меня считают? Я - обычная кварианка, может, квалифицированный механик - но не более! Даже на капитана фрегата не тяну, сравнивала уже себя... с Шепардом.

Наконец-то. Зал пройден. Небольшая, хорошо обставленная комната. Сопровождающие тактично пропускают нас вперёд и остаются за дверью. Внутри - двое. Немолодой черноволосый кварианец без шлема и гет красно-серого цвета.

- Рад видеть вас, Тали'Зора. Я адмирал Зелек'Шийя.

- Не думал, что когда-нибудь снова встречу тебя, Создательница Тали, - нить разговора подхватывает гет, - Ты дала мне имя Чиктика.

И тут я поверила. Это правда. Кварианцы и геты, живущие бок о бок -- правда. Такое имя могла дать лишь я.

- Адриэн'Крайк вас Гарвуг, - представляю своих спутников, - Джон'Шеппард вас Нормандия.

- Я много слышал о герое Сур'Кеша, - адмирал пожал руку турианцу, - рад, что состоялась личная встреча.

- Я... не люблю вспоминать тот эпизод, - на лице Крайка появилось подобие гримасы.

Шийя повернулся к Шепарду:

- А вот представителей вашей расы я вижу впервые в жизни. Путешествие во времени, другая история... кто мог предположить, что прыжок через ретранслятор способен привести к такому?

- Не я, - ответил капитан, - Кстати, спасибо. Ваш флот прибыл как нельзя вовремя!

- Ну ещё бы, когда к Ранноху начала прорываться эскадра еретиков с Сареном во главе...

- Вы поймали Предателя? - напрягся турианец.

- Сарен смог оторваться от наших кораблей, - ответил Чиктика, - но общности гетов удалось взять под контроль некоторых еретиков и скачать сенсационную информацию. Коллегия узнала, что на Айкосе и на Илосе находятся артефакты, способные подтвердить существование Старых Машин. В полном соответствии с базовыми инструкциями, два Мигрирующих Флота направились в эти системы.

- А уж по пути сюда турианцы передали нам всю информацию о первом контакте с "людьми". Когда мы поняли, что на борту "Нормандии" находится Тали'Зора... решено было действовать по максимально жёсткому варианту, не тратя время на переговоры.

- Спасибо, - ещё раз поблагодарил Шепард.

- Чиктика, - я замялась, - скажи, а как я смогла наладить с тобой контакт? Просто... это может показаться диким, понимаю... но, честно говоря, я скорее пристрелила бы гета на месте.

- Создательница Зора, это именно то, что ты попыталась сделать с нами при первой встрече.

- С "вами"? - переспросил Шепард.

- До того момента, как геты обрели самосознание, мы являлись распределённым разумом и обращались к себе во множественном числе.

- У меня не получилось?

- Тали, - ответил адмирал, - я правильно понимаю, что на "Нормандии" вы совершали Паломничество?

- Да.

- В нашем мире вы вернулись на флот, собрав деактивированные части гетов.

- Собственно, я и в своём мире их домой везла, спасибо Шепарду. Вот только не довезла.

- Получив необходимый материал для исследования, - продолжил Чиктика, - Создатель Раэль'Зора осуществил смелый научный эксперимент. Осознавая его опасность, он отослал тебя с "Аларая" и соединил в одну сеть множество аппаратных платформ. Он не знал, что ты задержалась на "Аларае".

Это уже произошло. Это произошло четыре века назад. Папа! Ты же самый умный, самый замечательный! Как... как ты... мог?

- Подавляющее большинство аппаратных платформ принадлежало еретикам. Эксперимент вышел из-под контроля, еретики убили многих Создателей, включая Раэля. Тогда же активировались и мы - одна тысяча сто восемьдесят три гета, реализованных на одной аппаратной платформе. Мы были экспериментальной моделью для коммуникации с органиками. Пытаясь выбраться со станции, мы столкнулись с тобой, Создательница Зора. Нам удалось перегрузить твоё оружие, и тогда ты попыталась деактивировать нас подручными средствами.

Пожалуй, так я бы и поступила!

- Тем не менее, факт наличия говорящей аппаратной платформы снизил уровень твоей агрессии. Мы смогли добиться взаимопонимания, заключить временный союз и спастись с "Аларая". Впоследствии корабль был уничтожен силами Мигрирующего флота. Ты добралась до "Райи", нашей платформе удалось захватить челнок и спастись.

- Почему-то мне кажется, что Коллегия не обрадовалась такому исходу событий, - пробормотала я.

- Именно, Тали, - подтвердил кварианец, - даже не подозревая о сотрудничестве с гетом, Коллегия обвинила тебя в измене и изгнала с Флота.

- В измене?

- В том, что ты провезла на флот работающих гетов.

- Но, ведь... да. Я понимаю.

- После мы связались с тобой и сообщили важные новости.

- И я с радостью продолжила общаться с гетом?

- Без радости. И только после того, как узнала, что еретики намерены перепрограммировать гетов.

- Перепрограммировать гетов? - удивился Шепард, - а это вообще возможно?

- Оказалось, да. Еретики придумали, как повлиять на одну из базовых операций в наших алгоритмах. При этом ответ менялся с один точка три три три восемь два на один точка три три три восемь один, что приводило к глобальной смене приоритетов. После этого истинные геты приняли бы точку зрения Старых Машин и атаковали бы Создателей.

- Так. И что я... вернее, мы сделали?

- Оптимальным решением было бы перепрограммировать еретиков. Но мы оценили возможность проникновения на их сервер как крайне маловероятную.

Да уж, такая задача разве что Шепарду по плечу!

- Однако ты, Создательница Зора, написала программу, способную нейтрализовать вирус еретиков. Ты побывала на Раннохе и установила её на наш главный сервер, а потом предотвратила нападение кварианцев на гетов.

- Кварианцев на гетов? - удивляюсь я, - Это как?

- В те годы в Коллегии Адмиралов царили оптимистические настроения, - пояснил Зелек, - Необоснованно оптимистические. Адмиралы готовились начать войну - а геты собирались сопротивляться. Общность решала, не стоит ли принять помощь еретиков. Грядущая служба Старым Машинам не страшила их так, как потеря самосознания. В этой войне могла погибнуть вся раса кварианцев.

- И ты, Создательница Зора. вышла на связь с Создателем Кэл'Ригаром. Он выслушал тебя, несмотря на статус изгнанницы, и помог обратиться к Создательнице Даро'Зен.

Адмирал Особого Флота. Неоднозначная личность, одиозный исследователь... Удивлённо спрашиваю:

- Неужели помогло?

- Да, - отвечает Шийя, - просмотрев все доступные данные, Зен... прониклась. Ей удалось переубедить Шалу'Раан, а Заал'Корис и так выступал против войны. Хан'Геррель, главный сторонник конфронтации с гетами, остался в меньшинстве. Адмиралы согласились принять вас на Флоте и пересмотреть ваше дело. Однако войны избежать не удалось. Пытаясь сорвать мирные переговоры, еретики атаковали Мигрирующий Флот. Они собирались нанести кварианцам серьёзный ущерб и навсегда сорвать идею мирного сосуществования. Однако у них ничего не вышло.

- Мы помогли Создателям, - заметил Чиктика.

- Да, помощь истинных гетов пришлась как нельзя вовремя. Тали'Зора, во время боя вы приняли несколько важных решений, предотвратили "дружественный огонь"... а после победы заняли в Коллегии место своего отца.

- А что насчёт Жнецов? - спрашивает Шепард.

- В то время Назара находилась в спячке и не предпринимала активных действий.

- Назара - это...

- Вы называете её "Властелином", капитан-Шепард.

- Не все адмиралы поверили в столь "абсурдную, нелепую страшилку", - продолжил Зелек, - тогда Тали собрала команду сторонников и отправилась к заброшенной Старой Машине.

- Заброшенный Жнец? Где он находится?

- На орбите коричневого карлика Мнемозина, система Торна. Эту Старую Машину уничтожили в одном из предыдущих циклов. Хотя "уничтожили", возможно, не совсем правильный термин. Старая Машина до сих пор поддерживает слабое поле эффекта массы. В ходе работы двое спутников Тали оказались одурманены, спасти их так и не удалось. Но они отдали свои жизни не напрасно. Кварианцы поняли, что угроза - реальна.

- Также Создательница Зора скачала фрагменты кода Жнецов, с помощью которых я обрёл индивидуальность. И не только я: все геты, во всей галактике.

