Ее холодное пламя

ГЛАВА 14

На охоту мы отправились ранним утром, притом целой процессией. Дамы не упустили возможности блеснуть нарядами, кавалеры соревновались в галантности и куртуазности. Визионы кружились над нами, фиксируя всё происходящее. И — несомненно — где-то в толпе были и газетчики. Я была права — охота оказалась еще одним развлечением для придворных. О кабане, которого где-то в лесу загоняли охотники, мало кто вспоминал. Разве что в контексте обсуждения сегодняшнего ужина.

Солара, как оказалось, тоже не ошиблась в своих предположениях: со вчерашнего дня участниц отбора стало на одну меньше. Реджина, как и Самира в своё время, не пришла к завтраку. Эрия Снежин, не дожидаясь лишних вопросов, сразу же сухо объявила — принц Северин не обнаружил отклика в своём сердце при беседе с ней, поэтому Реджина покинула резиденцию. Сослалась на занятость и оставила нас. После её ухода конкурсантки, исключая разве что нас с Солой, заметно забеспокоились. Никому не хотелось выбыть и исчезнуть в неизвестном направлении.

— Бедняга, — вздохнула Искрина, успевшая за последние дни сдружиться с пышечкой. — Вначале поскандалила с чиновниками, которые никак не хотели её пропускать к принцу, мол, им какие-то бумаги подписать требовалось, перенервничала, вот и не смогла достойно показать себя.

— Да с этими чиновниками все сцепились, — надменно хмыкнула Астерин. — Проходной двор, а не королевская резидееция!

— Не все, — возразила Солара. — Мы с Элей сумели мирно договориться.

— И я, — тихо призналась Ярра. — Я раз вежливо попросила, второй, а потом расплакалась и они тут же меня пропустили.

Все остальные тоже начали делиться впечатлениями и возмущаться, что участниц отбора поставили в один ряд с чиновниками и советниками. Мы с Солой торопливо доели и поспешили покинуть столовую. Свободный от испытаний день почти целиком провели на катке, с фрейлинами принцессы Фрейдис. Сама супруга эра Эльдина осталась в резиденции, помогать мужу разобрать корреспонденцию. Иннис обрадовалась нам, как родным и за секунду засыпала ворохом свежих новостей и последних сплетен. Ставки на то, что принц Северин выберет невесту, росли. Солара поднялась на первую строчку, я опустилась на третью. На второй прочно обосновалась орлица. Видимо, напористость Астерин и её жгучее желание победить всё-таки нашли отклик в сердцах суровых северян.

День прошёл не зря — я научилась самостоятельно, без поддержки, стоять на коньках и даже могла проехать несколько метров. Правда, это стоило мне доброго десятка синяков и вывихнутого пальца. Солара отделалась только синяками. Несмотря на протесты, Иннис отвела нас к целителю. От вечерних посиделок в Шахматной гостиной мы отказались, сославшись на усталость. Я не жалела, что легла пораньше. Зато сейчас, выспавшаяся и бодрая, с интересом рассматривала видневшуюся с вершины холма деревеньку. Над заснеженными крышами курился прозрачный дым, во дворах копошились маленькие тёмные точки. Люди хлопотали по хозяйству. Я бы не отказалась посмотреть, как живут простые северяне, но увы, визит в деревню в списке сегодня явно не значился. Промчалась мимо пёстрая стая гончих и борзых, проехали два псаря, пронеслись загонщики и еще какие-то специально обученные слуги, ответственные за то, чтобы несчастный вепрь сегодня всё-таки оказался на праздничном столе.

