Двойная Игра

XIX

Великий Курита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

— Вот так-то, — сказал Лорен.

Он стоял перед строем бойцов Кильситской Стражи, рядом с ним — полковник Стирлинг, которая одним своим присутствием делала веским каждое его слово. За спиной у них была рощица тех представителей флоры, что заменяли на Обочине V деревья, штаб находился там, где камней было поменьше. Как всегда, пространство заливал мрачный зеленоватый свет, словно опять с минуты на минуту собиралась разразиться гроза.

Лорен и «Кошка» Стирлинг всю ночь корпели над планом майора. Несмотря на усталость, голова работала четко и работа шла споро. Уточнялись мелкие детали: к примеру, было определено, что решения придется принимать на месте, однако в любом случае от первоначального плана отступать все же нежелательно.

— Мне нужно десять добровольцев, которые думают, что могут справиться с заданием, — сказал Лорен. Стражи безмолвно поедали начальство глазами. — Вам придется пилотировать трофейных омнироботов, с которыми вы никогда прежде не имели дела, и действовать в жестких рамках приказа. Кто готов выполнить поставленную перед нами задачу?

Стирлинг медленно прошла вдоль передней шеренги, пристально глядя бойцам в глаза. Ее темные волосы блестели даже под тусклым солнцем Обочины V.

— Прежде чем кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, я хочу, чтобы вы понимали, что будете сражаться не только за себя, но и за того парня, то есть за весь наш полк. Если мы не выполним задание, то всем фузилерам останется одна дорога — на небеса, в рай или ад, по желанию. Если выполним — спасем фузилеров, свою боевую семью.

Первой шагнула вперед лейтенант Триша Макбрайд, а с нею — три других бойца ее копья. Лорен так и думал, что она захочет рискнуть. Именно поэтому он решил вызвать добровольцев, благодаря чему в бой пойдут только те, кто может и хочет положить жизнь за свой полк.

— С вашего разрешения, сэр, — гордо сказала лейтенант Макбрайд, — я и мое копье хотели бы вызваться для выполнения этой операции. Как вы правильно сказали, на кон поставлена судьба всего полка.

Из строя вышли еще несколько Стражей, каждого Лорен знал по имени. Его капитаны — Фуллер, Льюис, Чендлер — шагнули вперед совершенно спокойно. Льюис, собственно, сделал этот шаг чисто символически — его пехота не могла участвовать в операции, но Лорен был тронут таким знаком солидарности.

Следом за старшими офицерами вперед шагнули робовоины Берк, Киллфрайс, Джиллиам, Джура, Миллер и Макаллен. Это были отличные бойцы, каждого Лорен тренировал самолично. За ними последовали другие — Макание, Доллсон, О'Брайн… а через секунду — сердце не успело ударить дважды, — шаг вперед сделала вся Кильситская Стража. Лорен был поражен. Он ожидал, что откликнутся многие, но ведь не все же!

Черт возьми, замечательный у меня батальон!..

— Гектор, Макаллен, Миллер, Джиллиам, Киллфрайс, Берк, Макание, Джура, Макбрайд, добро пожаловать в Клан Ягуара. Роботы будут распределены, когда вы подниметесь на борт. Сказать по чести, я бы всех вас взял, если бы только мог… — растроганно сказал Лорен. — Оставшиеся будут подчиняться Джейку Фуллеру, который становится исполняющим обязанности майора.

Лицо Фуллера вспыхнуло от смущения и гордости.

— Майор Фуллер, — внушительно произнесла Стирлинг, — пользуется моим полным доверием. Обязанности старшего помощника переходят к майору Блэкадару, командным батальоном становятся его Черные Гадюки.

Она повернулась к небольшой группе тех, кого Лорен выбрал, и улыбнулась:

— А вам всем — Бог в помощь. Да пребудет с вами дух горцев.

Лорена захлестнула волна эмоций. Он так давно ждал этого момента — стать фузилером не формально, а по-настоящему…

Первым заговорил майор Блэкадар:

— Полковник, мы с майором Крейгом имеем некоторые сомнения по поводу безупречности разработанного плана, однако смею вас заверить в том, что все директивы командования будут выполняться неукоснительно.

— Хорошо, — ответила Стирлинг. Обоих офицеров она вызвала к себе немедленно после набора добровольцев. — Черные Гадюки уже произвели посадку на борт «Клейморы»?

— Первая и Вторая роты готовы к бою, мэм. Это наиболее тяжеловооруженные бойцы, они должны будут удерживать позиции до тех пор, пока не подойдут остальные. Третья рота займет периметр перед батальоном майора Крейга и в дальнейшем составит атакующую группу.

— Майор Блэкадар, готовы ли ваши солдаты к действиям в практически безвоздушном пространстве?

— Боевые роботы Второй и Третьей рот проверены техниками и опечатаны. Если машины не будут падать без причины и терять герметичность, то все будет в порядке, — сухо сказал майор.

— Если все пойдет по плану, они пробудут на континенте недолго, — сказала Стирлинг.

Она взглянула на хронометр и снова обратилась к Блэкадару:

— Вы готовы принять обязанности старшего помощника, Блэки?

— Да, мэм.

— Прекрасно. Нам пора выступать. Прикажите войскам, удерживающим периметр, начать наступление согласно плану. Остальным — готовность номер один. Ждите моего сигнала. «Клейморе» и «Буллрану» готовиться к старту, связь держать на втором штабном канале. Да, свяжитесь с майором Фуллером, доложите ему обстановку.

— Будет сделано, полковник, — ответил Блэкадар. Стирлинг внимательно посмотрела на офицеров и после паузы заговорила.

— Итак, джентльмены, подведем итоги. Рассмотрим два узловых момента операции. Во-первых, «Клеймора» должна выманить вражеский эсминец достаточно далеко, чтобы «Буллран» мог прорваться к прыжковой точке, при этом ей необходимо суметь десантировать большую часть Черных Гадюк. Во-вторых, помните, что мы имеем дело с Ягами. Я хочу, чтобы им пустили кровь, да как следует — так, чтобы раз и навсегда запомнили, что такое «Фузилеры Стирлинг»… Не теряйте времени. К выполнению задания приступить через тридцать минут.

Лорен поднялся на мостик «Буллрана». Долговязый Шпильман сидел в капитанском кресле и задумчиво смотрел в дверной проем — словно ждал его.

Лорен прошел к боковому креслу и положил на пульт рядом с ним принесенную с собой сумку. Перед стартом надо будет не забыть убрать ее подальше, а пока что майора больше занимал предстоящий разговор с этим упрямцем капитаном.

— Капитан… — сказал Лорен.

— А! Майор Жаффрей. Вы закончили с погрузкой? Получен приказ готовиться к взлету.

— Мои люди на борту, капитан.

Шпильман сказал в интерком, не сводя с Лорена глаз:

— Инженерный отсек, готовность к взлету. Отсек связи, сообщите командованию, что мы готовы стартовать.

Наклонив голову, Шпильман поднял руку и пальцем поманил Лорена поближе. Лорен придвинулся к нему, Шпильман подался вперед и заговорил — негромко, так, чтобы никто больше не услышал.

— Майор, нам с вами нечасто случалось поработать вместе. Я просто хочу, чтобы мы друг друга понимали без обиняков.

— Я так и думал, что вы это скажете, — так же негромко ответил Лорен.

— Если бы ставкой в нашей новой игре не было само существование полка, я бы ни за что не вызвался добровольцем, — сказал Шпильман с легким шотландским акцентом. — Но я должен вам сказать, что теперь вы на борту моего корабля, и есть кое-что, что существенно облегчит нам обоим жизнь. Во время действий в космосе командую я. У вас в петлицах звезд побольше, чем у меня, однако на моей стороне опыт, и я знаю, что делаю. Буду рад услышать ваши замечания, но не удивляйтесь, если я не слишком внимательно к ним отнесусь. Вот приземлимся — тогда хоть «лечь-встать» мне командуйте. Так что вот… мы друг друга поняли?

Лорен внимательно изучал его лицо. Шпильман постарел раньше времени — много воевал…

В уставе-то все сказано четко: старший по званию, в данном случае — Лорен Жаффрей, может отдать капитану корабля любой приказ. Ступени субординации описаны недвусмысленно, но это на бумаге, там, далеко отсюда, на Нортвинде. В действительности же на поле боя все порой не так однозначно, особенно в подобной ситуации — далеко за пределами исследованного космоса.

Хоть он и упрямый осел, но он мне нужен…

— Капитан Шпильман, все же не забывайте, что командую операцией я. Не имею ни малейшего желания с вами пререкаться, если только не решу, что ваши действия напрямую противоречат поставленным перед ними задачам. Но если это случится, капитан, я буду не просто ругаться.

Однако настырный Шпильман не унимался:

— Это мой корабль, майор, и моя команда. Эти люди летают со мной уже десять лет. Они знают, чьи приказы выполнять.

Ну и дисциплинка!

Лорен слегка поднял брови:

— Может, и так. Однако я долгое время служил в «Смертниках Коммандос», обучен пилотированию десантного корабля и управлению его артиллерией. Собственно, я имею необходимую квалификацию, чтобы командовать кораблем такого класса, и могу с этим недурно справиться. Если кто-либо из ваших людей решит устроить бунт, я поведу себя соответственно, — довольно вежливо сообщил он.

Лорен невзначай погладил рукоять пистолета, торчавшую из кобуры у него на бедре.

Первым улыбнулся Шпильман. Он положил руку на плечо Лорену — это могло сначала показаться жестом панибратства, — и вдруг с быстротой молнии притянул его к себе так, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Ты мне нравишься, парень. Если кто угрожает мне на моем же собственном мостике, значит, либо у него титановые нервы, либо он блефует. В любом случае, мы с тобой сойдемся. Ч-черт, жалко же мне этих Котиков!

Он отпустил Лорена и протянул ему ладонь. Лорен взял ее, и они крепко, до скрипа и треска, пожали друг другу руки.

Оглянувшись, майор увидел, что все, кто есть на мостике, смотрят на них с неприкрытым интересом.

Лорен глянул Шпильману в глаза и вдруг понял, что это за человек. Немного актер, немного азартный игрок, но на все сто — лидер.

Да, с этим человеком я смогу работать вместе… и когда с ним мы пойдем войной на кланы — то кланам крышка!..

XX

Десантный корабль «Буллран»

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

— «Клейморе» дана команда к старту. У нас — зеленый сигнал, — сказала офицер связи «Буллрана».

Уровень напряжения на мостике возрастал в геометрической прогрессии. Лорен взглянул на Шпильмана — тот, прямой и гордый донельзя, сидел в своем капитанском кресле. Когда зеленый огонек на пульте перестанет мигать, это будет означать команду к запуску двигателей. Пока же он мигает, корабль должен находиться в состоянии полной боевой готовности, но ждать «особых обстоятельств».

— Передайте капитану Маккраю следующее: «Желаю удачи, береги мой корабль, а не то мне придется оставить себе этот».

Офицер связи улыбнулась и набрала текст сообщения на клавиатуре.

— Отправлено. Поступило сообщение от Кошки-1.

— Давайте напрямую, — велел Шпильман.

— «Буллран», говорит Кошка-1, — раздалось в динамиках. Лорен сразу узнал уверенный голос Стирлинг. — Можете взлетать по собственному усмотрению. Приманка поднялась и движется по заданному курсу.

— Вас понял, — ответил Шпильман. — Мы следим за эсминцем.

Офицер, наблюдавший за сенсорами, Покачал головой: эсминец пока не двигался.

— Он пока на месте, — сообщил Шпильман.

— Ясно, «Буллран». Действуйте.

Шпильман выпрямился еще больше, как бы принимая на себя ответственность за все, что будет.

— Действуем.

Звездный полковник Роберта оперлась на плечо офицера, следившего за сенсорами. Ее лишенный волос череп блестел от пота. Роберта внимательно изучала дисплей. В командном бункере станции «Дикий Кот» было темно, лица многочисленных офицеров можно было разглядеть только благодаря свечению мониторов. Воздух здесь был влажный, словно бы пропитанный потом, но все же не совсем затхлый — работала фильтрационная система.

За спиной у Роберты молча возвышался галактический командор Девон Озис. Он наблюдал за ней, оценивая качество ее работы.

— Вычислите курс этого десантного корабля, — сказала Роберта.

Молодой офицер пробежал пальцами по клавиатуре, и на дисплее появился конус — схематическое изображение возможной траектории полета. Станция «Дикий Кот», база Клана Ягуара, оказалась бы, реши корабль совершить посадку, почти в середине этого конуса.

— Коготь-1 — Ловчей Звезде, — сказала Роберта в коммуникатор у себя на запястье. — Поднимайте истребители. Уничтожьте этот корабль.

Скорость истребителей значительно выше, чем у десантного корабля, и через несколько секунд они уже висели у него на хвосте, выйдя на боевой курс.

Девон Озис слышал переговоры пилотов друг с другом — истребители сделали первый заход, обнаружили, что перед ними не поврежденный, а вполне боеспособный корабль, завязали бой.

Перестрелка продолжалась примерно две минуты и закончилась тем, что все истребители, включенные Робертой в заявку, были сбиты. Они причинили кораблю фузилеров серьезные повреждения, но все же не смогли его остановить.

Не говоря ни слова, Роберта схватила стоявшее рядом кресло и швырнула его через всю комнату, угодив в блок резервной системы тактического слежения и разбив дисплей. Ее яростный рев раскатился по почти звукоизолированной комнате громким эхом, да так грозно, что никто из офицеров не осмелился оторвать взгляд от своего экрана.

Галактический командор Девон Озис продолжал молча стоять, смотреть и ждать.

— Вольнорожденные!.. — шипела Роберта. — Они что, не понимают, с кем сцепились?!

Офицер связи никак на это не прореагировал, но лишь потому, что владел мастерством самоконтроля. Как истинный Ягуар, он подавлял свои эмоции, не выказывая ничего, на что могла бы обратить внимание звездный полковник Роберта.

— Тактические донесения с омниистребителей показывают, что десантному кораблю причинен некоторый ущерб. Интересно также, что широкоугольные отражательные сканеры показывают крупный контингент фузилеров, двигающийся в направлении на восток — северо-восток. Они находятся примерно в шестидесяти километрах от ущелья и быстро приближаются, — бесстрастно доложил он.

— Гнусные пащенки сурата, — снова взревела Роберта, взглянув на сенсоры.

Она открыла канал связи со своими наземными силами:

— Всем подразделениям «Кровавых Когтей», говорит Коготь-1. — Она застучала пальцами по кнопкам, вводя на тактическую карту навигационные точки. — Всем следовать к навигационной отметке Браво-Эпсилон-10. Через тридцать часов ожидается контакт с противником. Перейти в режим готовности.

Девон Озис понял — и Роберта, должно быть, тоже, — что «охотникам за головами» не удалось полностью уничтожить командный состав противника. У фузилеров осталось достаточно старших офицеров, чтобы предпринять собственное наступление. Он тоже находил возмутительным, что эти вольнорожденные мешают истинной миссии «галактики» «Тау» — уничтожению Клана Кота. Но все это скоро кончится. Раз фузилеры сами идут им навстречу, победа будет быстрой и чистой. Наконец он заговорил:

— Сначала провалилась ваша «охота за головами», что обошлось вам в две «звезды» из вашего соединения. Теперь вы потеряли также и заявленные истребители, полковник.

Его достаточно спокойный тон звучал несколько странно по сравнению с яростью, которой Роберта прямо горела.

— Десантный корабль из Внутренней Сферы до сих пор сохраняет боеспособность и, по-видимому, направляется к нашей базе, — продолжал Девон по-прежнему невозмутимо. — Действуйте же, иначе действовать придется мне. Я не позволю вам поставить под угрозу миссию этой «галактики».

Каким-то образом Роберте удалось обуздать пылавшее в ней адское пламя гнева. Она посмотрела на своего командира. Кожа на ее лысом черепе неприятно покраснела, светло-серый нейроимплантант четко выделялся на этом фоне.

— Мой командир, чтобы выполнить задачу, поставленную перед «галактикой» «Тау», я должна пойти на потерю своей воинской чести. Прошу вас дозволить мне отозвать поданную заявку и воспользоваться «Темным Когтем». Он с легкостью расправится с десантным кораблем. Пятно, оставшееся на моей чести, да будет жертвой во имя клана.

От стыда она опустила голову.

В глазах Ягуаров позор вынужденного отзыва заявки несравнимо больше, нежели после проигранного сражения. Но решение Роберты соответствовало обстоятельствам и показало Девону Озису, что она понимает: судьба «галактики» важнее ее личных амбиций. Он почувствовал всю силу своей власти.

— Я дарую вам это право во имя великого Ягуара. — Он нажал несколько шипов на тонком конце галактического жезла кодекса. — Пусть ваша следующая заявка будет точнее отражать реальное положение вещей.

— Благодарю вас, галактический командор. — Роберта повернулась к офицеру связи, оскал ее улыбки стал почти дьявольским. — Свяжитесь с «Темным Когтем». Передайте им приказ приблизиться к десантному кораблю фузилеров, вступить в бой и уничтожить его.

— Не взлететь ли нам, капитан? — негромко спросил Лорен.

— Не забудьте о законах физики, майор, — отозвался Шпильман, глядя на большой тактический дисплей, на котором был виден курс и положение десантного корабля в пространстве в данную минуту. — Подождите минутку-другую, пока эта птичка еще чуток разогреется… Вот наберет обороты — тогда мы сможем подниматься.

Лорен понял его, но задался вопросом: насколько действия капитана Шпильмана основаны на инстинктах, а насколько — на конкретных тактических данных.

— С «Клейморы» ничего не было? — спросил он у связистки.

Офицер связи поправила наушники и сказала:

— «Клеймору» преследует эсминец, она постепенно замедляет ход. Через десять минут будет в точке десантирования. Повреждения после атаки омниистребителей незначительные.

Все замолчали и стали смотреть на большой настенный дисплей. Капитан Шпильман был, похоже, совершенно спокоен, но несколько раз прищурился, чтобы разглядеть мелкие цифры — да что там, он был настолько спокоен, что достал очки и стал протирать их платочком. Лорен глянул на офицера связи, та в ответ лишь улыбнулась. Видно было, что нового капитана «Буллрана» мало что может заставить дрогнуть, и его команде это известно.

Внезапно, не сдвинувшись с места, не изменившись в лице, Шпильман приказал:

— Начать загрузку главной навигационной программы, провести инициацию курсового вектора. Главные реакторы запустить, старт по программе «Гамма». Всем постам, на мостике — полную готовность.

Лорен не мог удержаться от улыбки. Началось…

— Сообщение с «Темного Когтя», — сказал офицер связи достаточно громко, чтобы звездный полковник Роберта его услышала. — Инфракрасные сенсоры засекли запуск еще одного десантного корабля. Курс — перпендикулярен курсу «Темного Когтя».

— Невозможно, — не поверила Роберта. — Это должна быть какая-то уловка!

После секундной паузы офицер ответил:

— Нег, звездный полковник. Звездный капитан Крисхольм просит вас указать ему цель.

Роберта через плечо оглянулась на Девона Озиса. На его лице было беспокойство.

— Они хотят меня обдурить. Передайте «Темному Когтю» приказ — дать один залп по первому кораблю и идти наперехват второму на полной скорости! — решительно сказала Роберта.

Теперь ее внимание было полностью приковано к тактическому дисплею.

— Меня можно обмануть один раз, но не дважды, — прошипела она. — Они пытаются сбежать с частью своих сил на втором десантном корабле… Хотят позвать подкрепление — ут, им нужна подмога. Но Нортвинд далеко… Первый корабль должен был отвлечь наше внимание, возможно, даже высадить какой-нибудь передовой отряд. Мы его повредим, как ранят дичь… да он и есть наша дичь!., а потом погонимся за настоящей добычей…

— Вы можете ошибаться относительно их намерений, звездный полковник, — сказал Девон Озис. — Что тогда?

— Нег, командор, я права, и вы тоже это знаете!

— Почему вы так уверены, полковник?

Она ничего не ответила, но не отвела жесткого взгляда от его лица:

— У нас с вами одна душа, сердце Ягуара.

— Сокрушите этих вольнорожденных подонков, — сказал он. — Пусть от них и следа не останется.

Он говорил негромко. Не шепотом, нет — скорее хрипло, сдавленно, как будто задыхаясь от физиологической жажды крови.

Их полную приятных эмоций беседу прервал офицер связи.

— Первый корабль изменил курс. Он направляется к ущелью между двумя континентами. — Роберта уставилась на него. — С «Темного Когтя» сообщают о многочисленных вспышках в зоне визуального контакта. Они полагают, что противник запускает десантные шлюпки и прыжковые устройства, то есть происходит десантирование боевых роботов.

— Они собираются захватить ущелье. — Роберта опять повернулась к Девону Озису. — Первый корабль был не просто приманкой.

Девон Озис увидел, как в ее глазах снова зажглось пламя гнева. Оно становилось все ярче и жарче, разгораясь, как костер.

XXI

Десантный корабль «Буллран», высокая орбита

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

5 июля 3058 года

— «Клеймора» на грунте, — сказал офицер-навигатор. Лорен широко улыбнулся и глянул на капитана

Шпильмана, который в ответ показал большой палец.

Изменения, внесенные полковником Стирлинг в план «Гранит», были просты, но элегантны. «Клеймора» должна была высадить две роты «Черных Гадюк» в узких проходах Баннокбернского Ущелья, а после совершить неподалеку посадку якобы в результате крушения — для того, чтобы в случае прорыва Ягуаров поддержать фузилеров огнем дальнобойных пушек. «Черные Гадюки» в свою очередь должны были сдерживать Ягуаров до подхода основных сил.

— Вражеский эсминец переходит на курс перехвата, — хрипло рявкнул навигатор.

— Когда мы будем в пределах досягаемости их огневых средств? — спросил Шпильман, потирая подбородок.

— При нашей нынешней скорости, с учетом имеющейся форы, примерно через двадцать две минуты.

— Недурно, — сказал Лорен.

Бой в космосе обещал быть несложным с технической стороны, но, безусловно, рискованным. «Буллран» будет продолжать следовать по прямому курсу по направлению к Т-кораблям, находящимся возле пиратской прыжковой точки. Лучший вариант для эсминца — идти в кильватере десантного корабля, постепенно его догоняя. Как только эсминец подойдет на расстояние прямого выстрела, «Буллран» начнет свою собственную игру.

— Надеюсь, с подарочками все пойдет как надо, — сказал майор.

— Пойдет, парень, — ответил Шпильман и посмотрел в сторону офицера-артиллериста. — Лейтенант Розен, подготовьте команду в третьем отсеке к запуску.

Лейтенант резким движением отсалютовала и склонилась над панелью управления, отдавая приказы. Время замедлило ход; минуты теперь казались годами.

— Капитан, мы будем в зоне поражения эсминца через три минуты, — внезапно сказал навигатор.

Шпильман повернулся к лейтенанту Розен.

— Артиллерия, дайте первый залп, через двадцать секунд — второй.

— Слушаюсь, сэр.

— Ближние сенсоры показывают, что объекты, выпущенные с десантного корабля, находятся прямо по курсу, — рапортовал один из офицеров на мостике боевого корабля «Темный Коготь». — Как вы и говорили, капитан, это определенно спасательные буи и три шлюпки.

Тяжелый двигатель эсминца, до этого момента монотонно гудевший, вдруг, казалось, получил новый заряд бодрости — все, кто был на мостике, сразу забегали и засуетились. Закрывавшие большие смотровые порты бронещиты опустили, и взорам офицеров открылась необозримая чернота бездонного космоса. На фоне игольчатого бархата вечной ночи цель виделась как одинокая и довольно унылая светящаяся точка.

Звездный капитан Кларк Крисхольм, командовавший «Темным Когтем», довольно кивнул.

— Есть какие-либо признаки того, что на буях имеются люди? — спросил он.

— Нег. Они не пытаются от нас скрыться. По-видимому, сэр, они неуправляемы.

— Уловка старая, но пришлась не ко времени. Если бы мы уже начали стрелять по их кораблю, может, я бы и поверил, что он поврежден, — сказал Крисхольм. — Время дорого, я не буду его тратить.

— Мы меняем курс, капитан? — спросил навигатор.

— Нег, — ответил Крисхольм так, будто сам вопрос был оскорбителен. — На этой дистанции отклонение от курса даже на несколько градусов приведет к тому, что преследование затянется еще на несколько часов. Скорость и направление остаются прежними.

Мощной лобовой брони «Темного Когтя» было вполне достаточно, чтобы предотвратить любые повреждения, которые могли нанести попавшие в корабль средства. А оказаться достаточно близко, чтобы произошло случайное столкновение, могли, судя по тактической карте, только три буя.

— Цель еще не в зоне поражения?

— Нег, — ответил офицер-артиллерист. — Турели могут начать стрелять меньше чем через минуту. Подачу заявок на право первого выстрела выиграли младший артиллерист Волькс и его команда.

— Капитан, — сказал один из офицеров, — через десять секунд проходим мимо спасательных шлюпок.

Кларк Крисхольм сидел в своем кресле, выпрямив спину и орлиным взором буравя горизонты космоса, — истинный воин-Ягуар. Для такого героя поврежденный десантный корабль — не добыча даже, а так, можно сказать, семечки…

Он глянул на передний смотровой экран и увидел совсем рядом с «Темным Когтем» силуэт одного из спасательных буев. Вдруг в соплах буя что-то засветилось, потом внезапно хлестнуло пламя, буй немного повертелся и ринулся прямо к эсминцу, почти к самому мостику. Несколько мгновений — и остальные буи и шлюпки тоже врезались в боевой корабль, словно внезапно разбуженные бешеные псы.

Ударяясь о корпус «Темного Когтя», каждый буй расцветал гигантским огненным шаром. Взрывы были бесшумны, но тяжелый эсминец класса «Эссекс» содрогался и стонал. Последовали один за другим четыре взрыва, и после каждого корабль сотрясался, словно в конвульсиях. Крисхольм поднялся на ноги — последний удар швырнул его на пол — и рявкнул:

— Доложить о повреждениях!..

Но тактический дисплей мигнул и тут же погас навсегда.

— Множественные столкновения с посторонними опасными объектами, — сказал офицер.

— Это я и без тебя знаю, идиот! — заорал Крисхольм. Бледный офицер склонился над панелью управления, его пальцы яростно заплясали по клавишам.

— Потеряны дальние сенсоры. Прямое попадание во внешнюю антенну. Три шлюпки попали в правый борт, ущерб умеренный, пробоина корпуса на палубе «Альфа». Идут работы… И еще, сэр: перед тем, как потерять сенсоры, мы видели запуск еще одной группы спасательных средств.

— Они их запрограммировали как противокорабельные ракеты и начинили взрывчаткой, — процедил сквозь зубы Крисхольм, почти восхищенный дерзостью вражеского капитана. — Когда следующая волна окажется в радиусе стрельбы?

— Приблизительно через минуту, — ответил офицер. — Турель, выигравшая подачу заявок, еще не может стрелять.

— Каковы численность и состав второй волны?

— Из-за наших повреждений данные неточны, капитан, но, как представляется, она состоит из трех шлюпок и четырех буев.

— Это невозможно, — резко возразил Крисхольм. — На десантных кораблях класса «Владыка» не может быть столько спасательных средств! Они должны были снять их с других кораблей…

Логика фузилеров была очевидна, а результаты их действий ошеломляли. Учитывая, что на «Диком Коте» оставалось еще три десантных корабля, вторая волна могла быть и не последней.

— Приготовить все турели, огонь открывать по собственному усмотрению!..

Мостик заполнило пульсирующее жужжание — это огромные корабельные излучатели начали накапливать заряд для выстрела. В сочетании с тяжелыми противокорабельными ракетами «Барракуда» они давали эсминцу класса «Эссекс» достаточно огневой мощи, чтобы разнести сравнительно небольшой десантный корабль на кусочки.