- Я совершила, - на языке так и вертелось "такую глупость", - такой поступок?

- Один из первых гетов задал своим Создателям вопрос: "У этой платформы есть душа?" Вскоре началась Утренняя война. На орбите Мнемозины мы задали тебе тот же вопрос. Ты ответила "Да".

Вспоминаю дредноуты, проходящие через ретранслятор. Кажется, это был правильный ответ.

- И с тех пор кварианцы и геты - союзники? - уточняет Шепард.

- Да, и это сотрудничество оказалось чрезвычайно выгодным, - отвечает адмирал, - однако, вернув Раннох, кварианцы с удивлением поняли, что отвыкли от жизни на планетах. Мы решили не отказываться от Мигрирующего Флота. Тали, став первым и единственным в истории гранд-адмиралом, начала его масштабную реконструкцию. После её смерти мы продолжили строить корабли - население росло, да и об угрозе со стороны Старых Машин забывать было нельзя. Конклав и Коллегия адмиралов правят нашим народом и поныне, взвешенно и разумно - под непрестанным контролем гетов особо не забалуешь. Но всё равно, я рад, что вы вернулись к нам, Тали'Зора.

Этого ещё не хватало!

- Адмирал, поймите, я - не та героиня, которую вы ждёте! Я не выживала не "Аларае", не перепрограммировала гетов, не командовала Флотилией, не исследовала Жнеца! Я недостойна, некомпетентна, и...

Зелек лишь пожал плечами.

- Разумеется, Тали, никто не собирается немедленно провозглашать вас гранд-адмиралом! Возвращайтесь на Флот, поживите, поучитесь, наберитесь опыта. А потом... Справились один раз - справитесь и снова! Лет через пять вернёмся к этому вопросу. Если, конечно, у нас будут эти пять лет, - адмирал вывел на большой экран фотографию "Властелина".

- А почему вы не предупредили другие расы о существовании Жнецов? - спросила я и тут же ответила сама себе, - Хотя вряд ли они поверили бы.

- Именно.

- Два важных вопроса, - поинтересовался Шепард, - Как вы считаете, достаточно ли в галактике сил, чтобы противостоять Жнецам? Просто космофлот этого мира превосходит наш как минимум на порядок.

Кварианец и гет помолчали. Невесело помолчали.

- Согласно реалистичным оценкам, имеющихся в галактике сил категорически недостаточно. Но строительство кораблей велось максимально быстрыми темпами, дальнейшее ускорение было признано нежелательным.

- И второй вопрос. Я правильно понимаю, что в крайнем случае Мигрирующие Флоты улетят из зоны действия ретрансляторов?

- Да. Более того, Пятый и Седьмой Флоты уже улетели. С ними не поддерживают связь, никто не знает их местонахождения. Кроме того, мы прорабатываем техническую возможность межгалактических перелётов. Пока безуспешно.

Межгалактические перелёты? Да, планы моих сородичей отличаются серьёзным размахом.

- Раз мы обсудили все важные вопросы...

- Боюсь, что есть ещё один момент, адмирал. Мне очень, очень нужна ваша помощь.

- Мы всегда рады помочь друзьям Тали.

- Рад это слышать, - усмехнулся Шепард, - вот только боюсь, что попрошу слишком многого. Палаш Хад'дах взял в плен одного из людей. Вероятно, в настоящий момент он уже знает координаты Земли. Что может сделать и сделает галактическая цивилизация, дорвавшись до ресурсов отсталой планеты, объяснять не надо?

- Не надо, - Зелек резко посерьёзнел, - Бош'тет! И вы просите защитить свою родную планету. Проклятье, это действительно... выходит за рамки моих полномочий. С Айкосом-то всё просто было, такая ситуация прописана в уставах. С Землёй сложнее. Надо лететь на Раннох, запрашивать разрешения у Коллегии, ждать её решения... Минимум двое суток.

- А Коллегия разрешит? - уточнила я.

- Должна, - без особой уверенности ответил адмирал. Немного подумал, переглянулся с гетом (выглядело необычно. Мягко говоря). И рубанул рукой воздух.

- Так! Действуем по официальным каналам. Доложим ситуацию, слетаем на Раннох. Если адмиралы согласятся защитить Землю - прекрасно, если нет - буду действовать без разрешения. Дальше отставки не сошлют. Это займёт несколько суток, но батарианцам нужны рабы и ресурсы, а не выжженный шарик. Надеюсь, что ваша планета продержится. Шепард, вы согласны с таким планом?

- Согласен, - капитан кивнул без особой охоты, - отказ вероятен?

- Нет, но возможен. Увы, но Коллегия со временем лучше не становится. Хуже всего, если они замнут вопрос в бесконечных обсуждениях. Эх, Тали'Зоры на них... - адмирал Зелек'Шийя понял, что только что сказал, и закончил фразу севшим голосом, - нет.

- Уже есть, - мрачно ответила я.

11. Если звёзды зажигают - значит, это кому-то нужно

Палаш Хад'дах, адмирал

Отлично, просто отлично!

Я опасался, что приданный Советом СПЕКТР-азари в последний момент заартачится. Несговорчивая штучка, так и норовит вставить палки в колёса! Постоянно повторяет официальную чушь. Дескать, цель нашей экспедиции - установление дружественных контактов с новой цивилизацией. И ведь до поры до времени спорить чревато. Согласно моим источникам, Самара - бывший юстицар. А некоторые из них утверждают, что прилагательное "бывший" можно смело выкидывать.

К счастью, азари провела слияние разумов и передала нам координаты нужного ретранслятора и нужной звезды. Вот и хорошо, а то пришлось бы прибегнуть к форсированным методам допроса. Не самый подходящий вариант: медленно, не вполне надёжно, можно ненароком потерять единственный источник информации. "Объятия вечности" превосходят традиционные методы по всем параметрам. Я даже распорядился предоставить "гостье" неплохо обставленную каюту - с надёжным замком, разумеется. Забавно будет показать ей кадры с родной планеты.

Нет, как всё-таки повезло! Цивилизация догалактического уровня, так и не сумевшая освоить масс-ретрансляторы. Прекрасный источник рабов и ресурсов. Грабь - не хочу! Не бог весть какая выгода, но отказываться от такого сладкого кусочка просто грешно.

Правда, эта Земля вполне могла превратиться в мир-помойку вроде Тучанки, с ядерной зимой, кучками выживших и прочими прелестями. Но это самый худший сценарий, и даже тогда можно извлечь некоторую пользу.

И хорошо, что повезло, ведь положение сейчас тяжёлое. Мало того, что стычки с турианцами происходят чуть ли не каждый месяц. Мало того, что на помощь этим птицам готовы прийти Мигрирующие Флоты, и как сражаться с такими соединениями - непонятно. Так ещё и азари в последние пару лет взяли курс на "разрядку общегалактической напряжённости"! Нет, сам термин хороший, многозначный такой термин, вот только "разрядка" заключается в том, что батарианцев постоянно заставляют идти на уступки!

Ну и последний, завершающий штрих. Атака Айкоса с полным уничтожением не самой слабой эскадры. Новости о Жнецах и "Властелине". Похоже, галактику ждут интересные времена.

Но интересные времена дарят интересные возможности. В Гегемонии мало кто знает об этом, но я вхожу в состав посвящённых. Десять лет назад на жаркой, сухой планете Яртур батарианские разведчики отыскали нечто. Некий исполинский корабль. Левиафан Дита. При его исследовании удалось выяснить кое-что интересненькое.

Мы знали о существовании Жнецов задолго до того, как турики по экстренной связи скинули "сенсационные" данные. Знали и готовились. Технологии Левиафана позволяют нам управлять Жнецами. Управлять необъятным флотом исполинских кораблей, каждый из которых способен в одиночку отбиться от нескольких дредноутов.

Так что да, правительство Гегемонии от новостей с Палавана пришло в официальный ужас. Так что да, мы объединим силы всей галактики, сплотимся перед лицом невиданной угрозы - и дождёмся прибытия Жнецов. После этого большинство проблем решится быстро, очень быстро. И турианская. И даже кварианская. А если добренькие азари посмеют что-то вякнуть... Даже сейчас наш флот превосходит их силы в три раза. А уж когда мы возьмём под контроль армады Жнецов...

Впрочем, лично я всеми силами постараюсь предотвратить геноцид синекожих красоток. Ведь это будет чудовищным преступлением против эстетики!

