В комнате повисла тишина. Густая, давящая на уши. Я чувствовала на себе пристальный взгляд Ингвара и понимала, что нужно что-то сказать, хотя бы попытаться объяснить своё эффектное появление в его постели.
— Доброй ночи, — наконец произнесла я.
В ответ послышался тихий смешок. Ну да, учитывая обстоятельства, эта фраза звучала почти издевательски. Упала практически на него и разбудила, чтобы пожелать доброй ночи. Хорошо ещё, что он был один.
— С твоим появлением ночь стала добрее, несомненно, — согласился ирбис. — Чем обязан удовольствию лицезреть тебя, огонёк?
В его голосе не было насмешки, лишь искренний интерес. Но я всё равно смутилась еще сильнее. Чувствуя, как прилил к щекам жар, пробормотала:
— Я случайно. Совершенно не планировала оказаться в твоей кровати.
— Я понял, — тихо хмыкнул снежный барс. — Твоя пижама — лучшее тому подтверждение.
— И чем тебе не нравится моя пижама? — возмутилась я. — Вполне нормальная ночная одежда для вашего холодного королевства!
Даже подняла голову, но долго выдержать взгляд бирюзовых глаз не сумела. Тем более, мой собственный так и норовил снова опуститься ниже. К замысловатой татуировке, которая представляла собой чёрный отпечаток мощной лапы с когтями и тонкие серебристо-голубоватые линии вокруг неё. Словно морозный узор. Хотя и без татуировки было, на что посмотреть. Широкие плечи, сильные руки, рельефные мышцы груди и пресса совершенно точно заслуживали внимания. Да и когда бы ещё мне выдалась возможность полюбоваться на полураздетого Первого маршала Севера?
— Прекрасная пижама, — согласился Ингвар. Почти серьёзно. Лишь лёгкая улыбка, приподнявшая самые уголки губ, выдавала его истинное настроение. — Тёплая, мешковатая и совершенно несексуальная. В такой и впрямь разве что случайно можно оказаться в чужой кровати. Твоя пижама куда надёжней пояса верности.
— Зато снимается гораздо быстрее! — буркнула я и тут же умолкла, сообразив, что именно сказала.
Ещё и подлая одежда выбрала самый неподходящий момент, чтобы сползти с плеча. И судя по потемневшему взгляду ирбиса, отреагировал он на это вполне по-мужски. Я нервно поправила пижаму, но это мало помогло, потому что она тут же обнажила второе плечо.
— Интересное предложение, ящерка, — протянул Ингвар. От низких, чувственных ноток в его голосе у меня задрожали ладони и моментально пересохло во рту. — Да, пожалуй, я поспешил с выводами. Твоя пижама открывает простор для воображения, особенно, когда так падает с плеча. Так и хочется помочь ей сползти еще ниже.
А вот к такому повороту я пока была не готова. Хотела всего лишь увидеть ирбиса, а не отдаться ему прямо этой ночью!
— Она мне просто велика! — пробормотала я осипшим голосом, в очередной раз поправляя злосчастное одеяние. — И не надо ей помогать.
— Не буду, — заверил маршал. — По крайней мере, сегодня. — Потянулся, глубоко вздохнул и скомандовал: — Закрой глаза, огонёк. Можешь даже отвернуться.
— Зачем? — удивилась я.
— Оденусь, — усмехнулся Ингвар. — И продолжим нашу увлекательную беседу. А то твои неожиданные и привлекательные предложения могут завести слишком далеко. Я снежный маг, а не железный.
Богиня. То есть, он всё-таки совершенно раздет. Взгляд против воли снова метнулся вниз, к надёжно укрытым одеялом бёдрам маршала, и я поспешила отвернуться, чувствуя, как вновь загорелись щёки. А вот саламандра на сей демарш обиделась. Любопытное создание было весьма не против полюбоваться на интересного ей мужчину целиком. Заодно и просветиться на анатомическую тему. Так, я не думаю об этом! Не думаю, я сказала!
Услышала, как тихо зашелестело откинутое одеяло, почувствовала, как спружинил матрас.
— Можешь поворачиваться, — позволил ирбис через несколько секунд. — Твоей нравственности больше ничего не угрожает.
