Э(П)РОН-7 Водный мир

1

Три точки, подходящие под описание. Всего лишь три на весь Ликейский архипелаг. С одной стороны, хорошо — могу лично их обследовать, не привлекая к этому делу посторонних. С другой — слишком мало шансов. Почему? Сдаётся мне, чересчур жёсткие граничные условия я задал при поиске. Далеко ведь не факт, что какое-то конкретное место, лично мне кажущееся вполне доступным — с моей-то подготовкой и снаряжением! — для местных тоже таковым является. Но это, сами понимаете, уже следующий этап. Впрочем, очень даже вероятный. Есть к тому предпосылки, хе-хе. Например, стоянка яхты «Навага». От неё до обеих точек на Исла де Монтанья добираться долго и муторно, тем более пешком. Куда проще было бы бросить якорь где-нибудь поближе, благо удобные бухточки не просто в наличии, а в ассортименте — выбирай, не хочу! И тем не менее, профессор Эйген предпочёл устроить стоянку именно там, где устроил. О чём-то же это говорит? Вот-вот. И меня тоже гложут смутные сомнения. Но… не проверишь, не узнаешь. Оставался один, но важный нюанс: с чего начать? Вопрос вопросов, конечно. Я даже было думал рандомайзер в коммуникаторе запустить, но потом решил, что отправлюсь в третью точку, ту, что на крохотном островке Исла де Пахаро, он же остров Птичий. Просто до неё тупо ближе, да и, положа руку на сердце, этот вариант наименее вероятный. Да, от основных аборигенских поселений далековато, что можно с некой долей допущения считать фактором, затрудняющим доступ. Но при этом при наличии хоть какой-то лодки добраться непосредственно до «бездны», окружённой со всех сторон отвесными скалами, проблема не самая серьёзная. Целых два прохода есть: один в виде ущелья, рассекающего скальную стену, а второй и вовсе сквозная пещерка. Причём незатопленная, а значит, для водного транспорта вполне проходимая. Что уж говорить обо мне, с моим-то глайдером? Короче, особых проблем с точкой не ожидалось, так что можно было попытаться обследовать её до заката. Спрашиваете, к чему такая спешка? Да просто время терять не хочется… ладно, ладно, от Лерки я сбежал! Довольны теперь?..

С фига ли? Ну, разругались мы с ней, причём вдрызг. С кем не бывает? Ну а повод даже особо искать не пришлось. Как только мы убедились в серьёзности проблемы, так я её сразу и «осчастливил». Заявил, что вариантов у неё теперь ровно два: либо дать заднюю и ждать результатов, либо и дальше со мной работать. Но в последнем случае мне нужны определённые гарантии от утечки секретных сведений. Сценка, кстати, получилась весьма эмоциональная. Как сейчас перед глазами…

— Какие ещё?! — возмутилась Лерка, как только я взял многозначительную паузу.

— Гарантии-то? — ухмыльнулся я. — Да знамо, какие: придётся свободой поступиться.

— В смысле?! Подписку о невыезде дать, что ли?!

— Лер, это даже не смешно, — поморщился я. — Сама подумай. В свете последних открытий мы, весьма вероятно, наткнулись на что-то очень… перспективное, так скажем. В принципе, ты уже носитель секретов, если не государственной важности, что что-то около того. Те же «камешки» и внезапное омолаживание аборигенов. Как думаешь, сколько за такую инфу конкуренты отвалят? В деньгах, конечно же, души нам девать некуда. Даже наши же, клановые? А те же вайгожэнь? Или власти Протектората Росс? Представила? А теперь представь, что, по-хорошему, мы, то есть род Елагиных, должны с тобой сделать?

— Вань… ты же это… не всерьёз?.. — растерялась моя подружка.

— Нет, конечно. Пока что достаточно твоего слова и моего авторитета, чтобы тот же Розанов не вздумал проявить инициативу и «зачистить» нежелательного свидетеля. А если твой дед нашёл ещё что-то более ценное, а? Что тогда делать? Пойми, душа моя, ставки растут с каждой секундой. И очень может быть, что скоро станет поздно. Совсем. Уже не соскочишь. Так что, будь добра, определяйся прямо сейчас.

— Да как я могу определиться?! — рыкнула Лерка. — Ты же эти, как их… перспективы так и не обрисовал! Какие гарантии с моей стороны могут быть?! Ну, кроме честного слова?! Хочешь, расписку напишу?.. Ну, что не проболтаюсь?..

— Нет, Лер, тут надёжных способов только два…

— Где-то я это уже слышала! — бесцеремонно перебили меня.

— Два! — повысил я голос. — Первый — исчезнуть. С концами.

— И у тебя рука поднимется? — зло сузила глаза зазноба.

— У меня — нет, — мотнул я головой. — Но ты пойми, душа моя, что от меня в такой ситуации мало что будет зависеть. А спецы, которые не побоятся руки замарать, у нас найдутся. Даже без моего ведома. И не даже, а обязательно! Просто по факту потом узнаю, что некая Валерия Горяева погибла в результате несчастного случая на производстве. Или в авиакатастрофу попала.

— Бр-р-р-р… а со свободой что? В подвале меня запрёшь?

— Скорее, в золотой клетке, — усмехнулся я. — Не стоит воспринимать мои слова буквально, Лер. Я имел в виду свободу не физическую, а в плане принятия решений. Но и физической придётся поступиться. Не переживай, всего лишь частично. Если ты с головой залезешь в секретные дела, то ходу за пределы Гессионы для тебя больше не будет — это раз. И работать ты будешь только там, где скажет СБ, причём под плотным колпаком — это два.

— То есть привяжешь меня к клану?

— Не к клану, Лер. Конкретно к нашему роду. И деда твоего тоже, если, конечно, найдём его. Впрочем, Евгению Викторовичу однозначно не отвертеться. Будь уверена, обратно на Святой Иаков он уже не вернётся. Сто процентов. А вот ты — другое дело.

— В вассала меня вздумал превратить?!

— Увы, на вассала вы не тянете, Валерия Николаевна. Статусом не вышли. Только в слуги.

— Вон ты как запел, Елагин! А я думала, что мы…

— Друзья? — ухмыльнулся я как можно циничнее. — Не угадали, Валерия Николаевна. На таком уровне дружба не канает. Здесь исключительно отношения «баш на баш». Пойми уже и осознай, — отбросил я дурашливый тон, — что сразу после того, как Лукиньо превратился в «сопли», проблема переросла из твоей личной, в которой я помогал тебе исключительно по той самой дружбе, в глобальную, влияющую на весь род Елагиных. А через нас, опосредованно, на весь клан Авериных и даже на Протекторат Росс. И назад уже не отыграть, потому что даже если ты сейчас скажешь, что больше не хочешь искать деда, я всё равно не остановлюсь. И пойду до конца.

— То есть на чувства тебе… плевать?! — вперила в меня злой взгляд Лерка.

Мало того, ещё и губы поджала крайне решительно. Я её такой видел очень редко, и это всё не предвещало ничего хорошего. Заупрямилась девка, если проще. И теперь её хрен переубедишь. Как там в древней поговорке? Шлея под хвост попала?.. Вот оно самое.

— Вот как раз на них и не плевать! — парировал я. — Только, уж извини, чувство долга в данной конкретной ситуации превалирует над просто симпатией.

— Просто симпатией? И только?

Ух ты! А она ещё злее зыркать начала! Получается, не показалось мне давеча… как-то незаметно у неё та самая симпатия в нечто большее переросла. Но она по-прежнему не желает себе в том признаться. Ладно, не стану усугублять, просто промолчу, пожав плечами.

— Елагин! Ты охренел?!

А вот теперь вообще рвёт и мечет. Н-да…

— Хорошо, душа моя, — с бесконечным терпением в голосе начал я, — если уж речь зашла о чувствах… в нашем с тобой случае есть ещё один вариант частичного ограничения свободы. А именно — смена социального статуса. Твоего статуса, Лер.

— Ты опять за своё?! — правильно схватила суть та. — Сказала же: нет! Никаких наложниц! Я свободный специалист, и в рабство к клану не пойду!

— Да ты уже, собственно…

Хрясь!.. Вернее, больше «шлёп», потому что размашистую пощёчину я машинально принял на блок ган-сао, который сразу же перевёл в захват за запястье и рывок, намереваясь притянуть зазнобу к себе и облапить для начала за пояс. Правда, до логического завершения довести приём не получилось — пришлось аналогичным образом заблокировать и второй удар, на сей раз полновесную оплеуху с левой. Волей-неволей дистанция перешла из просто короткой в плотную, и я едва успел увернуться от жесточайшего тычка лбом в нос — Лерка не придумала ничего лучше, как от души меня «боднуть». Промахнулась, да. Но по плечу всё равно прилетело чувствительно. Ну а под конец, каким-то чудом отбив её колено, летящее мне в пах, и не желая больше искушать судьбу-злодейку, я отшвырнул разъярённую девицу на диван и рявкнул, наставив на неё палец:

— Ну-ка, уймись!!!

Ф-фух, вроде подействовало… но дежавю такое дежавю, хе-хе! Прямо как в нашу первую встречу на «Наваге». Кажется, сто лет уже прошло, хотя на самом деле чуть больше года. Эх, были времена! Но без членовредительства реально обошлось чудом — если бы не многолетние наработки вин-чун, хрен бы я Леркину коленку от собственного, кхм, достоинства отвёл. А так рефлекс сработал, да стойка помогла — всего-то и надо было, что чуть бедро приподнять, и удар ушёл вбок. Даже по рёбрам не скользнуло, так, по пузу чуток.

— Вот ты урод, Елагин! — всё же зыркнула на меня исподлобья Лерка. — Моральный!

— Никто не любит правду, — философски вздохнул я, — особенно жестокую.

— Ты меня использовал!

— А ты? Я, что ли, к тебе за помощью прибежал? И ладно бы официально, но нет, ты лично ко мне обратилась! На правах любовницы! Да, будем называть вещи своими именами! Блат, подкреплённый интимом! Ну и чуточку полового шантажа, как же без него?..

— Ты сам повёлся!!!

— Уж точно не на твои прелести, — покачал я головой. — В данном конкретном случае на ситуацию куда больше повлияло мое уважительное отношение к профессору.

— Уверен?! — набычилась девушка.

Даже, по-моему, зубами скрипнула.

— Уверен, — подтвердил я. — Интим интимом, а дружба дружбой. Извини, Лер, но слишком уж твоя «любовь» меркантильная. Ну и с моей стороны подход аналогичный. Стал со временем.

— Мне показалось, или «любовь» в кавычках?! — пропустила мимо ушей мою последнюю фразу Лерка.

— Не показалось. Со стороны всё именно так и выглядит. Я для тебя… всего лишь удобен. Причём во всех отношениях.

— Вот ты гад, Елагин! Нашёл, когда разборку устраивать!

— Самому как серпом по одному месту… но дальше этот разговор откладывать не получится, душа моя. Настал момент определиться. И окончательно.

— С чем?! Да ты же меня… используешь!!!

— Ещё скажи, «употребляешь», — поморщился я. — Думаешь, стану возражать? Да ничуть! Но ты сама именно такого подхода всё это время и добивалась!

— В наложницы не пойду! — отрезала Лерка. — Это унизительно!

— Ну, значит, сиди здесь, на «заброшке»! — рявкнул я. — И ни шагу отсюда, пока не завершу расследование! О результате узнаешь по факту. Предъявлю тебе либо Евгения Викторовича, либо… то, что от него осталось! Всё, вопрос закрыт!

И, не дожидаясь продолжения истерики, вышел из холла, от души долбанув дверью.

Блин, ну вот как так?! Ведь не хотел же до такого доводить… всё бабья упёртость, м-мать! Плюс эмоциональные качели. Хотя, надо признать, Лерка ещё долго сдерживалась. И мозг почти не выносила. Думаю, если бы я этот вопрос не поднял, так бы со мной и моталась по архипелагу, даже на секунду не задумываясь о последствиях. С её стороны это всего лишь попытка отвлечься, спрятаться от жестокой реальности за имитацией бурной деятельности, а вот с моей это уже нечто большее. И да, я не шутил, когда говорил про новый уровень проблемы. Равно как и когда Розановым грозил. Батюшке не объяснишь. Для него в данной ситуации всё предельно ясно: либо Лерка наша душой и телом, либо от неё необходимо избавиться, как от потенциального источника утечки информации. Всё. Точка. Ну а поскольку жениться мне на ней никто в здравом уме и ясной памяти не позволит, то вариант с наложницей единственно возможный. В том, конечно, случае, если Лерка получает доступ к секретным сведениям.

