Ее зовут Тень

На большак Торин явно попал впервые в жизни и оглядывался так, будто у него сейчас же это замечательное зрелище отберут и больше никогда не покажут. Все остальные вели себя намного спокойнее и сдержаннее, явно успев повидать и немало более интересных вещей, чем торговый шлях между двумя крупнейшими городами Райдассы. Каррэн так вообще ухитрялся подремывать в седле, расслабленно сгорбив спину и почти выпустив поводья. Левый и Правый, сияя здоровенными синячищами на лбах, тихонько пересмеивались между собой, вызывая добрую зависть и невольное восхищение подобной самодостаточностью. Парням вполне хватало общества друг друга, а весь остальной мир для них, похоже, просто не существовал. Батя рассеянно пускал кольца из своей трубки и глядел вперед с философским спокойствием, рожденным немалым жизненным опытом. Цветик угрюмо зыркал туда-сюда (мы с Торином отчего-то удостаивались особенно мрачных и злобных взглядов), но высказываться вслух не спешил, а Зверюга, казалось, был полностью поглощен созерцанием изумрудного разнотравья по обочинам. Тьма с тихим присвистом летела над головой Бабочки, время от времени бросаясь в меня обрывками восторженных мыслей — демону очень нравилось наше неспешное и спокойное путешествие. По сравнению с прочими заказами оно и впрямь началось на диво мирно и безмятежно, я искренне надеялась, что нам и дальше будет везти на отсутствие неприятностей. Но что-то, видимо не то шестое, не то десятое чувство храны, выполнившей на своем веку не один заказ, подсказывало, что без проблем мы, увы, не обойдемся. Впрочем, пока на графенка никто и не думал покушаться. Правда, объяснялось это, скорее всего, миролюбием путешественников, встреченных нами на пути. Торговцы, курьер с королевскими гербами на попоне лошади, герцогская карета, крестьянские возы с сеном и ранними яблока их хозяева, восседающие на козлах со своими многочисленными семействами, и калики перехожие, шатаюшиеся из города в город пешком, не собирались рисовать своими жизнями и нападать на моего подопечного.

День прошел потрясающе спокойно и тихо. Правда, после обеда, приготовленного па скорую руку близнецами в какой-то рощице, Торин вновь принялся ныть и жаловаться но на него никто особенно не обращал внимания, и вскоре графеныш заткнулся, окончательно уверившись, что более черствых и неотзывчивых типов, чем те, которые сопровождают его сиятельство в столь долгом и нелегком пути, земля Сенаторны еще не носила.

Торин едва не скрипел зубами от бессильной злости и негодования. Его охрана взяла что-то уж слишком большую волю. Единогласно (мнение самого Лорранского во внимание преступно принято не было) солдаты, альм и храна постановили: в селе, встретившемся на пути часа за четыре до заката, на ночлег не останавливаться, а ехать до темноты и устроить привал в чистом поле. Или в не очень чистом. Или вообще в лесу. В общем, где придется, вернее, где приглянется. Самому Торину милыми и уютными казались все кочки и камни, встречающиеся на пути, но гадкие люди-нелюди отчего-то упорно гнали лошадей вперед, словно хотели преодолеть все немалое расстояние от Каленары до Меритауна за один день, никак не желая понять, что подобный подвиг по силам разве что мифическим магам, владеющим тайной легендарной телепортации.

Когда наконец храна, сверившись с картой, поведала, что в каких-то пяти верстах от тракта находится большое озеро, и предложила переночевать на его берегах, граф едва не бросился целовать нахальную и своевольную девицу за столь замечательную идею. Впрочем, как ему показалось, прочие восприняли эту славную мысль отнюдь не на ура — над торговым шляхом уже постепенно сгущались легкие сумерки, но до настоящей темноты было еще далеко- и солдаты предпочли бы проехать пятерку-другую верст не в сторону, а вперед, хоть чуть-чуть, да приблизившись к конечной цели путешествия. Но женское коварство не знает границ: храна, вместо того чтобы открыто вступить в спор и, разумеется, проиграть, сделала «глаз-кокет» и томно трепыхнула ресницами, изображая очень уставшую девушку, для которой отдых на берегах Тимьертова озера станет настоящим подарком, самым лучшим и замечательным за всю ее жизнь. Каковой расчувствовавшиеся мужчины и не замедлили ей поднести: Каррэн, поддерживаемый согласным киванием солдатни, заявил, что пара верст никого не спасет, да и вообще, вода во фляжках заканчивается, не помешало бы пополнить запасы. А раз уж все равно к озеру ехать, так почему бы и не заночевать на его берегах?

Тень взвизгнула от восторга и тряхнула поводьями, пуская свою кобылу в галоп. Узкая тропа, ведущая от шляха к озеру, явно не была приспособлена для таких скачек, но ни лошадь, ни храну это, кажется, не смущало. Каррэн со смехом пнул своего жеребца каблуками и заставил его в несколько скачков догнать пепельно-серую лошадку хра-ны. Девушка и альм понеслись рядом, стараясь оттеснить друг друга на обочину и заливаясь веселым хохотом. Тут Торину пришлось отвлечься от стороннего созерцания этой гонки и принять в ней самое активное и непосредственное участие: Цветик сзади, подгоняя своего коня, взвыл так душераздирающе, что непривычная к подобным звукам кобыла графа взвилась на дыбы, а потом рванула следом за лошадьми храны и нечеловека так, будто от этого зависела ее жизнь. Торин коротко охнул и мертвой хваткой вцепился в поводья, мысленно вознося молитвы всем богам сразу и прося их остановить взбесившуюся скотину. Видимо, хранители Сенаторны в этот момент как раз развлекались наблюдением за происходящим в мире подлунном и вняли столь страстным мольбам. Неразумная Мышка (кто и за что окрестил подобным образом породистую лошадь из графских конюшен — загадка, наверное, даже для богов), возможно получив приказ свыше, остановилась так резко, что Торин едва не перелетел через ее голову. Полный признательности за свершившееся чудо, он возвел очи горе и, задыхаясь, прошептал благодарствен молитву. Впрочем, приглядевшись, граф понял, что если и имели отношение к исполнившейся просьбе, то самое косвенное: Мышка, слегка расставив передние ноги и наклонив большеглазую морду, жадно пила чистую, прозрачную, как самый лучший эльфийский самогон, Кобыла остановилась в какой-то пяди от Тимьертова озера. Сзади со смехом, криками и гиканьем тормозили солдаты.

Тимьертово озеро, пусть и не самое большое в Райдассе, заслуженно считалось одним из самых красивых и привлекало своими пейзажами немало художников и романтиков. Местные богатеи обожали устраивать пикники и шумные гулянки до рассвета на его берегах. Впрочем, в тот вечер в обозримой близи было тихо и пустынно. Темнело быстро. От воды начал подниматься легкий сизоватый туман, почти тут же стыдливо стремящийся скрыться в кусты и заросли рогоза, плотным кольцом опоясывавшего берег. Низкие летние звезды, тут же проявившиеся на небосводе, кокетливо красовались и перемигивались, разглядывая свое отражение в почерневшей воде и словно сравнивая, которая красивее. Над густыми зарослями прибрежных растений суматошно носились трескучие стрекозы, впрочем вскоре уступившие роль охранников озерных рубежей не таким большим, зато гораздо более надоедливым комарам.

Охрана быстренько распределила обязанности и с жаром взялась за их выполнение. Торин остался не у дел и на мгновение даже ощутил острый укол обиды: все веселы, всем есть чем заняться, один он бродит неприкаянный, как призрак какого-нибудь коварно убиенного герцога по коридорам своего родового гнезда. Впрочем, уподобляться упомянутому привидению и пугать окружающих Торин не желал и, скучая, уселся прямо на землю, пытаясь придумать, чем бы заняться. Хотел было комаров побить со скуки, да только Каррэн мгновенно разложил костер, а Тень тут же щедро сыпанула в него каких-то наскоро нащипанных травок, удушливым дымом мигом распугавших всех насекомых на много верст окрест. Так что даже на коварных кровососов Торин поохотиться не мог и вскоре впал в совершенное уныние, мрачно размышляя, что, пожалуй он предпочел бы менее самостоятельных сопровождающих. А то эти все сами знают и все сами делают, не обращая ни малейшего внимания на их предводителя. Естественно, это не могло не задевать.

Со стороны озера донесся звонкий, счастливый смех и конское ржание. Лорранский с готовностью вскочил, подбежал к воде и вгляделся в молочно-белую дымку, висящую над темно-синей, почти черной поверхностью, зеркально отражающей плывущую над ней светлую муть. Источник смеха определился довольно быстро: Тень продолжала искренне веселиться, стоя по пояс в воде и оттирая круп Мышки пучком трав и водорослей. На голове у кобылы сидела вонато, подбадривая хозяйку оживленным клекотом. Остальные лошади, стоя по брюхо в той жидкой темноте, в которую превратилась озерная вода, задумчиво следили за легкими, быстрыми движениями храны, терпеливо ожидая, когда очередь дойдет до них. От воды тянуло свежестью и чистыми речными ароматами.

— Пошла на берег! — весело крикнула Тень, хлопнув Мышку по крупу. — Давай-давай, девочка! Накупалась — и хватит.

Кобыла понятливо фыркнула и неспешно побрела к берегу, явно наслаждаясь водной стихией и не торопясь вылезать на сушу. А храна оглянулась и, видимо, не заметив Торина, вдруг одним движением стянула свободную нижнюю рубашку, скомкала ее и начала тереться ею, как мочалкой, время от времени приседая, чтобы окунуться по шею, и тихо взвизгивая не то от удовольствия, не то от холода. Высоко подобранные перед купанием волосы стоявшей спиной к Торину Тени открывали лопатки и линию шеи, покрытую уже зарубцевавшимися шрамами. Страшно подумать, какая сила могла оставить на изящной девичьей шейке подобные следы. А это что такое? На левой лопатке красовался какой-то странный рисунок, нанесенный, похоже, черной тушью. Впрочем, смываться или хотя бы течь он даже и не думал и, судя по всему, намертво въелся в светлую кожу храны. А что это за тварь там изображена? Торин готов был поклясться, что никогда в жизни не видел подобного создания ни вживую, ни нарисованного. Больше всего это похоже на…

Торин, уверяя себя, что стремится получше рассмотреть неведомую тварь, а не купающуюся девушку, вытянул шею, непроизвольно сделал шаг вперед, наступил на скользкий ил и с шумом и плеском рухнул в воду. Тень порывисто обернулась и молнией ринулась на помощь своему подопечному. Впрочем, на какое-то мгновение она все-таки задержалась, дабы натянуть и одернуть рубашку.

Графенок голосил так, что я совсем уж уверилась, что он напоролся по меньшей мере на водяного элементаля. Или, на самый крайний случай, провалился в бездонный вир. Правда, как он ухитрился отыскать подобное место у самого берега — непонятно. Впрочем, свинья грязь везде найдет.

Кто пытался бегать в воде — тот знает, каково мне пришлось. Несмотря на сопротивление стихии, я преодолела разделяющее нас с графом расстояние в рекордно короткие сроки, схватила его за воротник и только тут поняла, что могла так и не торопиться. Торин, оглушительно воя, барахтался на таком мелководье, где даже курица бы утонула с большим трудом, разве что спьяну. Никаких омутов, разумеется, и в помине не было. Просто бестолковый Лорранский, видимо, слишком уж беспечно разгуливал по самой кромке воды, вот илистый, а кое-где и откровенно болотистый берег и поехал у него под ногами.

Когда на дикий крик набежали наши спутники, я уже стояла во весь рост, злая, как растревоженный рой ос, держа Торина за воротник едва ли не на весу. Зрелище мы представляли, без сомнения, запоминающееся и колоритное: мрачная девица в мокрой нижней рубашке, облепившей ее, как вторая кожа, и трясущийся графенок, еще рефлекторно подвывающий, но уже пытающийся качать права. С обоих льет так, что хоть подставляй бадью и запасай воду на будущее.

Сдав клацающего зубами и пытающегося блеять какие-то объяснения Торина на руки солдатам, дабы они переодели и обсушили своего незадачливого предводителя, я вернулась к тому, ради чего, собственно, и затеяла остановку на берегах Тимьертова озера — а именно к омовению. Храны всегда заботятся о своем здоровье, а одним из непременных его условий является чистота тела и одежды. Жаль, что нет мыла и нормальной мочалки, но и так сойдет.

На сей раз, прежде чем избавиться от последнего предмета туалета, я внимательнейшим образом осмотрела не только наш, но и противоположный берег, насколько было видно. Не заметив любопытных зрителей, готовых свалиться в воду при явлении миру подлунному моей дивной красоты, я стянула рубашку и быстро вымылась, уже не расслабляясь и не позволяя себе баловства. Вон доигралась уже — графеныш чуть не потоп. Конечно, утонуть на такой глубине — это еще надо суметь, но кто бы сказал, что Торин честно не пытался? Как бы я потом объясняла экселенцу, почему не сберегла клиента? Да еще так глупо — не в схватке какой-нибудь, где была бы одна против сотни, а в подобном в высшей степени идиотском и бестолковом происшествии.

Из воды я, чистая и выкупавшая всех лошадей, выбралась слегка замерзшая, но по уши довольная, и тут же укуталась в заранее приготовленную для себя, любимой, накидку, используемую в зависимости от обстоятельств как плащ, полотенце, одеяло или подстилку. Торин, старательно отводя глаза, заботливо подал мне одежду, а потом простер свою любезность настолько, что усадил меня на свое, уже нагретое место у костра. Я старательно делала вид, что ничего необычного не происходит, но для графенка впечатлений сегодняшнего дня явно хватило по уши — он торопливо сжевал свою порцию каши, пробормотал что-то об изумительном виде на ночное озеро, после чего завалился и заснул, даже не укутавшись как следует в одеяло. Если бы он еще простер свою демократичность до того, чтобы попросить себе ночную вахту… Ага. Мечтай, Тень, мечтай. Говорят, это самое естественное для молодых девиц занятие.

Торин проснулся от тихого, неспешного диалога, по интонациям больше похожего на мирный щебет закадычных подружек, чем на перебранку, коей, по сути, и являлся.