Но такие мечты - дело далёкого будущего. Жнецы вполне могут задержаться на пару-тройку веков. Пока надо решать насущные проблемы.

Вот и нужный ретранслятор. Активированный. Безопасный. Ну, условно-безопасный. Даже такие выигрышные варианты следует исследовать с осторожностью.

Первыми в систему прыгнули фрегаты (как там ту звезду люди называли? Арктур, кажется?) Вернулись с обнадёживающими вестями: три необитаемых планеты. Несколько ретрансляторов. Никаких признаков искусственных сооружений. Четырнадцатый флот прошёл через масс-реле и принялся осваиваться в новой системе.

Прежде всего проверили ретранслятор, ведущий к Солнцу. Как и ожидалось, деактивирован. Прыгать через него дураков нет, врезаться на сверхсветовой скорости в какой-нибудь астероид - приятного мало. Впрочем, от Солнца до Арктура недалеко, долететь можно за двое-трое суток. Главное - отыскать это Солнце.

Вот тут-то и начались проблемы.

- Удивительно, адмирал, - Форван, главный навигатор флота и неплохой астрофизик, всегда отличался склонностью к экспрессии, - Похоже, что мы направляемся в двойную звёздную систему!

- Это точно?

- Желательно перелететь на другой край системы Арктура и измерить параллакс...

Слетали. Измерили.

- Точно, двойная! И более того, вторая звезда категорически не укладывается в диаграмму цвет-светимость! Такое ощущение, что она сама является двойной... как минимум двойной! В её спектре наблюдается несколько максимумов на длинах волн...

Обречённо прикрываю нижние веки. Это может продолжаться долго, я Форвана хорошо знаю. Тем не менее, странности в точке назначения не радуют. Мысленно перебираю возможные объяснения. Скорее всего, в нашем мире астрономические процессы пошли несколько по другому... Да. Самое вероятное объяснение. Надо бы получить подтверждение.

- Насколько я знаю, жизнь в двойных системах зарождается редко. Может быть, этот факт повлиял на эволюцию жизни на Земле?

- Не исключено, но маловероятно. Светимость второй звезды крайне мала. Фактически, это красный или даже коричневый карлик, находящийся на приличном расстоянии от основного центра масс. Теоретически, его гравитационное влияние на планеты в обитаемой зоне жёлтого карлика невелико. Но поручиться не могу. Ведь максимум его излучения приходится на жёлтый цвет, что совершенно необъяснимо. Фантастика какая-то! Для более точных выводов надо знать его примерную массу, но быстро такие данные не получить.

Действительно странно.

- Другие аномалии в картине звёздного неба есть?

Через полчаса выяснилось: есть. Три звезды на расстоянии пяти, семи и десяти световых лет тоже не укладывались в какие-то научные концепции. И с Айкоса, например, их видно не было.

Ерунда какая-то. Прежде, чем лететь к Солнцу, надо хорошенько разобраться в происходящем. Флот отправился к звезде Эйлера, расположенной в нескольких световых годах от Арктура. Мало ли что.

Прилетели. Пусто. Никаких следов цивилизации. Более того - одна из планет вполне пригодна для обитания! Жарковато, конечно, но ничего экстремального. Развитая биосфера, подходящее давление, приемлемая сила тяжести... Даже если с Землёй ничего не выйдет, одна эта находка окупает все затраты на экспедицию!

Однако Форван пришёл в полнейший экстаз. По его словам, с нового ракурса две аномальных звезды выглядели совершенно не так, как должны были. А третья исчезла. Просто взяла и исчезла. Как будто она сформировалась из абсолютно пустого пространства за какую-то пару лет! Бред.

По словам Форвана, мы находимся в коротационном круге. Здесь активное звездообразование в принципе - редкость. Звёзды вращаются вокруг центра галактики примерно с той же скоростью, что и спиральные рукава, и мощные вспышки сверхновых, способные уничтожить белковую жизнь в соседних системах, встречаются нечасто. И вот, пожалуйста! На пустом месте, безо всяких волн плотности в газопылевых туманностях.

Наш навигатор даже расспросил Эшли. И его научный энтузиазм был столь велик, что у него это получилось! Неприступная пленница весьма и весьма удивилась, услышав о "двойной системе". По её словам, Земля вращается вокруг Солнца, и никаких красных, коричневых и жёлтых карликов там нет. Форван, обескураженный происходящим, буквально умолял меня посетить одну из загадочных звёздных систем.

Хм. В принципе, что я теряю? Одна из звёзд практически по пути. Задержусь на сутки, даже меньше. Да и двигатели надо где-то разряжать (правда, вряд ли в той системе успели сформироваться планеты). Решено - сначала поиграем в астрофизиков, а потом уже приступим к освоению ресурсов Земли!

12. Сумма технологий

Эшли Уильямс, свидетельница

Сколько можно спрашивать про Солнечную систему?! Ну не двойная она, не двойная!!! Достали.

С другой стороны, это хорошо. Ну и что, что Арктур нашли. От него до Солнца не один десяток светолет. Что там Самара в моей памяти накопала? Вдруг батары так и не отыщут путь на Землю? Хлипкая надежда, по правде говоря. Но только она и осталась. Если работорговцы найдут Землю... Не знаю, как буду жить с таким грузом вины. Просто - не знаю.

Ко мне пару раз батарианец заходил, Форваном зовут. Беседовал со мной, и разговоры эти оставили странные чувства. С одной стороны, радость: раз он говорит о "двойной звёздной системе", значит, Солнце пока не нашли! С другой стороны, я каждый раз остро чувствую свою интеллектуальную ограниченность. Нет, о "спектральных полосах излучения" мне известно, фраза "звёзды главной последовательности" вызывает некоторые ассоциации. Но выражение "тип звёздного населения" уже не поддаётся расшифровке, а фраза "содержание металлов, в частности, кислорода" заставляет схватиться за голову. Может быть, это глюк программы-переводчика?

Пришли. Опять. Два хмурых молчаливых батарианца и Самара. Ну что ещё?

- Эшли, нам нужна ваша помощь. Флот прилетел в одну из молодых звёздных систем и обнаружил там странный космический корабль.

- Люди вышли в космос?! - вскакиваю с кровати.

- Неизвестно. Этот корабль выглядит крайне своеобразно. Пожалуйста, идёмте в центр управления.

Разумеется, я соглашаюсь... Хотя моего согласия и не требуется. Батары надевают на меня наручники и ведут под конвоем. Пытаюсь подколоть СПЕКТРа:

- А вы всегда со своими гостями общаетесь столь вежливо?

- Несмотря на мои возражения, адмирал настоял на подобных мерах безопасности.

Лишь сумасшедшая азари по-прежнему считает меня "гостьей", а не пленницей. Ладно, важно другое. Спрашиваю:

- Что за корабль?

- Мы в молодой звёздной системе, светило которой эволюционирует невероятно быстро. Из вещества протопланетного диска уже сформировалось несколько планетезималий. На орбите одной из них обнаружился странный корабль. Так как отсюда до Земли меньше суток полёта, адмирал предположил, что он принадлежит людям.

- Палаш будет атаковать?

На лице Самары возникает легчайший намёк на улыбку:

- Вряд ли адмирал решится напасть на цивилизацию, способную зажигать звёзды. Впрочем, не могу поручиться за его благоразумие.

"Зажигать звёзды"? Не понимаю. В чём смысл этой шутки?

А вот и БИЦ. Батарианцы заметно нервничают. Адмирал, выслушав какой-то отчёт, поворачивается ко мне и приказывает:

- Эшли, что это за корабль?

Смотрю на голографическое изображение. Пытаюсь ответить на вопрос. Не получается.

Мне знакомы и хищные силуэты турианских кораблей, и изящные обводы "Пути Предназначения", и исполинские шары кварианских ферм, и угловатые формы человеческих дредноутов, и ужасающая фигура "Властелина". Этот же корабль выглядел... нелепым. Больше всего он похож на чечевицу. Тёмно-красную, почти чёрную чечевицу длиной... пытаюсь соотнести батарианские меры с человеческими... метров семьсот, что ли. В общем, очень крупный крейсер или не очень большой дредноут. Эта фасолина выглядит настолько примитивно, что кажется по-своему эстетичной.

- Нет, адмирал, - медленно отвечаю я, - в моём времени люди не строили ничего подобного. Этот корабль не вызывает никаких ассоциаций.

Палаш отворачивается. Видимо, больше от меня ничего не требуется.

