Ее зовут Тень

Как я и надеялась, за предыдущий день мы преодолели самую высокую точку перевала. Правда, снегопад сильно снизил нашу скорость передвижения. Тем не менее отряд начал спускаться в долины. Холодно было по-прежнему, но ветер уже иногда доносил из предгорий ароматы цветущих лугов и хвойного леса. Лошади тоже чувствовали эти влекущие запахи и невольно ускоряли шаги, приходилось сдерживать их, дабы не скатиться в какое-нибудь ущелье. Помня жутковатые байки жителей Грайтнира, я была настороже сама и постоянно тормошила Тьму. Но никаких демонов мы не заметили и в этот раз. Зато богам было угодно послать нам еще более неприятную встречу.

Когда на отряд сверху упала тонкая, как паутинка, зато огромная, накрывшая всех семерых сеть, я просто не поверила своим глазам. Потом опомнилась и выхватила клинки. Только это уже никого не спасло: из-за внушительного каменного вала шустро выскочил невысокий проворный дедок, за мгновение до меня подцепил край сети со стороны Торина и стянул графенка с лошади.

— А ну стой! — гаркнула я, соскакивая на землю и прорубая себе выход. Старичина, однако, и не подумал последовать этому приказу и поволок свою жертву куда-то за камни.

— Стой, я сказала! — не своим голосом взвизгнула я, бросаясь в погоню. Что мне сразу очень не понравилось, так это что Торин явно сопротивлялся и вырывался изо всех сил, а вот старик и не думал его выпускать. Так какие же силы надо иметь, чтобы в столь почтенном возрасте удержать такого здорового лося?

За мной бросились солдаты. Возмущенной толпой мы вскоре нагнали дедулю, но он и не подумал сдавать нам нашего предводителя без боя.

Не зря, ой не зря мне так не понравился этот старик! Седьмое чувство побывавшей не в одной переделке храны не подвело и на этот раз. Так сильно и грамотно мне не доставалось со времен ученичества. В старческом теле скрывались чудовищные силы и еще большее умение. Дедок расшвырял нас без особых усилий, как баба походя стряхивает тряпкой тараканов со стола. Мне, привычно лезущей вперед, и досталось, естественно, больше всех. Еще благодарение богам, что все кости остались целы!

Каррэн помог мне подняться и беспомощно затоптался Рядом, явно не зная, что предпринять — то ли убеждаться, все ли со мной в порядке, то ли бежать за кристаллами, то есть, извиняюсь, за нашим предводителем. Однако я, поняв, что нахрапом боевитого дедулю не возьмешь, не стала пороть горячку, а вопросительно воззрилась на солдат:

— Кто-нибудь хоть что-то понимает? Что это за дед такой? Зачем ему Торин?

Папаша раздумчиво пожал плечами, двойняшки синхронно затрясли растрепанными макушками, а вот Зверюга неожиданно выступил:

— Это отшельник Холодных гор. Признаться, я думал, что он давно умер.

— Расскажи подробнее! — потребовала я, буквально разрываясь на части. С одной стороны, за Торином бежать, нужно, мало ли что с ним там происходит. А с другой — нет ничего более глупого, чем не глядя бросаться демоны знают куда и на кого.

— Да тут и рассказывать нечего, — пожал плечами Зверюга. — Мне кто-то говорил, что в самом сердце Холодных гор живет просвещенный старец, у которого дух уже давно возобладал над плотью…

— Ну да, возобладал, — скептически фыркнула я, почесывая синяки, наставленные мне «просвещенным». Да если б у всех так дух возобладал, так население Сенаторны давным-давно перебило бы друг друга! — И что он в горах-то забыл? Впрочем, неважно. Зачем ему Торин?

— Мало ли, — равнодушно пожал плечами парень. — Может, в жертву богам принести хочет. А может… Ну даже самым просвещенным скучно в одиночестве.

— Так почему он не в меня тогда вцепился?! — взвизгнула я, едва не взлетая над дорогой. В самом деле, с одной стороны, Торина, того и гляди, в жертву принесут, а с другой… ну когда мне предпочитают других девушек, это еще ладно. Но чтоб мужчин?! Ну нет, это уже смахивает на серьезное оскорбление, терпеть которое я не намерена!

Впрочем, сломя голову я на сей раз не понеслась, а двинулась медленно и спокойно, поминутно оглядываясь и прислушиваясь. За мной так же тихо отправился Каррэн, а после него в боевом порядке потопали солдаты. Вот такой кавалькадой мы по четким и ясным следам и появились в небольшой, уютной пещерке просвещенного старца. И сразу поняли, что здесь лишними не будем.

Почему люди уходят в неприятные, труднодоступные места, где плохо с едой и топливом, и селятся там в одиночестве? У каждого для подобного поступка, наверное, есть своя, глубоко личная и индивидуальная причина. И боги бы с вами, хотите жить отдельно — живите, никто вас трогать не будет. Но зачем же задевать проезжающих?

Торина и впрямь собрались приносить в жертву. Или просто варить и есть. Во всяком случае, в центре немалой по размерам и довольно уютной пещеры горел большой костер, над ним на крюке висел котел с уже начавшей закипать водой, а Торин, бледный, несчастный, лишенный куртки и теплых сапог, был уложен на плоский камень и добротно спеленат веревками. Над ним покачивался небольшой магический светильник, заливающий пещеру тусклым, дрожащим светом, которому явно не по силам было соперничать с мощным и ровным пламенем костра. В одном углу на полу валялась облезлая волчья шкура, до которой, видимо, когда-то дорвались овцы и всласть попинали ее, вымещая исконную ненависть травоядных к хищникам, а в другом — высился солидный книжный шкаф, забитый свитками и фолиантами. Сам хозяин этого оригинального обиталища копался среди рукописных источников мудрости — то ли искал чародейский гримуар с описанием черной мессы, то ли надеялся освежить в памяти рецепт питательного и наваристого бульона.

Я сунула Тьму Каррэну, сделала знак остальным остаться снаружи, а сама осторожно шагнула в очерченный светом костра круг.

— Здравствуй, хозяин! — Когда я хочу, из моего голоса можно медовуху варить.

Глаза лежащего на камне Торина полыхнули дикой радостью. Ты что, глупенький, думал, я тебя брошу? Плохо же ты меня слушал, когда я рассказывала об основных положениях кодекса хранов!

— И тебе поздорову, — довольно дружелюбно отозвался дедок, делая вид, что не узнал ту, которую десять минут назад едва не убил.

— А чем вы здесь занимаетесь? — мягко вопросила я, делая еще один осторожный шаг вперед и решив на всякий случай перейти на «вы». Все-таки «тыкать» просвещенному старцу, наверное, неприлично и невоспитанно…

— Да вот, молодец ко мне на огонек заглянул. Заходи и ты, гостьей будешь! — Гостеприимный дедок радушно указал на камень. Я шагнула к почти плоской гранитной плите и присела на корточки рядом со своим подопечным.

— Те-е-ень… — беспомощно проныл он, тараща глаза и ворочая головой.

— Тихо, — прошипела я. — Терпи и ни во что не вмешивайся. Да помогут нам боги!

— Что, красавица, путь дальний-то держите? — тем временем поинтересовался старик, снимая с полки древний, рассыпающийся от ветхости фолиант.

— Дальний, — тихо пожаловалась я. — Вещь везем важную, государственную.

— И куда же? — продолжал проявлять излишнее любопытство дед.

— В Йанару нас король послал, — ответила я, решив на всякий случай не врать, но сказать по минимуму. — А отчего гость ваш, уважаемый, в связанном состоянии пребывает?

Вопрос старичку не понравился: дедок нахмурил кустистые брови, грозно зашевелил козлиной бородкой и насупился, явно не зная, что мне ответить.

— Отдайте этого парня мне. Ну зачем он вам? — продолжала петь я, краем глаза следя за хозяином пещеры.

— А тебе-то самой он на что? — справедливо вопросил он. так и не найдя ответа на мои провокационные заявления — то ли сам еще не решил, на кой ему этот аристократ сдался, то ли просто постеснялся рассказывать об этом девушке. Я на секунду опешила, но тут же нашлась:

— Жених он мой…

Торин вытаращил глаза так, что я за него испугалась, но, к счастью, с сольными выступлениями не спешил. И правильно: дедок тоже растерялся от подобной наглости, так что у меня была еще примерно минута форы, дабы обдумать, что делать дальше. Силой моего подопечного не отбить, это ясно. С того дня как я стала называться полноправным членом гильдии хранов, я встречала не так уж много людей-нелюдей, способных превзойти меня в боевых искусствах. И вот боги столкнули меня еще с одним подобным экземпляром. Одна из главных заповедей храна гласит: никогда не недооценивай противника и не переоценивай свои силы. Слишком самоуверенные, как правило, долго не живут — гибнут сами и утягивают во Мрак вековечный своих клиентов. Или наоборот — в какой-нибудь схватке теряют нанимателей и отправляются в противоположность мира надлунного вслед за ними.

— А чем докажешь? — наконец-то опомнился просвещенный старец. Ну и чем ему доказать? Я глянула на собеседника и обреченно поняла, что от меня требуется. Ну в конце концов, не помирают же от этого!

— Прости, Торин, я и сама не в восторге, — прошептала я, склоняясь к аристократенку. Тот в ужасе закатил глаза и, кажется, даже попытался упасть в обморок, явно подумав что-то не то. Впрочем, опомнился он быстро.

Обычно аристократы целоваться не умеют. Но Торин оказался исключением.

— А… не верю! — сообразил дед, когда я наконец разогнулась и вопросительно уставилась на него. — Так каждый может. Да вот я, к примеру, тоже!

— Не надо, верю! — вскинула я руки, увидев, что старичишка уже сделал шаг вперед, дабы на деле продемонстрировать, что может. Интересно, кому он свои способности показывать собрался, Торину или мне? — Но как же вам еще доказать, что это жених мой любимый и единственный?

Ох, надеюсь, Каррэн этого потрясающего диалога не слышит! Иначе на выходе из пещеры я имею все шансы быть убитой на месте оскорбленным в лучших чувствах альмом. И убита вполне справедливо, за дело, надо признать. А на что ты готова, красавица, ради спасения своего суженого? — мягко поинтересовался дедок. Я набрала полную грудь воздуха, но просвещенный старец, оказывается, и в мыслях не имел того, что мигом нарисовало мое вульгарное воображение: — Не пожалеешь ли жизни своей за него?

— В каком смысле? — осторожно поинтересовалась я, покорно сдуваясь и стараясь не покраснеть.

— Давай в мартаку сыграем! Ставка — его жизнь! Коли я проиграю — отдам тебе твоего женишка. Ну а коли верх одержу — уж не взыщи, и ты, и он здесь свой конец найдете! — хищно улыбнулся старик, шустренько вытаскивая из шкафа мешочек с фишками и покрытую квадратиками, кругами и линиями доску для игры.

Я содрогнулась. Уж в чем в чем, а в мартаке, равно как и прочих логических игрушках, я не сильна. Можно даже сказать, слаба откровенно. Мое дело не умные комбинации на игровом поле выстраивать, а мечами размахивать и собой клиента прикрывать.

— Ну соглашайся, красавица! — продолжал соблазнять просвещенный старец. — Поди, мечтали в один день и час вместе умереть! Так вот и умрете!

Я преувеличенно расстроенно наморщила нос:

— Ну нет, в мартаку играть долго, можно не одни сутки за доской просидеть. Я знаю другую игру, такую же азартную, но быструю и незанудную!

— Какую это? — загорелся дед, откладывая в сторону замшевый мешочек с тихо звякнувшими фишками и фигурками. Да, скучно ему, видать, на перевале сидеть, вот и цепляется к проезжим с бестолковыми играми,

— «На чьей стороне боги» называется, — равнодушно пояснила я. — У меня есть отличное вино и великолепный яд, который не распознается ни на вкус, ни на запах. Трех его крупинок вполне хватает для отправки на свидание с демонами Мрака вековечного. Наполним вином две одинаковые чашки, а потом я подсыплю в одну из них яд. Кому повезет, тот моего жениха и получает.

Дедок тревожно завозился, поглядывая то на меня, то на Торина. Нормальный человек на такое провокационное предложение не согласился бы никогда в жизни. Но можно ли назвать нормальным этого чудовищного старика, засевшего на перевале и пристающего к путешественникам?

— А давай сыграем! — решился он наконец, потирая руки, — видимо, красочно представлял, что будет делать с моим трупом. Ну уж нет, не дождешься!

— Найдите две одинаковые чашки, — велела я, выходя из пещеры. И тут же попалась в загодя распахнутые объятия Каррэна.

— Ну что? — тревожно выдохнул он.

— Погоди. — Я осторожно, чтобы не обидеть его, высвободилась и бегом бросилась к оставленным на дороге лошадям. Солдаты и альм понеслись за мной, я на ходу обрисовала ситуацию, правда умолчав про яд — еще не позволят с дедом в столь азартные игры играть. Просто сказала, что пообещала угостить просвещенного старичка вином. А как я сунула в карман мешочек с розовато-белым порошком, не заметил, кажется, никто. Во всяком случае, хочется на это надеяться.

В пещере все уже было готово для проведения нашего оригинального соревнования: Торин перетащен в угол, а на освободившемся пространстве стола стояли две совершенно идентичные чашки из серой глины. Я удовлетворенно кивнула, налила в них вино, а потом, строго велев: «Закройте глаза и не подсматривайте!» — сыпанула тщательно отмеренную дозу порошка и старательно взболтала слегка зашипевшее вино подобранным по дороге прутиком.

— Ну вот. — Я отступила от стола и полюбовалась результатом. Потом попросила старика: — Передвиньте чашки так, чтобы я не видела, куда станет та, что с отравленным вином.

На такое дело дед всегда был готов. Он шустро подбежал к столу и принялся крутить чашки так быстро, что я вскоре и впрямь запуталась, где какая. Ради очистки совести сама еще пару раз переставила их с места на место и приглашающе кивнула деду:

— Выбирайте!

Тот подозрительно сощурился, потом с обрадованным воплем схватил одну чашку. Понимаю, если приглядеться, становилось заметно, что она стоит чуть-чуть ближе ко мне. Я с нарочито огорченной и разочарованной миной взяла оставшийся сосуд, подержала его в ладонях, словно пытаясь согреть, посмотрела сопернику в глаза и нежно предупредила:

— Пьем на счет три. Торин, посчитай.