Я повернулась. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как надевший брюки маршал склонился, чтобы взять со стула рубашку. Линии татуировки на его груди слабо мерцали. Красиво, завораживающе. Так и хотелось провести по ним кончиком пальца. Саламандра вполне одобрила эту идею, потому я совершила непростительную глупость.
— Можно потрогать твою татуировку? — выпалила я, поддавшись эмоциям.
Ингвар на мгновение замер. Пристально взглянул на меня, отложил рубаху и кивнул:
— Можно.
Снежные, ледяные и прочие демоны. Лучше бы он запретил, потому что я уже успела пожалеть о своём порыве. Поднялась, подошла. Медленно потянулась ладонью к его груди и замерла, не решаясь коснуться. Секунда, вторая… Гулкие, тревожные удары сердца. Саламандра сходила с ума, билась в оковах печатей, а я внезапно осознала, как это выглядит со стороны. Стою в сползшей с плеча пижаме перед полуодетым мужчиной, высшим магом, взрослым, красивым, опасным, и собираюсь потрогать татуировку на его груди. Да тут святой жрец поддастся искушению!
Руку отдёрнуть не успела. Ингвар резко выдохнул сквозь зубы и шагнул вперёд, так, что моя ладонь легла на его грудь. Ещё и своей лапищей сверху накрыл, зафиксировав надёжней стального капкана. Его кожа была горячей и гладкой, сердце билось ровно и быстро.
— Элиана, если спрашиваешь разрешения на что-то и получаешь его, то действуй, — тихо, отрывисто произнёс маршал. — Иначе могут возникнуть … последствия. Ночь — время, когда вторая ипостась высших магов Севера особенно сильна. И зверь воспринимает неуверенность как слабость. Слабый — всегда жертва. И добыча.
Бирюзовые глаза потемнели, словно омуты. И я действительно ощутила себя слабой, беззащитной, точно пёрышко перед надвигающимся ураганом. Саламандра внутри зашипела. Она не считала себя жертвой, а вот поиграть была не против. На равных. Ударила хвостом по сдерживающим печатям, в который раз пытаясь сломать их.
Ингвар резко убрал ладонь, а я так же шустро отступила. Быстрее, чем сообразила, что это решение было худшим в подобной ситуации. Бежать от хищника, который только что любезно предупредил о своих намерениях? Да я просто гений!
Кто бы сомневался, что барс тут же меня изловил и притянул к себе, невзирая на попытки оттолкнуть его. Уткнулся носом в висок, шумно вдохнул и велел:
— Стой смирно! Сейчас отпущу.
Я замерла в его объятиях, словно соляной столбик. Вот только страха почему-то больше не было. Волнение, предвкушение, любопытство… Я знала, что Ингвар не причинит мне вреда, что действительно отпустит, и одновременно желала и не желала этого. Стояла, остро ощущая жар его тела, руки, крепко, но бережно сомкнувшиеся на моей талии, тёплое дыхание, продолжавшее щекотать висок. Сердце уже не стремилось выскочить из груди. Сейчас я чувствовала себя вовсе не жертвой и не добычей. Рядом с Ингваром, в кольце его рук, было уютно и безопасно. Ирбис легонько, едва ощутимо поглаживал мою спину кончиками пальцев. Я окончательно расслабилась и осмелела настолько, что даже решилась наконец-то возмутиться:
— Почему «ящерка»? Я саламандра!
— А саламандра — это кто? — с мягкой насмешкой уточнил маршал.
— Душа огня, — ответила я.
— В курсе, — отозвался барс. Провёл горячей широкой ладонью по моим волосам и отстранился, как и обещал. Спокойный, привычно сдержанный. — А как она выглядит?
— Как маленький дракон, — процедила я, понимая, к чему клонит снежный негодяй.
— А маленький дракон — это большая ящерица, — подтвердил мои догадки ирбис.
Вот ведь кошак пятнистый. Чтоб ему перелинять досрочно в ближайшем сугробе!
— Я не ящерица! — прошипела я.
— Конечно нет, — подозрительно охотно согласился Ингвар. — Ты ящерка. Шустрая, юркая и любопытная. Огонёк.
— Саламандра, — процедила я.
— Я так и сказал, — заявил в ответ ирбис. И глаза у него были бессовестно честными. — Разве нет?