— Нет, — спокойно произнес равнодушный голос храны, чуть подкрашенный негативными эмоциями. — Я вам их не отдам.

Торин, лежащий спиной к озеру и к костру, замер, не зная, стоит ли шевелиться и вообще показывать, что он проснулся.

— Но отчего же, сестра? — серебристо звякнул легкий изумленный вопрос. Незнакомый голос, похожий на тонкий певучий перезвон сталкивающихся на небе звезд, казалось, искренне недоумевал и удивлялся. — Ведь они мужчины. Что ты хорошего видела от так называемого сильного пола, прикрывающего этим гордым прозвищем свои слабости и бессилие?

— Я вам не сестра, — жестко отозвалась Тень. — А насчет остального… Да что вы знаете о жизни храны?

— Зато мы очень хорошо знаем, как топить хранов! — весело хмыкнули серебряные колокольчики многочисленных девичьих голосов, загадочно звенящих над озерной гладью и даже не заглушающих вопросительного треска цикад в прибрежных кустах.

— Вы губили моих братьев? — В тихом вопросе заскрежетал металл, Тень, казалось, едва сдерживает ярость.

— А отчего бы нет? — хрустальным смехом рассыпалось по озерной глади.

— Тогда этих я вам не отдам тем более, — тихо отозвалась храна, которая, похоже, уже сумела овладеть собой и немного успокоиться.

— Ты жестока, сестра… В твоих глазах много боли и страданий, а душа уже превратилась в выжженную пустыню, в которой никогда не вырастут цветы любви и счастья. Ну хотя бы потанцуй с нами, — мягко предложил нежный незнакомый голосок, медленно приближаясь к месту стоянки. Тонко запела падающая в озеро и в траву вода.

— Я вам не сестра, — еще раз повторила Тень. — И не вам рассуждать о моей душе — у вас нет даже такой, пустой и опаленной. Но потанцевать… Отчего бы и нет?

Ответом был легкий серебристый смех. К звездам взвилась тихая песня без слов. Кажется, даже ветер примолк, вслушиваясь в мелодичные напевы нежных девичьих голосов. Торин, не выдержав, повернулся к озеру, стараясь двигаться как можно тише и осторожнее. То, что он увидел, запомнилось ему навсегда. В неверном свете прогорающих угольев медленно кружился самый красивый и необычный хоровод, какой только можно себе вообразить. Полтора десятка изящных девушек с длинными мокрыми волосами и легкими улыбками на лунно-прекрасных лицах медленно двигались вокруг костра, держась за руки и напевая монотонную тихую песню. Мелодия проникала в самую душу и мягкими ласковыми пальцами обхватывала сердце, заставляя его замедлять ход и задерживать дыхание, дабы даже на насущные телесные нужды не отвлекаться во время любования дивными красавицами. Ночные танцовщицы были одеты в прямые рубашки до щиколоток с длинными рукавами до запястий. Впрочем, особого толку от таких скромных и закрытых одеяний не было — девушки, кажется, только-только вышли на берег после купания, с рубашек стекали редкие капли, заставляя тонкую ткань липнуть к телу и обрисовывать все соблазнительные выпуклости и впадины.

Одной из танцовщиц была Тень. В своих штанах, удобной дорожной-рубашке и сапогах из грубой кожи она смотрелась среди неземных девушек в женственных нарядах дерзко и чужеродно, как тощий, ободранный и оголодавший за зиму волк среди стада тонкорунных овец. Впрочем, изяществом и легкостью движений храна им не уступала, хоровод кружился медленно и неспешно, но все наращивая темп, подчиняясь тихой загадочной мелодии, которую, казалось, звенели сами звезды, одобрительно подмигивающие девушкам с небес.

Вдруг песня оборвалась так резко, словно все танцовщицы-певицы разом лишились голосов. Хоровод распался на мгновение раньше. Торин увидел, как храна, успевшая безжалостно сгрести одну из незнакомых девушек за волосы подтащила ее прямо к костру и носком сапога подтолкнула в него пару лежащих рядом поленьев. Пламя, благодаря за корм, взвилось чуть ли не до пояса замерших у костра двух девушек, торопливой пляской оранжевых языков освещая их лица — холодно-отстраненное, слегка искаженное глубоко запрятанным гневом, и нервное, перепуганное, кажущееся еще более прекрасным и нежным. Незнакомка, которую Тень держала в хитром захвате, одновременно сжимая в одной руке два тонких запястья, а в другой — роскошную мокрую копну волос, испуганно завизжала, брыкаясь и стараясь отодвинуться от огня.

— А ну прочь отсюда! — страшно крикнула храна, небрежным пинком подавив попытки сопротивления. — Живо попрыгали в свое озеро, и чтоб тише воды, ниже травы у меня! Узнаю, что шалить опять взялись, — приеду и всех заклятыми прутьями запорю! Ну, вперед в воду и с песнями! А не то сейчас эту рыбу снулую в огонь швырну, во искупление душ загубленных вами братьев!

— Зачем ты так жестока, сестра? — дрогнувшим голосом спросила одна из танцовщиц, отделяясь от группы испуганных, сгрудившихся на самой кромке воды девушек, и подходя вплотную к хране. — Ты хочешь предать мучениям нашу сестру лишь за то, что мы сгубили твоих братьев? Но ведь это будет не искупление, а удвоенное зло!

— Нет! Я хочу всего лишь, чтобы вы оставили нас в покое! И не только нас, а и прочих путешественников, — жестко отозвалась Тень, продолжая сжимать в стальном захвате скулящую и брыкающуюся девушку. Парламентерша болезненно поморщилась и отвернулась, дабы не видеть искаженного ужасом лица подруги. Исходящий от костра жар, видимо, доставлял ей сильнейшие мучения.

Девушка как-то даже похудела и спала с лица, но вырываться не переставала, хотя явно понимала, что это бесполезно. По ее лицу и телу непрерывным потоком стекала невесть откуда берущаяся вода, с шипением испарявшаяся не долетая до земли.

— Хорошо. Отпусти нашу сестру, и мы уйдем, — наконец не выдержала та, что вела переговоры. Храна непреклонно покачала головой:

— Сначала уйдите, а потом я отпущу ее. Могу даже дотащить до воды и лично спихнуть в омут. И смотрите, если узнаю, что вы опять взялись за старое…

— Не узнаешь, — холодно отозвалась делегатка, разворачиваясь к озеру. Такой ответ можно было истолковать двояко, но Тень вполне удовлетворилась им, кивнула и указала глазами в сторону воды. Девушки, опустив головы и прикусив губы, стараясь не смотреть на храну, медленной вереницей потянулись к озеру. Зайдя примерно по пояс, они приседали, погружаясь с головой, и больше не всплывали. Вообще! Торин с ужасом заметил, что там, где исчезала очередная красавица, даже пузыри на поверхность не всплывали. Неужели Тень одним взглядом заставила утопиться полтора десятка девушек?! Конечно, Киммен, глава гильдии хранов, предупреждал, что эта выпускница замка Рэй владеет некоторыми навыками магии, но не такими же, в самом деле!

Убедившись, что все танцовщицы канули в озеро, храна наконец оттащила свою жертву от костра, подволокла ее к воде и точным пинком пониже спины отправила вслед за подругами. Та облегченно взвизгнула, по шею погружаясь в воду, потом повернула голову, одарила Тень пылающим ненавистью взглядом и только после этого нырнула. По воде медленно поползли расширяющиеся круги. Храна задумчиво проследила за ними, потом внезапно осела на землю, хрипя и держась за грудь.

Вонато, все это время сидевшая на подстилке и, кажется, мирно спавшая, дико заклекотала, поднялась на крыло и метнулась к своей хозяйке.

— Тихо, тихо, милая, все хорошо, — сквозь зубы прошипела Тень, безуспешно пытаясь принять сидячее положение. — Совсем заразы высосали, не дай боги, сейчас нападет кто-нибудь, из меня теперь вояка, как из Торина кавалерист…

Лорранскии-младший, поняв, что оставаться не у дел просто недостойно мужчины, и даже не успев осознать всю оскорбительность сравнения, подскочил и бегом рванул к своей телохранительнице, над головой которой с истерическим клекотом вилась вонато, видимо всей душой желая помочь, но не зная как.

— Торин? — удивилась Тень, ухитряясь сесть и глядя на графа снизу вверх. — Ты не спишь?

— С чего бы? — фыркнул он, присаживаясь рядом и аккуратно поддерживая девушку. Она попыталась вырваться, но потом, видимо, решила, что здоровье дороже гордости и, не стесняясь, привалилась к плечу графа. От волос девушки пахло свежестью и речной водой. — Вы тут мило беседовали, потом песни пели, а потом отношения так выясняли, что покойник — и тот поднимется.

— А вот насчет покойника ты неправ — посмотри, все остальные спят, — спокойно отозвалась храна, поглаживая влезшую на колени вонато. Тьма щурила огромные рубиновые глазищи и ворковала своей хозяйке какие-то тихие нежности. Торин оглянулся и понял, что Тень права: все солдаты дрыхли как ни в чем не бывало, Батя даже похрапывал, а не то Левый, не то Правый посвистывал во сне.

— Послушай, а что вообще здесь произошло? — недоуменно поинтересовался граф, вспомнив, как прошлой ночью при звуках старательно понижаемых голосов проснулись близнецы, а потом Каррэн. А тут и песни, и пляски, и крики, а солдатам хоть бы хны! — Кто были эти девушки в рубашках?

— Понравились? — саркастически ухмыльнулась Тень. Торин честно кивнул. — Благодари богов, что тебе не довелось познакомиться с ними поближе — это были русалки, хранительницы Тимьертова озера. Накинули, заразы, какое-то легкое заклинание, усыпившее всех, и полезли из воды, как блохи с дохлой собаки. Хорошо еще, что я с самого начала чувствовала: неладно что-то — и не спала, а то все бы уже на дне лежали. Слухи до меня уже не раз доходили — дескать, нечисто что-то на Тимьертовом озере, люди вроде пропадают, да я, признаться, не верила особенно, думала сказки бабьи, детишек постращать, себе нервишки пощекотать. А оно вон что оказалось — русалки расплодились, просто рассадник нежити какой-то прямо на торговом шляхе образовался.

— Разве русалки владеют магией? — удивился Торин сгребая по закоулкам памяти и собирая воедино то, что знал о живых и неживых существах, не относящихся к роду людскому. Вспомнилось, правда, не так уж много — естественные науки Лорранскому-младшему не давались никогда.

— Строго говоря, нет. — Девушка раздумчиво покачала головой, в которой хранилось явно больше знаний, чем у Торина. — Но это и не магия в прямом смысле этого слова. Плести заклинания и изготавливать артефакты подобно людям русалки не могут, однако некоторые явления доступны им на уровне подсознания, так же как нам дыхание и сердцебиение.

— То есть они несознательно всех усыпили?

— Скорее всего, да.

— А почему мы с тобой не заснули?

— А вот это самый любопытный вопрос! — оживилась храна, заинтересованно поглядывая в сторону своего подопечного. — Ну со мной-то все понятно — русалочьи чары на представительниц женского пола не действуют, поэтому я так спокойно с ними и беседовала, а потом танцевать пошла. А вот с тобой, Торин, неувязка. Впрочем…

— Что?

— Есть у меня одна идейка, так, на грани фантастики… Подожди-ка. — Тень, пристально глядя на недоумевающего Торина, принялась размахивать руками и что-то тихонько бормотать себе под нос. Потом опрокинулась на спину и захохотала. Со стороны озера возмущенно булькнуло. Видимо, русалки таким образом выражали свое искреннее негодование относительно разгона их танцевального вечера.

— Чего ты смеешься? — не на шутку перепугался граф, встревоженно вглядываясь в лицо храны и ища на нем следы умопомешательства.

— Ты… ты… Ох, Торин, а ты знаешь, что ты маг? — задыхаясь от смеха, поинтересовалась Тень, вытирая рукавом рубашки слезящиеся глаза и вновь принимая сидячее положение.

— Чего? — поразился Лорранский.

— Правда, маг так себе, плохонький, еще слабее меня, но все-таки! — отсмеявшись, уточнила храна. — Думаю, после нескольких тренировок телекинез и кое-какие мелкие фокусы вроде зажженной взглядом свечи тебе вполне будут подвластны. Неужели тебя никогда не проверяли на наличие магических способностей? Впрочем, ты же из благороднорожденных, а для них магия всегда была не даром, а проклятием. Вот тебе и ответ, почему русалочье заклятие на тебя не подействовало: нежить просто побоялась связываться с магом, пусть и слабым и ничему не обученным.

— А на кой мы вообще русалкам понадобились? — поежившись, поинтересовался Торин, решив пока не обращать внимания на обрушившуюся на него новость и обдумать ее на досуге.

— Да просто так, — равнодушно пожала плечами девушка. — Мужчин они вообще ненавидят всех без разбору, а из меня свое подобие сделать хотели. Два извечных инстинкта, которыми руководствуется нежить, это инстинкт отмщения и размножения. Поэтому меня на пляски и позвали — во время хоровода, круга, символизирующего извечное коловращение всего сущего в мире подлунном, русалки становятся способны к одной из высших форм биовампиризма — контактному вытягиванию энергии. Чуть досуха не высосали, гадины. А потом бы тело в озеро стащили, притопили аккуратненько и своим дыханием мне жизнь вдохнули. И стало бы в Тимьертовом озере больше на одну очень мрачную, сведущую в боевых искусствах русалку.

— Так ты знала, что должно произойти? — удивился Лорранский.

— Знала, — спокойно отозвалась девушка, подбирая длинную палку с рогулиной на конце и подталкивая ею в огонь несколько веточек потоньше. — Поэтому и плясать с ними пошла. Высокоорганизованная нежить очень ценит представителей своего вида, так что мой план был прост до банальности: взять заложницу и потребовать возвращения ее сестер в родные глубины. Да еще огнем постращать, чтобы шевелились активнее — русалки открытого пламени боятся как… как огня, вот!

— Жуть-то какая, — поежился граф, вспоминая прекрасных девушек с длинными мокрыми волосами и глазами цвета воды под луной.