Лошадь мне досталась смирная, даже чересчур. Понурая каурая кобыла признавала исключительно прогулочный шаг. О галопе она, похоже, и не слышала. В ответ на первую же попытку заставить её ускориться, животное совершенно остановилось и повернуло ко мне морду, на которой было написано величайшее недоумение. Я прониклась и больше не требовала от кобылы подвигов. Тем более, такие меланхоличные лошади достались всем участницам отбора. Не иначе, в целях безопасности. Чтобы свалиться с такой, надо было еще постараться. Поэтому просто наслаждалась прогулкой, лёгким морозом, пощипывающим щёки, солнечными искрами, щедро рассыпанными по сверкающему снегу. Тот приятно похрустывал под копытами лошади. День казался прекрасным! Ну, почти, потому что придворные хлыщи вновь принялись виться вокруг, точно пчёлы над мёдом. Я отвечала ровно и вежливо, тщательно следя за словами. Солара и Астерин ехали рядом с принцем Северином, в начале процессии. Я специально немного отстала. Не хотела лишний раз попадаться на глаза его высочеству.

— Доброе утро, эрия Элиана, — раздался рядом знакомый голос.

Сердце забилось так, точно собиралось прямо сейчас проломить рёбра и ускакать к тому, кто придержал вороного и ехал рядом со мной. Выглядел маршал, как всегда, безукоризненно. Разве что взгляд показался мне беспокойнее обычного. А ещё с удивлением поняла, что он укрыл себя ментальным щитом. Я не ощущала эмоций его зверя. Чувствовала его там, за стеной, но и всё. Саламандра обиженно фыркнула и отвернулась.

— Доброе, эр Ингвар, — согласилась я. — Вы здесь по долгу службы или по велению сердца?

— Предпочёл бы второе, но увы, — пожал плечами ирбис. — Поздравляю с тем, что вы прошли предыдущее испытание.

— Не стоит, — чересчур поспешно отозвалась я. И тут же исправилась, вовремя вспомнив, что мы не одни. — Мне просто повезло.

— Пусть удача сопутствует вам и дальше, — пожелал Ингвар.

Слегка склонил голову в знак уважения. Снежно-белые волосы мягко сверкнули на солнце, чёрные кончики кисточками прошлись по плечам. Маршал тронул коня, и вороной радостно сорвался в галоп. Эта короткая встреча и несколько фраз снова всколыхнули во мне надежду. Ингвар подъехал ко мне, обратил на меня внимание. Значит, я всё-таки ему не безразлична! А что ментальный щит повесил, так наверняка на то есть причины. Погружённая в собственные мысли, я не сразу ощутила чужой, ненавидящий взгляд. Тот полоснул лезвием кинжала и замер где-то в области лопаток. Саламандра зашипела, недовольно завозилась в оковах печатей. Я обернулась, встретилась взглядом с Алией. Та несколько секунд смотрела мне в глаза, а потом отвернулась. Пожав плечами, я тут же выбросила этот эпизод из головы. И очень зря.

Зимний лес был прекрасен. Заснеженные ели, опустившие тяжёлые лапы почти до земли, казались облитыми сахарной глазурью. С тонких ветвей молодых осинок свисали небольшие сосульки. Прозрачные, тонкие. Ветер шевелил ветвями, и по лесу разносился тихий хрустальный перезвон. На белом покрывале снега раскинулись тонкие узоры следов птиц и зверей. И на фоне бело-чёрного зимнего великолепия ярко выделялась рябина, усыпанная гроздьями алых ягод. Снег под ней был особенно густо истоптан лесными обитателями. Упавшие ягоды казались россыпью коралловых бус.

Ехать по этому смешанному лесу было легко. То ли маги постарались и расчистили столь внушительный участок, то ли вьюги и метели не успели еще намести высоких сугробов. Я склонялась ко второму варианту, потому что кое-где сугробы всё-таки были.

В какой-то момент лес неожиданно расступился и мы выехали на берег реки. Синий лёд сиял под лучами солнца. Процессия неторопливо двинулась вправо, огибая излучину, а я немного задержалась, любуясь потрясающей картиной. Дыхание вырывалось и таяло в прозрачном морозном воздухе облачками пара, вокруг серебристыми искрами плясали мелкие снежинки, оседали на шубке, таяли на коже. Неожиданно моя кобыла испуганно заржала и скакнула вперёд, прямо на застывшую гладь реки. Подковы с резким звуком чиркнули по льду, но лошадь устояла. Я вцепилась в поводья, пытаясь удержаться. Кобыла в несколько прыжков пересекла реку, выбралась на противоположный берег, более пологий, и, ощутив под копытами надёжную опору, понесла меня в лес, не разбирая дороги. А в какой-то момент резко остановилась перед упавшим деревом. Не удержавшись, я с испуганным вскриком полетела вперёд. Но упасть в кучу бурелома не успела. Слишком сильным оказался всплеск эмоций. Перед глазами мягко сверкнула вспышка стихийного, «дикого» портала.