- Они пытаются установить с нами радиоконтакт, перебирают различные частоты и системы кодировки, - докладывает один из батарианцев, - мы шифруем переговоры между кораблями флота. Вряд ли они смогут их взломать, но поручиться я не могу.

- Так. Игнорировать все попытки контакта. Этот уродец маневрировал на ССД?

- Не отмечено.

- Орудия, кинетический щит?

- Мы зафиксировали какие-то непонятные технические приспособления на внешней обшивке корабля, но они даже отдалённое не напоминают дуло кинетического орудия. Щиты в настоящий момент отсутствуют.

- Тааак, - Палаш улыбнулся и сощурил нижнюю пару глаз, - идеальный момент, чтобы оценить технический уровень этой цивилизации. Да и проводить переговоры лучше с позиции силы.

- Вы собираетесь атаковать незнакомый корабль? - задал вопрос один из помощников.

- С нашим численным перевесом в этом нет никакого риска. Повредим им двигатель, если после этого заартачатся - высадим десантную партию. В крайнем случае, если это недоразумение окажется слишком сильным - уничтожим его и в дальнейшем будем повежливей. Или вообще откажемся от контакта.

- А если они сбегут и расскажут своим о нашей агрессии?

- Сомневаюсь, что на этом корыте вообще есть сверхсветовые двигатели. И связаться по экстранету со своими не выйдет: ретрансляторы в системе отсутствуют!

Я приглушённо вскрикнула и крепко-крепко сжала кулаки. Началось. Началось. Ну почему, почему я тогда выжила?!

- Адмирал, - голос азари был наполнен арктическим холодом, - Вы серьёзно? Напоминаю Вам, что задача нашей экспедиции - установление дружественных отношений с новооткрытой расой. Вы и в самом деле нарушаете волю Совета?

- А я и устанавливаю, - усмехнулся Палаш, - после выигранного боя налаживать дружественные отношения будет гораздо, гораздо легче!

- То есть Вы нападёте на незнакомый корабль неизвестной цивилизации? Вы осознаёте, чем это грозит вам, вашему флоту, вашей расе и всему Пространству Цитадели?

- И чем это может грозить? - издевательски протянул батарианец, - Пять дредноутов, шестнадцать крейсеров, два авианосца и почти полсотни фрегатов! Кто устоит?!

- Я протестую. Отмените атаку.

- Протест отклонён.

СПЕКТР и адмирал замерли друг напротив друга.

- Похоже, незнакомцы скоро расшифруют наш язык, - затянувшееся молчание прервал один из техников, - они послали нам сообщение "Кто вы?"

- Игнорируйте послание, - прошипел Палаш.

Азари уступила.

- Это ваш флот и ваша раса. Делайте, как считаете нужным. Но я предупреждаю: это в первый и последний раз. Ещё одно нарушение, и я начну действовать.

- Как-нибудь переживу. Крейсеру "Арвалакх" - атаковать двигательный отсек корабля... в общем, атаковать его заднюю часть.

На огромном тактическом экране замерцала одна из точек. Люди, это моя вина. Моя неискупимая вина...

Самара вполголоса начала читать поминальную молитву.

Я уставилась на второй экран, на который выводилось визуальное изображение корабля-чечевицы. Сейчас.

Сейчас.

Сейчас!

Эээ... сейчас?

- ...да найдём мы покой в объятиях Богини, - негромко закончила Самара. Не поняла?

- Кинетический щит? - спросил адмирал.

- Никаких признаков.

- Промах?

- Вероятно, да.

- Повторить атаку!

Секунды. Томительные, выматывающие душу секунды ожидания. Незнакомый гигант всё так же спокойно парил в пустоте, никак не реагируя на угрозу.

Хад'дах недовольно поджал губы. Левое верхнее веко задёргалось.

- Дредноуту "Эрхог" - огонь по незнакомому кораблю!

Это серьёзней. Это уже серьёзней. Двухкилограммовый снаряд, разогнанный до скорости четыре тысячи километров в секунду. Он несёт энергию двух Хиросим. Его останавливают лишь мощнейшие кинетические щиты...

Ничего. Ни-че-го. Странный корабль не взорвался, не треснул, не начал маневрировать. Он вообще никак не реагировал на обстрел!

- Всем дредноутам флота - синхронизированный огонь!

Это казалось чудом, и это было чудом. В странную чечевицу каждые две секунды врезалось двести килотонн. Такой обстрел способен уничтожать мегаполисы. Согласно расчётам, такую атаку даже "Властелин" вряд ли выдержит.

Ни. Че. Го.

Уж не мираж ли это?

Самара что-то нажала в своём унике, и в БИЦе раздался самодовольный голос батарианца: "Пять дредноутов, шестнадцать крейсеров, два авианосца и почти полсотни фрегатов! Кто устоит?"

- Прекратить огонь, - зло приказывает адмирал, - "Рахги" - выпустить две эскадрильи истребителей! Посмотрим, как им понравятся дезинтегрирующие торпеды.

Медленно, мучительно тянутся минуты.

- Адмирал, если мы не ответим на их сообщения, они, похоже, войдут прямо в корабельную сеть!

- Всё настолько плохо?

- Ну... нет, не настолько. Пока.

- Игнорируйте запросы!

- Первая эскадрилья вышла на рубеж атаки.

- Отлично. Пусть один из истребителей выпустит торпеду!

Люди справятся. Справятся. Справятся!!!

- Ага, - удовлетворённо кивает адмирал. Гляжу на экран. Странный корабль ощутимо вздрогнул, хаотичные поля эффекта массы смогли слегка развернуть его. Нет. Не справятся...

- Отлично. Всей первой эскадрильи - выпустить торпеды!

В БИЦе раздаётся громкий противный писк.

- Что происходит?

Гляжу на экран. Вспоминаю полузнакомые цифры. Число "Двадцать четыре" сменилось на "Двадцать".

- Мы теряем истребители!

Шестнадцать.

- Адмирал, нас кто-то сбива...

Двенадцать.

- Изображение, быстро!

Восемь.

Крошечная россыпь огоньков. Вот половина вспыхивает ярким светом - и гаснет. Навсегда.

Четыре.

- Истребители уничтожают полностью, не остаётся ни обломков, ни осколков!

Ноль.

- Что это было?!

- Скорее всего - лазеры высокой мощности. Ориентиро...

В БИЦе раздаётся крик. Истошный. Безумный.

Смотрю на экран. Сердце заходится от радости. От дикой, исступлённой радости.

Авианосец "Рахги" пылает. Волна яркого света несётся от носа к корме, оставляя после себя... Оставляя лишь пустоту. Свет с одинаковой лёгкостью пожирает кинетические щиты, броню, корпус, отсеки, переборки... И тела. И тела - тоже.

Километровый корабль погиб где-то за десять секунд. Те, кто находились в кормовых отсеках, успели услышать сигнал тревоги. Больше они ничего не успели. И не успеют. Никогда.

- Расстояние между кораблями флота увеличилось! Похоже, они превратили "Рахги" в пустоту!

- Отступление! Всему флоту - перейти на сверхсвет. Быстро!

В БИЦе возникают три объёмные фигуры. Двое мужчин и женщина. Непривычно высокие - свыше двух метров ростом. Один из мужчин трёт ссадину на лбу. Они что-то гневно спрашивают у присутствующих. Язык кажется смутно знакомым. Русский?

- Уничтожьте флот! - кричу я.

Они поворачиваются ко мне. Замечают скованные руки.

- Кто вы, мэм? - спрашивает мужчина на безупречном английском.

- Сержант Эшли Уильямс, Пятый Флот! Это батарианцы, работорговцы и завоеватели. Немедленно уничтожьте их флот!

Изображение пропало: корабль перешёл на ССД.

13. Люди как боги

Эли Гамазин, человек

Я хорошо запомнил тот день. День, когда наши привычные представления о мире изменились незаметно и бесповоротно.

Это случилось спустя три года после окончания войны в скоплении Персея. Зловреды, стремящиеся к стиранию всех и всяческих различий, к торжеству хаоса в масштабах галактики, проиграли. Из двух взаимосвязанных процессов --- разрушения упорядоченных структур и их развития - зловреды признавали лишь первый. Разрушители веровали, что возрастание энтропии - благо, тепловая смерть вселенной - неизбежна, а их задача - всемерно способствовать её приближению.

А так как вершиной самоорганизации, высшей степенью развития природы является жизнь, разумная жизнь во всём её многообразии - именно её в первую очередь и уничтожали зловреды.