— Да сейчас и вахта-то не моя была, — вдруг проказливо улыбнулась Тень, опять на мгновение избавляясь от маски равнодушной к жизни профессионалки. — Цветик должен был дежурить, да только дрыхнет он, как пшеницу продавши. Хорошо, что я чувствовала неладное и не снааа. Иначе быть бы нам всем сейчас умертвиями — вам добротными, статичными, а мне — оживленным и довольно злобным. Хотя и не лишенным привлекательности.

— И сколько они так проспят? — поинтересовался Торин, оглядываясь на мирно посапывающих солдат и отмечая, что последняя реплика Тени не была лишена грустной нотки. А ведь она явно не так равнодушна к себе, как хочет показать!

— До утра, — отозвалась храна. — С первыми лучами солнца чары рассеются. Ложись и ты, Торин я покараулю.

— Может, лучше ты поспи? — великодушно предложил Лорранский. Вспомнив, что девушка прошлой ночью охраняла стоянку, а этой, похоже, не спала и вовсе.

— Ты что?! — ахнула Тень, едва ли не начиная знаки храмовые творить в ужасе от подобного святотатственного предложения. — Не надо, не надо, я сама!

— Не доверяешь? — возмутился Лорранский, мигом преисполняясь праведного гнева. В самом деле, кем мнит себя эта нахальная девчонка? Подумаешь, героиня великая — полтора десятка полуголых красоток разогнала! Да с этим в одиночку справилась бы и ее демон вонато. А уж сам Лорранский и подавно!

— Извини, Торин, — тихо отозвалась храна, — не доверяю. Только не в том смысле, о котором ты подумал. Просто я боюсь, что эта нежить опять скопом из озера полезет, а ты все-таки мужчина. Сам не захочешь, а засмотришься. А они в это время нас всех тихонько передушат. Ложись спать, до рассвета еще далеко.

Торин обиделся. Но лег. Была бы честь предложена, а насильно в мир надлунный не тянут.

Бессонные ночи никому на пользу не идут. К утру я уже откровенно клевала носом — поняв, что в сидячем положении сну я вообще проигрываю с разгромным счетом, я вскочила и начала мерить ногами озерный берег, время от времени недоверчиво косясь в сторону воды. Оттуда ничего не лезло, внутренний голосок подленько нашептывал, что напуганные русалки и носу не посмеют высунуть из родных омутов, но я старательно отмахивалась от него, а заодно и от оживившихся комаров, и продолжала свои прогулки, скользя на мокрых от росы камнях и спотыкаясь о невидимые в траве коряги. Как я и предсказывала, чары спали с рассветом, и при первых же лучах солнца, робко выглянувших из-за макушек опоясывающих озеро дубов и вязов, зачарованные солдаты начали подавать признаки жизни. Первым проснулся и недоуменно огляделся Цветик. Я не стала ехидничать и издеваться над незадачливым сторожем, просто подошла поближе, удостоверилась, что он в состоянии нормально воспринимать окружающий мир и адекватно реагировать, и тихо попросила заступить на почетный пост дежурного, чтобы дать мне хоть сколько-то отдыха. Парень огляделся и зашипел так, что мигом подхватились все остальные. Причина недовольства Цветика выяснилась очень скоро: оказывается, большей гадины, чем я, мир подлунный просто не рождал — ну как это так, видела, что часовой заснул на посту, и не разбудила, а подло додежурила за него сама, злодейски дождалась утра и только потом растолкала, требуя предоставить хоть немного отдыха!

В общем, поспать мне так и не дали. От воплей Цветика все вскочили, быстренько позавтракали и дружно постановили немедленно пуститься в путь.

Если бы не Торин, ночное происшествие вообще удалось бы сохранить в тайне. Но графенка словно демоны за язык тянули — он мигом растрепал солдатне о красотках в соблазнительном неглиже, которые едва всех не… Тут он примолк. Видимо, графенышу очень хотелось рассказать всем и каждому о том, как я разогнала русалок, но Торин не знал, как оформить свое повествование, дабы выставить себя, так своевременно и отважно поддержавшего меня за плечи, великим героем, без которого все уже лежачи бы на дне озерном, а меня просто бестолковой помощницей в столь славном деянии. Но поскольку мой героизм явно превосходил его, а нагло врать в лицо солдатам в моем присутствии было все-таки неудобно — а вдруг я уличу, — Торин быстренько свернул свое увлекательное повествование и ограничился живописанием обольстительного хоровода, медленно кружащегося возле прогорающего костра. Солдаты в чем-то поверили, в чем-то не поверили ему и косились на меня в ожидании подтверждения или опровержения этой загадочной истории. Но я сохраняла полнейшее равнодушие и от вопросов на щекотливую тему ловко уходила, так что вскоре все уверились, что Торину просто приснился излишне романтичный и откровенный сон.

Впрочем, не зря говорят, что награда всегда находит своего героя. В моем случае, правда, она оказалась весьма сомнительной и заключалась в нескольких синяках, которые я заработала, не заметив здоровенную корягу, о которую споткнулась и растянулась во весь рост. Ветер донес со стороны озера тихое ехидное хихиканье — казалось, русалки засели в камышах и теперь с наслаждением следили, как я, ругаясь и шипя сквозь стиснутые зубы, растирала пострадавшие части тела. Хотя, возможно, никаких русалок рядом и в помине не было, а в наличии язвительного смеха повинно мое буйное воображение. Каррэн галантно просился мне на помощь, да так резво, что ухитрился даже опередить Тьму, но я уже встала сама и даже успела сделать вид, что все в порядке и ничего необычного не произошло. Впрочем, так оно и было — надо просто глаза разувать, разгуливая по берегу.

В седле стало совсем худо. Усевшись относительно удобно и спокойно, я начала откровенно засыпать. Не помогали ни щипки украдкой, ни нарочито тревожные и мрачные думы о вражьей рати, возможно крадущейся по нашим следам, ни мысленный диалог с Тьмой. Едва не брякнувшись носом вниз в пятый раз, я наконец сдалась, покопалась в сумке с магическими штучками и рискнула отхлебнуть из флакона экспериментального зелья Цвертины. Подействовало. Да только немножко не так, как предполагала магиня. Она рассчитывала, что выпивший это зелье пару суток сможет спокойно обходиться без сна, а вышла ерунда какая-то: разум по-прежнему пребывал в вязком состоянии ленивой полудремы, а тело быстро и без запинки реагировало на все происходящее, не очень-то консультируясь с головой. Впрочем, падать и клевать носом я перестала, чему была весьма рада.

В Тинориссу мы въехали, когда часы на городской башне гулко и торжественно пробили пять часов вечера. Из распахивающейся дверцы над циферблатом выскакивала почему-то не традиционная кукушка и даже не герольд с трубой, а непонятная тварь, больше всего напоминавшая жутких плотоядных демонов, водившихся только в Заброшенных землях. При виде сего ужастика приезжие, как правило, пугались и отводили взгляд, на всякий случай прося детей смотреть в другую сторону, зато горожане, с рождения привычные к этому хранителю времени, относились к нему с почтением и даже каким-то благоговением. Поговаривали даже, что если стать в полночь под башней, дождаться, когда монстр выскочит из своего домика над Циферблатом, и громко прокричать три раза: «Помоги от напасти избавиться!» — то можно излечиться от заикания и диареи. Не знаю, по мне, так при виде этакой прелести их можно только заполучить.

Тинорисса была вторым по величине и третьим по значимости городом Райдассы. Когда-то давно, еще задолго до войны Ветров, лет этак пятьсот — шестьсот назад, эльфы, явившиеся большим посольством обсуждать вопрос о приграничных землях и торговых льготах, были с почетом возимы по всей стране и по своей остроухой традиции давали городам славные названия на своем древне-эльфийском языке, отражающие, по их мнению, самую суть и душу поселения. Так, Каленара получила длинное и, с эльфийской точки зрения, благозвучное имя Тор'эррталита Лиоотассе Найто, что значит Великая Блистательная Столица. А этот город был тогда назван Неорллитана Тинорисса Аар'эхэт, то есть Веселая, Беззаботная Тинорисса. Не знаю, как насчет остальных поселений, но Тинориссе это прозвище определенно подходило. Именно здесь располагалась Школа Лицедейства и Игры Сценической, в которую мечтали поступить все более-менее красивые девочки Райдассы. Именно здесь проводились не две, как в других городах, а четыре большие ярмарки в год. Именно здесь всячески привечали менестрелей, бродячих актеров, странствующих магов и прочих увеселителей честной публики, охотно дающих свои представления на площадях и в корчмах города. И именно здесь было полно разнообразных заведений на любой вкус, заставляющих забыть о времени и не дающих заскучать от заката до рассвета и от полудня до следующего захода солнца. Охота поплясать — пожалуйста, слушать песни — изволь, смотреть на танцы и лицедейство — да ради богов! Самый взыскательный и капризный зритель непременно находил для себя что-нибудь увлекательное и достойное его сиятельного внимания. Этот город мог подобрать ключик к любому сердцу.

Торин охал, ахал, вертелся и едва не вываливался из седла, стремясь рассмотреть все и сразу. Остальные вели себя гораздо спокойнее, только заинтересованно косились по сторонам и провожали глазами уж совсем необычные, с их точки зрения, вывески и здания. Мне становилось все труднее удерживать на лице маску отстраненного равнодушия — безумно хотелось соскочить с лошади и затеряться в прихотливом переплетении узких улочек, пошататься по крохотным кабачкам, заглянуть в десяток-другой лавок послушать знаменитую тинорисскую оперу, выпить горячего вина с пряностями и поесть пирожных с фруктами. Но увы! Приходилось внимательно следить за Торином — как бы бестолковый графенок, вертящийся так, будто ему раскаленных гвоздей в штаны насыпали, не навернулся с лошади, да заодно посматривать по сторонам. За нами уже пристроился какой-то подозрительный тип в неприметной серой одежде, почетным караулом сопровождавший нашу кавалькаду, пока не столкнулся наконец с клыкастыми усмешками Тьмы и Каррэна, одновременно раздвинувшими губы в таком потрясающем оскале, что сомнительный незнакомец почел за лучшее унести ноги, пока еще есть чего уносить.

Гостиницу на правах командира и предводителя выбирал Торин. И, естественно, выбрал Мрак знает что — какое-то нелепое сооружение из толстенных бревен, окруженное внушительным забором с торчащими на нем горшками и крынками. На посуде, невесть почему не используемой по прямому назначению, а болтающейся на заборе, были нарисованы жуткие, перекошенные хари, способные довести до нервной икоты даже самого спокойного и морально устойчивого человека. Сногсшибательный эффект только усугублялся явным старанием неизвестного художника придать некоторым мордам веселое, дружелюбное или просто благостно-спокойное выражение. По мне, так подобные шедевры надо разом с часовым монстром собрать и спалить — во избежание душевных травм у нервного и неуравновешенного населения.

Завидев солидную компанию приезжих, на крыльцо выскочил и начал услужливо кланяться хозяин, громовым голосом созывающий слуг нам на помощь. Выглядел он, надо сказать, немногим лучше, чем горшечные шедевры на его заборе. Явно бывший разбойник или душегуб, он сверкал жутким шрамом, пересекающим весь лоб и спускающимся на левую щеку. Каким чудом уцелел глаз — ведомо только богам, кажется, в свое время этого мужика душевно приложили чем-то, похожим на ятаган или тяжелый двуручник. Худое, если не сказать тощее тело, облаченное в дорогой кафтан с шелковым шитьем, явно показывало, что почтенным горожанином этот тип стал относительно недавно, а до этого ему не раз случалось перебиваться с хлеба на воду, а то и вовсе голодать.

При виде этого красавца, громкими криками подгонявшего слуг, я мрачно подумала, что, ищи Торин более неподходящее место для ночлега, ему бы это вряд ли удалось. Но спорить с уставшим и мрачным аристократом не хотелось совершенно, так что я решила не вступать в полемику и протянула уже успевшему соскочить на землю Торину обе руки. Аристократенок не понял. Пришлось повторить этот жест еще раз, более активно и резко, сопроводив его надутыми губками и недоуменным пожатием плеч. Торин вновь не сообразил, что от него требуется, и глядел недоуменно и даже как-то странно. Глазки у него стали удивленные, круглые, как у плюшевого медвежонка. Графенок явно пытался сообразить, с чего это я у него вдруг помощи просить вздумала.

— Торин, начинаем спектакль. Я же твоя любовница, забыл? — не снимая с лица нежной, но чуть обиженной улыбки, пошипела я сквозь зубы, по-прежнему сидя в седле. Все прочие уже спешились и поглядывали на нас с Лорранским с явным недоумением, не понимая, отчего мы копаемся.

Торин опомнился, встряхнулся и наконец-то протянул руки. Я соскользнула в его объятия и небрежным кивком поручила заботу о Бабочке тут же подскочившему конюху. Однако плохо же нынче аристократов воспитывают! Конечно, я понимаю, что любовница и любимая — это не синонимы, но существует же банальная мужская галантность и хоть какое-то уважение к представительнице прекрасного пола!

Вот Каррэн в этом плане молодец: тут же подхватил мои сумки, забросил их на плечо рядом со своими, и даже попытался помочь мне с переноской Тьмы. Правда, тут уж пришлось ему отступить — демон, не горя желанием расставаться с хозяйкой, зашипела и клацнула клыками так грозно, что альм поспешил отдернуть руку и украдкой покосился на нее, словно проверяя, все ли пальцы на месте. Комнату нам с Торином выделили одну на двоих. Естественно. Всех остальных расселили по двое — близнецов, Цветика и Зверюгу, Батю и Каррэна устроили в небольших уютных комнатах с двумя узкими односпальными кроватями в каждой. Нам с Торином досталось более обширное и светлое помещение с вышитыми занавесками, двумя сундуками, напольным зеркалом, угловым столиком и чудовищных размеров ложем. Я, хоть и знала, что так оно и будет, обреченно вздохнула, с тоской покосилась на исполинскую, явно очень мягкую и теплую кроватищу и затребовала у хозяина горячую ванну. Тот понятливо кивнул и в мгновение ока организовал огромную бадью, наполненную почти кипящей водой, да еще любезно предоставил отобранные у жены шампуни, кремы, мыло и уйму чего-то соблазнительного, душистого во всевозможных флакончиках и баночках. Я с сожалением вздохнула, вернула возмущенной женщине ее сокровища, вручила несколько сребреников и отправила по лавкам, а сама, как ни хотелось пойти с ней, взялась за разбор сумок. Вернулась она в рекордно короткие сроки — вода еще не успела остыть до ледяного состояния — и, торжествуя, вывалила передо мной покупки. Поблагодарив услужливую молодуху и вознаградив ее парой монет, я с увлечением перенюхала принесенную мне косметику и побежала вниз, в общий зал.