— Учитывая повреждение сенсоров, точность стрельбы снижена на пятнадцать процентов.

— Где эти…

Крисхольм не успел договорить. Мощный взрыв потряс его корабль. Одна из выпущенных с «Буллрана» спасательных шлюпок врезалась в правый борт эсминца. Направленный взрыв пробил насквозь толстую броню, и корабль сбился с курса, уйдя влево. Следом за этим в районе кормовых двигателей прогремело еще два взрыва послабее. Крисхольма швырнуло вперед, и он понял — на этот раз в них попали по-настоящему. Свет мигнул и погас.

Секундой позже включилась аварийная энергосистема. Свет загорелся, но стало темновато: освещение на мостике было переведено на двадцать пять процентов мощности.

— Инженерный отсек, говорит капитан, — рявкнул Крисхольм в микрофон, установленный в подлокотнике его кресла. — Корабль перешел на аварийное энергоснабжение. Доложите обстановку.

— У нас небольшая утечка охлаждающей жидкости, капитан, пришлось отключить кабель правого борта, — раздался в динамике уверенный голос.

— Насколько это серьезно?

— Нам придется снизить скорость, капитан, — ответил инженер.

— Нег. Мне нужно больше мощности, — железным голосом произнес Крисхольм, как будто его слова могли изменить законы физики.

— Никак невозможно, капитан Крисхольм. Если мы выполним ваш приказ, через несколько минут двигатели автоматически отключатся!

— Каковы будут последствия, если я прикажу обойти систему автоматического отключения?

Напряжение на мостике было почти физически осязаемо, и этот вопрос его лишь усилил.

— Капитан, вы сможете набрать необходимую скорость, но через несколько минут двигатели перегреются. Возникнет пожар, реакторы выйдут из-под контроля, а корпус будет разгерметизирован.

Кларк Крисхольм в гневе сжал кулаки и ударил по подлокотникам:

— Доложите альтернативные варианты!

— Можно временно отключить двигатели, один из ходов доступа использовать для подачи охлаждающей жидкости. Для этого понадобится час, после чего мы сможем дать на двигатели семьдесят пять процентов мощности…

А враг тем временем удерет. Принять это решение было нелегко, но больше Крисхольму делать было нечего.

Для меня это потеря чести, но потеря моего корабля навсегда лишит «галактику» возможности выполнить свою миссию, мрачно подумал капитан «Темного Когтя».

— Хорошо, инженер. Делайте, как сказали. Я свяжусь с командором Озисом и сообщу ему о сложившейся ситуации.

XXII

Десантный корабль «Буллран»

Пиратская точка перехода СЕХС-0021-А. 2122. 97

Глубокая Периферия

6 июля 3058 года

Лорен вошел в похожий на пещеру отсек «Буллрана», где стояли роботы. Керндон следовал за ним. В отсеке собрались бойцы, которые должны были помочь заманить Котов с Тарнби на Обочину. Лорен созвал их для последнего совещания.

Он повернулся к ним лицом, Керндон занял свое место — он всегда держался на шаг позади, будто привязанный невидимой веревкой.

— Смирно! — скомандовал Лорен.

Негромкий рокот голосов, эхом разносившийся по большому отсеку, смолк. Обычно в запачканном, пахнущем потом и машинным маслом отсеке было шумно — здесь ремонтировали и проверяли боевых роботов, но сейчас он выглядел совсем пустым и каким-то неуютным.

Даже подъемные краны и лебедки, казалось, замерли и вытянулись после поданной майором команды.

— Джентльмены, все вы знаете, что от успеха нашей операции зависит само существование полка фузилеров, так что надоедать вам длинными зажигательными речами я не стану… У вас было достаточно времени, чтобы изучить то, что нам известно о тактике Ягуаров. На захваченных омнироботах продолжает работать радиолокационная система опознавания «свой-чужой». Не забывайте о том, что Коты — это воины клана, и действовать они будут соответствующим образом, то есть при любой возможности — рукопашная, разбирательства «раз на раз» и прочие проявления несгибаемого бойцовского духа. Не позволяйте им навязывать свою тактику, в этих самых «раз на раз» они все равно сильнее. Вступайте в схватку только при выгодных для себя условиях…

— Судя по тому, что мы о них слышали, это какие-то мистики и мечтатели, — подала голос худощавая девушка, лейтенант Макбрайд. — Но вот в тактических донесениях с поля боя они выглядят просто дикарями. Так кто же они — мечтатели или воины?

Лорен усмехнулся и показал рукой на мускулистого человека, молча стоявшего у него за плечом. Это был Керндон, его правое запястье трижды обвивал шнур «связанного».

— Тем, кто его еще не знает, представляю моего «связанного», — сказал Лорен. — До недавнего времени Керндон был воином Клана Ягуара. Став моим «связанным», он поклялся нам в верности, и я безоговорочно ему доверяю. Он знает о Котах все.

Керндон слегка поклонился Лорену и заговорил:

— Коты верят, что обладают особым даром предвидеть грядущее. Они фаталисты, для них будущее полностью предопределено. Коты занимаются духовным поиском, то есть используют систему психотехник, чтобы в процессе медитации получить видения и некоторым образом повторить то, что сделал Николай Керенский, создавая наши… создавая кланы. Я лишь однажды сражался с Котами, но подробно их изучал. В бою они пользуются своей духовной силой, которая позволяет им достичь предельной психической и соматической концентрации и драться с неистовством, превзойти которое могут лишь Ягуары. Веря в свои особые отношения с некими сверхъестественными субстанциями, они сражаются, не боясь ни ран, ни гибели. Это делает их чрезвычайно опасными врагами.

Керндон умолк и сделал шаг назад, как бы говоря: «У меня все».

— Как видите, Керндон может рассказать немало полезного, — продолжил Лорен. — Итак, менее чем через тридцать минут мы покидаем систему Обочины. Заряда в наших батареях хватит на два прыжка, после чего мы окажемся у своей первой цели. Мы берем с собой оба Т-корабля, но «Кобаяши» не полетит до конечной точки. На определенном этапе он остановится и будет ждать до тех пор, пока мы, убедившись, что Коты поддались на провокацию, не будем возвращаться на Обочину. Наша первая цель — звездная система ЕС-ЕУ-4170, обычная станция подзарядки Клана Кота. Выдав себя за командира соединения Клана Ягуара, я брошу ритуальный вызов на бой за право владения четырьмя заряженными аккумуляторами. Две из них нам потребуются для достижения второй цели, еще две — на обратном пути.

Он сделал ударение на последних словах, чтобы не оставалось сомнений: он собирается возвращаться на Обочину V.

— Простите, сэр, — сказал лейтенант Грегори Гектор, — но почему бы не бросить вызов за право владения этой станцией целиком, со всеми потрохами?

— На этот вопрос лучше ответит Керндон, — сказал Лорен, давая знак «связанному».

— Насколько известно, на станции Клана Кота располагается гарнизон из одной «звезды» элементалов и отряда боевых роботов плюс пехотная группа поддержки, — заговорил пленник. — Ягуары дважды атаковали станцию, но захватили лишь аккумуляторы. Вызов на Испытание Права Владения станцией вынудит Котов использовать для ее защиты все имеющиеся у них силы. В подобных Испытаниях обычно принимают участие войска в ином, нежели имеющийся у нас, составе — в основном элементалы.

Это была еще одна вещь, которую Лорен узнал в приватных разговорах с Керндоном. В космической бездне кланы предпочитали использовать именно элементалов.

— Иными словами, Грег, — сказал майор, — раз уж мы выдаем себя за Ягуаров, нам и действовать надо, как Ягуарам. Вдобавок, даже если мы победим, у нас нет сил, необходимых для обороны и обслуживания базы такого размера. Не забывайте, что мы не собираемся ничего оккупировать, а хотим лишь привлечь внимание Клана Кота.

Лорен обвел взглядом бойцов. Все слушали очень внимательно.

— Итак, — продолжал он, — получив аккумуляторы, мы отправимся в небольшую звездную систему, местонахождение которой подтверждают и данные Исследовательского Корпуса, и Керндон. До пункта назначения нам потребуется всего один прыжок, что уже хорошо, поскольку заряд в батареях нам еще понадобится. Система называется Болтин. Коты держат там базу снабжения. Мы атакуем ее, после чего «Кобаяши» останется на месте и будет ждать, набирая достаточно энергии, чтобы позже перебросить нас на Обочину. Далее мы проследуем на Тарнби, конечную точку экспедиции. Там у Котов два соединения, из них одно фронтовое — 100-е ударное. Наша цель здесь — овладеть узлом гиперимпульсной связи, хотя бы ненадолго. Если после этого они не сядут нам на хвост, то я уж не знаю, как их вообще можно расшевелить.

— Сэр, — обратился к нему стоявший в первом ряду дородный Самптер Берк, — как же мы собираемся разбить все эти силы, о которых вы говорите, если у нас всего десять омнироботов?

— Вы думаете как типичный воин из Внутренней Сферы, Самптер, — ответил Лорен. — Принятая в кланах подача заявок даст нам очень большую свободу в выборе сил, которые мы хотим пустить в бой, и позволит учитывать специфику цели. Коты не станут бросать против нас целое соединение, если мы дадим им знать, с чем прилетели и какие незначительные объекты хотим у них отобрать.

Туг он вспомнил кое о чем:

— Да, и еще… Нам известно, что кланы тщательно проверяют генетические данные каждого убитого в сражении. Нельзя позволить им узнать, что кто-то из нас на самом деле не Ягуар. Это означает, что мы не можем никого оставлять на поле боя — ни живого, ни мертвого. Если в кабине будут следы крови, я хочу, чтобы их выжгли, чтобы и следа не осталось. Если вы не можете вынести с поля боя павшего товарища, нам придется уничтожить все, что может помочь их ученым установить, каково наше настоящее происхождение.

— Вы хотите, чтобы мы осквернили прах наших мертвых, майор? — спросил Ролстон Макание.

Лорен твердо ответил:

— Да, сержант. И меня самого это тоже касается. Я хочу, чтобы вы или любой другой, если понадобится, уничтожили мое тело — и так тщательно, чтобы ничего нельзя было восстановить.

Прежде чем кто-либо еще успел запротестовать, Лорен поспешно сказал:

— Итак, у кого здесь есть опыт боя при нулевой гравитации?

Вопрос был чисто риторический. Прежде чем покинуть Обочину V, Лорен много раз просмотрел личное досье каждого бойца Кильситской Стражи. Его выбор был не случаен.

— Сэр, — снова заговорил Грегори Гектор, — у меня был такой случай несколько лет назад, во время рейда против орбитальной станции на Беллинуре.

Он пожал плечами, словно сомневаясь в себе:

— Давненько, правда, но был…

— Замечательно. Итак, бойцы, по местам и готовьтесь к прыжку. Грег, загрузите в компьютер данные по станции подзарядки. Особое внимание обратите на ее внешнюю поверхность — возможно, операция будет происходить именно там. Капрал Киллфрайс, на этот раз мне придется одолжить вашего «Черного Ястреба».

— Есть, сэр, — недоуменно ответил высокий усатый капрал, видимо не совсем понимая, почему выбор пал именно на его омниробота.

Лорен собирался объяснить это позже… если, конечно, план сработает.

— Митч, — позвал он, оглядывая группу техников.

— Да, сэр, — отозвался капитан Фрейзер.

— Митч, скажи, у нас на борту найдется несколько внешних магнитных адаптеров, которые крепятся роботам на ноги?

Начальник техслужбы кивнул. Лорен отметил про себя, что старина Фрейзер начинает лысеть…

— Приделай их к «Масакари» лейтенанта Гектора и к «Черному Ястребу».

Пришла пора показать Клану Кота, на что способны Ягуары…

В дверь каюты постучали.

— Войдите, — ответил Лорен.

Разглядев вошедшего, он удивленно поднял брови.

На пороге стоял Керндон, его могучая фигура почти полностью заполняла собой дверной проем. Обычно на десантных кораблях собственные каюты бывают только у старших офицеров, но теперь на борту было так мало народу, что и у Лорена, и почти у всех его бойцов появилась такая роскошь.

Выражение на лице бывшего воина клана было самым спокойным, ничто не позволяло даже догадываться о его чувствах. Лорен жестом велел ему садиться и стал ждать, чего интересного он расскажет.

— Мы перезаряжаемся для следующего прыжка, — поведал Керндон. — Я пришел обсудить ваш вызов Клану Кота.

Лорен кивнул. Он тоже хотел поговорить с Керндоном прежде, чем бросать формальный вызов, но до сих пор было некогда.

— Для Ягуаров вызов — это не просто заявление о намеченных целях, — продолжил Керндон. — Это утверждение своей силы. Меня учили этому всю жизнь…

На мгновение он опустил глаза, глядя на трижды обвившийся вокруг запястья шнур.

— Во время действий во Внутренней Сфере мы обычно объявляли, какую цель намерены атаковать, и спрашивали, какие силы будут выставлены на ее защиту. Но у вас есть другая возможность, майор Лорен, хотя ею пользуются и нечасто. Вы можете бросить вызов и сообщить Котам, какими силами вы намерены атаковать.

Лорен взвесил слова «связанного» и спросил:

— Какие это дает мне преимущества?

— Коты уступят вам право выбора поля боя. Лорен почесал в затылке.

— Что ж, это может быть полезно, поскольку я собирался вести боевые действия на внешней поверхности станции… Судя по тому, что ты нам сообщил, Коты больше всего полагаются на элементалов. Я ничего не знаю о том, как их используют при нулевой гравитации, но полагаю, что они обучены действиям в подобных условиях… На внешней поверхности станции наши силы уравняются, поскольку там нет ни силы тяжести, ни атмосферы.

— Ут, — кивнул Керндон. — Не забудьте: во время сеанса связи вам необходимо закрыть лицо. Их ученая каста постарается просканировать его и сравнить его с известными генетическими параметрами Ягуаров.

Узнав о сканировании лиц и сборе образцов ДНК убитых, Лорен начал понимать значимость для кланов ученой касты. Тот, кто контролирует гены, контролирует и кланы — это становилось очевидным.

Керндон сурово продолжал:

— Наш вызов должен быть брошен в видимой и четкой форме. Воин-Ягуар хочет вселить в сердце врага страх.

— Но мое лицо будет закрыто.

— Я должен поговорить с тем, кого вы зовете Митч. Нам нужно сделать маску Ягуара. Такими масками пользуются нередко — это особый знак власти.

— Есть ли еще что-либо, что я должен знать прежде, чем бросать вызов?

— Нам придется попрактиковаться, майор Лорен, — ровным голосом сказал Керндон. — Вы должны научиться говорить, как Ягуар. Вы должны говорить с жаждой битвы в крови и яростью в невысказанных мыслях. Вы должны чувствовать свое полное превосходство и презирать жалкого врага. Отныне вы должны жить так, словно в вашей груди бьется сердце Ягуара.

XXIII

Десантный корабль «Буллран»

Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»

Система ЕС-ЕУ-4170

Глубокая Периферия

8 июля 3058 года

Гиперпространственный прыжок в систему ЕС-ЕУ-4170 содержал в себе небольшой элемент риска, не имевший отношения к Клану Кота. Дело в том, что межзвездные прыжки вообще-то полагалось делать медленно и аккуратно, а не сломя голову, как это сейчас делали фузилеры.

Компьютерам необходимо было время для того, чтобы точно рассчитать координаты следующей прыжковой точки — иначе корабль мог по прибытии просто развалиться на части в гравитационном колодце. Два прыжка один сразу за другим означали значительный риск — при определенных обстоятельствах тонкие настройки двигателя могли сбиться. Благоразумный и осторожный капитан должен, прежде чем совершать второй прыжок, некоторое время подождать и убедиться, что двигатель правильно настроен, а расчеты несколько раз перепроверены. Если этого не сделать, второй прыжок может закончиться неудачей. Но Лорен считал, что дело того стоит.

Стоя посреди каюты, он поправлял серый плащ с капюшоном, на скорую руку сшитый из одеяла. Маску вырезали из куска пеноизолятора, который использовался при ремонтных работах. Она изображала морду дикого кота с глубокими глазными впадинами, раззявленной пастью и оскаленными клыками.

Выглядела маска грубовато, но Керндон сказал, что так и должно быть — ведь она, в принципе, была предметом брутального выпендрежа, а не произведением искусства. Лорен, конечно, не вполне понимал всех тонкостей, связанных с этими клановыми масками, но уяснил, капитану Митчеллу Фрейзеру лучше оставаться техником, а не становиться скульптором.

Офицер связи принесла в каюту камеру и микрофоны. Лорен лично изобразил на серой переборке у себя за спиной большую букву "Т" — знак «галактики» «Тау».

— Майор, — раздался в динамике голос капитана Шпильмана, — до станции Клана Кота всего тысяча километров. Наши сенсоры показывают, что там работают активные сканеры, так что Коты должны уже знать о нашем прибытии. Предлагаю вам пошевеливаться, а то, не ровен час, натравят они на нас свои истребители…

Лорен поправил маску. Керндон вошел в комнату и стал в сторонке, чтобы не попасть в объектив голографической камеры.

Они репетировали уже несколько раз — Лорен повторял все снова и снова, а Керндон безобразно ругался, как настоящий критик. «Учитесь у Девона Озиса!» — втолковывал он. — «Или хотя бы у меня. Где сила чувства? Где страшное рычание в голосе?»

Майор пыхтел, потел, вяло отругивался, и в конце концов у него получилось вполне сносно.

Теперь пришло время сыграть роль по-настоящему. Он вышел на связь с мостиком «Буллрана»:

— Офицер, свяжитесь с Котами. Если потребуют назваться, ничего не говорите.

— Как это?

— А вот так! Пошлите его подальше, и все тут. Сердце успело ударить несколько раз, и раздался голос офицера связи:

— Через три секунды вы в эфире, майор.

Сверху на голографическом проекторе загорелся зеленый огонек. Система приема представляла собой напольный диск, окруженный по краям огнями светящимися лампами — их лучи создавали изображение; система передачи состояла из трех камер, установленных на треножниках и снимавших Лорена под разными углами, а также маленького компьютера, генерировавшего те элементы картинки, которые камеры не могли охватить. При помощи ручного пульта Лорен мог управлять и приемником, и передатчиком, связанным в данном случае с корабельной системой дальней связи.

Лорену пришлось в жизни сыграть немало ролей — пилота боевого робота, офицера, террориста, верного солдата Капеллы, шпиона, диверсанта и, наконец, нортвиндского горца. Но теперешняя роль была не похожа на другие. Ощущение было иное. Раньше ставкой были интересы государства.

Теперь на кону стоит выживание фузилеров. Впервые у меня появилась семья. Даже если мне удастся пережить неудачу моей миссии, внутри я буду мертв…

— Клан Кота, я — звездный полковник Лорен из Клана Дымчатого Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах…

Его голос прямо-таки грохотал — он вложил в него всю возможную гордость и высокомерие.

— Я подкрался к вам, словно тот, в честь кого я наречен, и швырну ваш зловонный скелет в пламя поражения!

Боже мой, мельком подумал Лорен, что за слова! Какая сила чувства… какой бред… Он сделал паузу, чтобы его воинственная речь переварилась Котами и вызвала нужный эффект.

— Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара, дабы в Испытании Права Владения отнять у вас четыре заряженных аккумулятора, — со скрежетом и завываниями продолжил он. — Как настоящий воин, я выступлю против вас с двумя омнироботами, зная: кого бы вы ни послали против них — все будут сокрушены под их стопами… ну, то есть они всех потопчут. Сие свершаю я во имя моего клана. Чем будете вы защищаться? Каких воинов пошлете на погибель? — добавил он зловеще и разразился адским хохотом.

Керндон выключил проектор и торжественно кивнул ему.

— Они признают ваш вызов и начнут подачу заявок на право вас уничтожить, — сказал он, глядя на майора с уважением.

— Поступило сообщение, сэр, — сказала офицер связи. — Передаю.

Звук должен был пройти через встроенный в потолок динамик, замкнутый на коммуникационную систему десантного корабля. Голографическая камера могла работать и как маленький проектор. Перед Лореном появилось крохотное, размером с детскую куклу, изображение человека в черной форме и плаще с накинутым капюшоном.

— Говорит звездный командор Эдвард, команда номер девять базы «Кошачий Глаз» Клана Кота Сверхновой — истинных последователей видения Николая Керенского. Мы получили вашу заявку и признаем силы, которые вы собираетесь вывести в бой. Вы опрометчивы, Ягуар, как и все в вашем клане, и не можете надеяться на победу. Мы научим вас, продемонстрировав силу вдохновенного видения. Я свяжусь с вами в течение часа и сообщу вам о том, как мы будем обороняться.

Изображение пропало.

— Ну как? — спросил Лорен, снимая маску. Прохладный воздух каюты осушил пот на его лице. Керндон показал большой палец.

— Майор Лорен, — почтительно сказал он, — вы подаете большие надежды.

В руках у Митча Фрейзера был ручной анализатор давления. Он еще раз проверял «Черного Ястреба», которого должен был пилотировать Лорен. Тот с восхищением смотрел на уверенные действия техника.

— К действиям в космосе робот готов?

Отсек «Клейморы», где стояли боевые роботы, некогда такой тихий, теперь был полон шума и грохота. Пилоты проверяли и перепроверяли своих роботов. Воздух звенел от ударов металлических инструментов по металлу брони и приторно пах смазкой, да так, что у всех в горле щипало.

Митч отключил анализатор и посмотрел на майора глазами, налитыми кровью.

— Да, сэр, готов, как только можно быть готовым. Магнитное оборудование установлено, в боевой компьютер введена нужная программа. Если бой будет идти на поверхности станции, у вас будет сила тяжести, равная 0,7 g.

— Хорошо. А что со страховкой?

— Каждый наш робот оборудован канатом с крюком на конце. Я оснастил миомерный трос небольшим электроприводом, который вы можете контролировать через систему связи. Если подать команду, канат притянет вас обратно, куда бы вас ни унесло.

Из того же материала делались внутренние мускулы боевых роботов, позволявшие им двигаться почти с человеческой ловкостью. Когда по сегменту миомерного троса пропускался ток, он сокращался и делался в тысячи раз короче.

Использование миомерных страховочных тросов при работе роботов в космосе было делом обычным. А вот драться в таких условиях приходилось нечасто. Даже имея на ногах специальные магнитные адаптеры, робот легко мог оторваться от поверхности и улететь в космос. Несмотря на прочность материалов, удачное попадание в кабину могло привести к моментальному падению давления и, следовательно, верной смерти пилота. Мало кто из воинов хотел бы сражаться среди ледяного молчания открытого пространства…

— Надеюсь, это даст нам преимущество, — заметил Лорен, поднимая и осматривая сегмент троса.

— Сэр, а какова их заявка?

— Два «луча» войск. Я полагаю, что они выведут по меньшей мере один «луч» элементалов… может, и больше. Керндон сказал, что я могу затребовать у них эту информацию, но добавил, что Ягуар проявил бы больше отваги, если бы не задавал этого вопроса. А поскольку Коты не спрашивают о составе наших сил, я тоже не хочу показаться осторожным.

— Так что — вслепую пойдете?

Лорен кивнул. Он еще лучше, чем его друг, понимал, что это значит.

— В этом случае — да Я играю роль Ягуара и не хочу рисковать жизнями наших товарищей, оставшихся на Обочине.

— Разрешите спросить, сэр, — а почему вы? Почему именно вы должны это сделать?

— Я здесь старший, кроме того, у меня есть опыт боя в подобных условиях, — ответил Лорен.

Это было правдой, но не всей правдой. Я должен сделать это, чтобы кое-что доказать самому себе.

— Если с вами что-нибудь случится, на Обочине погибнет весь полк, — сказал Митч.

Лорен положил ему руку на плечо.

— Нет. Если со мной что-нибудь случится, продолжать выполнение задания будешь ты.

— Я? — изумился Митч.

— Ты, конечно. Напомню, капитан, что вы — старший после меня офицер. В случае моей смерти я хочу быть уверен, что задание будет выполнено. В вашей директории я оставил все подробные планы.

— Майор Жаффрей, — взмолился Митч, — я техник, а не пилот робота. Я не могу принять на себя такую ответственность.

— Митч, в первую очередь ты нортвиндский горец и фузилер. Наши дела тебя касаются не меньше, чем полковника или еще кого угодно из оставшихся на Обочине. И ты их — и меня — не подведешь. Я знаю…

Его прервал пронзительный сигнал корабельной системы связи.

— Майор Жаффрей, поступило сообщение со станции «Кошачий Глаз». Клан Кота требует, чтобы вы ответили за ба… за брошенный вами вызов, сэр.

— Мне нужно идти, — сказал неожиданно побледневший Митч Фрейзер.

— Мне тоже. Ты куда?

— Я, сэр, — ответил Митч Фрейзер серьезно, — я пойду и буду молиться, чтобы вы остались в живых, да так, как самому черту не снилось.

XXIV

Станция перезарядки «Кошачий Глаз-009»

Система ЕС-ЕУ-4170

Глубокая Периферия

8 июля 3058 года

Одолженный Лореном «Черный Ястреб» и «Масакари» лейтенанта Гектора стояли на нижней поверхности станции «Кошачий Глаз». Корабельные инженеры в костюмах для работы в невесомости заканчивали необходимые приготовления — закрепляли миомерные тросы. Митч пропустил через них провода, по которым можно было дать ток. Это была «линия жизни» — она понадобится и Лорену, и Грегу Гектору, если все пойдет по задуманному плану. Гектора это беспокоило, и Лорен не мог его винить.

Станция Котов была велика — почти километр в длину, не менее трех четвертей километра в ширину. Легкая изогнутость ее поверхности на первый взгляд не была видна, но тот, кто пользовался магнитными адаптерами, ее ощущал.

Как только Лорен осмотрел надстройки на корпусе — одни высотой всего в метр или два, другие, вроде расположенной неподалеку антенны, вдвое выше, чем омниробот, — у него в крови заиграл адреналин.

Элементалам здесь будет где укрыться, и сражаться с ними станет еще сложней. Для нас же это значит, что робот Котов сможет поддерживать пехоту дальним огнем, прячась от наших выстрелов за надстройками.

Лорен глянул на панель связи. Тока в миомерном тросе не было. И у него, и у Гектора имелось достаточно мощности, чтобы, если понадобится, долететь до другого конца базы.

Сам по себе миомерный кабель достаточно прочен, чтобы удержать робота, но если пропустить по нему электричество, его прочность возрастает еще больше. Лорен слишком хорошо знал физику, чтобы не понимать значения этого троса. Если магнитное сцепление на ногах «Черного Ястреба» будет нарушено, робот станет практически беспомощным. Любое движение станет его врагом.

Появление вражеского робота в сопровождении элементалов на другом конце станции он заметил как раз вовремя. Это был тяжелый «Гладиатор» — в клановой терминологии «Палач», — вооруженный до зубов и имеющий очень грозный вид. Кабина, выполненная в форме человеческой головы, покачивалась в такт шагам и выглядела чрезвычайно неприятно. Техники Котов проделали те же операции, что только что закончили делать люди Митча Фрейзера с роботами Лорена и Гектора.

«Гладиатор» был тяжелее «Черного Ястреба» на сорок пять тонн, то есть почти вдвое. Равным соперником ему был разве что «Масакари» Гектора. Зато у Лорена имелись прыжковые двигатели. Он знал, что этого верзилу предстоит сделать ему…

Судя по показаниям сенсоров, рядом с роботом находился один «луч» элементалов, хотя визуально он их не мог заметить — они прятались за надстройками.

Не важно. Они думают, что я — вернорожденный Ягуар, а не кто-нибудь там!..

Как только техники покинули поверхность базы, Лорен открыл широковолновый канал связи.

— Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Выходите вперед, Коты, чтобы я мог выпить вашу кровь и поджарить в своих ладонях вашу смерть, — зловеще проговорил Лорен и внутренне содрогнулся. Каков стиль-то, а?..