— Ч-чего? — жалобным тоном простонал бестолковый графеныш, закатывая глаза и явно грозя уйти в глубокий обморок.

— До трех сосчитай! — во весь голос рявкнула я. И так нервы ни к демонам, а тут еще этот аристократ тупит!

— Раз… — беспомощно простонал он, да так, что я уж думала, что не дождусь «два» и «три». Но Торин таки сумел взять себя в руки и закончить с этим сверхсложным и ответственным делом.

На счет «три» мы с дедком дружно опрокинули содержимое чашек в рот и воззрились друг на друга в ожидании результатов. Потом просвещенный старец начал хохотать, приплясывая и указывая на меня пальцем:

— Ха! Ты думала… Ты думала, я такой уж глупый, да?! Я же видел, что ты пододвинула к себе одну из чашек! Я все зна…

А вот чего «зна», ему договорить было не суждено. Порошок из корней оольматы, как всегда, убил быстро и милосердно — дед, наверное, так и не понял, что умирает. Я равнодушно отвернулась от еще теплого трупа и шагнула к Торину. Тот едва не уронил на меня глаза.

— Тень… Что здесь было? — с трудом прохрипел он, помогая мне срывать с него веревки.

— А то ты сам не видел, — пожала я плечами. — Пошли скорее, и так уйму времени из-за этого азартного полудурка потеряли.

— Но как? Я же сам видел, как он выпил из той чашки, которую ты предназначила для себя! — продолжал допытываться дотошный графеныш.

— Ну выпил. И что?

— Неужели ты придвинула к себе яд? Ни в жизни не поверю!

— И не верь, — равнодушно отозвалась я, поддерживая Торина за плечи — тело, стянутое веревками, затекло, и теперь его заметно пошатывало. Но аристократическое любопытство неистребимо ничем.

— Ну объясни мне! А не то я всем расскажу, как мы целовались!

Вот ведь подлец, а! Шантажист демонов!

— Здесь нет ничего необычного или странного, — устало пояснила я, подбирая и накидывая на плечи Торина его куртку. — Яд был в обеих чашках, поэтому мне было все равно, какую брать.

— Как? То есть ты сейчас тоже… — Торин отстранился от меня, словно опасаясь, что смерть от яда, как моровое поветрие, может передаваться от человека к человеку.

— Не дождешься, — хмыкнула я, протягивая графенку его сапоги.

— Но как тогда…

— У меня иммунитет к этому яду. А также ко многим другим самым известным и сильнодействующим, — отмахнулась я, одергивая на Торине куртку и помогая справиться со шнуровкой сапог.

— Да? Я тоже хочу! — тут же загорелся он, едва не подпрыгивая от охватившей его нездоровой ажитации.

— Еще тебе чего?! Это дело не двух минут и даже не трех дней. Иммунитет вырабатывается годами. Каждый день в замке Рэй начинается с крохотной дозы яда после завтрака на десерт, так сказать. В результате те, кто не помирают за время учебы, к выпуску приобретают стойкий иммунитет к той отраве, которой нас потчуют. Я до сих пор иногда принимаю по капельке разных ядов, дабы тот, кто вздумает меня отравить, потерпел сокрушительную неудачу.

— Ты не шутишь? — почему-то шепотом уточнил Торин. пока мы, поддерживая друг друга, медленно продвигались к выходу из пещеры.

— Нет, — отозвалась я, хватаясь одной рукой за стену, а Другой — за бросившегося навстречу Каррэна. Иммунитет иммунитетом, а плохо мне все-таки стало — голова закружилась, перед глазами заплясали многочисленные черные точки, ноги подогнулись, а руки ослабли. Впрочем, что делать при отравлениях природными и алхимическими ядами, я знала. Лишь бы никто не мешал.

— Каррэн, принеси мне мою сумку, ту, в которой я магические цацки держу, — слабым голосом попросила я, высвобождаясь и делая шаг в сторону кустов. Встревоженный альм хотел броситься следом, но я глянула так умоляюще, что он со всех ног пустился исполнять мою отчаянную просьбу. Все остальные, увлеченные рассказом Торина о его подвигах, не заметили того, как я удалилась в кусты.

Дальше — стандартный набор действий при отравлении. Прядь волос глубоко в горло, полное очищение желудка, противоядие… которого у меня нет. Впрочем, иммунитет какой-никакой все же имеется, есть надежда, что не помру. А помру — так туда и дорога, такую бестолковую и безголовую не жалко. Знала же, что достаточно будет трех крупинок на чашку! Так зачем, спрашивается, по пять бросила? И кому теперь доказывать, что просто боялась наличия у деда тоже какого-нибудь иммунитета.

На плечо черной тенью опустилась Тьма. Сложила крылья, выгнула шею, заглянула в глаза и тревожно защебетала, выспрашивая о причинах подобного гадостного самочувствия. Я бросила в нее несколькими мыслеобразами, подробно повествующими об оригинальной игре, в которую я сыграла с ныне покойным дедом. «Тянешь в рот всякую гадость!» — возмущенно прокомментировала вонато, не пытаясь скрыть своего облегчения от того, что все закончилось благополучно. Да, милая, я, веришь, тоже очень этому рада.

Дальше отправились мы не скоро: пока я нахлебалась разных зелий, очухалась и смогла более-менее твердо держаться на ногах, пока лошадей из сети выпутали, пока перекусили, потому как графеныш горестно возопил о терзающем его голоде… Короче, в тот день в предгорья мы так и не спустились.

Ночью мне снились воюющие деды, снежные элементали тихо шипящий в чашке с вином яд и тому подобная гадость. Естественно, встала я не в лучшем расположении пуха. На сей раз Каррэн не стал мухлевать с вахтой, так что Папаша поднял меня задолго до рассвета, что, разумеется, тоже не способствовало улучшению моего настроения. Так что на Батю я едва не вызверилась. Потом опомнилась и послушно заступила на вахту, точнее сказать, просто забегала в хорошем темпе вокруг стоянки, стараясь согреться и не заснуть. Это ж каким морозом нас боги наказали, чтобы даже я, закаленная и привычная, кажется, ко всему, откровенно зябла?! А каково изнеженному Торину — страшно подумать! Или, может, на самом деле на перевале вполне сносная температура, а это просто по моему телу отголоски сражения с элементалем все еще гуляют?

Тьма, заступившая на ночное дежурство по собственному почину вместе со мной, тихонько щебетала, предусмотрительно не высовываясь из моего капюшона. Вонато тоже не слишком жаловала мороз, но, подозреваю, это скорее были отголоски моих эмоций, чем ее собственные впечатления об окружающем мире. Я от нечего делать взялась мысленно беседовать с демоном и получила потрясающие результаты: Тьме, оказывается, очень нравился Каррэн. Интересно, это отражение моих чувств или ее собственное, субъективное мнение? Впрочем, какая разница? Тем лучше, значит, схваток между моим будущим мужем и любимым демоном не предвидится.

Как только более-менее рассвело, я тут же подняла наш ворчащий и фыркающий отряд и велела собираться. Впрочем, никто особенно резко недовольство не выказывал — всем хотелось поскорее спуститься в долины Йанары. В этом мы были солидарны, и потому поторопились продолжить путь.

К счастью, боги смилостивились и решили, что на перевале мы натерпелись уже достаточно приключений. Первая половина дня прошла без происшествий. Вот только штаны Торина порвались по шву на внутренней стороне бедер. А я ведь предупреждала — не подпрыгивай в седле!

Графенок, разумеется, тут же жутко разобиделся на весь свет. Ну в самом деле, и как только боги такое безобразие терпят: штаны в мире подлунном шьют непрочные, седла изготавливают жесткие, храны ехидничают, солдаты хихикают, альмы ухмыляются… Сам объект, надо сказать, не стоил такого шума: все мужчины тут же предложили свои запасные штаны в качестве альтернативы графским воплям, однако Торин напыжился и гордо отказался, сославшись на наличие в сумках еще трех пар таких же удобных и теплых предметов одежды. Переодевшись (я заодно проинспектировала наличие заветного кошеля с кристаллами), Торин примолк. Но ненадолго. Вскоре он начал разглагольствовать, во весь голос рассуждая, чем бы занялся, окажись за стенами своего поместья. Если учесть, что возвращение в родные пенаты аристократенку светило еще очень и очень не скоро, а в данный момент он с трудом тащился в центре кавалькады, пересекающей Холодные горы, то размышления эти были как нельзя более своевременны к актуальны.

Предгорья встретили нас легким теплым ветром, несущим пьянящий аромат знаменитых йанарских тюльпанов и свежего летнего луга. Боги, хорошо-то как!

Судя по поспешности, с которой все избавлялись от предметов верхней одежды, радовалась не я одна. Только Каррэн с каждым шагом лошадей становился все мрачнее и мрачнее, упорно не желая поднимать на меня взгляд и хмыкая нечто неопределенное в ответ на мои расспросы. Я тревожилась все больше, не понимая, что происходит с альмом. Кроме того, седьмое чувство не единожды битой жизнью, людьми и нелюдьми наемницы подсказывало: скоро должно произойти что-то очень неприятное. И оно, как всегда, не ошиблось.

Холодные горы — естественная и очень четкая граница, воздвигнутая богами во время сотворения мира подлунного между Йанарой, Райдассой и землями альмов. Поэтому ни с жителями Шелковых равнин, ни с пепельнокожими остроухими ребятами с глазами цвета полной луны у населения Райдассы приграничных споров никогда не было. Это вам не эльфы, чьи леса вплотную подступают к северному краю нашего государства. Есть там пара спорных рощиц, которые уже Мрак знает сколько лет переходят из одних рук в другие. И дело даже не в самих деревьях и травах, которые, кстати, там весьма редкие и целебные, и не в аршинах земли, а в нехилых залежах серебра и железных руд, которые под этими самыми жалкими аршинами скрываются. Так что драчка на уровне королей-министров за три березовые рощицы и два небольших леска началась не при мне и не при мне, видать, закончится. С альмами и йанарцами подобных проблем никогда не возникало. На Холодные горы, по причине их полной непригодности для сельского хозяйства и добычи ископаемых, а также мерзкого климата, никто не претендовал, так что приграничных пошлин не взимала ни одна сторона, а рисовальщики карт относили пики и кряжи по желанию то к Райдассе, то к Йана-ре, а то вообще к владениям альмов. Поэтому невозможно точно сказать, когда мы покинули пределы моей родной страны и пересекли границу сопредельного государства. И на территории какой державы случилась беда, так и осталось неясным.

Не зря говорят, что пересечение дорог — нехорошее место. А уж если одна из этих дорог ведет к землям одной расы, а другая — другой, то тут вообще хоть вешайся. Что с нами едва и не произошло.

На дорожные указатели йанарцы не поскупились. Высокий, выкрашенный яркой краской столб гордо возносил над обочиной четыре большие, посверкивающие металлом стрелки. На одной значилось «Городище Тэллентэр, земли альмовские», на другой — «Союзное королевство Райдасса», на третьей — «Меритаун» и четвертой — «Триалон». Последняя и предпоследняя указывали в одну сторону, что долженствовало означать, что на пути к столице можно, не сворачивая, посетить еще славный город Триалон. А там, глядишь, и в стольный град ехать передумаете — в нем и без вас проблем хватает.

Я внимательно изучила это сооружение и кивнула в сторону Триалона и Меритауна. Дорогу я в принципе знала, но лучше лишний раз удостовериться в своей правоте чем потом возвращаться с полдороги или ломать язык, выспрашивая аборигенов, которые по закону подлости все как один, оказывались неместными, неграмотными и вообще глухонемыми.

Однако Каррэн и не подумал направить своего коня вслед за Бабочкой, а, наоборот, спешился и скрестил руки на груди. Я придержала кобылу и недоуменно посмотрела на него. Торин не успел вовремя среагировать, и его лошадь едва не задавила нас. К счастью, его кобыла оказалась умнее всадника и притормозила сама. Солдаты оказались не такими разинями, как их предводитель, и сообразили вовремя натянуть поводья.

— Что такое, Каррэн? — тихо спросила я, еще не зная, в чем дело, но уже предчувствуя что-то нехорошее. И оно не заставило себя ждать.

— Дальше мы поедем порознь, — тихо отозвался альм, вскидывая голову и глядя мне прямо в глаза. Я отметила, как круглые зрачки огромных лунных глаз стремительно сжимаются в узкие горизонтальные щелки, и невольно поежилась — мне будто ледяные ветры Холодных гор в лицо дунули.

— В каком смысле? Ты сворачиваешь в Тэллентэр? А как же тогда кристаллы? — тут же завозился в седле графенок, едва не подскакивая от любопытства. Вот ведь егозливый какой, сейчас и вторые штаны протрешь!

— Кристаллы отправятся со мной, — спокойно пояснил альм. Ощущение льда на лице не проходило; я, не понимая, что происходит, но уже шкурой ощущая неладное, закусила губу и беспомощно воззрилась на Каррэна. И что я в нем нашла? А вот поди ж ты!

— Как так? — степенно удивился Папаша. Опытный, закаленный не одной схваткой воин неспешно положил в сумку свою трубку и подобрался так, что мне чуть не стало плохо с сердцем. Что это они, уж не драться ли собрались?

— Торин, отдай мне кошель, и мы разойдемся подобру-поздорову, — холодно предложил альм. Я заметила, как хвост нервно дергается туда-сюда, выдавая душевное волнение, и растерянно, не зная, за что хвататься, вцепилась в Тьму. Впрочем, вонато понимала не больше меня — что друг друга мы читаем, как открытую книгу, а мысли сужающих нам как та же книга неграмотному. — Альмы не вступали в грызню за кристаллы открыто потому, что понимали: там, где замешаны эльфы, не может быть ни честности, ни правды. Поэтому соправители поручили мне доставить кристаллы в Тэллентэр. И я это сделаю. Отдай кошель по-хорошему или…

Каррэн не договорил, в его руках тускло сверкнул знакомый меч. Ледяной ветер все не прекращался, ну отчего он дует прямо в лицо, ведь горы остались сзади?! И зачем ему мое сердце, почему он едва не вырывает его из груди колкими, стылыми пальцами?