Я молча испепелила его взглядом и гордо отвернулась. Не столько от обиды, как раз её я вовсе не испытывала, сколько ради собственного спокойствия. Всё-таки лицезрение полуобнажённого маршала совершенно не способствовало душевному равновесию. А оно было жизненно необходимо, чтобы получить хотя бы шанс переспорить этого хищника. Ингвар негромко рассмеялся и, судя по шороху, надел рубашку. А потом на мои плечи легла плотная ткань мундира. Я вздрогнула и обернулась. Маршал выглядел привычно спокойным. Похоже, окончательно договорился со своим внутренним зверем и подчинил его. Разве что зрачок еще остался кошачьим, вертикальным. Это выглядело завораживающе. Бирюзовая тёмная глубина радужки и чёрная полоска посредине. Я застыла, не в силах разорвать зрительный контакт. А когда Ингвар перевёл взгляд на мои губы, те почему-то начало слегка покалывать. Я нервно облизнула их, наблюдая, как расширяется чёрная полоска зрачка в бирюзовых глазах. Затаила дыхание, каким-то глубинным, женским чутьём понимая: в этот раз просто так Ингвар меня не отпустит. Но ирбис удержался. Шумно, прерывисто выдохнул и отвёл взгляд.
— Пойдём, Элиана, — мягко произнёс он. — Провожу тебя обратно. А по дороге всё-таки расскажешь, как ты оказалась в моей комнате. И надень тапки: полы в резиденции холодные.
Надо сказать, пол в спальне маршала тоже не отличался теплотой. Жёсткий ковёр без ворса не согревал, и ступни успели озябнуть. Потому я не стала спорить и послушно обулась в безразмерные тапки.
— А ты не можешь просто открыть портал обратно в мою спальню? — с надеждой спросила я. Идти в пижаме и мундире с чужого плеча по резиденции, пусть даже поздней ночью, когда почти все её обитатели крепко спали, не очень хотелось. Но тут же вспомнила о том, что запонка так и осталась в моей комнате. Вздохнула, добавила: — Не можешь… Артефакта нет.
— Есть, — не согласился ирбис. — Но открывать портал не буду, ящерка. Покои невест его высочества хорошо защищены. Разве только хочешь, чтобы все узнали, что ты проводишь ночи в моей компании.
В его голосе звучала мягкая, необидная насмешка. Снежный нахал дразнил меня и совершенно этого не скрывал!
— Любой иной поймёт, что у нас ничего не было! — хмыкнула я.
— Зато остальные разбираться не станут, — пожал широкими плечами маршал. — А репутация невесты принца должна быть безупречной.
— Я не стремлюсь в его невесты, — честно призналась я.
— Не уговаривай, — весело усмехнулся Ингвар. — Портал всё равно не открою. Если решишь проиграть отбор, то без моего участия.
— То есть, если меня увидят в пижаме и твоём мундире, это будет менее губительно для репутации? — усомнилась я.
— А то сказал, что тебя увидят в пижаме и моём мундире? — вкрадчиво поинтересовался ирбис. — Я всё-таки высший маг.
С его ладоней сорвались и устремились ко мне сотни миниатюрных сверкающих снежинок. Я затаила дыхание и зажмурилась, но они оказались совершенно не колючими и лишь слегка прохладными. Касались кожи легчайшими пушинками, чуть щекотно и приятно. Я даже огорчилась, когда поток магии иссяк. Открыла глаза и не поверила. Вместо пижамы и мундира, надёжно скрывавшего плечо, с которого подлое ночное одеяние в очередной раз успело сползти, на мне были тёмные брюки, светло-серебристая блузка и меховая накидка. А на ногах — полусапожки. Вернее, казалось, что это всё на мне есть, потому что я прекрасно чувствовала, что надето на самом деле.
— И как долго продержится иллюзия? — спросила я, потрогав рукав мундира.
— Пока я рядом, точно не спадёт, — уверил Ингвар. — Пойдём, ящерка. Не знаю, как ты, а я надеюсь еще немного вздремнуть этой ночью.
Я тут же вспомнила, в каком именно виде предпочитает спать маршал, и почувствовала, как щёки снова опалило жаром. Саламандра потянулась, насколько позволяли печати, и кокетливо расправила огненный воротник, намекая, что она не против ещё раз полюбоваться на столь привлекательного мужчину. Зараза огненная! И как с ней бороться? А снежный барс точно ждал именно этого момента и плеснул масла в бушующее внутри меня пламя.