— Я — звездный командор Отис из Клана Кота, — ответ был адекватен. — Ты говоришь, как вольнорожденная шлюха, бросаешься словами, как дешевыми безделушками — попользовал и выкинул. Ты пришел сражаться за аккумуляторы для Т-кораблей, защищать которые — мой долг. Покончим с этой детской игрой, дабы я мог вернуться к делам вернорожденного воина! — прогромыхал пилот «Гладиатора».

Внезапно Лорен понял, что принятый в кланах ритуальный обмен оскорблениями его прямо-таки восхищает.

Он включил систему прицеливания и поймал «Гладиатора» в перекрестие.

Обычно все вооружение робота автоматически метило в центральную часть корпуса противника. Но на этот раз Лорен прервал процедуру прицеливания автопушки и навел ее вручную. Большие и средние лазеры целились в сердце «Гладиатора» — его реактор, а смертоносная автопушка глядела в сторону, туда, где боевой компьютер вовсе не мог выделить никакой мишени.

Звездный командор Отис был надменен и никак не отреагировал на то, что взят в прицел. Лорен нажал на гашетку тяжелого лазера, и яркий луч бесшумно сорвал с корпуса «Гладиатора» пластину ферроволоконной брони, яркими брызгами разметав ее по черноте неба. Следом вступили в дело легкие лазеры и один из пулеметов, угодив в плечо и правую руку робота. Большого ущерба ни одно из попаданий не нанесло — просто броневые пластины покрылись вмятинами.

После этого Лорен выстрелил из автопушки, одного из самых тяжелых видов оружия, установленных на «Черном Ястребе». Снаряды врезались в корпус станции метрах в пяти от слегка накренившегося под ударом лазеров «Гладиатора». Лорен инстинктивно ожидал глухого грохота взрывов, но в безвоздушном пространстве такого натурально не получилось. Так что ему пришлось довольствоваться яркими вспышками под мощными ногами омни-робота, там, куда угодила шрапнель. Все, кто это видел, решили, что он здорово промахнулся.

Пятеро элементалов взлетели вверх — из дюз у них на лодыжках вырвались столбы пламени — и грациозно двинулись в сторону «Масакари». Очевидно было, что они хотят всем скопом навалиться на омниробота и помешать ему двигаться.

— Теперь ты растаешь среди звезд, — сообщил звездный командор Отис и открыл огонь из крупных калибров «Гладиатора».

Яркие рубиновые лучи двух больших лазеров хлестнули по правой ноге и верхней части корпуса «Черного Ястреба», как два меча. Робот лишь слегка дрогнул. Лорен сделал три шага вперед, навстречу лазерам «Гладиатора».

Вспышка — выстрел из пушки Гаусса попал «Черному Ястребу» в левый бок, взрезав броню и повредив внутренние структуры. Робот накренился назад, но магнитные адаптеры помогли Лорену удержать его на ногах, хотя и с трудом. Лорен посмотрел и увидел то, что и ожидал увидеть: вся правая сторона корпуса лишилась брони. Еще одно попадание — и под Испытанием, а может — и под всей его жизнью, будет подведена черта.

Однако вместо того, чтобы отступить, он ринулся вперед. Каждый шаг давался с трудом, из-за магнитных адаптеров создавалось впечатление, будто он бежит по слою навоза в два метра толщиной.

Но Лорен все равно не сдавался. Он восстановил прежнюю наводку и снова выстрелил. Лазер изрыгнул сноп алого пламени, угодивший в верхнюю часть груди и кабину «Гладиатора», луч легко врезался в броню на правой ноге — и тут противник дал ответный залп.

Автопушка Лорена опять, похоже, должна была промазать, но «Гладиатор», отпрянув под ударом лазеров, сам попал под очередь — снаряды застучали по стеклу кабины.

Любая пробоина, даже размером с булавочную головку, в безвоздушном пространстве означала бы немедленную смерть пилота. Звездный командор Отис тоже открыл огонь из лазеров и ПИИ, но из-за неожиданного крена промахнулся. Лорен заметил, как мимо его кабины проносится серебряная вспышка заряда.

Когда до «Гладиатора» оставалось метров двести, «Черный Ястреб», будто споткнувшись, шатнулся вперед и зажег прыжковые двигатели. Если бы здесь была нормальная сила тяжести, он смог бы прыгнуть всего на полторы сотни метров. Но здесь, в невесомости, отключив подачу энергии на магнитные адаптеры, робот полетел вперед как пуля. С невероятной скоростью он направился прямо на «Гладиатора», еще не оправившегося от предыдущей атаки.

Звездный командор Отис попытался отойти в сторону, но Лорен легко сумел подправить траекторию полета. Через несколько секунд изображение огромного «Гладиатора» заполнило весь экран. Роботы столкнулись.

Повреждения от удара были невелики, но «Гладиатор» сорвался с поверхности станции. Лорен отлетел чуть в сторону и увидел, что ему удалось добиться желаемого эффекта. Робот Клана Кота парил в пустоте, быстро удаляясь от станции. Судя по изображению на стрелковом дисплее, больше всего повреждена у него была средняя часть корпуса, но и там ферроволоконная броня была такая толстая, что могла выдержать еще не одно попадание.

Лорен открыл огонь из пулеметов, автопушки и лазера, целясь «Гладиатору» в правую ногу. Отдача разнесла роботов еще дальше.

Отис пытался разобраться, насколько серьезен нанесенный ему ущерб. Хотя пулеметы и лазер могли лишь слегка повредить мощную ногу робота, автопушка выдолбила в ней большие пробоины. Лорен увидел, как оттуда разлетаются и повисают в пустоте капли серебристой жидкости.

Прыжковый двигатель! Я попал ему в прыжковый двигатель!..

Прежде чем Отис успел что-то сделать, Лорен дотянулся до кнопки, вмонтированной Митчем, — той, что пускала по миомерному тросу ток. Трос натянулся — несильно, как резиновый, — и «Черный Ястреб» мягко опустился на поверхность зарядочной станции.

— Спешишь, дружок, как все Ягуары, — усмехнулся звездный командор Отис. — У меня тоже есть трос, я тоже могу вернуться.

Лорен посмотрел вверх и увидел, как мимо пролетает истрепанный конец троса «Гладиатора», оборванный и покрытый отметинами от попадания снарядов автопушки. Последовала долгая пауза — Лорен представил себе, как звездный командор Отис неистово колотит по кнопке, пытаясь пустить по тросу ток, а потом понимает, что между ним и поверхностью станции — только пустота.

— Для тебя битва закончена, — сказал Лорен. — Я — Дымчатый Ягуар и потому редко промахиваюсь.

— Будь ты проклят! — вне себя заорал Отис, открывая пальбу из лазеров.

«Черный Ястреб» был слишком далеко, чтобы можно было надеяться на попадание, более того — с каждой секундой расстояние увеличивалось. В нейрошлеме у Лорена запищал сигнал вызова и раздался голос — он узнал Керндона.

— Звездный полковник Лорен, вашему звездному собрату нужна помощь. — Керндон тоже играл свою роль.

Лорен немедленно обернулся в сторону Грегори Гектора и увидел, как последний элементал опускается на броню «Масакари» — остальные четверо уже сидели на ней и отрывали своими огромными клешнями броневые пластины, уже, видимо, поврежденные ракетами, которые они выпустили из пусковых установок на плечах. По тусклым отсветам, вырывавшимся из пробоин, Лорен понял, что его лейтенанту скоро придет конец.

Один из элементалов просто повис на правой руке «Масакари», которой тот размахивал во все стороны. Силовой клешни у элементала уже не было — должно быть, Гектор ее отстрелил. Еще один пехотинец в тяжелом доспехе, вцепившийся в правую ногу, был весь покрыт отметинами от лазерных попаданий. Однако бойцами Коты были очень хорошими и держались крепко.

— Мне бы не помешала ваша помощь, сэр, — задыхаясь проговорил Гектор. Он явно все свои силы тратил на то, чтобы не давать элементалам передышки.

— Выполняйте план, лейтенант. Они вас облепили.

— Сэр…

— Хватит болтать, делайте, что вам велено! — приказал Лорен.

— Всегда терпеть не мог физику, — пробормотал Гектор.

«Масакари» отключил магнитные адаптеры. Мощные коленные приводы согнулись, робот словно присел на корточки над одним из элементалов, копошившимся на его ноге и успевшим уже отодрать изрядный кусок — и вдруг, без всякого предупреждения, взвился вверх, быстро разогнув колени и оттолкнувшись ногами от поверхности станции

Восьмидесятипятитонный «Масакари» взлетел как ракета. Благодаря своей массе он получил огромный механический момент движения. Элементалы, которых это застало врасплох, едва удержались. Лорен с восхищением смотрел на полет «Масакари» и его невольных спутников, не сводя глаз с быстро разматывающегося миомерного троса — кажется, он был не поврежден.

Трос натянулся. Лорен знал, что элементалы должны сосредоточить внимание на том, чтобы не отцепиться от робота. Его замысел был им до последнего момента не ясен. И тут, как и говорил Гектор, сыграли свою роль законы физики. Лейтенант дал мощный заряд в миомерный трос.

Если Лорен, будучи примерно на таком же расстоянии от поверхности станции, пустил по тросу не очень сильный ток и приземлился мягко, то теперь трос мгновенно сжался в сотню раз, могучим рывком швырнув «Масакари» вниз со скоростью большей, нежели та, с которой он взлетел.

Понятно, что стало с элементалами. Момент движения тяжелого робота, передавшийся им, внезапно обратился вспять Резкий толчок, тяжело сказавшийся и на лейтенанте Гекторе, сидевшем в кабине, для них оказался гибельным.

Результат не заставил себя ждать. Трое пехотинцев сразу же оторвались от робота и полетели дальше в пустоту. Клешня четвертого лязгнула, и мгновение спустя он врезался в двух своих товарищей. Из-за бешеного вращения им понадобится несколько часов, чтобы при помощи встроенных реактивных двигателей выровнять полет и вернуться к станции. Законы физики — это все же законы физики…

Омниробот лейтенанта Гектора мчался вниз: к его груди намертво прилип, стремясь избежать участи своих товарищей, последний элементал. Миомерный трос сокращался не вполне равномерно, и «Масакари» слегка закрутило.

Лорен видел, как ноги элементала оторвались от брони робота, но руками он продолжал цепляться. «Масакари» грохнулся на поверхность станции и немного подскочил, откуда-то вырвалась струя кислорода или еще какого-то газа.

Лорен разглядел останки последнего элементала — того, что не хотел отцепляться. Он висел у «Масакари» на корпусе, и его зажало между роботом и станцией, когда они столкнулись. Грудь и голова элементала были размозжены, на искореженной броне «Масакари» осталось пятно крови. Ноги пехотинца при ударе оказались скрещены, теперь они превратились в расплющенное месиво, как у игрушечного пластмассового солдатика, которого забыли на жарком солнце.

Лорен вышел на связь по широкому каналу:

— Звездный командор Клана Кота Эдвард, говорит звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Ваши силы разгромлены благодаря нашему превосходству в тактической выучке. Мы еще раз увидели, кто есть истинный носитель Наследия Керенского. Пришлите своих вольнорожденных техников, чтобы подобрать мертвых и тех, кто еще только стремится к своей смерти. Паруса нашего Т-корабля расправлены, и вы можете начать передавать нам заряд двух аккумуляторов из тех, что мы выиграли. Здесь Ягуары победили вас. Запомните это и передайте остальным: мы пришли охотиться на тех, кто стоит на пути нашей судьбы!..

Осталось еще одно дело. Сегодня Лорен срежет первый виток шнура с запястья Керндона. «Связанный» вполне доказал свою верность.

XXV

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

9 июля 3058 года

«Кошка» Стирлинг оглядела штабной купол. На лицах старших офицеров была заметна усталость. Они дошли до Баннокбернского Ущелья, но Ягуары пока не появлялись.

У майора Крейга под глазами были темные круги. Капитан Ловат, начальник разведки, качал головой из стороны в сторону, разминая мышцы шеи. Шо-са Паркенсен стоял в вызывающей позе, скрестив руки на груди, рядом с майором Блэкадаром. Тот прислонился к углеродному столбу каркаса купола, будто к стене, словно не обращал внимания на то, что палатку можно в любой момент собрать и засунуть в заднюю часть кабины боевого робота — в смысле, спрятать с глаз подальше.

Стирлинг оглядела серый купол, все десять метров в поперечнике, и подумала: интересно, сколько же она им пользовалась в разных кампаниях и сколько еще будет пользоваться?

Здесь слишком много воспоминаний. Я таскаю за собой эту палатку из боя в бой…

Самым неприкаянным выглядел новопроизведенный майор Фуллер. Для него совещания старших офицеров были в новинку, и он понятия не имел о том, чего от него ждут.

— Мы заняли позиции в узких местах ущелья, — сказала Стирлинг. — Ягуары должны были пожаловать к нам еще вчера. Разведка, каковы последние донесения?

Ловат немедленно ответил:

— Разведчики Льюиса заметили противника. Похоже, Ягуары закрепляются на позициях в своем конце ущелья.

— Ручаюсь, они окапываются, — вставил Крейг.

— Это не в их стиле, — покачал головой Ловат. — Если бы Ягуары пользовались своей обычной тактикой, то уже пошли бы в атаку. Но они почему-то медлят.

— Воспользуйтесь этим, — подал голос из задней части купола шо-са Паркенсен. — Нанесите этой Роберте удар, пока она сама не начала наступление.

Стирлинг отрицательно покачала головой:

— Возможно, звездный полковник Роберта именно этого от нас и ждет. Прежде чем атаковать, я хочу понять, что она задумала…

Капитан Ловат выступил вперед:

— Позвольте, полковник, мэм. У нас на орбите осталось еще несколько спутников, которых Ягуары до сих пор не засекли. Данные пассивного сканирования ничего не дают. Я мог бы воспользоваться одним из активных спутников и просканировать весь район.

— А разве его не собьют, как только вы его задействуете? — спросил майор Фуллер.

— Собьют, — кивнул Ловат, — но если мы получим необходимую нам информацию, с этим можно смириться.

— Хорошо, капитан, так и сделайте, — решила Стирлинг. — Собираемся здесь же через два часа. Пока что приведите войска в состояние полной боевой готовности.

Вместе с остальными она вышла из палатки и оглядела окрестности. Справа лежала густая тень крутых каменных стен узкого ущелья. Слева, вдалеке, на фоне темно-зеленого неба с бегущими по нему облаками четко выделялся континентальный шельф Новой Шотландии. Справа — затянутый облачной дымкой континент Новый Нортвинд. Над будущим полем битвы пронесся легкий прохладный ветерок.

Там мой враг. Роберта к чему-то готовится. И как только я узнаю, к чему, она пожалеет о том дне, когда выкарабкалась из своей чертовой пробирки…

— Спутник может проработать двадцать пять минут до того момента, как эсминец его засечет и собьет, — сказал капитан Ловат. Офицеры собрались в палатке вокруг переносного голографического проектора. — Хорошая новость состоит в том, что я, кажется, знаю, почему наша дорогая ягуариха Роберта уже два дня или около того не кажет носу.

Он включил проектор, и в воздухе появилась голографическая карта ущелья. Позиции фузилеров изображались голубыми иконками, а роботы и элементалы 101-го наступательного соединения, «Кровавые Когти», — красными. Разделяло их совсем небольшое расстояние, заполненное стилизованным каменным крошевом. Полковник Стирлинг склонилась над картой, внимательно ее разглядывая:

— Не понимаю, о чем вы, капитан.

Ущелье было шириной всего метров двадцать. Дно его было усеяно крупными камнями. На западе за иззубренными скальными выходами сгрудились фузилеры. На востоке — Ягуары. Обрывы по сторонам ущелья круто уходили вверх, в почти лишенную воздуха бездну неба.

— Минутку, полковник, — ответил Ловат.

Он несколько раз нажал на кнопку, и масштаб изображения стал уменьшаться — в кадре появлялось то, что раньше не помещалось. Внезапно на краю карты, где-то к юго-востоку от ущелья, возникла еще одна красная точка.

— Вот она, — сказал Ловат.

Он подвел указку к красной точке, и масштаб карты тут же снова увеличился — на этот раз чтобы показать содержащихся в точке иконки роботов и элементалов.

— Ну-ка, ну-ка, — сказала полковник Стирлинг, впервые за последние несколько дней улыбаясь, — что это у нас тут?

— Наступательные омнироботы, полная «звезда», — ответил Курт Блэкадар. — И два «луча» пеших элементалов.

Он повернулся к капитану Ловату:

— Насколько точна эта информация?

— На девяносто пять процентов, — спокойно сказал тот. — Вероятность высока…

— Она отправила их в обход, возможно, даже через весь континент, как и мы собирались сделать, но дальше на восток — вот почему на это ушло так много времени, — заговорила полковник Стирлинг. — Звездный полковник Роберта ждет, пока они не займут позицию на нашем юго-западном фланге. Этот отряд должен нанести удар нам в спину, но ему еще придется сюда добраться… Вот почему Ягуары теряют время, сидя в этом ущелье. Она планирует атаковать нас с севера основными силами, а с юга в это время готовится маленький сюрприз.

— Черт побери, — только и мог пробормотать Каллен Крейг.

— Во-во, именно «черт побери», — откликнулась Стирлинг. — Майор Блэкадар, она знает, что мы просканировали местность. Как по-вашему, что она предпримет?

— Я бы на ее месте понял, что мой план разгадали, и бросил бы в бой все свои силы, чтобы покончить с противником раз и навсегда.

— Я тоже так думаю, — согласилась Стирлинг. — Но в эту игру можно играть и вдвоем.

Она повернулась к новому командиру Кильситской Стражи:

— Майор Фуллер, прикажите капитану Льюису и его общевойсковому отряду засесть в тылу, как мы и планировали, а потом берите роту и идите встречать тех, кого Роберта нам собирается предъявить в качестве сюрприза.

Остальные ваши силы будут помогать «Черным Гадюкам» на дне ущелья, на правом фланге.

— Есть, мэм, — отсалютовал Фуллер.

— А вы, Блэки, подготовьте своих «Черных Гадюк» и выдвигайте их, как мы собирались, вдоль восточного края ущелья. Майор Крейг, готовьте свои войска к наступлению.

Стирлинг уперла кулаки в бока, оглядела своих офицеров и подвела итог:

— И запомните, ребята: мы здесь не для того, чтобы их победить или втоптать в землю. Мы должны лишь пустить им кровь и сматываться. Майор Жаффрей приведет подмогу. А нам нужно только поцарапать их, чтобы они убрались зализывать раны.

— Не жеманничайте со мною, звездный капитан, — резким тоном сказала в микрофон звездный полковник Роберта.

Ее сила была не в том, чтобы сидеть и ждать боя. С каждым вдохом кабина робота казалась ей все теснее. Роберту бесило то, что фузилеры были от нее меньше чем в километре, окапывались и ждали, пока она придет и убьет их.

Казалось, все было продумано четко. Хотя отряд, отправленный в обход, двигался медленно, в конце концов он появится и ударит фузилерам в тыл — а она в этот же момент начнет наступление. Зажатые в узком месте между двумя плато материков фузилеры будут загнаны в ловушку и перебиты до последнего человека.

Капитан Кларк Крисхольм ответил спокойным голосом:

— Замечен спутник, проводящий активное сканирование вашей зоны действий. Мы его сбили… как и еще несколько.

— Сканирование прошло успешно?

— Не могу знать, звездный полковник. Мне известно, что оно проводилось, но было ли оно завершено и успел ли спутник передать полученные данные фузилерам, сказать не могу.

Вся ярость, которую звездному полковнику Роберте до сих пор удавалось сдерживать, внезапно выплеснулась наружу. Не просто недовольство крушением планов — неистовая ярость, результат жизни, полной сражений, и продукт генов воина двухсотлетней древности, заполнила кабину. Ее лицо исказилось от бешенства:

— Мой план провален!..

— Я не могу однозначно судить об этом, звездный полковник, — ответил Кларк Крисхольм.

— Я могу, безмозглая ты тварь!.. — вне себя от гнева заорала Роберта.

Она повернулась к смотровому порту своего «Палача» и стала вглядываться в мрачные скальные выходы.

Хватит играть с этими фузилерами в игрушки. Пора показать им всю ярость Дымчатого Ягуара!..

XXVI

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

10 июля 3058 года

В динамике — транслируемый по защищенному каналу — раздался голос капитана Ловата. Задремавшая было в кабине своего «Великого Титана» «Кошка» Стирлинг немедленно проснулась.

— Полковник, дозоры на периметре засекли огромное количество омнироботов, прогревающих реакторы.

Как и большинству остальных фузилеров, за последние несколько дней «Кошке» Стирлинг редко удавалось как следует поспать.

— Думаете, началось? — спросила она.

Голос Ловата подействовал, как ведро ледяной воды. Она глянула на хронометр — до рассвета оставалось еще несколько часов. Ночь, черная, как деготь, затруднит действия обеим сторонам.

— Думаю, да, — отозвался Ловат.

— Ну, значит, пора.

Стирлинг вышла на связь по командному каналу — ее голос услышал каждый из ротных и звеньевых командиров, томящихся в ночи.

— Говорит полковник Стирлинг. Яги зашевелились. Командирам батальонов приступить к выполнению плана «Альфа». «Черным Гадюкам» ожидать моего приказа.

Ответом ей было долгое, не меньше пяти минут, молчание. «Кошка» Стирлинг оглядывала окрестности, зная, что где-то там, в темноте, наконец-то движется к ней навстречу до сих пор безликий враг — звездный полковник Роберта.

Потом началось. Земля в середине ущелья задрожала, будто приближалось стадо испуганных бизонов. Вдалеке, там, где держал первую линию обороны батальон Крейга, ночь озарилась пламенем — это несколько элементалов поднялись в воздух; потом пролился огненный дождь ракет ближнего действия, обрушившийся на боевых роботов фузилеров.

Внизу, на земле, голубые молнии скорострельных излучателей залили узкие щели между скальными выступами. Пульсирующие лучи лазеров — красные и зеленые — выстроили вокруг фузилеров стену смерти.

— Первый и Второй батальоны — в бой! — приказала Стирлинг.

Она вывела «Великого Титана» из-за каменного укрытия и прицелилась в «Локи», первого робота Ягуаров, которого увидела, — он на полной скорости пробился в середину позиции фузилеров.

Дальнобойные ракеты сошли с направляющих и по слегка изогнутой траектории рванулись к движущейся мишени, уязвив «Локи» в голени и бедра. За этим последовал огонь из спаренных тяжелых лазеров — их лучи угодили в правую руку омниробота и разнесли вдребезги плечевую ракетную установку.

Битва началась.

«Победитель» майора Каллена Крейга, вырвавшийся далеко вперед, получил заряд гауссовой пушки в корпус. Удар был настолько силен, что почти сбил робота с ног.

Благодарить за это следовало похожего на птицу «Стервятника». Этот робот, вооруженный лишь ПИИ, не перегревался, а Крейгу приходилось бороться со все возрастающей жарой.

С холодным спокойствием он навел на приближающегося «Стервятника» свою собственную пушку. Тот, словно угадав его намерения, вильнул в сторону, пытаясь убежать из сектора обстрела, но оставив свое оружие наведенным на «Победителя».

Однако Крейг был превосходным наводчиком. Снаряд попал «Стервятнику» в короткую правую руку и начисто ее оторвал. Из плеча посыпались искры, потом повалил дым.

Но Ягуар не унимался. Выстрелом навскидку с оставшейся руки он угодил «Победителю» прямо под левое колено. Температура в кабине резко подскочила, Крейг почувствовал, как робот теряет равновесие. Он переключился на второй алгоритм прицеливания, и, как только услышал в наушнике нейрошлема сигнал, сообщавший, что цель захвачена, дал залп.

Ракеты ближнего действия и лучи средних лазеров попали «Стервятнику» в корпус, но он продолжал приближаться, одновременно с этим заряжая оставшуюся пушку новой обоймой, поднимая ее и наводя на «Победителя». Внезапно в предутренних сумерках мелькнула тень еще одного робота. Крейг рванул рычаг и двинул «Победителя» задним ходом, стараясь сохранить дистанцию и переводя свою пушку в боевое положение.

Появившийся робот, судя по маркировке — фузилер, залил спину «Стервятника» огнем из скорострельного ПИИ. Последовала ярко-голубая вспышка, и на миг «Стервятник» превратился в черный силуэт. Он сделал еще один неуверенный шаг вперед, потом потерял равновесие, закачался и упал.

Его место тут же занял еще один омниробот, на этот раз — «Бешеный Кот». Он выпустил по роботу, спасшему Крейга, мощный залп дальнобойных ракет, и в свете их сопел Крейг разглядел знакомые очертания «Хатамото-чи», боевого робота, которого пилотировал шо-са Эльден Паркенсен.

Крейг снова двинул «Победителя» вперед — на его корпус прыгнул вражеский элементал, тут же вонзивший лазерный луч в боковую стенку кабины робота.

Если останусь жив, мелькнуло в голове у Крейга, придется Паркенсену наливать…

Внизу и слева от себя майор Курт Блэкадар мог хорошо видеть настоящий фейерверк — битва была в самом разгаре. Однако он был занят другим: под его руководством две роты «Черных Гадюк» поднялись наверх, на плоское плато континента Новый Нортвинд, а потом должны были спуститься с другой стороны полуострова и войти в ущелье, оказавшись в тылу у Ягуаров. Благодаря умелой маскировке, а также использованию легкого радиопротиводействия и термоуловителей, они должны были добраться туда незамеченными.

На то, чтобы выйти на исходную прзицию, потребовался целый день. Зато теперь приближался момент, когда эти труды должны окупиться с лихвой. Пока что Ягуары, похоже, не знают о том, что «Черные Гадюки» здесь, — ну и пусть дальше не знают.

Спуск по скалам таил в себе опасность, ведь тропинок здесь не было. До поля боя оставалось два километра, и, судя по вспышкам и взрывам, там не происходило ничего особенного — обычный день в аду.

Майору Блэкадару очень хотелось забыть обо всех приказах, немедленно броситься в атаку и ударить Ягуаров во фланг и в тыл. Но он удержался. Тем, кто ослушался полковника Андреа Стирлинг, обычно долго протянуть не удается. Нет уж, надо ждать ее сигнала.

— Гадюка-1, — раздалась по защищенному каналу скороговорка Крейга, — двигай сюда, да поскорее. Нас сейчас в порошок сотрут.

— Ответ отрицательный, — ответил Блэкадар, вытирая о шорты потные ладони: в кабине было жарко. — Жду, пока Кошка-1 меня вызовет.

— Черт тебя побери, Курт, может, ее уже в живых нет! Двигай сюда, идиот!..

В голосе Крейга слышалась паника. Разговор прервало шипение помех — значит, Ягуары пользуются системой радиопомех, пытаясь перекрыть командные частоты.

Блэкадар и думать не хотел о возможности того, чтобы полковник погибла. Он был исполняющим обязанности старшего помощника. В случае ее смерти командование полком переходит к нему. И не просто полком, а полком, попавшим в ловушку, запертым на не прощающей ошибок планете, имеющим лишь слабую надежду на спасение…

Он чуть увеличил число оборотов реактора, чтобы в любой момент робот был готов двигаться. Могучий «Альбатрос» задрожал, словно сам тоже жаждал броситься в битву.

Но Блэкадар опять сказал себе «нет». Если бы Стирлинг погибла, кто-нибудь уже сообщил бы об этом. Он будет держаться, пока так или иначе не получит сигнала. Если на поле боя используется система радиопротиводействия, полковник Стирлинг, возможно, просто лишилась связи. Как ни хотелось ему пустить свои роты в бой, ему удалось побороть искушение. Вопрос только в том, как долго еще ему это будет удаваться?