— Ты… Твоя душа и поступки так же темны, как цвет кожи, — наконец выдавила я страшным, безжизненным голосом, не зная, на кого больше зла — на коварного альма или на себя. Как я могла поддаться сладким речам и нежным клыкастым улыбкам нечеловека, это я-то, которая даже Тьме поначалу не доверяла? — Ты строил мне глазки, дабы заручиться поддержкой самой опасной в этом отряде…

— Нет! — резко отозвался он, убирая одну руку с меча и протягивая ее мне, словно собираясь помочь спешиться. — Я не врал, клянусь! Ты поедешь со мной! У нас все будет хорошо!

Я растерянно посмотрела на абсолютно гладкую, без линий и складок ладонь альма, ухоженные когти и тоненький серебряный браслет-цепочку на изящном запястье, потом — на бледного Торина и вытянувшиеся лица солдат. В конце концов, что мне какой-то графенок? В Белый округ Тэллентэра попасть так же сложно, как во дворец короля Райдассы. Гильдия хранов не сможет достать меня и отомстить за предательство. Да и я сама буду начеку, особенно первые годы… У меня будет Тьма, которая за своей хозяйкой бросится хоть во Мрак вековечный; будет Карренн, который наверняка будет любить и беречь меня… Неужели этого не хватит, чтобы спрятаться от гнева гильдии наемников, телохранителей и убийц? Ведь нечеловек сейчас не врет, я это чувствую. Мы и впрямь можем быть счастливы вместе…

— Торин, кошель! — повелительно рявкнул альм, переводя взгляд с меня на графенка. Тот надул губы, вытаращил глаза, но упрямо замотал головой, прижимая пояс под рубашкой к себе обеими руками. Мол, помру, но не отдам! Солдаты, подобравшиеся, мрачные и нахмуренные, сгрудились вокруг графа, демонстрируя готовность отстаивать если не его, то хотя бы окаянные кристаллы. — Ну что ж жаль. Я хотел решить дело миром, — грустно выдохнул Каррэн, поудобнее перехватил меч, вновь сверкнув браслетом на запястье, и опять посмотрел на меня: — Ну решай, Тень, ты со мной или…

Две страны, едва балансирующие на тонкой грани мира, готовые броситься друг на друга из-за этих растреклятых кристаллов… Маг, поплатившийся за свое изобретение жизнью… Эльфийские волшебники, гномьи шаманы и человеческие архимаги, ждущие эту ненавистную чародейскую пакость… Торин и солдаты… Мы с Тьмой, наши жизни, не стоящие ровным счетом ничего в этой межгосударственной и межрасовой грызне… И огромные, нежные глаза цвета тумана над лесным озером в лунную ночь…

— Да, любимый. Я буду с тобой до конца.

Тихий голос храны показался Торину громом небесным. Девушка плавно соскользнула на землю, ссадила демона на седло, вытащила из заплечных ножен парные клинки и медленно двинулась к облегченно улыбающемуся Каррэну. Лорранский в ужасе шумно выдохнул, какой-то частью сознания отстранение отмечая, что все это время, оказывается, не дышал. Все. Все кончено. Сколь бы ни были умелы и хорошо обучены солдаты под командованием Бати, с храной и альмом им не справиться. Торин уже видел, как они действуют в паре, и прекрасно понимал, что силами оставшейся ему верной части отряда этот тандем не разбить. И даже не испугать. Предатели сочтут это легкой разминкой, а потом еще небось всласть похихикают над самоубийцами и недоумками, сдуру бросившимися на их клинки.

Альм откровенно просиял и с нежностью провел тыльной стороной ладони по щеке приблизившейся девушки. Тa блаженно прищурила глаза и улыбнулась ему какой-то дерзкой, отчаянной улыбкой человека, которому терять уже нечего. Торин с изумлением подумал, что эти двое, кажется, действительно что-то значили друг для друга. Изменщики стали спина к спине и взяли на изготовку оружие. В ледяных глазах альма плескалось откровенное облегчение, а вот темные, чуть раскосые очи Тени не отражали ровным счетом ничего. Она легонько дотронулась до Каррэна лопатками, словно прося ободрения, и тут же получила такой же ласковый и осторожный ответ. И вдруг резкий разворот и легкий, почти незаметный глазу замах… Вонато с истошным воплем слетела со спины хозяйской кобылы и заметалась над головами лошадей, явно не зная, куда бросаться и что предпринимать. А Каррэн, бросив меч и зажимая обеими руками рассеченный бок, начал медленно оседать на землю.

Тень, словно окаменев, уставилась на падающего альма. По лезвиям клинков медленно сбегали серебристые капли крови.

— Ты… — как-то удивленно прошептал Каррэн, не сводя потрясенных глаз с храны. Она резко выдохнула и шагнула к нему, небрежным взмахом руки отогнав Тьму, истошно клекочущую и едва не садящуюся ей на голову.

— Прости. Ты знал, что так будет. И все равно рискнул, — тихо сказала храна, опускаясь на колени рядом. Торин едва не бросился между ними — прикрыть собой, оттащить в сторону безголовую девушку. Он, как не раз бывавший на охоте аристократ, прекрасно знал, что подходить к смертельно раненному зверю намного опаснее, чем к живому и полному сил, потому что его уже не сдерживает инстинкт самосохранения и безотчетное желание жить. Сейчас альм в последнем усилии рванется да как вцепится своей убийце в горло! Каррэн действительно поднял руку, но душить склонившуюся над ним девушку и не подумал. Измазанная серебряной кровью ладонь с нежностью скользнула по щеке храны, оставляя на ней кривой влажный след.

— Я тебя дождусь… там, на том свете. Вместе во Мрак вековечный спустимся. Только ты не торопись, хорошо?

— Хорошо, — сказала она, опуская ресницы. — Потерпи немного, сейчас…

Тонкие девичьи пальцы, уже давно отбросившие в сторону клинки, зашевелились, стремительно выплетая причудливую вязь магических пассов. Что собралась делать эта девушка с полными тьмы глазами? Неужели добивать альма магией?

Действительно, добивать. Закончив с пассами и бормотанием, она машинально отбросила назад волосы и еще ниже склонилась над Каррэном. Губы нежно дотронулись до покрытого бисеринками пота лба альма, потом ласково скользнули вниз, по переносице, осторожно поцеловали приоткрытые в растерянном оскале клыки…

— Сладко так умирать? — тихо спросила храна, на секунду поднимая голову и вглядываясь в белые глаза нечеловека, полные дикой тоски и боли.

— Сладко, — подтвердил он, ослабевшей рукой ловя девушку за шею и притягивая ее к себе. Тень послушно склонилась к нему, упавшие вперед волосы заслонили искаженные физической и душевной болью лица этой странной, ни на кого не похожей пары.

— Что она делает? — потрясенно выдохнул Торин, следя за тонкими девичьими пальцами, с нежностью зарывшимися с волосы альма.

— Добивает, — хладнокровно пояснил Батя. — Я как-то раз уже видел подобное заклинание, оно называется Последний Поцелуй. Это очень изысканный и нежный способ отнять чужую жизнь, и убийца, и жертва испытывают сильнейшее наслаждение, которое заканчивается совершенно безболезненным переходом в мир надлунный или во Мрак вековечный одного из них.

— Но… это же садизм! — в ужасе выдохнул Зверюга, с недоверием вытаращившись на странную пару.

— Не думаю, — вздохнул Папаша. — Так хотя бы Каррэн мучиться не будет.

— Но ведь… — начал один из близнецов, но тут Тень неспешно отшатнулась от своей жертвы, встала и медленно пошла к лошадям, по-прежнему не поднимая головы и занавесив лицо волосами. Каррэн остался на земле, даже самому неопытному и наивному человеку с первого же взгляда было ясно: альму уже не помочь. Но умер он, как ни странно, не от глубокой раны, а от чего-то очень приятного и ласкового…

Тень вдруг обернулась и с коротким яростным криком швырнула в тело альма сгустком огня, сорвавшимся прямо с пальцев и расчертившим воздух стремительной воющей параболой, повергнувшей в панику лошадей. Пламя полыхнуло аршин на десять вверх, увлекая за собой душу пепельнокожего парня, ехавшего с отрядом из самой Каленары и оказавшегося предателем. От его телесной оболочки не осталось и следа. Торин оторопело вспомнил спокойный голос храны, тихо произносящей: «Я буду с тобой до конца». И ведь ни словом не соврала. Просто забыла упомянуть, как скоро и для кого наступит этот самый конец…

Я-то думала, что знаю, что такое плохо! Плохо — это когда нечего есть, негде спать, нет работы, а вокруг одни недружелюбно настроенные рожи. А оказывается, нет. Это все ерунда. А вот когда понимаешь, что тот, кому ты верила, оказывается вовсе не таким уж белым и пушистым… Когда поднимаешь руку на того, кто стал дорог, дабы не ввергнуть в горнило войны Мрак знает сколько душ… Когда хочется выть от отвращения ко всему миру, и прежде всего к себе… Вот это действительно плохо!

Батя прикрикнул на своих подчиненных, и с вопросами ко мне не лезли. За что я была им очень благодарна. Торин, правда, попытался что-то спросить, но стоило мне поднять голову, как он шарахнулся в сторону и едва ли не храмовый знак для защиты сотворил. Я рассеянно дотронулась до щеки и только тогда поняла, что ухитрилась здорово измазаться в серебристой, как струи летнего ливня, альмовской крови. Географию Йанары я знала слабо и где искать источник, не представляла. Поэтому я просто умылась из горсти водой и вытерла лицо носовым платком.

Коня Каррэна я отпустила — просто хлопнула по крупу, и умное животное, понятливо фыркнув, неспешно порысило по дороге, ведущей к альмовскому городищу. Дай-то боги хоть ему благополучно добраться до дома. А мы отправились дальше.

Триалон, несмотря на поздний час (городские ворота мы проехали уже в темноте), встретил нас шумом и гамом. Город был немалый, стоящий на пересечении больших торговых дорог, а благодаря близости к Райдассе и Тэллентэру на его улицах царила многоязычная суета. Слышен был говор разных наречий, органично сплетавшихся в единый, сложный для понимания, но веселый шелест голосов, дрожащий над городом и заставляющий с интересом прислушиваться к любым разговорам, будь то степенная, рассудительная беседа ученых мужей или крикливая перебранка рыночных торговок. Триалон, на мой взгляд, походил на излишне полную дамочку, из кокетства стремящуюся затянуться в маленькое платьишко с тесным поясом, которое трещит и потихоньку расходится по швам под напором жиров. Роль платья и пояса выполняли городские стены, а обильных телес — дома и лавки горожан, стремящихся всячески расширить свои владения. За стеной им было уже откровенно тесно, но на такое масштабное действо, как перенос укреплений, рвов, ворот и каменной кладки горожане еще явно не были готовы. В результате стены едва ли не трещали под напором разрастающегося города.

Торин, раззявив рот и расширив глаза до размеров средних блюдец, едва не падал с лошади, стараясь рассмотреть все и сразу. Слабое знание, вернее, можно сказать, почти полное незнание йанарского языка вовсе не мешало ему цепляться к аборигенам и пытаться выспросить у них какую-то ерунду. Близнецы, сносно щебетавшие на местном наречии, и то вели себя спокойнее и сдержаннее, хотя по всему было видно, что за пределы Райдассы они выбрались впервые в жизни. Папаша оглядывался по сторонам с явным одобрением — близость к Тэллентэру не привлекала ненавистных ему эльфов, так что на улицах поселений Йанары их можно было встретить гораздо реже, чем в любом городе Райдассы, Толкана или Вейнанны. Зверюге же, казалось, на все было откровенно наплевать. Я не уставала поражаться и даже слегка завидовать меланхоличному созерцательному спокойствию этого парня, вышедшего из себя на моей памяти только один раз — когда разбойники безнадежно ранили его любимую лошадь.

Торин, как всегда, ухитрился отличиться. Дождавшись, пока я, поплутав по слабо освещенным улицам, нашла уже знакомую недорогую и очень неплохую гостиницу, графеныш дотронулся до моего рукава и капризным голосом избалованного ребенка, у которого отняли любимый леденец, вопросил:

— Мы что, здесь остановимся?

— А что, есть какие-то альтернативные варианты? — с трудом скрывая раздражение, поинтересовалась я.

— Да. В Триалоне живет мой друг, герцог Чессин Бельдерский. Давайте лучше заедем к нему в гости!

— Ты думаешь, что герцог будет рад нашей грязной и уставшей компании, явившейся к воротам его поместья посреди ночи? — прищурилась я, внутренне напрягаясь, как натянутая тетива эльфийского лука. Опять Бельдерские! Не зря, видать, боги столкнули меня в Каленаре с Райтмиром!

— А почему бы нет? — влез Правый, которому, видно, очень хотелось отдохнуть в резиденции благороднорожденного. Ну совсем еще мальчишка, да есть ли им с Левым хотя бы по девятнадцать лет?!

— Почему бы нет? — склочным голосом повторил Торин, благодарно кивая близнецу. — Между прочим, он мой хороший знакомый и не откажется продемонстрировать свое гостеприимство графу Лорранскому с любовницей и охраной! — Так друг или знакомый? — подозрительно уточнила я, уже сама склоняясь к варианту посещения герцогской резиденции. Глядишь, и удастся выяснить, имеют ли Бельдерские хоть какое-то касательство к нашей поездке или это просто шутки богов.

Графенок отвел глаза. Все ясно, у этих благороднорожденных всегда так — готовы принять под свою крышу хоть демона из Мрака вековечного, лишь бы в его жилах текла нужная кровь. Не то что я — трижды подумаю, прежде чем пускать на порог своего дома самого знатного и богатого клиента.

— Ладно, поехали искать резиденцию Бельдерских, — постановила я, вопросительно глянув на Папашу. Тот раздумчиво пожал плечами, потом кивнул, видимо решив не чинить препятствий желающей развлечься молодежи. Ну и ладно, раз уж такой опытный человек со мной соглашается…

Резиденция герцога располагалась прямо в центре города. Судя по солидным размерам, роскошной лепнине, огромным стрельчатым окнам, высокой ограде и мощным воротам, которые с первого раза не взять даже тараном, предназначенным для штурма городов, местная ветвь рода Бельдерских принадлежала к самым богатым и знатным жителям Триалона.