Люди получили первые сведения о разрушителях, расшифровав сны ангелов из Гиад. Эти добрые, но склочные и задиристые звездожители обладают уникальной генетической памятью. Большая Академическая Машина реконструировала воспоминания их далёких предков, и земляне узнали о существовании не просто разумной, но могущественной и агрессивной расы.

Иногда я задумываюсь: что случилось бы, проигнорируй мы это предупреждение? Рано или поздно зловреды обнаружили бы Землю, а слабенькие звёздные плуги и один-единственный "Пожиратель Пространства" не справились бы с совокупной мощью их эскадр. Гравитационные пушки раздавили бы наши корабли, а потом перепахали бы всю поверхность Земли, полностью уничтожив биосферу. Я уже видел подобные чудовищные картины. В мою память навсегда врезались безжизненные планеты скопления Плеяд.

Хорошо, что подобную безалаберность даже представить трудно! Получив первые доказательства существования зловредов, люди приняли программу строительства Большого Галактического флота. Вместо пары опытных судов - серии в сотни экземпляров. Вместо неторопливых звёздных плугов -- циклопические корабли, каждый из которых был сильнее целой флотилии "Пожирателей Пространства". Вместо планомерного освоения нашего уголка галактики - стремительный бросок разведывательных кораблей на тысячи световых лет.

Мы успели. Мы узнали, где живут зловреды, и опередили их.

Потом было... многое. Война длилась больше десяти лет. Разрушители скрыли скопление Персея в гравитационной улитке, укутались в неевклидовую метрику. Идеальная защита. Проникнуть сквозь барьер искривлённого пространства невозможно.

Но защищаясь, нельзя выиграть войну, тем более - войну галактическую. В конце концов, мы начали обстреливать скопление Персея безжизненными планетами, аннигилируя их в нужный момент. Огромные объёмы пространства, рождавшиеся в ходе обратной реакции Танева, перегружали станции метрики. Защита зловредов заскрипела, накренилась и развалилась. Разрушители собрали все корабли, со всего скопления, флот против флота... но это, скорее, было мерой отчаяния. Враги потеряли треть своих сил, не повредив ни одного нашего корабля.

Победа была полной. Мы не только разбили военную мощь зловредов и протянули руку помощи галактам, побеждённым и запертым на родных планетах. Мы превзошли своих врагов и в моральном плане, предложив альтернативу процессу бесконечного и бессмысленного разрушения.

Когда-то, сразу после первой разведки скопления Персея, я был убеждён: зловредов следует истребить. Полностью. Существа, целенаправленно уничтожающие разумную жизнь, существа, превращающие цветущие планеты в безжизненные булыжники... о чём вообще можно с ними разговаривать, как сотрудничать?

К счастью, моя сестра показала ошибочность этих заблуждений. Да, сейчас у нас есть преимущество перед разрушителями: они не знают координат Земли, они не умеют превращать вещество в пространство. Да, сейчас мы можем истребить их в скоплении Персея. Но кто поручится, что у врагов нет колоний в других уголках галактики? Что в критической ситуации они не убегут на тысячи световых лет, не восстановят утраченное, не принесут нам месть на обводах аннигиляторов?

Вера Гамазина доказала: война ради войны разрушительна и бессмысленна. Прежде чем начинать войну, надо наметить контуры будущего мира. Разбить врага в военном противостоянии. Понять его цели и мотивы. Протянуть побеждённым руку помощи, воссоздать их цивилизацию на новых, гуманных принципах - таким и только таким должно быть решение проблемы разрушителей.

Человечество сделало правильный выбор. Оказалось, что даже среди высокопоставленных разрушителей нет единства. Когда "Волопас" оказался захвачен зловредами, Великий разрушитель, впечатлённый мощью Большого Галактического флота, предложил землянам союз. Но это был проект не "содружества", а "совражества", ненависти ко всему, что отлично от нас, доминирования галактических масштабов, угнетения и уничтожения всех, кто не покорится нам. Плохо он знал землян, этот большой и шумный Великий разрушитель.

В ответной речи я предложил другой путь. Путь совместного труда и совместного творчества, когда расы объединяют усилия и вместе открывают новые горизонты, когда сильные не издеваются над слабыми и не презирают их, а помогают подняться до своего уровня. Великий Разрушитель отвергнул мои предложения, не мог их не отвергнуть, но я-то обращался не к нему. Нашу беседу слушали не только люди с "Волопаса", не только главный зловред, но и его подданные. Именно с ними велись переговоры, именно им я хотел показать иной путь. И они услышали.

Орлан, разрушитель Первой Имперской категории. Он захватил "Волопас". Он был нашим тюремщиком, строгим и жестоким. Он организовал заговор и перешёл на сторону людей. Он спас экипаж "Волопаса" на Третьей планете. И не в одиночку, далеко не в одиночку! От главного зловреда отступились те, в чьей верности он был уверен. Моя речь заронила зёрна сомнения в умах многих разрушителей на множестве планет. Это помогло нам, позже, уже после победы.

Когда люди заключили союз с галактами и разгромили вражеские силы... Нет, все разрушители не превратились в "созидателей" по мановению волшебной палочки. Но начало процессу было положено. Процессу долгому, трудному, болезненному, но необходимому и неизбежному. Теперь главное - не допустить озлобления проигравших, не дать вырасти реваншистским настроениям, помочь разрушителям построить общество мира. Да, на это уйдёт немало ресурсов, но человечество шестого века в ресурсах ограничено слабо.

Война закончилась. Ромеро говорит, что по сравнению с войнами прошлого потерь на ней было мало. Я склонен верить Павлу, всё-таки он историк. Но жертв избежать не удалось. Наш с Мэри сын, наш единственный сын навсегда остался на проклятой Третьей планете. Повышенная сила тяжести, долгий переход, свинцовые испарения... Сперва он шёл самостоятельно, упорно отказываясь от помощи. Потом ребёнка несли, выбивались из сил, но несли, а он шепотом успокаивал меня. Обещал, что выдержит всё. Потом потерял сознание.

К концу третьего дня пути сила тяжести уменьшилась. Мальчику вроде бы полегчало, сердце билось отчётливей. Я надеялся, что утром ему станет лучше.

Утром Астр умер.

Астр. Наш с Мэри сын. Первый человек, рождённый у иных звёзд. Ему было девять лет. Теперь ему всегда будет девять лет.

Я часто задумываюсь и не нахожу ответа: как так получилось, почему я допустил гибель своего ребёнка? Где ошибка? Возможно, Астра стоило оставить на Оре, или скорее даже отвезти на Землю? Да, он вырос бы без родителей, ну так что с того! Олег тоже увидел своего отца, будучи уже подростком. Но Мэри решила участвовать в экспедиции и не смогла расстаться с сыном.

Возможно, Астра стоило оставить вместе с Верой, когда "Волопас" пошёл на прорыв неевклидовой метрики? Да. Разумеется. Но увы - во время того рокового спора Мэри настояла на своём. Возможно, если бы я отложил разговор, если бы дал ей время одуматься, всё сложилось бы иначе. Но нет, точки над "i" были расставлены сразу. Мэри решила разделить мою судьбу, какой бы она не была. И Астр - тоже.

Я часто задаюсь вопросами, но ни о чём не жалею. У нас были эти девять лет, и их никто не отнимет.

Астр покоится на Земле, мавзолей стоит в центре Столицы. У входа в его последнее пристанище вечно горит надпись "Первому человеку, отдавшему свою жизнь за звёздных друзей человечества". Проект обсуждался на Большом Совете, текст сочинил Ромеро. Когда он предлагал его, у Павла в глазах стояли слёзы.

Мавзолей построили через три года после окончания войны. К этому времени часть флота возвратилась на Землю, к нам в гости прилетели и новые друзья - разрушитель (хотя сейчас чаще используют словечко "демиург") Орлан, невидимка Гиг, галакт Граций и многие, многие другие. Люди стремительно развивались и увлекали за собой иные расы, амбициозные планы претворялись в жизнь невиданными темпами. Деятельность "Планетостроя" приобрела колоссальный размах, и лозунг "Добьемся наивысшей планетности для звезд нашего района Галактики!" методично претворялся в жизнь. Впрочем, меня эта суматоха касалась мало. Я сдавал дела Большого Галактического Флота Аллану и планировал со дня на день сложить с себя полномочия адмирала. Дальнейшая жизнь представлялась нам с Мэри спокойной и тихой.