Чёрт! Если честно, я всё же надеялся, что здравый смысл возобладает. И да, вопрос секретности поднял намеренно. Просто потому, что меня бы устроил любой исход из двух наиболее вероятных на тот момент. Лерка не суёт свой любопытный нос, куда не следует — отлично, замечательно! Сидит в «заброшке», и принципиально для нас ничего не меняется: она использует меня, я использую её. Сугубо потребительские отношения. Но есть нюанс: в этом случае я бы больше никогда не предложил ей статус наложницы. Ну и второй… стать той самой наложницей и заодно равноправной участницей поисков. С очень далеко идущими последствиями, прошу заметить. И с широчайшими возможностями в потенциале. Ан нет! Душа моя предпочла третий путь — разругалась со мной в пух и прах, вынудив самого принять окончательное решение. И получается, что это я перед ней виноват. Ну вот как так?! Как бабы умудряются такое проворачивать, а?! Чёрт, её бы энергию, да в мирных целях! В той же дипломатии ей бы цены не было! А, хрен ли теперь жалеть!..

В общем, хлопнув дверью — и в прямом, и в переносном смыслах — я в гордом одиночестве дождался возвращения снабженцев, закинул часть полученного шмота в глайдер, да и рванул на Исла де Пахаро. На половине пути, правда, опомнился, и заблокировал Леркин номер. Да-да, раньше, когда отзывал у неё же расширенный доступ в сеть и систему «умного дома», как-то не додумался. Ну а прибыв на место, приткнул летательный аппарат на более-менее плоской площадке на вершине скалы, и принялся обдумывать дальнейший план действий… собственно, на этом моменте мы с вами и встретились, хе-хе.

Впрочем, раздумывал не особо долго — перво-наперво следует запустить летающего дрона. Да-да, и такой у меня тоже есть, розановские парни поделились. Даже на всякий случай два отвалили, так сказать, от щедрот. Ну а чего их жалеть, расходники-то? Эти ведь даже не на антигравах, а примитивнейшие миниатюрные квадрокоптеры, запускаемые с рук. Из относительно сложной начинки только видеоголовка да блок беспроводной связи — и для передачи данных, и для управления. Так что законнектился через «нейр», врубил несложную софтину, да знай себе орудуй в «виртуальности» имитацией джойстика. К слову, мне такими раньше пользоваться не доводилось, но уже минуты через три я настолько освоился, что умудрялся стричь листву с ближайшего куста. Одним из винтов, как нетрудно догадаться. Прикольно, кстати, дрон жужжит: тут и собственно лопасти, и электромоторчики. Н-да. Реально ведь копеечная приблуда, а сколько пользы! И если вдруг одним местом накроется, то и… хрен бы с ней! Больше времени потраченного будет жалко, чем пролюбленных матценностей. Если, конечно, придётся за новыми возвращаться. Но я буду очень осторожен… просто очень… во-о-о-от та-а-а-ак…

Хм… сверху свободно прошёл. Я даже не поленился, заставил дрон покрутиться вокруг собственной оси, снижаясь этакой спиралью — исключительно с целью захватить в поле зрения как можно больше поверхности скал. Естественно, ничего необычного не заметил: камень как камень, кое-где травинки пробиваются, а местами и чахлые кустики. Плюс крыланские гнездовья. А вот наскальная живопись отсутствовала как класс. Понятно, что вот так, с наскока, особо много не увидишь, но даже это уже показатель. Плюс ничего нехорошего с моей жужжалкой не случилось, то бишь какому-либо необъяснимому внешнему воздействию аппарат не подвергся. Ни тебе помех, ни тебе невидимых преград, ни даже хитро закрученных нисходящих (или восходящих, не суть) воздушных потоков. Ни-че-го! И даже из воды никто не выпрыгнул, позарившись на потенциальный обед. Я ради такого дела даже специально погонял дрон над самой гладью, хорошо, если сантиметрах в десяти. Винты воду из-под аппарата разгоняли, а больше ничего. Совсем.

Отчаявшись вызвать хоть какую-то реакцию у… — не спрашивайте, у кого, сам без понятия! — короче, отчаявшись, поднял дрон повыше да прогнал через вход-ущелье — довольно-таки широкую теснину, чтобы та же «Навага» прошла. И снова — кто бы сомневался! — ничего. Обратно по тому же маршруту дрон не повёл, аккуратно облетел островок снаружи до входа-пещеры, и нырнул в него. Ну, что сказать? Видимость чуток ухудшилась. И на этом всё. Разочарованно выдохнув и мысленно чертыхнувшись, я вернул аппарат в стойло, то бишь обратно на скалу, ловко поймал и пристроил на штатное место — пассажирское сиденье. Предварительно, естественно, обесточив, чтобы не жужжал и лопастями не царапался, хе-хе.

Позаботившись таким образом о верно (пусть и без особой пользы) послужившем гаджете, вооружился вторым дроном — на сей раз подводным. В инактивном состоянии аппарат смахивал на чуток раздувшийся шар для боулинга, да и весил соответствующе. Зато обладал одним неоспоримым достоинством: его можно было прямо вот так и закинуть в воду, дождаться, когда он достигнет нужной глубины, и активировать дистанционной командой. Это если есть время, чтобы вытерпеть, так сказать, естественное погружение. А это дело небыстрое, поскольку нормальный диапазон действий для него триста пятьдесят — четыреста метров. А если совсем уж заморочиться, на пределе возможностей, до и до пятисот загнать можно. Ну а у меня здесь, если спутниковым картам верить, двести девяносто четыре метра. Ни больше, ни меньше. Этим, кстати, данный островок меня и привлёк — подозрительно ровное дно у впадины. Помимо всего прочего, конечно же. Единственное, прямо от глайдера кидать не стоит, лучше поближе к краю скалы подойти. Чтобы в полёте дрон ненароком на какой-нибудь выступ не налетел. И расшибиться может, и от траектории отклониться самым затейливым образом. То есть ну его на фиг. Подойду, с меня не убудет. Да и высоты не боюсь… вроде.

— Ох, ё! — едва сдержал я крепкое словцо, кинув взгляд вниз.

Н-да. А это, оказывается, разные вещи. Одно дело смотреть вниз из надёжной кабины глайдера, и совсем другое — с обдуваемой всеми ветрами скалы. Хотя высота тут детская… меньше тридцати метров на максимуме. А в районе моей посадочной площадки и вовсе двадцать семь. То есть для клиф-дайвинга вполне себе подходит, надо только помост соорудить… о чём, блин, думаю?..

— Ладно, браток! Лети! Надеюсь, хоть ты что-нибудь отыщешь…

Взмыв по крутой дуге вверх, дрон завис на неуловимую долю мгновения в наивысшей точке траектории, да и ухнул вниз. Надо сказать, с броском я угадал — аппарат благополучно достиг воды, вызвав характерный всплеск и череду кругов, и заметно медленнее, я бы даже сказал, лениво, пошёл ко дну.

На сей раз я решил действовать от противного — активировал дрон, лишь когда он, спустя довольно значительный отрезок времени, упокоился на дне впадины. Ну да, намеренно, чтобы потенциально опасные уровни в инактивном состоянии преодолел. Потому что кто его знает, на что таинственное излучение… или что там ещё — среагирует? Даже, не побоюсь этого слова, затриггерится? Я вот точно не в курсе. А терять довольно дорогую игрушку за здорово живешь как-то не хочется. К тому же даже в инактивном состоянии можно задействовать камеру и предварительно осмотреться на местности, что я и проделал.

Правда, ничего не увидел — для оптического диапазона слишком темно, а сканер не работает. Пришлось послать команду на активацию: дрон пошёл сегментами, сплющился, раздался в стороны, и превратился в этакого ската… ну, или что-то около того. Вполне себе рациональная форма, чтобы грациозно парить в толще воды. Плюс «зрение» моментально улучшилось: «нейр» автоматически синтезировал изображение из сигналов широкого спектра, за исключением, разве что, рентгеновского. А что не мог «разглядеть» аппарат, программными средствами «дорисовывала» соответствующая софтина.

К слову, было бы что дорисовывать… впадина оказалась абсолютно пустынной. И в плане растительности, и в плане хоть какой-нибудь живности. Понятно, что планктон вездесущ, но ничего крупнее микроскопической водоросли в поле зрения дрона так и не попало, хоть я и заставил его покрутиться у самого дна.

Точно так же, как флора и фауна, отсутствовали малейшие признаки человеческой деятельности. Ни тебе следов обработки на камнях, ни тебе «наскальной живописи». И ладно бы только на глубине… но и по всему маршруту тоже полный голяк. А я не поленился, заморочился затейливой спиралевидной траекторией подъёма. И времени не пожалел, опять же. Как показала практика, всё впустую. Вода, скалы. Скалы, вода. Единственная странность — та самая тотальная безжизненность. Хм… а может?..

Мелькнувшую мысль я успешно ухватил за хвост, но сразу же и отбросил как заведомо невыполнимую. Ну нет у меня в данный конкретный момент ни единого подопытного! А самому лезть… ну, такое. Я, конечно, безбашенный, но не до такой же степени? Крысу надо, или похожее небольшое существо, чтобы можно было к летающему дрону подцепить. А к плавучему — рыбу. Но ни того, ни другого в зоне доступа. Похоже, нужно заморочиться. И вернуться сюда… но уже завтра: вон, Иддия к горизонту клонится. Пока же остаётся подобрать плавучий дрон да валить обратно на «заброшку»… в которой весь вечер придётся прятаться от разобиженной, а потому невыносимой Лерки. А, всё равно деваться некуда! Так что вывести «ската» за пределы островка — да хотя бы через пещеру полузатопленную — и спуститься туда же самому на глайдере, заставив тот зависнуть над водой. Дело нескольких минут. Ну и плюс поизвращался, пока дрона выловил — купаться отчаянно не хотелось, так что просто свесился из дверцы, ухватившись одной рукой за рамку. И таки выловил, хе-хе.

… к «заброшке» вернулся под самый закат. Лететь вроде бы и недолго, но по пути дважды останавливался, зависнув с глайдером над живописнейшими пейзажами. Надо отдать Ликейскому архипелагу должное — красоты тут моё почтение! А вечером, когда освещение особо затейливое, тем более. Так что не отказал себе в удовольствии полюбоваться. Ну и время протянул, куда же без этого? Так что пришлось сажать глайдер уже практически вслепую: в знакомой бухточке уже царила тьма, поскольку радоваться последним лучам заходящей звезды мешали отвесные скалы. Иллюминацию же никто не включил… интересно, почему? Поленились? Хотя вряд ли, вон, и в эллинге, и в холле свет горит… а, ясно! Я же Лерку от «умного дома» отключил, теперь везде всё ручками, никакого дистанционного доступа. У неё. Но у меня-то он по-прежнему есть! Ну-ка, где тут софтина? Вот так лучше… хотя бы спотыкаться не буду. Осталось только решить, куда податься. В дом тащиться не хочется, там Лерка. А на веранде устраиваться… ну да, вариант.

Так, собственно, и поступил. Вот только развалиться на надувном матрасе не успел — за спиной у меня с лёгким шорохом распахнулась дверь, и в помещение кто-то вошёл. Хотя почему кто-то? Судя по шагам, точно не Розанов. И не кто-то из его парней — те все как на подбор массивные. Ну и какой же вариант остаётся? Правильно! Валерия Николаевна собственной персоной. Странно, что сама явилась. Жаждет узнать новости? Хм… в её ситуации это более чем вероятно. Вот только как мне себя с ней вести? Дилемма…

— Ничего не… — начал было я, развернувшись навстречу подружке, но та дожидаться окончания фразы не стала — ускорила шаг и чуть ли не с разбегу на мне повисла, обняв руками за плечи и уткнув лицо в грудь.

— Э-э-э…

— Я переживала, Вань…

— Хм…

— Прости…

Фига себе! Ну и как это понимать? Ей что, кто-то в моё отсутствие хвост накрутил? В смысле, мозги вправил? Или сама справилась?..

Похоже, последнее — по всему судя, слезу пустила. Ладно, с этим я знаю, как справиться. И для начала надо просто по спине погладить, этак успокаивающе. Проверено, действует. Ну а дальше как пойдёт…

2

— Подъём, душа моя, сегодня нас ждут великие дела!

— Ну Ва-а-а-ань, ну ещё немного… ну ещё пару мину-у-у-уток!..

— Боюсь, если я тебе позволю зевать ещё пару минуток, у тебя хле… э-э-э… кхм… короче, лицо порвётся!

— Дурак!!! — попыталась огреть меня подушкой зазноба.