Нам, как я и предсказывала, не обрадовались. Вернее, особого восторга не было проявлено только по первости, пока поднятые на нога слуга трясли головами и никак не могли сообразить, кто мы такие и чего нам нужно. Потом, расслышав в потоке речей слова «граф» и «Лорранский», лакеи побежали за разъяснениями к своему господину. Тот на всякий случай явился лично — все-таки Лорранские были довольно известной и значительной в Райдассе фамилией, а Бельдерские имели слишком много связейсэтой страной, чтобы так просто отмахиваться от благороднорожденных из Каленары.

Герцог Чессин Бельдерский оказался высоким, статным мужчиной лет тридцати, темноволосым и зеленоглазым, похожим на дикую древесную кошку из эльфийских лесов. Несмотря на позднее время, герцог был облачен в красивый и изящный костюм: камзол, жилет и бриджи — все одного, глубокого синего цвета, черную рубашку и черные же высокие сапоги.

— Брат мой, какая приятная неожиданность! — протянул он, следуя недавно распространившейся среди знати моде называть друг друга «брат» или «сестра» на манер хранов. При этом он с подозрением оглядывал уставшего, взлохмаченного Торина, одетого как последний наемник.

— Я тоже очень рад, брат, и прошу разрешения воспользоваться твоим гостеприимством. Мы только сегодня спустились с Холодных гор, охрана устала, а моя подруга и вовсе выбилась из сил, — с гадкой улыбкой тут же насплетничал несносный аристократенок, сочувственно кивая в мою сторону. Клеветник! Это кто тут из сил выбился?! Да я могу тебя, инсинуатора грязного, на своей спине по всему Триалону носить! Могу… но не буду.

Хотя… От себя скрывать не имеет смысла. Я и в самом деле ощущала свинцовую, нечеловеческую усталость, ледяной тяжестью улегшуюся мне на плечи и безжалостно пригибающую к земле. Только вот имела она, скорее, не физическое, а душевное происхождение, и не собиралась пропадать после сытного ужина и десяти часов спокойного сна. А от глухой боли, стылыми когтями терзающей душу, меня, кажется, не спасет вообще ничего…

Чессин сочувственно покосился на «выбившуюся из сил», галантно поцеловал мне тыльную сторону ладони и развил бурную деятельность. Слуги тараканами брызнули во все стороны, а сам герцог через минуту уже торжественно вел нас по своему роскошному особняку, попутно что-то поясняя относительно картин и скульптур, в изобилии украшавших коридоры. Торин, попавший сюда впервые, топал разинув рот, я же смотрела по сторонам не ради эстетического наслаждения, кое долженствовало приносить созерцание произведений искусства, а запоминая дорогу и прикидывая пути экстренного отхода, буде случится драпать отсюда со всех ног.

Солдат разместили в крыле прислуги, а нам с Торином выделили обширные гостевые покои недалеко от личных комнат самого Бельдерского. Наше временное обиталище состояло из спальни, гостиной и ванной с огромной, отделанной серебром и медью бадьей, которую сонные, зевающие слуги уже начали заполнять горячей водой. Гостиная радовала глаз роскошной резной мебелью и пушистыми коврами, в которых ноги тонули почти по щиколотки, а спальня отличалась чудовищных размеров ложем, огромным зеркалом во всю противоположную стену и хорошеньким туалетным столиком, на котором в красивом порядке были предусмотрительно расставлены непочатые баночки и флакончики с косметикой. На стенах висела пара недурственных картин — одна изображала лошадей на водопое, а другая — фигуристую зеленоглазую русалку, сидящую на камне у воды и томно расчесывающую длинные синевато-серые кудри на фоне заката.

Я позволила себе кинуться на кровать и полежать минутку, бездумно уставившись в потолок, вернее, бархатный балдахин над исполинским ложем, которое в ширину было раза в три больше, чем в длину. Потом рядом свалился Торин и подкатился ко мне под бок, вздумав поискать сочувствия и тепла, но я шарахнулась от него как благороднорожденная девица от мыши и двинулась на внимательный осмотр наших временных владений, привычно прикидывая, с чего начала бы, случись мне охотиться на кого-нибудь обитающего в этих покоях. Через окно не влезть — этаж, как ни крути, третий, а по узенькому карнизу, змеящемуся вдоль стены, даже я босиком не просеменю, разве что Тьма проползет, но у нее ж когти… По тем же причинам стену не продолбить, хотя магией, возможно, и получится. Над нами еще какие-то помещения — не то чердаки, не то гардеробные. С одной стороны, это, конечно, плохо, — значит, туда можно попасть без особых помех, а там и до нас добраться не проблема. Хотя каменные потолки — это не соломенная стреха, разобрать которую — дело двух минут.

— Торин, ты идешь мыться? — поинтересовалась я, заметив, что слуги перестали бегать с ведрами в ванную и красноречиво оставили дверь открытой: мол, мойтесь, гости дорогие, нам для вас даже кипятка не жалко.

— Ай, неохота, — лениво отозвался графенок, потягиваясь на покрывале. Ничего себе! Неохота ему, видите ли! Да на нем скоро блохи заведутся! И как можно так подолгу не мыться?

Тьму я попыталась уговорить остаться в комнате и проследить за Торином, но вонато заупрямилась и порхнула за мной следом, явно нацелившись на омовение вместе с хозяйкой. Вот, даже демон чистоплотнее этих аристократов!

Закрыв дверь, я свернула волосы узлом, быстро разделась и с наслаждением влезла в бадью, до краев полную горячей воды и ароматических солей. Тьма одобрительно заклекотала и сунулась следом. Плавать она умела, но не слишком любила, поэтому предпочла усесться на моих коленях и терпеливо ждать, пока хозяйка натрет ее мылом, а потом обдаст чистой водой из стоящего рядом с бадьей кувшина. Вымыв Тьму, я все-таки выпихнула ее на пол и занялась приведением собственной особы в божеский вид, приличествующий любовнице графа Лорранского, не давая, просто запрещая себе думать о всех событиях и перипетиях сегодняшнего дня.

К сожалению, боги решили, что послали мне слишком мало испытаний, и расщедрились еще на одно.

Торин валялся на покрывале и лениво размышлял, чем этот альм-предатель так приглянулся Тени, когда дверь вдруг дрогнула, а потом откровенно прогнулась вовнутрь под градом обрушившихся на нее ударов. Слуги так не стучат, аристократы — тем более. И кого же могло занести на огонек к графу и его, смешно сказать, любовнице?

Торин проявил редкостное для себя благоразумие и не стал тут же вежливо и учтиво распахивать дверь. Он соскочил с постели и, стараясь держаться от дрожащих створок подальше, отступил в сторону ванной комнаты, из которой слышался плеск воды и тихий клекот вонато.

Двери в ванную и в покои распахнулись одновременно, через порог гостиной легко перескочили двое незнакомых мужиков с арбалетами на изготовку. А сам Торин столь же стремительно и резво влетел в ванную и торопливо захлопнул за собой дверь, едва не поплатившись за такую прыть жизнью: Тень уже вскочила и стояла в бадье в полный рост, готовая вцепиться в горло всякому, кто осмелился потревожить ее покой.

— А, это ты… — равнодушно протянула храна, вновь опускаясь в воду. — Что случилось? Паука в углу увидел?

— Там… там… — Не в силах объясниться словами, Лор-ранский беспомощно замахал руками в сторону двери. Тень приподняла брови и тут же получила весьма яркое и красочное подтверждение, что Торин поднял панику не зря: двери ванной комнаты сдались еще быстрее, чем вход в покои, и арбалетчики влетели в святая святых, тут же гнусно разулыбавшись при виде бадьи с водой и купающейся девушки.

— Ай, Торин, кто это? — заполошно взвизгнула она, выставляя вперед пустые руки, словно стремясь защититься от налетчиков ногтями. Граф в шоке замер, не зная, что и думать. Уж не сошла ли храна с ума, сраженная всеми событиями этого непростого дня? Или продолжает играть в хорошенькую, но не слишком умную любовницу благо-роднорожденного? Но сейчас-то зачем?

— А ну вставайте, дамочка, — велел один из мужиков, сделав красноречивое движение арбалетом снизу вверх. Тень, завороженно следя за пляшущим наконечником болта, начала послушно подниматься из воды, одновременно как бы в рассеянности дотрагиваясь до свернутых в пучок и заколотых какой-то палочкой волос.

— Мне холодно! Позвольте хоть волосы распустить, — жалобно попросила она, прижимая руки к груди и нервно покусывая губы, те самые, которые не так давно без особого труда отправили во Мрак вековечный мятущуюся душу мятежного альма. Арбалетчики переглянулись и, видимо верно оценив длину пепельных прядей, не прикроющих ничего, кроме покрытых пеной плеч, согласно кивнули. Тень криво улыбнулась и рывком выдернула из пучка волос скреплявшую его палочку. Торин, пытавшийся уследить сразу и за неизвестными, и за храной, так и не понял, что произошло. Зачем Тень одним стремительным движением поднесла палочку к губам, а затем опрокинулась обратно в бадью? Почему вдруг чирикнула тетива и свистнул арбалетный болт, пронесшийся над макушкой стремительно приседающей девушки? А самое главное — с чего бы вдруг арбалетчикам заваливаться на спину и неряшливой грудой оседать на пол?

Тень отбросила в сторону палочку, одним скачком перемахнула через бортик бадьи и ринулась к упавшим, ухитрившись одновременно оттолкнуть Торина себе за спину и подхватить с пола тяжелый серебряный кувшин для чистой воды. Но это уже не потребовалось: оба налетчика были мертвы. У одного в шее, у другого в глазнице торчало по тонкому металлическому стерженьку.

— Мтранто ар лиинал шэ! Сдохли! — выругалась Тень, набрасывая на плечи халат и приседая около свежеиспеченных трупов. — Чем нынче наемников кормят, что они от такой ерунды мрут?

— А кто это? — удивился Торин, садясь на пол рядом с ней. Девушка покосилась неодобрительно, плотнее запахнула халат на груди, но ответила довольно мирно, насколько это вообще возможно в такой ситуации:

— Откуда мне знать? Ты первый их увидел, отчего же не познакомился?

— А ты? — глупо вознегодовал Торин, обиженный этой небрежной подковыркой.

— Девушки-храны никогда не знакомятся первыми. Они или скромно ждут, когда на них обратят внимание, или бьют сплеча, — наставительно отозвалась Тень, быстро и профессионально обыскивая трупы. На свет явились два совершенно идентичных кинжала, грязный носовой платок, несколько медных монет и кошелек с серебром. За ними последовали две шпильки, покрытые желтовато-бурой, засохшей корочкой (Тень поднесла одну из них к лицу, осторожно принюхалась, а потом брезгливо отбросила в сторону и поспешила сполоснуть руки в бадье), янтарная капелька на кожаном шнурке, обрывок грязной тряпки, изящный эмалевый портретик с милым девичьим личиком, застывшим в задорной улыбке, стилет с тонким многогранным лезвием и три овсяных печенья.

— Да отчего они вообще померли? — продолжал недоумевать Торин.

— Глупый вопрос, — пожала плечами храна, крутя в руках портрет и внимательно вглядываясь в лукавое личико светловолосой девушки. — Думаешь, ты смог бы жить со стержнем в глазнице, смазанным сильнодействующим ядом?

— Да откуда они вообще взялись? Стержни в смысле? — мрачно поинтересовался граф, обиженный этой насмешкой. Тень молча кивнула на закатившуюся в угол палочку, которую выдернула из волос, а потом так небрежно отбросила в сторону. Подобрав странный предмет, Торин понял, что на самом деле это полая трубка с тремя гнездами внутри — два были пусты, а в третьем таился точно такой же стальной штырек, какие торчали в телах налетчиков. Видимо, храна, поднеся эту трубку к губам, сильными, энергичными выдохами вытолкнула стержни из гнезд и отправила их в полет в сторону противника. Гладко обточенная деревяшка, такая невинная и безобидная с виду, притворяющаяся не слишком дорогой и оригинальной заколкой для волос, оказалась опасным оружием, обладающим убийственной силой в руках умелого человека.

— Осторожно, стрелки смазаны ядом, — не оборачиваясь предупредила Тень, задумчиво крутя в руках стилет. — И шпильки эти не трогай, они тоже отравлены. Интересно, кому это мы так не понравились? Не успели еще и четырех часов по Триалону походить, а уже на тебе — покушение. Причем довольно глупое и плохо организованное.

— Ну уж глупое! — Торин передернул плечами, с холодком под ложечкой вспоминая радостные оскалы налетчиков, решивших, что граф и его любовница одни и совершенно беззащитны, и собственный ледяной ужас, охвативший его при мысли о Тени, занятой банными процедурами и не готовой дать отпор. Кто ж знал, что эта девушка даже в ванну с собой оружие берет?

— Все, теперь спать и есть с клинками буду, — словно прочитав его мысли, мрачно прокомментировала храна, пересыпая из ладони в ладонь трофейные медяки и задумчиво посматривая на кошелек с серебром. — Ну что ж, хоть какая-то компенсация за причиненные неудобства, деньги никогда лишними не будут… Вставай, Торин, нечего рассиживаться. Иди своего герцога буди, пусть полюбуется, как в его доме едва гостей не пристрелили!

— А ты? — опасливо уточнил Лорранский. Оставаться без защиты и идти куда-то в одиночку не хотелось совершенно. Вот если бы вместе, да чтоб еще демон и оружие…

— А я пойду Папашу и, может быть, еще кого-нибудь из солдат подниму. Согласись, ядовитые стрелки как-то не вяжутся с обликом нежной любовницы. Значит, герцог получает следующую версию событий: я пошла мыться, а к тебе на огонек заглянул Батя. Вы сели обсуждать дальнейший маршрут путешествия, в этот момент ворвались эти мужики и налетели на всех здесь присутствующих, невзирая на лица. Пока ты отвлекал внимание наемников на себя, Папаша вытащил трубку со стрелками и благополуч-нейше прикончил их. А я вышла из ванны и подняла дикий визг.

— Но ты же не визжала, — глупо возразил Лорранский, едва ли не до умопомешательства доведенный последним происшествием этого богатого на события дня. А хране хоть бы что! Из стали она сделана, что ли?