Солдаты расположились за одним столом. Торин с видом отважного генерала, только что переведшего свои войска без единой потери через Холодные горы, рассматривал висящую по стенам весьма посредственную живопись. Двойняшки что-то обсуждали между собой, Цветик дико косился по сторонам так, что под непрерывным обстрелом хмурых взглядов вяли даже цветы герани на подоконниках. Батя привалился к стене и вообще, кажется, подремывал, а Зверюга глядел в окно с видом поэта, слагающего в уме вирши. Каррэн равнодушно созерцал ту же живопись, явно витая мыслями где-то очень далеко. Я подощ л» к столу и вежливо попросила всех присутствующих присмотреть за моим подопечным, а я пока помоюсь и вздремну пару часиков. Графеныш надулся, как крапчатая жаба по весне, но смолчал. Батя, не размениваясь на слова, степенно кивнул. Я попросила смотреть в оба, просто глаз не спускать с Торина, чем заработала еще один уничижительный графский взгляд и презрительное хмыканье. Да какое мне дело до того, что там Лорранский о себе воображает? Был бы цел — и ладно. А его душевное состояние и уязвленное самолюбие меня никаким боком не касаются.

Мылась я долго. Подогревала воду магией и раз за разом окуналась в бадью, намыливалась, взбивала на волосах душистую пенную шапку и ополаскивалась из заботливо приготовленных кувшинчиков. Даже Тьма, вообще-то равнодушная к омовениям, влезла ко мне и смешно чихала от лезущей в нос иены. Когда в ванной комнате стало откровенно темно, я наконец выбралась из воды, вытерлась, ощупью облачилась во все чистое и выползла в коридор. Спать хотелось неимоверно, я, держась за стеночку, откровенно зевала и раздумывала, не зря ли решила спускаться на первый этаж. Но прежде чем с чистой совестью бухаться в постель, надо было проверить, все ли в порядке с графенышем, оставленным на попечение солдатам.

И проверила. Их попросту не было в гостинице. Никого! Ни моего подопечного, ни пятерки солдат, ни альма! Хозяин, к которому я подступила с демоническим блеском в глазах и жутким шипением, способным посрамить даже степных гадюк, уж на что бывалый и опытный человек, а попятился, вжался спиной в угол и тихо проблеял, что приехавшие со мной господа изволили удалиться в неизвестном направлении минут через пять после того, как я заперлась в ванной. От таких вестей у меня просто подкосились ноги. Свалившись на услужливо подставленный стул, я выругалась так, что хозяин попятился и посмотрел на меня с уважением. Похоже, откровенно сквернословящих любовниц богатых повес, за одного из которых он, без сомнения, принял Торина, мужику видеть и выслушивать еще не приходилось.

Высказавшись, я вскочила и мухой метнулась на второй этаж. Тьма, оставленная на кровати и уже мирно подремывающая, подпрыгнула от одного мысленного импульса, нервно брошенного в ее сторону, тут же поднялась на крыло и закружилась вокруг меня, явно демонстрируя полнейшую готовность к действиям. Я подхватила брошенные под кроватью ножны с клинками, прицепила их за спину и набросила сверху плащ, чтобы не шокировать окружающих видом вооруженной девицы. Потом на всякий случай рассовала по карманам несколько магических склянок и амулетов и молнией выскочила из комнаты. Тьма, встревожено клекоча и бросаясь нервными обрывками мыслей, полетела за мной. Ничего, моя вонато любой ищейке сто очков вперед даст, сейчас по запаху хоть кого-то из удравших паршивцев да отыщет. А уж там я проведу воспитательную работу! На солдат мне, разумеется, начхать, пусть хоть в сточных канавах утопятся, а вот за то, что они графенка со двора увели, мозги надо будет им вставить. И уж вставлю! Как следует! До гробовой доски не забудут!

Далеко я не убежала. Подошвы моих сапог только-только коснулись половиц первого этажа, как дверь вылетела, выбитая слаженным ударом нескольких сильных ног. Я, не успев даже осознать, что происходит, инстинктивным кувырком ушла в сторону, срывая и отбрасывая подальше сковывающий движения плащ. Хорошо, если это просто подвыпившие гуляки, которым не терпится попробовать местного пива или чего покрепче.

Впрочем, надежды на мирное разрешение возникшей ситуации тут же превратились в дым. А через бесполезный прямоугольник косяка уже торопливо проскакивали какие-то подозрительные типы с мечами и арбалетами на изготовку. Я глянула на их хмурые, недружелюбные лица и мысленно вознесла благодарственную молитву богам. Как хорошо, что Торина здесь нет! Хотя Мрак знает, может, его уже где-нибудь в темной подворотне убивают, а я тут от каких-то незнакомцев отмахиваться собираюсь…

Девушку, замершую под прикрытием лестницы, мужики заметили не сразу. Но уж когда разглядели, то заклацали зубами так радостно и разулыбались так многозначительно, что у меня не осталось ни малейших сомнений: пришли за мной. Вернее, не за мной лично, а за тем, кого я охраняю. Ну что ж, повоюем!

Больше всего мне не нравились арбалетчики. Допустим, десяток болтов я смогу испепелить магией, еще столько же остановлю клинками на подлете. Вот только у каждого стрелка боеприпасов хватает, так что, по теории вероятности, хоть один да угодит в меня. Главное — отвлечь от себя первый залп, а там можно будет спровоцировать общую свалку, в которой от арбалетов станет мало толку — разве что в своих попадать. Н-да… У меня только клинки и Тьма да еще пара магических побрякушек в карманах. Ни стилетов, ни кинжалов, ни тайтры… Вот ворона! Все, теперь даже ночью в нужник вооруженная до зубов ходить буду!

Рука, заведенная назад, нащупала что-то гладкое, пузатое, похожее на шлем или кубок, который король торжественно вручает победителю в ежегодном рыцарском турнире. Не задумываясь, я схватила непонятный предмет и что было сил швырнула его… нет, даже не в противников, а просто вперед и вверх. И только тогда посмотрела, что, собственно, бросила. Боги решили смилостивиться и послали мне под руки большую пивную кружку из дорогого гномьего хрусталя, наверняка приберегаемую хозяином гостиницы для особо почетных гостей. Свою роль отвлекающего маневра она сыграла просто превосходно: у ворвавшихся в гостиницу вояк нервы тоже были натянуты, как струны эльфийских арф, так что, узрев какой-то летящий к ним и сверкающий всеми гранями предмет, они не стали рассуждать, а решительно разрядили в него арбалеты. Бедная кружка, героически принявшая на себя предназначавшийся мне удар, с громким звоном лопнула и разлетелась в стороны крупными осколками. Времени на перезарядку оружия я не дала — растоптала один из магических флаконов, тут же распыливший в зале плотную серую завесу, заставившую вояк растеряться и оторопело замереть на месте, выхватила клинки и пошла в атаку, не обращая внимания на превосходство противника. К счастью, оно было лишь численным, но никак не качественным. А что такое обученной хране десяток каких-то вооруженных мужиков? Тьфу — плюнуть и растереть!

Ну я и плюнула. Прямо в лицо первому противнику, высокому, изящному, очень красивому парню. Пока он, не ожидавший такого от приличной с виду девушки, хлопал глазами, я пнула его в живот и отдала на растерзание Тьме. Вонато с хищным шипением спикировала неудачнику на голову и рванула его когтями. Прощай, смазливое личико признанного красавчика и сердцееда, больше тебе никогда не быть таким прекрасным! Шрамы, вопреки известной поговорке, украшают далеко не всякого. А уж такие и подавно.

Отшатнувшись от страдальчески взвывшего парня, которому так не повезло, я развернулась к остальным, еще не опомнившимся и беспомощно перекликающимся через магический туман, и на слух врубилась в самую гущу противников, дабы не дать им возможности использовать арбалеты. Отмахиваться от болтов — оно мне надо? Еще, не дай боги, рубашку продырявят, а одежды у меня не так уж много…

Хозяин гостиницы голову на плечах имел и потому не стал бестолково метаться между дерущимися, а по-солдатски быстро и четко присел за стойкой, затащив туда же свою женушку и служанку. Я была весьма благодарна уже за то, что они избавили меня от своего присутствия и не стали путаться под ногами. Но этим помощь хозяина не ограничилась: из-за стойки раздался звон, и в глазнице одного из налетчиков задрожала тонкая стрела с разноцветным оперением. Ну что ж, спасибо, с такой помощью я и подавно справлюсь! Надо только будет постараться оставить в живых хоть одного и разжиться информацией о причинах подобного резкого отношения…

Торин был весел и вполне доволен жизнью. Неусыпный контроль, которым окружила его храна, уже начинал порядком тяготить, поэтому когда Зверюга, не меняя романтично-мечтательного выражения в меланхоличных глазах, намекнул, что неплохо знает этот город и все достойные внимания заведения в нем, Лорранский-младший очень оживился и горячо поддержал почин. На всякий случай он сбегал на второй этаж, прижался ухом к щели между косяком и дверью ванной, послушал тихое, безмятежное мурлыканье храны и плеск воды, знаменующий затянувшиеся банные процедуры, прихватил деньги и поспешил к оставшейся части своей охраны. Вместе они славно провели четыре веселых и беззаботных часа, побывали на нескольких коротких представлениях, выпили знаменитого вина с пряностями, поели пирожных. Каррэн, загадочно улыбаясь, заботливо завернул в чистый платок и сунул в карман пару пирожков, вроде бы как на потом. Да и вообще, ребята развлекались как могли, шатаясь по улицам веселого, бессонного города до темноты. Потом Батя, привыкший, что все его приказы обсуждению не подлежат и выполняются мгновенно, безапелляционным тоном заявил: «Стемнело. Возвращаемся». Торин бы погулял еще, но все солдаты тут же послушно развернулись и дружно затопали в сторону гостиницы. Откалываться от коллектива было неудобно, так что пришлось шагать за всеми, стараясь так уж явно не таращиться на зазывные вывески и витрины. Нет, Лорранский-младший, конечно, в Тинориссе бывал, и не раз, но с родителями или друзьями, столь же высокородными, как он сам. А с такой компанией по кабакам не походишь и по улицам не пошатаешься, они только и знают, что по балам да приемам разъезжать.

Торин сначала не понял, отчего во дворе солдаты мигом напряглись, построились в боевой порядок, оттерли его назад, а потом стремительно влетели в двери, на ходу выхватывая оружие. Потом наконец до него дошло. Дверной проем был пуст, вместо добротной кленовой створки на ветру лишь жалобно поскрипывали петли. На земле лежал резко очерченный прямоугольник света, падающего из зала. На заборе зисел небольшой листок с кривыми, явно второпях нацарапанными рунами: «Прощенья нижайше просим, но заведение закрыто до утра завтрашнего».

В самом зале творилось нечто невообразимое. Мебель разбросана, а кое-где и поломана, в потолке и стенах торчат арбалетные болты, на полу в луже крови валяются несколько трупов незнакомых мужчин с явными признаками насильственной смерти. Прямо посреди этого бедлама стоял стул. На нем сидела Тень и невозмутимо вытирала лезвия своих клинков мягкой замшевой тряпочкой. Чтобы не запачкать подошвы сапог в кровавой луже, ноги девушка заплела вокруг ножек стула. Вид она имела самый спокойный и невозмутимый и даже напевала какую-то песенку, любовно полируя лезвие длинного одноручного меча аккуратным кусочком ткани. На спинке ее стула сидела вонато и неспешно вылизывала крыло узким раздвоенным языком.

— А что это тут было? — глупо спросил Торин, поняв, что все остальные от удивления просто потеряли дар речи и вести переговоры придется ему.

Тень отвлеклась от своего занятия и воззрилась на вновь прибывших, словно соображая, достойны ли они беседы с ней. В разоренный зал вошел хозяин гостиницы, покосился на своих гостей, но ничего не сказал, при помощи дюжего конюха подхватил одно из тел и потащил вон через заднюю дверь. Это был уже явно не первый труп, транспортируемый подобным образом, — в движениях и хозяина и работника чувствовалась приходящая с опытом сноровка.

— Что случилось? — повторил Лорранский, так и не дождавшись внятного ответа.

— Что случилось? — эхом откликнулась темноглазая храна, отправила клинки в наспинные ножны и вдруг оказалась рядом с Торином, одним легким прыжком преодолев лужу. Впрочем, близости своей телохранительницы граф отнюдь не обрадовался — девушка вцепилась ему в воротник рубашки и сильно дернула несколько раз, словно стремясь вытрясти и рассмотреть его совесть, буде таковая имеется. — Что случилось? — на крещендо взвизгнула храна еще раз, вновь патетично встряхивая своего подопечного. — Где ты был, Торин?! Мозги вообще имеются или как? За кем, как ты думаешь, приходили эти красавцы?!

Нога в добротном кожаном сапожке обличающе пнула ближайший труп. Встряхиваемый Торин сумел лишь неопределенно проблеять нечто неясное — зубы стучали приходилось внимательно следить, как бы не прикусить язык. В таком положении не побеседуешь.

— Идиот! — продолжала бушевать Тень. — Чтобы от меня больше ни на шаг, понял? Если уж у самого мозгов не хватает, так я и думать за тебя буду, только сделай милость будь все время на глазах! Еще одна подобная выходка — и я сама тебя убью! Эрт драалан варто! Где эти проклятые кристаллы? Куда тебя носило в одиночку?

— Я был не один, — попытался оправдаться ошеломленный этой яростной атакой Торин. — Я был… вот…

Неопределенный кивок в сторону замерших солдат. Тень разъяренной гарпией развернулась уже к ним.