Естественно, не преуспела — я уже вполне себе проснулся, а потому среагировал молниеносно: перехватил импровизированное оружие, дёрнул с доворотом, и оказался его счастливым обладателем. Правда, заодно на меня и агрессорша — особенно обворожительная спросонья — навалилась всем телом, включая отдельные округлости. Ну и… короче, ещё на добрые полчаса на надувном матрасе задержались. Ну а чего? Дело молодое, к тому же по обоюдному согласию. А подсматривать за нами попросту некому: Розанов слишком для этого деликатен, а его парням подобное даже в голову не придёт. С — субординация! Да и квартируются они довольно далеко, в эллинге. То есть прямо под скалой. В общем, утренний интим удался. Заодно и аппетит нагуляли, который пришлось утолять на уже ставшей привычной кухоньке. Но это уже после водных процедур, которые мы предусмотрительно принимали врозь. Ну да, чтобы ещё на часок не зависнуть. День не резиновый, а планов и впрямь громадьё: сегодня неплохо бы во все три точки наведаться. Во вчерашнюю совсем ненадолго, запустить плавучий дрон с привязанной к нему свежевыловленной латимерией. Рыба в наших краях широко распространённая, привычная для большинства хищников, а потому и весьма популярная в качестве живца. Правда, Гена — один из подручных дядьки Митяя — подогнал довольно крупный экземпляр, почти на кило живого веса. Но оно и к лучшему — мелочь на такую вряд ли сагрится, а вот кто покрупнее, очень вероятно, что и поведётся. Да, следственный эксперимент, хе-хе. Должен же я довести начатое до логического завершения? Должен. Вот и… придумал, да. Сработает — хорошо. Увидим, что за монстр засел во впадине. Не сработает — ещё лучше. Значит, нет там никакого монстра, а пустынность объясняется какой-то иной причиной. Возможно, где-то выход водорода, или что-то типа того. Заодно образцы на анализ возьму. Если будет не лень, то и с разных глубин. Ну а потом в остальные два места, куда вперёд — определюсь по ходу дела. Ну и самое главное, что сопровождать меня в поисках будет одна лишь Лерка. Да-да, вы правильно догадались, вчера вечером она на всё согласилась. Впрочем, это было понятно сразу, стоило ей только на мне повиснуть. Но я всё же вынудил её дать согласие на словах, так сказать, узаконить обещание. Перевести его в статус публичной оферты. В каком смысле публичной? Так в прямом! При свидетелях, а конкретнее — при Розанове и двух его парнях. И под запись, каковая уже хранится в особом закрытом разделе на сервере официального представительства рода Елагиных, ждёт утверждения со стороны главы оного. Так что теперь всё, уже не отвертится. Правда, ещё с моей стороны официальное подтверждение нужно, но это уже мелочь. Я задний ход давать не собираюсь. Да и не смог бы при всём желании — честь для аристократа далеко не пустой звук. А соврамши при свидетелях её очень легко потерять.

Собственно, в подобном исходе я особо и не сомневался, хоть и не желал себе в том признаться. Так сказать, был уверен, но подспудно, в глубине души. И сознательно отгонял саму мысль о Леркином согласии. Ну да, чтобы не спугнуть удачу. Вот такой я суеверный! Спасибо мастеру Лю, кстати, его стараниями я во всякую хрень типа рока, предназначения и судьбы-судьбинушки уверовал. Сейчас-то я немного прозрел и не без оснований подозреваю, что это его батюшка науськал, чтобы я постепенно с собственной незавидной участью свыкался. Но ведь получилось! Что характерно, у обоих.

А ещё вчера вечером, уже после того, как я зазнобу… скажем так, чуток успокоил — известным способом, хе-хе — у меня состоялся разговор тет-а-тет с дядькой Митяем. Дело уже шло ближе к полуночи, утомлённая в процессе, кхм, «примирения» Лерка умиротворённо посапывала во сне, а мне что-то не спалось. До такой степени, что я влез в шорты и выбрался с веранды на свежий воздух — реально свежий, пропитанный ароматами океана и недалёких джунглей. Выбрался, прошёлся по посадочному «пятаку», обогнув глайдер, да и пристроился на самом краю, облокотившись на перильца. Разве что плюнуть вниз постеснялся, и то лишь по той причине, что всё равно бы результата не увидел. А раз не видно, то какой интерес? Зато шелест мелких волн слышно. Да и заросли живут собственной жизнью — тут тебе и стрёкот насекомых, и шорох листвы, и даже хлопки перепончатых крыльев местных летучих млекопитающих. Это я про крыланов, если что. Ну и звезды над головой, куда же без них? Идиллия… если не вспоминать, по какой причине мы все, включая группу поддержки во главе с Розановым, собрались на «заброшке»… вот как раз в этот момент дядька Митяй и нарисовался, совсем как в старой присказке про «помяни чёрта».

— Кхм… Вань? — деликатно кашлянул он в попытке ненавязчиво привлечь моё внимание.

— Дядь Мить? — отвлёкся я от созерцания ночных красот. — Ты чего? Случилось что-то?

— Да не, всё путем! — поспешил успокоить родное начальство спец. — Не спится просто.

— Что, совесть нечистая? — усмехнулся я.

— Типа того, — кивнул Розанов, пристроившись рядом.

Только, в отличие от меня, он на перила не облокотился, а опёрся пятой точкой. Поэтому и смотрел не вниз, как я, а наверх, на чётко обрисованный силуэт горы и звездную россыпь прямо над ним. Это я точно знаю, потому что и сам недавно туда же пялился.

— Реально? — удивился я. — Хм… ну давай, колись тогда. Опять батюшку маменьке сдал?

— Это интересно когда бы я успел? — хмыкнул дядька Митяй. — Нет, Вань, тут дело скорее тебя касается. Ты только не обижайся, но я с твоей… с пассией, короче… поговорил, вот.

— Ага! А я-то всё голову ломаю, кто ей хвост накрутил?!

— Какой хвост?! Ты о чём, Вань? — не на шутку изумился Розанов.

— Ну, про режим секретности, допуск, социальный статус и прочее всякое такое, — неопределённо покрутил я ладонью в воздухе. — Мы ж с ней из-за этого днем разругались.

— А, это! — отмахнулся дядька Митяй. — Пустое, Вань! Я просто объяснил девочке, чем чреваты аристократические интриги и игры в политику для простолюдина. Дошло до неё очень быстро, надо сказать. А вот с социальным статусом… ну, ты понял… пришлось попотеть. Очень уж упрямая и свободолюбивая.

— Э-э-э… — несколько смешался я.

— Знаешь, Вань, как бы я её описал в двух словах? — не обратил внимания на моё замешательство Розанов. И сразу же ответил, не дожидаясь моей реакции: — Гордость и предубеждение. Есть такая древняя книжка, про викторианскую Англию… или чуть раньше… не суть, короче.

— Как ты сказал? — очнулся я. — Гордость и предубеждение?

— Именно.

— Хм… а ведь очень точно подмечено! Дьявольский коктейльчик, мать его!

— У свободных специалистов такое довольно часто встречается, Вань. Особенно у тех, кто не общается тесно с аристократами. Но их можно понять. А вот простить — вряд ли. Потому что в большинстве случаев ключевую роль играет именно предубеждение.

— Но не в нашем?

— Не в нашем, — согласился дядька Митяй. — У Валерии как раз-таки гордость взыграла. Предубеждение предубеждением, но тут оно подкреплено сугубо практическими обстоятельствами: брак между вами невозможен в принципе. И в этом моменте она права. Что же касается статуса наложницы…

— Дядь Мить?..

— А?

— А ты с чего вообще с ней об этом заговорил? Ну, я про наложницу? Я же просто прикалывался! Троллил её, понимаешь? Причём исключительно наедине! Ты как об этом вообще узнал?!

— Так вы из-за этого разругались, а вовсе не из-за секретности! — удовлетворённо хекнул Розанов. — А я-то всё голову ломаю…

— То есть ты утверждаешь, что СБ нас не прослушивало? — продолжил я гнуть свою линию.

— Вань, как можно! Ты ж наследник!

— Элементарно, дядь Мить, — не повёлся я, — по приказу главы рода, например!

— Нет, Илья Фаддеевич ничего такого не приказывал, — незамедлительно отпёрся спец. — Я вообще от тебя сейчас впервые услышал, что ты Валерии уже предлагал, хм, сменить социальный статус. Пусть даже и в шутку.

— А с хрена ли ты тогда к ней с разговорами про наложницу полез?! — окончательно потерял я нить рассуждений Розанова. — И с каких это пор ты вообще в сводни подался, а?

— Получается, с этих вот самых! — развёл руками дядька Митяй. — Ладно, Вань, не злись! Я не со зла. Просто… я видел, как вы друг на дружку смотрите. Всё же ясно, как божий день.

— Охренеть… реально со стороны всё настолько очевидно? — изумился я. — Чёрт… а я-то думал, что в самообладании мне не откажешь…

— Видно, но не всем, — успокоил меня Розанов. — Я ж тебя с детства знаю, Вань. Можно сказать, изучил тебя вдоль и поперёк. Да и работали сколько вместе…

Это да. Этого не отнять. Тогда что же получается? Я и для предков как открытая книга? И, страшно сказать, для Лидки?!

— В общем, посмотрел я на вас…

— … и жалко нас стало, так что ли? — завершил я мысль спеца.

— Ты уж прости старика, Вань, — и не подумал отпереться дядька Митяй. — И не злись, я дело говорю. Рано или поздно Илья Фаддеевич тебя женит, не отвертишься. И мне ли тебе говорить, что брак этот будет исключительно по расчёту? Извини, Вань, но жениться по любви мужчины рода Елагиных просто не могут себе позволить. Такова неприятная правда.

— Открытие сделал, дядь Мить! — огрызнулся я, но без огонька.

Просто потому, что реально возразить нечего. Я бы и рад, но… жизнь у меня такая. Везде и во всём, ежесекундно я должен думать прежде всего об интересах рода, а не о своих личных. Будь у меня хотя бы один старший брат, и было бы куда легче. Но нет, я сам старший. И на мне в будущем ещё и за Лидку ответственность. Так что прав Розанов, как ни крути. Женят меня, обязательно женят, и при этом даже мнением моим не поинтересуются. Есть такое слово — «надо». Именно так батюшка и скажет, поставив меня в один далеко не прекрасный момент перед фактом. Впрочем, такова судьба практически всех аристократов. А уж если ты из самого слабого рода в клане… участь твоя незавидна во всех отношениях.

— Открытие не открытие, но такую возможность грех упускать! — с жаром воскликнул мой собеседник.

— Какую ещё возможность? — вздохнул я. — Что-то я вообще тебя понимать перестал, дядь Мить…

— Возможность завязать и сохранить отношения, основанные на взаимности, Вань, — пояснил Розанов. — Поверь старику, это дорогого стоит! И не просто завязать и сохранить, а сделать это на вполне официальных основаниях, не прячась от людей. Понятно, что стерпится, слюбится… как у твоих родителей, например. Но им для этого без малого десять лет потребовалось! Десять, Вань! Мне Ильи Фаддеевича хватило, чтобы ещё и тебе такой участи пожелать! А ведь может даже так не сложиться! И что тогда? Ад, а не семейная жизнь.

— Дядь Мить, а разве это хоть что-то меняет? Жениться-то мне всё равно на другой!

— Э, нет, Вань! Поверь, так гораздо лучше! У тебя всегда будет отдушина. Плечо, на которое можно опереться. Да просто человек, который к тебе заведомо положительно настроен, причём бескорыстно! Где ты ещё такую найдёшь, а? На стороне-то оно чревато, особенно если попадёшься на горячем!

— Н-да… вот уж не думал, что железный спец Розанов настолько сентиментален! — ухмыльнулся я.

— А ты не зубоскаль, Вань. Хочешь честно?

— Ну, валяй.

— На девчонку мне плевать. Если бы только она в тебя втрескалась, я бы и пальцем не пошевелил. Потому что баловство это. Но у вас это взаимно. Вот ключевой момент. И только поэтому я решился вмешаться. Попомни мои слова, Вань: потом мне ещё спасибо скажешь!

— Ага! И детей крестить позову!

— Да всё ты прекрасно понял, Вань! — не оценил моего сарказма дядька Митяй. — И злишься больше на самого себя. Что сам не справился. А старый хрыч Розанов с первого же раза девке крылышки обломал. В общем, на меня злись, сколько хочешь, но на неё срываться не смей! И вообще, держись за неё.

— Да она сама!.. — начал было я, но был бесцеремонно прерван ответной отповедью:

— Ничего она не «сама», Вань! Втрескалась она в тебя по уши! И отбрыкивалась только из гордыни! Но теперь всё, считай, сломалась она. Гордыня, то бишь. Просто это был самый сложный шаг — признаться себе самой, что… ну, ты понял.

— Да уж понял, — вздохнул я, окончательно смирившись с ситуацией.