— Ну так повизжу! Потом, когда герцог приблизится к нашей комнате. Сейчас-то, пока он не слышит, какой смысл орать? — растолковала девушка, выдергивая из стены застрявший в ней болт и выбрасывая его в гостиную. — Посиди пока здесь, я Батю приведу, а потом ты пойдешь за нашим хозяином. Помоги мне, нужно их из ванной вытащить!

Лорранский послушно взял за ноги один из трупов и вместе со своей телохранительницей перенес в комнату. Благо крови было немного, Тень быстро вытерла ее смоченным в бадье носовым платком, раньше принадлежавшим кому-то из арбалетчиков. Перетащив таким же образом второго, храна разогнулась, потерла поясницу и начала собираться.

— А может, вместе? Сначала за Папашей, потом за Несенном? — робко заикнулся Торин. Не то чтобы ему было страшно оставаться в одиночестве, но ведь вдвоем всяко спокойней и надежней!

— Ну да. Чтобы нас где-нибудь заметили? — скептически хмыкнула храна, под прикрытием халата быстро натягивая одежду. — Тьма, остаешься за меня. Проследи, чтобы Торин никуда не влез и ни во что не ввязался. Если что — зови!

Вонато согласно клекотнула и перелетела Лорранскому на плечо, демонстрируя явную готовность выполнить хозяйкин приказ. Торин поразился, какой увесистой, можно даже сказать тяжелой, она оказалась. И как Тень ее целыми днями таскает?

Выскользнув в коридор, я быстро, почти бегом, бросилась к крылу прислуга, стараясь держаться своей тезки тени и не вылезать на открытое пространство. Поэтому я Торина с собой и не взяла — графеныш, разумеется, не смог бы так быстро и незаметно пересечь незнакомый особняк и отыскать наших солдат. Хотя, конечно, останься он у меня на глазах, мне было бы спокойнее.

И Папаша, и его подчиненные уже завалились спать и моему визиту, мягко говоря, не обрадовались. Особенно когда я прояснила, зачем, собственно, явилась. Пощадив мои уши, вслух они не ругались, но, судя по яростному сопению и недобро вращающимся глазам, мысленно и меня, и Торина, и налетчиков обкладывали десятиэтажными фразами на всех языках и наречиях. Но, несмотря на весьма выразительные лица и печальные глаза, собрался Батя по-солдатски быстро и, прихватив на всякий случай Зверюгу, двинулся в наши с Торином покои. Я поспевала следом, на ходу излагая более подробную и развернутую версию событий. Коснулась я и того, что, по моему мнению, стоило сказать гостеприимному хозяину, который с каждой минутой нравился мне все меньше. В самом деле, что это такое: в его доме на гостей с арбалетами нападают, а он й не чешется?! Как бы сам хлебосольный герцог не оказался замешан в этом бездарном покушении на жизнь Торина.

Оставив Папашу осматривать трупы (он украдкой показал мне большой палец, демонстрируя свое восхищение от столь легкого и быстрого избавления от агрессоров), я повела Торина к герцогу Бельдерскому, решив на всякий случай сходить с ним — мало ли что. Заодно своими глазами посмотрю на его реакцию на сообщение о нападении. Тьма справилась с обязанностями моей заместительницы выше всяких похвал: граф к моему приходу был жив, не покалечен и даже не напуган. Как хорошо работать с такой верной и понимающей напарницей!

Чессин тоже успел лечь и потому в восторг от нашего визита не пришел. А уж когда я, цепляясь за локоть Торина, поминутно срываясь на слезы, изложила подправленную версию событий, и вовсе впал в неописуемый гнев. Спихнув с кровати старающуюся затеряться на ее просторах полуголую рыжеволосую девицу, герцог, аки рассерженный демон, восстал с ложа, забыв от ярости обо всем… и тут же был вынужден смущенно прикрыться одеялом. Я благовоспитанно отвела глаза и внимательно изучала висящие на стенах картины, пока Бельдерский при помощи слуги спешно приводил себя в порядок. Так, в этом сезоне в моду опять вошли батальные полотна, прославляющие героизм нашей расы вообще и личный вклад в оный владельца картины в частности. Конечно, художник привран, герцог Чессин никак не мог участвовать в сражении на поле Несбывшихся Надежд, ставшем переломным в войне Ветров, но, надо признать, приврал весьма удачно и с выдумкой: наш гостеприимный хозяин с тяжеленным двуручным мечом, почти пополам рассекающий и эльфа, и его лук, на фоне кипящей на заднем плане битвы выглядел До чрезвычайности колоритно и браво. Хоть бери да влюбляйся в столь отважного воителя!

Естественно, лечь спать нам удалось очень нескоро, сначала герцог охал и причитал над трупами, потом Батя и Зверюга, якобы забывшись во гневе, орали на Чессина, требуя обеспечить приличествующий герцогскому дому уровень безопасности для гостей. Потом сам Бельдерский драл глотку, на все лады распекая слуг и охрану. Потом злые с недосыпу и очумелые от хозяйских воплей лакеи никак не могли примериться и вынести из гостиной трупы. Потом герцог долго и многословно извинялся перед нами, едва ли не приседая от негодования. Потом я, решив, что небольшая демонстрация эмоций не помешает, лежала в притворном обмороке, а рядом плясало почти все население поместья… Короче, все улеглось и все улеглись только под утро. Торин отчаянно звал меня к себе на кровать, — подозреваю, что графенку просто было элементарно страшно, но я на провокации не поддалась и устроилась на кушетке, придвинув ее к дверям. К счастью, створки открывались вовнутрь, так что меня незваным гостям, буде таковые явятся, миновать никак не удастся.

Но за оставшийся жалкий кусочек ночи, а также большую половину следующего дня, которую мы бессовестно провели в глубинах сна, нас никто не потревожил. Население поместья отсыпалось после бессонной ночи, а наша компания вдобавок восстанавливалась после перевала, так что встала я далеко за полдень. Торин еще дрых, да так безмятежно и сладко, будто уже сложил со своих плеч весь груз ответственности за проклятые кристаллы. Я поправила ему подушки и уселась у окна, поглаживая влезшую на колени Тьму и стараясь не думать о вчерашних событиях. Получалось плохо, мысли в голову лезли все сплошь тоскливые и безрадостные. Как я могла? Видать, придется мне после смерти во Мраке вековечном так страдать за это злодеяние, как не страдают даже самые отъявленные душегубы и садисты. Ведь поднять руку на того, кто тебе доверяет, — страшное преступление, хуже, чем убийство и воровство, вместе взятые.

Мрачные раздумья прервал дикий вскрик Торина. Я вскочила и одним прыжком оказалась у кровати, выхватывая тайтру и на всякий случай кинжал.

— Что случилось?!

— Что-о-о? — лениво протянул Торин, глядя на меня вытаращенными глазами.

— Чего орал? — допытывалась я, нервно оглядываясь в поисках врагов. Таковых, как ни странно, не наблюдалось вовсе. В комнате нас по-прежнему было трое — я с дикими глазами, Торин на кровати и Тьма, с нервным клекотом кружащаяся над моей головой.

— А… Сон дурной приснился, — немного помявшись, признался аристократенок. Я как раскрыла рот, так и села на месте. Боги, пошлите мне долготерпения и рассудительности, иначе я скоро самолично безголового клиента прикончу! Сон ему дурной приснился! Ох…

— Вставай и одевайся, — велела я, кивнув на шкаф, в котором прислуга вчера развесила наши придворные наряды. Сама я уже облачилась в новое светло-зеленое платье и теперь старательно пыталась не измять его перед встречей с гостеприимным и хлебосольным хозяином.

— Угу. Разбирай баррикаду, — велел Торин, указав на стоящую у двери кушетку и дергая вышитый шнурок для вызова служанок. Ну нахал! Ладно, наедине, так уж и быть, командуй. Но как я тебя за это на людях погоняю…

Аристократ, кажется, опомнился и сообразил, что сказанул что-то не то. Во всяком случае, с переноской кушетки он мне помочь все-таки попытался. Другое дело, что я ему этого сделать не дала. Еще надорвется, болезный, с непривычки, а потом с меня граф Иррион голову снимет: мол, не уберегла, не пресекла, недосмотрела…

Явившиеся горничные очень удивились, увидев, что любовница высокого гостя изволила облачиться в утреннее платье самостоятельно. Зато уж Торин, почувствовав себя в родной стихии, только протягивал руки и ноги, на которые безмолвные девицы старательно натягивали детали придворного туалета. Убедившись, что его милость полностью одет и причесан, служанки отвесили почтительные поклоны и так же молча ретировались, продолжая Удивленно поглядывать в мою сторону. Ну да, так я и позволила им себя одевать! Только мне не хватало, чтобы слушок прошел, будто подруга Лорранского под одеждой целый арсенал таскает!

Из комнат мы вышли под ручку и чинно двинулись в направлении столовой, которую нам вчера любезно показывал радушный хозяин. Тьма летала рядом, бросаясь возмущенными обрывками мыслей — вонато не нравился широкий ошейник и тоненькая цепочка вместо поводка, которыми ее пришлось снабдить для поддержания имиджа почти благородной леди с любимым демоном.

Чессин отыскался в той самой столовой, в которую приплыли и мы. Герцог уже заканчивал свой завтрак, мечтательно поглядывая в окно на синеющее летним зноем небо и изумрудную зелень парковых насаждений. Бельдерский учтиво поздоровался, Торин отвесил полупоклон, я выполнила реверанс, после чего из дверей напротив явились два вышколенных лакея и аккуратно отодвинули предназначенные нам стулья. Я чинно опустилась на удерживаемое едва ли не на весу сиденье и положила себе на колени салфетку. Торин тоже плюхнулся на стул и только потом, поймав слегка удивленный взгляд герцога, сообразил, что надо было сначала помочь мне. Лакей лакеем, а этикет никто не отменял! Я поспешила прийти на помощь графены-шу, не способному быстро ориентироваться в окружающем мире и легко переходить от одной роли к другой:

Позвольте уточнить, герцог, кто же были те неопрятные типы, что осмелились вчера потревожить наш покой?

Видите ли, милая Заньята, я пребываю в столь же прискорбном неведении, как и вы. Единственное, что могу сказать с уверенностью, это что молодчики не принадлежат ни к нашему роду, ни к штату обслуги. Как они попали на территорию поместья — загадка. Естественно, виновные будут найдены и наказаны, вы можете спать спокойно, не опасаясь повторения нападения…

Торин бестолково вытаращил глаза. Забыл, что ли, как вчера сам представил меня графу как Заньяту Верейскую? До чего же бестолковы эти благороднорожденные! Диво, как они ухитряются выживать в вечной мясорубке придворных интриг!

— А я так перепугалась, так перепугалась! — с милой улыбкой очаровательной дурочки прощебетала я, пиная Торина под столом. Аристократенок опомнился, кивнул и взялся за грациозное, неспешное поедание принесенной ему яичницы с ветчиной. Действовал он очень ловко и изящно, кромсая яйца и поджаристые пласты мяса крохотным зазубренным ножиком и ловко поддевая маленькие кусочки специальной вилкой. Мне пришлось хуже. Нет, назначение всех двух десятков лежащих около моей тарелки приборов я знала назубок, так что с этим никаких проблем не возникало. Но в высшем свете проявлять здоровый аппетит всегда почему-то считалось низким, недостойным благородной дамы делом. Поэтому пришлось с демонстративно наморщенным носом ковырять принесенный мне завтрак, в результате положив в рот чуть больше трех крошек. Однако здоровый организм храны, перенесшей накануне немало физических нагрузок, категорически отказался мириться со столь маленькой порцией и горестно возопил, требуя более уважительного отношения к своим потребностям и нуждам. Я ежеминутно боялась, как бы желудок, только раздразненный мизерным количеством еды, в голос не заявил о своих правах. То-то позора не оберусь!

Разговор за столом крутился вокруг придворных сплетен, интриг, моды и, разумеется, вчерашнего нападения. Герцог многословно и велеречиво убеждал, что бояться больше нечего, но я с каждым словом верила ему все меньше и меньше. Откуда такая уверенность, если даже неизвестно, как эти арбалетчики проникли на территорию поместья? И почему же Чессин никак не упомянет об увеличении охраны наших и его покоев? Да очень просто — потому что ее не было! А что бы сделал нормальный хозяин, если бы в его доме едва не прикончили гостей? Да разумеется, тут же увеличил штат охраны, хотя бы своей. А раз он этого не делает, вывод напрашивается только один — он не боится, что на него нападут. А если не боится, значит, у него на это есть объективные причины. Как мне все это не нравится…

Торин заливался соловьем. Языкового барьера для нас сейчас не существовало — Бельдерские преимущественно жили в Райдассе, а те, кто отделился от главной ветви рода тем не менее поддерживали с ней тесную связь и прекрасно говорили на двух языках. Так что Торину было перед кем развернуться во всю ширь. Разумеется, даже у него хватило ума не болтать абсолютно обо всем, но и то, что графеныш выложил, могло навести на нехорошие подозрения. Я под прикрытием длинной скатерти истоптала ему все сапоги, однако Торин старательно делал вид, что не понимает сигналов. То и дело я перебивала его рассказ бестолковым щебетом, уточняя какие-то ничего не значащие детали и внося, глупые дополнения, по мере сил стараясь спутать нить повествования. Кажется, мне это все-таки удалось, так как в конце концов Чессин не выдержал, встал и с позором бежал, многословно извинившись и оправдавшись неотложными делами, которые будто бы ждут его в кабинете. Мы с Торином тут же откланялись и отбыли в свои покои.

— Когда выезжаем? — мрачно поинтересовалась я, едва захлопнув двери. Бежать из герцогского гнездовья мне хотелось все больше и больше, будто демоны подталкивали в спину.

— Э-э-э… Ну видишь ли, мне Чессин говорил, что завтра будет дан большой бал… не помню, по какому поводу, и… — начал мяться графеныш, старательно отводя глаза.

— Ты хочешь сказать, что намереваешься остаться на это празднество? — грозно нахмурила брови я.

— Ну видишь ли, будет странно, если мы уедем, не повидавшись с прочими приглашенными — среди них полным-полно очень влиятельных и знатных персон.

— Сегодня и завтра. Два дня. Потом мы уедем. Обещаешь? Никаких больше балов, приемов, танцев, охот и тому подобной ерунды!

— Да! Конечно! — просиял Торин, потом критически воззрился на меня и вынес свой вердикт: — Тебе нужны еще платья. Пошли по магазинам!