Приземление вышло куда мягче, чем ожидалось. Я рухнула в наметённый на склоне небольшого оврага сугроб и ушла в него почти с головой. Выбралась, отряхнулась от снега, осмотрелась вокруг. Тёплая меховая шапка стала первой потерей. Я не обнаружила её в снегу, видимо, она свалилась раньше и в портал со мной не попала. Вокруг был лес. Куда более тёмный, чем тот, по которому я неслась ещё минуту назад. От высоких заснеженных елей тянулись густые тени, хотя утро было в самом разгаре. Тишина давила на уши. Я поёжилась. Как-то мрачновато здесь было. Пожалуй, пора выбираться из этого ельника и звать на помощь Ингвара. Пусть вернёт меня обратно. К людям. Мысль о том, чтобы сразу порвать нить, я отмела. Не совсем беспомощная, пройду уж сотню шагов до какой-нибудь полянки.

Следы на снегу здесь тоже были. Похожие на собачьи, но раза в два больше. Кое-где на торчащих из снега верхушках молодых ёлочек виднелись клочья серой шерсти. И саламандра внутри тревожно замерла, приподняв правую лапу и вытянув шею. Ей тоже здесь не нравилось. А еще не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Я заозиралась вокруг, но никого не увидела. Поёжилась и решительно зашагала к широкому просвету между ближайшими елями. Несколько раз останавливалась и прислушивалась. Казалось, что снег хрустит и поскрипывает не только под моими сапогами. Но вокруг было тихо. Стоило сделать хотя бы шаг — и тревожное ощущение возвращалось.

Выскочила на широкую поляну. Поминутно озираясь, сделала несколько шагов и внезапно краем глаза уловила движение сбоку. Резко повернулась, но увидела только как покачнулась еловая лапа, освобождаясь от снега.

— Параноик ты, Элька! — прошептала сама себе. — Это просто снег!

А в следующий миг похолодела, как-то разом осознав, что сам по себе снег вряд ли мог свалиться с ели. Его кто-то задел. И пусть я до сих пор никого не видела, колени задрожали от ужаса. Всё, хватит с меня прогулок. Нащупала тонкую серебряную нить на запястье, рванула её, мысленно позвала: «Ингвар!»

Замерла, затаив дыхание. И… Ничего не произошло. А через мгновение за спиной хрустнул снег. Я обернулась, очень вовремя, чтобы увидеть двух громадных саблезубых волков. Третий вышел немного правее своих «друзей». Сел и облизнулся, глядя на меня. Слева между ёлками тоже мелькали серые тени. По мою душу явилась целая стая. Вернее, это я выпала из портала прямиком в их «охотничьи угодья».

Я стряхнула с ладоней рукавицы, вытянула руки в сторону волков. С пальцев посыпались слабые, бесполезные искры. Не защититься, не отбиться. Даже не напугать толком. Они гасли, не успевая долететь до земли. Саламандра извивалась в оковах, жалобно кричала, требуя немедленно выпустить её на волю. Но что я могла сделать?

Волки дожидаться конца моего недоогненного шоу не стали. Самый матёрый поднялся, и принялся подкрадываться ко мне. Наконец припал на задние лапы, подобрался, как-то почти лениво прыгнул. И был отброшен в сторону мощным ударом когтистой лапы бросившегося навстречу ему откуда-то из-за моей спины ирбиса. Волк отлетел в сторону, щёлкнув зубами. Тело барса окутало знакомое лёгкое свечение, а в следующий миг я оказалась крепко прижата к Ингвару. Даже дыхание перехватило, так резко он притянул меня к себе. Да я и сама вцепилась в него, как нищий в золотой слиток, прижалась щекой к грубой, холодной ткани мундира. Левая ладонь маршала лежала на моей талии, а из правой вырвался магический поток. Принял форму снежного барса и бросился на волков. Я тихо пискнула и вовсе уткнулась лицом в грудь Ингвара. Дрожала в его объятиях, словно пойманная птица, отбросив все попытки казаться сильной. Почувствовала, как по волосам мягко прошлась широкая горячая ладонь.