— Ладно, Вань, пойду я… и это, назавтра что-нибудь срочное надо?

— Да вроде нет… разве что рыбу какую-нибудь живую, и чтобы не очень мелкая…

— Много?

— Одной за глаза.

— Ладно, что-нибудь придумаю…

На том, собственно, и разошлись. Вернее, дядька Митяй свалил во тьму, оставив меня в одиночестве наслаждаться ветерком и прочими прелестями тропической ночи. Ну и думать всякое, куда ж без этого…

Ну а что я надумал, вы уже в курсе.

— Всё, Вань, я готова! — отвлекла меня от воспоминаний Лерка.

На посадочный «пятак», где я коротал время в ожидании зазнобы, она заявилась при полном параде: бикини, парео, шлёпки и панама с такими широкими полями, что можно вдвоём укрыться. Я даже было подумал возмутиться — типа, столько ждал, чтобы ты… разделась? — но вовремя прикусил язык. Сам не лучше. Понятно, что снарягой я затарился от души, едва в багажник всё барахло поместилось, но влезать в тот же скафандр повышенной защиты прямо сейчас я посчитал несколько, кхм, преждевременным. Успею ещё напариться, хоть в нём и есть терморегуляция. Но всё равно шорты с гавайкой пока куда уместнее. Особенно с учетом того, куда именно мы в первую очередь направимся. Место пусть и странное, но уже проверенное. Я и возвращаюсь-то туда исключительно из упрямства, чтобы окончательно и бесповоротно отсечь этот вариант и больше на него не отвлекаться. Ну да, зануда. Но за это батюшке моему спасибо скажите — именно он с самого раннего детства эту мою черту холил и лелеял.

— Ну, запрыгивай тогда, раз готова! — гостеприимно распахнул я пассажирскую дверцу глайдера. — Только аккуратней, там…

— Ай, блин!!!

— … дрон на сиденье. Забыл вчера убрать, — обречённо договорил я. — Сломала?

— Да вроде нет… у него же винты складываются?

— Складываются, складываются! — с радостью выдохнул я, заняв водительское место. — Одни неприятности от вас, душа моя Валерия Николаевна!

— А что так официально, Иван Ильич? — не осталась в долгу та. — Ой! Зачем так резко-то?!

— А это чтобы вы, сударыня, пристёгиваться не забывали, — пояснил я с усмешкой. — И вообще, привыкайте к новому статусу и новым обязанностям, госпожа Горяева-Елагина!

— С чего бы?.. Ух!.. Вань, ты чего такой сегодня?

— Какой?

— Лихой! Вон, виражи какие! И только не вздумай… а-а-а-а-а!!! Блин! Елагин!!! Аккуратней давай!

— Вот это я и имел в виду! — довольно ухмыльнулся я, выровняв глайдер. Положил летательный аппарат на курс, врубил автопилот, и выразительно покосился на Лерку: — Молодец! На лету улавливаешь!

— Ты о чём? — не сообразила та.

— Молодец, говорю! В новом статусе осваиваешься! Уже и мозг выносишь, и нотки повелительные в голосе прорезались! Не зря мою фамилию носить будешь! Пусть и на втором месте после собственной.

Ну да, одна из аристократических заморочек, сиречь условностей. Двойная фамилия — удел бастардов да наложниц. Только у бастардов сначала идет фамилия отца, а потом, через дефис, матери. А у наложниц на первом месте девичья, а потом уже, кхм, покровителя. В любом случае несмываемая метка, по которой сразу понятно, кто есть кто. И сделано это, кто бы что там себе ни думал, вовсе не с целью унизить носителей двойных фамилий. Наоборот, скорее, чтобы защитить от лишних нападок. Просто потому, что настоящим аристократам с ними связываться неприлично, а простолюдинам — неуместно. Впрочем, насчёт незаконнорожденных не уверен, им аристократический статус присваивается по факту рождения. Естественно, если хотя бы один из родителей таковым явялется.

— Дурак!!! — моментально надулась Лерка. Правда, выдержала недолго, всего пару минут: — А ты хитрый, Елагин!

— В смысле? — заломил я бровь, одновременно заставив глайдер прибавить скорости — показалось, что еле-еле тащимся.

— В смысле, что привязал-таки меня к клану! — обвиняюще ткнула мне пальцем в нос зазноба. — Я ведь правильно понимаю, что даже если откажусь от статуса наложницы, из рода меня не отпустят?

— Естественно! — фыркнул я. — Ты же носитель секретной информации! Кто ж тебя отпустит? Если только в океан, в цементных ботинках. Прямиком на дно, рыб кормить, хе-хе. Но это совсем уж крайний случай. А вообще тебе придётся принести вассальную клятву. И поверь, душа моя, лучше быть вассалом клана и наложницей наследника рода, чем просто вассалом клана. Потому что в последнем случае обязанности у тебя будут примерно такие же, а вот насчёт прав… скажем так, придётся очень сильно подвинуться.

— Вот я и говорю: хитрован! И я теперь просто обязана пойти к тебе в наложницы! Из принципа, чтобы тебе жизнь мёдом не казалась!

— Звучит как угроза!

— Так это она и есть! — заверили меня. — Баш на баш, как говорится.

— Неужели презлым заплатишь за предобрейшее?

— Ну, не прямо сейчас… и не презлым! А ещё я постараюсь растянуть удовольствие на долгие годы, Елагин! Только задумайся: долгие-долгие годы!

— Месть — это блюдо, которое подают холодным? — ухмыльнулся я.

— Именно! Лучше и не скажешь! — Лерка вознамерилась было в подробностях расписать планы на будущее, но как раз в этот момент я взял управление на себя и бросил глайдер в пике. — Ой!!!

— Привыкай, душа моя! — Затормозив летательный аппарат у самой воды, я стабилизировал глайдер относительно пролома в скале и врубил антиграв. — Не знаю, как ты, но я уже начал.

— Что, уже прилетели? — немного невпопад буркнула Лерка, но сразу опомнилась: — В смысле «начал»?!

— Превентивные действия, душа моя! Превентивные действия!

— Ой, да ну тебя, Елагин! — решительно пресекла свару девушка и принялась вертеть головой, благо блистер я уже откинул. — А тут красиво! Хотя место странное.

— Тоже так думаешь? А почему?

— Что «почему»?.. — свесилась Лерка над водой, едва не уронив панаму.

— Почему странное? Чувствуешь что-то? Интуиция? Ну, типа, женская?

— Да нет, какая, к демонам, интуиция! — отмахнулась зазноба. — Просто геология нестандартная. Большинство местных островов выглядят иначе. Обычно это вершины горных массивов, а тут просто одиночная скала посреди отмели…

— Отмели? Да тут глубины до трёхсот метров! А кое-где и с гаком!

— Вань, в масштабах океана это отмель. Поверь, я знаю, о чём говорю. Хотя… если подумать, то весь Ликейский архипелаг одна большая аномалия — такое ощущение, что литосферная плита вздыбилась, как будто по ней изнутри чем-то нехило долбанули.

— Вот мысли твои странные! — перебил я подружку, хоть и сам думал примерно так же. — А скала нормальная! Ну, я почти уверен! Сейчас кое-что проверим, и ходу отсюда.

— Ну давай, проверяй, — не стала спорить Лерка.

Впрочем, равно как и помогать. Так что пришлось всё делать самому, благо задача не самая обременительная. Ну, я так думал, пока не настало время привязывать рыбину к активированному водному дрону. А когда дошло до дела, внезапно выяснилось, что это не так-то просто! Ну, допустим, к «скату» леску пришпандорю — есть тут кое-какие выступы. А к этой демонической латимерии с какой стороны подступиться? На хвост петлю накидывать, что ли? Так дохлый номер… а, хрен с тобой! У меня крючок есть, да не абы какой, а мощный тройник от блесны! Завалялся в бардачке по случаю. Так что извини, рыба, но быть тебе насаженной спиной сразу на два крюка. И всё равно и сам облился, и сиденья уделал: Геннадий не придумал ничего лучше, как притащить рыбину в пластиковом мешке. Ну и… вот, короче. Хорошо, чешуя не колючая, как у тех же скатов или акул, и плавники не острые. Одно радовало — Лерка сидела молча, хоть по лицу её и было видно, что сдерживается она из последних сил.

— А ты ловкий, Елагин! — позволила она себе легкую улыбку, когда я наконец спихнул в воду и дрон, и резко забившуюся у меня в руках рыбину. — Пожалуй, тебе можно доверить самое дорогое!

— Так уже ж! — ухмыльнулся я, покосившись на… ну, вы поняли. И сразу же сделал невинное лицо: — Разве нет? Или ты что-то другое в виду имела?

— Да ну тебя, пошляк! — снова надулась зазноба и демонстративно отвернулась. Правда, и на этот раз молчала недолго: — Ой, Вань, а это так должно быть? Чего это она?

— Кто? — проследил я за направлением Леркиного взгляда. — А, рыба! Да она снулая просто, сейчас очнётся! Ну и мы ей поможем…

«Нейр» к этому моменту с блоком управления дрона уже благополучно законнектился, так что я без труда направил юркий аппарат к пролому в скале, параллельно заглубив его примерно на четверть высоты расселины. Подводной её части, конечно же. Естественно, бездушного дрона рыба пересилить не смогла, и вынужденно потянулась следом за ним, изогнувшись дугой — а как вы хотели, если в спине крюк? Правда, как я и напророчил, довольно быстро пришла в себя и выправила собственное положение относительно вектора скорости. Вряд ли, конечно, латимерия именно такими понятиями оперировала — если оперировала в принципе — но получилось очень даже неплохо: сначала рыбина пристроилась дрону в хвост, а потом и вовсе его обогнала. Опять же, с ожидаемым результатом, поскольку поводок не дал ей уплыть далеко. Зато позволил взять в сторону. И тут случился грандиозный облом: демонская латимерия заложила несколько сужающихся кругов вокруг моего «ската»… и намертво опутала его леской, полностью лишив хода. Мало того, оказавшись фактически нос к носу с дроном, рыбина обрела второе дыхание и рванулась столь мощно, что выдрала крючок — справедливости ради, с порядочным шматом мяса — да и была такова. Взмах хвостом, белёсое облачко — надо полагать, кровь — и только я её и видел. «Скат» же, лишившись мобильности, в полном соответствии с программой лёг в дрейф, почти незаметно смещаясь к проходу в скале.

— Да чтоб тебя! — в сердцах высказался я. — Ох-ре-неть! Вот это силища!

— Что там, Вань? — лениво поинтересовалась Лерка.

Участвовать в моих игрищах она категорически отказалась, вместо этого предпочла нежиться в лучах Иддии, предусмотрительно прикрыв лицо панамой. Ну и к общей «дополненной реальности» по этой же причине не подключилась.

— Рыба дрона запутала! — пояснил я, скинув гавайку. — Вот ведь… зар-раза!..

— А ты куда?!

— Придётся за «скатом» нырнуть, он ход потерял… и ведь всего метров пять до пролома осталось! Ну, может, чуть больше…

— А давай лучше на глайдере поближе подойдём?

— Смеешься что ли? Тут плыть-то!

В самом деле, дольше на пилотском месте устраиваться да предстартовые манипуляции производить. Единственное, глубоковато, так что я залез в бездонный бардачок и извлёк из него аварийную «дышалку» — сверхкомпактный дыхательный аппарат в виде нагубника с встроенным химическим реактором и парой колбочек с реагентом. Минут десять с таким продержаться можно, если активно двигаться. А если просто сидеть в кресле и ждать помощи, то и все полчаса. Ну и для текущей ситуации в самый раз… эх, ладно, чего время тянуть!..

— Эй! — запоздало среагировала Лерка на крен глайдера, но я к тому моменту уже летел рыбкой к водной глади.

В каковую и вошёл почти без брызг и по практически идеальной траектории, ухнув вниз на добрый пяток метров. Пришлось немного помочь себе руками, куда ж без этого? Но темп с самого начала взял неплохой — этак уже совсем скоро увижу дрон и без «дополненной реальности», так сказать, невооружённым взглядом.

Что характерно, увидел. И даже быстрей, чем предполагал, отчего ощутил лёгкое разочарование: люблю вот это ощущение парения в толще воды, которая приятно холодит кожу, и даже залившаяся в уши и нос влага особого дискомфорта не доставляет. Парил бы да парил… жаль, обычно долго не получается — запас кислорода в лёгких очень быстро выгорает. А с «дышалкой» другая проблема — тут привычка нужна и специфический навык. Опять же, дело прежде всего, так что я немного скорректировал курс и уверенно погрёб к дрону, который приближался с каждым мгновением. Ещё немного, ещё чуть-чуть… вот сейчас, руку протяну… есть! Теперь можно с чистой совестью выныривать, благо декомпрессия не грозит — глубина смешная, даже десятка метров нет. Хотя без привязки хоть к каким-нибудь ориентирам определить это довольно затруднительно: водная толща со всех сторон одинаковая — чуть зеленоватая, но достаточно прозрачная. А сверху ещё и дневной свет вполне себе пробивается. Так что куда плыть понятно. Теперь дрона обхватить поплотнее двумя руками, да активнее ногами работать… как говорится, плыви на свет, не ошибёшься!