— Так как ты оказалась в моей кровати? Учитывая, что на моих покоях тоже стоит защита и я не припомню, чтобы приглашал тебя в гости.
— Случайно, — повторила я, выходя следом за ним из спальни в гостиную. — Сегодня мы с подругой гуляли в парке. В какой-то момент мне показалось, что я увидела тебя, но пока дошла до перекрёстка аллей, там уже никого не было. Зато нашла серебряную запонку в виде головы барса. Подумала, что это твоя и решила отдать при случае.
— Я не ношу запонки, — качнул головой Ингвар. — Это так, для просвещения. Дальше.
Он прислушался к царящей за дверью тишине, видимо, остался доволен, потому что распахнул дверь и жестом пригласил меня пройти вперёд. Коридор и впрямь был пуст. Магсветильники горели тускло, но при нашем приближении огни в них вспыхивали ярче.
— А дальше я положила запонку в рукавицу, чтобы не потерять, и бережно носила в ней до самого возвращения в свои комнаты, — продолжила я. — Подумать не могла, что это — артефакт переноса, она даже не похожа! Да и никак не ощущалось…
Последнюю фразу я произнесла, не скрывая разочарования. Действительно ведь не почувствовала, что запонка — не просто красивое украшение!
— Любой магический предмет можно замаскировать, — спокойно произнёс Ингвар. — К тому же, лёд умеет скрываться от огня.
Моментально понял, что меня огорчило, и успокоил. А еще — заинтересовал. Незнакомая северная магия и без того казалась привлекательной, а теперь особенно сильно хотелось узнать, что конкретно Ингвар имеет в виду.
— А потом, перед сном, я посмотрела на эту запонку и подумала, что надо вернуть её тебе, — закончила я. — А потом был вжух, ну и… В общем, дальше ты знаешь.
— Знаю, — согласился ирбис и с лёгкой улыбкой уточнил: — Надеюсь, не слишком сильно придавил? Забыл извиниться. Слишком обрадовался такому сюрпризу.
Я молча покачала головой. Только сейчас поняла, что реакция маршала была ещё мягкой. Он же воин. Мог и магией ударить спросонья, а уж потом разбираться, кто свалился к нему посреди ночи.
— Почему она вообще сработала? — пробормотала я. — Это же чужая вещь. И даже не твоя, как оказалось.
— Потому что артефакт наверняка не именной и за несколько часов, пока ты носила его в рукавице, успел на тебя настроиться, — пояснил Ингвар. — Полагаю, твоё желание вернуть его именно мне было достаточно ярким, чтобы магия его уловила и считала, как намерение. — Немного помолчал и добавил: — Это не страшно, я обнулю магический фон прежде, чем вернуть вещь её хозяину.
Вот об этом я даже не думала. Меня занимали совсем другие мысли. И альтернативные варианты возможного развития ситуации совсем не радовали. Вроде ведь знала, что не стоит хватать голыми руками подозрительные вещи, но, как обычно, оказалась крепка задним умом.
— Хорошо, что я подумала о тебе, а не о неизвестном владельце этого слишком отзывчивого украшения, — выдохнула я. — Не хотелось бы среди ночи упасть в постель к незнакомцу.
Снежный маг лишь улыбнулся в ответ. Без слов понял то, что я не договорила. Не факт, что настоящий хозяин запонки отнёсся бы к моему появлению в его кровати так же сдержанно, как Ингвар. Мог и скандал устроить, в лучшем случае. И уж точно не стал бы заботиться о моей репутации. Да я и сама бы с криком ужаса первой рванула бы к ближайшей двери.
— Меня интересует еще один вопрос, — тем временем произнёс ирбис. — Так где же запонка, которую ты так стремилась мне отдать?
— Осталась в моей спальне, — слегка замявшись, призналась я. — Прости, портал открылся слишком неожиданно. Но в следующий раз я постараюсь исправиться.
Попытка пошутить Ингвара явно не впечатлила, потому что он смерил меня взглядом, который вполне мог заморозить небольшое озеро.
— Давай не будем рисковать, — хмыкнул он. — Заберу сегодня и верну владельцу сам.