— Мать вашу-перемать! — заорал майор Джейк Фуллер, увидев идущую на него волну вражеских роботов. — Руби их, ребята!..

Он переключился на полковую командную сеть.

— Кошка-один, говорит Страж-один. Контакт с противником!..

Ответа не последовало, и не понять было — то ли она не может ответить, то ли просто слишком занята. В любом случае у Фуллера были и свои дела.

Когда два копья Кильситской Стражи столкнулись с силами быстрого развертывания Ягуаров, стояло раннее утро. Яги пронеслись мимо лагеря Фуллера, либо просто не заметив Стражей, либо не обратив на них внимания, желая как можно быстрее прорваться в глубину обороны фузилеров. Фуллер прогрел реактор и, как только Ягуары поняли, что происходит, ударил им в тыл. Началась мясорубка.

Не люблю я так драться — один и без всякой поддержки. До ущелья — восемьдесят шагов, и если мы их тут не остановим, те из них, что уцелеют, смогут продолжить атаку.

Все понимали ситуацию и знали, что они обязательно должны победить.

— Пора вам сдохнуть, котятки, — пробормотал Фуллер, делая боевой разворот.

Впереди в темное небо поднялись трое элементалов и со смертельной точностью дали залп ракетами ближнего действия. Джейк повернул своего «Цербера» и бросился бежать, паля по элементалам из четырех средних лазеров. Спаренные пушки Гаусса, установленные на руках робота, он переключил на отдельную систему прицеливания — против элементалов это мощное оружие бесполезно.

Лучи лазеров пронизали сумерки, и два из них достигли цели. Один элементал лишился ноги, другому луч угодил в грудь. Одноногий потерял управление и рухнул на землю. Второго луч, пробив на груди доспех, отбросил назад, элементала развернуло, и он полетел прочь.

Перед «Цербером» возник еще один элементал, открывший огонь из ручного лазера — он пытался попасть в реактор. Джейк с удивлением понял, что это тот самый, который только что потерял ногу. Поднявшись в воздух на одной дюзе, работавшей на полную мощность, настырный Ягуар сражался, будто и вовсе не был ранен.

Молодой и. о. майора открыл огонь из обеих своих пушек, думая только о том, что, если с батальоном что-нибудь случится, майор Жаффрей заставит его до конца жизни чистить нужники.

Майор Курт Блэкадар в третий раз увеличил число оборотов реактора. Теперь двигатели «Альбатроса» работали на полную боевую мощность.

Уже десять минут он пытался что-нибудь услышать на командирской волне, но ничего, кроме помех, на ней не было. Внезапно раздался голос — ясный и бодрый, на миг покрывший шум помех:

— Кошка-один — Гадюке-один: вперед, вперед, вперед!..

Секунду Блэкадар сомневался — правда ли он слышал этот голос, или ему показалось?.. Из-под нейрошлема на лоб стекали капли едкого пота, разъедавшего глаза.

Он замер, но только на миг. В тот момент, когда Курт Блэкадар уже решил, что скорее всего это ему показалось, что это ошибка уставшего мозга, он понял, что ждать больше не может.

— «Черные Гадюки», — сказал он в микрофон, — поехали!..

XXVII

Баннокбернское Ущелье

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

10 июля 3058 года

Звездного полковника Роберту сильно тряхнуло — легкий робот марки «Волчий Капкан» одновременно дал очередь из автопушки и сделал залп дальнобойными ракетами. Извивающаяся черная змея, нарисованная на борту «Капкана», четко отпечаталась в ее сознании.

Робот появился внезапно — Роберта как раз приближалась к величественному «Хатамото-чи», чтобы вызвать его на поединок. Большинство ракет прошли мимо ее «Палача», но автопушка попала в цель и помяла броневой нагрудник. Роберта навела на «Капкан» тяжелые лазеры и нажала на гашетку — обе руки маленького робота окутались алым пламенем.

Роберта бросила взгляд на тактический дисплей. Сзади и слева приближались по ущелью почти две дюжины боевых роботов фузилеров.

— Ударная «звезда» «Гамма», враг с тыла. Подавить огнем. «Кровавые Когти», внимание! Все ко мне, сокрушим гадов!..

Но тут же попадание в бок заставило ее повернуться — мимо промчался, стреляя на бегу, фузилерский «Дженер». Половина его средних лазеров промахнулась, но лучи остальных нашинковали броню на левой руке «Палача». Разъяренная подобным оскорблением, Роберта нацелила вслед роботу пушку Гаусса и выстрелила.

Серебристый заряд вонзился «Дженеру» в правую часть корпуса и прошел навылет. Несмотря на сотовую систему обеспечения безопасности взрывчатых веществ, его боеприпасы сдетонировали, и робот окутался ослепительным пламенем. Пилоту «Дженера» — это была женщина — каким-то образом удалось в последний момент катапультироваться, и взрывная волна унесла ее в ночь. Потом открылся парашют-крыло, и она заскользила в воздухе обратно ко дну ущелья.

Роберта пристально смотрела на воина-фузилера. Она видела перед собой лишь противника, врага, который сражался хорошо, но все же оставался врагом. «Палач» пробежал семьдесят с небольшим метров и остановился возле того места, где должна была приземлиться женщина-пилот.

Полностью осознавая, что делает, Роберта поймала противника в прицел и дала пулеметную очередь. Первые две пули сразу попали в грудь, а остальные рвали в клочья уже мертвое тело, повисшее в стропах парашюта.

Роберта включила командный канал связи.

— Пленных не брать. Жрите их заживо.

Она облизнула сухие губы и с нездоровым аппетитом посмотрела на оставшегося вдалеке «Хатамото-чи». Робот возвышался над ущельем, как мифический великан, и звал ее на смертельный бой.

Полковник Андреа Стирлинг переместилась на правый фланг позиций пехоты. Ягуары вгрызлись в порядки фузилеров, прорываясь в глубь обороны и неся с собою опустошение.

Группа Ягуаров, хотя и имевшая численностью всего одну «звезду», по составу была внушительна: «Стрекоза», «Рожденный-в-Котле», «Коши», «Ворон» и «Ханкиу». Все пять роботов, которым удалось пройти сквозь строй фузилеров, были повреждены, но, судя по мощи их натиска, кровь воинов все еще горела в жилах пилотов.

Мысль неутешительная.

Общевойсковая пехота капитана Джебедии Льюиса окопалась среди камней, обстреливая омнироботов зажигательными ракетами и зарядами ручных скорострельных излучателей. Стирлинг навела прицел на одного из роботов, «Стрекозу», и дала залп дальнобойными ракетами, усугубив дело стрельбой из тяжелых лазеров. По кабине прокатилась знакомая волна жара, но Стирлинг не обратила на нее никакого внимания.

Из-за своей не совсем обычной конструкции легкая «Стрекоза» была уязвима для атак сбоку, вроде той, что предприняла «Кошка» Стирлинг. Руки робота, на которых установлено его вооружение, были прекрасной мишенью. Оба лазерных луча вонзились «Стрекозе» в руку, взрезав броню и залив инфракрасный дисплей «Великого Титана» ярким пламенем — взорвалась ферроволоконная броня. Следом достигли цели ракеты.

Рука робота разлетелась как стеклянная, и последние две ракеты попали «Стрекозе» прямо в корпус. Стирлинг увидела брызги зеленой смазки, потом вражеский робот вспыхнул будто спичка, а долей секунды позже взорвались его боеприпасы — целая обойма ракет ближнего действия, оставшаяся в искореженном обрубке руки. Люки, которые могли бы выпустить наружу взрывную волну, были повреждены и не раскрылись — вместо этого взрыв со страшной силой потряс корпус «Стрекозы». Робот пошатнулся, но остался на ногах.

Вместо того чтобы повернуться и завязать бой с «Титаном», пилот-Ягуар открыл огонь из оставшихся у него лазеров и пулеметов по позициям пехоты. Стирлинг с ужасом видела, как ее бойцы падают, будто скошенные чудовищной косой.

Эта Роберта хочет не просто победить — она желает полностью нас уничтожить…

Вне себя от ярости, Стирлинг сделала несколько шагов вперед и дала залп ракетами ближнего действия. Прицел был точен, и ракеты ударили в приземистое туловище

«Стрекозы». Опаленный правый бок робота различить в темноте было трудно, но все изменилось, как только ракеты врезались в самые потроха машины и вырвали их наружу: это действо сопровождалось грохотом и яркой вспышкой. «Стрекоза» была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних структур.

Группы внедрения капитана Льюиса — на них были силовые доспехи, аналогичные тем, что носили элементалы, только полегче, — появились из засады и открыли огонь по приближающемуся «Ворону».

Вдалеке появился еще один робот — огромный фузилерский «Победитель». Он потемнел от огня и был с трудом различим среди хаоса битвы. «Победитель» шел, шатаясь, и палил из пушки Гаусса. Стирлинг узнала его и поразилась — сколько повреждений получил майор Крейг. Если его так изуродовало, то что же с остальными роботами полка?..

И где-то на задворках сознания приютилась еще одна мысль: интересно, что там с Паркенсеном…

Звездный полковник Роберта обернулась, пытаясь разглядеть, откуда прилетели попавшие в нее ракеты, и тут в кабине загремел гневный и властный голос:

— Звездный полковник Роберта, я наблюдаю за развитием ситуации. Ваши потери значительно выше, нежели предполагалось. В настоящее время продолжать бой означало бы лишить «галактику» «Охотница» возможности когда-либо победить наших врагов — Клан Кота. Приказываю вам немедленно отступать!

Этот приказ был для нее смерти подобен. Отступив, Роберта нанесла бы страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести — на такое она ни за что не пошла бы. Она всегда побеждала, каково бы ни было соотношение сил. Теперь же Роберта узнала новое, незнакомое доселе чувство — унижение.

Полковник Роберта, офицер Клана Ягуара, умела лишь побеждать — к поражению она не была готова.

Она опять услышала жесткий, даже жестокий голос галактического командора Девона Озиса:

— Отвечайте, звездный полковник!

Ее тело начало двигаться будто само по себе, не подчиняясь воле. Роберта переключилась на частоту связи «галактики» и заговорила, едва понимая, что делает:

— Ут, галактический командор. Мои войска будут отступать…

Такова воля моего клана… клана, который я подвела.

Она отдала приказ. Слова срывались с губ, она делала то, что должен делать Ягуар, — выполняла команду вышестоящего офицера. Роберта смогла произнести приказ об отступлении, но это еще не значило, что она могла отступить. Для нее было непостижимо: как это — вернуться в базовый лагерь, не одержав победы. Если ход сражения повернулся таким образом, сделать можно лишь одно — следовать по пути воина-Ягуара.

Вдалеке все еще виднелся «Хатамото-чи». Система инфракрасных фильтров работала со сбоями, но Роберте удалось выделить его изображение. Он отступал, пытаясь выбраться с поля боя. Звездный полковник Роберта чуть улыбнулась.

Да, еще есть способ добиться победы — во имя Ягуара.

— Бой начался час назад, — доложил Джейк Фуллер. — Мы понесли тяжелые потери, но из Ягуаров никто живым не ушел.

Пауза.

— Они дрались до последнего человека.

Голос Фуллера был усталым и неприятным. Стирлинг повела «Великого Титана» вокруг большой скалы, пытаясь найти кого-нибудь — хоть своих, хоть врагов.

— Вас поняла. Следуйте к назначенной точке встречи. Внезапно в динамиках нейрошлема раздался еще один голос:

— Я — звездный полковник Роберта из Клана Дымчатого Ягуара. Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам — один на один, в бою до смертельного исхода!

Обращалась она не к Стирлинг, а к находившемуся поблизости «Хатамото-чи» Эльдена Паркенсена. Тот стоял по колено в обломках поверженных омнироботов и добивал последнего элементала. Пройдя чуть вперед, Стирлинг увидела медленно движущегося «Гладиатора» со следами попаданий на броне.

— Иди сюда, детка, вместе мы найдем то, что ищем! — мрачно отозвался шо-са Паркенсен.

Оба они ищут смерти, поняла Стирлинг. Паркенсен — из-за своего прошлого, Роберта — из-за поражения. Что бы она ни думала об офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать, он и его робот были нужны фузилерам. Теперь — как, впрочем, и с самого начала, — на счету была каждая боевая единица.

Если он хочет смерти, пусть ищет ее в другое время и в другом месте, раздраженно подумала Стирлинг.

Она навела прицел на медленно шагающего «Гладиатора», высматривая те места, что уже были повреждены. Выбрав, наконец, точку на искореженном корпусе, она дала залп последними оставшимися ракетами дальнего действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров.

На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у «Гладиатора», она заметила еще одного боевого робота. Стирлинг нажала на гашетку, и в этот момент тот робот тоже открыл огонь по «Гладиатору».

«Гладиатора» накрыли сразу две волны огня и металла. Защита реактора нарушилась, и Стирлинг поняла, что кабину Ягуара заливает радиация. Должна была сработать автоматическая система катапультирования, но Роберта, видимо, отключила ее — из подбитого робота никто не показался. Несомненно, она была мертва.

— Этот противник принадлежал мне! — взвыл шо-са Паркенсен, как только Стирлинг и майор Блэкадар подошли к нему. — Она бросила мне вызов в соответствии с традицией поединка, освященной веками!

— Мы спасли вам жизнь, — сказал Блэкадар.

— Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, — бесновался шо-са.

«Кошка» Стирлинг посмотрела на «Хатамото-чи» с отвращением. Но на нее бой тоже подействовал неадекватно.

— Шо-са, — устало сказала она, — вас мама в детстве не учила случайно говорить «спасибо»?

XXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

13 июля 3058 года

В своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест смотрелся впечатляюще, но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло хуже, чем следовало — такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота — собственно кот, с оскаленными клыками, окруженный множеством звезд. Эмблема ярко выделялась на черной, как смоль, броне.

Ниже, на груди, был знак 179-го соединения — Круга Силы, его подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры «179». Названо соединение было в честь линии, которую очертил вокруг себя Николай Керенский, когда постился в горах Страны Мечты и впервые узрел в своем видении кланы.

Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и спустился в кессон. Боевой доспех был припорошен тонким слоем пыли после стрельбы по близко расположенной мишени. С привычной беззаботностью Сэнтин опустился в специальное кресло, и два члена технической касты тут же подскочили к нему и принялись избавлять его от тесного доспеха. В принципе, он и сам умел кое-как одеваться и раздеваться, но обычно элементалам в этом должны помогать низшие касты.

Сначала сняли шлем — техники выкрутили болты, и пневматическое крепление со свистом высвободилось. Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в лица — впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал, сервы, не более того. Им не следует разговаривать с вышестоящими или иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие зимуют.

Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину. Это была не просто броня: в пластину вмонтированы сложные электрические схемы, а также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия. Они снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро — чувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.

В дверном проеме появилась светловолосая женщина-воин. Сэнтин Вест хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты «Сверхновая», прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.

— У меня для вас новости, — сказала она. — Допуск «Серебряный Коготь».

— «Серебряный Коготь», говорите?

Это был пароль, означавший, что ему следует обратить особое внимание — в огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация о деятельности Ягуаров. Все чувства Сэнтина Веста будто пробудились (лучше бы это случилось пораньше, во время теста…).

— Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.

— Слушаюсь, звездный полковник, — ответила Джилл Ленардон, услышав в его голосе тон приказа, она тут же подобралась.

Сэнтин Вест посмотрел на нее внимательней. Гибкая, невысокая, мускулистая — идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие груди, хоть и были стянуты унылой серой тканью, задержали на себе его взгляд.

— Кстати, звездный капитан, если вы пожелаете, я хотел бы сегодня вечером совокупиться с вами, — с нежностью и деликатностью настоящего представителя Клана Кота сообщил Вест.

Девица тоже была не промах — настоящий солдат и настоящая женщина в одном флаконе: в глазах готовность исполнить приказ строгого, но справедливого начальства, в душе готовность с толком провести приятный вечер.

— Ут, звездный полковник, — ответила она, не отрывая взгляда от его мощных грудных мышц и могучих бедер. — Это взбодрит меня.

Сэнтин кивнул. Взбодрит. А если она принесла хорошие вести, совокупление будет еще приятнее.

Никому, кроме Сэнтина Веста, новости не показались бы интересными. Это был просто полевой рапорт о том, что десантный корабль класса «Владыка», принадлежащий Клану Ягуара, отвоевал четыре аккумулятора у станции перезарядки Клана Кота на Периферии. Два заряда Ягуары забрали, а еще два оставили на будущее. В своих устных и письменных показаниях звездные командоры Эдвард и Отис сообщали лишь сухие факты. Правды о потере чести от рук Ягуаров они не скрывали.

Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках оставшихся в живых Котов, он нашел то, что искал. Окраска и маркировка омнироботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара. Как и во многих подразделениях Ягуаров, роботы были помечены греческими буквами, указывавшими на их «галактику», и цифрами, которые обозначали номера соединения и «звезды», а также ранг пилота. Больше всего его поразило то, что на борту «Ястреба Войны» была буква «Тау».

— Ягуар наконец-то выполз из своего логова, — негромко произнес Сэнтин Вест, рассматривая «Палача» — робота Котов, проигравшего Испытание.

Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.

Сэнтин Вест включил запись сеанса связи с командиром соединения из Клана Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении поколений бывшего настоящей чумой для Котов. За спиной у него был нарисован на стене знак — опять буква «Тау».

Сэнтин Вест долго и внимательно смотрел на звездного полковника Лорена. Это был его противник, его враг.

Он прячет свое лицо, так что мы не можем даже гадать о его генетическом происхождении. Когда я сокрушу его в бою, наши ученые сумеют подобрать его жалкие останки, и мы узнаем, что новенького придумали Ягуары… — подумал Сэнтин.

Потом он переключился на карту Глубокой Периферии, нашел звездную систему, в которой располагалась зарядочная станция «Кошачий Глаз-009» и отметил на карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с их базами снабжения.

Сэнтин окружил станцию сферой диаметров в тридцать световых лет — приблизительно такова была максимальная дистанция, которую можно было покрыть одним Т-прыжком, — а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали два заряда, значит, их корабли оборудованы литиевыми синтезными батареями, а до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка… может, больше.

Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову.

Известные базы снабжения и транспортные пути Ягуаров находились в стороне от обычных маршрутов космических кораблей. Два Т-корабля, один десантный корабль, один командир соединения… Информации было мало, но больше, чем в исходных данных. «Галактика» «Тау» вышла из укрытия и нанесла удар Клану Кота.

У них должна быть база — новая, неизвестная, спрятанная где-то на Глубокой Периферии.

Они пришли проверить нас, посмотреть, готовы ли мы с ними встретиться.

Он включил личный коммуникатор.

— Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать мне аудиенцию.

— Ты принес вести о нашем враге, воут?

— Ут, мой Хан. Ут…

XXIX

Десантный корабль «Буллран»

Зенитная точка перехода

Система ЕС-ЕУ-4150

Глубокая Периферия

13 июля 3058 года

Маленькая комнатка в глубине железного чрева «Буллрана» была полна народу — люди Лорена пытались найти себе место если не для сидения, то хотя бы для стояния. Станцию Котов они раздели до нитки, и Лорен хотел как можно скорее убраться из этой системы. Каждый лишний час означал лишнюю вероятность того, что их инкогнито будет раскрыто.

Наконец корабли добрались до точки перехода, но теперь им предстояло четыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они могли перезарядиться, минимизировав риск сбоя в системе управления и тонком прыжковом двигателе, перебрасывающем корабль от звезды к звезде быстрее скорости света. Здесь, в космической бездне, Лорен собирался спланировать следующую атаку на Клан Кота.

— Через четыре дня мы совершаем новый прыжок — на этот раз нашей целью будет система, которую в кланах называют Болтин. Проблема в том, что наши разведданные по этой планете ограничены, так что, я думаю, вы все можете представить себе, что нас там ждет.

Лейтенант Гектор хмыкнул:

— Не хочу проявлять бестактность, сэр, но вряд ли что может быть хуже, чем прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину космоса, да еще с элементалами, которые тебя всего облепили и только и хотят, что убить…

Лорен посмотрел на своего «связанного», стоявшего рядом с ним. Керндон кивнул и заговорил:

— Мои знания ограничены теми данными, которые нам сообщали во время нашего пути во Внутреннюю Сферу. Планета в основном представляет собой пустыню, биосфера на ней крайне скудна и неактивна. Температура на поверхности планеты временами достигает уровня, при котором у роботов, вынужденных вести боевые действия в течение продолжительного времени, могут возникать проблемы из-за перегрева. Полярных шапок нет, облачный покров незначителен. Насколько я помню, период обращения у планеты долгий — почти шестьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу, привязанную к водозаборному заводу и группе складских помещений.

— Похоже, ключевым словом при описании планеты будет «захолустье», — заметил Лорен.

— Ут, майор Лорен.

— А что хранится на этих складах? — спросил Жаффрей.

— Не могу сказать, что там сейчас имеется. Известно лишь, что изначально эти помещения предназначались для хранения запчастей, боеприпасов и продуктов питания.

Лейтенант Триша Макбрайд, сидевшая за столом напротив Лорена, произнесла:

— Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший клан?

— Воут, — ответил Керндон. — Изначально эта планета принадлежала нам. Когда ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с нами коридор вторжения, нам пришлось провести ряд Испытаний Права Владения базами снабжения и товарно-транспортными путями, ведущими во Внутреннюю Сферу. Во время одного из этих Испытаний мы проиграли Болтин Клану Кота. Однажды была предпринята попытка вернуть планету нам, но она не увенчалась успехом.

— Где шел бой?

— Полагаю, внутри старого складского комплекса рядом с бывшей базой Ягуаров.

— Старого комплекса?

— Ут, лейтенант Триша, — ответил Керндон. — Нынешняя база — новая, ее построили Коты. Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от нее. В результате нескольких случайных попаданий во время Испытания Права Владения произошел взрыв, и здание было уничтожено пожаром. В связи с химическим загрязнением и другими опасностями новую базу построили в стороне от старой.

Эта информация показалась Лорену полезной. Ему уже приходилось сражаться в условиях пустыни, и он знал, какую важную роль играет жара. Единственным преимуществом его лже-Ягуаров было то, что они привыкли к душным кабинам роботов Внутренней Сферы, лишенным мощного охлаждающего оборудования омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу в битве, этого мало. Любой гарнизон, размещенный на подобной планете, несомненно, тоже привычен к таким условиям — уж в чем, а в умении приспосабливаться кланам не откажешь.

— Этот складской комплекс — единственное в тех краях место, где можно успешно обороняться. Все остальное — открытое поле. Я хотел бы, чтобы бой шел именно там, но как этого добиться? — задумчиво задал риторический вопрос Лорен.

Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:

— Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего противника, представляется возможным, майор Лорен. Сообщите им, что вы желаете бросить вызов не на Испытание Права Владения, а на Испытание Отказа — хотите опровергнуть сдачу им базы, изначально принадлежавшей нам.

Лорен покачал головой:

— Я не хочу забирать у них всю планету, Керндон. Мне нужно просто привлечь их внимание. Не будет ли достаточно для этого провести Испытание Права Владения на склады, полные припасов?

— Так точно, майор, при нормальных условиях — будет. Но вам следует понимать истинную суть подобных Испытаний. Как я вам уже объяснял, это не просто выражение намерения, это — знак силы.

— О чем вы говорите? — удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. — Как это — стоит назвать Испытание по-другому и в результате можно будет драться в старом комплексе?

— Коты суеверны. Если вы вызовете их на Испытание Отказа на это место, они, несомненно, выберут его для проведения боя — это их право как защищающейся стороны. По их мнению, оно будет для них благоприятно, поскольку именно там они в последний раз одержали победу над Ягуарами. Такова уж природа их суеверий.

— Какова примерная численность гарнизона на Болтине? — спросил Лорен.

— Не меньше тринария, — ответил Керндон, — кроме того, в такую даль могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.

— Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном повстречаться, — пробормотал тучный сержант Ролстон Макание.

Лорен не обратил на его слова никакого внимания.

— Если так, то против нас будет выставлена тыловая техника, а не омнироботы.

— Воут, но в вашей заявке это тоже должно учитываться, — сказал Керндон. — Атаковать их равным числом было бы бесчестно.

— Я тут посмотрел разведданные по этим отрядам солама, — вставил сидевший на дальнем конце стола Самптер Берк. — Это самые опытные ветераны. Вы это учитываете, сэр?

— Вы путаете понятия возраста среди кланов и опыта во Внутренней Сфере, — сказал Керндон. — В кланах старшие воины считаются отработавшими свой ресурс. У них есть опыт, но большинству из них не удалось найти возможность погибнуть с честью. Они перенаправляются в отряды солама, чтобы более молодые и генетически совершенные воины могли испытать свой дух и быстрее развить свое мастерство.

— Но что с такими, как Наташа Керенская — Черная Вдова? — спросил Берк.

— Она аномальна, — ответил, не дрогнув, Керндон. — Не принимайте ошибку природы, случившуюся в бывшем Клане Волка, за норму для остальных кланов.

— Я хочу сделать заявку, как Ягуар, — обратился к Самптеру Лорен. — Если я ошибусь, они все поймут.

— Стало быть, — сказала Макбрайд, — мы должны просто дать им легкого пинка под зад, а потом удирать на Обочину да так, чтобы они за нами погнались. Как вы планируете этого добиться, сэр?

У Лорена был план — простой, но апробированный и достаточно верный. Он улыбнулся:

— Не беспокойся, Триша. Я собираюсь оставить после себя парочку улик, чтобы Котам было легче нас найти…

Улыбка сошла с его лица. Майор внимательно посмотрел на своих подчиненных.

— Надо тщательно подготовиться, ребята. Когда мы закончим свои дела на Болтине, следующим пунктом в нашей программе будет Тарнби. Это значит, что здесь все должно пройти без сучка и задоринки. Я хочу, чтобы вы все увеличили время тренировок на симуляторах и дважды перепроверили технику.

— Славное дело, звездный полковник Патриция, — сказал галактический командор Девон Озис. — Мы потеряли слишком много времени на возню с этими наемниками. Я полагаю, что вы добьетесь большего успеха, нежели ваша предшественница, воут?

Патриция только что победила Тибидье Озиса в подаче заявок на право продолжить наступление на наемников. Оба они стояли перед Девоном Озисом в штабном бункере станции «Дикий Кот».

— Ут, галактический командор Озис. Я не разочарую вас.

— Да уж постарайтесь, — сказал Озис с ноткой угрозы в голосе. — Мы и так уже немало потеряли.

— Уверяю вас, что не подведу ни Ягуара, ни «галактику» «Охотница», как это сделала моя предшественница. Ей не хватало понимания нашего противника. Я вижу их такими, какие они есть, — бесчестными вольнорожденными. Мы раздавим их сапогами, как червей, — решительно сказала Патриция.

Озис разозлился:

— Не смейте говорить о почтенной погибшей в таком тоне, звездный полковник. Да, Роберта действительно провалила задание, и в этом была великая потеря чести, но она сражалась до конца.

И я хочу, чтобы вы, если потребуется, поступили так же, подумал он.

XXX

Базовый лагерь фузилеров к югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

13 июля 3058 года

После битвы в Баннокбернском Ущелье «Фузилеры Стирлинг» сохранили боеспособность, но их потери были все же велики. Глядя из переносного штабного купола на то, что осталось от ее подразделения, полковник Андреа Стирлинг думала о том, что расположение полка больше похоже на лагерь беженцев, чем на позиции одного из самых элитных наемных подразделений Внутренней Сферы. Враг был жесток.