— Что? — вскинула я брови, до глубины души пораженная такой небывалой заботой. — Какие магазины? Во-первых, я не рассчитывала на покупку тряпок и не брала с собой достаточно денег. А во-вторых, у меня уже есть два платья. Ну куда еще?

— Завтра бал, — медленно, как маленькому ребенку, начал растолковывать аристократ. — Значит, ты должна быть самой красивой и нарядной. А сегодня вечером будет небольшой прием — человек пять-шесть, не больше. И на нем ты должна сверкнуть, понимаешь? Так что двумя платьями никак не обойтись. Не можешь же ты появляться в одном и том же два вечера подряд. А насчет денег не волнуйся, куплю я тебе пару нарядов, дабы не позориться перед людьми дурно одетой подружкой.

— Ну… К ним же еще кучу всего докупать придется — белье, туфли, веер, шляпки… Кроме того, как мы эти платья повезем? — все еще пытаясь сопротивляться, отнекивалась я. — На вьючных лошадях и так уже живого места нет под моими двумя нарядами и десятком твоих камзолов!

— Значит, с собой мы их не повезем, здесь бросим, — небрежно отмахнулся Торин.

— Платья бросить? Да ты в своем уме?! — ахнула я, придя в ужас от подобного кощунства. Хорошо же быть благороднорожденным и разбрасываться дорогущими шмотками как павшей листвой по осени!

— Ну попросим у Чессина еще одну лошадь. Или оставим здесь часть моей одежды, — с такой покровительственной улыбкой отозвался он, что я живо опомнилась и устыдилась. Что это я, в самом деле, как последняя содержанка, с любовником из-за одежды спорю!

Я глянула на надувшегося от осознания своего великодушия и щедрости графеныша и хищно улыбнулась. Ну что ж, хочешь магазины — будут тебе магазины! Только потом не жалуйся…

В город мы выбрались всей компанией, набившись в любезно предоставленную Чессином карету. Солдаты, не понимая, что их ждет, наивно надеялись погулять, развеяться и вообще весело провести время в Триалоне, славном своими маленькими кабачками и многочисленными сортами пива. Однако их мечтам сбыться было не суждено: особым женским чутьем, становящимся сверхчувствительным во время поиска нарядов и украшений, я нашла местный аналог каленарской улицы Кокеток и, едва не повизгивая от восторга, двинулась в медленный и обстоятельный обход всех торговых точек этого примечательного района.

Первыми не выдержали и позорно бежали близнецы. Не сразу, разумеется, а героически стерпев посещение целых пяти магазинов и даже мужественно давая советы и помогая в нелегком выборе между зеленым и фиолетовым шарфиками. Потом Левый и Правый, страдальчески переглянувшись, начали стонать, ныть и жаловаться, взывая к моему милосердию и прося поскорее закругляться с покупками. Но мольбы были напрасными — меня из этого заповедника моды не выволокла бы и четверка диких лошадей! Особенно когда рядом ходил мужчина, готовый тратить деньги на мои прихоти. В результате все-таки смилостивившись, я отпустила их, безапелляционно велев возвращаться в поместье Бельдерских. Близнецы восторженно переглянулись и закивали так поспешно, что я уверилась: в герцогское гнездовье они придут хорошо если к ночи. А то и вовсе только к отъезду заявятся. Ну да боги с вами, лишь бы ни в какую беду не вляпались!

Потом отступил Батя. Очень степенно и важно отступил, сделав вид, что неожиданно вспомнил о живущем неподалеку свояке. Ну за него я была спокойна и потому с вежливой улыбкой попросила передать свояку привет и не задерживаться у него допоздна. Папаша покивал и медленно вышел из очередной лавки. Правда, глянув в зеркальную витрину, я увидела, как он от радости едва ли не вприсядку идет.

Дольше всех продержался Зверюга, которому, казалось, было глубоко начхать на все происходящее. Магазины, кабаки, герцогская резиденция, лесная поляна, горная пещера… Нет, иногда я просто завидовала алмазной нервной системе этого изящного парня с мечтательными глазами и холодной улыбкой!

Торин стонал, охал и жаловался не переставая. Но я была безжалостна и неумолима и отпускать его на все четыре стороны отказывалась категорически. Не говоря уже ни о чем другом, аристократенок был основным носителем материальной базы, на которой зиждились мои надежды обзавестись новым гардеробом. Кто же за наряды-то расплачиваться будет, если он уйдет? Сначала меня еще грызло некоторое смущение, но потом я припомнила кодекс нашей гильдии и успокоилась: хран или храна вполне могут принимать от клиента подарки любой ценности. Так что в этом плане моя совесть может быть спокойна.

— Не считай ворон, Торин, лучше посмотри сюда. Как ты считаешь, мне идет? А подойдет к какому-нибудь из твоих камзолов? — взывала я из примерочной, облачившись в очередное платье и вдоволь повертевшись перед зеркалом. Графеныш морщился так страдальчески, будто я звала его к цирюльнику зубы драть, но послушно совал голову за шторку и старался присоветовать что-нибудь дельное. Приказчики смотрели на него сочувственно и понимающе, а продавщицы бросали на меня откровенно завистливые взгляды. Бестолковым девчонкам было невдомек, что завидовать тут вовсе нечему. Ну решил мой клиент в щедрого кавалера поиграть. Так я эти наряды, по-моему, уже с лихвой оплатила личным героизмом во время неоднократного спасения его шкуры.

Но Зверюга был просто изумителен! Он хладнокровно сносил пытку магазинами и иногда даже, отодвинув в сторону задумчивого и сомневающегося Торина, давал весьма здравые и дельные советы относительно моего нового гардероба. Единственной лавкой, в которую он не сумел заставить себя войти, был салон дамского белья. Впрочем, в этой торговой точке советы мне были не нужны.

Несмотря на огромное удовольствие, которое я получала от этой прогулки, от одного магазина я шарахнулась, покусывая губы и едва не расплакавшись. Это была ювелирная лавка — а мне тут же вспомнилось обещание Каррэна купить любое приглянувшееся кольцо в первом попавшемся городе…

От безвременной кончины по причине усталости и отвращения ко всему окружающему миру Торина спасли лишь скромные размеры местного заповедника моды. Вот в Каленаре на улице Кокеток он бы так легко не отделался. Так или иначе, графенок меня прибарахлил, без писка расплачиваясь во всех магазинах и лавках. Я, войдя в роль высокородной леди, нагрузила покупками невозмутимого Зверюгу и, гордо подняв голову, двинулась с Торином под ручку по улице, решив прогуляться, надменно поглядывая по сторонам, словно приглашая прохожих полюбоваться на нашу красивую и благородную пару. Сзади под тяжестью нарядов тихо пыхтел Зверюга. Карета неспешно катила по мостовой в арьергарде.

То, что Левый и Правый, удрав из-под моего строгого надзора, и впрямь ударились в загул, а Зверюга таскался за нами с Торином, спасло им жизнь. А вот Папашу, будто бы отправившегося к свояку, я через витрину лавки с платьями видела в последний раз.

В поместье, куда мы вернулись к ужину, царила суета и беготня. Я поймала проносящегося мимо лакея и грозно призвала к ответу. Получив оный, едва не упала, а потом, одной рукой подобрав юбки, а другой вцепившись в ладонь Торина, понеслась к отведенной для нашей охраны комнате в крыле прислуги. Зверюга, сбросив мои новые наряды в угол, бежал первым.

То, что пояснил отловленный лакей, походило на дурную историйку, которыми нынче торгуют на каждом углу — такие маленькие свитки грубой бумаги, на которых описываются похождения шайки преступников и двоих стражников. Преступники, соответственно своему званию, убивают и грабят честных граждан, а стражники, естественно, старательно их за это ловят. Так вот, и душегубы, и бравые блюстители порядка ухитряются выделывать вещи, которых просто не может быть в жизни, — например, легко преодолевают огромные открытые пространства с помощью только веревки с «кошкой» на конце или взбираются на гладкую отвесную стену, используя лишь силу пальцев и ступней ног. Похожую небылицу попробовал нам скормить и один из холуев Бельдерского. Дескать, шел себе Папаша по коридору, никого не трогал, как вдруг на него упала люстра. Да так точно, что прямо на голову! И убила, естественно, наповал.

Я, осознав, что произошло, в диком приступе ярости чуть сама не перебила всех обитателей этого проклятого поместья. Что люстре упасть помогли, а может, потом просто аккуратно бросили рядом с трупом, приложенным, судя по всему, боевой секирой, — ясно, как то, что сегодня Тории выбросил на мои прихоти уйму денег.

Пришлось вновь изображать неконтролируемую истерику и трагические рыдания на плече аристократеныша, который, не зная, что подумать, пытался одновременно погладить и похлопать меня по спине, заодно старательно оттаптывая ноги. В конце концов я обозлилась и ответила тем же, благо стояли мы в обнимку и далеко тянуться не пришлось. Да не просто так, а под прикрытием подола каблуком приложила. Торин тихонько охнул, но намек понял и больше ноги не распускал.

Прибежавший на шум и крики Бельдерский разорялся так, что я в который раз заподозрила его в причастности к уже второму неприятному инциденту, произошедшему с нами в стенах его родового гнезда. Мои сомнения и мрачные мысли не развеялись даже при виде слуг с лестницами и стремянками, которые начали поспешную проверку креплений всех светильников подряд. Правда, обдумывать подозрения было уже некогда — через час должны были съехаться гости: маленькое, но изысканное общество местных богатеев, дабы выпить вместе вина, поиграть в марта-ку и пообщаться на возвышенные темы. Пришлось идти и готовиться к этому приему.

Торин при виде меня одобрительно кивнул и лучезарно улыбнулся, словно решив попытаться мне понравиться. А то я сама не знаю, что хороша! Подумав, я решила оставить вечернее платье, привезенное из Каленары, на завтра и облачилась в одну из сегодняшних покупок — светло-голубой шифоновый наряд, струившийся вокруг моего тела как легкий поток воды. Служанки, вновь не допущенные к одеванию, но привлеченные к макияжу и расчесыванию волос, соорудили мне очень модную в этом сезоне прическу, художественно растрепав пряди и приколов к ним два живых цветка.

Чессин тоже рассылался в комплиментах, поцеловал мою милостиво протянутую руку и усадил в гостиной, а сам отправился на крыльцо — лично встречать гостей. Я воспользовалась временным уединением, наклонилась к Торину и повелительно шепнула:

— От меня ни на шаг! За девицами не ухлестывать, с мужиками не спорить, что ни попадя не есть! Видишь же, к чему беспечность приводит!

— А почему это за девушками ухаживать нельзя? — тут же вспетушился недалекий графенок и радостно предположил: — Ты что, ревновать будешь?

— Нет. Просто среди них может оказаться переодетая храна, которой было заказано твое убийство, — спокойно пояснила я, надевая на лицо нежную улыбку — в гостиную уже заходили приехавшие сильные града сего. Они дружески переговаривались между собой и расточали похвалы поместью, которые Чессин, шествующий впереди, принимал с любезной улыбкой и учтивыми поклонами.

Последовала процедура знакомства. Я зря волновалась насчет девиц — приехавшие в гости к Бельдерскому местные воротилы не сочли нужным брать с собой жен, дочерей и любовниц. Так что компания собралась чисто мужская, разбавляемая лишь моим присутствием. Пришлось щебетать что-то учтивое и приседать в реверансах, подавая руку очередному местному богачу. Всего их было, не считая То-рина и Чессина, пятеро — трясущийся от старости дед, двое мужчин лет по сорок — пятьдесят, молодой повеса, поразительно похожий на моего подопечного, и прыщавый юнец, тут же в упор уставившийся в глубокий вырез моего декольте. Наверное, благородной девице от такого пристального внимания полагалось бы покраснеть. Что я и сдела ла призвав на помощь все самообладание и актерские способности — больше всего мне хотелось отходить наглеца веером по мордасам, а затем завершающим аккордом наподдать под зад ногой, обутой в шелковую туфельку на высоком остром каблучке.

За ужином меня едва не стошнило от официоза и торжественности дружеской встречи местной знати. Все чинно ели крохотные кусочки, пили малюсенькими глоточками и разговаривали тихими голосами. Лакеи медленно проплывали рядом со столом, торжественно неся на вытянутых руках роскошно сервированные блюда. Моих знаний этикета хватало на то, чтобы не запивать гуся в яблоках белым вином и не плевать кости на пол, так что в принципе чувствовала я себя вполне сносно и непринужденно. Юнец, посаженный напротив, продолжал буравить меня глазами. Благороднорожденная или просто знатная дама уже валялась бы в обмороке от такого откровенно оценивающего и раздевающего взгляда, но храну смутить очень трудно, а лично меня — вообще почти невозможно. Вместо того чтобы с придушенным вздохом сползти со стула или изобразить праведное негодование, я начала озорничать: то глазки скороспелому дитю сострою, то как бы случайно наклонюсь, во всей красе демонстрируя глубокий вырез платья, то подчеркнуто томно дотронусь до губ уголком салфетки.

Вот уж чего не ожидала, так это, что Торин возревнует! А ведь поди ж ты — заметив мои маленькие шалости, графенок едва со стула не свалился от возмущения и тут же попытался втянуть меня в разговор, дабы отвлечь от возбужденного и слегка покрасневшего парнишки. Я с милой улыбкой поддержала светскую беседу ни о чем, продолжая время от времени стрелять в жертву глазками. Эх, арбалет бы мне, я б его надежнее застрелила, дабы не пялился куда не просят!