— Как хочешь, — не стала возражать я. — Заодно возьмёшь мундир и тапочки. А то у моей горничной с утра будет шок. И уж это точно не пойдёт на пользу моей репутации.
Ингвар замедлил шаг, искоса взглянул на меня. Мне показалось, что его зрачки снова стали вертикальными.
— Возьму, — согласился он со странными, чуть мурлыкающими нотками в голосе. — Непременно.
Саламандра заинтересованно подняла голову. В тоне снежного иного сквозило непонятное, но оттого еще более интригующее обещание. И почему-то мне казалось, что речь вовсе не о мундире и тапочках. И даже не о запонке. Тьфу ты, лезет в голову всякая чушь! Если бы Ингвар хотел чего-то подобного, то потребовал бы за спасение вовсе не танец. Ну или воспользовался бы сейчас тем, что я упала прямиком в его объятья, чего проще? Да и вообще маршал до этого момента весьма прямо говорил то, что думал. Нечего приписывать ему всякие откровенные намёки! Как любила повторять Зара, нет пошлых фраз, есть пошлые уши. И у меня сейчас оказались именно такие.
Стража у дверей, ведущих к покоям кандидаток в невесты принца, успела смениться. Правда, это обстоятельство не помешало им воззриться на меня с искренним недоумением. Наверняка предыдущий караул доложил, что все огненные девушки на месте, а тут такая неожиданность в моём лице! Ещё и в компании высокого начальства, успевшего укрыть иллюзией не только меня, но и себя. Явиться пред очи подчинённых в брюках и рубахе маршал посчитал ниже своего достоинства: создал иллюзию мундира, оригинал которого укрывал сейчас мои плечи и, в свою очередь, казался со стороны меховой накидкой. Один из стражников выступил вперёд, склонил голову в знак приветствия, с лёгкой тревогой в голосе произнёс:
— Эр маршал?
Я прекрасно понимала его беспокойство. Сама бы на месте охраны сейчас нервничала. Мало ли, что произошло, раз сам Первый маршал Севера решил меня сопроводить.
— Всё в порядке, — успокоил подчинённого Ингвар. — Эрия Элиана решила прогуляться перед сном.
Вежливо пропустил меня вперёд, прошёл в коридор следом за мной и закрыл дверь, оставляя не посмевшую задавать лишних вопросов охрану позади. До моих покоев мы дошли в тишине. Там всё тоже было спокойно. Ингвар остался ждать меня в гостиной. Не иначе, решил пощадить мою предположительную скромность и позволить надеть на пижаму хотя бы халатик. В спальне горел свет, серебряная запонка лежала на раскрытой расчёске на тумбочке, там, где я её и оставила. Я взяла всё, мимоходом глянула в зеркальце, поправила волосы и вернулась в гостиную.
— Вот запонка, — осторожно, точно ядовитую змею, протянула я украшение.
— В зеркало смотрела? — стряхивая запонку на ладонь, мимоходом поинтересовался ирбис.
Скорее, для порядка, рассчитывая на мою разумность. А я тут же поняла, что случайно обеспечила себе очередное приключение.
— Ой… — только и смогла сказать в ответ.
О портальных амулетах в колледже рассказывали немного. Для тех, кто изучал общие дисциплины и не планировал становиться артефактором, проку в этих знаниях не было. Но до этой ночи я хорошо помнила запрет пользоваться портальными кристаллами, сферами и любыми амулетами подобного действия возле зеркал. Остаточные эманации магии отражались от них и первый, кому не везло взглянуть в такое зеркало, становился носителем так называемого «стихийного», дикого портала. Когда он сработает и куда забросит, предугадать было невозможно. Успокаивало лишь одно: зеркальные порталы работали на короткое расстояние. Неожиданно для себя вернуться в Южную империю мне не грозило. Но на всякий случай шагнула ближе к иному. Если порталу вздумается сработать прямо сейчас, снежный барс успеет меня перехватить. В скорости его реакции я сегодня уже убедилась.
— Случайно, да? — усмехнулся маршал.
Я промолчала, да Ингвар и не ждал ответа. Окинул меня задумчивым взглядом. Иллюзия всё ещё держалась, но почему-то я не сомневалась: он видит меня без неё. На миг пожалела, что не накинула халатик. С другой стороны, а был ли смысл пытаться играть в скромницу? Да и мундир, который я до сих пор не сняла, прекрасно прикрывал обнажившееся плечо. Стыдно было по другой причине: кажется, из-за своей беспечности я только что обеспечила ирбису нехилую головную боль.