Если бы ее интересовали только цифры, результат сражения в ущелье был бы, можно сказать, ошеломляющим. Кильситская Стража (за исключением спецподразделения Жаффрей) сохранила сорок пять процентов состава. Пехота капитана Льюиса понесла серьезные потери и была вынуждена отступить под прикрытие «Клейморы» еще до того, как солдаты клана начали наступление. Состояние батальона «Черных Гадюк» было немногим лучше — у них осталось в строю шестьдесят пять процентов личного состава. Нанесенный ими удар в тыл Ягуаров стал переломным моментом всей битвы, однако и для них все обернулось значительными потерями. Третий батальон майора Крейга тоже потрепало, хотя в нем и оставалось еще больше половины сил.

Рота войск Синдиката под командованием прикомандированного офицера Синдиката была выкошена подчистую, и с тех пор, как Блэкадар и Стирлинг спасли Паркенсену жизнь, тот отказывался разговаривать с кем-либо из старших офицеров полка. Стирлинг этому не удивлялась. Она лишила его шанса отвоевать хоть кусочек своей чести, убив Роберту в поединке.

«Кошка» Стирлинг передернула плечами. Ничего, не помрет. Даже больше: он еще пригодится. Хватит и на его долю поиграть в войнушку…

Несмотря на потери, Стирлинг считала битву выигранной. Победа трудная, но все же победа. 101-е соединение понесло такой ущерб, что даже не пыталось преследовать фузилеров, но она знала — это ненадолго.

Вопрос лишь в том, сколько времени я себе купила такой вот ценой?..

«Кошка» Стирлинг потратила на изучение кланов почти столько же времени, сколько и ее старший помощник. Это были безжалостные люди, генетически сконструированные специально для войны. Она знала — поражение, подобное тому, что они потерпели в ущелье, не будет оставлено без ответа. Если 101-е соединение не сумело выполнить поставленную задачу, другие немедленно начнут — а может, уже начали — подачу заявок на право покончить с фузилерами.

«Клеймора» получила во время сражения несколько прямых попаданий, и можно было с уверенностью сказать — летать она больше не будет. Для этого потребуется всесторонний ремонт, возможности проделать который на Обочине V нет. Лежа на западном конце ущелья, корабль по-прежнему контролировал жизненно важный проход, но с места сдвинуться не мог.

На «Клеймору» нужно было послать подкрепление. Но «Кошка» Стирлинг вынуждена была признать, что корабль теперь проходит по графе потерь.

Услышав новости, капитан Маккрай напомнил ей, что «Клейморой» собственно говоря, командует капитан Шпильман.

Маккрай выполнил приказ полковника, быстро вынеся из корабля все важные припасы, снимаемые части и оборудование. Важнее всего были запасы воды и продовольствия — их загрузили в несколько транспортеров и привезли в базовый лагерь. После этого наступила очередь волшебников-подрывников из общевойсковых сил капитана Льюиса. Если все пойдет по плану «Кошки» Стирлинг, «Клеймора» сослужит фузилерам еще одну, последнюю, службу — унесет с собой в могилу дополнительное количество Ягуаров…

Оставив ущелье, полк должен был выдвинуться на двадцать пять километров к западу. Там местность менее каменистая, и роботы и другие машины могли развивать значительную скорость, чтобы держать дистанцию между собой и Ягуарами. Стирлинг хотела бы увести свои силы еще дальше, но знала, как бойцы измотаны сражением.

Она не сомневалась в том, что Ягуары проведут повторную подачу заявок на право уничтожить фузилеров. Стирлинг собиралась подготовиться к их новому визиту тем единственным способом, который знала.

За все годы службы «Кошку» Стирлинг ни разу не заметили среди тех, кто сидит сложа руки и ждет, пока битва сама придет к ним. Ей всегда лучше удавалось самой приходить к своим врагам. Вполне вероятно, что Ягуары думают, будто фузилеры зализывают раны, и собираются нанести им последний удар.

Но у «Кошки» Стирлинг планы были другие.

Из всех старших офицеров, собравшихся вокруг стоявшего посреди штабного купола переносного голографического проектора, самым усталым выглядел майор Крейг. Щеки его были небриты, глаза — как стеклянные, а прыжковый костюм выглядел так, будто Крейга протащило по страшно пересеченной местности вокруг экватора Обочины V.

Майору Курту Блэкадару каким-то образом удавалось оставаться все таким же подтянутым и аккуратным, как всегда. Судя по лицу Джейка Фуллера, он вовсе не спал с тех пор, как случилось первое сражение — десять дней назад: глаза налиты кровью, веки в морщинках — вот как бывает, случись человеку внезапно сделаться командиром. Плечи капитана Ловата ссутулились от усталости — он все пытался собрать воедино кусочки информации о неуловимом противнике фузилеров.

— Старший помощник, как там периметр? — спросила «Кошка» Стирлинг, постаравшись придать своему голосу наивозможную жесткость и властность.

Мы уже два дня занимаемся черт-те чем. Пока начать работать, как военная часть, думала он со злостью.

— «Гадюки» продолжают вести наблюдение, пока все спокойно. От Ягов ничего не слышно, но они должны быть где-то неподалеку, — ответил Блэкадар.

— Верно, черт побери. Можешь в одном быть уверен — Ягуары готовятся снова нанести нам удар. Только на этот раз у них будут свежие войска и намерение прикончить нас на месте.

— Спутниковое слежение пока не показывает каких-либо признаков преследования. Остатки соединения «Кровавых Когтей» движутся обратно в направлении своего базового лагеря, — сказал, выпрямившись, Ловат.

— Когда Ягуары придут, можете быть уверены — они захотят отомстить за то, что мы сделали со 101-м. Звездный полковник Роберта должна была надрать нам задницу. Раз мы живы, а она — нет, у нас будут неприятности…

После этих слов Стирлинг все замолчали, и тут в штабной купол вошел шо-са Паркенсен. На лбу у него была бело-красная повязка, а лицо скрывал какой-то лоскут ткани. Паркенсен не сказал ни слова — просто подошел и стал за спиной у офицеров, пристально глядя на Стирлинг, которая на него подчеркнуто не обратила внимания.

— Поэтому, — продолжила она, будто и не прерывалась, — мы должны двигаться. Иначе они нас настигнут. На данный момент для того, чтобы сюда добраться, им потребуется несколько дней… После краткого отдыха мы свернем лагерь — на все про все у нас есть десять часов. Мы выступим и будем двигаться, удаляясь к северу от точек высадки.

Она включила голографический проектор и показала направление, по которому собиралась вести полк.

— А что с их аэрокосмическими истребителями, мэм? — спросил Ловат. — Если командиры соединений проведут повторную подачу заявок, они могут включить в них истребители, которые не использовало 101-е соединение.

— Хороший вопрос, капитан, — усмехнулась Стирлинг. — Ответ на него прост. Мы нанесем удар по их аэродрому, уничтожив и истребители, и ВПП.

Поднялся легкий ропот, офицеры недоуменно переглядывались.

— Мэм, вы уверены, что нам следует предпринимать подобную попытку? — спросил майор Крейг. — Вы уводите основные силы в направлении, противоположном тому, где находится аэродром. Тем, кто отправится его уничтожать, придется проделать чертовски длинный путь обратно в расположение полка — если они, конечно, останутся живы.

— Верно, — кивнула Стирлинг. — Ну и что? Крейг покраснел.

— Мэм, это очень похоже на рейд смертников, — пробормотал он, опустив голову.

— Майор, вы читали рапорт разведки, — терпеливо сказала Стирлинг. — 101-е соединение отступает. База Ягуаров представляет явную и несомненную угрозу для нашего полка. Если не уничтожить ее сейчас, истребители бомбами превратят нас в фарш… Я не имею намерения специально посылать людей на смерть. Я предлагаю включить в состав экспедиции два копья роботов. Мы проведем стремительную атаку, разгромим базу со всем ее оборудованием и получим некоторое преимущество на случай нападения их наземных сил. Если будем двигаться быстро, успеем пройти через ущелье прежде, чем Ягуары отправятся в погоню за остальными нашими силами.

«Кошка» Стирлинг знала — все зависит от быстроты действий. Если отправленный на спецзадание отряд не поторопится, ущелье будет занято Ягуарами. У такой небольшой группы не хватит огневой мощи, чтобы потом пробиться через него.

— Колин, какие силы обороняют авиабазу? — спросил майор Блэкадар.

— Практически не имеем понятия, сэр. Нам лишь известно, что спутники показали наличие элементалов. Полагаю, что туда же направится по меньшей мере часть 101-го.

— Это безрассудство, мэм, — покачал головой майор Крейг.

Стирлинг кивнула:

— Крутые времена требуют крутых решений, майор. У нас не хватает аэрокосмической поддержки. Ё-мое, да у нас ее вовсе нет!.. У меня и без того проблем хватает.

— Полковник права, — вставил майор Блэкадар. — Разгром базы даст нам еще несколько дней, возможно, Жаффрей или Малвани как раз их и хватит, чтобы прийти к нам на выручку.

— Жаффрей? — фыркнул Крейг. — Уж не думаешь ли ты, что этот его идиотский план сработает, ведь не думаешь, Блэки? Он не вернется. Жаффрей нашел чертовски элегантный способ убраться с этой планеты, а нас оставил умирать тут… потом же он отправится домой и всем там расскажет, как старался нас выручить и как у него — вот ведь незадача! — ничего не получилось…

— Отставить, майор Крейг! — рявкнула Стирлинг. — Свое личное мнение о майоре Жаффрей можете оставить при себе. У нас и без того хватает проблем, чтобы еще разбираться с дурацким нытьем и ламентациями каждого офицера, которому не терпится сцепиться с другим!

Крейг склонил голову, но не проронил ни слова. Стирлинг подождала возражений, не дождалась и снова заговорила:

— Мне нужен человек, способный провести два копья роботов на базу и обратно, а кроме того, обеспечить превращение этой базы в кучку мусора. Добровольцы есть?

Старших офицеров полка хватил временный речевой паралич. Первым от него оправился Джейк Фуллер:

— У меня осталось около двух боеспособных копий, готовых к действию, мэм. Кильситская Стража вызывается добровольцами на выполнение этого задания.

— С разрешения полковника Стирлинг, — произнес неожиданно шо-са Паркенсен, — я также хотел бы принять участие в этой миссии.

«Кошка» Стирлинг внимательно на него посмотрела.

— Учтите, шо-са, что вам придется вернуться живым. — Она подчеркнула последнее слово. — Я хочу, чтобы все шли туда, собираясь вернуться, в том числе и вы.

Паркенсен нехотя кивнул.

— Я хочу быть там, хочу снова встретиться с Ягуарами в бою. Мой боевой опыт может весьма пригодиться, — сказал он примирительно.

Он все еще ищет для себя красивой смерти, но он понял, что я имею в виду. Джейк Фуллер хорош, но это может оказаться слишком трудным испытанием для него, ведь как раз недостаток опыта наверняка скажется на его действиях… Если Фуллер будет удерживать Паркенсена от слишком яркого проявления эмоций, шо-са окажется очень полезен. А то, что он вызывается добровольцем, означает, что в нем что-то начало меняться — будем надеяться, к лучшему.

Она по-кошачьи улыбнулась Паркенсену:

— Замечательно, шо-са, вы в деле.

XXXI

Десантный корабль «Буллран», вектор приближения

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Лорен Жаффрей лежал на койке, глядя в серый потолок каюты. Мысли его блуждали где-то далеко, средь звезд надежды, в болотах страха и песках отчаяния одновременно. «Буллран» начал движение к Болтину, и Коты могли показаться в любую минуту. По корабельному времени было уже поздно, но сон все не шел.

Все годы службы, вся выучка и дисциплина, весь опыт сражений на самых разных планетах Внутренней Сферы подготовили его к этому мигу. Однако все равно было страшно — ведь с таким противником ему встречаться еще не приходилось. Это потомки легендарного Александра Керенского и его армии Звездной Лиги, величайшего полководца и величайшей воинской части за всю историю военного дела. Предки воинов клана, вооруженные силы Звездной Лиги, стали первой военной генетической базой…

Поняв наконец, что заснуть ему сегодня так и не удастся, Лорен поднялся с койки, натянул одежду и решил прогуляться по кораблю. Освещение было притушено, чтобы изобразить ночь, причем ночные периоды становились все короче — к тому времени, как корабль приземлится, лже-Ягуары будут жить по тем же часам, что и планета Болтин.

Десятью минутами позже Лорен обнаружил, что ноги сами привели его в отсек, где стояли роботы, в том числе и его «Масакари». В полумраке могучая военная машина смотрелась еще более грозно, чем обычно.

У ног робота, с неизбывной тоской глядя вверх, стоял Керндон. Экс-Ягуар смотрел на «Масакари», как смотрят на старого друга, лелея полустертые, но преприятные воспоминания — ведь когда-то, почти что в прошлой жизни, это был его робот…

Лорен провел рукой по волосам и негромко кашлянул.

— Не спится, решил пройтись, успокоить нервы, — произнес он почти виновато. — Как-то мне совсем не по себе.

Керндон обернулся на его голос — резко, но не испуганно.

— Должно быть, думаете о вызове, воут? Мы уже недалеко от оптимальной точки связи.

— Да… то есть ут, — ответил Лорен, пытаясь приспособиться к клановому стилю речи — в основном из вежливости. — Пожалуй, о вызове. О нем и еще о полковнике, об остальных фузилерах… много еще о чем думаю.

Керндон пожал плечами.

— Полковник Андреа для своих лет представляется способным командиром и умелым воином. Нет сомнения, она будет сражаться с честью. — Эти слова могли бы показаться Лорену оскорбительными, но он знал — Керндона учили мыслить именно так. — Я же думаю о враге, с которым нам суждено встретиться.

— То есть ты не спишь из-за Котов, Керндон? — уточнил Лорен.

Тот кивнул:

— Ут, майор Лорен, похоже, что из-за них.

— Расскажи мне — что ты думаешь о предстоящей подаче заявок?

Керндон покрутил головой, разминая шею:

— Солама и временные отряды, которым обычно достаются подобные назначения, опасны. Как воин клана, я учился драться в бою до смерти, надеясь завоевать этим достаточно славы, чтобы мой генетический материал был достоин быть представленным в будущих поколениях. Умереть в славной битве, с великою честью — вот лучшая участь, о какой я только мог мечтать…

Он умолк и провел рукой по волосам. Рука, как показалось Лорену, слегка дрожала.

— Временные отряды и вольнорожденные, получившие назначение в столь отдаленный от Внутренней Сферы гарнизон, — заговорил Керндон снова, — понимают, что оказались на шаг ближе к тому, чтобы стать солама — ведь там у них мало шансов поучаствовать в сражении. В самых радужных своих мечтах они могут надеяться умереть в бою прежде, чем их переведут в категорию солама. Это означает, что они будут делать минимальные заявки, чтобы через смерть на поле битвы обрести высокую честь…

— Какие будут предложения? — деловито спросил Лорен.

— Постарайтесь правильно оценить поданную ими заявку. Как и фузилеры, они сражаются не просто так — от этого зависит возможность сохранения их генетического наследия, их шанс на будущее. Таким образом, и вы и они бьетесь за свое выживание.

— Ничего другого я и не ожидал, — задумчиво произнес майор.

Маска скрыла ту смесь восточной и горской крови, что текла в жилах Лорена, — сквозь прорези видны были лишь пронзительно-зеленые глаза.

— О, гарнизон Клана Кота на Болтине, смотрите и трепещите, — завыл майор грозно. — Я — звездный полковник Лорен из Клана Ягуара. Услышьте мой вызов и содрогнитесь от страха в своих норах.

Он сделал паузу, пытаясь добиться драматического, быть может, даже трагического эффекта, и завыл пуще прежнего:

— Я пришел во имя единственного истинного клана, Клана Ягуара. Я пришел отрицать ваше право быть на этой земле, политой нашей кровью. Я вызываю вас на Испытание Отказа на эту планету, правами на которую обладает мой клан. Я пришел, и я уже готов сражаться с вами до последней капли крови… вашей, разумеется… и вернуть то, что принадлежит Клану Дымчатого Ягуара. Какими силами будете вы защищаться, о трусливые воины Клана Кота?

Всю свою речь Лорен до предела насытил высокомерием, презрением и надменным пренебрежением — так, что самому стало противно.

Как ни странно, ответ на вызов пришел быстро. Голографический проектор мигнул и выдал изображение человека — несомненно, пожилого пилота робота. Лицо его выглядело каким-то подпорченным: либо это были страшные боевые шрамы и следы ожогов, либо проектор немного поломался.

На воине была грифельно-серая форма Клана Кота, с накинутым капюшоном он выглядел очень угрожающе.

— Я — звездный капитан Мэндрейк из Клана Кота, — зарычал некондиционный незнакомец. — Год назад Ягуары уже пытались одолеть нас в Испытании Права Владения и не сумели это сделать. Таким образом, ваше право на Испытание Отказа аннулировано. Я отказываюсь признавать ваши притязания!

Лорен заметил, что Керндон, стоявший так, чтобы не попадать в объективы камер, энергично мотает головой и активно размахивает руками.

— Мэндрейк из Клана Кота, — презрительно сказал Лорен, — я понимаю, что отряду жалких солама, такому, как ваш, не хватает воли и гордости, чтобы сразиться с вернорожденными воинами, такими, как бойцы моего соединения. Не сомневайтесь в том, что, как только мы закончим выполнение своего задания, ваши Ханы узнают о проявленных вами трусости и слюнтяйстве!

Ничего не изменилось в изуродованном облике Мэндрейка — возможно, он давно уже потерял способность шевелить мускулами лица, моргать, поднимать брови, морщить нос и прочее.

— Храбрые слова, Большой Дымчатый Трус, да только чего это ты прячешь свою морду под маской, будто я вольнорожденный подонок, которого можно запугать? — произнес ровным тоном Мэндрейк.

— Зато с такой харей, как у вас, звездный капитан, маску носить просто необходимо, — парировал Лорен.

Мэндрейку все-таки удалось улыбнуться: во всяком случае, Лорен надеялся, что правильно понял смысл мимического экзерсиса оппонента и что страшная гримаса на, так сказать, лицевой стороне черепа бравого Кота, разъехавшиеся в стороны синюшные губы, готовая лопнуть багровая кожа и практически вывалившиеся глаза в комбинации являются именно улыбкой.

— Ты говоришь, словно негодяй из бандитской касты, — проскрежетал Мэндрейк. — Эти почетные шрамы я завоевал, сражаясь вместе с Ягуарами на Люсьене, когда паскудным Ягуарам не удалось исполнить видение Керенских и они принесли позор обоим нашим кланам.

По лицу Керндона Лорен понял, что продолжать обмен оскорблениями не стоит. Ну и ладно.

— Я не был ни на Люсьене, ни на Токкайдо, но я и мои воины представляем лучшую кровь во Вселенной. Будь я там, уверяю, что наши кланы с гордостью стояли бы теперь на Черной Жемчужине Люсьена как победители. Но я пришел не затем, чтобы обсуждать стариков и их шрамы. Я пришел, чтобы вернуть честь моего клана. Признаете ли вы это Испытание Отказа, звездный капитан Мэндрейк, или мне придется вызвать вас на Испытание Права Владения всем, что вы охраняете?

Какое-то время Мэндрейк молчал, очевидно, обдумывая различные варианты ответа, потом заговорил:

— Условия этого обряда не обязывают меня сражаться за что-либо большее, нежели потерянное вашим кланом изначально. Когда мы вырвали эту планету из ваших грязных когтей, речь шла лишь о складах к западу от нашего комплекса. Поскольку вы вызываете нас на Испытание Отказа, биться мы будем за них и ни за что большее.

— Иного я и не желаю, — ответил Лорен. — Я пришел не затем, чтобы отобрать у вас планету, а затем, чтобы вернуть честь, подло похищенную вашими воинами.

— Я лично выступлю против вас, — сказал Мэндрейк. — Я и «звезда» моих лучших воинов. Чтобы обеспечить благосклонность судьбы, я намерен воспользоваться своим правом выбирать место, где будет идти бой.

После паузы он произнес именно то, чего ждал Лорен.

— Мы встретимся с вами там, где ваш клан однажды уже был сокрушен. Вы можете первыми занять позиции и приготовиться к обороне, чтобы мы могли вас вновь растоптать и уничтожить!

Лорен бросил через прорезь маски взгляд на Керндона, тот кивнул.

— Пусть так и будет, звездный капитан. Мы приземляемся через два дня. Будьте к тому времени готовы встретить свою судьбу.

XXXII

Заброшенная база Ягуаров

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Визуальный обзор был затруднен — над желтыми песками Болтина поднимались волны жара, искажавшие перспективу. Однако сенсоры «Масакари» функционировали без сбоев. Хотя они и не давали Лорену всей необходимой информации, ему были хорошо видны строения, опаленные и разрушенные изнутри мощным взрывом. От самого большого здания осталась одна коробка — стены да крыша, внутренние перегородки между пятью этажами рухнули.

Старая база Ягуаров находилась, в буквальном смысле этого слова, у черта на куличках, а в радиусе трехсот пятидесяти километров вокруг имелась только голая пустыня. Некогда комплекс был огорожен забором и силовой стеной, но теперь ветер все затянул песчаными дюнами.

Здания находились в центре огороженной площадки. Разрушенная ротонда посередине служила раньше скорее всего штабным бункером — теперь его почти полностью занесло песком и источило сухими ветрами Болтина. Вокруг развалин бункера располагались складские помещения, в том числе и то единственное, что выглядело относительно целым. По большей части здания были испещрены следами жестокого сражения, разрушены изнутри взрывами, а после боя разграблены Котами.

Лорен разглядывал ровную пустынную местность, унылый горизонт и одинокое строение, торчащее посередь песка. Это была единственная на много километров позиция, где можно было закрепиться для обороны. Все подходы к ней представляли собой открытую равнину безо всяких укрытий. Приближающегося противника будет видно за несколько километров, и его бойцов просто перещелкают, как куропаток…

«Буллран» приземлился примерно в пятнадцати километрах к востоку от базы, высадил роботов, и теперь они двигались своим ходом. Десантный корабль имел важнейшее значение для дальнейшего хода операции, и Лорен не хотел, чтобы он оказался слишком близко от поля боя.

Учитывая, насколько сильно он хотел, чтобы битва происходила именно здесь, было совершенно непонятно, почему Коты желают того же самого. Кажется, они вовсе не думали над этим вопросом… Всякий раз, вспоминая, как бросал вызов, Лорен видел перед глазами злющую гримасу кошачьего командира. Тот явно знал нечто такое об этих местах, о чем Лорен и не догадывался.

«Масакари» приблизился к развалинам. Сенсоры уловили небольшое повышение радиационного фона — ничего такого, о чем стоило бы беспокоиться. База состояла в общей сложности из восьми разрушенных зданий с осыпавшимися, опаленными лазерами и пробитыми попаданиями ракет и снарядов стенами. Больше всего пострадал штабной бункер. Если бы не торчащие из песка усиленные опоры, Лорен ни за что бы не догадался, что на этом месте когда-то что-то было. Ягуары, должно быть, защищали это место до последнего человека.

Майор вышел на связь со своей «звездой» лже-Ягуаров по защищенному каналу.

— Всей «звезде» — выставить периметр вокруг центрального строения и прочесать местность. О любых признаках появления Котов докладывать незамедлительно.

Воины один за другим откликнулись: «ут». Лорен на всякий случай приказал перестраховаться, вдруг Котам каким-либо способом удастся прослушать их коммуникации. Они не могли рисковать выдать себя — ставка была слишком высока.

Против заявленной Котами одной «звезды» Лорен выставил свою «звезду», составленную из легких и штурмовых роботов. По его мнению, силы были приблизительно равны, особенно если в заявку Котов включено хотя бы несколько тыловых роботов. Керндон советовал Лорену снизить заявку до четырех «лучей», то есть до четырех роботов, но тот отказался. Победа на Болтине слишком важна — нужно разъярить Котов настолько, чтобы они погнались за ними и добрались до Обочины V.

Осторожно проведя «Масакари» сквозь огромный дверной проем внутрь здания, Лорен увидел, что среди мусора протоптана дорожка. Двигаться здесь было непросто, но ему удалось зайти достаточно далеко, чтобы увидеть, что она ведет к большому расчищенному пространству посередине строения. Здесь уходила под пол впечатляющих размеров, метров пять в диаметре, труба. Должно быть, Коты в свое время добрались сюда и запечатали ее.

Осмотрев помещение, Лорен решил, что, пожалуй, мог бы разместить в нем свои силы, но лишь пожертвовав их маневренностью. Многоэтажная груда мусора будет мешать им двигаться, а также затруднит, закрыв сектор обстрела. Бой будет идти на близкой дистанции — слишком близкой…

Метрах в пятидесяти от трубы находился огромный ферропластиковый бак, в нескольких местах пробитый, с сорванной верхней частью. Из дыр понемногу сыпался белый, как мел, порошок — на полу его лежало уже немало. Лорен не знал, что это такое, но странно было: если это какой-то химикат, почему его не забрали?

Он вышел на связь с «Буллрана».

— Капитан Шпильман, дайте мне Керндона.

— Да, капитан Лорен, — ответил голос «связанного».

— Я сейчас нахожусь в единственном уцелевшем здании. Кажется, это не просто склад. Здесь еще какая-то труба, — сообщил Лорен.

— Похоже, это главная артезианская скважина. У Ягуаров был здесь, помимо прочего, водозаборный завод. Скорее всего с целью экономии места это здание использовалось и под склад, и для добычи воды.

— Должно быть, Коты после боя заварили трубу, — сказал Лорен, но само наличие этой трубы его беспокоило — будто он что-то упустил из виду.

Он приглушил реактор робота до пятнадцати процентов мощности и распахнул люк кабины. Из-за близости горячего двигателя майор весь вспотел, но разреженный сухой воздух Болтина осушил пот до последней капли, и после жары кабины он почти сразу чуть ли не замерз. Лорен спустился по скобам, вмонтированным в ногу робота, и ступил на заваленный мусором пол.

Не снимая трофейного ягуарского нейрошлема и охлаждающего жилета, он осторожно пробрался через мусор к остаткам бака, коснулся пальцем белого порошка и понюхал его. Запах был едва уловимым, но узнаваемым: мука. Лорен лизнул палец и тут же, лишь разобрав вкус, сплюнул. Никакой это не химикат, просто испортившаяся от времени настоящая мука…

На то, чтобы добраться до большой трубы, понадобилось больше пяти минут. Труба на ощупь оказалась холодной. С одного боку к ней крепился маленький цифровой счетчик, показывавший, что давление постепенно падает.

Что-то происходит, понял Лорен. Раз Коты меняют давление в трубе, это не просто запечатанный колодец.

Он вернулся в кабину «Масакари», тяжело дыша, — в разреженной атмосфере Болтина его легким не хватало кислорода. Что-то продолжало его беспокоить, но что именно, он понять не мог.

Лорен подумал об этих нескольких тоннах муки. В «Смертниках Коммандос» он научился оборачивать себе на пользу все, что только окажется под рукой. Мука была разбросана повсюду-вокруг «Масакари». Лорен включил боевой компьютер и прокрутил личные данные своих добровольцев. Всего несколько секунд понадобилось на то, чтобы найти ключевое слово — «взрывные работы».

«Гленда Джура». Лорен еще раз оглядел огромное помещение. Задача была нелегкая, но она справится. Конечно, понадобится немало времени, но если натиск Котов будет силен или если ему удастся их сюда заманить, то на этом можно будет сыграть.

Лорен вышел на связь с ее «Коши»:

— Гленда, говорит Жаффрей.

— Да, сэр, — откликнулась она, явно слегка удивленная тем, что старший помощник лично к ней обращается.

— Следуйте сюда. У вас есть с собой взрывчатые материалы?

— Да, сэр.

— Хорошо, — улыбнулся Лорен. — Вам приходилось работать с ВПИС?

— С воздушно-пылевыми инициирующими зарядами? Да, сэр.

— Хорошо. Вам тут нужно будет поставить довольно большой заряд. Время исполнения — критическое.