— Всё, ящерка, волки разбежались, — негромко раздалось над ухом. — Ты в порядке?

И то ли от искреннего беспокойства, звучащего в его голосе, то ли от того, что ментальный щит пал и я снова ощущала эмоции второй ипостаси иного, то ли от осознания, что всё закончилось и он успел, то ли от всего разом я окончательно отпустила себя. Он здесь, рядом, надёжный и сильный.

— В порядке, — прошептала в ответ и позволила себе сделать то, о чём давно мечтала.

Не колеблясь ни мгновения, поднялась на цыпочки, обвила руками его шею и прильнула к губам. Ингвар вздрогнул, на краткий миг прижал меня еще сильнее, и замер. Не отталкивая, но и не отвечая. Секунда, другая, третья… Перед внутренним взором встал другой поцелуй. С лордом наместником. Только в тот раз я терпела навязанную страсть. А чем сама теперь лучше огненного волка? Сердце кольнуло от боли и обиды.

Я шагнула назад, вырываясь из рук маршала. На долю мгновения показалось, что не отпустит, но он не стал удерживать. Ладонь соскользнула с моей талии, давая свободу. Такую ненужную и горькую в эту минуту. Не решаясь взглянуть Ингвару в глаза, опустила голову, чувствуя, как щёки горят от стыда. Непослушным, одеревеневшим голосом выдавила сиплое:

— Извини.

— Тебе на за что просить прощения, — ровным, бесстрастным голосом отозвался ирбис. После секундного молчания добавил: — Пора возвращаться.

На снегу заплясали отблески портала. Широкая горячая ладонь маршала снова легла на мою талию, привлекая к мускулистому телу, утягивая за собой. Меньше, чем через удар сердца тишина взорвалась встревоженными голосами.

— Эля, ты цела? — Солара первой бросилась ко мне, обняла за плечи, с тревогой всматриваясь в мои глаза.

— Да, всё нормально, — сдавленно отозвалась я. — Просто испугалась.

— Мы непременно разберёмся, что произошло и откуда посреди леса взялся портал, — уверенно пообещал эр Северин. Властно отодвинул Солару, взял меня за руку, мягко, заботливо спросил: — Эрия Элиана, вы хотите вернуться в резиденцию?

— Хочу, — кивнула я.

— Ингвар, — принц перевёл взгляд на стоявшего за моей спиной маршала, — позаботься о моей невесте. И возвращайся.

— Разумеется, ваше высочество, — раздалось в ответ.

Северин взлетел в седло одним быстрым движением, ослепительно улыбнулся придворным, громко произнёс:

— Любезные эры и эрии, как видите, неприятный инцидент разрешился наилучшим образом. Пока безопасность моих невест обеспечивает наш доблестный маршал, им ничего не угрожает. А теперь предлагаю продолжить охоту.

Очередная мягкая вспышка портала, и мы очутились в резиденции, в той самой галерее, где я разговаривала с Ингваром в первый день нашего прибытия сюда. Вот только сейчас мне было тяжело смотреть на маршала. Обида царапала душу ядовитыми когтями, мучительным ядом разъедала сердце. К этому добавлялся удушающий стыд. Как я могла так ошибиться? Придумала то, чего и в помине не было, почему-то решила — раз его ирбис реагирует на мою саламандру, то и он сам ответит на мои чувства. А вышло совсем наоборот. Права была Иннис, говоря, что сердце у него пустое и звонкое. Как, наверное, веселили маршала мои попытки привлечь его внимание! Он всего лишь выполнял свой долг, обеспечивал безопасность участниц отбора, а я… Я слишком хотела верить в нечто большее. И как больно, демоны побери, как же больно было от осознания ошибки. Как сильно ударило равнодушие ирбиса!