— Ах с этими! Да ты хоть соображаешь, что они…

Кто бы мог подумать, что такая с виду приличная и воспитанная девушка знает столько сильных выражений! Тень кричала минут пять, на все лады понося Каррэна, Торина, солдат и Тинориссу, причудливо мешая в единый ком людские, эльфийские, альмовские и гномьи ругательства. Лица солдат вытягивались все больше и больше. Один Зверюга, казалось, не обращал внимания на устную порку, мечтательно разглядывая застрявшие в потолке арбалетные болты. Казалось, он мысленно нанизывает на них звезды и облака, дабы создать в помещении иллюзию ночного неба.

— Ты хоть сама-то цела, Тень? — миролюбиво поинтересовался Каррэн, неосмотрительно обратив внимание увлеченно выплетающей десятиэтажную фразу девушки на себя лично.

— А ты-то тоже хорош! Т'кэй дарт ва наалитхэ! Ну ладно эти — что с солдат возьмешь, руки и ноги наперед головы работают. Ну ладно еще Торин — у благороднорожденных всегда с мозгами тяжеловато было. Но ты! Ты-то с виду такой неглупый и рассудительный, а попер куда-то в этой сомнительной компании, вместо того чтобы запереть Лорранского в кладовке и глаз с него не спускать! — распаляясь с каждым словом, кричала храна, наступая на альма так угрожающе, словно собиралась немедленно вцепиться ему в глотку. Каррэн предусмотрительно пятился в том же темпе, но вскоре настал момент, когда отступать стало уже некуда — нечеловек уперся спиной в стену, а девушка подошла вплотную и, опять взявшись браниться на родном языке оппонента, цапнула и его за ворот рубашки. Но трясти себя Каррэн не дал. Поняв, что пора предпринимать какие-то решительные действия, он попросту пробормотал:

— Тихо, тихо, зачем же так кричать? — сгреб Тень в объятия и рывком поставил ногами на стол, с которого медленно капало разлитое вино, увеличивая и без того большую темно-красную лужу на полу. Торин испуганно зажмурился. Ему показалось, что храна сейчас просто взорвется от бешенства. Но никакой катастрофы местного значения не произошло. Стоящая на столе девушка, уже набрав полную грудь воздуха, дабы опять обложить всех присутствующих с головы до ног, глянула на замерших мужчин и вдруг захохотала в голос, всплескивая руками и притопнув каблуком по столешнице. Торин, не сдержавшись, тихо охнул, решив, что храна сошла с ума. Маска индифферентной, равнодушной к жизни профессионалки слетела, представив для всеобщего обозрения то, что скрывалось под ней: нервную, почти истерическую натуру, способную как к искреннему смеху, так и мгновенным слезам или диким крикам.

А странными путями ходят все-таки мысли у альмов! Торину, к примеру, и в голову бы не пришло сыграть подобную шутку с разъяренной, визжащей от бешенства девушкой. А ведь поди ж ты, помогло! Наверное, как раз от такой разницы в менталитетах и идет большинство баек и анекдотов типа: «Попали как-то раз альм, гном и человек в Заброшенные земли…»

Хозяин, явившийся за очередным трупом, покосился на хохочущую девушку на столе, но смолчал — видимо, и не такого успел насмотреться.

— Ладно, все, успокоились, — отсмеявшись, скомандовала храна сама себе и подошла к краю столешницы. Каррэн с готовностью протянул руки и поймал слегка взвизгнувшую девушку в объятия. Разжимать руки он явно не торопился, да и Тень, судя но всему, высвободилась лишь потому, что считала, что не до конца провела воспитательную работу.

— Значит, так, Торин, — тихо сказала она, подходя к графу и глядя ему в глаза. — Давай раз и навсегда решим, кто здесь главный. Если ты собираешься и впредь повторять подобные выходки, то дай мне расчет. Мы сходим в храм, прочитаем молитву отречения и отказа от услуг, после чего ты заплатишь мне за два дня работы — и наш договор будет расторгнут. Я вернусь в Каленару, а ты тут хоть на голове по подворотням ходи. Но тогда не жалуйся, если в этих же подворотнях тебя по-тихому прирежут. Или ты впредь будешь слушаться меня и особенного своеволия себе не позволять. Я вовсе не собираюсь сажать тебя на цепь и приковывать к себе, хотя, видят боги, надо было бы, наверное. Но моя жизнь мне очень дорога.

— А при чем здесь ты? — ухватился за удачную фразу Торин, решив попытаться сменить нотацию на что-нибудь более нейтральное. — Ты-то вон, я смотрю, с десятком мужиков без особых проблем в одиночку расправилась.

— Ты что, действительно не понимаешь, во что мне выльется твоя смерть? — тихо поинтересовалась девушка. Лорранский не то почувствовал, не то въяве увидел, как маска вернулась на место и еще крепче приросла к душе его телохранительницы, уже явно раскаивающейся, что сорвалась и дала волю эмоциям.

— Нет, — удивленно пожал плечами он. Солдаты, поняв, что экзекуция окончена и особого внимания на них уже не обращают, взялись помогать хозяину в переноске трупов. Тот не возражал, но косился уж совсем странно. Граф мысленно возблагодарил богов за то, что в гостинице не было других постояльцев, кроме его маленького отряда.

— Видишь ли, Торин, у гильдии хранов есть свой кодекс, — медленно, как сказку на ночь, начала рассказывать Тень, присаживаясь на лавку у стены. Лорранский тут же опустился рядом, с другой стороны пристроился Каррэн, не пожелавший принять участия в общественно полезных работах. — Некоторые положения этого кодекса хранятся как великая тайна. А некоторые известны каждому. Или почти каждому. Так вот, третье правило храна-наемника гласит: береги жизнь клиента пуще своей. В нашей гильдии бытуют весьма строгие порядки. Если тебя убьют, Торин, то во Мрак вековечный отправлюсь и я. А за мной и Тьма — мы уже срослись душами и просто не сможем жить друг без друга.

— Ты хочешь сказать, что тебя убьют свои же? — ужаснулся Каррэн. Кажется, ни девушка, ни альм не заметили, как их руки, медленно двигаясь по лавке, встретились и теперь бережно держались друг за друга, словно клянясь в вечной дружбе. А может, и не только в дружбе…

— Именно, — встряхнула пепельной гривой Тень. — Один раз, еще девчонкой, я видела, как наказывали храна, который не уберег своего клиента. Он был… Он был совсем неплохой человек, и то, как он умирал… Это было страшно. Сначала ему отрезали язык, одну ногу и одну руку. Раны наскоро зашептали и перевязали — среди хранов редко, но все же встречаются маги, да и хороших лекарей хватает. Потом его обмазали медом, отнесли в лес и положили около муравейника. Положили умирать. Каждый день трое мужчин приходили проведать его, насильно поили и кормили — чтоб не умер, не помучившись. Когда на пятый день его задрал медведь, я, да и не одна я, вознесла благодарственную молитву богам, пославшим несчастному избавление.

— Жуть-то какая, — поежился Торин, словно стремясь прогнать нервную дрожь, ледяными лапами прохаживающуюся по плечам и спине после рассказа Тени. Тут же вспомнилась и сказочка о неудачливом женихе, свихнувшемся во время поездки по Заброшенным землям. Ну и байки у этой девушки, просто одна другой веселее и оптимистичнее!

— Как же ты так живешь — ожидая удара в спину от своих? — мягко поинтересовался Каррэн. Кажется, альм все-таки был в курсе, что делает его рука, во всяком случае ладонь Тени он поглаживал уже совершенно открыто и осознанно.

— Да никто меня ударять не собирается, — с нервным смешком отмахнулась девушка. — Просто у нас принято хорошо выполнять свою работу — на этом и строится известность гильдии хранов как самых лучших наемников, самых надежных телохранителей и самых неуловимых убийц. А неудачников мы уничтожаем сами, дабы они не создавали дурной славы и не позорили нас перед нанимателями… Ладно, вы как хотите, а я пошла спать. Батя, когда мне на дежурство вставать?

— Да ладно уж, всю прошлую ночь не спала, если, конечно, Торин не врет, да еще сегодня воевала. Мы уж как-нибудь сами отдежурим, ты спи спокойно, — степенно отозвался Папаша, как раз вернувшийся в зал и тряпкой подтиравший пол.

— Несколько двусмысленное пожелание, ты не находишь? — фыркнула Тень, вставая. Руки разжались с явной неохотой, но девушке, похоже, уже действительно было не до нежностей.

— В каком смысле? — насторожился Батя, даже тряпку отложил и разогнулся, дабы взглянуть хране в глаза.

— Спи спокойно — так обычно покойникам говорят, когда просят их не беспокоить своих родственников внеплановым оживлением, — пояснила она, подхватывая демона. — Спасибо еще, что в лоб целовать не начали. Торин, пошли спать, а то меня уже ноги не держат, сейчас свалюсь и засну прямо здесь!

Лорранский почувствовал, что краснеет. Он еще ни разу в жизни не получал таких откровенных и недвусмысленных предложений. Нет, при дворе, естественно, невинными к шестнадцати годам оставались разве что статуи, но обычно это мужчине приходилось проявлять инициативу, а даме полагалось кокетничать, отнекиваться и хотя бы слегка сопротивляться для приличия. Все у этих хранов не как у нормальных людей!

Каррэн как-то странно хмыкнул, словно понимая, какие мысли крутятся в голове графа и зная, чем их опровергнуть, но не желая этого делать. Ну и ладно, мало ли какие фантазии нечеловеку в голову взбрели! В иное время, конечно, стоило бы расспросить его подробнее относительно причин этого хмыканья, но Тень уже начала подниматься по лестнице и несколько раз нетерпеливо оглянулась, так что Торин решил не выяснять причины издаваемых альмом звуков и поспешить за своей храной.

В комнате Тень спокойно усадила свою вонато на спинку кресла и заперлась в ванной. Торин немного помялся, потом разделся и лег. Подождал минут пять, раздумывая, в каком виде явится храна из ванной и скажет ли хоть что-нибудь, прежде чем составит ему компанию на мягкой перине. Так и не решив, какой вариант его устроит больше, граф немного поворочался и глянул на дверь. Тень не шла. Не появилась она и через десять минут. Лорранский, немало обозлившись на копушу, из вредности дунул на свечу и сунул под подушку маленький шарик магического света в хрустальном флаконе, выполняющий функции дорожного фонаря — ставни закрыты, пусть как хочет кровать разыскивает, хоть на ощупь или ползком пробирается! В комнате воцарилась могильная тишина. Темно было, как в Добротном дубовом гробу с черной бархатной обивкой изнутри, закопанном в яму в два аршина глубиной. С минуту Горин полежал спокойно, потом вновь занервничал и начал крутиться с боку на бок. Может, храна там утонула? Конечно, в бадье высотой по грудь расстаться с жизнью не так уж легко, но ведь при должном старании может и получиться!

Тихий шорох едва не поверг графа в панику. В ужасе вцепившись в одеяло и успев вообразить несметные полчища врагов, подкрадывающихся к кровати, Торин сумел докричаться до здравого смысла и уразуметь, что, скорее всего, это вонато, оставленная хозяйкой в кресле, вздумала полетать по комнате. Ничего страшного, она у храны мирная, на людей бросается, только если прикажут… В конце концов нервы Лорранского не выдержали.

— Тень, где ты? — робко познал он в темноту, не сомневаясь, что ответа не дождется.

— Да я уже легла, — неожиданно ясно раздался сонный голос храны. Опешивший Торин пошарил по простыням рядом с собой, но никого не нащупал, как ни старался.

— Легла? Где? — наконец не выдержал он, поняв, что впотьмах все равно никого не обнаружит.

— Где надо, там и легла, — еще более хмуро отозвалась Тень. — Отвали, Торин, я жутко устала и вымоталась. Дай поспать спокойно, а?

Но Лорранскому-младшему уже вожжа под хвост попала — он перевернулся на живот и полез под подушку за своим флаконом со светом. Где же ухитрилась улечься храна? Что на кровати ее нет — это точно. Ну не в кресле же она на ночь устроилась?

Действительно, не в кресле. Тень, укутавшись в свою дорожную накидку и обняв демона, лежала прямо на полу возле входной двери, там, где даже ковра не было. Под голову храна положила свернутый тючком свитер, рядом аккуратной горкой сложила снятую перед сном одежду. Свет не обеспокоил эту ненормальную никоим образом — она, кажется, уже успела заснуть и теперь лежала совершенно тихо и неподвижно, и только мерные движения грудной клетки свидетельствовали, что девушка не померла, а просто на зависть крепко и спокойно почивает.

— Эй, Тень, — беспомощно позвал Торин. свешиваясь с кровати и протягивая руку, чтобы потеребить девушку за плечо. Однако это было лишним темные глаза мгновенно распахнулись и в упор уставились на графа, даже не стараясь скрыть бушующих в самой глубине души эмоции: возмущения, злости и обреченного вопроса: «Ну что тебе еще понадобилось?»

— Ты чего это на полу устроилась? — тихо поинтересовался Торин, смущенный откровенной ненавистью, мелькнувшей в глазах девушки.

— А где мне еще ложиться? — мирно, явно изо всех сил пытаясь не сорваться и не накричать на своего клиента, поинтересовалась она.

— Ну… — Торин широким жестом радушного хозяина обвел рукой кровать, словно говоря: «Места тут много, на пол друг друга явно спихивать не придется». Тень сосредоточенно нахмурилась, словно пытаясь сопоставить полученную информацию с уже имеющимися данными, потом наконец сообразила и фыркнула:

— Да ты чего, Торин, напился, что ли, во время ваших гулянок? Я тебе кто, сентана, а? Мало ли что мы разыгрываем на людях. При должном скоплении народа можешь и обнять, и поцеловать меня, дабы все удостоверились в наших более чем близких отношениях. А наедине, сделай милость, не навязывай мне свое общество — я все-таки храна, а не продажная девица, могу обидеться и навалять так, что мало не покажется!

Вонато, потревоженная всплеском эмоций хозяйки, тревожно завозилась и сонно клекотнула. Тень ласково пробормотала что-то, успокаивая демона, и демонстративно повернулась к Торину спиной, чуть ли не уткнувшись носом в порог.