Место, где остатки Кильситской Стражи поставили своих роботов, было укрыто вечерними тенями, которые отбрасывали скалы к северу от аэродрома Ягуаров. Майор Джейк Фуллер и два копья воинов под его командой быстро выбрались из машин и затянули кабины термоуловителями, чтобы Ягуары не могли засечь их с воздуха. Термоуловители позволяли замаскировать тепловое излучение реакторов и их магнитные «подписи», так что обнаружить роботов становилось гораздо сложнее. Пока что их и не обнаружили.

За два дня, прошедших после битвы в ущелье, отряд Джейка продвинулся почти на сто сорок километров на северо-восток, по направлению к авиабазе. Теперь до цели оставалось всего километров тридцать. Вскоре задача будет выполнена, и роботы начнут свой неспешный путь обратно, пытаясь держаться как можно дальше от Ягуаров, туда, где будут их ждать остальные фузилеры.

Фуллер оставил половину отряда в кабинах в состоянии готовности, велев им не выключать пассивные сенсоры, чтобы, если они станут объектом внимания Ягуаров, это не осталось незамеченным. Остальные быстро разбили лагерь, поставив между иззубренными скалами сборные купола. Было время первой вахты, и Джейк Фуллер, уставший сидеть в тесной кабине, с удовольствием потягивался, осматривая снаружи своего залатанного «Цербера».

Эльден Паркенсен тоже вылез из стоявшего неподалеку «Хатамото-чи». До сих пор Джейк никак не мог понять, сколько же ему лет, но тут вдруг заметил, что загорелая кожа шо-са местами висит дряблыми складочками. Значит, прикомандированный офицер Синдиката куда старше, чем кажется.

Зачем же, дьявол ее-разрази, полковник его нам навязала? Он встает на дыбы и брыкается с самых тех пор, как началась наша миссия, раздраженно подумал Фуллер.

Джейк надеялся, что «Кошке» Стирлинг удастся растопить ледяную маску шо-са. Но нет — Паркенсен остался все таким же упрямым и надменным.

Однако рано или поздно Джейку придется начать с ним разговаривать — так почему бы не сейчас?

Он не спеша подошел к шо-са — тот тоже стоял, разминая мышцы, залитый бледно-зеленым светом ранних сумерек.

— Здравствуйте, шо-са Паркенсен, — очень вежливо сказал Джейк и даже слегка поклонился.

Паркенсен молча кивнул. Джейк постарался не подать виду, как ему это надоело.

— До аэродрома осталось совсем немного… Вам часто приходилось иметь дело с кланами. Может, стоит поговорить о том, как будем производить нападение?

Паркенсен задумчиво оглядел окрестности, потом опять повернулся к Фуллеру:

— Мы движемся медленно, майор. Я уверен, что отряд Ягуаров уже находится к югу от нас и преследует остальных фузилеров.

— Да, результаты спутникового сканирования говорят о том же, — подтвердил Джейк.

Краткая сводка, присланная капитаном Ловатом, действительно подтверждала предположения шо-са.

— Если мы выполним поставленную задачу, у нас не будет возможности вернуться в полк. Теперь уже и вы должны это знать, — произнес Паркенсен и испытующе посмотрел на майора.

Да, Джейк это знал. Соединение Клана Ягуара, преследовавшее полковника Стирлинг, преградило отряду путь к спасению.

— Верно, но мы получили приказ, и приказ этот — уничтожить аэродром противника. Вот выполним его, тогда и будем думать о том, как выбираться.

— Не думаю, что вы полностью оцениваете…

Внезапно Паркенсен оборвал себя и поднял лицо к зеленому небу Обочины V. Вдалеке был слышен звук, похожий на отдаленный гром, и он не затихал, а, наоборот, становился громче.

Коммуникатор на запястье у Джейка пронзительно запищал, и майор быстро включил его.

— Внимание, приближаются вражеские истребители, внимание!.. — раздался взволнованный голос Пола Крайтера, одного из дежурных офицеров.

Джейк перевел коммуникатор на связь со всем отрядом:

— Тревога. Все по машинам, немедленно снимаемся с места!

Он сам уже бежал к своему «Церберу», но не успел. Сверкнула вспышка, залившая ярким светом все вокруг. Джейк ничего не слышал, но почувствовал, как могучим рывком его поднимает в воздух. Взрыв почему-то был теплым и мокрым… Ушей Фуллера наконец достиг звук — страшный рев, будто всю планету вывернуло наизнанку.

Его подбросило вверх, а потом швырнуло наземь метрах в десяти от того места, где он стоял. Джейк ободрал голые колени и локти, жилет изорвало в клочья, а по спине застучали комья грязи и камни. Все тело было залито чем-то липким. Рядом лежал окровавленный шо-са Паркенсен.

Джейк попробовал глотнуть хоть немного воздуха, но легкие его не послушались. Взрыв, казалось, съел весь воздух, и Джейк на миг запаниковал. Наконец ему удалось вдохнуть. В ноздрях стало щекотно от запаха дыма.

Он попробовал двинуться, но не смог — тело просто отказалось выполнить приказ. Руку покрывала корка уже запекшейся крови с налипшими кусками грязи. Не обращая внимания на болезненный звон в ушах, Джейк сосредоточился и еще раз попытался пошевелиться, хотя бы для того, чтобы доказать себе, что он все еще жив. Волна боли была похожа на то, как если бы кто стал наваливать на него огромные камни, чтобы медленно раздавить насмерть.

В этот миг Джейк Фуллер понял, что умрет. Его разум заполнил панический страх и еще что-то жуткое, чему не было названия, а звон окружил его уже со всех сторон. Потом он подумал о своей матушке — интересно, откуда же она узнает о смерти сына?.. Следом ему представились полковник Стирлинг и майор Жаффрей, стоящие над его могилой.

Жаффрей. Если бы только он не улетел, ничего бы этого не стряслось…

Это была его последняя мысль, после которой сознание милосердно покинуло искалеченное, окровавленное тело.

XXXIII

Заброшенная база Ягуаров

Болтин

Система ЕС-ЕУ-4189

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

— Приближаются боевые роботы, — раздался на открытом канале голос Сары Макаллен.

Лорен взглянул на сенсоры. Посреди желтой пустыни Болтина стояли, ожидая возможности вступить в схватку, всего три робота. Как он и рассчитывал.

Майор расположил свои силы неподалеку от центра комплекса. Макаллен стояла лицом на восток, Джура — на запад, он сам и Берк смотрели на север и северо-восток, Макбрайд — на юг.

— Подтверждаю: три робота Клана Кота, — снова заговорила Макаллен. — Конфигурация следующая: ведущий — «Молот Войны», второй — «Лиходей», третий… черт побери, это же «Бегемот»!

Лорен опять посмотрел на сенсоры и проверил дислокацию своих роботов. Учитывая расположение разрушенных зданий, обернуться в сторону Котов не могла только Макбрайд. Пока все шло неплохо…

Стотонный «Бегемот» внушал ужас — эта машина для убийства могла нанести противнику огромный ущерб. С поста на борту «Буллрана» послышался словно бы бесплотный голос Керндона:

— «Бегемот» — робот Клана Ягуара. Должно быть, его захватили во время Испытания Права Владения или выиграли в качестве приза, когда шло сражение за эту планету.

— Я думала, они собирались выставить против нас «звезду»? — Лейтенант Макбрайд передвинула своего «Стервятника» так, чтобы прикрыть тыл.

Между ней и открытой пустыней находилось единственное оставшееся стоять здание — склад. Там, внутри, заканчивала свою работу Гленда Джура.

— Еще не вечер, — ответил Лорен. — Не спускайте глаз с дальних сканеров. Возможно, остальные заявленные роботы находятся еще вне пределов нашей досягаемости.

— Пока все чисто, — сказала Макаллен. — Коты не движутся.

Лорену было неспокойно — точно так же, как когда он обнаружил запечатанную водяную трубу. Почему — непонятно.

— Никому не стрелять и не двигаться с места, — приказал он. — Гленда, что там у вас?

После паузы хриплый голос лейтенанта Джуры откликнулся:

— Заряды установлены. Система подключена к командному каналу номер десять. Передача любого цифрового сообщения длиннее четырех знаков инициирует взрыватель. Полагаю, взрыв должен произойти спустя четыре секунды.

— Великолепно, — ответил Лорен. — Не знаю уж, что готовят Коты, но прошу всех быть очень внимательными. Гленда поставила внутри склада, полного рассыпанной муки, ловушку — воздушно-пылевую мину. Если Коты атакуют, мы отступим, дадим им зайти внутрь, а потом все там взорвем.

Он снова посмотрел на сенсоры. Три Кота по-прежнему стояли в ряд чуть дальше пределов досягаемости оружия. Выглянув через смотровой порт, Лорен разглядел их — три черных силуэта на фоне желтых песков Болтина, затянутые дымкой от жары. Они стояли, словно статуи давно забытых божеств.

— Почему же они не двигаются? — спросила Макаллен.

Лорен хорошо понимал ее нетерпение:

— Либо хотят, чтобы первый шаг сделали мы, либо ждут, пока остальные их силы займут свои позиции.

Если верить сенсорам, в пустыне по-прежнему находились всего три боевых робота Клана Кота. На такой открытой местности он легко заметил бы противника, даже если бы тот держался вне пределов обзора сенсоров.

Вдруг Коты начали движение.

— Приготовиться к отступлению, — немедленно скомандовал Лорен. — Самптер, Джура, Макаллен — уходите за пределы дальности боя их оружия или укройтесь от прямого попадания. Макбрайд, прикрой их огнем. Помните, ребята, нам надо, чтобы они приблизились к складу — там их ждет маленький сюрприз от Гленды.

Сверкнула вспышка — заряд, которым выстрелил медлительный «Бегемот», врезался в полуразрушенную стену недалеко от «Масакари», Сенсоры показывали, что громоздкий великан уже в пределах досягаемости дальнобойного ПИИ «Масакари», так что Лорен включил его и прогрел, заодно зарядив четыре калибра — их мощности хватило бы, чтобы выкосить танковый взвод. Перекрестье прицела рванулось через дисплей, словно ястреб, бросающийся на ничего не ожидающую дичь.

Лорен нажал на гашетку, и два энергетических заряда, будто молнии, вонзились в коренастый корпус «Бегемота», оторвав кусок брони больше тонны весом. Но, несмотря на всю мощь атаки, хорошо защищенный «Бегемот» вполне мог ее выдержать.

«Лиходей», аналог модели вековой давности, ставший благодаря передовой технологии кланов еще более грозным, открыл огонь по отступающему «Риокену» Макаллен. Ярко-красные вспышки лазеров пропахали его бок, робот накренился, броневые пластины отошли, обнажая миомерные мускулы, местами сыпавшие электрическими искрами. Из пробоины повалил дым — признак серьезного повреждения.

Триша Макбрайд навела тяжелые лазеры на «Молот Войны» и дала залп в тот же момент, когда тот выстрелил в нее из двух своих ПИИ. Лучи лазеров попали «Молоту» в правую ногу, чуть ниже тазобедренного сустава. Из пушечных зарядов один угодил «Стервятнику» в правую часть корпуса — робот пошатнулся и упал бы, если бы не оперся спиной об огромную кучу мусора.

Лорен снова выстрелил в «Бегемота», подошедшего достаточно близко, чтобы в него можно было попасть из пушек основных калибров «Масакари». Заряды спаренных излучателей попали «Бегемоту» в плечо, вывернув руку робота назад. Следом Лорен пустил волну ракет, которые одна за другой угодили туда же. Сила взрывов была достаточно велика, чтобы «Бегемот» еще больше подался назад. Воину-Коту едва удалось удержать управление.

Внезапно Лорен почувствовал два сильных удара сзади — он понял, что это ракетные попадания.

Сзади? Это невозможно! Откуда по мне могут стрелять?! — запаниковал Лорен.

Все роботы Котов находились перед ним и как раз готовились дать новый залп по лже-Ягуарам. Но «Стервятник» Макбрайд тоже накренился после атаки с тыла. Стреляют из брошенного склада, догадался майор. Он посмотрел на сенсоры — точно. На вспомогательном мониторе мелькнула точка — в здании был элементал.

Как же я его не заметил? Мы же с Глендой оба там были… Еще один Кот — он тут же скрылся в пламени, еще…

Тут его озарило. Запечатанная труба, в которой нет давления. Вот где собака… то есть кошка… то есть, тьфу! не важно… прорылась!..

— Всем силам Ягуаров — отойти от склада! В здании вражеские элементалы! Отойти на юг, приготовиться к взрыву!

По трубе они провели элементалов прямо нам в задний карман, и мы оказались словно между молотом и наковальней, лихорадочно неслись мысли майора.

Лорен переключился на ближние сенсоры и увидел, что «звезда» споро выполняет его приказ, обмениваясь с приближающимися роботами Котов выстрелами. Чтобы укрыться от гнавшегося за ним тяжелого «Бегемота», майор завел «Масакари» за кучу мусора, когда-то бывшую строением. Секундная передышка позволила ему включить устройство связи и приготовиться дать сигнал к детонации.

Коты поступили хитро. Должно быть, они, после того как отвоевали планету у Клана Ягуара, вместо того чтобы заново рыть глубокий колодец, просто протянули трубу от старого комплекса до своего, свежепостроенного. Отключив воду, элементалы пробрались по этой трубе в самый центр оборонительной позиции Лорена и теперь прицельно обстреливали его роботов, пытаясь оттеснить их внутрь склада, чтобы там облепить и уничтожить.

Лорен мог только восхищаться подобными действиями — единственный их недостаток состоял в том, что командир Котов не подумал, что Лорен и сам может поставить свою ловушку в том же месте.

Трое элементалов поднялись к открытому окну и шарахнули по «Масакари» ракетами ближнего действия. Одна пара ракет попала в цель, две остальные угодили в груду мусора, взметнув вверх обломки ферропластика и комья грязи. Почти автоматическим движением Лорен набрал код и передал его по десятому каналу.

Гленда Джура поработала хорошо. Взрывы, сотрясшие внутренности бака, должны были не причинить повреждения, а просто взметнуть мелко помолотую муку, заполнив взвесью весь склад. Теперь от любой искры, от луча лазера, от разрыва ракеты все здание могло взлететь на воздух. Лежа в баке, мука не могла даже загореться, но, будучи развеяна по воздуху, — взрывалась от малейшего огонька.

Взрыв последовал немедленно и произвел желаемый эффект. Мука вспыхнула и менее чем за секунду выжгла весь кислород в помещении. Покрытые трещинами стены и потолок рухнули.

Здание как бы сложилось вовнутрь себя, завалив обломками всех, кто там находился. Взрывная волна сотрясла «Масакари».

Интересно, подумал Лорен, может, кто-нибудь из элементалов уцелел? Если так, то он оказался заживо похоронен под тоннами мусора и обречен на медленную и мучительную смерть…

Лорену, когда он служил в «Смертниках Коммандос», приходилось уже пользоваться ВПИС, а Гленда оказалась хорошим взрывником.

— Ягуары, — скомандовал он своей «звезде», — в атаку!

Схватка была стремительной и яростной, цена ее была высока. Тройка Котов приказала долго жить довольно быстро. «Стервятник» Триши Макбрайд получил несколько серьезных попаданий и упал, хоть Гленда Джура и пыталась отвлечь огонь противника на себя. «Бегемот» стрелял в основном по роботу Сары Макаллен и так сильно его покалечил, что тот рухнул на песок, весь искореженный.

Лорен дал по огромному «Бегемоту» залп, раздробив ему правую ногу — робот накренился вперед и упал без движения. Внезапно оказалось, что над полем битвы стоит мертвая тишина. Бойцы Лорена были ранены, а может, и мертвы.

В наушниках нейрошлема захрипел голос звездного капитана Мэндрейка, пилота побежденного «Бегемота»:

— Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, ты победил…

Лорен ничего ему не ответил, молча глядя через смотровой порт кабины.

Триша и Сара скорее всего мертвы или при смерти, а он почему-то жив. Надо просто нажать на гашетку и восстановить справедливость… А я должен думать, черт побери, о том, что бы сделал в такой ситуации Ягуар!..

— Я склоняю голову перед тобой, признавая твою победу, — продолжал хрипеть звездный капитан Мэндрейк. — Прошу убить меня, не оставлять жить с этим страшным пятном на моей чести!..

У Лорена проснулось его логическое второе "я". В том, чтобы взять Керндона в «связанные», было немало риска, но зато сколько пользы это принесло! Теперь у него появился шанс получить «связанного» воина-Кота, что, конечно, очень сильно помогло бы в дальнейшем…

Логика, подкрепленная трезвостью мышления, напрочь подавила эмоции.

Я играю роль Ягуара и должен поступать, как Ягуар…

Лорен дал по кабине «Бегемота» залп. Вряд ли Мэндрейк мог остаться в живых.

— Сэр, — раздался голос Самптера Берка, — Сара, сэр… она мертва. Я пытался ее вытащить, но кабина… от нее ничего не осталось, сэр.

— Понял, — сказал Лорен бесстрастно. — А что с Тришей?

Ему ответила Гленда Джура:

— Я ее только что вытащила. Она ранена — в кабине была пробоина, — но выживет.

— Майор Лорен, — вмешался Керндон, — вы обязаны уничтожить тело Сары. Не должно остаться никакого следа.

Эти слова, словно пощечина, привели Лорена в чувство, вернули его к реальности.

— Самптер, — сказал он, понимая, как трудно будет тому выполнить приказ, — залезай в кабину и уничтожь останки Сары. Сожги все, что могло бы выдать Котам ее генетическое происхождение… Гленда, как только вынесешь Тришу, сделай то же самое с ее кабиной. Там не должно остаться ни капли крови.

— Сэр… — начал было Самптер Берк.

— Выполняй приказ, солдат, — отрезал Лорен. — Выполняй, или я сам это сделаю.

Ставки были слишком высоки, чтобы позволить эмоциям влиять на их поступки. Время скорбеть по павшим придет позже.

— Есть, сэр, — ответил Берк.

Лорену показалось, будто он услышал еще слово «ублюдок», и он не был уверен, что это ему не почудилось.

Через несколько минут он последовал за Берком и остановился возле тлеющей кабины. Майор открыл боковой люк и стал смотреть, как огонь пожирает тело его боевого товарища. Почти небрежным движением он бросил в огонь то, что не могло сгореть.

Это был обычный, не очень аккуратно сделанный браслет со вделанной в него небольшой микросхемой — неотъемлемая принадлежность каждого воина клана, с которой они никогда не расставались. Лорен велел медикам снять его с тела звездного капитана Марилен. Если кто-нибудь решит проследить, откуда они прибыли, браслет окажется важной уликой…

XXXIV

Временный полевой штаб

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

17 июля 3058 года

Галактический командор Девон Озис вошел в штабной купол. Внутри находилась звездный полковник Патриция — она изучала картинку на тактическом дисплее.

Патриция перенесла свой пост в купол на то время, пока не будет уверенности, что ущелье зачищено. Ягуары заняли территорию, на которой сражалась и погибла звездный полковник Роберта. Ученым и техникам было поручено опознать мертвых и собрать записи с браслетов кодекса и дисков павших воинов. Девон Озис лично вывел на поле боя своего омниробота.

— Доложите обстановку, — рыкнул он грозно.

— Зачистка ущелья завершена. Мы обнаружили десантный корабль, использовавшийся противником. Я направила к нему одну «звезду» элементалов для осмотра и изъятия всего, что может представлять ценность, — спокойно ответила Патриция.

— Почему мне не доложили об обнаружении корабля?

— Этот вопрос не представлялся мне требующим вашего вмешательства, галактический командор. Всего лишь брошенный десантный корабль, слишком сильно поврежденный, чтобы подняться в воздух. Что-нибудь не так?

— Возможно. Ваши солдаты сейчас в корабле? — нетерпеливо спросил он.

— Ут, они только что начали его осмотр.

— Немедленно выводите их оттуда, звездный полковник! — рявкнул Озис.

— Не понимаю, сэр…

— Немедленно, звездный полковник, пока еще не слишком поздно! — велел он, делая шаг в сторону системы связи, чтобы самому передать приказ.

— Ут, галактический командор, — ответила Патриция и включила микрофон. — «Звезда» «Лямбда», говорит командир «Пронизателей Тумана». Немедленно выходите из корабля. Повторяю: немедленно покинуть корабль.

— Ут, звездный полковник, — ответил элементал. Патриция повернулась к Девону Озису и поморщилась:

— Галактический командор, есть ли что-либо, о чем мне следовало бы знать?

— Ут, — ответил Озис резко, но уже более спокойно. — Мне уже приходилось сражаться против воинов Внутренней Сферы. Это настоящие варвары. Они пользуются глупыми ловушками и другими подлостями на пути к победе, даже если эта победа и не имеет большого значения. Нет никакого сомнения, что этот корабль и является такой ловушкой!..

При последних его словах вдалеке раздался гул, купол задрожал. Девон не удивился и спокойно ждал, пока Патриция получит подробную информацию.

Побледнев, она опять вышла на связь со «звездой» «Лямбда»:

— Доложите обстановку!..

— Докладывает звездный капитан Джавин. — Элементал находился в двух километрах от штаба. — На нижних палубах корабля произошел взрыв.

— Потери? — хрипло спросила Патриция.

— В момент взрыва в корабле оставались два «луча», звездный полковник. Элементалы еще одного были как раз на выходе, они получили частичные повреждения.

Девон Озис внимательно следил за Патрицией. В ситуациях, когда Роберта начинала швыряться стульями в стены и людей, Патриция восхитительно умела владеть собою.

— Вы потеряли достойных воинов, но могло быть и хуже.

— Эти фузилеры, — сквозь зубы процедила она, — не знают, что такое честь. Подобные ловушки — в духе слизняков из бандитской касты, а не истинных воинов.

— Вы недооцениваете их, звездный полковник, — спокойно сказал Девон Озис. — В этом была ошибка звездного полковника Роберты, что стоило ей жизни. Помните: этим бандитам, как вы их называете, удается держаться против наших сил уже несколько дней. Честь Ягуаров требует, чтобы мы смыли подобное оскорбление кровью наших врагов.

— Но как, галактический командор? Эти вольнорожденные бегут от нас подобно крысам!

Девон Озис едва заметно улыбнулся:

— Бой можно выиграть в процессе подачи заявок, в своем сердце или на поле брани, полковник. Даже если я внешне и не выражаю своих чувств, вам все же следует их понимать… Эти фузилеры, победив звездного полковника Роберту, запятнали и мою собственную честь. Они оскорбили меня уже тем, что осмелились атаковать мой аэродром.

Лицо командора потемнело. Было видно, что он уже едва сдерживается.

— Я пропитаю землю этой проклятой планеты их кровью — попомните мои слова! — сказал он, довольно громко скрипнув зубами.

— Я все же не понимаю, командор… — осторожно произнесла Патриция.

Девон Озис криво улыбнулся:

— Вот поэтому-то я — галактический командор, а вы — звездный полковник…

Истребители Ягуаров типа «Башкир» прервали бреющий полет и свернули в сторону. Полковник Андреа Стирлинг смотрела им вслед из кабины своего «Великого Титана», и на сердце у нее было неспокойно. Дела у нее и у тех, кто остался под ее командой, шли хуже некуда. Одно хорошо — разведка доложила, что приближается буря. Дождь будет затруднять перемещения ее сил, но и Ягуарам не позволит предпринять дальнейшую рекогносцировку с воздуха.

— Полковник, для вас сообщение, — раздался в наушниках ее нейрошлема нерешительный голос полкового офицера связи.

Возможно, Фуллер наконец ответил на запрос. А может, и хуже — докладывают, что он взят в плен.

— Что там?

— Мэм, сообщение от галактического командора Девона Озиса. Он просит, чтобы вы лично поговорили с ним.

— Лично?

— Да, мэм.

— Включайте. И подключите к каналу майоров Блэкадара и Крейга.

Стирлинг повернула «Великого Титана» в сторону и остановила его. За несколько секунд, ушедших на установку связи, сердце ее забилось сильнее. Разговор с Ягуаром — дело жизни и смерти. Она и ее люди бежали, спасая свои жизни, попав в ловушку на планете далеко за пределами заселенной людьми части космоса, встретившись лицом к лицу с худшим из кошмаров, какие только могут присниться кому-либо во Внутренней Сфере. Единственная надежда у нее оставалась на Жаффрей и Малвани, но пока они не прибудут, надо помнить, что главное — тянуть время. Иначе может статься, что подмога, добравшись до Обочины, найдет только трупы.

— Изображение сфокусировано, мэм.

— Включайте, — решительно приказала Стирлинг. Вспомогательный дисплей несколько раз мигнул, а потом на нем появилось изображение мужчины и невысокой женщины в серой полевой форме, стоящих посреди чего-то вроде палатки или штабного купола. Они были очень чистенькие и подтянутые, будто сошли с рекламного плаката, призывающего записываться в рекруты.

Мужчина был, несомненно, Девон Озис. Лицо непримечательное, но в темных глазах — дикость зверя, давшего имя его клану. Мускулистая дама держалась так, чтобы было ясно: она крепкий орешек. Неистребимая, понимаешь.

Первым заговорил мужчина. Стирлинг была удивлена его архаичным, каким-то громыхающим акцентом, да и стиль речи на ее взгляд был какой-то уж очень древний.

— Я — галактический командор Девон Озис из Клана Дымчатого Ягуара, командир «галактики» «Тау».

Он сделал паузу, ожидая ответа.

— Я — полковник Андреа Стирлинг, командир «Фузилеров Стирлинг», полка нортвиндских горцев, — спокойно произнесла она.

— Я снисхожу до разговора с вами, чтобы сообщить: ваша жалкая попытка атаковать мой аэродром пресечена.

Озис нажал на кнопку на жезле, который держал в руке, словно скипетр. Изображение на секунду погасло, а потом на экране появились какие-то сполохи, дым, замелькали разодранные в клочья туши боевых роботов, лужи крови, куски мяса и прочее.

В кадре поплыл панорамный обзор. Пространство до горизонта было покрыто кратерами. Ничто не двигалось, ни одной живой души не было заметно среди выжженного поля битвы, и Стирлинг решила, что Фуллер и его люди не могли остаться после такого боя в живых.

Картинка снова поменялась — в кадре опять возникли давешние мужик с бабой.

— Может статься, вам интересно также будет узнать, что мы обнаружили вашу глупую ловушку на десантном корабле раньше, чем она могла причинить какой-либо серьезный ущерб. Ваши планы провалились, полковник Андреа, — напыщенно, но с несомненной угрозой произнес Озис.

Несмотря на охватившие ее гнев и отчаяние, Стирлинг удалось сохранить спокойствие в голосе:

— Звездный полковник Роберта обеспечила нам достаточно серьезную победу, командор Озис.

— Ненадолго, — насмешливо сказал Девон, но в глазах его мерцали злющие искорки. — Вы боитесь встретиться лицом к лицу с правдой, полковник? Вы можете бегать от нас, но даже если вы заявляете, будто не боитесь Ягуаров, как удастся вам прокормить своих людей на этой опасной планете, где так мало растительности?

Стирлинг расправила плечи и ответила в тон Девону:

— Итак, вы связались со мною, командор Озис. Ну и чего вам надо? Вы что думаете, я сейчас все брошу и вам сдамся?

— Воины не сдаются! — гордо сказал командор. — Кроме того, на этой планете нам негде держать столько пленных… Нет, я говорю с вами, как солдат с солдатом. Вы показали себя достойным противником. Прекратите отступление. Обернитесь и вступите в бой с моим соединением «Пронизателей Тумана». Я обещаю вам честную схватку.

Стирлинг обдумывала его предложение не меньше трех секунд.

— Предложение великодушное, командор Озис, но вы, возможно, недооцениваете нас. Это, конечно, будет уже не первая ошибка Ягуаров. Разве ваш народ ничему не научился, когда ему задали трепку на Люсьене и Токкайдо?

По такому случаю у нее снова проявился шотландский акцент.