Хм… а это что за странная муть? И ладно бы только в одном месте, я бы тогда на рыбью кровь эту странность списал. Но тут штук десять, и… движутся! Со всех сторон строго на меня! Это что же получается, нашёл?..

Нашел, на свою голову. Понять бы ещё, что именно. Или кого. А для этого неплохо бы из воды выбраться, от греха… так что прибавь скорости, Ванюша! И вертикально вверх, это кратчайший путь…

… как выяснилось, аккурат в чью-то пасть. Хотя пастью я бы это не назвал — так, что-то типа полупрозрачной трубы полуметрового диаметра, если не больше. И я прямиком в эту трубу и влетел, буквально через мгновение ощутив, как меня со всех сторон сжало чем-то упругим и студенистым…

3

… и неожиданно поддавшимся, стоило лишь рвануться в панике. Да в той же панике выпустить из рук дрона. Короче, порвался «мешок» подозрительно легко, разве что пришлось ещё немного повозиться, прежде чем полностью из его остатков выпутался. Ладно, «дышалку» каким-то чудом не выплюнул! Наверное, потому что не заорал. А не заорал, поскольку лёгкие пустые на тот момент были — вдохнуть я попросту не успел. Ну а потом волна ужаса, рефлекторный рывок и не менее рефлекторная попытка разорвать путы. Да хоть бы и ногтями! Получилось же?! Получилось! И бог с ним, с утопленным дроном… и вот она, поверхность! Как же я по тебе соскучился! Глайдер, где мой глайдер?! Вон он! Всё, прямо вперёд, короткими расчётливыми саженками. И ни в коем случае не паниковать, потому что паника это суета, а суета — потеря скорости…

— Ф-фух, мля!!! — выдохнул я, перевалившись через борт.

Повезло, что он невысоко, не факт, что я бы сейчас смог выполнить упражнение «выход силой». А Лерка помочь и не сообразила бы. Она вообще, такое впечатление, ничего не видела — как сидела, прикрыв лицо панамой, так и сидит.

— Вань?! Ты чего какой?! — всё же среагировала девушка на шум, выглянув из-под головного убора.

— К-какой?!

— Растрёпанный! И возбуждённый!

— Будешь тут возбуждённый, — буркнул я, — когда чуть не съели!

— Кого съели?! Тебя?! — У Лерки в буквальном смысле глаза полезли на лоб. — На тебя кто-то напал?!

— Вот именно, кто-то! — огрызнулся я, лихорадочно елозя курсором в «дополненной реальности». — Где же этот отрывок?! Вот! Смотри, Лер! Вот эта хрень меня проглотила! Это вообще что… то есть кто такое?!

— Реально проглотила?! — не сразу поверила Лерка. Но, едва я запустил видео, все сомнения исчезли. Правда, уступив место радостному смеху: — Вань, это обычная спирофора! Зачем так пугать-то?

— Спиро… кто?! — переспросил я, рассмотрев с чуть другого ракурса ту самую «трубу» полуметрового диаметра — этакий здоровенный «пакет для запекания», только из полупрозрачной соплевидной массы, а не из термостойкой плёнки.

— Местный эндемик, занимает нишу медуз, — пояснила зазноба. — Для людей не опасна, как ты сам только что убедился. Мозг отсутствует как класс, поэтому питается всем, что попадётся на пути, от планктона до более-менее крупной рыбы, которую обездвиживает токсином. На людей он, кстати, не действует. Разве что почешешься немного…

— Ф-фух!.. — еще раз с огромным облегчением выдохнул я. — То-то чую что-то знакомое… спирофора, хе! А я ведь чуть не обоср… э-э-э… чуть не оконфузился! И жжётся, тварюга!

— Это из-за солёной воды, она с токсином реагирует. Вот, оботрись, — протянула мне полотенце Лерка.

— Спасибо, душа моя! — от души поблагодарил я, воспользовавшись подружкиным даром. — А почему мы их раньше не видели?

— Так они мигрирующие… — пожала плечами зазноба. — У них есть что-то вроде охотничьих угодий. Как ориентируются — вопрос десятый, похоже, по движению водных слоев на разных глубинах, ну и просто плывут по течению… в общем, вчера их тут не было. Поэтому ты их и не обнаружил. А сегодня приплыли. Ну и вот! — развела Лерка руками. — Надо полагать, ту бухточку в скале десяток особей может процедить за какой-нибудь час. Причём процедить в буквальном смысле. Поэтому она и безжизненна.

— Ну ты скажешь тоже — час! — усомнился я. — При тех глубинах… да там десятки, если не сотни тысяч кубов воды!

— Ну да, преувеличила чуток, — легко пошла на попятный подруга, — но суть ты понял. Если они там регулярно питаются, да ещё и в количестве… ничего удивительного, что там никто более-менее крупный не живёт.

— Н-да… всё-таки пустышка, — заключил я. — Ладно, тогда полетели на вторую точку.

— А дрон? — напомнила Лерка.

— Да хрен бы с ним! Знаешь, душа моя, оказаться в желудке, пусть даже у спирофоры, удовольствие ниже среднего.

— Ну, как знаешь, дорогой.

На том, собственно, и порешили. Куда именно лететь, Лерке было абсолютно параллельно — такое ощущение, что, добившись своего, она потеряла к процессу интерес. Впрочем, а чего ещё я ждал? Что она вместе со мной станет погружаться к таинственным артефактам? Фигушки, я и сам в такие места не полезу, поищите дурака в другом месте. Вон, сиганул в воду, не подумавши, так сразу же приключений на афедрон огрёб. Ладно, это всего лишь безмозглая студенистая тварь. А если что-нибудь посерьёзнее нарисуется? Нет, нет и ещё раз нет! Решительно отказать! Только дроны, и только на дистанции! Благо запас позволяет. Это летающих у меня всего лишь парочка… э-э-э, уже один, известно чьими стараниями, а подводных… есть, в общем. Так что план предельно прост: долетаем, осматриваемся, садимся где-нибудь поблизости, запускаем дронов. Сначала воздушного, потом, если всё в порядке, то и «ската». А дальше война план покажет.

Спрашиваете, что я имел в виду, когда сказал, что Лерка своего добилась? Да всё то же… с одной стороны, она теперь постоянно при мне и, соответственно, в курсе текущих событий, связанных с поиском профессора Эйгена. А с другой… вот не покидает меня ощущение, что она и сама уже давно хотела согласиться на, кхм, изменение социального статуса, но гордость не позволяла. А тут вон как хорошо получилось! Можно сказать, сдалась под давлением обстоятельств. Ажно целых два мужлана её прессовали. Ну и могла ли она, хрупкая девушка, сопротивляться такому? В смысле, долго сопротивляться? Вот и я так думаю, хе-хе. Понятно, что сама она ни за что не признается, но я ведь всё вижу. Меня, на минуточку, всю жизнь к дипломатической стезе готовили, так что смею надеяться, что психолог и физиогномист из меня не самый плохой. И не надо мне тут про лженауку рассказывать, я сугубый практик, мне достаточно определить сиюсекундную реакцию, на определение судьбы с первого взгляда не претендую. В общем, Лерка рада, что всё так сложилось. Подспудно, не признаваясь в том даже себе самой, но рада. А ещё она до сих пор не осознала, что теперь может и деда защитить да к делу пристроить. В том, конечно же, случае, если мы его отыщем. В чём я лично уже, кхм… ладно, не будем о грустном.

До точки номер два добрались довольно быстро — четверти часа не прошло. И да, я не стал мудрствовать лукаво, и проложил курс к тому варианту, который был к нам тупо ближе. В принципе, разница не критичная, пятнадцать километров по прямой, если через гору перевалить, то бишь плюс путь на подъём, либо тридцать с небольшим вдоль побережья. То на то и получается, с какой стороны ни зайди. Но должен же я был хоть как-то обосновать выбор? Должен. Не монетку же бросать, в конце-то концов?..

Справедливости ради, место оказалось очень похожим на предыдущее: практически такой же близкий к идеально ровному кругу провал в окружении скал. Разве что размещался он в одном из отрогов той самой горы, что дала название острову — Исла де Монтанья. Ну и да, заметно больше, около километра в поперечнике. Чтобы такое количество воды процедить, не хватит и целого стада спирофор, особей этак на сотню. Даже если, как Лерка, слегка преувеличить. В общем, тут есть, где разгуляться хищнику. В остальном же… ну, проходов не два, а три, и все арочного типа, а не просто проломы. Ну, скалы пониже… но не пожиже! Да и общая глубина, если верить спутниковой карте, тут поменьше — сто восемьдесят плюс-минус пять метров. Почти везде, только в одном месте одинокая подводная скала торчит. Причём тоже не особо впечатляющих размеров — максимум двадцать метров в ширину, и около тридцати в длину. Вся же остальная акватория практически ровная чаша, я бы даже сказал, природный амфитеатр. И ни малейших признаков отмелей и уж тем более пляжей! Даже более-менее плоских каменных уступов я не обнаружил ни на первый, ни на второй, ни даже на пятый виток. Так и пришлось сажать глайдер чуть поодаль, на обратном — куда более пологом — скате скалистой гряды. И даже Лерка, к тому моменту переставшая притворяться, что ей на всё пофиг, не нашла, что возразить. Впрочем, и от рацпредложения типа «почему бы не зависнуть над водой прямо в провале» благоразумно воздержалась, за что ей большое человеческое спасибо. Зато не отказала себе в удовольствии хорошенько потянуться, окинуть взглядом живописные окрестности и заявить:

— Эх, красота! Вань, я ноги разомну?

— Ну, разомни, если тебе не интересно…

— С дроном-то возиться? Спасибо, наигралась уже, — отказалась зазноба. — Да и вообще… как показала практика, меня к ним лучше не подпускать.

— Скажи ещё, на пушечный выстрел! — помимо воли улыбнулся я. — Хотя… «леталка» у меня всего одна осталась, так что…

— Елагин!!! — возмутилась зазноба.

— Что «Елагин»?! Ты ж сама сказала: как показала практика!

— Дурак!

— Ещё какой, — и не подумал я оспорить Леркино утверждение. — Так что гуляй пока, только по сторонам посматривай.

— Думаешь, тут хищники водятся?

— Ага. Двуногие.

— Так здесь же табу?! — удивилась Лерка. — Аборигенам сюда нельзя!

— А шаманам?

— Ладно, убедил, — изменилась в лице подружка. — Или не ходить?

— Да иди, пошутил я! Просто гуляй не в ту вон сторону, — дёрнул я головой в направлении джунглей у подножия горы, — а к гряде. Я тебя тут хоть видеть буду. И повнимательней давай, вдруг что интересное попадётся? Наскальная живопись, например… или ещё что-то из народного творчества. Совмести приятное с полезным, короче.

— Хорошо, посмотрю.

Ладно, трындеть не мешки ворочать, но и работу работать за меня никто не будет. Так что «леталку» — вторую, ту, что из багажника, а не пострадавшую под Леркиной пятой точкой — в руки, и погнали. «Нейр», «дополненная реальность»… есть коннект: вон как резво пропеллеры завертелись! Едва удержал, до того резко рванулась «птичка». Теперь просто подкинуть повыше, да и запустить эмуляцию джойстика — не люблю мысленное управление, слишком напряжно. Чуть отвлёкся, и кранты! То ли дело пусть и насквозь виртуальное, но всё же периферийное устройство, которое при должном уровне фантазии можно даже «ощутить» кончиками пальцев. Забавный эффект, кстати, типа фантомных болей: приблуды нет, а в нервных окончаниях отдаётся. Ну и да, привычка ещё нужна, чтобы с прямым подключением к камере работать — экран в «виртуальности» панорамный, углы обзора даже слишком широкие. Зато шикарный вид с высоты крыланова полёта компенсирует все неудобства — вон как горизонт раздался! Хотя, пожалуй, это я увлёкся, надо чуток приземлить «птичку»… и пройти на бреющем прямо над Леркой, едва не сбив ей панаму с головы.

— Дурак!!!