После еды мужчины переместились к камину. Мне пришлось идти за ними и, по причине нехватки сидячих мест, устраиваться на маленькой, обитой бархатом табуреточке У ног сидящего в кресле Торина. Чессин слегка покраснел, видимо поняв, что не дело, когда единственной девушке мебели не достается, и велел принести еще одно кресло, но я, мило хлопая ресницами, попросила не беспокоиться и не утруждать слуг: мне. мол, и у ног милорда Торина уютно сидится. Герцог покачал головой, но настаивать не стал, а вытащил доску для мартаки и мешочек с фишками. К игре были приглашены все присутствующие, в том числе и я. Немного поломавшись ради кокетства и позволив мужчинам дружно себя поуговаривать, я демонстративно протянула жадные ручки к фигурке Рыцаря, но потом все-таки согласилась взять фишку Принцессы и, естественно, проиграла ходу этак на десятом. Сосредоточившись на игре и внимательно следя за действиями соперников, я смогла бы продержаться дольше и не выбыть так позорно в самом начале, но мне это было вовсе не нужно — для поддержания облика хорошенькой дурочки вполне хватит проигрыша на десятом ходу. А вот проявлять избыточный ум и логический расчет в данном случае было бы излишним. Поэтому я, с показным огорчением повздыхав и потискав фишку в ладони, сдала ее вытеснившему меня с игровой доски старикашке и стала просто наблюдать за построением сложных ходов и комбинаций, удобно облокотившись на колени Торина. Мысли, несмотря на улыбку, сахарным оскалом застывшую на лице, в голове крутились сплошь нерадостные. Кто убил Папашу? За что? И главное — во что это выльется нам с Торином? Может, имеет смысл драпать отсюда, не оглядываясь? Мрак бы побрал этот завтрашний бал, если бы не он, я так и поступила бы! И сама бы сбежала, и Торина, хоть в зубах, вынесла. Может, закатить истерику, изображая насмерть перепуганную дурочку и требуя немедленного отъезда? Но даже идиотке должно быть понятно, что если уж на нас нападают в хорошо охраняемой герцогской резиденции, то на дороге может быть еще опаснее. Вот ведь подкинули боги задачку, это вам не мартака! Куда ни кинь — везде клин! Чтоб им провалиться, этим кристаллам!

Вот уж не думала, не гадала, что мой подопечный любит логические игры и весьма неплохо в них играет! Когда я вынырнула из пучин мрачных раздумий, оказалось, что Торин, успев вытеснить с игрового поля почти всех соперников, ввязался в жаркое сражение с одним из мужчин среднего возраста, — кажется, они оба приходились Чессину какими-то кузенами. Рассеянно следя за причудливыми комбинациями фишек и игровых фигурок, ловко выстраиваемых на поле графенышем, я вдруг впервые обратила внимание, какие красивые у него руки. Породистые, холеные, с изящными запястьями и длинными пальцами. Впрочем, сколько там поколений его предков ни разу в жизни не касались ни сохи, ни мотыги? Кажется, благо-роднорожденность свою род Лорранских ведет от Уллиана Горбатого, короля Райдассы, правившего… дай боги памяти… лет этак семьсот назад, не меньше. А сколько еще лет до того, как одна из графских дщерей родила королевского бастарда, Лорранские просто тихо богатели — вообще ни в каких исторических источниках не сыщешь. Так что не диво, что у Торина настолько изящные лапки. Будь я аристократкой в десятом колене, и у меня такие же были бы!

Чудный аристократический междусобойчик закончился глубоко за полночь. Гости, кланяясь и заверяя, что никогда еще не встречали девушки прекраснее, чем я, сели в кареты и отбыли в направлении своих резиденций. Я, присев раз двадцать, на двадцать первый все-таки не удержалась на высоких каблуках и вынуждена была вцепиться в Торина, дабы позорно не рухнуть на пол и не скатиться к подножию лестницы, на которой мы прощались с гостями. Правда, аристократеныш не был готов сыграть роль сильного и благородного рыцаря, галантно поддерживающего прекрасную леди, так что мы едва не завалились вместе.

Запершись с Торином в своих покоях, я, выдергивая из волос шпильки, нервно потребовала не отходить от меня вообще ни на шаг. Вон Батя уже доходился в одиночку! При воспоминании о командире, погибшем так глупо и нелепо, я почувствовала, как у меня дрожат губы, и поспешно вытаращила глаза, дабы не заплакать. Сначала Цветик, теперь вот Папаша… Кто следующий?

Как благородная леди, я даже не могла потребовать.

Выглянув из спальни, где прихорашивалась (именно там стоял туалетный столик и висело огромное, от пола до потолка, зеркало), я увидела, как распахнувший двери Торин указывает на громадную корзину цветов, красующуюся на пороге. Из лавины зелени и бордовых бутонов роз кокетливо высовывался светло-лиловый уголок карточки. К ней-то и тянулся беспечный Торин.

— А ну в сторону! Не подходи! — дико заорала я, одним звериным прыжком пересекая гостиную и бросаясь между графенком и цветами. Успела! Торин, не ожидавший столь острой реакции, шарахнулся в сторону скорее от неожиданности, нежели из желания последовать моему приказу.

— Что такое? Совсем уже того, да? — Графеныш покрутил у виска пальцем и вновь сделал шаг к цветам.

— Не тронь, я сказала! — прорычала я, без сантиментов отпихивая его в сторону. — Ты знаешь, откуда взялась эта корзина? Мало ли кто нам ее подбросил!

— Не знаю! — возмущенно шипел Торин, из чистого упрямства вновь протягивая к цветам загребущие лапки. — Да вон там карточка торчит, сейчас и прочитаем, кого это так впечатлила твоя красота, обрамленная дорогу щим шелковым платьем, обошедшимся мне почти в два десятка золотых!

Я вновь оттащила его подальше от порога и, решив не обращать внимания на подковырку относительно цены наряда, нервно огляделась по сторонам. На глаза попалась маленькая, неприметная дверца, почти сливающаяся с шелковой обивкой стен и заметная только благодаря крохотной ручке. Дернув за нее, я с радостью поняла, что моя догадка оказалась верна — за дверью был маленький чуланчик, в котором лежали тряпки и стояли веники и швабры. Вот и отлично! Схватив длинную деревяшку с короткой планкой на конце, я сняла с плеч тонкую шаль, старательно намотала ее на швабру и, проследив, чтобы Торин стоял за моей спиной, начала осторожно водить этим сооружением над корзиной.

— Что ты делаешь? — зудел сзади графенок, вытягивая шею, как гриф, учуявший аромат дохлятины.

— Что надо, то и делаю, — огрызнулась я, не прекращая своего сосредоточенного занятия. Розы были крепенькие, оранжерейные, приятно пахнущие и ласкающие глаз полным отсутствием каких-либо изъянов в виде сухих лепестков или подгнивших листиков. Даже вездесущая зеленая тля, этот бич любого цветовода, не оскверняла стоящее передо мной живое совершенство. Ну до чего же красиво! И как удачно эта зелень подчеркивает насыщенный, густо-красный цвет бутонов! Композицию явно составлял профессионал, и она потянула не на один десяток сребреников.

Тьма, сидящая на спинке кресла, с любопытством вытянула шею и прошипела нечто невнятное, но явно неодобрительное. Да, кому цветы, а кому и покушать бы!

Поняв, что толку не будет, я сняла со швабры шаль, небрежно отбросила ее в сторону и повернулась к Торину:

— Дай твой камзол!

— Что? — поразился он, слегка попятившись и, видимо, совсем уверившись, что его храна сошла с ума окончательно и бесповоротно. Но мне было не до расшаркиваний:

— Да снимай же ты камзол, увалень!

Видя, что Торин все еще медлит, я решительно шагнула к нему, без жалости содрала требуемый предмет одежды и повесила его на швабру, как на вешалку. Графенок, разинув рот, даже не пытался сопротивляться и лишь беспомощно хлопал глазами, следя, как я вновь занесла швабру над корзиной.

Довольно долгое время ничего не происходило. Я уже устала размахивать деревянной палкой с накрученной на нее дорогой шмоткой, и в голову полезли крамольные мысли. Может, здесь и впрямь все чисто? Что же я делаю, попорчу ведь этакую красоту! Вдруг Торин прав и я просто очень понравилась вчера одному из гостей, вот он и расщедрился на такое элегантное подношение? А что? Почему бы и нет, в конце концов? Ведь я и впрямь очень симпатичная, можно даже сказать, краси…

И тут ахнул взрыв. Швабру, протянутую вперед и потому принявшую на себя основной удар, просто разорвало на части. В мою руку, поспешно вскинутую к лицу, защищая глаза, воткнулось несколько щепок и каких-то осколков. В воздухе весело закружились ошметки цветов и зелени, а также жалкие обрывки того, что только что было нарядным камзолом. Меня со страшной силой отшвырнуло назад, прямо на выглядывающего из-за моей спины Торина, так что упали мы вместе, причем я сверху. Сориентировавшись, я не стала скатываться с графа, а, наоборот, постаралась разлечься на нем повольготнее, чтобы закрыть собой, если вдруг там есть еще чему взрываться.

Но активная силовая демонстрация уже закончилась. Тряся оглушенной головой и не торопясь сползать со слабо подергивающегося подо мной Торина, я приподнялась на локтях и огляделась. Над нами с нервным клекотом вилась Тьма — хвала богам, вроде бы целая и ничуть не пострадавшая. От корзины не осталось ничего, только горстка невразумительных прутиков и веточек, сиротливо лежащая на пороге, да гибкие ивовые щепочки, разлетевшиеся по всей комнате. Та же печальная участь постигла и дивной красоты букет — листья и лепестки усеивали ковер двухцветным авангардным покрывалом. Швабре и соот-ветственно моим рукам, ее державшим, досталось больше всего. Несчастного предмета домашнего обихода просто не стало, а мои руки громко вопияли о своих нравах, требуя немедленно вытащить из них занозы и осколки. Впрочем, это могло и подождать.

Я скатилась с графенка, крадучись подошла к двери и выглянула в коридор. Как ни странно, грохотом, криком и прочими сопутствующими взрыву звуками никто и не подумал озаботиться. Соответственно бегущей к нам стражи, охраны или хотя бы служанок и близко не наблюдалось. Интересно, это хорошо или плохо? Впрочем, какая сейчас-то разница?

Я метнулась обратно в комнату и свалилась на колени около лежащего на полу Торина, как благородная леди перед трупом возлюбленного, убитого в неравной схватке со злом. Для полноты картины не хватало только стоящего рядом и ехидно хохочущего представителя этого самогоЗла, уже тянущего свою алчную ручонку к безутешной непрочной девице, скорбящей над телом любимого жениха. Стон! Эк меня понесло! На самом-то деле и девица не безутешная-непорочная, и жених-то не жених и даже не возлюбленный, а зла у меня и самой хватает, хоть отбавляй, могу одолжить по знакомству.

— Торин, ты цел? — поинтересовалась я, похлопывая несчастного по щекам, дабы побыстрее привести в адекватное состояние. — Эй, да ты жив вообще?

— Жив, — жалобно простонал Торин, стараясь отстраниться от становящихся все более увесистыми хлопков. — Что это было?

— «Что», «что»… Говорила я тебе, дураку, — не лезь к этой корзине! Представь, что было бы, если б она у тебя в руках ахнула! Как минимум эти самые руки бы и оторвало, а как максимум — голову!

— Но как… — Торина, видимо, неслабо приложило спиной, а тут еще моя брякнувшаяся тушка свою лепту внесла — графенок, встав, поморщился и принялся растирать спину, как старый, ревматичный дед, впервые за пять лет слезший с теплой печки.

— Очень просто, — пояснила я, вытаскивая из чуланчика более удачливых соседей швабры и начиная сгребать в совок остатки. — Там, под цветами в корзине, лежало особым образом скрепленное и запакованное заклинание, настроенное активизироваться теплом тела конкретного человека. В данном случае тебя.

— Что ты имеешь в виду? — переспросил Торин, морщась и демократично подключаясь к уборке. Тьма, убедившись, что с хозяйкой и клиентом все в порядке, тоже слетела на ковер и приняла посильное участие в устранении безобразия, собирая крупные щепки и хвостом сметая их в лежащий на полу совок.

— Если бы эти проклятые цветы взяла я, ничего бы не случилось. А вот стоило до них дотронуться тебе, как заклинание сдетонировало бы, скорее всего отправив твою Душу в мир надлунный или во Мрак вековечный. Я подозревала, что в корзине кроется подобная пакость, правда не думала, что такая сильная.

— Так почему оно взорвалось? Я же не подходил близко… — вопросил Торин, помогая мне сгребать в совок мелкие щепочки и остатки роз.

— Я смогла обмануть заклинание. Твой камзол еще хранил тепло тела, вот оно и сработало. Это же магия, а не разумное существо, которое хорошо понимает, когда перед ним пустая шмотка, а когда — ее хозяин, — улыбнулась я, поднимая голову. Графеныш глянул мне в лицо и выронил совок:

— Что это?! Тебе срочно нужно к лекарю!

— А что? — взволновалась я, бросая веник и кидаясь к зеркалу. Заглянув в его глубины, я немного успокоилась и укоризненно воззрилась на поспешившего следом Торина: — Ну чего ты такую панику поднял? Подумаешь, еще и груди слегка досталось. Бывало и хуже.

Ну если уж быть совсем честной, то пострадали не только упомянутые части тела, но и ушибленная об моего подопечного спина (вроде бы он не худенький и не костлявый, а вот поди ж ты — весь зад об него отшибла!), и перед платья — такое ощущение, что его взбесившиеся собаки рвали.

— Да? А руки? — возмутился Торин, указывая на них кивком. Я поднесла к лицу ладони и поняла, что тут он прав — выглядело все это, конечно, кошмарно. Интересно, удастся ли скрыть от гостеприимного хозяина эту историю? Убрать-то мы тут уберем, а вот со шрамами, синяками и ссадинами так просто не разберешься. Впрочем, можно помагичить. Чем я и занялась.

— Топай сюда, Торин! Уберу твои синяки, — позвала я, вытащив все занозы и заговорив ссадины. Кое-какие следы яростного столкновения с чужой магией все-таки еще остались, но они уже не бросались в глаза.

— Да ладно, шрамы только украшают мужчину, — гордо отмахнулся он, продолжая неумело, но старательно наводить хоть какое-то подобие порядка.

— Иди сюда, украшенный, — фыркнула я. — Нечего благороднорожденному такой красотой щеголять. Как нашему хозяину объясним, откуда у тебя синяк во весь затылок?

— Ты подозреваешь, что это он? — многозначительно поинтересовался Торин, послушно опускаясь на колени спиной ко мне. Я аккуратно поворошила его волосы и узрела не синяк, а уже начавшую набухать шишку. Еще хуже!