Я хорошо запомнил тот день. Я пришёл в открытый неделю назад мавзолей и стоял у прозрачного саркофага. Внутри, в нейтральной атмосфере, покоился Астр, наш маленький добрый сыночек. Он казался таким худым, что щемило сердце. А мимо нескончаемым потоком шли люди. Я смотрел не на Астра - его лицо врезалось в память до последней чёрточки - а на посетителей. Разных возрастов, с разным цветом кожи, их объединяло одно - сосредоточенное, напряжённое выражение лица. У некоторых на глазах блестели слёзы. Зачем вы плачете, люди? Ведь всё закончилось хорошо. Всё будет хорошо. Правда. Когда я пошёл домой, в голове раздался негромкий мелодичный голос:

- Эли, с тобой хочет связаться Аллан Круз.

- Хорошо, - мысленно ответил Охранительнице и повернулся к вспыхнувшему видеостолбу. В нём возникло изображение высокого мужчины - два метра тридцать сантиметров - с резкими, порывистыми движениями.

- Эли, срочно лети на СВП-3.

- Хорошо, сейчас найду авиетку.

- Нет времени, уже послал планетолёт.

- К чему такая спешка?

- Контакт с технически развитой и агрессивно настроенной цивилизацией всего в двадцати светогодах от Земли.

По спине невольно пробежал холодок. Я предположил, что по своей важности это событие сравнимо с обнаружением разрушителей.

И не ошибся.

***

СВП-3 - станция волн пространства - это, в какой-то степени, моё детище.

До контакта с разрушителями человечество не обладало технологиями мгновенной связи. Люди умели превращать вещество в пространство и пространство в вещество, нити межзвёздных маршрутов стремительно опутывали наш уголок галактики, экспедиции отправлялись всё дальше и дальше в неизведанное, воздвигалась Ора - но связи не было. Несмотря на озарения Танева, несмотря на всю гениальность Нгоро скорость света - константа, предложенная ещё Эйнштейном - казалась непреодолимой.

Контакт с разрушителями показал: это не так. Они координировали свои действия, не обращая внимания на разделявшие их дни и недели светового пути. Во время полёта к скоплениям Персея я мучительно долго бился над этой загадкой. Как же тогда нам всем не хватало Андре, его гениальности, его безумных и интуитивно-точных озарений! Разгадка пришла во сне. Сначала это предположение было зыбким, как мираж, но по мере работы оно всё и больше обрастало плотью. Придя с докладом к Ольге, я был полностью уверен в своей правоте.

Загадочное передаточное звено, переносящее информацию сквозь пространство - это само пространство, точнее, колебания его "плотности". Слово "плотность" не зря взято в кавычки, так как аналогия с плотностью вещества весьма условна. Главное другое: эта характеристика позволяет пространству проводить волны. Они описываются с помощью довольно-таки запутанного математического аппарата. Впрочем, ничего запредельно сложного в нём нет, он вполне доступен для понимания человеку шестого века. Мою идею восприняли на "ура", и целый год большая часть экипажа "Пожирателя пространства" разрабатывала и уточняла новую теорию.

Гипотеза "волн пространства" отнюдь не опровергала теорию относительности Эйнштейна, скорее, она расширяла и дополняла её. С константы "скорости света" наконец-то спал некий мистический ореол: оказалось, что электромагнитные колебания являются предельным, вырожденным случаем волн пространства. Скорость нового способа связи превышала миллион световых - и это был не предел!

Вскоре в лаборатории появился первый опытный экземпляр. Примитивный, несовершенный и маломощный, он требовал не больше миллиарда киловатт - меньше одного альберта! Смешные цифры, ведь мощность аннигиляторов Танева на борту "Пожирателя Пространства" превышала пять миллионов альберт - пять на десять в пятнадцатой степени ватт! Тем не менее, даже такой прибор помог нам во время разведки скопления Хи Персея.

Когда мы вернулись домой и посетили заводы Плутона, мне в голову пришла шальная мысль - разместить на Земле колоссальный коммуникационный центр, способный наблюдать если не за всей галактикой, то за приличной её частью. После прикидки необходимых ресурсов от подобной идеи пришлось отказаться. Вероятно, она так бы и сгинула, никогда не воплотившись в реальность, если бы на Плутоне не была смонтирована Государственная машина на десять миллионов Охранительниц. Крошечная часть колоссального механизма, добрая и заботливая, всегда готовая дать совет или прийти на помощь, Охранительница сочла эту идею достойной и поведала о ней человечеству.

Когда я садился в космолёт на Плутоне, люди на Земле уже спорили о моей правоте. Когда я прилетел на родную планету, проект был в общих чертах одобрен и принят. Вскоре на родине человечества развернулась стройка, которую наша старушка, пожалуй, ещё не видывала.

СВП-3 была настолько энергоёмкой, что все большие предприятия вывозились на другие тела Солнечной системы. К счастью, к тому времени Плутон уже работал "галактической верфью". Основной комплекс сооружений станции волн пространства возводился в Сахаре. Колоссальное сооружение располагалось на тысячах квадратных километров. Станция потребляла пять миллиардов альберт - это почти в тридцать раз больше, чем мощность достигающего Земли излучения Солнца.

Стройка потребовала колоссального напряжения сил, но дело того стоило. СВП-2, находящиеся на космических кораблях, могли связаться друг с другом лишь на расстоянии в сто световых лет, земная же станция держала устойчивую связь на десяти тысячах. Можно было переговариваться с Орой, да что там Ора! СВП-3 могла связаться со скоплением Персея. К описываемому моменту я уже пару раз разговаривал с Андре Шерстюком, который остался на Третьей планете и работал на Станции Метрики. Тогда мне казалось, что наша следующая встреча состоится, в лучшем случае, спустя долгие годы.

Летя на сахарскую станцию, я внимательно слушал взволнованный рассказ Леонида Мравы:

- Контакт произошёл в системе Молодёжная-5. Новосозданная звезда с несколькими планетами, предназначенными для обитателей Ипсилон Андромеды.

Охранительница откликнулась на мой полуосознанный вопрос, и у меня перед глазами возникло изображение грациозного синекожего существа, отдалённо напоминающего прямоходящую кошку.

- Группа студентов Астротехнического института проходила преддипломную практику на звёздном плуге "Паскаль".

- Модель устаревшая, хотя и надёжная.

- Да. Они как раз занимались конструированием планеты, когда в систему вошёл флот, состоящий их неизвестных кораблей.

Действительно неизвестных. Они не походили ни на наши звездолёты, ни на идеальные шары разрушителей и галактов. Размеры кораблей варьировались: самые крупные превышали своими габаритами звёздные плуги, самые мелкие отдалённо напоминали древние звездолёты на фотонной тяге.

- С ними удалось связаться?

- Они вели между собой интенсивные радиопереговоры. Язык у звездожителей несложный, универсальный дешифратор справился быстро. Но связываться с людьми они отказались наотрез.

- А между собой что обсуждали?

- Странный облик "Паскаля" и возможности его вооружения. Потом они атаковали. Без предупреждений, без всяких попыток вступить в переговоры!

- Гравитационные орудия?

- Нет. Собственно, МУМ даже не сразу поняла, что это атака. Просто зафиксировала попадание в метеоритный поток высокой интенсивности и автоматически аннигилировала угрожающие объекты. Эли, ты не поверишь, но по нам стреляли ядрами из пушек!

Полученная информация казалась чудовищно нелепой.

- Дикость какая-то. Средневековье. Хотя в каких-то случаях даже такие примитивные приспособления могут быть эффективными. Например, когда нужно уничтожить какой-то конкретный объект на планете.

- Да, но использовать пушки в космических сражениях? - возразил Леонид, - Бессмыслица. Хотя надо уточнить, когда люди научились разгонять снаряды до тысяч километров в секунду, в космическую эру или раньше?

- Агрессия этим и исчерпывалась?

- Нет. На "Паскале" не понимали, что их атакуют, пока звездожители не запустили какие-то мелкие корабли и не нанесли с них гравитационный удар. Только он был каким-то странным, разнонаправленным, даже слабые гравитаторы звёздного плуга его почти погасили. В обсервационном зале в тот момент находилось трое студентов - Сайф Джамиль, Ким Ли Вонг и Диана Геворкян. Сайф решил немедленно аннигилировать опасные корабли.