Ну да, чего-то такого я и ожидал. И, не отказав себе в удовольствии заложить над зазнобой пару кругов, дождался с её стороны крайне неприличного жеста и отправил дрона дальше, через скалы и круто вниз, к самой воде. Разве что в свободное падение отпускать поостерегся, и скорость задал довольно небольшую. Тот же крылан, например, спикировав с вершины скалы, достиг бы цели за пару мгновений. Мой же аппарат спускался медленно и величественно… хотя нет, для «величественно» он габаритами не вышел.

Спросите, зачем такие сложности? Да вот предчувствие у меня… ещё не «псевдосамадхи», но что-то такое вдруг накатило. Поэтому лучше помедленнее, чтобы в случае чего на повторе подробности разглядеть можно было. Одно дело буквально пара кадров, и совсем другое — хотя бы десяток. Возможности видеоредакторов ведь тоже не безграничны. Даже при моих финансовых ресурсах, хе-хе. Мне ведь нужны достоверные сведения, а не домыслы, правильно? Так что потихоньку, полегоньку… минус пять метров от гребня… минус десять… двадцать… оп-па! Помехи!

Хм… подозрительно быстро пропали, кстати. И до самой воды больше не появились. Что ж, никто и ничто не мешает перепроверить. Давай-ка вверх, дружок! И вот здесь помедленнее… есть! Ещё раз стоп, теперь вниз… да! А ну-ка, попробуем зависнуть… чёрт!

Против ожидания, дрон на заданной отметке зависать не пожелал — при приближении вдруг дёрнулся, и сместился вниз на добрый метр. И в обратном направлении тоже, то есть от вектора скорости эффект не зависел. Очень, к слову, затейливый эффект: пока дрон двигался медленно и плавно, без резких рывков, к заветной отметке он приближался. Но стоило ему лишь оказаться примерно сантиметрах в десяти от нужной высоты, как сразу же следовал рывок на метр с небольшим. Визуально это воспринималось, как выпавший кадр. И не только визуально — я не поленился выделить отрывок в записи и разложить его покадрово. И таки да! В одном месте зиял разрыв. Только не в один, а в целых три кадра. Чудеса, да и только!

Увлёкшись нечаянной загадкой, я продолжил эксперименты: попробовал провести дрон сверху вниз в нескольких местах сначала по окружности амфитеатра с максимальным диаметром, практически вдоль скал, а потом пустил аппарат по сужающейся спирали. И знаете, что выяснилось? Сфера. Помехи возникали в строго определённой сфере, центром которой являлась скала на дне чаши. Да-да, та самая единственная в своём роде. Причём эта самая сфера никак более не обозначала своего присутствия. Исключительно лёгкие помехи в видеопотоке с камеры дрона. Всё. Я бы, пожалуй, погрешил на какую-нибудь металлическую жилу, выходящую в скалах на свет божий, но… сфера?! Пожалуй, стоит ещё разок проверить…

И да, ещё один момент: за пределы амфитеатра аномалия — будем называть вещи своими именами — не выходила. Но и строго по его центру не располагалась, будучи смещена на юго-восток. Опять же, если считать от центра. Хотя размеры впечатляли — радиус, пожалуй, метров триста. Ну, плюс-минус. То есть непосредственно над водой торчал лишь кусок сферы, этакий стометровый купол. На его-то край и наткнулся мой дрон. Впрочем, даже если бы мы сели на противоположной стороне бухты, я бы однозначно сферу помех обнаружил, поскольку в любом случае заставил дрон пересечь акваторию, да и наверняка не один раз.

— Вань? — отвлекла меня от дела заскучавшая Лерка.

— А?! Что? — очумело помотал я головой, машинально «смахнув» с глаз долой виртуальный экран. — Ты чего, Лер?

— Это я спрашиваю! Вань, ты уже минут сорок дрона над водой гоняешь, и ничего не говоришь! Нашёл что-то?

— Да сам не знаю… помехи какие-то.

— И всё?! — удивилась моя подружка. — Ты с помехами забавляешься?

— Не с помехами, а с конфигурацией неизвестного энергетического поля, их вызывающего!

— А с ней что-то не так? В смысле, с конфигурацией?

— Она сферическая.

— И что? — не поняла Лерка.

— И всё, — пожал я плечами.

— Н-да…

— Да я уж и сам понял, что хорош развлекаться! — заверил я подругу. — Всё, переходим к следующему этапу, запускаем «ската».

— Э-э-э… а как? Заберёшься на скалу и закинешь его в море, что ли? — с лёгкой ехидцей уточнила та.

— Не, не получится, — отрицательно помотал я головой. — Пожалуй, придётся на глайдере вниз спуститься… или подойти на нём же со стороны одного из проходов, и запустить дрон снаружи.

— Мне тут подождать? — без особой охоты предложила Лерка.

— Можешь… — начал было я, но сразу передумал: — Нет, не хочу терять тебя из вида. Ну и опять же: в горе и в радости, и ты ды, и ты пы… на опасности это тоже распространяется, насколько я понимаю.

— Ну спасибо, Елагин!

— Всегда пожалуйста, душа моя! Пожалте в кабину, сударыня! — гостеприимно распахнул я дверцу. — Кстати… нашла что-нибудь?

— Не-а. Обычная дикая скала, куда ни кинь взгляд.

— Ну тогда тем более давай со мной…

Впрочем, с посадкой в глайдер я чуток поторопился — сначала пришлось дождаться возвращения «леталки». И вопреки ожиданиям, проблем с этим никаких не возникло, дрон благополучно взмыл над скалами и по моей команде плавно спикировал прямо мне в руки. После чего ещё и подвергся тщательнейшему осмотру, но никаких повреждений, равно как и какого-либо иного воздействия со стороны сферы с помехами я не выявил. Визуально, понятное дело. Но даже тут я не поленился, задействовал цифровой зум «нейра». А ещё запустил полный цикл программных тестов. И тоже с тем же результатом — то бишь абсолютно зря. С дроном не случилось ровным счётом ни-че-го. Разве что отсырел чуток снаружи, и по этой причине я закинул его в багажник, а не на заднюю полку, как намеревался ранее.

Ну а потом настало время принять очередное решение: лететь к ближайшему проходу и запускать «ската» снаружи, рискуя потерять с ним связь в скальном массиве, или же спуститься на глайдере в амфитеатр, естественно, держась как можно дальше от незримой сферы?

— Вань, да рожай уже давай! — не вытерпела в конце концов Лерка. — Столько времени потеряли!

Сказано это было минуте примерно на третьей, как мы зависли на порядочной высоте над скалами.

— Хм, а ведь верно, — согласился я с подругой.

И плавно, как давеча летающий дрон, направил глайдер прямо вниз, к амфитеатру. С одной стороны, через проход в гряде оно безопасней… вроде бы. Но это ещё не доказано. Я про наличие какой бы то ни было опасности в принципе. С другой — много лишней мороки. И уж точно намного медленнее, чем прямиком запустить «ската». Так сказать, непосредственно в акватории. Что же до помех… мы аккуратненько, вдоль стеночки. Скальной, хе-хе.

И ведь получилось! Снижался я — чисто на всякий пожарный — на максимально возможном удалении от зоны помех, и уже потом, зависнув где-то в метре над водой, повёл летательный аппарат к подводной скале — тупо по азимуту, но медленно и аккуратно. Зачем? Да просто не хотелось терять с дроном визуальный контакт в момент его прохождения через зону помех. «Леталку»-то со стороны я не видел, полагался исключительно на видеоканал. Ну а сейчас грех не воспользоваться ситуацией. Вот и крался в час по чайной ложке, решительно игнорируя недовольное ворчание спутницы.

Кстати, скальная стена по кругу сыграла нам добрую службу: в собственно амфитеатре царил полнейший штиль. Ни единого движения воздуха! Разве что слабенькие конвекционные потоки, но они сдвинуть с места зависший на антиграве глайдер не могли при всём желании. Но я всё равно активировал автопилот, чтобы тот в случае необходимости подрабатывал тягой и гарантированно удерживал летательный аппарат на месте.

— Ну что, запускаем? — легонько толкнул я Лерку в плечо, чтобы та отвлеклась от созерцания водной глади.

— А есть другие варианты, Елагин? — саркастически хмыкнула та.

— Можем в «заброшку» вернуться, — с невинным видом предложил я.

— Ну уж нет! Запускай, давай! А лучше сразу двух!

— Не, с двумя сложно, — ушёл я в отказ. — Разве что…

— Что?!

— Смею ли я побеспокоить вашу милость?..

— Дурак! — снова вспыхнула зазноба. Но сразу же задумалась: — А я к нему подключусь? Или «нейр» прошивать надо?

— Чего сразу «прошивать»? — удивился я. — Софтину скачаешь, и всё. Лови ссылку.

— Да я бы с радостью… но кое-кто мне аккаунт урезал!

— Ладно, я понял, в чём твой хитрый план!

— И в чём же?

— Ты таким образом вынуждаешь вернуть тебе доступ к сериалам в сетке!

— Какой ты умный, Вань! — притворно восхитилась Лерка. — Да, ты прав! Только о том и думаю! И день, и ночь!

— Ладно, ладно, вернул… держи ссылку.

— Все, скачалось, — сообщила мне через несколько секунд подружка. — К какому цепляться?

— Да без разницы! — отмахнулся я. — Они одинаковые. Бери, до которого дотянешься.

— Ладно… взяла. Дальше что? А, есть, законнектился.

— Теперь бросай его в воду… только подальше, чтобы брызги не долетели! Ай!!!

— Ну, как смогла! — развела руками Лерка. — Когда его активировать?

— Да уже можно… и держи его примерно в этой области, вперед пусть не суётся. Будем с его камеры отслеживать моего «ската».

— Ладно… видео вывести?

— Давай, — не стал я спорить.

Общая «дополненная реальность» и не такое позволяла, так что пусть будет. Теперь аккуратно спустить в воду уже моего подопечного… и на глубине буквально в пару метров активировать, преобразовав из монолитного «шара для боулинга» в гибкого и ловкого механического хищника. Есть! Видеопоток на соседний с Леркиным экран… готово. Теперь всплыть на поверхность… тоже есть.

— Погнали, Лер?

— Погнали, Вань.

Хм… а ведь стрёмно! Вроде бы и предпосылок для беспокойства никаких, а всё равно свербит на душе. Интуиция, что ли? Хотя «псевдосамадхи» отпустило, причём ещё наверху, на скале. Ладно, фиг ли время тянуть?..

«Скат» мой, как исконному обитателю глубин и положено, в воде себя чувствовал как дома, а потому скорость развил нешуточную. И если бы не зум, то я бы его очень скоро потерял из вида. А так очень даже ничего: и визуально наблюдаю, и камера второго дрона отслеживает. Так сказать, взгляд с двух направлений. Ещё немного, еще чуть-чуть… есть! На центральном экране в «дополненной реальности» мелькнули знакомые помехи. А на двух соседних — ничего. То есть никаких внешних проявлений. Как плыл «скат», так и плывёт… впрочем, для чистоты эксперимента надо с ним тот же трюк провернуть, что и с «леталкой», то бишь вернуть назад, замедлить и попытаться зафиксировать аккурат на границе сферы…

— Чёрт!

— Что там, Вань?

— Да в том-то и дело, что ничего! В смысле, ничего не понятно!

«Скат», как и летающий дрон до него, при попытке остановиться непосредственно в зоне помех рывком переместился вглубь сферы, только не на метр, а чуть меньше. Видимо, большая масса сказалась. Картинку я такую уже наблюдал, причём неоднократно. А вот собственные глаза мне показали… по сути, то же самое: медленное перемещение, рывок, и снова едва заметное движение.

— Что-то тут точно есть, Лер, но… не с нашим оборудованием эту хрень изучать. Здесь нужна нормально оснащённая экспедиция, причём крайне желательно физиков. А я, сама знаешь, самоучка. Так, по верхам нахватался…

— И что ты предлагаешь?

— Надо скалу осмотреть. Раз уж столько времени убили…

— Логично.

— Значит, продолжай отслеживать моего «ската». И в случае чего предупреди.

— В случае чего? — выделила голосом последнее слово Лерка.

— Кабы я знал, душа моя! Всё, погнали!..

Дальше вести «ската» по поверхности я смысла не видел, а потому сразу же заставил его погружаться под углом примерно в сорок пять градусов — аккурат чтобы к вершине подводной скалы подгадать. Плюс довольно скоро пришлось озаботиться коррекцией изображения с камеры, поскольку уже на пятидесяти метрах видимость сильно ухудшилась. А на ста и вовсе тьма вынудила врубить подсветку — как в оптическом, так и в инфракрасном диапазоне. Эх, сюда бы сканер мультичастотный! А так придётся скалу несколько раз обогнуть, чтобы составить объёмную модель.