А вот Ингвару сердце точно не болело и ничего его не терзало. Потому что он скользнул по моим плечам ладонями, отпуская, и произнёс так же, как обычно, спокойно и сдержанно:

— Я оценил твою благодарность, Элиана, но хватило бы и обычного «спасибо». Поцелуй — слишком щедрая награда от невесты принца.

— Считаешь, жизнь стоит меньше? — тихо спросила я.

Наконец-то осмелилась взглянуть в его глаза. Успела поймать отголосок непонятной, неожиданной, мучительной нежности. Но её тут же затянуло холодным равнодушием, словно реку — льдом.

— Твоя — бесценна, — так же тихо ответил он. — Ты ничего мне не должна, огонёк.

Понятно… Прозрачный намёк на то, что он со мной возится не по собственному желанию, а потому, что обязан. И лучшее, что я могу сделать в этой ситуации, это перестать докучать ему. А что до разбитого сердца… Не самая высокая плата за спасение. Не я первая, не я последняя, чьи чувства остались безответными. Нечего было влюбляться в северного иного, равнодушного, как снежный истукан! Вот только отчего-то эти мысли совершенно не успокаивали. Саламандра лежала, свернувшись в грустный калачик и из глаз её катились крупные огненные слёзы. Я её понимала. Самой хотелось забиться подальше, чтобы никто не трогал.

— Тебя ждут, — произнесла я, вновь опустив взгляд. — Дальше я сама. Спасибо за всё.

— Пожалуйста, — раздалось в ответ после недолгой паузы.

Показалось, будто Ингвар хотел сказать что-то ещё, но удержался. Снова сверкнул портал, растаял мерцающей дымкой, и я осталась одна. Ещё немного постояла у окна, невидящими глазами рассматривая парк вдали, а после медленно побрела к выходу. Вернулась в свои покои, заявила встревоженно бросившейся навстречу Белояре, что хочу побыть в одиночестве, заперлась в спальне и уткнулась лицом в подушку. Хотелось расплакаться, как в детстве, отчаянно, громко, навзрыд, только слёз почему-то не было. Они жгли глаза, но никак не могли пролиться. Наверное, потому, что я уже не была ребёнком. И окончательно перестала верить, что кто-то услышит и утешит.

В тот день я не разговаривала даже с Соларой. Соврала, что перенервничала и хочу успокоиться в одиночестве. Вышла из покоев только вечером и столкнулась в коридоре с Розалиндой. Увидев меня, фенек тут же поспешила поделиться последними сплетнями.

— Представляешь, это Алия напугала твою лошадь. Утверждает, что хотела поторопить тебя, но промахнулась и огненная стрелка, вместо того, чтобы возникнуть в воздухе перед тобой, ужалила лошадь в круп. А та и понесла… Это мне Эльза рассказала. А про портал пока никто ничего не знает.

— Промахнулась, как же, — хмыкнула я, вспомнив злой взгляд Алии. — Не может мне танец с маршалом простить.

— Повезло тебе, что он рядом оказался, — мечтательно вздохнула Розалинда. — Потрясающий мужчина. Общаться с ним — одно удовольствие. На принца я даже не рассчитываю, Сола с Астой к нему никого не подпустят.

— А когда ты успела пообщаться с маршалом? — вяло полюбопытствовала я.

Розалинда слегка смутилась, стрельнула глазами по сторонам и лишь потом ответила:

— Только ты никому не рассказывай, хорошо? В общем, дома я привыкла рано вставать. На прошлой неделе, до начала всех уроков танцев и прочего, я каждое утро часов в шесть гуляла по зимнему саду. В это время там никого нет. Ну, кроме маршала. Он тоже любит ранние прогулки. Вот мы и пообщались. Весьма плодотворно. — Схватила меня за руку, привстала на цыпочки, жарко шепнула в ухо: — А на танец он меня не позвал, чтобы не выдать своего интереса. Ждёт окончания отбора, чтобы начать ухаживать открыто. Думаю, у нас всё получится. — Отстранилась и добавила с лукавой улыбкой: — Завтра утром снова встретимся. Мы с ним любим гулять возле центрального фонтана.