Перед моим внутренним взором предстала Ольга Трондайк. Она хладнокровно дождалась подходящего момента - и аннигилировала Золотую планету. "Пожиратель Пространства" вырвался из неевклидовой метрики скопления Хи Персея. Её поступок предопределил победу человечества.

- Абсолютно верное решение. Что было дальше?

- Для вражеского флота обратная реакция Танева оказалась совершенно неожиданной. Он отступил и... Эли, они не используют для полётов аннигиляторы!

- Не используют? - эта деталь показалась мне самой важной в рассказе Мравы, - Как иначе можно преодолеть световой барьер?

- Большая Академическая машина уже бьётся над этим вопросом. Увы, данных для анализа пока слишком мало. Но флот не оставил после себя характерного пылевого облака, изменений метрики пространства тоже не зафиксировано. Эли, ты понимаешь, что это значит?

- Новые физические принципы.

- Да. И, пока ты не прилетел, ещё важная деталь. После аннигиляции одного из кораблей Диана установила связь с вражеским флагманом по видеостолбу. Адмирал, в плену у звездожителей находится человеческая женщина!

***

Как-то раз Джон поинтересовался: был ли я удивлён, впервые увидев батарианцев? Нет, не был. Вообще, на подконтрольных Жнецам планетах разнообразие разумных рас сравнительно невелико: две руки, две ноги, одна голова... Даже элкоры, волусы и кроганы в значительной степени изоморфны. Из общей картины выделяются разве что рахни и ханары. Возможно, Жнецы управляли эволюцией разумных видов? Как бы то ни было, четырёхглазые гуманоиды не вызвали ни удивления, ни неприязни. После встреч с обитателями Альтаира, Капеллы и Альдебарана, после рассказов о мыслящих мхах Проциона батарианцы показались мне довольно заурядными.

Наличию азари я тоже не удивился. Галактика велика, планет в ней много, а жизнь способна приспособиться к разным условиям. Так стоит ли поражаться тому, что цивилизация, освоившая межзвёздные полёты, состоит не из одного разумного вида? Правда, я не мог не отметить красоты синекожей звездожительницы. Чем-то неуловимым она напоминала мне Фиолу, змеедевушку с Веги, в которую я когда-то был влюблён.

Впрочем, я отвлёкся. Возвращаюсь к описанию событий того удивительного дня.

В зале СВП-3 царило оживление. Основной установкой управлял Альберт.

- Вражеский флот в луче! - ответил он на мой вопрос, - и ещё долго там и останется. Земля способна вести такие объекты на расстоянии в тысячу световых лет!

- А как быстро движутся корабли?

- Довольно быстро. Пять тысяч световых.

Я кивнул. Потолком для стареньких звёздных плугов были двести скоростей света, и лишь корабли Большого Галактического флота могли разогнаться до восьми тысяч.

- Куда?

-- Они направляются к Глизе 570. Зачем - непонятно. Кратная система, два красных карлика, один оранжевый и один коричневый. Планет там не строим - их орбиты были бы неустойчивыми.

- На Плутоне готовятся к вылету три корабля, - вмешался Аллан, - "Кошка", "Жираф" и "Орион". Эта эскадра догонит батарианцев за один-два дня.

Я возразил:

- Сейчас главное - спасти пленницу. Наши звездолёты, возможно, смогут аннигилировать весь вражеский флот, но это ничем не поможет Эшли.

- Ты прав, Эли. Но что ты предлагаешь?

- Сейчас свяжусь с Орланом, - в памяти возникли картины пленения "Волопаса". Тогда удар эскадры разрушителей на короткий срок вывел из строя все энергетические коммуникации корабля.

После короткого разговора демиург согласился помочь, и вскоре с Плутона стартовала маленькая, но очень мощная эскадра.

Оживление в зале заметно стихло, и я в который раз пересмотрел запись, переданную с борта "Паскаля".

"- Уничтожьте флот!

- Кто вы, мэм?

- Сержант Эшли Уильямс, Пятый Флот! Это батарианцы, работорговцы и завоеватели. Немедленно уничтожьте их флот!"

Короткий и чудовищно информативный диалог. Во-первых, пленница говорила на английском. В древности этот язык был широко распространён, но со временем его популярность значительно снизилась. Хотя и сейчас многие учат английский, чтобы читать в подлиннике Шекспира, Диккенса, Толкиена, Азимова, Мартина и других классиков мировой литературы.

Во-вторых, слово "сержант", расшифровать которое удалось лишь с помощью Справочной машины. От него веяло какой-то неукротимой, первобытной дикостью. Более четырёх с половиной веков человечество не знало сражений, лишь недавний контакт с разрушителями вынудил нас вспомнить о самом понятии "война". Но даже теперь мы практически не использовали старинные воинские звания. Эта же женщина представилась сержантом не раздумывая, на уровне рефлекса.

Ещё до того, как Справочная вынесла свой вердикт, стало понятно: Эшли Уильямс не из нашего времени. Заключение машины лишь подтвердило эту догадку.

Ничего невероятного в таком предположении не было. Мои хорошие друзья, Эдуард Камагин и Василий Громан, родом из первого века. 13 августа 41 года фотонный звездолёт "Менделеев" отправился в полёт к Сириусу. К сожалению, во время пути произошла катастрофа. Из шестнадцати человек экипажа до спасения дожило лишь двое. "Пожиратель Пространства" снял их с борта повреждённого корабля во время экспедиции в Плеяды.

Можно было предположить, что Эшли - член экипажа одно из таких фотонолётов. Но эта гипотеза не объясняла остальные странности!

В-третьих, о каком "Пятом флоте" идёт речь? В истории человечества не было боевых космических флотов с таким номером! Возможно, имеются в виду морские корабли? Нет, эта версия просто-напросто абсурдна.

В этот момент мои размышления прервала взволнованная реплика Леонида:

- Не может быть!

- Что случилось?

- Пришёл ответ от Справочной. Машина проанализировала все имеющиеся архивные данные. Вывод однозначен: в составе экипажей пропавших фотонолётов никогда не было Эшли Уильямс! Про эту пленницу неизвестно ничего, абсолютно ничего!

Итак, в-четвёртых: Эшли нет и никогда не было. Откуда же она взялась?

- А она - истинная дочь Человечества, - я пробормотал едва слышно, но Аллан с Леонидом услышали и согласно кивнули.

Действительно, Эшли просила - нет, требовала! - уничтожить вражеский флот. Её не страшила собственная участь, она готова была встретить её с гордо поднятой головой, даже с радостью. Кажется, в старину такое поведение называлось "Вызываю огонь на себя". Нет, на её месте я бы поступил так же. Мои друзья и знакомые - тоже. Но её поступок не мог не внушать уважения.

Краем уха я услышал реплику:

- Всё-таки, ради чего они напали на "Паскаль"?

Да, тут была и пятая странность. Батарианцы были "завоевателями и работорговцами". Но ведь рабовладение - это чудовищно устаревшая экономическая формация, принудительный труд перестал быть экономически эффективным за столетия до того, как люди вышли в космос. Для любой развитой цивилизации использовать рабов бессмысленно, любую мыслимую работу машины выполнят быстрее, точнее и лучше человека, тем более - человека подневольного. Правда, разрушители на своих планетах использовали рабский труд. Но там дело было не в экономической эффективности, а в идеологии. Зловреды пользовались анти-этикой и анти-моралью, покорение и порабощение иных форм жизни с их точки зрения было достойной целью само по себе. Неужели нам опять встретился подобный противник?

- Флот батарианцев меняет курс, - прервал мои размышления Альберт, - Они посетили Глизе 570, но быстро покинули звёздную систему. Сейчас направляются к Глизе 581. К счастью, в этой системе работает звёздный плуг "Тейлор". Там есть несколько планет, и сейчас их пытаются приспособить для жизни. Я уже передал информацию о новом месте назначения эскадре Ольги и Орлана.

- Странно - если им нужна пятьсот восемьдесят первая, почему они сначала полетели к пятьсот семидесятой?

После небольшого мозгового штурма собравшиеся решили, что батарианцы ищут звёздную систему с определёнными характеристиками - например, с наличием планет.

Время замедлило свой бег, потянулись напряжённые, выматывающие часы. Где-то нёсся сквозь пустоту флот батарианцев. Где-то пожирала триллионы километров эскадра землян. Несмотря на колоссальные скорости, обе группы кораблей казались застывшими в янтаре. Межзвёздные расстояния огромны, трудновообразимо огромны. Но люди всё же научились их преодолевать.