Впрочем, первые её контуры проступили уже на полутора сотнях метров глубины, и у меня моментально зародились смутные сомнения. Дополнившие, так сказать, мутную картинку. Но вслух я ничего говорить не стал — смысл, если данных пока явно недостаточно? А вот когда дрон приблизился к верхушке скалы практически вплотную и крайне удачно выхватил лучом фонаря добрый кусок её поверхности, промолчать уже не получилось:

— Лер, ущипни меня!

Справедливости ради, подружка к этому моменту пребывала примерно на той же стадии обалдения, что и я, а потому лишь потрясённо прошептала:

— Буквы? Латиница?..

Хм… видимо, не глюки. Или глюки, но групповые. Но почему одинаковые? Значит, всё же…

— U. S. Space Force… — медленно прочёл я вслух, всё больше и больше охреневая. — USS New Horizon… Лер, какого дьявола?!

4

Как нетрудно догадаться, мой риторический вопрос остался без ответа. Собственно, на то он и риторический, хе-хе. Зато Лерка озвучила другой, самую чуточку конкретней:

— Вань, что это?..

— Ну, на индейскую наскальную живопись не особо похоже, — пожал я плечами, более-менее овладев собой. — Хм… и на египетскую тоже не тянет. Латиница как она есть, Лер.

— Да я не об этом! — отмахнулась подружка. — Я в смысле что это за хреновина в целом? Ну, на которой надпись?

— Ну ты, мать, спросишь, так спросишь! — протянул я. — Вот так прям сразу и не скажешь, вблизи — стена стеной. Исписанная.

— И ещё изрисованная, — обратила внимание моя соратница на какую-то невнятную мазню в правом нижнем углу дисплея. — Вань, ты или давай подальше дрона отведи, чтобы больше захватить, или пусть он вдоль туда-обратно плавает. Жуть же как интересно!

— Вот даже спорить не буду, душа моя, — горячо поддержал я зазнобу. — Только терпения наберись, это дело, сдаётся мне, небыстрое.

— А ты треплись поменьше! — посоветовала Лерка. И сама же на свой совет, кхм, забила: — Вань, а ты ничего странного не видишь?

— В плане? Тут всё странное!

И действительно, к этому моменту «скат» уже порядочно сместился в сторону, захватив в бледноватый луч света не только ту самую «мазню», но и кое-какие особенности скалы. Я имею в виду очертания, если кто вдруг не догадался. Правда, гигантским усилием воли заставил себя об этом пока не думать — нужна более цельная картина, чтобы делать какие-то выводы. А тут — нате вам! — Лерка со своими замечаниями.

— Да это понятно! — снова отмахнулась зазноба. — Я конкретно про надпись. Ничего не замечаешь?

— Она… — присмотрелся я повнимательней, — объёмная, что ли?

— Угу. И монохромная. Вернее, такого же цвета, как скала. А выделяется только из-за теней.

— А ведь точно! — незамедлительно убедился я в правоте спутницы. — И шрифт ровнёхонький! И однотипный в обеих надписях.

— А что сия галиматья означает? — озадачилась, наконец, Лерка.

— Тут-то как раз всё просто: Космические силы Соединённых Штатов, — перевёл я первую надпись на росский. — А то, что дальше… USS — это UnitedStatesShip, то бишь «корабль Соединённых Штатов». Колумбайны эту традицию у бриттов переняли, у тех тоже все военные борта с индексом HMS, то бишь Her… ну, или His, если король правит… а дальше Majesty Ship. Корабль Его или Её Величества.

— Поня-а-а-атно! — протянула Лерка. — А «Нью Хорайзон», стало быть, имя собственное?

— Совершенно верно, душа моя. Права ты и насчёт имени собственного, и насчёт корабля…

— Вань, ты уверен?

— Да сама глянь! — вывел я в общий доступ 3Д-модель «скалы». — Корабль, Лер. Самый, что ни на есть. В натуральную величину. И во всех конструктивных подробностях.

— Странный он какой-то!

— Просто очень старый, — пояснил я. — Это не нынешних колумбайнов лоханка, тех, что из современного Протектората. Это реально американский шаттл из времён перед Рывком! Ну, или самое начало Рывка.

— Офигеть!..

— Сам в шоке.

— Это сколько же ему… веков?! — никак не могла прийти в себя зазноба.

— Много, душа моя. Видишь ту «мазню»? — чуть сместил я изображение в «дополненной реальности», чтобы искомый участок занял центр дисплея. — Хотя о чём я, ты же первая на неё внимание обратила. Это эмблема NASA, Североамериканского космического агентства. В оригинале она выполнена в цвете, но у нас, как видишь, это тоже… пожалуй, «слепок». Поэтому картинка и не очень чёткая, хоть и узнаваемая. Ну-ка, погоди чуток… вот, сама посмотри!

Выуженный из недр Большой сети рисунок и впрямь при должном масштабировании и повороте идеально совместился с «мазнёй», не оставив ни единого сомнения в происхождении последней. Да и сама «скала», после ещё пары минут поисков, почти вписалась в трёхмерную модель шаттла типа «Evidence». Почти, да. Но всё-таки не полностью: продолжавший наматывать круги вокруг загадочного объекта «скат» с каждой минутой добавлял подробностей картине, и в результате вырисовывалась весьма забавная… даже не знаю, как назвать. Инсталляция? Да, очень своеобразная и крайне неестественная для затерянного среди бескрайнего океана чужой планеты островка. Ну не могло такого оказаться здесь и сейчас! В принципе не могло! Где-нибудь на Карибах (земных, естественно) ещё куда ни шло, хоть и тоже вряд ли… но у нас на Ликейском архипелаге?! Чёрт возьми, как?! Как, Холмс?! Ну и вторая нестыковка — почему под водой?! Разве не логичнее поместить превращённый в монумент шаттл на постаменте, да где-нибудь повыше? На какой-нибудь господствующей высоте, чтобы со всех сторон восхищённым зрителям было видно? А тут взяли, и утопили. Где логика, я вас спрашиваю?!

А, это вы меня спрашиваете, с чего это я про постамент заговорил? Да просто нижняя часть скалы очень на него смахивала. И не какой-нибудь простенький, в виде куба или параллелепипеда, а весьма затейливый, в общем и целом повторявший абрис нижней части корабля с атмосферными плоскостями, дюзами и хвостовым оперением. Ну, такой, знаете, чтобы складывалось впечатление, будто шаттл вырастает из скального массива. Будь здесь, на глубине, хоть немного посветлей, зрелище бы оказалось поистине незабываемым! И по-настоящему масштабным: судя по показаниям с датчиков дрона, монумент выполнен один к одному с оригиналом. Я и до того догадывался, а теперь убедился на сто процентов.

— Вань, а давай в него… заберёмся?! — азартно выдохнула Лерка, сбив меня с мысли.

— Чего?! — озадачился я. — Куда заберёмся?

— Ну, внутрь! Это же шаттл, сам сказал! Только представь: этакая древность, сотни лет законсервированная в солёной воде! Где ещё такое увидишь, а?!

— Лер, боюсь тебя разочаровать, но…

— Думаешь, это не корабль? — сникла спутница.

— По всем признакам — нет. Искусная имитация, не более того.

— Обоснуй-ка, Елагин! — не повелась подруга.

— Да легко! Видишь, все поверхности строго одного цвета — мокрого камня? А надписи и рисунки рельефные, но не выдолбленные, а, наоборот, выступающие, пусть и очень незначительно?

— Фига се ты подробности разглядел! — восхитилась Лерка. — Ладно… а ещё?

— А ещё на месте остекления кабины такой же камень. Ну и, самое главное, чтобы настоящий шаттл вот так вот задницей в скалу вмуровать это надо очень сильно постараться. Видишь, как плотно? По-моему, вывод очевиден: всю эту прелесть кто-то просто вырубил из здоровенного булыжника.

— А почему следов обработки тогда нет? — попыталась подловить меня зазноба.

— Потому что вряд ли именно рубили, скорее, резали. Или плавили, чем-то вроде лазера. А потом уже шлифовали.

— Это же кому до такой степени заняться было нечем?! — изумилась Лерка. — И где?! На Ликее!

— Хм… — задумался я, — а ведь и впрямь… не тащили же эту прелесть с Земли?..

— Тогда, получается, это сделали первые поселенцы? — пришла к единственному хоть сколько-то логическому выводу подруга.

— Похоже, Лер. Но было это очень давно, ещё до того, как на Гессиону пришли Аверины. Настолько давно, что все данные утеряны. А ещё, очень похоже, эта впадина раньше была как минимум плато, приподнятым над остальной частью острова. А потом произошло землетрясение, и вся вот эта прелесть затонула.

— Что-то как-то сомнительно это всё, Вань.

— Предложи другую версию, — дёрнул я плечом. — Менее сомнительную.

— Ну-у-у…

— Только не говори, что это реальный шаттл, который каким-то затейливым образом оказался глубоко в литосфере Гессионы и пытался вырваться из-под слоя камня, да так и застыл в шаге от цели! — решительно перебил я зазнобу. — Лер, это вообще ни в какие ворота! Вот как мог шаттл оказаться… в центре планеты? В ядре, можно сказать? Оно же раскалённое! И расплавленное! А ещё там мантия, и многокилометровая толща вулканических пород! И это я ещё молчу про осадочные! Вот как это возможно, а? В принципе?

— А ты уверен?

— Да в чём, блин?!

— В том, что это вот всё… ну, ядро, там, мантия… что оно всё есть?

— Лер, ты ведь биолог? — с бесконечным терпением в голосе поинтересовался я.

— Ну да. А что?

— Вот и не лезь в те области, в которых ни черта не смыслишь, вот что!!!

Ну да, сорвался. Виноват. А что делать? Нервы-то не железные… а вы бы на моём месте сохранили самообладание? Вот и я тоже не уверен.

Впрочем, Лерка моё состояние поняла правильно, а потому даже обижаться не стала:

— Вань, да я же не против! Просто… красиво же! А вдруг они как-то с Земли на Гессиону переместились? Ну, напрямую? Помнишь, ты про «кротовые дыры» говорил? Да и символика соответствующая у деда в записях?

— Лер, я понимаю, что с фантазией у тебя полный порядок, — немного успокоился я, — но давай ты её немного обуздаешь. Или хотя бы вслух не надо. Будем до появления дополнительной информации действовать по принципу бритвы Оккама. Ты же его помнишь?

— Естественно, — хмыкнула та. — Но, заметь, ты ведь и сам плодишь сущности! Приплёл каких-то американских первопоселенцев…

— А кто ещё мог такое… сотворить?! Не аборигены же?!

— Почему нет? — пожала плечами моя спутница. — Или… слу-у-ушай! А что, если они и есть те самые поселенцы? Вернее, их далёкие потомки? Ведь сходится же всё! И секретность, и закрытость, и даже то, что клан в их дела не лезет! Наверняка ваши какой-то договор заключили, когда начинали колонизировать Гессиону!

— Ну вот видишь, можешь же, когда хочешь! — похвалил я подругу. — Значит, давай именно из этих предпосылок и исходить. Ну, пока… ты поняла, короче.

— Да поняла, поняла! — в сердцах махнула рукой Лерка. — Но если ты и дальше будешь сидеть и рефлексировать, новых данных не появится!

— А если ты и своего «ската» к делу приставишь, в два раза быстрей получится! — не остался я в долгу. — Короче, подгоняй дрона, будем эту хреновину со всех сторон «обнюхивать». И предельно тщательно, так что не увиливай!

— Вань, муторно же!

— За что боролась, на то и напоролась, — мстительно усмехнулся я. — Давай-давай, не увиливай!

— Ладно, — смирилась с неизбежным подруга. — Только давай на секторы разобьём, чтобы друг другу не мешались.

— Хорошо, — не стал я спорить с напарницей. — Ты тогда давай от «кабины» начинай, и потщательней со стороны «пуза», а я своего пока ко дну сгоняю, гляну, что там и как.