— Ставь метку, — со вздохом предложила я. — Это единственный вариант быстро найти меня, куда бы я не перенеслась.
Откровенно говоря, получить метку на ауру совсем не хотелось. В отличие от печати, это была крайне болезненная процедура. Слабые маги после неё несколько дней лежали пластом, а порой процесс восстановления затягивался на недели. Видимо, потому император не рискнул давать поручение поставить метки на избранниц. Ограничились браслетами, к моему счастью. Но сейчас я не видела другого выхода. Саламандра сильная, она справится, а боль я как-нибудь вытерплю.
— Не единственный, — покачал головой Ингвар. — Есть более гуманный способ.
Взял мою левую руку, провёл указательным пальцем поперёк запястья. Кожу захолодило, точно к ней прикоснулся кубик льда. Ощущение сохранилось даже после того, как иной отпустил мою ладонь. И на коже едва заметно серебрилась тонкая магическая нить.
— Если дикий портал выбросит за пределы резиденции, порви нить и мысленно позови меня, — пояснил ирбис. — Я услышу.
— Снова окажусь в долгу перед тобой? — прямо спросила я.
— Нет, Элиана, — серьёзно, без тени улыбки ответил он. — Это мой долг — обеспечить безопасность невест его высочества. Доброй ночи, — шагнул к двери и уже оттуда добавил, тише, но так, чтобы я точно услышала: — ящерка.
— Тапки и мундир оставишь на память? — хмыкнула я. И не удержалась, отомстила: — Пушистый снежный котик.
Ирбис негромко рассмеялся, повернулся ко мне. Надел протянутый мундир, заменив иллюзию настоящим. Почему-то от мысли, что Ингвар сейчас ощущает моё тепло, на миг перехватило дыхание. Тапки, не мудрствуя лукаво, маршал просто скрыл заклинанием невидимости.
— Нравятся котики, огонёк? — уточнил oн. — Присмотрись к принцу. Его стихийное воплощение — белый тигр.
Саламандра фыркнула в ответ на такое предложение. Что ей какие-то тигры? Вот ирбисы — совсем другое дело.
— А можно ещё раз увидеть твоего барса? — попросила я. — И погладить.
Даже зажмурилась от удовольствия, вспоминая, какой мягкой и шелковистой была шерсть этого большого и пушистого северного котика. А когда открыла глаза, вздрогнула, потому что взгляд маршала снова стал особенно пристальным, хищным. И зрачок в очередной раз вытянулся вертикально.
— Не будет, как с татуировкой? — спокойно, даже сдержанно уточнил Ингвар.
— Нет, — пылко заверила я. — У тебя очень красивый зверь. Такой сильный, мощный, опасный…
— Белый и пушистый, — хмыкнул снежный маг. — Физически.
— И это тоже, — согласилась я.
Маршал несколько секунд молчал, а потом кивнул:
— Я обдумаю твою просьбу, Элиана. Доброй ночи.
На этот раз не стал называть ни ящеркой, ни огоньком. Просто вышел, тихо прикрыв за собой дверь. А я вернулась в спальню и еще долго не могла заснуть. Слишком много впечатлений принесла эта ночь. Саламандра встревоженно и яростно била хвостом, то ли откликаясь на моё состояние, то ли негодуя, что так и не удалось познакомиться поближе со снежным барсом. А я вспоминала, как уютно и совсем не страшно было в его объятьях, как щекотало висок горячее, прерывистое дыхание, как Ингвар погладил меня по волосам и это не вызвало раздражения, наоборот, хотелось потянуться вслед за его рукой, довериться простой и приятной ласке. Демоны льда и пламени, да я три года мечтала снова увидеть его! Ждала, надеялась, жила этим ожиданием, представляла рядом с собой именно этого снежного мага! И теперь, когда он оказался так близко, каждая новая встреча лишь укрепляла меня в мысли, что я не ошиблась. Этого мужчину стоило ждать. И за него стоило побороться. У Ингвара серебряное и пустое сердце, сказала его кузина? Посмотрим, останется ли оно таким же холодным рядом с моим пламенем!