«Аш-ш-ш-ш-!» — разъярённая саламандра забыла, что она изнемогает от горя и энергично боднула головой печати. Ещё и мелкие лисоподобные кабыздохи к нашему барсу будут лапы тянуть?! Ну хорошо, пусть не нашему, но всё равно — нечего тут!

— Удачи, — вежливо пожелала я, растянув губы в неискренней улыбке. — Пойду пройдусь, а то перенервничала сегодня, даже голова разболелась…

— Понимаю, — сочувственно кивнула Розалинда. Предложила: — Хочешь, составлю компанию?

— Нет-нет, — торопливо отказалась я. — Хочу побыть одна.

— Тогда приятной прогулки, — улыбнулась лисичка.

Этот короткий разговор задел меня сильнее, чем хотелось бы. Оказалось, я готова была смириться с отсутствием у Ингвара тёплых чувств конкретно ко мне, но не могла поверить, что он мог предпочесть другую женщину. Нет, Розалинда, конечно, была вполне миловидной, но… Почему она? Почему не я? Пальцы сами сжимались в кулаки. Я замедлила шаг, сделала глубокий вдох, медленно выдохнула. Так, Эля, успокойся. Кто сказал, что Рози говорит правду? Пожалуй, завтра утром я тоже выйду на прогулку. И совершенно случайно — как раз в зимний сад. Сказать можно всё, что угодно. А глаза не обманут.

Фенек была довольна собой. Всё получилось так, как она задумывала. Наблюдательная лисичка за неделю успела изучить конкуренток, отыскать слабые места и точно знала, куда ударить. Элиана как-то обмолвилась, что ни за что не стала бы делить своего мужчину с другой. Розалинда видела, как она смотрит на маршала, замечала и ответные знаки внимания. Не выходящие за рамки обычной вежливости, но всё же, всё же… Как, к примеру, утреннее приветствие, адресованное Элиане. А маршал был слишком привлекательной фигурой, чтобы уступить его кому-то. К тому же, близость к одному из самых высокопоставленных лиц Северного королевства прекрасно сочеталась с планами Розалинды. Империя рассчитывала на неё. А по возвращении гарантировала хорошую награду. Впрочем, лисичка не исключала, что крутнёт хвостом и решит остаться здесь, если на севере неожиданно окажется лучше. Она никогда не делала ставку всего на одну лошадь. Потому и не проигрывала.

Вот и сейчас — не зря почти час бродила по коридору, чтобы в нужный момент «случайно» столкнуться с Элианой и выдать ей необходимую информацию. В том, что запечатанная завтра утром непременно явится в зимний сад, Розалинда не сомневалась. А дальше — дело техники. Маршал действительно имел привычку каждое утро гулять по зимнему саду, вполне охотно поддерживал лёгкий флирт, и этого было достаточно. Уж, она, Розалинда, постарается, чтобы Элиана увидела то, что требуется. И — минус основная соперница в борьбе за Ингвара дель Неви. Да, не слишком честный метод, но что поделать: в делах любовных как на войне — каждый сам за себя. Розалинда достала из шкатулки тонкую золотую цепочку с хитрой застёжкой и улыбнулась. Теперь всё было готово.