Девон Озис, похоже, слегка напрягся, и по спокойному лицу его скользнула тень недовольства.

— Дурное дело, полковник, — только и сказал он, а потом нажал на кнопку на своем жезле и прервал связь.

XXXV

К северу от Баннокбернского Ущелья

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

18 июля 3058 года

Острая боль пробудила Джейка Фуллера от страшного сна, и он медленно, неохотно пришел в себя. Вчера, теряя сознание, он думал, что умирает. Ошибся. Вместо покойного блаженства смерти ему был уготован нескончаемый кошмар, полный демонов, чудовищ, пламени и монотонного звона в ушах — впрочем, звон не прекратился и тогда, когда Джейк проснулся.

Даже от неяркого зеленоватого света вечерних сумерек Обочины глазам было больно. Секунду Фуллер не мог понять, где находится, а потом догадался — он лежит, прислонившись к ноге собственного «Цербера». Поворот головы отозвался болью в мышцах шеи, зато ему удалось разглядеть очертания «Хатамото-чи», а за ним — то, что осталось от его отряда. Обожженные обломки были разбросаны среди камней, и не знай он точно, что это такое, то никогда бы не признал в кучах никуда не годного мусора жалкие останки своих боевых роботов.

— Вы живы, — донесся до него чей-то голос, — если, конечно, вас интересует именно это.

Джейк огляделся и увидел обмотанного грязными бинтами Эльдена Паркенсена, который наклонился и здоровой рукой совал ему под нос флягу. Другая рука у него была на перевязи, а голова обмотана бинтом из полевого пакета первой помощи.

Джейк с трудом взял флягу, кое-как донес ее до губ и глотнул теплой водицы. За спиной у Паркенсена он разглядел одну из женщин из своей команды, Чентилли Гамильтон. Она помахала ему рукой. Состояние ее было явно лучше, чем у Джейка или у шо-са, хотя он заметил бинты у нее на обеих ногах.

Фуллер с трудом пошевелился и почувствовал, что спина у него горит огнем — словно в нее одновременно вонзилась тысяча раскаленных иголок.

— Не волнуйтесь, майор, — сказала Гамильтон, подходя поближе. — Вся спина у вас нашпигована шрапнелью, есть ожоги, но у шо-са есть опыт полевой хирургии, и он говорит, все будет в порядке.

Джейк с благодарностью посмотрел на Паркенсена и шепотом сказал «спасибо».

— С вами все будет хорошо, хотя шрамы останутся. Я сделал, что нужно, — успокаивающе проговорил Паркенсен.

Фуллер посмотрел на Гамильтон:

— Какова обстановка? Или лучше не спрашивать? — с трудом произнес он.

Она ответила, но не сразу:

— По-видимому, Яги засекли нас при помощи пассивных сенсоров. Их истребители атаковали внезапно. Они использовали какие-то бомбы, наводящиеся на работающие реакторы. Поражены только те роботы, чьи реакторы не были заглушены. Выключенные не пострадали.

— У кланов опять какое-то новое оружие? — устало спросил Джейк.

Она пожала плечами:

— Если мы когда-нибудь улетим с этой проклятой планеты, подобная информация дорого обойдется разведке нашего нанимателя… Из бойцов отряда никого, кроме нас, не осталось, но роботы боеспособны. Ягуары появлялись еще раз, проверяли результаты налета, но нас, похоже, не заметили. Думаю, тут помогли скалы, да и термоуловители пригодились. Больше ничего пока не случилось.

— С полковником кто-нибудь связался? Гамильтон посмотрела на шо-са, и тот ответил:

— Мы не связывались с командованием фузилеров. Выход в эфир может выдать Ягуарам наше местонахождение.

Монотонный звон в ушах постепенно стихал, хотя, на взгляд Джейка, слишком уж медленно. Он глубоко вздохнул, но на это, похоже, потребовалось больше сил, чем можно было получить, набрав в легкие разреженного воздуха Обочины.

— Стало быть, пока что полк считает нас мертвыми…

— На месте полковника я бы думал именно так, — кивнул Паркенсен.

— С-сучий потрох, — выдавил Джейк и облизнул растрескавшиеся губы. — Нам остается только сидеть тут и загорать. Вы-то оба как?

— Я в порядке, — ответила Гамильтон, — так, пара порезов.

Она с беспокойством посмотрела на прикомандированного офицера, но ничего не сказала.

— А вы, шо-са? — спросил Джейк.

Лицо Паркенсена, казалось, было лишено способности проявлять эмоции, но, судя по напряжению мышц, ему, очевидно, было больно.

— Лейтенанту Гамильтон пришлось применить незначительное хирургическое вмешательство, но, уверяю вас, ничего такого, что помешало бы мне сражаться в дальнейшем, со мной не произошло, — сдержанно произнес он.

— А у меня спина — как подушечка для булавок, — подытожил Джейк. — Для начала неплохо.

— Это не все, — неохотно добавила Гамильтон. — Правая рука шо-са, сэр… я… я ампутировала ему несколько пальцев.

Джейк посмотрел на Паркенсена, которого эта непрошеная откровенность, похоже, рассердила.

— Это не имеет значения, — ледяным тоном произнес шо-са. — Я вполне могу управлять роботом.

— Да, — согласилась Гамильтон, — но с такой травмой вы сможете пользоваться всего двумя ПИИ. Придется следить, чтобы эта синдикатская жестянка не перегрелась и не заглохла посреди поля боя.

Джейк понял, что они уже по меньшей мере один раз об этом спорили. Паркенсен выпрямился во весь рост и посмотрел на него сверху вниз, вызывающе уперев здоровую руку в бедро.

— Мои ранения — это мои проблемы… точнее, не проблемы вовсе. Уверяю вас, что я боеспособен и могу снова сразиться с Ягуарами, если это понадобится. Как вы намереваетесь действовать дальше, майор Фуллер?

У Джейка голова шла кругом от всего происходящего. Уже во второй раз с тех пор, как он принял командование Кильситской Стражей, его отряд выкашивают подчистую. Выполнение задания, за которое он добровольно взялся, имеет важнейшее значение для выживания полка; какие бы потери он ни понес, это роли не сыграет. Пока вражеский аэродром функционирует, он представляет смертельную угрозу для фузилеров.

— Здравый смысл требует, чтобы мы поджали хвост и кинулись бежать в расположение полка… где бы он ни находился. Все, и в том числе Ягуары, думают, что мы погибли. В этом наше преимущество… Я принимаю решение продолжить операцию и выполнить поставленную перед нами задачу, — твердо сказал Фуллер.

— Ну же, Митч, скажи мне, что мы сохранили боеспособность, — сказал Лорен, перегнувшись через перила мостика над ремонтным отсеком для роботов.

«Буллран» направлялся к надирной точке перехода, собираясь покинуть Болтин. Отсек снова был полон шума и рабочей суеты. Лорен заметил даже, что несколько вахтенных инженеров вышли не в свою смену, чтобы помочь дежурным.

— Сохранили, но один робот потерян, — отозвался начальник полковой техслужбы. — С общей помощью нам удалось много чего отремонтировать. «Стервятник» Триши действует, но мне пришлось снять с него один оружейный блок. Я смог пустить в дело кое-какие запчасти, снятые с «Молота Войны» и «Бегемота». «Стервятник» будет малость кособоким, но это лучше, чем ничего.

— Понял. А что остальные?

— Внутренний ремонт продвигается медленно, но до прыжка еще осталось время. Думаю, к моменту достижения следующей точки все будет готово.

Лорен услышал в его голосе некоторую неуверенность, но знал, что каким бы то ни было образом техник сумеет поставить на ноги и запустить омнироботов.

— Вот и хорошо. Спасибо, — сказал он, и Митч Фрейзер немедленно вернулся к своим делам.

Как только Митч ушел, Керндон негромко заговорил:

— Я следил за боем с борта «Буллрана». Вы остановились у тела своего павшего воинам что-то бросили. Хотелось бы знать что.

— Помнишь воина-Ягуара, женщину, умершую в госпитале?

— Ут. Марилен.

— Это был ее браслет кодекса. Когда Коты его найдут, то убедятся, что перед ними подлинные останки воина-Ягуара. Верно?

Керндон на миг задумался.

— Идея неплохая, но я удивлен — почему вы перед этим не проконсультировались со мной? Вы мне не доверяете?

— Это не так, — покачал головой Лорен. — Сказать по чести, я не уверен в своих знаниях о клановых обычаях, касающихся осквернения мертвых, и не знал, что ваш народ делает с кодексом, когда воин погибает. Не хотел ставить перед тобой моральных дилемм.

— Здесь нет конфликта интересов, майор Лорен. Кланы смотрят на смерть не так, как ваш народ. Мы с гордым трепетом ожидаем почетной смерти в бою, мы стремимся к ней. Если бы ваша женщина-воин была Ягуаром, это был бы для нее шанс передать свое генетическое наследие новому поколению воинов. Это перерождение, а не конец.

Лорен посмотрел на Керндона, а потом взял его руку, на которой были узы «связанного», и оборвал вторую петлю, оставив лишь одну.

— Ты напомнил мне о том, что я должен был сделать — уничтожить останки Сары. Насколько я помню, вторая петля означает преданность. Ты показал, что предан мне.

Керндон потер запястье и подергал оставшийся шнур.

— Теперь я должен доказать свою доблесть в битве. Оказавшись на Тарнби, мы повстречаемся с Котами на поле боя, и там у меня будет такая возможность.

XXXVI

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

19 июля 3058 года

Хан Клана Кота Северен Леруа сидел во главе стола и прямо-таки являл собою иллюстрацию к образу вождя. Рядом располагались командиры подразделений. Звездный полковник Аякс Драммонд, командир 100-го ударного соединения, был явно недоволен: для того чтобы прибыть на совещание, ему пришлось прервать полевые учения. Звездный полковник Ангелика, под командованием которой находилось 153-е гарнизонное соединение, была, как всегда, погружена в себя и мрачно улыбалась потаенным мыслям. Напротив Хана сидел звездный полковник Сэнтин Вест.

— …и я полагаю, что Ягуары все же мобилизовали свою «галактику» «Тау», — говорил он. — Принадлежащие этой части подразделения дислоцируются вдоль нашего маршрута снабжения и в настоящее время проверяют нашу оборону на прочность…

— Отчего ты думаешь, что это именно «галактика» «Тау»? — спросил Аякс Драммонд.

Вест покачал головой:

— Я просмотрел донесения с Болтина. Там найден кодекс одного из воинов, женщины. Хотя о расположении базы Ягуаров по нему судить нельзя, он содержит описание деяний погибшей, которая служила именно в «галактике» «Тау». Из записей о ее назначениях я смог узнать о противнике немало полезного.

— Например?

— Я сравнил их с данными, полученными с базы перезарядки «Кошачий Глаз», которая, по-видимому, была атакована той же частью. Ягуары выиграли там Испытание Права Владения на заряды для Т-корабля, что помогает определить, какой техникой они пользуются. Сопоставив имеющуюся информацию, мы выделили восемь звездных систем, в одной из которых может быть размещена «галактика» «Тау».

— Что ты предлагаешь? — спросила Ангелика. — Атаковать их раньше, чем они нападут на нас?

— Ут, — ответил Вест. — Они наносят пробные удары перед крупномасштабным наступлением. Это очевидно. — Многие ночи, бессонные или полные борьбы с кошмарными снами, обошлись ему недешево. Чем скорее все это кончится, тем лучше. — Нам нужно добыть еще немного информации, после чего мы сможем окончательно определить местонахождение их базы. Сюда от Болтина всего два прыжка. Если мои предположения верны, следующий удар они нанесут здесь, на Тарнби.

Драммонда эти слова явно поразили:

— Ты думаешь, они осмелятся на нас напасть?

— Ут, звездный полковник.

Я знаю это — знаю благодаря моему видению и тому, что пришло во сне к Хранительнице Клятвы. Они атакуют, и мы будем сражаться с ними именно здесь…

Хан Северен Леруа наконец заговорил:

— Звездные полковники Драммонд и Ангелика, вскоре вы увидите, что звездный полковник Вест может знать нечто, что недоступно нам. Поэтому я и перевел сюда его соединение… У полковника было видение, в котором он узрел сражающегося Ягуара. Видению сему я поверил, и — Ягуар грядет, как и было предсказано. Вест здесь по моему приказанию, он готов встретить противника, подобравшегося к самому порогу…

Сэнтин Вест оглядел лица собравшихся. Драммонд и Ангелика смотрели на него со смесью восхищения и почтения во взоре.

— У тебя было видение? Там были Ягуары? — переспросил Аякс Драммонд.

— Ут. В видении своем узрел я двух Котов — один из них был Ягуаром, другой мне неизвестен. Биккон Винтере, Хранительница Клятвы, во сне видела, как я сражаюсь с Ягуаром в Глубоком Эллуме — здесь, на Тарнби.

Его слова, похоже, взволновали даже Хана Леруа: обстановка в комнате сразу же сделалась более торжественной.

— Хранительница Клятв не говорила мне об этом сновидении, — промолвил Леруа. Голос его выдавал недовольство.

— Об этом судить не мне, мой Хан, — ответил Сэнтин Вест. — Она не поведала мне подробностей, сказала лишь, что видела, как я бьюсь против Ягуара, это происходит в городе, и схватка кончается вничью.

Хан Клана Кота медленно наклонил голову:

— Чего же желаешь ты?

— Преследовать их, — ответил Вест с пламенем в очах. Леруа чуть усмехнулся:

— Твоя готовность преследовать Ягуара радует меня. Она достойна крови Кота, наполняющей сердце твое и дух твой.

— Я лишь хочу защитить свой клан, мой Хан, — промолвил Вест, опустив очи долу в знак почтения.

— Мы будем ждать. Враг придет сюда. А когда он придет, мы ухватим его своими когтями, мы разорвем его своими острыми зубами. Мы будем биться с такой яростью, что Линкольн Озис узрит, сколь безумен был он, задумав такое.

Аякс Драммонд поднялся со своего места:

— Хан Леруа, большое значение придаем мы видениям наших воинов. Сэнтин Вест не единожды доказал, что он — истинный воин Кота. Он носит Родовое Имя и высокое звание, достойное кровного родича Кота. Посему я отказываюсь от права моего 100-го ударного соединения участвовать в какой-либо подаче заявок на сражение с «галактикой» «Тау» Клана Ягуара, когда она достигнет Тарнби.

Звездный полковник Ангелика тоже поднялась:

— Я также отказываюсь от права моего соединения участвовать в подаче заявок, мой Хан.

Сэнтин Вест был ошеломлен их поступком, но знал, что сам в подобных обстоятельствах поступил бы так же. Он склонил свою крупную голову в знак уважения к собратьям-офицерам.

— Благодарю вас обоих. Я не подведу ни вас, ни нашего Хана.

— Пусти им кровь, но не убивай их, — твердо сказал Леруа. — Пусть приведут нас к остаткам своего выводка.

— Как пожелаете, мой Хан, — ответил Сэнтин Вест, не поднимая головы.

Черная кожа Леруа блестела.

— Хорошо же, — проговорил он. — Подача заявок на право сокрушить «галактику» «Тау» завершена. Славное дело.

XXXVII

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

22 июля 3058 года

Когда майор Каллен Крейг подошел к походному костру, возле которого сидела полковник Стирлинг, он не просто нервничал — он очень нервничал. И вот почему. Что бы он ни сказал, все решат, будто он продолжает свою маленькую личную войну против Лорена Жаффрей. Однако в действительности дело было не в этом. В первый раз за всю свою военную карьеру он подумывал о немыслимом — о том, чтобы прекратить сражаться.

Полковник Стирлинг доверила решение вопроса выживания полка своему старшему помощнику, майору Лорену Жаффрей. Мысль об этом приводила Крейга в бешенство.

Жаффрей… Год назад никто о нем и слыхом не слыхивал, а потом вдруг он становится старшим помощником, проводит собственные программы, переучивает весь полк по-своему, — и что толку? К встрече с Ягуарами фузилеры все равно оказались не готовы.

Больше всего Каллена Крейга злило то, что все почему-то продолжают верить, будто Жаффрей и его команда вернутся. Черта с два! Сам-то Крейг знал правду. Лорен Жаффрей сделал ноги.

Он не был настоящим горцем, таким, как я, или Блэки, или полковник. Он всегда оставался и будет оставаться чужаком, с ненавистью думал Крейг.

Хотя они с Куртом Блэкадаром дружили уже много лет, внезапно Крейг почувствовал, что ненавидит Блэкадара почти также сильно, как Жаффрей. Во время сражения в ущелье Блэки едва не бросил батальон Крейга умирать, ожидая приказа Стирлинг.

С тех пор, как Блэки сделался старшим помощником, он переменился, вот в чем дело. И виновата в этом полковник Стирлинг.

Злоба прямо-таки душила Каллена Крейга…

Он вошел в освещенное пространство вокруг костра. Полковник Стирлинг оторвала взгляд от пламени и посмотрела на него. Впервые, хотя и всего на миг, он увидел, как много ей лет.

— Вы чем-то обеспокоены, майор?

— Да, мэм. — Языки огня рвались в ночное небо. — Полковник, мне необходимо высказаться. Происходящее мне не нравится.

Он не смел посмотреть ей в глаза, встретиться с ее пронзительным взором.

— М-да? — холодно произнесла она.

— Бегство через всю планету обходится нам слишком дорого. Мы измотаны, ухудшилось состояние личного состава и техники. А Ягуары гнут свое…

— Я осведомлена о сложившейся ситуации. Даже если нам удастся сохранить нынешний темп движения, Ягуары вцепятся нам в ляжки в течение пяти дней, — по-прежнему холодно сказала Стирлинг.

И фузилеры и Ягуары были на марше, но противнику не приходилось тащить за собою обоз, поэтому они постепенно сокращали расстояние.

— Вам не нравится моя стратегия, майор? — надменно спросила Стирлинг.

Каллен Крейг не ответил — раскрыл рот, но произнести не смог ни слова.

— Говорите, не стесняйтесь, майор. Он моргнул и посмотрел ей в лицо.

— Фузилеры истощены до предела. С моей точки зрения, мэм, пора повернуться лицом к врагу и принять бой.

Она некоторое время пристально смотрела на него, потом заговорила.

— Отчасти вы правы, майор. Весь смысл отступления состоял в том, чтобы протянуть время, но больше нам этого сделать не удастся… Мы прошли более четырехсот километров и находимся на полпути от ущелья к проливу Такаши. Нам удалось получить небольшое преимущество во времени, но мы оба знаем, что добром все это не кончится.

Она замолчала, испытующе глядя на Крейга. Тот смотрел куда-то в сторону, понурившись.

— У меня есть план — вариант разработанного прежде СХВ, — заговорила снова Стирлинг. — Мы попробуем вывести большую часть в район Новой Шотландии. Арьергард будет прикрывать их отход. В основном это будут оставшиеся у нас бронетранспортеры, пехота и роботы, состояние которых не позволит им пройти по тропе наверх.

— У авангарда не будет ни малейшего шанса на победу, мэм, — пробормотал Крейг.

Стирлинг кивнула.

— Их цель не в том, чтобы победить Ягуаров, они должны будут просто выжить и выиграть время для спасения остальных. Может статься, они дождутся Жаффрей и Малвани с подмогой.

— Ваш приказ — смертный приговор для этих людей, — тихо проговорил Крейг.

Она внимательно посмотрела на майора.

— Погибнут многие, но кто-то останется в живых. Это часть нашей работы. Иногда приходится отдавать приказы, которые приведут к гибели людей. Единственная причина, по которой я это делаю, — в конечном итоге мой план спасет больше жизней, чем погубит. Я не буду приказывать сражаться до последней капли крови. Арьергард должен выжить и выиграть время, точка.

Каллену Крейгу тоже не раз за время его службы приходилось отдавать людям приказ идти на смерть.

— Операция по выводу остальных роботов на континент будет слишком опасна. Атмосфера там разреженная, почти вакуум, ночью — дикий холод, а днем солнце изжарит нас заживо.

— Установленные в кабинах роботов системы регенерации воздуха должны позволить нам провести наверху несколько недель, хотя, конечно, придется нелегко. Сложнее всего будет с продовольствием. Даже с учетом введенных ограничений его недостаточно, а будет еще хуже.

— Вы вправду верите, что Жаффрей вернется? — спросил Крейг. — С майором Малвани, конечно, дело другое. Она-то в любом случае сюда прилетит. Но вот в Жаффрей я не уверен…

Стирлинг посмотрела на него так, что, несмотря на жар костра, у майора по спине побежали мурашки.

— Вы не доверяете ему, но у вас, насколько мне известно, нет для этого никаких причин, — холодно произнесла «Кошка».

— Он лишь называется горцем, — сказал, не поднимая глаз, Крейг. — Вы да и остальные старшие офицеры относитесь к нему так, будто он один из нас, но его род отвернулся от горцев десятки лет назад, когда полк вернулся на Нортвинд. Да, я знаю, что в прошлом году Жаффрей помог нам победить Дэвионов, но все равно он в большей степени принадлежит Капелле, нежели горцам. А теперь он вообще дезертировал!..

Стирлинг яростно затрясла головой:

— Дело ведь не только в этом. Причина в том, что он стал старшим помощником, верно?

На этот раз Крейг не сумел удержаться:

— Это назначение должно было достаться мне! Я его достоин! Я шесть лет прослужил верой и правдой под началом майора Макфранклина, и чем вы мне за это отплатили?! Сделали своим старшим помощником этого человека! Сперва этого предателя, а теперь — Блэкадара!

Стирлинг сначала была потрясена, а потом на ее лице проступила жалость.

— Так вот в чем загвоздка… Вы носили это в себе долгие месяцы. Вы завидуете майору Жаффрей…

Крейг открыл рот и хотел было опровергнуть ее слова, но в конце концов передумал.

— Полковник, — сказал он, похоже, стыдясь того, что потерял самообладание, — если вы планируете оставить какие-либо силы в арьергарде, я хотел бы ими руководить.

— Майор… Каллен, — медленно ответила она, — вам не нужно мне ничего доказывать. Я знаю ваши достоинства, но знаю также, что вы не готовы к этому назначению. Вы вините во всем майора Жаффрей, но в действительности решение приняла я.

Каллен Крейг, казалось, смотрел сквозь нее, словно что-то в его сознании сдвинулось. Напряжение последних недель наконец дало о себе знать.

«Кошка» Стирлинг и ее старший помощник стояли возле небольшого жаркого костерка. Привал был коротким — только чтобы дать солдатам возможность немного отдохнуть и проглотить паек. Несмотря на близость огня, Стирлинг растирала плечи, спасаясь от холода.

— Стало быть, говорите, Крейг сломался? — спросил Блэкадар.

— Нет, — покачала головой «Кошка» Стирлинг, — я лишь говорю, что это возможно. Сам знаешь, Блэки, здесь есть разница.

— Полковник, мы с ним знакомы много лет. Вечно он чем-нибудь недоволен, такой уж он уродился.

— Будь что будет, а нам надо решить, оставлять ли его прикрывать нашу спину.

— Надо серьезно подумать, мэм, — ответил Курт. — Если арьергард под его командой облажается, нам крышка. А если он пойдет с нами и сойдет с катушек — тоже нехорошо…

Стирлинг кивнула:

— Если хочешь, я сама ему сообщу.

— Нет, мэм, это моя работа. Пойду скажу нашему дорогому майору, что он будет отвечать за оборону наших тылов…

Он пошел было прочь, но обернулся к Стирлинг, словно что-то забыл, и негромко добавил:

— И да поможет нам Бог…

XXXVIII

Планетарный командный штаб Клана Кота

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

25 июля 3058 года

Огромный костер пылал, словно врата ада. Над ним возвышалась колонна почти в десять метров высотой с круглой площадкой наверху. Ритуал проходил в самом сердце штабной базы Клана Кота в Новом Лортоне, между плац-парадом и небольшой рощицей, вдалеке от любопытных взглядов низших каст.

Воины Клана Кота, облаченные в церемониальные одежды, окружили костер. Одежда большинства из них состояла лишь из черных кожаных жилетов и шортов; иные дополнили его перетянутыми тесьмой обмотками и ботинками, другие, в основном бойцы-элементалы, оставались босыми. На раскладных столиках имелись еда и напитки, но собрался народ не для гулянки.

Ритуал, принятый в Клане Кота, назывался Хроникой Битв. Раз в месяц воины клана собирались под звездным небом, дабы предстать друг пред другом, почитать вслух отрывки из Предания и поведать о славных подвигах.

Этот обряд связывал воинов клана воедино, сплачивал их. Но нынче ритуал Хроники проходил не так, как обычно. Сегодня ночью 179-е готовилось к бою, и, собравшись вокруг священного костра, Коты говорили не только о победах прошлого, но и о грядущем сражении — сражении против Клана Ягуара.

Сэнтин Вест стоял чуть в стороне. Будучи элементалом, он выделялся среди собравшихся ростом. Он смотрел на воинов трех соединений, расквартированных на Тарнби, но мысли его блуждали где-то далеко. Сэнтин Вест думал о будущем противнике. Ягуары вторглись в его сны, превратив их в кошмары.

Он хотел положить этим кошмарам конец, но чувствовал, что все это не закончится на Тарнби. Что-то говорило ему: настоящее сражение произойдет не здесь…

На Тарнби Коты столкнутся всего с одним соединением «галактики» «Тау». У врага есть еще и другие бойцы, и они пойдут по следу Клана Кота…

Кто-то положил ему руку на плечо. Вест опустил глаза и увидел рядом с собой звездного полковника Аякса Драммонда.

— Приветствую тебя, — произнес Сэнтин. — Добрая ночь сегодня для того, чтобы воздать славу Коту.

— Многие говорят о твоем видении, Сэнтин Вест, — серьезно сказал Драммонд.

Эта новость неприятно удивила Веста.

— Как такое могло случиться? — спросил он.

— Кто-то проговорился, скорее всего — Ангелика. Давно уже ни у кого в нашем клане не было такого видения, да еще столь отчетливого… Оглядись, Сэнтин Вест. Разве ты не обратил внимания на то, как смотрят на тебя эти воины? Они пришли услышать твое слово, разделить с тобою твое видение. Разве ты не замечаешь?

Вест обвел глазами собравшихся — в самом деле, многие, похоже, смотрели на него.

— Оно им не понравится. Сон мой омрачен кошмарами, после коих я лежу, не смыкая глаз… Да и не почитают меня вождем. Я просто воин Кота.

— Нег, — возразил Драммонд. — Незримое коснулось тебя. Керенский протянул свою длань и указал тебе на угрозу со стороны Клана Ягуара. Это вдохновляет воинов. Ты — ось, ты — опорная точка. Нашим воинам нужно услышать твой голос.

— Им нужно готовиться встретить Ягуара, — недовольно сказал Сэнтин Вест.

Барабан ударил двадцать раз — по одному разу в честь каждого из кланов, созданных Николаем Керенским. Толпа заволновалась: низкие звуки затронули не только сердце и разум, но, казалось, и что-то еще более глубокое.

Это был сигнал к началу церемонии. Старшие офицеры взошли на площадку над ревущим пламенем.

— Сайла, — хором возгласили воины.

Из толпы выступила одетая в черное Ангелика. Она приблизилась к Драммонду, и оба они повели Сэнтина Веста к площадке. Право говорить первым принадлежало ему — такова была дань почтения его видению.

— Сэнтин Вест, — пели хором воины Клана Кота, — сайла!..

Чувствуя на себе их взгляды, Сэнтин поднялся на площадку, которую снизу лизали языки огня. Отсюда он должен был обратиться к собравшимся воинам клана.

Он раскрыл рот, но грозный рев внизу не дал ему говорить. Посмотрев вниз, он увидел: толпа превратилась в некое живое, дышащее воплощение Клана Кота Сверхновой. Рычание зверя, низкое и мощное, пронизывало собравшихся до костей, запустив когти в сердце и душу.