— Да не трону я тебя, — наконец не выдержал Лорранский, глядя на спину и затылок лежащей на полу храны. Накидка немного сбилась в сторону, и из-под нее высовывалась босая нога девушки. И почему-то эта нога с аккуратными пальчиками, тонкой щиколоткой и почти круглой пяткой вдруг показалась графу одинокой и беззащитной до слез. Правда, он тут же напомнил себе, что хозяйка этой изящной конечности владеет клинками так же легко и свободно, как пальцами рук, а хищный демон, принадлежащий этому странному и противоречивому созданию, вполне способен в одиночку убить человека. Но от странного и, мягко говоря, неразумного желания защитить девушку эти мысли почему-то не избавили. — Чего на жестком полу-то валяться? Перебирайся на кровать, места здесь много, боками сталкиваться не придется.

Тень приподнялась на локтях, повернула голову и посмотрела на Торина с потрясающим выражением обречен ной ненависти в глазах.

— Ты отстанешь когда-нибудь от меня, а? — нежно спросила она. отбрасывая назад упавшие на лицо волосы. — Где я захотела, там и улеглась. А вдруг ночью в комнату ворвется кто-нибудь? Пока из одеял и перин выпутаюсь, нас три раза убить успеют. А так налетчики даже не успеют сообразить, что к чему, споткнутся об меня и свалятся на пол. Тут-то я их и прищучу! Все, прячь свой светильник и дай мне поспать! Да, кстати, разбираться с хозяином гостиницы и расплачиваться за то безобразие, что творится внизу, придется именно тебе.

И что оставалось делать Торину? Правильно — спрятать под подушку светящийся флакон и послушно откинуться на перину. Правда, уснуть удалось не скоро, но тревожить храну Лорранский больше не решился. А то как бы телохранительница в раздражении не позабыла о своих прямых обязанностях и не придушила своего клиента, дабы он не мешал ей предаваться заслуженному отдыху.

Утром, привычно вскочив и потянувшись, я даже не поняла, что случилось. Потом сообразила. Да я же выспалась! В первый раз за много-много дней и ночей!

Настроение было великолепным. Хотелось танцевать, петь или на крайний случай вихрем слететь на первый этаж, перескакивая через ступеньки, быстренько съесть чего-нибудь на завтрак и пробежаться по лавкам. Но увы! Графеныш, успевший ночью достать меня до печенок, с чувством выполненного долга мирно почивал, разметавшись по простыням и спихнув с кровати одеяло. И ведь теперь ни на шаг от него не отойдешь, а то решишься выйти из комнаты, а потом ежесекундно мучиться будешь — а вдруг с ним что-нибудь случится! Я подобрала одеяло, заботливо укрыла своего подопечного, отметив, что пояса с кристаллами на нем не было, и неодобрительно покачала головой. Интересно, Торин осознает, что главной ценностью под моей охраной является не его жизнь, а этот черный кошель с бледно-голубыми магическими камушками.

Может, забрать этот пояс себе, а аристократеныша послать куда подальше? При мне эти проклятые кристаллы явно будут в большей безопасности, чем у таскающегося по кабакам Лорранского. Куда они с солдатней вчера ходили, я поняла с первого взгляда, как только увидела их довольные и безмятежные рожи, вытянувшиеся, как штаны из некачественной ткани после стирки, при виде милого бардачка, устроенного мною с помощью десятка налетчиков и хозяина гостиницы. Мужик, несмотря на свой устрашающий и откровенно разбойничий вид, оказавшийся весьма достойным и понятливым собеседником, согласился не трепать о нападении на всех углах и удобрить трупами неудачливых налетчиков свой сад. Судя по тому, с какой готовностью он кивал головой, под яблонями будут прикопаны далеко не первые кандидаты на компост. То-то моченые яблоки он к столу вчера подавал такие крупные и красивые… В какие деньги это встанет графенышу — лучше не задумываться. Хотя какое мне дело! Жаль только, что я не успела оповестить услужливого хозяина о своем желании оставить одного из нападавших в живых, и он уложил последнего, которого я наметила на роль «языка», метким выстрелом в шею.

Пробуждение я Торину организовала далеко не самое приятное. Но кто же знал, что он так чутко спит! А свист тайтры даже в бодрствующем состоянии не каждый услышит. Или это у аристократа после вчерашнего появилось иное восприятие окружающей действительности?

— И чего ты дергаешься? — мирно поинтересовалась я, не прекращая разминки. Тайтра стальной плетью вилась вокруг меня, свистя и временами щелкая, как пастуший кнут. — Мне тренироваться надо!

Графенок, сидящий на постели и прикрывающийся одеялом, как невинная девица при виде ворвавшегося в ее спальню вора, бестолково затряс головой, словно пытаясь вспомнить, кто я и что делаю в этой комнате. Похоже, немало они все-таки во время своей прогулки по городу выпили, а ведь вчера ни один пьяным не выглядел, да и запаха особенного не было.

— Что, болит голова? — сочувственно поинтересовалась я, тренировки ради щелкая тайтрой в сторону постели. Подцепила одеяло самым кончиком, сорвала его с испуганно охнувшего Торина, потом так же легко и небрежно вернула назад. Аристократенок испуганно взвизгнул и попытался слиться с деревянной спинкой кровати. Получилось плохо — то ли спинка была слишком плотная, то ли Торин излишне полный. Заполучив обратно одеяло, графеныш вцепился в него, аки девственница в первую брачную ночь с постылым мужем, и попытался укрыться с головой.

— Не хочешь беседовать? — поняла я, откладывая в сторону поющую стальную ленту и подбирая расшвырянные графские одежки. — Тогда вставай и пошли завтракать! Чем раньше мы выедем, тем лучше.

Тьма при слове «завтракать» заинтересованно завозилась и бросила в меня вопросительным импульсом. Понимаю тебя, милая, сама бы с удовольствием пошла поесть, бросив Торина копаться в комнате. Да только ничего не поделаешь, от клиента нам теперь нельзя ни на шаг отходить, в данном случае роль любовницы даже предпочтительнее, чем простой охранницы — можно на совершенно законных основаниях запираться с графенышем в спальне и глаз с него не спускать. Правда, в этой гостинице эта легенда уже не прохиляет — хозяин видел, как внешне такая мирная и безобидная девица уложила почти десяток здоровых мужиков. А вообще-то о нашей легенде забывать не следует — слишком уж удобное это прикрытие.

Нижний зал был уже приведен в идеальное состояние. Хозяева с помощниками проделали чудовищную работу — не скажешь, что здесь вчера битва разыгралась. Лужа затерта, уцелевшая мебель расставлена в аккуратном порядке, а сломанная унесена в починку, болты из стен вытащены и сложены скромной, неприметной кучкой в углу, продырявленная картина снята и задвинута в тот же угол. Короче, красота и порядок.

Вся честная компания была уже в сборе и сидела за столом, методично уничтожая содержимое огромного блюда с блинами, аж лоснящимися от сливочного масла. Один Зверюга на завтрак почти не обращал внимания, сосредоточившись на проплывающих по небу облаках, которые он наблюдал в окне. Интересно, он воздухом питается, что ли?

— С добрым утром, — жизнерадостно пропела я, подталкивая графенка к столу.

— С добрым, — рассеянно отозвался Папаша. Остальные сосредоточенно покивали, не отвлекаясь от своего занятия, только Каррэн галантно вскочил и поддержал меня под локоть, помогая усесться на лавку. Тьма неодобрительно зашипела и сощурила глаза, не понимая, отчего я даже вырываться не пытаюсь. А что поделаешь, к хорошему быстро привыкаешь. Самой себе, ну еще, пожалуй, демону можно признаться: мне все это начинает даже нравиться…

Хозяин, заметив прибавление в сидящей за столом компании, быстренько отправил свою женушку к нам с дополнительной порцией блинов и маленькими плошечками с медом и клубничным вареньем. Судя по тому, как они были поставлены, сладости предназначались как раз для меня. Мужчины действительно предпочли проигнорировать их, отдавая предпочтение сметане из солидных размеров миски. Правда, Торин покосился жалобно и повздыхал для затравки, но я величественно сделала вид, что не заметила и не услышала. Вот еще, сладостями с графенком делиться! Чай, не маленький!

Хозяин гостиницы, удостоверившись, что гости сыты и пришли в более-менее благодушное расположение духа, осторожно подсел за стол, комкая в руках какие-то бумаги и нервно почесывая шрам на лице. Я, понимая, что неприятного разговора о деньгах все равно не избежать, приветливо кивнула ему, снимая с лавки Тьму и пересаживая ее себе на колени. Вонато недовольно зашипела — мужчин она не любила, а тут еще завтрак обошелся без ее любимого мяса. Конечно, тут всякая озвереет!

— Вы, господа хорошие, урон-то мне немалый нанесли, — начал явно заранее заготовленную и отрепетированную речь хозяин, с опаской поглядывая на демона.

— По вопросам оплаты — вот к этому господину, — быстро кивнула я на Торина, решив хоть деньгой его наказать за вечерние и ночные беспокойства.

— А кем вообще были эти типы? — солидно поинтересовался Батя, выбивая трубку о ребро стола. Хозяин покосился на сыплющийся на пол пепел, но предпочел не заводиться из-за ерунды.

— Извини, они забыли представиться, — хмыкнула я. — А когда меня пытаются обстрелять из арбалетов, а потом зарубить мечом, я не спрашиваю имен, а предпочитаю отвечать ударом на удар.

— И чего им нужно было? — мрачно вопросил Цветик, глядя на меня так, будто не сомневался, что эта драка была организована лично мною, дабы уверить всех присутствующих в своем героизме и личной незаменимости.

— Они не успели сообщить суть своих требований, — хищно улыбнулась я, вспоминая вчерашнюю свалку и пьянящее упоение боем с достойным противником.

— Надо было не убивать всех, а оставить хоть одного для допроса! — резонно заметил один из двойняшек. Второй согласно кивнул.

— Я слишком увлеклась, — призналась я, решив не выдавать хозяина, испуганно стиснувшего в руках свои записи. Мужик, разумеется, боялся вовсе не нас, как таковых, а того, что мы смоемся, не заплатив.

— Ничего бабы по-человечески сделать не могут, — прошипел Цветик. Я решила оставить этот выпад без комментариев и повернулась к Торину:

— Расплатись, и поехали. А то как бы по наши души еще кого-нибудь демоны не принесли.

— Уже ехать? — разочарованно протянул графенок. — А я еще хотел…

— Чего? — грозно уточнила я, приподнимаясь.

— Ну… Погулять, посмотреть…

— Правильно. Я бы тоже хотела. Да и хочу, если честно. Только не время сейчас для пьянок-гулянок. Вот отвезем кристаллы, будем возвращаться назад — тогда да. Хоть неделю на шатание по Тинориссе можем потратить, я первая «за» буду.

— Да, кстати, Тень, это тебе, — ни к селу ни к городу заявил вдруг Каррэн, протягивая мне какой-то сверток. Я удивилась, но взяла. Внутри оказались два слегка помятых, но все еще очень вкусно пахнувших пирожка.

— Спасибо, — потрясенно поблагодарила я, разламывая один из пирогов пополам. — О, с мясом! Каррэн, ты гений!

Альм самодовольно приосанился. Правда, тут же поник и даже, кажется, слегка обиделся, когда я протянула одну половину восторженно заклекотавшей Тьме. А что поделаешь, если ей мяса не дашь, так она сама на кого-нибудь налетит и кусок выкусит — прецеденты уже были.

Уезжали мы быстро. Торин послушно расплатился за погром и, кажется, даже незаметно сунул себе один болт на память об этом происшествии. А может, для отчета перед своим папенькой — надо же будет как-то оправдаться, куда столько денег девал.

Расставаться с Тинориссой было жаль. В этом городе мне случалось бывать только проездом и безумно хотелось познакомиться с ним поближе. Но увы! Кристаллы не ждут, Торин злится, Цветик хмурится — какое уж тут гулянье…

Д

ень, как и вся предыдущая неделя, выдался какой-то расплывчатый, неопределенный в погодном плаце: то солнце палит так. что хочется не то что плащ — последнюю рубашку снять, то ледяной ветер нале шт. мигом заставляя накинуть что-нибудь теплое и возмечтать о шубе. Торину погода тоже не нравилась, и он весьма громко об этом задавал. Да так. что через час я уже откровенно взмолилась всем богам сразу, прося ниспослать хоть какую-то определенность с солнцем и ветром или хотя бы заткнуть графеныша. Столь страстные мольбы хранители Сенаторны не смогли оставить без внимания: Лорранскому влетела в рот огромная навозная муха, и Торин, подавившись своей обличающей речью, машинально ее проглотил. Остаток дня мы наслаждались обществом о-о-очень молчаливого спутника- предводителя.

Я нервничала, и нервничала немало. Очень смущало это странное нападение. Чего достигли налетчики? Да ничего — только головы сложили. А чего хотели достичь? Да полно, Торин ли был целью? Мало ли зачем мужики воевать полезли, может, им хозяин гостиницы еще по старым делам денег должен был, а я тут подвернулась и мигом ввязалась в драку? Представляю, какой это шок был для мужиков. Интересно, что они подумали, если, конечно, успели?

К вечеру я почти уверилась, что драка была какой-то глупой случайностью. Ну в самом деле, кто будет так безрассудно нападать на гостиницу, не проверив предварительно, там ли находится нужный человек?

И я расслабилась. И, как выяснилось, зря.

Часа за три до темноты наш маленький отряд подъехал к переправе. Вообще-то довольно узкая и порожистая Ниилата тара Лээрто, что в переводе с эльфийского означает Слезы Богов, здесь расширялась почти до озерного состояния. И кто догадался ладить переправу в таком странном месте — загадка. Возможно, именно отсутствие мозгов в их головах боги и оплакали в момент сотворения мира подлунного.

Конечно, возможно, я была слишком пристрастна, а местные жители недостатком ума вовсе не страдали, а, движимые вполне понятным желанием заработать, устроили переправу именно на большом торговом шляхе, а не на пару десятков верст выше или ниже по течению — там, где река, по-свойски называемая Нилтой, вновь сужалась до своего обычного состояния. Кому ж будет охота такие крюки выписывать?