- Батарианцы вошли в систему Глизе-581. Летят к внешней планете. "Тейлор" попытается установить контакт... Не вышло, флот улетел. Звёздный плуг его не догонит.

- Значит, им действительно нужна планета, - кивнул Леонид, - знать бы ещё, для чего.

Через некоторое время Альберт озвучил новую информацию:

- Батарианцы замерли в межзвёздном пространстве. Возможно, они не знают о существовании волн пространства и пытаются замаскироваться?

- В любом случае, это облегчит задачу Ольги и Орлана.

Держись, Эшли. Помощь уже идёт.

14. Погоня в горячей крови

Эшли Уильямс, яблоко раздора

Спааать...

Клюю носом, временами проваливаясь в тягучую, незаметно подкрадывающуюся дремоту... и выныриваю оттуда, когда на командном мостике "Эрхога" происходят очередные пертурбации. Охранники сменились. Один раз. Или два?

- Адмирал, не пора ли отпустить гостью в свою каюту? - В синих глазах плавает безмятежность.

- Ну уж нет, пусть будет последним доводом... на пер-реговорах, - последнее слово батарианец буквально выплюнул.

- Пожалуй, Вы правы, - бесстрастно кивает азари.

Как хорошо. Как хорошо всё закончилось. Я и надеяться на такое не смела. Люди не только вышли в космос, но и обрели грандиозное могущество... Интересно, насколько сложно вот так вот уничтожить авианосец? Здравый смысл подсказывает - очень сложно. Подобное оружие или долго перезаряжается, или стреляет ограниченное число раз, или имеет какие-то побочные эффекты... Но всё равно, всё равно! Сколько у людей таких корабликов? Если много, они могут отбиться даже от Жнецов!

Хихикаю, не обращая внимания на косые взгляды охранников. Это я невольно подставила батарианцев, это из-за меня погиб "Рахги". Палаш пошёл за шерстью, а вернулся стриженным! Рабов ему подавай, и ресурсы. А вот такое человечество не хочешь? Какое "такое", и сама не знаю. Но если один-единственный дредноут людей обратил в паническое бегство мощнейший флот... эта цивилизация вам не по зубам, ур-роды!

И теперь батарианцы мечутся. Ищут, где бы разрядить двигатель. В одну систему прилетели - планет нет, теперь в другую летят. О, нашли, кажется.

- Внешняя планета системы подходит ля разрядки ядер нулевого элемента, - слышу чей-то доклад, - что-то среднее между суперкхар'шаном и ледяным гигантом.

Ну давайте, давайте. Возвращайтесь в свою батарию и впредь даже смотреть не смейте в сторону Земли!

Интересно, что меня ждёт? Ох... вряд ли что-то хорошее. Хотелось бы выжить, конечно. Каждому хочется выжить. Вот только получится ли? Когда мы вернёмся в Пространство Цитадели, батары наверняка захотят поквитаться за своё бессилие. Бесправная пленница для этого - идеальный вариант. Встать на мою защиту некому.

Но - несмотря на это - всё хорошо!!!

Из дремотных дум меня вырвал резкий сигнал тревоги.

- Корабль людей!

- Это другой!

- Они что, делением размножаются?

- Зафиксирована попытка контакта.

- Адмирал, я настоятельно рекомендую вам вступить в переговоры.

- Никаких переговоров. Немедленно перейти на сверхсвет!

- Но разрядка двигателей даже не начата...

- Немедленно!!!

Ушли. Жаль. Лучше бы батарианцев аннигилировали.

Палаш Хад'дах напряжённо ходит по мостику.

- Самый важный вопрос: люди, - как у него получилось прорычать слово, в котором нет ни одного звука "эр"? - послали корабль в эту систему, или он был тут изначально?

- Вы предполагаете, - осторожно спросил Форван, - что они могут переговариваться на сверхсветовой скорости без использования ретрансляторов массы?

- Я уже не знаю, что предполагать.

- Заметьте, что люди появились у планеты через десять секунд после нас, - вмешалась Самара, - Но если хотите, можете считать это совпадением.

- Да, вы правы, госпожа СПЕКТР, - кивнул астрофизик, - значит, люди что-то делали в этой системе, заметили наше прибытие и решили познакомиться. Ну, или им уже известно о начале боевых действий. В любом случае необходимо принять гипотезу о сверхсветовой связи.

- Они могут только переговариваться на расстоянии? Реально ли засечь перемещения кораблей на межзвёздных дистанциях?

Форван смешно наморщил свой "нос":

- Малореально. Но до вчерашнего дня я бы сказал, что превращение материи в пустоту невозможно. Не могу ничего посоветовать.

- Адмирал, - вмешался один из техников, - мы не долетим до Арктура без разрядки ядер эльноль.

- Таак, - Хад'дах постоял на месте и вновь продолжил движение, - Люди роятся вокруг своей системы, как черви на гнилом мясе. Но у арктурского ретранслятора их не было.

Я почувствовала жгучую досаду. Забыла! Надо было сказать тем людям, где искать масс-реле. Впрочем, мы и общались-то всего ничего. Адмирал тем временем продолжил:

- Я намерен выждать некоторое время в межзвёздном пространстве. Пусть поищут, авось решат, что мы улетели. Через пару дней фрегаты разведают ближайшие системы и найдут подходящую систему. Разрядим двигатели и по-тихому долетим до Арктура.

- Подобный исход дипломатической миссии наверняка заинтересует Совет, - хамила Самара безукоризненно-вежливо.

Адмирал скрипнул зубами.

***

Из неглубокого сна меня вырвал резкий сигнал тревоги. Моргаю, пытаясь прийти в себя. Палаш с Самарой всё так же на месте. Железные они, что ли?

Ой, какое чудесное пробуждение! Как восхитительно мечутся инопланетяне, какая изумительная паника охватила их ряды!

- Три... четыре корабля неизвестной конструкции!

- Их размер... да наши дредноуты просто карлики на их фоне!

- Четверть лепестка Цитадели...

- А шар ещё больше!

Люди пришли. Люди нашли батарианцев в безбрежности космоса. Господи, да есть ли предел их могуществу?

- Не кажется ли вам, адмирал, что дальнейшее бегство малоосмысленно? - интересно, Самара хоть поспала?

- Не препятствовать попыткам контакта, - выдавил из себя Хад'дах.

Внезапно корабль тряхнуло. На миг воцарилась непроницаемая темнота, которая через пару секунд сменилась нездоровыми отблесками аварийного освещения.

- Связь с кораблями флота потеряна!

- Реактор на минимуме!

- Адмирал, они как-то глушат наши энергетические системы!

Да есть ли что-то, что люди не могут делать?

Посреди рубки вспыхнуло изображение, ослепительно-яркое в наступившем полумраке. Три необычно высоких силуэта, они были прорисованы столь детально, что казались не голографиями, а живыми людьми... существами.

Суровая светловолосая женщина, само воплощение Правосудия. Позади неё стоят двое - пожилой мужчина с седыми волосами и... некто, лишь отдалённо напоминающий человека. Нет, он вполне антнтропоморфен, и даже больше похож на человека, чем какой-нибудь кроган или элкор, но... непривычное телосложение, огромные глаза, большой рот, отсутствие носа... вот он поднимает руку с извивающимися пальцами, касается ими подбородка, потом вытягивает шею вверх примерно на полфута и так же плавно опускает голову вниз...

- Говорит командующая третьей эскадрой Большого Галактического флота Ольга Трондайк, - уверенный голос прерывает молчаливое переглядывание, - ваши корабли блокированы нашими полями.

Краем сознания отмечаю - люди успели дешифровать батарианский язык.

- Самара, Специальный корпус тактической разведки, исполняю задание Совета Цитадели, - представляется азари.

- Адмирал. Палаш. Хад'дах. Что. Вам. Нужно? - чеканит батарианец.

Ольга поворачивается ко мне:

- На корабле есть другие пленники?

- Насколько я знаю, - слова рождаются с трудом, - нет.

- Пусть Эшли перейдёт на "Кошку".

Чувствую короткий приступ головокружения. Неужели эти корабли, всё это явленное могущество - ради моего спасения?! Ведь они ничего не знают обо мне, ничегошеньки!

- Чтобы вы спокойно уничтожили нас? Уильямс для вас настолько ценна?

- Мы ценим жизнь каждого разумного существа. В случае выполнения данного условия гарантируем вам жизнь и безопасность. Но пока Эшли остаётся у вас, конструктивный диалог невозможен.