— Да кто я такая, чтобы благороднорожденного подозревать? Просто мне не нравится, как спокойно, можно сказать деловито, он реагирует на все эти в высшей степени странные и неприятные истории. Заметь, люстрой убило не кого-нибудь из челяди герцога, а нашего охранника. А до этого пытались прикончить нас самих. И вот опять какая-то странная корзина и очень опасное заклинание, лежащее под роскошными розами. Слишком много нехороших совпадений, ты не находишь?

— Ты думаешь, Бельдерский замешан во всем этом?

— Понятия не имею, — честно отозвалась я, вытягивая из затылка Торина боль и опухоль. Вроде бы шишка на глазах уменьшаться начала. Ну и хвала богам. — Если бы не этот проклятый бал, мы были бы уже в дороге. Но сейчас бежать будет все-таки в высшей степени неразумно. Глядишь, вечером еще что-нибудь полезное узнать удастся. Значит, так: из комнаты мы с тобой сегодня не выходим, только на бал вечером выползем. А до этого времени и шаг за порог чтобы не смел делать!

— Ну да, — обиженно хмыкнул графеныш. — А как же завтрак и обед? Да и под каким предлогом мы на весь день застрянем в комнате?

— Ты что, первый день в мире подлунном живешь? — приподняла я брови, еще раз ощупывая его затылок и помогая встать с колен. — Нас же в комнате как-никак двое, уж сумеем придумать причину, по которой отказались от общества нашего хозяина! А еда… Ну попросим принести поднос прямо сюда!

— Да ну, — слегка покраснел Торин. — А если…

— Никаких «если»! — оборвала я, поднимая самую крупную щепку от швабры и потрясая ею перед носом аристократеныша. — Вот она, наша спасительница, вернее, то, что от нее осталось! Не думаю, что ты сильно обрадуешься, если твои руки или голова придут в подобное же состояние!

Торин не нашел что ответить, молча забрал у меня щепку и бросил в совок.

Более-менее устранив причины безобразия, я запихала мусор и жалкие остатки корзины в чуланчик с вениками, огляделась и велела Торину:

— Ложись давай, сейчас завтрак себе попросим, а потом надо будет охрану вызвать.

— Какую охрану? — тут же всполошился он.

— Нашу. Нужно дать кое-какие инструкции Зверюге и близнецам относительно культурных мероприятий на сегодняшний вечер. — Я хищно улыбнулась своим мыслям и поторопила раззявившего рот аристократа: — Ложись давай на кровать, будем поддерживать версию о веселом времяпровождении.

— А… раздеваться?

— Вот ведь бестолковый! Нет, в шубу закутываться!

— Просто одеялом укройся! — велела я, начиная стаскивать рваное платье. Графенок в упор уставился на разворачивающееся перед его глазами действо. Я нетерпеливо глянула на Торина и рявкнула: — Ну что такое? Никогда полуголых и злых девиц не видел? Сейчас подойду поближе и засвечу кулаком в глаз, чтобы ты лучше запомнил!

Торин сморгнул и с тяжелым вздохом полез на кровать. Мой приказ не раздеваться он воспринял буквально и не потрудился даже снять сапоги. Ну что ж, его проблемы, не мне же на грязных простынях валяться!

После нескольких энергичных дерганий за шнурок звонка в комнату явилась служанка, получила приказ принести сюда завтрак, а заодно позвать нашу охрану и с поклоном ретировалась. Выглядела она ничуть не смущенной и не сконфуженной, — видимо, подобные сцены в гостевых и хозяйских спальнях ей доводилось наблюдать нередко. Я рассеянно пригладила перед зеркалом волосы, еще раз зашептала самые глубокие ссадины и уселась уокна в гостиной — уж очень мне не нравились взгляды, которые бросал на меня Торин. Понимаю, конечно, — тяжело ему без внимания со стороны противоположного пола, но зачем же осчастливливать оным меня? Был у меня неудачный опыт интрижек с клиентами, да не один, так что больше не хочу, благодарствуйте.

Служанка, явившаяся в компании наших солдат, аккуратно поставила на стол поднос, невозмутимо поклонилась и вышла с выражением величавого достоинства на лице. Я бросилась к парням:

— Ну как вы?

Торин возмущенно фыркнул, слез с кровати, подсел к столу и принялся за завтрак, забыв пригласить к трапезе всех остальных. Естественно, такое безобразие я терпеть не стала — сама уселась напротив и кивнула на стулья солдатам:

— Садитесь и рассказывайте!

— А чего там рассказывать, — хмуро пожал плечами Зверюга. — Если б мы все вместе были, глядишь, ничего бы и не случилось. А так…

— Не надо, — поморщилась я. — Если бы да кабы… Как вы сами? Никто не нападал?

— Мы всю ночь по очереди дежурили, — мрачно отозвался Левый, подтверждая свои слова зевком. — Уж попробовали бы они! Даже жаль…

— Чего жаль? — не понял Торин, отрываясь от еды.

— Что не напали! — хищно поддержал братца Правый. — Уж мы бы им…

— Кто кому «уж» — еще неизвестно, — вздохнула я, разламывая пополам булочку и скармливая кусок сидящей на моих коленях Тьме. — Ни на кого не напали — и хвала богам! Вечером будет бал, а пока ложитесь здесь, я покараулю.

— Ты что! — мигом начал буреть мнительный Торин. — Что о нас подумают?

— Да какая разница! — вскинулась я. — Какое мне дело до грязных мыслишек одного из местных богатеев! Пусть что хочет, то и воображает! Я не хочу, слышишь, не хочу узнать, что еще кого-то из наших прибило люстрой или насмерть зашибло случайно свалившейся статуей! Ты что, не понимаешь — вчера мы лишились еще одного члена нашего отряда!

— Тихо-тихо, Тень, — испуганно забормотал Зверюга, успокаивающе положив руку мне на запястье. — Не надо так кричать, мы все понимаем и сейчас уйдем!

— Ни демона вы не понимаете! — опять закричала я, доведенная до последней степени каления мужской бестолковостью. — И никуда не пойдете! Раз уж волей богов вы остались без командира, значит, придется слушаться меня! Ну, кто тут против?!

Кто ж осмелится возражать девушке с таким нехорошим огнем в глубине глаз, клинкам, демонстративно лежащим возле стула, и хищной вонато, тут же с готовностью развернувшей крылья и зашипевшей с моих колен?! Все тут же потупились и старательно закивали, изображая согласие с этим решением. Я же, поостыв и придя в себя, уже пожалела о скоропалительных словах. Не было печали — тройку мужиков себе под крылышко пригребла!

— А нас тут чуть не убило! — гордо похвастался графенок, отрываясь от намазывания булочки маслом. — Ну чего вы так смотрите?! Я ведь правду говорю — нас взрывали! Тень, подтверди!

— Торин не врет, — кивнула я. Левый и Правый синхронно вытаращили глаза и переглянулись, Зверюга, сохраняя полнейшую невозмутимость, забрал у возмущенно размахивающего руками графенка булочку и принялся поедать не оцененную аристократом выпечку. Выслушав сбивчивый и негодующий рассказ жертвы чародейского коварства, солдаты дружно воззрились на меня в ожидании подтверждения или опровержения этой истории. Я сухо сообщила, что Торин почти ни в чем не приврал, просветила присутствующих относительно собственных планов на сегодняшний вечер и безапелляционно потребовала ложиться отдыхать. Мужчины, похоже, признав мое главенство, смиренно покивали, завалились на кушетки и заснули мгновенно, наполнив покои сладким сопением и похрапыванием. Умаялись, бедные!

— Подреми и ты, Торин, — предложила я. — Вечерок у нас будет нелегкий, а ночь может выдаться еще хуже.

— Не хочу, — капризно отозвался он, бесцельно передвигая на столе тарелки и чашки. — Мне не нравятся твои идеи!

— Можешь предложить что-нибудь более оригинальное и стоящее? — прищурилась я, отбирая у аристократенка изящные серебряные щипчики для сахара.

— Нет, но…

— А если нет, значит, ложись и не вставай, пока не придумаешь!

— А чего это ты раскомандовалась? — тут же надулся Торин. — Вон ими распоряжайся. А я…

Я обвела разглагольствующего аристократенка нарочито внимательным и пристальным взглядом, а потом мерзко захихикала, да так, что Торин подавился спичем, беспомощно скосил глаза на свою рубашку и бриджи, явно не сомневаясь, что одежда у него в полнейшем беспорядке. Не обнаружив оного, графеныш поднял на меня возмущенный и негодующий взор, столкнулся с моим наивным пожатием плеч, едва не плюнул и послушно отправился в кровать. То-то же, а то ишь ты — характер мне показывать вздумал!

— Торин, помоги мне шнуровку затянуть! — позвала из спальни Тень, приоткрыв дверь и помахивая рукой. Граф, натягивающий перчатки, покосился в окно, за которым уже сгустились поздние летние сумерки, и послушно двинулся на зов.

Храна стояла перед большим зеркалом и, выгнувшись Дугой, сдерживала туго стянутые на уровне пояса шнурки. Платье сидело на ней великолепно, вернее, та часть наряда, которая пребывала в должном виде, а именно низ корсажа и подол. А вот на спине тонкий кремово-фиалковый шелк топорщился невразумительными складками и петлями, в даторые предполагалось продевать шнурки. Соответственно в полном беспорядке пребывал и перед лифа.

Торин послушно взялся за предложенную работу, но вскоре понял, что такой высокоинтеллектуальный труд ему не по плечу — петель было слишком много, и они оказались такие мелкие… И ткань нужно было постоянно поправлять, чтобы она ложилась под шнуровку ровными складками, и тонкие серебряные завязки все время выскальзывали из пальцев в лайковых перчатках.

— Осторожно, не шваброй орудуешь! — ежеминутно шипела Тень, то порываясь помочь графу, то бросая это безнадежное занятие.

— Почему бы просто не позвать служанку? — пропыхтел Торин, в сотый раз подхватывая конец шнурка и пытаясь продеть его в очередную крохотную неподатливую петельку. Дело осложнялось тем, что храна никак не желала постоять спокойно, а все изгибалась и поправляла что-то в своем туалете, а Торин не мог не признаться сам себе, что девичья спина, прикрытая тонким, почти прозрачным атласом нижней рубашки, занимает его куда больше петелек-шнурков. Странный рисунок непонятной твари на левой лопатке казался живым и словно шевелился, когда Тень тянулась куда-то рукой или поводила плечами.

— Можно, конечно, — раздумчиво согласилась девушка. — Но тогда потом эту горничную придется убить — дабы она никому не проболталась о том, что у меня под платьем спрятана тайтра и несколько кинжалов. А куда мы труп денем? Это же не швабра-героиня, останки которой мы торжественно погребли в чулане…

Лорранский в который раз упустил шнурок и тихо выругался сквозь зубы.

Но упорство может сдвинуть с места горы. Торин таки затянул неподатливую шнуровку, а в качестве бонуса потянулся помочь поправить перед лифа. Но Тень, подхватив юбки, проворно отпрыгнула в сторону. Граф заметил, что чулки она уже натянула, а вот обуться не обулась. И вновь почти босые ноги девушки показались ему до умиления маленькими и беззащитными.

— Все, спасибо, родина не забудет твоего подвига! — пропела храна, возвращаясь к зеркалу и начиная разбирать внушительный арсенал баночек и коробочек на туалетном столике. — А вот теперь можно и горничную позвать, пусть поможет мне с макияжем и прической. Ее жизни уже ничто не угрожает.

Вонато, сидящая на спинке кресла и внимательно наблюдавшая за процессом одевания и прихорашивания, тихо заклекотала, привлекая к себе внимание хозяйки.

— Да-да, милая, я про тебя не забыла! Что ты хочешь, браслет на лапку? Ну иди сюда! — ласково позвала храна, выуживая из маленького мешочка какие-то странные украшения. Тьма порхнула к ней в руки, и Тень, позабыв о своем наряде, принялась прихорашивать вонато. Потом подняла голову и недоуменно посмотрела на графа: — И чего ты стоишь? Я же, кажется, ясно сказала — служанку надо позвать!

Торин послушно развернулся и прошел в другую комнату. Уже дергая шнурок звонка, запоздало сообразил: а кто тут вообще-то граф и кто — наемная телохранительница? Кто кому приказывать-то должен?

Несмотря на скептическое настроение и недоверчивые подозрения, Торин все-таки невольно ахнул от восхищения, когда храна наконец показалась из спальни при полном параде. Пепельно-серые пряди, уложенные завитыми локонами, ниспадали на шею, украшенную кокетливой бархаткой с подвешенной к ней жемчужной капелькой. Светло-лавандовый цвет платья и белая кружевная отделка подчеркивали фарфоровую бледность плеч, рук и груди. Атласная накидка-шарф на сгибах локтей, веер в руках, кокетливый перестук каблуков, палевая роза в пепельных кудрях, легкий аромат дорогого нарфюма… Обычно небрежно одетая и растрепанная Тень превратилась в настоящую высокородную даму.

— Хороша? — горделиво поинтересовалась она, кокетливо обмахивая полуобнаженную грудь веером. Принаряженная в серебряные браслеты и ошейник вонато, сидящая на плече хозяйки, развернула крылья и вытянула хвост, красуясь.

— Хороша! — подтвердил Торин, сгибая руку. Тень осторожно положила пальцы ему на локоть и, выгнувшись, аккуратно расправила струящийся за ней шлейф. Руки у девушки оказались ледяными, будто она только что в снежки играла. — Боишься?

— Волнуюсь, — поправила она, прикрывая веером побледневшие щеки. — Ну что ж, с богами! Кристаллы при тебе?

— А то! — важно отозвался Лорранский, привычно хлопнув себя по поясу.

— Ну что ж, тогда пошли? — улыбнулась храна, рассеянно поглаживая сидящую на плече вонато.

Гости уже начали собираться. В огромном бальном зале пиликал, настраивая инструменты, оркестр и неслышно скользили по натертому паркету лакеи, разнося подносы с прохладительными напитками. Торину сначала вообще показалось, что он шагнул в оранжерею — столько ярких красок и разнообразных ароматов нахлынуло на него со всех сторон. Дамы, казалось, собрали для своих нарядов все драгоценности мира. Переливался шелк, блестел атлас, вкрадчиво шелестел шифон, тихонько поскрипывал бархат; сияли бриллианты, сверкали жемчужины, горели цветным огнем изумруды и рубины… Благородные лорды не уступали прекрасным леди ни в красоте нарядов, ни в роскоши украшений.