Свободных плотов на этом берегу не оказалось, пришлось спешиться и сесть на травку, ожидая, пока дюжие работники с молодецким хэканьем, далеко разносящимся над водой, переправятся на нашу сторону. Я походила по берегу туда-сюда, разминая ноги и таща за собой стонущего и охающего на каждом шагу Торина. Графеныш жаловался, что он устал, перегрелся, замерз, хочет есть и пить, мается желудком, отбил о жесткое седло весьзад и сейчас помрет от отвращения к жизни. Я, не слушая этих причитаний, неумолимо тащила его за рукав, подталкивая в спину в особо патетичных местах его спича. Нечего жаловаться, нужно ноги разминать, а то скоро совсем атрофируются и отвалятся. На что тогда пижонские сапожки с замшевыми отворотами? Каррэн, составивший нам компанию в этой прогулке, тихонько похмыкивал в кулак, сверкая в свете заходящего солнца внушительными клыками, и помахивал хвостом, дабы сохранить равновесие на особенно скользких местах. Не стони да не вздыхай Торин над ухом — такая романтичная прогулка получилась бы… Но графенок ныл, жаловался и приставал с глупыми вопросами:

— Мы что, вплавь полезем?

— Ну да. конечно же вплавь! Оттого и плот ждем!

— Нет, Торин, не вплавь. — бросила я, лишь бы отвязаться. Но в роду Лорранского явно смолокуры встречались — уж если их славный потомок прилипнет, то надолго.

— А как? Вброд?

Еще умнее! Неужели он не соображает, что до ближайшего брода с полсотни верст, а здесь уже в трех саженях от берега дна не видать!

— А ты знаешь, где здесь брод? — ласково поинтересовалась я.

— Нет, — удивленно отозвался он.

— Ну так вот. Не знаешь броду… — Я хотела завершить известную поговорку, но Торин радостно перебил меня:

— Пропусти кого-нибудь вперед!

Я поперхнулась второй частью фразы да так и осталась стоять с раскрытым ртом. Ну и ну! Хорошо же нынче аристократов воспитывают, ничего не скажешь! И ведь, судя по глазам, он и впрямь бы пропустил, причем, скорее всего,

Плот был огромным, прочным и добротным, явно по строенным на века. В этом я убедилась, старательно попинав толстенные бревна сапогами и едва не отбив себе все пальцы на ноге. Ну что ж, драгоценную графскую жизнь и еще более драгоценный кошель с кристаллами этой плавучей лохани доверить можно. Вполне.

На середине плота был сделан небольшой загончик с коновязью — чтобы привязывать на всякий случай стреноженных лошадей. Солдаты, заботливо ахая и нежно уговаривая не нервничать, завели наших скакунов на плот и аккуратно привязали. Я, крепко держа Торина под руку, решительно шагнула с твердой земли на слегка покачивающийся на волнах плот. С другой стороны меня так же уверенно вел под руку Каррэн, так что со стороны было непонятно, кто кого поддерживает.

Проследив, чтобы Торин устроился на середине плота, я улеглась на живот на самом краю, опустила руку в воду и бездумно уставилась на мальков, мечущихся на мелководье. Пару раз бестолково хватанула пальцами в воде, пытаясь поймать юрких рыбешек, прежде чем задумалась: а зачем, собственно говоря, они мне? Не уху же варить, в самом деле… Нет, ь моей жизни случались такие оказии, что и подобная мелкотравчатая рыбешка сошла бы за деликатес, но сейчас-то от недостатка продовольствия мне страдать не приходится — вон заботливый папочка Торина проследил, чтобы с собой припасов набрали полные сумки, да еще у самого графеныша при себе имеется изрядная сумма денег.

— О чем задумалась? — мягко поинтересовался Каррэн, неслышным кошачьим шагом подошедший и усевшийся рядом. Я дернулась, проверила, на месте ли подопечный (Торин, и не подозревая, как успел истрепать мне нервы, мирно беседовал о чем-то с лодочниками), и только потом ответила:

— Да так…

— Рыбы наловить хотела? — проницательно уточнил альм.

— Хотела, — призналась я, болтая опущенной в воду рукой. Плот отчалил и теперь медленно полз по ровной, будто шелковой водной глади, ласково щекочущей его борта полупрозрачными языками. Над головой с истошными воплями кружилась пара ворон, навевающая нехорошие мысли о смерти. — Глупо, наверное, правда?

— Нет, — покачал головой нечеловек, следя за моими пальцами, — это в тебе просто инстинкты говорят. Мол, запасай еду, а то мало ли что случится.

— Да? А почему… — Я хотела спросить, отчего эти заготовительные инстинкты одолели именно меня, но тут рядом с плотом вдруг вынырнула хорошенькая большеглазая девушка и сразу же испуганно закрыла лицо руками, видя, как я угрожающе приподнялась и мигом сложила пальцы в защитном жесте от нежити.

— Нет-нет, прошу… — залепетала красавица, не без интереса посматривая на Каррэна сквозь щелочку между пальцами. — Я просто поговорить хотела. Не бей, сестра!

— Что ж вы меня все сестрой величаете? — сквозь зубы поинтересовалась я, опускаясь обратно на бревна, но не торопясь разнимать пальцы. Каррэн откровенно вытаращил глаза на подводную красавицу, скромно задрапированную длинными мокрыми кудрями, но оттого не менее соблазнительную. Я прикусила губу и перевела взгляд на Торина, донимающего разговорами уже вяло отмахивающихся солдат. Подумаешь, большеглазая красотка с длиннющими кудрями и ярко выраженными достоинствами! Ха, было бы на что таращиться! Да у русалок все ноги сверху донизу рыбьей чешуей покрыты, я сама видела!

— Не сердись, сестра, — с тихой тоской произнесла очаровательная нежить, молитвенно протягивая в мою сторону руки. Я почему-то старалась не глядеть на альма.

— Йанарская волчица тебе сестра, — не выдержала я. Тьма, уловив всплеск негативных эмоций с моей стороны, тут же зашипела, мысленно спрашивая, не стоит ли ей подпортить это смазливенькое личико когтями. Я успокаивающе положила руку на загривок вонато и провела кончиками пальцев по вставшей дыбом чешуе. Нет, милая, не надо на эту рыбину бросаться, нежить коварна, еще ухватит тебя за хвост и нырнет. И поминай как звали. А куда я потом одна-то?

— Не сердись, — беспомощно повторила русалка, без труда плывя, вернее, просто скользя под водой наравне с плотом. Лодочники заметили мою необычную собеседницу, покачали головами, но особенно не удивились — Видно высокоорганизованная нежить здесь не была такой уж редкостью. — Скажи мне, девушка с холодными глазами, не из Тинориссы ли вы едете?

— Ну из Тинориссы, — нехотя отозвалась я, не зная, обижаться ли на «холодные глаза». Можно подумать, у этой водяной твари они теплее!

— Не надо ревновать, твой спутник мне без надобности, — грустно вздохнула русалка, как бы в смущении поглядывая то на меня, то на Каррэна. — Просто спросить хотела, не встречала ли ты в Беззаботном городе купца по имени Вариан Генесский? Вот уже шестьдесят восемь лет я жду, когда же он придет навестить меня, как обещал… Знала бы ты, как я по нему соскучилась!

Я вытаращила глаза и едва не захохотала в голос. Шестьдесят восемь лет, говоришь?! Да тот купец, поди, давным-давно помер или состарился так, что его и мать родная не узнает. Впрочем, ничего особенно смешного здесь нет — вся нежить очень легковерна и после смерчи теряет ощущение реального времени. Русалке небось кажется, что еще прошло не так уж много лет, вполне можно встретиться, как и уговаривались…

— Прости, сестра, не встречала. Правда, слухи до меня какие-то дошли, будто тот Вариан в Каленару переехал — вроде ему там кто-то небольшое наследство оставил, — тихо соврала я, пожалев незадачливую русалку, все еще ожидающую своего возлюбленного. Правда, зачем он ей — неясно, вполне вероятно, что и притопить хочет. Но все-таки подобная верность вызывает невольное уважение.

— В Каленару? — грустным эхом вздохнула рус как бы случайно стреляя глазками в сторону Каррэна. Так, похоже, зря я ее жалела. К нежити вообще нельзя по-хорошему относиться, а то она сядет на шею и ласты свесит. — Бпагодарю, сестра. Ты поселила в моем сердце боль, но я тплачу за горькие новости добром. Будь осторожна. Здесь творится какая-то нехорошая волшба, я ее чувствую, хотя и не могу осознать…

— Волшба? — повторила я, делая глубокий вдох и только тут замечая, что воздух как-то странно сгустился, стал вязким и липким, словно дурная подделка под мед, рассчитанная на городских дурачков, в жизни не видевших настоящего лакомства. Русалка грустно кивнула, махнула бледной ладонью на прощание и канула в родные глубины. Я вскочила на ноги и нервно оглянулась. Разлитая в воздухе тревога стала еще явственнее, откровенной паникой толкаясь в голову и заставляя лихорадочно просчитывать возможные варианты поведения. До берега далеко, мы как раз на середине реки. А угроза надвигалась, по-моему, как раз оттуда, откуда мы отчалили. Кое-что смысля в магии, я могла определить примерный источник потенциальной угрозы и ориентировочную силу этой самой угрозы, откровенно давящей на грудь и не дающей сделать глубокий вдох. Другие, не обладая магическими способностями, тоже чувствовали что-то: лодочники уже начали тревожно оглядываться и переговариваться между собой, дивясь на странную духоту — вроде небо чистое, грозы не предвидится, так с чего бы стало вдруг так трудно дышать? Каррэн, поняв, что творится что-то неладное, одним звериным прыжком оказался на ногах и молча воззрился на меня огромными, почти круглыми глазами цвета полной луны. Альмы к магии почти нечувствительны, так что он искренне не понимал, что происходит, хотя и насторожился, глядя на мое странное поведение.

— Торин, ко мне! — командирским голосом взревела я, на всякий случай перехватывая поудобнее сумку со своими магическими побрякушками. Графенок буквально подскочил и со всех ног бросился выполнять команду. Эк я его выдрессировала, еще надо бы обучить гавкать по команде и поноску таскать! Крепко держа подопечного за локоть (с Другой стороны с не меньшим пылом в меня вцепился Каррен), я отступила к самому краю плота, не сводя глаз с того берега, откуда мы отплыли. Солдаты, нервные, нехорощ0 подобравшиеся, тоже придвинулись… к кому? Искренне надеюсь, что к своему предводителю, а не под мою защиту — всех их мне собой все равно не закрыть, да и не обязана я это делать, если честно. Мое дело — Торина с кристаллами уберечь, а там хоть трава не расти.

Т— ень, что происходит? — испуганно пролепетал гра-фенок, изо всех сил стараясь выглядеть отважно и невозмутимо. Но чуть подрагивающие руки выдавали его с потрохами. Я подумала, что с большей охотой взялась бы охранять графа Ирриона — он, по крайней мере, не должен трусить перед неизвестностью.

— Если б я знала, — честно отозвалась я, до рези в глазах всматриваясь в оставленный нами берег. Там определенно творилось что-то не то: пылали факелы, суетились крохотные на таком расстоянии фигурки людей, нервно ржали лошади. Наши скакуны, чувствуя разлитую в воздухе угрозу, нервно прядали ушами, но пока вели себя спокойно. Боги, пошлите благоразумия если не людям, то хотя бы лошадям!

И тут в воздухе над берегом, с которого мы отплыли, из ниоткуда возник огромный, переливающийся всеми цветами радуги шар, похожий на раскормленный арбуз. Все это безобразие тихо подвывало на одной ноте и с хорошей скоростью летело за плотом, слегка подрагивая и трясясь, как бычий пузырь, наполненный тухлой кровью. Я в ужасе выдохнула сквозь стиснутые зубы, ухитрившись вложить в этот Простой звук столько эмоций, что все присутствующие отвлеклись от созерцания шара и нервно оглянулись на меня, словно доискиваясь причин такого несдержанного поведения. Мне было не до косых взглядов. Я знала это заклинание. И знала, что отразить его трудно, практически невозможно. Разрушительную силу Ока Дракона трудно переоценить. Обходится оно магу в один год жизни, но зато вполне способно уничтожить все живое в радиусе полуверсты. То есть шансов уцелеть у нас настолько мало, что и упоминать о них не стоит…

— Торин, умеешь плавать? — быстрым полушепотом поинтересовалась я, не отрывая взгляда от неумолимо приближающегося шара. Графенок бестолково затряс головой, таращась то на меня, то на Око Дракона. О боги, демоны и Мрак вековечный, благороднорожденных нынче хоть чему-нибудь учат?!

— Я вытащу его, если что, — так же тихо сказал Каррэн, до боли сжимая мою руку.

— Ничего, если понадобится, я смогу выплыть и с таким грузом, — отозвалась я и, не сдержавшись, истерично хихикнула. Сейчас, того и гляди, мы с альмом еще подеремся, решая, кто на своем горбу аристократенка к берегу буксировать будет! Дай-то боги нам хотя бы не погибнуть от этого заклинания, а там уж разберемся, кто кого тащить будет.

Лодочники, видя жуткий шар, приближающийся с неумолимостью палача к жертве, в ужасе сотворили храмовые знаки защиты, поняли, что не помогает, и дружно попрыгали в воду. Торин, несмотря на свое неумение плавать, явно был готов последовать их примеру. Пришлось выпустить руку Каррэна и, по-прежнему крепко сжимая рукав аристократа, копаться в сумке. Где же этот флакон… Цвертина говорила, что ее усиленным универсальным заклинанием даже убить можно… Ага! Я зубами вырвала пробку и, громко прокричав: «Чтоб тебя разорвало, заразу!» — щедро плеснула зелье в воду. На всякий случай туда же отправила и сам флакон, после того как вытряхнула из него все до капли. Секунду ничего не происходило. Я уже уверилась, что против такой магии бессильны даже нелицензионные заклинания, вообще-то обладающие убойной мощью, и начала вспоминать общую формулу нейтрализации. Конечно, так просто разрушить подобное заклинание мне не удастся, но если я подключу кармические резервы и вычерпаю до дна ауру, то, вполне вероятно, смогу ослабить его до безопасного состояния. Долго и счастливо после этого прожить не получится, но хотя бы Торина до того берега доволочь смогу. А там уж помогай боги…

И тут шарахнуло так, что я свалилась на колени, вцепившись одной рукой в Торина, а другой в Каррэна, ухитрившегося удержаться на ногах и балансирующего при помощи расставленных рук и вытянутого в одну линию хвоста. В который раз убеждаюсь, народные мудрости частенько врут: если уж сила есть, то ума нужно раза в три больше, чем слабому. Ну нет бы мне подумать, что магия — штука тонкая, требующая конкретных запросов и четких формулировок! Цвертина — гений, что и говорить. Универсальное заклинание сработало выше всяких похвал: как я и просила, «заразу» разорвало. Аршинах в десяти от нас.