Собственно, так и поступили: пока Леркин «скат» добрался до «шаттла», по пути с соответствующим спецэффектом миновав границу сферы помех, мой как раз успел спуститься к самому основанию «постамента». Где и обнаружил незамедлительно очередную странность — плавное сглаживание неровностей. То бишь если сверху «постамент» повторял очертания некоего космического аппарата «анфас», то чем ниже, тем менее выраженными становились неровности. А на дне и вовсе колонна стала идеально круглой, плавно раздавшись в стороны. Этакая ножка фужера, только перевёрнутая. Вот такая ассоциация у меня возникла. Признаюсь, не первая, но более… реалистичная, что ли… потому что та, которая первая, вообще из области фантастики. Даже упоминать о ней не хочется. Что? Настаиваете? Ну ладно, сами напросились… короче, со стороны всё это дело весьма смахивало на колоссальный кусок полиэтиленовой плёнки, растянутой между скал. И в эту самую плёнку какой-то затейник воткнул шаттл. Естественно, «пленка» под воздействием твёрдого тела растянулась, но окончательно не поддалась. И вся эта инсталляция так и застыла в хрупком равновесии. На самом деле, конечно, далеко не в хрупком — всюду камень. Но, блин, картинка весьма красноречивая! Ну или вот вам ещё одна ассоциация: муха в попытке сходу пробиться сквозь паутину. Я даже не поленился подогнать «ската» вплотную к сооружению и взять в нескольких местах пробы материала. Ну, как пробы? Просветил сфокусированным лучом сканера в локальном участке на всю глубину, что смог пробить, и прогрузил данные на сервер института геологии Святоиакиевского универа, благо связь наличествовала. Плевать на дороговизну, зато быстро. И знаете что? Банальнейший гранит. Как граниту и положено, сложносоставной. Стандартная для многих планет магматическая порода. Понятно, что от мира к миру состав отличался, но основные признаки прослеживались. Да и куда важнее для меня тот факт, что во всех пяти исследованных точках, включая кусок «хвостового оперения», материал оказался одним и тем же. Камень. Просто камень. Без пустот и посторонних вкраплений. Я имею в виду, металлических либо органических. Это открытие настолько меня разочаровало, что я даже на некоторое время впал в ступор, отпустив контроль над «скатом». Который совершенно ожидаемо начал медленно всплывать, двигаясь навстречу второму дрону. А тот, между прочим, делом занимался — ползал вдоль скалы, тщательнейшим образом её «обнюхивая».

— Вань, ты чего? — среагировала подруга на мой отрешённый вид. — Нашёл чего?

— Разве что местный гранит повсюду, — вздохнул я, подхватив виртуальный «джойстик». — Всё, Лер, давай завязывать. Каменюка она и есть каменюка. Хотя по-любому что-то внутри есть, какая-то гадость, от которой помехи идут.

— Определил координаты центра сферы? — моментально догадалась напарница. — Покажи!

— Да вот, — коротким жестом в «виртуальности» обозначил я нужную точку на плане амфитеатра. — Ничего сложного… зона концентрическая, тут и ребёнок справится.

— Вань, а ведь эта хрень в шаттле! Чуть ближе к хвостовой части… у тебя где-то план был, ну-ка, что там за помещение?

— Грузовой отсек, что же ещё, — отмахнулся я. — Только его на самом деле нет. Там массив гранита. На всю глубину.

— Уверен?

— Я сфокусированным лучом бил.

— А если просто не добил? Давай с двух сторон! — азартно предложила Лерка.

— Во вкус вошла, душа моя? — усмехнулся я. Каюсь, с лёгкой иронией, но зато без малейших признаков сарказма. — Ну давай, фиг ли…

— Сейчас, только «ската» сориентирую…

— Куда?! — возмутился я, когда Леркин дрон изменил курс.

— Вань, ну сам подумай! Ты место выбрал неудачное — сбоку. А нужно снизу и сверху, в этой проекции «шаттл» не такой толстый!

— Ладно, убедила, — признал я правоту подруги. — Тогда и моего нужно сместить… подожди-ка чуток…

— Готово! — всё же успела первой Лерка.

— Угу, я тоже готов, — подтвердил я следом. — Запускаем по моей команде. Три… два… пуск!

Пару мгновений ничего не происходило… а потом я резко провалился в состояние «псевдосамадхи», многократно замедлившее течение времени. Уж не знаю, что конкретно послужило тому причиной… или кто. Но всё равно хорошо — лишь благодаря расширившимся возможностям сознания я и смог уловить последовательность событий, при обычных обстоятельствах уложившихся бы в единый миг: моргнул — и нет его! Ну а так… этакая череда стоп-кадров: вот гаснут оба дисплея в «дополненной реальности»… вот по кабине и нашим с Леркой телам пробегает волна искривления и следом гаснут физическая приборная панель в глайдере и виртуальная в «нейре»… вместе с самим «нейром»! А потом и сам летательный аппарат грузно ухает в воду с метровой высоты, порождая концентрическую волну… и на ней же начинает мерно покачиваться. И следом тишина… та, что называют «звенящей». Которую замечаешь, только когда исчезают абсолютно все фоновые звуки. Но как этого можно достичь в природных условиях, лично мне решительно непонятно. Шум ветра, шорох воды, шлепки мельчайших волн по бортам глайдера — где это всё?! Понятно, что «псевдосамадхи»… но это состояние обостряет органы чувств, а не отключает их! А здесь и сейчас, такое ощущение, слух именно «отключился». Напрочь. Даже биения крови в ушах не чувствуется… и пошевелиться не могу…

Хотя нет, тело начинает слушаться — вон, уже и на Лерку взгляд сместить получилось. А та, такое впечатление, силится заорать, да всё никак…

— Ва-а-а!!!

Тьфу ты! Слетело «псевдосамадхи». Впрочем, нет худа без добра — и время ускорилось до нормального течения, и слух вернулся. Хотя лучше бы не возвращался — оглушила, право слово! И чего паникует, спрашивается? Не утонет глайдер, даже если обесточен и лишён управления.

— … а-а-а-ань!.. — заткнулась-таки зазноба. Впрочем, ненадолго: — М-мать твою!!! Что это было, Елагин?!

— Лер, давай потише! — страдальчески сморщился я. — Приглуши свой звуковой луч смерти!

— Чего?! — и не подумала та снизить громкость.

— Эй, да ты не слышишь, что ли? — дошло до меня.

— А?!

— По губам читай, говорю!

— А-а-а…

— Лер, у тебя со слухом всё в порядке?

— Не-а!!! Как вата!!!

— Вот поэтому ты и орёшь, — заключил я. — Все, заканчивай.

— Да ты офигел?! Заканчивать?! Это же… ой… вроде нормально стало…

— Ф-фух, пронесло! — утёр я несуществующий пот со лба. — Значит, легко отделались.

— А что это вообще было?

— Ну, судя по всему, источнику аномалии не понравилось, что мы его с двух сторон просвечиваем. Вот он и… среагировал.

— То есть это он нас приложил?!

— Вряд ли нас, — помотал я головой. — И не уверен, что приложил. То есть намеренно. Скорее всего, это просто радиус сферы увеличился, причём скачкообразно. Получается, на внешние воздействия эта загадочная хрень всё-таки реагирует?..

— Так это что, мы её нашли?! Ну, хрень эту?

— Да без понятия, Лер! И «скаты» вырубились, и «нейр» сдох… у тебя, кстати, как?

— Тоже! — удивлённо хмыкнула Лерка. — И глайдер… фига себе! Это электромагнитный импульс, что ли?

— Возможно. Или что-то другое, с похожим эффектом.

— И что теперь делать?

— Сначала немного подождём — вдруг глайдер перезагрузится? Он и не на такие воздействия рассчитан. И тогда спокойно полетим на «заброшку».

— А если нет?

— А если нет, поплывём к ближайшему проходу в скале, а оттуда до более-менее пологого места, чтобы на берег выбраться. Ну а дальше война план покажет. Может, костёр запалим, да подымнее, чтобы кто-нибудь внимание обратил…

— Какой-то сомнительный план, — не дослушав, зябко поёжилась Лерка.

— Ну извини, другого нет, — развёл я руками. — Будем надеяться, что до этого не дойдёт… есть!!! Пошла перезагрузка!

— Ну глайдер, ну миленький! — поддержала меня подруга. — Давай, не подведи!..

И ведь, что характерно, не подвёл, хоть и заставил понервничать: резервный контур управления, как тому и положено, был по большей части завязан на аналоговые элементы да стационарные — и крайне примитивные! — микросхемы, запитанные от индивидуальных химических батареек, а потому грузился крайне медленно. Короче, почти десять минут прошло, прежде чем в глубине панели управления загорелся огонёк полной готовности. Самый настоящий светодиод, между прочим, который при штатном функционировании системы попросту не видно. А вот дисплеи так и не пробудились к жизни, равно как и «нейры». Плюс до кучи выяснилось, что и коммуникаторы в полном отрубоне. Про дроны вообще молчу — их мы однозначно потеряли. Плавучесть у них в целом отрицательная, так что при деактивации они довольно быстро опустились на дно. И нырять за ними у меня не было абсолютно никакого желания. Да и возможности, если уж на то пошло: управление системой жизнеобеспечения скафандра, равно как и прочими вспомогательными финтифлюшками, завязано на «нейр». Который… ну, вы поняли. Так что пришлось, предварительно облегчённо выдохнув — таки нашёл отмазку! — взяться за штурвал по старинке, то бишь ручками. И вспомнить навыки пилотирования, а также ориентирования на местности без привязки к глобальной координатной сетке. На глазок, то бишь. Впрочем, с этим никаких трудностей не ожидалось — нам сейчас главное из «чаши» выбраться, а дальше видно будет. Причём в самом буквальном смысле видно.

— Вань, давай быстрей!!! — подбодрила меня Лерка. — Стрёмно тут!

— Что-то чувствуешь? — напрягся я.

— Да уж точно ничего хорошего! Лукиньо вспомнила!

— Да не, вряд ли… — помотал я головой, но штурвал на себя потянул, оторвав глайдер от воды.

— Всё равно лучше не задерживаться! Кто знает, как на нас эта сфера повлияет?

— Боишься помолодеть? — хмыкнул я, стараясь выдерживать угол подъёма покруче — хоть я себе в том и не признался, слова Лерки подействовали.

— Всё хорошо в меру, Елагин!

— Согласен! — выдохнул я, выровняв глайдер над гребнем скальной стены. — Еще бы знать, выбрались из сферы, или…

Накатившее лёгкое головокружение, а вслед за ним и крайне слабая тошнота заставили прерваться, не завершив фразу. И вслед за этим на слух обрушилась целая лавина звуков: свист ветра, скрип панелей, дыхание, стук крови в ушах… то есть всё то, от чего я уже успел отрешиться. Да-да, за четверть часа. Ну а чего? К хорошему быстро привыкаешь!

— Ещё есть вопросы? — усмехнулась Лерка, которая, судя по выражению её лица, тоже сполна насладилась букетом ощущений.

— Да вообще никаких! — заверил я, прикипев взглядом к начавшей демонстрировать признаки жизни панели. — Хм… интересно… оп-па! И «нейр» проснулся!

— У меня тоже, Вань, — подтвердила мои наблюдения спутница. — И комм грузится. Вернёмся за дронами?

— Другой бы на моём месте процитировал некую Валерию Николаевну, — задумчиво протянул я, — но я не буду. Потому что культурный.

— Дурак!!!

— Во-во, оно самое! Лер, а тебе на сегодня приключений разве недостаточно?

— Жалко же!

— Это всего лишь железяки, — пренебрежительно дёрнул я плечом, — их легко заменить. А кто мне тебя заменит?

— Ва-а-ань!.. — аж расплылась от удовольствия Лерка. — Я тебя тоже…

— Ну, договаривай!

— Дурак!!!

— Дурак, — согласился я. — Но обратно не полезу. Очевидно же, что внутри сферы условия отличаются от стандартных. Тут изучать и изучать, но не нашими силами. Похоже, надо браться за Ликею всерьёз, что бы там батюшка ни говорил… а если придётся, то и ему наперекор. И да, Лер, к вечеру вызовем медиков с диагностической аппаратурой, раньше они один хрен не успеют. Так что готовься.

— Это же долго, — нахмурилась подруга.

— А куда деваться? — развёл я руками. — Знаешь, после «соплей» из Лукиньо я предпочитаю перестраховаться. Если тебе так понятней, дуть на воду.

— Но получается пока что не очень.

— Это случайность, — ушёл я в отказ. — Сама же видела: всё, что в моих силах, я сделал. Кто же знал, что сфера этак вот… расширится?

— Не переживай, Елагин, не ты первый, не ты последний, — успокоила меня зазноба. — В науке это стандартная фишка: кто на фронтире, тот и в самой большой опасности. Потому что просто не представляешь, чего именно ожидать. Так ещё с первых археологов, раскопавших гробницы египетских фараонов, повелось.

— Ну, теперь представляем, — усмехнулся я, аккуратно пристроив глайдер посреди небольшой, но уютной проплешины в джунглях у подножия скальной гряды. — Так, вроде бы основная система прогрузилась… и «нейр» тоже. Давай-ка попробуем… есть! Ну что, на «заброшку», или к третьей точке наведаемся? Тут недалеко.

— Елагин, ты дурак?!

— Ну раз уж все равно выбрались… и мы одним глазком, издали…

— Н-да… некоторых жизнь ничему не учит, — страдальчески закатила глаза Лерка.