Я до последнего сомневалась — стоит ли идти. Полночи вертелась без сна. Убеждала себя, что раз Ингвар не ответил на мой поцелуй, то какая теперь разница — нравится ему кто-то или нет. И в итоге, сама не понимая, для чего, явилась в зимний сад в пять часов утра. Чтобы наверняка. Обошла фонтан, присматривая место, откуда мне будет хорошо видно и слышно происходящее возле него. С «видно» всё оказалось решаемо — метров за сто от фонтана, немного в стороне от центральной аллеи росло что-то плетистое и цветущее, заполнившее собой высокую деревянную рамку. Этакая импровизированная «стена», сквозь промежутки в которой вполне можно было рассмотреть площадку у фонтана. Увы, других мест, в которых можно было спрятаться достаточно надёжно, вблизи не было. Пришлось пожертвовать желанием услышать разговор Розалинды и Ингвара, если, конечно, фенек не обманула, и они действительно договорились встретиться. Да, я всё еще надеялась. Пока не услышала шаги и голоса. А через минуту увидела и их обладателей. Розалинда шла рядом с Ингваром, оживлённо о чём-то ему рассказывая, а он слушал, внимательно склонив голову. Саламандра тоскливо выдохнула тонкий язычок пламени. Тот бессильно лизнул ограничительные печати и опал. А вот маршал неожиданно насторожился, замедлил шаг. Я отступила от зелёной стены, мысленно пригрозила саламандре пальцем, мол, молчи, не выдавай! Та недовольно посмотрела на меня, но подчинилась.

Вернуться на свой наблюдательный пункт я осмелилась секунд через тридцать. По моим расчётам, Розалинда и Ингвар как раз должны были дойти до фонтана. Осторожно подкралась, взглянула и тут же отпрянула назад, не в силах поверить увиденному. Ингвар обнимал её. Бережно, заботливо. Розалинда стояла ко мне спиной и её рук я не видела. Но наверняка она обнимала маршала в ответ. Я бы обнимала.

Не знаю, как удалось удержать саламандру, не позволить ей выдать нас обеих. Обида вспыхнула с новой силой, только теперь к ней примешивались ярость и злость. Да как он мог. Для чего играл со мной, позволял думать, будто я что-то для него значу? Зачем так ласково называл ящеркой и огоньком? Уж лучше бы сказал прямо и откровенно: прости, Элиана, ты мне неинтересна.

Тихо отступила, крадучись, выбралась на боковую аллею и по ней пошла к выходу. Осторожно, не спеша, чтобы не выдать своё присутствие. Это было бы слишком. Без того душа беззвучно корчилась в агонии. Перед внутренним взором, казалось, навек отпечаталась картинка: Ингвар и Розалинда в его объятиях. И уж её-то он точно обнимал не для того, чтобы успокоить, не потому, что в очередной раз вытащил из передряги. Рози сумела тронуть его ледяное сердце, зажечь в нём огонь. И осознание ранило хуже кинжала. Каждый вздох отдавался болью. Слишком, незаслуженно жестоким было отношение Ингвара. А ещё хуже то, что наверняка не он один видел моё к себе отношение. Я выставляла себя на посмешище, а он поощрял это. Понимание разливалось по телу смертельной слабостью, отравленными волнами расходилось от ноющего сердца.

Уж лучше бы Ингвар позволил волкам растерзать меня вчера. Это было бы милосердней.

Я бессильно привалилась к стене пустого коридора, жадно хватая воздух ртом. Довольно. Я не позволю никому играть моими чувствами. На смену отчаянию, унижению и безысходности пришла невыразимая огненная ярость. Захлестнула волной, вмиг вознесла на самый пик. Нет, я не думала о мести за эту жестокую насмешку. Кто я против снежного барса? Да и жар сердца не заменится холодной ненавистью. Зато леденящая обида может погасить огонь, оставив от костра лишь пепел равнодушия. Но до этого еще требовалось дожить. А пока мне было просто больно.

Не помнила, как вернулась в свои покои. Обессиленно опустилась на кровать, взглянула в окно, на тронутые розовыми лучами утреннего солнца заснеженные деревья. Неожиданно вспомнила, как вчера разъезжались копыта на льду у моей лошади и поняла, как я сама выглядела на катке, когда впервые надела коньки. И такой хохот разобрал, что никак не получалось остановиться. Попыталась зажать рот ладонью, чтобы хоть так заставить себя умолкнуть, и не сразу поняла, отчего лицо мокрое. Тихие слёзы солёными ручейками текли по щекам, капали на платье, а смех, теперь больше похожий на сдавленные рыдания, всё продолжал рваться из моей груди.