Сначала нашу теплую компанию, дружно барахтающуюся на плоту и старающуюся удержаться на нем, накрыло простым валом распыленного заклинания. Его вряд ли почувствовал кто-нибудь, кроме меня, болезненно поморщившейся от мгновенно хлестнувшей и тут же схлынувшей жгучей боли. Мощное, ой мощное заклинание, как бы даже его остатками кого-нибудь не убило… А потом подоспела ударная волна. У-у-у!.. Нет, нам, по большому счету, повезло. Хорошо еще, что плот не опрокинулся. То, что все, кроме привязанных лошадей, оказались в воде, оглушенные и временно ослепшие, в принципе не такая уж большая беда. Для меня, разумеется. А вот для Торина горе, хуже которого не придумаешь. Впрочем, непоправимому он свершиться не дал — заголосил так, что на его вопли не только мы с солдатами и альмом наперегонки ринулись, но и давешняя русалка, зажимая ладошками хорошенькие ушки, вынырнула. Она бестолково потрясла оглушенной головушкой, похлопала глазками и опять ушла в родные глубины, так и не сказав никому ни слова. Крепко ее, видать, приложило…

Лодочники, привычные к водной стихии, успели от плота отплыть чуть ли не на версту. Наша компания, помогая друг другу и в четырнадцать рук таща графеныша, влезла на плот и потрясенно огляделась, а потом гневно раскричалась, требуя нерадивых трудяг вернуться на рабочий пост и довезти нас наконец до того берега. Я в общем бедламе участия не принимала — нервно расхаживала по самому краю, пытаясь поймать остатки Ока Дракона. Не может же такое мощное заклинание развеяться бесследно, хоть какие-то эманации остаться просто обязаны. Была у меня одна надежда, правда очень слабая и зыбкая, что я смогу опознать мага по остаткам его заклятия. Наконец, подцепив тонкий обрывок магической силы, я подтянула его к себе, проверила и озадаченно приподняла брови. Какой-то странный отпечаток ауры, и не определишь с налету, кому он принадлежит — мужчине или женщине. Нет, скорее все-таки мужчина, у девушек силовые акценты стоят немного не так… И совершенно неизвестный. Кто же это нас настолько невзлюбил? Может, вчера веселая компания вояк под находчивым командованием Торина успела кому-то рога наставить, а обманутый муж оказался магом и ринулся в погоню — мстить за поруганную честь семьи? Так, стоп, что-то у меня фантазия не ко времени разыгралась. У магов и жен-то не бывает практически никогда, они как-то любимым ремеслом да редкими случайными связями обходятся. Этак и до озлобленного чем-то короля, тайно подколдовывающего за спиной совета архимагов, можно довоображаться.

— Тень, с тобой все в порядке? — поинтересовался один из близнецов, подходя ко мне и робко дотрагиваясь до рукава. Я глянула на него, машинально отметила, что это Левый (я уже научилась различать их с близкого расстояния — у Правого на переносице синела тоненькая, едва заметная жилка, а у Левого ее не было), и небрежно отмахнулась:

— Да все нормально. Вы как?

— А что с нами сделается? — в свою очередь удивился парень. — Ну об воду, конечно, приложило будь здоров, а так все в порядке.

— Что с Батей?

— Ой, ты тоже заметила? — встревоженно прошептал Левый. — Оглушило его, да сильно — он же ближе всех к этому шару оказался.

Я, не слушая торопливого бормотания, бросилась к Папаше, лежащему на противоположном конце плота. Как бы тут не простая ударная, а магическая волна не поработала…

Батя оправдал мои худшие подозрения. Лицо у него было синее, слегка опухшее, белки глаз пожелтели, а ногти сильно обломались, вернее, просто искрошились острыми осколками — верный признак сильного магического воздействия налицо.

— Тошнит? Голова болит? Хочется кашлять, чихать, плакать, смеяться, визжать? — быстрой скороговоркой спросила я, присаживаясь рядом и начиная разминать пальцы — лечебная магия требует активной жестикуляции.

— Нет. Хочется только сквернословить. Можно? — мрачно поинтересовался Папаша, до хруста костяшек сжимая кулаки.

— Нельзя. Если больно, плохо, страшно, скажи мне и не стесняйся, кричи. Геройствовать тут не перед кем, благо-роднорожденных дам нет, подвига никто не оценит.

— Откуда ты знаешь, что орать хочется? — тихо спросил он.

— Сама не раз под действие боевых заклятий попадала, так что знаю, каково тебе, — рассеянно отозвалась я, начиная выплетать первую цепочку пассов. Получалось не слишком хорошо — в универсальное заклинание я вложила слишком много своей энергии, которая еще не успела восполниться, и меня откровенно пошатывало и клонило в сон. Но спать сейчас нельзя ни в коем случае…

Каррэн подошел и бесшумно уселся рядом, обхватив меня за пояс и дотронувшись губами до виска.

— Возьми силы у меня, если нужно.

— Спасибо. Извини, отказаться я не могу, — благодарно отозвалась я, прислоняясь к нему и начиная потихоньку вытягивать энергию. Альм тихо выдохнул сквозь стиснутые клыки, но больше слабости себе не позволял и сидел прямо и незыблемо, как скала, ухитряясь заодно поддерживать меня, уже откровенно навалившуюся ему на грудь. Так, теперь главное — не сбиться. Сначала общая оздоровляющая формула, потом нужно вытянуть из тела пациента остаточное воздействие, потом попытаться нейтрализовать успевшую зацепиться гадость, потом банальная подкачка сил, долженствующая помочь больному победить остатки отравившей его чужеродной силы, потом еще раз оздоровляющая формула на всякий случай…

Ага. В уме-то оно все гладко проходит, а вот на практике заминка вышла. В определенных ситуациях, подобных этой, любой, даже самый сильный маг способен к контактному биовампиризму. Вот только вытягивать все из Каррэна мне не хотелось совершенно — мало ли что на том берегу поджидает, может, он нам еще как воин понадобится, — а свои силы уже были на исходе.

Я с усилием оторвалась от Каррэна и безнадежно огляделась, ища, у кого бы еще энергии выцедить. Серьезные магические воздействия, как всегда, немного повлияли на подсознание, и я видела мир по-другому — встревоженные окружающие, сгрудившиеся вокруг, представлялись ходячими сосудами, наполненными энергией, которую забрать так просто — только протяни руку и… Нет, стоп! Так думать ни в коем случае нельзя! Силы можно брать только у тех, кто предложит их добровольно, несанкционированный отъем энергии карается смертью, причем по законодательству не только Райдассы, но и всех сопредельных государств.

То ли Левый, то ли Правый, поняв, о чем я думаю, и, видимо, слегка понимая в волшбе, бросился к нашей колоритной троице, упал на колени и обхватил меня за пояс. Вернее, попытался. Так как на моей талии уже лежали руки Каррэиа, близнецу пришлось обнять меня изрядно ниже. Апьм зашипел обозленной гадюкой, видимо оскорбившись в каких-то лично мне непонятных чувствах, и попытался отпихнуть конкурента в сторону.

— Не смей, — возмущенно прошептала я, с наслаждением начиная вычерпывать чистую, светлую силу припавшего ко мне парня. Тот страдальчески поморщился, но смолчал, не желая проявлять слабость и искренне стремясь помочь в нелегком деле исцеления своего командира.

Лодочники, которые наконец-то набрались храбрости (или просто нахлебались воды) и вернулись на трудовой пост, явно подумали что-то не то. Хотя что «не то» можно вообразить при виде сидящей девушки и старательно обнимающих ее за все части тела мужчин? Моих торопливо плетущих пассы рук и лежащего Бати за нашей разношерстной компанией видно не было, их заслоняли лежащий на животе Левый и плечи и хвост Каррэна. Впрочем, когда близнец слегка подвинулся, стало еще хуже — теперь лодочникам было видно, как я, фривольно помахивая руками (а что поделать, пассы такие), раз за разом прикладываюсь к бледным губам своего пациента. Разумеется, подумали они что угодно, кроме того, что происходило на самом деле, — обычная передача энергии. Торин квохчущей курицей суетился рядом, порываясь посильно участвовать в исцелении, но со стороны наверняка смотрелся как возмущенный, негодующий парень, которому просто не хватило места на этом празднике души и тела. Понегодовав на нравы современной молодежи, насквозь мокрые лодочники взялись за свои шесты и, стараясь не смотреть в нашу сторону, погнали лохань к изначальной цели — противоположному берегу.

«Свальный грех» принес свои плоды — я ухитрилась откачать Папашу до вполне нормального состояния и не грохнуться в обморок от недостатка сил. Все поучаствовавшие в этом благом деле отвалились от меня и разлеглись в привольных позах — все-таки вычерпала я их изрядно, с непривычки, конечно, тяжело. Торин, не допущенный мною до участия в лечении, охал, вздыхал и порывался трогательно напоить всех по очереди водичкой, заботливо зачерпнув ее ковшом прямо из-за борта. Ну ума у графеныша ни на медяк — мало мы воды нахлебались, оказавшись в реке после разрушения заклинания!

Берег встретил нас могильным молчанием. Все, кто видел пытавшееся настичь нас заклинание и мою отважную борьбу с порождением неизвестного мага, старательно отводили глаза и потихоньку творили храмовые знаки, моля богов защитить их и от чародея с его шарами, и от таких могучих и наверняка опасных нас. Я хищно улыбнулась и демонстративно поправила наспинные ножны с верными клинками. Тьма тут же повторила движение моих губ и, не имея за плечами ничего достойнее красноречивых движений, попросту развернула крылья и хлестнула хвостом.

Получилось внушительно и многозначительно: командир артели лодочников, уже подступивший к Торину с требованием дополнительной оплаты за непредвиденную ситуацию, произошедшую на середине реки, испуганно шарахнулся в сторону, мигом забыл обо всех корыстных порывах и поспешил отступить на свою посудину. А тут еще к нашей колоритной парочке приблизился Каррэн и демонстративно взял меня за руку, ласково улыбаясь во все клыки. Альмы пол ьзуются дурной славой — лодочники, откровенно стараясь не приближаться, поспешили на плот и едва не отчалили вместе с нашими лошадьми и сумками. Пришлось вмешаться близнецам и Зверюге с Цветиком — они поспешно запрыгнули на уже готовую к отплытию посудину и грозно предъявили мечи и лук Цветика. После чего спокойно и без суеты свели лошадей на землю. Плотовщики поспешили отплыть на порядочное расстояние и только потом, убедившись, что вплавь мы за ними бросаться не собираемся, разразились проклятиями и угрозами, внимательно следя за всеми движениями оставшейся на берегу компании. Цветик не выдержал, выхватил свой лук и отправил в сторону нахалов две стрелы, вонзившиеся у самых ног застывших от ужаса сквернословов. Теперь нас уже и материть не решались открыто. В уме, конечно, ругали, ругали, да еще как. Но наши уши от этого не вяли. Быстро распутав ноги лошадям, мы поторопились продолжить путь.

Батя держался молодцом. Я, не единожды испытав на себе малоприятное действие боевых заклинаний, знала, каково после них приходится, и была немало поражена мужеством и самообладанием командира, не позволявшего себе даже сгорбить спину или страдальчески поморщиться. Я старалась держаться рядом и постоянно направляла Бабочку впритирку с его лошадью, дабы успеть принять какие-то меры, если Папаше вдруг поплохеет. Но он, прямой, как тетива эльфийского лука, неуклонно смотрел вперед и даже не пил постоянно воду, как я во время отходняка от действия чужих заклятий. На ночлег остановились в небольшой березовой рощице. Мигом разложили костер, организовали лежанки и взялись за приготовление ужина. Роща от такого самоуправства в восторге не была и возмущенно трепетала листьями, словно пытаясь устрашить нас своим шорохом и тихими хлесткими ударами ветвей о стволы. Ха, наша компания не из тех пуганых ворон, что от каждого куста шарахаются!

Батю на плащи я уложила сразу же и безапелляционно запретила принимать хоть какое-то участие в подготовке к ночлегу. Он попробовал было возмущаться, но меня дружно поддержали все остальные, так что ему пришлось смириться с мнением большинства и бессильно откинуться на накидки. Что Папаше было не слишком хорошо — это я видела, но не подозревала насколько, пока не присела рядом и не взяла его за руку, решив еще раз подпитать своей энергией. Боги, да как у него еще сил хватает держать глаза открытыми?! Даже хран, думаю, уже валялся бы в обмороке из-за полного духовного истощения. А этот только шипит едва слышно да ругается сквозь зубы, проклиная всех и вся. Мне он тоже поначалу не слишком обрадовался и попытался отпихнуть в сторону, бормоча что-то о девчонках, взявших слишком большую волю, да только от меня не удавалось избавиться еще никому. Много сил, правда, ему отдать не удалось — я сама уже едва держалась на ногах, опустошенная морально и физически, но какие-то крохи из себя все же выжать сумела, после чего Папаша смог сесть и ругаться уже громче и внятнее. Я уважительно покивала, оценив эпитеты и метафоры, потом подсунула ему тарелку с кулешом. Командир попытался отказаться, ссылаясь на полное отсутствие аппетита. Ага, как же! А мне потом с тобой опять последними каплями энергии делиться, да? Эгоист демонов! Я, решив настоять на своем не мытьем, так катаньем, с противной, до приторности сладкой улыбочкой нежно вопросила:

— Что, сил не хватает даже тарелку в руках держать? Ну не расстраивайся, давай я тебя покормлю с ложечки! Какой позор! — Батя мигом вырвал у меня тарелку, как родовой меч у наглого воришки, посмевшего покуситься на фамильную святыню. То-то же! А то ишь ты — не хочу, не буду! Мужчины порой как дети…