Могучий зверь пристально смотрел на Сэнтина Веста, а потом припал на передние лапы, будто кланяясь ему. Над толпой пронесся смутный ропот. Пора было начинать речь.

— Воины Кота, я — звездный полковник Сэнтин Вест. Я — вождь Круга Силы. Вовек не бывало взращено во славу нашего клана воинов лучше, чем бойцы моего соединения… Хоть должен вещать я о битвах минувших, сегодня веду я сказанье о схватках грядущих…

Сэнтин сделал паузу, набрал побольше воздуху и заговорил в том стиле, что принят на торжественных сборищах Котов, с легкими завываниями, мерно раскачиваясь в такт словам:

— Мне было виденье, в котором узрел я врага неизбывного нашего, друга, поверьте. То был Ягуар — он такой же, как прежде, и ярость его не стихает вовеки. С клыков его капает мутно и гадко слюна ядовитая, очень вонюча; глазищи гаденыша зело сверкают, как две галогеновых фары во мраке; на дымчатой шерсти узрел я те знаки, что всем, без сомненья, известны в округе: обличье скотины, изгоя кошачьих, ублюдка пятнистого всем вам знакомо…

Вест перевел дух и оглядел собравшихся. Они внимали его речи с чрезвычайным почтением.

Вест удовлетворенно кивнул и продолжил: — Однако же странное дело, о други: чудес нам виденья приносят немало; привиделась мне и такая вот штука: там был не один наш противник пятнистый. Имелся и кто-то совсем непонятный, однако же видом совместный с котярой: он так некрасиво, все прячась в засаде, себя вел нахально и вредно к тому же: стремясь уязвить нас, желательно в спину, наш недруг-инкогнито был тем не менее, весьма агрессивен и грозен вдобавок: на полном серьезе мы бились с ним долго, и яростью враг отличался изрядной: вгрызался клыками, царапался когтем, он бился хвостом и другими частями могучего тела, пригодного к битве… но все же попытка его одолеть нас имела не более шансов на счастье, чем то, если б враг очумевший, отринув сомненья, взалкал бы желаньем восстать и пролиться дождями златыми на провод под током… уж лучше бы он попытался, безумный, используя тыл без брони, оголенный, в атаку пойти на ужасных животных, что панцирь имеют из игл преострейших, и бродят во мраке ночей, и топочут, и кушают (бон аппетит!) земноводных, и фыркают строго на всех для порядка…

— Сайла, — в восхищении произнесли нараспев воины Клана Кота, и слово это эхом разнеслось в ночи, заглушив бой барабана и рычание зверя, давшего клану имя.

Тем временем через толпу начала пробираться девушка из касты техников. Сперва плотное кольцо воинов не давало ей пройти, но потом они расступились, и девушка робко начала подниматься на платформу. В руках у нее был переносной голографический проектор. Чуть не дойдя до верха, она остановилась и опустила голову в поклоне.

— Ритуал сей — для воинов, и лишь для воинов, — сказал Сэнтин Вест.

— Прошу простить меня, звездный полковник. Но вы приказали мне прервать вас в том случае, если произойдет нечто из ряда вон выходящее… Так вот, с корабля, только что вторгшегося в систему через пиратскую точку перехода, пришел вызов. Бросил его звездный командор по имени Грегори из Клана Ягуара.

— Включай, — велел он. — Покажи всем, что случилось, и пусть видят, как я отвечу.

— Поступил ответ из города Новый Лортон, — доложил офицер связи «Буллрана».

— Передавайте, — велел Лорен, включая голографическую систему.

До сих пор Котов вызывал он один. Однако знание специфики работы военной разведки подсказывало ему: рано или поздно Коты могут выяснить, что против них воюют всего две «звезды». Чтобы создать иллюзию того, что сил у него больше, он решил, что следующий вызов должен бросить Грег Гектор.

Как только проектор включился, лейтенант Гектор сразу выпрямился. В воздухе появилось изображение настоящего великана, почти на метр выше обычного человека, — очевидно, элементала. На нем была черная кожаная куртка с проклепанным воротником, на огромных руках — черные перчатки. Лицо его выражало силу, решительность, гнев — но все это было под контролем разума. На заднем плане виднелись зловещие отблески пламени.

— Я — звездный полковник Сэнтин Вест, командир 179-го ударного соединения, которое сокрушит и уничтожит вас, — прогрохотал грозный вояка. — Отвечайте, Ягуар Грегори, был ли ваш звездный полковник, тот, которого звали Лорен, убит нашими людьми на Болтине или же он слишком труслив, чтобы предстать перед истинным воином?

— Нег, — ответил Грег Гектор. Лицо его было скрыто маской Ягуара. — Звездный полковник Лорен полагает, что эта битва недостойна его внимания, и потому поручил бросить вызов мне.

— Я запомню вашу грубость и ваше высокомерие, недостойные воина — даже Ягуара, — холодно произнес Кот.

— Слова пусты, — твердо ответил Гектор. — Отвечайте: какие силы будут защищать ваш узел ГИС?

Сэнтин Вест не дрогнул:

— Я отказываю вам в Испытании Права Владения. Если вы хотите воспользоваться нашим узлом ГИС, придите и попробуйте воспользоваться. Я же говорю: я пришел бросить вызов вам и вашей «галактике» «Тау» на Испытание Обиды. Своими набегами вы нанесли нам оскорбление.

Грег Гектор бросил быстрый взгляд на Керндона. «Связанный» медленно кивнул — вызов следовало принять.

— Мы принимаем ваш вызов, — сказал спокойно Гектор, — и будем защищать свою честь… — тут Лорен поднял девять пальцев — у него оставалось девять омнироботов, — девятью «лучами».

Элементал из Клана Кота расхохотался и продолжал смеяться, пока связь внезапно не прервалась.

XXXIX

К югу от Новой Шотландии

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

Каллен Крейг подошел к ожидавшим его Курту Блэкадару и Стирлинг. Высокий холм прикрывал временный лагерь от ветра. Зеленое небо Обочины потемнело — его затянули тучи.

Полк уходил к северу, резко свернув с прежнего маршрута, и поднимался на поверхность материка. Авангард Ягуаров находился всего в нескольких часах пути от лагеря — об этом сообщали оставленные фузилерами сторожевые сенсоры. Неутомимые Ягуары не прекращали погони.

— Вы с полковником боитесь, что я не выдержу напряжения, так? — с вызовом спросил Каллен Крейг. — Так вот, я не сломался…

Он бросил на Стирлинг, которая стояла со скрещенными на груди руками и сохраняла на лице выражение полнейшей невозмутимости, злобный взгляд.

— Я просто не доверяю Жаффрей, но вы слышите об этом далеко не в первый раз. Блэки, мы с тобой сто раз об этом говорили. Ты его тоже не любишь, насколько я помню…

— Дело не в этом, Каллен, — сказал Курт Блэкадар. — Мне просто нужно быть уверенным, что ты не позволишь своим чувствам помешать тебе выполнять задание.

Крейг потер лоб, словно от сильной головной боли.

— Мне просто нужно немного отдохнуть, Блэки. Черт, нам всем нужно отдохнуть…

— Пока ты будешь сдерживать Ягов, остальные пойдут дальше на север, а потом — на восток, — сказал Курт. — Наверху, на материке, растет окаменевший лес. Без техников придется нелегко, но мы выдюжим.

Стирлинг наконец заговорила:

— «Стена» осталась в точке посадки. Летать корабль не сможет, слишком серьезны повреждения, но там можно укрыться и дождаться, пока прибудет подкрепление.

Крейг, не веря своим ушам, посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Блэкадара.

— А как же мой батальон?

— Переходит под мое командование до тех пор, пока не будет восстановлена связь, — спокойно ответил Блэкадар. — Ты получишь усиленную роту — всю оставшуюся пехоту, техников, машины и боевых роботов, которые слишком сильно повреждены, чтобы подниматься наверх, на плато. Отряд достаточно сильный, но для действий в тамошних условиях он не подходит. Нанеси Ягуарам удар, отвлеки их внимание и уходи… До места посадки далеко, но направляйся прямо туда. Как только вернется Жаффрей со своей командой или прилетит батальон Малвани, мы с вами встретимся.

— Ты ведь не думаешь, Блэки, что Жаффрей в самом деле вернется? — спросил Крейг, не скрывая своего раздражения — несмотря даже на присутствие полковника Стирлинг. — Когда мы разделимся, больше свидеться нам не придется, и ты это хорошо знаешь…

Сидя в кабине своего «Лесного Волка», звездный полковник Патриция снова и снова обдумывала ситуацию и всякий раз приходила к одному и тому же выводу.

Они в ловушке. Они устали от гонки, и теперь они наши.

Патриция представляла себе, как эта вольнорожденная Стирлинг разворачивает своих подонков, а потом перед ее внутренним взором разыгрывалась вся будущая битва. Она видела, словно наяву, как противник бросается навстречу ее соединению на своих устаревших роботах, как кипит бой, в котором все определено с самого начала, как она, Патриция, стоит над поверженным, втоптанным в кровавую грязь телом этой выскочки Андреа Стирлинг и попирает сапогами никчемный, жалкий труп…

Коммуникатор негромко запищал, и она включила монитор. На экране появилось лицо галактического командора Девона Озиса.

— Звездный полковник Патриция, ознакомились ли вы с данными воздушной разведки?

— Так точно, галактический командор.

— Значит, вы пришли к тому же выводу, что и я, — холодно сказал он.

— Совершенно верно. Фузилеры прекратят бегство и повернутся к нам лицом, — ответила она с ноткой радости в голосе.

— Вы так думаете?

— Ут, галактический командор. Для чего бы еще им начинать движение по такой пересеченной, почти непроходимой местности?

— Вы вернорожденный Ягуар, но боевого опыта вам не хватает. Жители Внутренней Сферы весьма упрямы. Полковник Стирлинг уводит свои войска на север, но не для того, чтобы сражаться с нами, — она хочет подняться на континент, — поучающе произнес Девон.

Патриция посмотрела на него, мягко говоря, с недоверием. Учитывая специфику топографии Дикого Кота, подобный поступок лежал за пределами логики. Но Девон Озис говорил весьма убежденно.

— Разве не существует вероятности, что она планирует атаковать нас? — с сомнением произнесла Патриция.

— Нег, Патриция, нег. Если бы она хотела драться, она приняла бы мой вызов еще тогда. Нег, она надеется сбежать наверх.

Патриция была потрясена этой мыслью — она знала, что на континентах Дикого Кота атмосферы почти нет.

— Что мне следует предпринять, галактический командор?

— Ускорьте преследование. Я хочу ударить по ним как можно быстрее. Если же они попытаются все же прорваться на поверхность континента, наши аэрокосмические истребители разбомбят их в прах. Я хочу, чтобы от генетического материала этих мерзких вольнорожденных не осталось и следа!

— Будет исполнено, — ответила Патриция. Меньше чем через два дня от «Фузилеров Стирлинг» ничего не останется. Отмщение за честь, потерянную звездным полковником Робертой, станет ее заслугой и будет включено в ее, Патриции, кодекс.

Она улыбнулась, думая о славном деле, в котором ей предстоит поучаствовать…

На своих дальних сенсорах Джейк Фуллер увидел неясные изображения двух вражеских омнироботов системы «Тор», стоящих в дальнем конце взлетно-посадочной полосы. Они, как и вражеские же элементалы, были его мишенями.

— Шо-са, вы на позиции?

На то, чтобы добраться до аэрокосмического комплекса Ягуаров, понадобилось несколько суток медленного, осторожного продвижения. Они шли только по ночам — днем Фуллер и два его спутника прятали роботов среди скал, укрывая их термоуловителями и всей растительностью, какую только могли отыскать. До ущелья было теперь несколько дней пути, и Ягуары его, несомненно, уже заняли.

База находилась на плоской каменной площадке, окруженной высокими песчаными дюнами — обычный для этих мест пейзаж. ВПП шла с севера на юг. На северном ее конце находилось несколько строений — ангар, центр связи, казарма. Аэродром лежал как на ладони, тогда как Фуллер был пока что прекрасно замаскирован. Пока что…

Окрестности базы они обследовали, спешившись, чтобы те, кто должен был ее оборонять, их не заметили. План Джейка был довольно прост, но рискован. Он собирался вырваться на дальний конец ВПП, а как только его заметят — вернуться в дюны. Тем временем Паркенсен должен был атаковать узел связи и ангар, уничтожив омниистребители и лишив базу возможности вызвать подмогу. Чентилли Гамильтон следовало спрятаться в дюнах, почти заглушив реактор, а когда Джейк выманит вражеских элементалов и «Торов» с базы, запустить его и атаковать противника с фланга. Паркенсен, пройдя вдоль ВПП, должен нанести им удар с тыла. Оказавшись зажатыми между трех огней, Ягуары не будут иметь шансов остаться в живых.

— Майор Фуллер, — очень спокойно проговорил Эльден Паркенсен, — я готов и ожидаю вашего сигнала.

Эти ублюдки уничтожили мою роту. Они забросали бомбами Кильситскую Стражу. Мои люди даже не поняли, кто их убил… Но пришел час расплаты!.. — с ожесточением подумал Джейк.

— За наших мертвых и за тех, кто еще жив, — зададим им жару! Увидимся на аэродроме!.. — сказал он и двинул своего «Цербера» к ничего не подозревающим роботам Ягуаров.

XL

Глубокий Эллум

Новый Лортон

Тарнби

Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота

25 июля 3058 года

Город Новый Лортон расположился подле протекавшей с востока на запад речки Черный Язык. Берега широкой, быстрой реки по большей части представляли собою крутые обрывы, поднимавшиеся в высоту почти на двадцать метров. Форсировать ее было невозможно даже силами боевых роботов. Река оказалась превосходной естественной преградой. К северу от города находилось большое болото. Там в свое время была фабрика по добыче метана, обеспечивавшая в эпоху Звездной Лиги энергией половину планеты. Теперь от нее остались одни развалины — тоже та еще местность, весьма неудобная для действий даже лучших моделей роботов.

Город был разделен на секторы. В южной его части, среди обширных зеленых лугов, находился планетарный штаб Клана Кота. Самой старой частью Нового Лортона был Глубокий Эллум, здания которого карабкались по склону утеса над рекой. Строили их давно, еще в ту пору, когда планета Тарнби была аванпостом могущественной Звездной Лиги. Постройки содержались в порядке, а на узких улочках между ними не могли бы развернуться даже самые легкие боевые роботы.

Узел гиперимпульсной связи, посылавший сообщения с использованием той же технологии, что позволяла перемещаться между звездами Т-кораблям, находился на самом краю обрыва. Построил его Комстар за несколько сот лет до возвращения детей Керенского. Другой связи с остальной вселенной у Тарнби не было. Как и на многих других старых станциях Комстара, город окружал огромный парк, который представлял собой прекрасное место для внезапной посадки десантного корабля, что позволяло высадившимся выстроиться в боевые порядки в стороне от тесных улиц Глубокого Эллума.

Лорен намеревался отправить отсюда фальшивое ГИС-сообщение на Обочину V. Само по себе оно ничего не представляло — просто бессмысленный набор знаков. Смысл посылки депеши состоял в том, что ГИС-сообщения отправляются по координатам планеты адресата, и эти координаты Лорен собирался оставить, будто случайно, Котам. Тогда у них будет буквально все необходимое, чтобы отыскать базу Клана Ягуара на Обочине.

Капитан Шпильман аккуратно посадил «Буллран» посреди парка. Войдя в отсек, где стояли роботы, Лорен увидел там лейтенанта Макбрайд. На первый взгляд можно было решить, что она готова броситься в битву. Однако подойдя поближе, Лорен понял, что это не совсем так: лицо девушки было бледно, глаза налились кровью от лопнувших сосудиков, сквозь плотные повязки на ранах просочилась кровь.

Лорен постарался скрыть свое беспокойство за шутливым тоном:

— Не хочу тебя обижать, лейтенант, но с виду ты вроде как перегрелась.

— Готова к бою, сэр, — ответила она, но лицо у нее было такое, будто ее вот-вот стошнит.

— Ага, — кивнул Лорен. — А я — новый Первый Лорд Звездной Лиги.

— Я вам нужна. — Макбрайд говорила с трудом. — Вы заявили всех роботов, что у нас есть…

— Да, мы сообщили, что выступим всеми своими силами. Но если ты выйдешь в бой в таком состоянии, обратно тебя можно не ждать. Лучше посиди в тактическом центре — там от тебя будет больше пользы.

— А кто поведет моего робота?

— Об этом не беспокойся — это уже мои проблемы. А теперь ступай и выпей чего-нибудь обезболивающего, а то не сможешь отслеживать перемещения Котов.

— Состояние Макбрайд не позволяет ей участвовать в битве, — сказал Лорен, стоя в дверях каюты Керндона. — Она и десяти минут не протянет… Я приказал ей остаться на борту корабля и заниматься тактической координацией. Это означает, что ты будешь пилотировать ее «Стервятника».

— «Бешеного Пса», — поправил Керндон. Так называлась эта модель в кланах.

— «Стервятника», — твердо повторил Лорен. — Теперь все будет по-другому, Керндон. Отныне ты не просто помогаешь нам изображать Ягуаров. Ты становишься одним из нас, одним из нашего клана, если угодно. Если ты собираешься пилотировать «Стервятника», ты будешь делать это не для себя и не для своего клана. Ты будешь драться за «Фузилеров Стирлинг», за полк нортвиндских горцев.

Керндон слегка прищурил свои темные глаза:

— Это дорогая цена.

— Ты мой «связанный», Керндон. Я мог бы просто приказать тебе, но хочу, чтобы ты сделал это по доброй воле. Решай немедля — ты один из фузилеров или нет?

Керндон задумался. Он подергал последнюю оставшуюся у него на запястье петлю, шнур доблести. Она напоминала ему о том, кем он был, и о том, что до сих пор стояло между ним и правом вновь называть себя истинным воином.

— Хорошо. Я в вашем распоряжении… майор Лорен Жаффрей.

Звездный полковник Сэнтин Вест произнес слово «экран», и встроенная в доспех элементала система голосового распознавания команд высветила маленький тактический дисплей, на который передавались данные с сенсоров звездного капитана Делапортаса. Отряд Ягуаров отошел примерно на километр от комплекса ГИС и занял позицию.

Хотя одновременного визуального контакта со всеми роботами Ягуаров добиться было невозможно — обзор закрывали здания, — Сэнтин Вест увидел, что они вошли в город, удалившись от парка и своего корабля почти на километр, оказавшись, таким образом, примерно посередине между кораблем и силами Сэнтина Веста. Их позиция — они выстроились цепочкой, протянувшейся на северо-запад, по направлению к утесу, — была ненадежна, единственной возможностью для отступления оставался их десантный корабль. Если Ягуарам не удастся пробиться к нему, их можно будет сбросить с обрыва в реку. Не спеша двинувшись вперед, Сэнтин Вест краем глаза продолжал изучать крохотный дисплей.

— Боевому бинарию рассыпаться. Боевой «звезде» «Чарли» выдвинуться дальше на запад по улице Лукаса к утесам и закрепиться. Боевая «звезда» «Альфа», занимаем периметр по улице Шульца и на восток, до границы комплекса, — произнес он в микрофон.

— Ут, — в один голос ответили звездные капитаны Делапортас и Нина.

Пятью секундами позже Итон Делапортас снова вышел на связь:

— Ожидаю приказа к атаке.

Звездный полковник Сэнтин Вест в последний раз посмотрел на дисплей и произнес слово «тактика». Нашлемный целеуказатель выдал тактические данные.

Ягуары там, где мне нужно… Я должен нанести им удар) слегка их зацепить, но не уничтожить. По кровавому следу я доберусь до вражеского логова…

— «Звезде» «Чарли» продвинуться вперед на два квартала и закрепиться. Бинарию направляться к востоку, после каждого квартала останавливаться. Мы хотим ранить кошку и убить нескольких ее котят… Но необходимо, чтобы часть Ягуаров осталась в живых. Можете атаковать по собственному усмотрению.

— Приближаются роботы противника, — сообщила Гленда Джура.

Волна дальнобойных ракет метнулась в сторону ее «Коши». Взметнулись рыжие языки пламени, зазвенели стекла старых витрин.

На вспомогательном дисплее у Лорена зажглись огоньки, обозначившие появление нескольких омнироботов Клана Кота.

— Гектор, ни шагу назад. Любой ценой прикрывай маршрут отхода к «Буллрану»!

— Вас понял, — ответил Гектор, перекрикивая помехи. — Контакт с противником: два «Охотника», один «Бешеный Кот»!

Лорен внезапно увидел на краю поля обозрения сенсоров «Масакари» неясное изображение. Он прогрел смертоносные ПИИ и сосредоточился. Все тело его окутало Чувство. Пальцы задрожали от возбуждения. В наушниках раздался голос Триши Макбрайд:

— Всем силам Ягуаров: Коты концентрируют свои силы напротив центра ваших позиций. Рекомендую отвести правый фланг на два квартала назад.

Лорен посмотрел на сенсоры. Триша была права.

— Информацию подтверждаю. Грег, постепенно отходи, но держи строй.

Лорен увидел, как над крышей одного из зданий появляются несколько элементалов, и в тот же миг из-за угла выдвинулся уродливый «Дредноут». Робот дал пару очередей из автопушек — снаряды застучали по ногам «Масакари», сорвав несколько кусков брони, но ничего больше не повредив, — и снова скрылся, будто приглашая Лорена последовать за собой.

Лорен навел на цель, спрятавшуюся за зданием, четырехствольный ПИИ и открыл огонь. В этот самый момент «Дредноут» опять выглянул из-за укрытия. Ярко-голубые лучи протонно-ионного излучения врезались в стену на уровне второго этажа, со страшной силой пробив ее. Здание тут же загорелось, будто в нем пробудился огнедышащий дракон. Потом что-то взорвалось — скорее всего газовая труба, — и строение обрушилось.

Сэнтин Вест укрылся за «Горгульей» звездного капитана Делапортаса — тот вел стрельбу по вражескому «Ястребу Войны». Внезапно дом всего в нескольких метрах от него взорвался и рухнул. Сэнтин Вест включил дюзы и почти успел вылететь из-под града мелких обломков, но его зацепило куском какой-то балки и швырнуло на землю, ноги придавило. Он заскрипел зубами, напряг мышцы бедер и спины — однако оказалось, что его по пояс засыпало и выбраться он не может. Тогда Вест начал яростно раскапывать кучу своей механической клешней, расшвыривая искореженные куски металла.

«Горгулья» тоже была повреждена, но вывалилась на улицу и продолжала обстреливать «Ястреба Войны».

А вот Сэнтин Вест никуда отсюда не полетит, пока не откопается из этой кучи дерьма. Не хотелось бы вот так погибнуть…

— Я подбита, — крикнула Лей Энн Миллер.

Вражеский «Охотник» окутал ее «Лиходея» пеленой пламени. Лазеры и автопушка почти оторвали «Лиходею» руку, он повернулся и выстрелил из пушки Гаусса. Расстояние до цели было очень мало. Снаряд попал большеголовому «Охотнику» прямо в грудь, и тот на секунду сильно накренился назад.

«Дредноут» снова угодил роботу Лорена в ногу, на этот раз причинив серьезные повреждения. Краем глаза Лорен заметил, как «Охотник» приближается к «Лиходею» Лей Энн, собираясь его прикончить. Робот выстрелил из одного из своих тяжелых лазеров в ногу «Лиходея», и без того уже покалеченную, и из бедра робота вырвалось облако черного дыма. Робот начал падать, и «Охотник» добил его несколькими ударами.

Помочь Лей Энн Лорен не мог — у него своих проблем хватало. Они с «Дредноутом» еще раз обменялись залпами, при этом «Масакари» получил несколько попаданий. Однако противник его был поврежден сильнее. Ракеты, находившиеся в его руке, взорвались, и остатки покалеченной конечности разлетелись в разные стороны — остались лишь обрывки проводов и миомерных тросов.

«Охотник» все еще стоял над поверженным «Лиходеем». Он занес ногу, и Лорен с ужасом понял — Кот собирается раздавить кабину Лей Энн! Он попытался было повернуться и хоть что-нибудь сделать, но тут внезапно появился «Стервятник» и смел «Охотника» потоком огня.

— Готовься к смерти! — раздался в динамиках женский голос. Он принадлежал пилоту «Дредноута». По броне на правой руке и ноге «Масакари» застучали снаряды автопушек.

Лорен немедленно ответил — дал залп ракетами, невзирая на то, что дистанция была слишком мала. Большинство ракет взорвалось, ударившись о ферроволоконную броню, но нескольким удалось проникнуть глубже, повредить внутренние структуры робота и порвать его миомерные мышцы. Механические потроха рассыпались по всей улице. Из пробоины повалил дым и показались язычки пламени.

Лорен выстрелил из ПИИ, и молния, словно огненное копье, вонзилась в уже проделанную дыру, да так глубоко, что пробила «Дредноут» насквозь — со спины у робота сорвало бронепластину. Его боезапас взорвался.

«Дредноут» рухнул на колени. Лорен собирался было оставить его и посмотреть, не нужна ли его помощь Керндону или еще кому-нибудь, но внезапно из-за спины «Дредноута» вылетела пара ракет ближнего действия. Лорен взглянул вверх и увидел поднимающегося в воздух элементала в черном доспехе, который открыл яростную стрельбу.

Лорен автоматически дернул рычаг и повел «Масакари» назад, пытаясь зайти за здание и укрыться от огня противника. Посмотрев на тактический дисплей, чтобы проверить обстановку, он похолодел. Коты продавливали его шеренгу. Несколько роботов уже не могли продолжать бой, получив достаточно сильные повреждения.

Фузилеры проигрывали битву. Котам тоже досталось, но у них еще хватало сил, чтобы перемолоть Лорена и его людей, словно мясорубка.

XLI

Аэрокосмодром Клана Ягуара

Обочина V (база «Дикий Кот»)

Глубокая Периферия

25 июля 3058 года

«Цербер» Джейка Фуллера поднялся на небольшой холмик и дал залп сразу из обеих пушек Гаусса. Похожие на смертоносных слизней заряды рванулись к головному «Тору», оба ушли ниже, чем следовало, но все же попали в цель — от удара по ногам робот упал вперед, словно получив подножку.

Как Джейк и надеялся, им удалось застать Ягуаров врасплох. Перемещаясь в основном ночью и оставаясь под прикрытием крутых песчаных дюн и скал, маленький отряд занял прекрасную позицию. Фуллер атаковал с юга, обстреливая дальний конец взлетно-посадочной полосы. Паркенсен зашел с севера и должен был теперь двигаться ему навстречу, намереваясь разрушить командный центр аэродрома. Чентилли прикрывала фланг. План был хорош — лишь бы Ягуары не помешали его выполнению…

Второй «Тор» среагировал мгновенно и сразу двинулся в их сторону. Джейк перевел прицел на него и открыл огонь из дальнобойного ПИИ, одновременно с этим дав залп ракетами дальнего действия. «Тор» тоже ответил огнем: смертоносная голубая молния протонно-ионного излучения врезалась в левую часть груди «Цербера», сминая мощную ферроволоконную броню, словно расплавленный воск.

В наушниках нейрошлема раздался гудок: «Тор» навел на «Цербера» свои ракеты. Джейк задействовал противоракетную систему «Макартур». На груди робота открылся небольшой люк, и оттуда брызнуло пламя. Дальнобойные ракеты «Тора» взорвались в воздухе, но две из них уцелели и вонзились «Церберу» в правую ногу.

Вдалеке Джейк Фуллер услышал грохот, похожий на раскат грома, и над крышами зданий аэродрома расцвел огненный, шар. Он резко развернул «Цербера» вправо и двинул полным ходом.

— Узел связи уничтожен, — бесстрастно доложил со своего конца ВПП шо-са Паркенсен.

Датчики показывали, что обе пушки Гаусса полностью заряжены и готовы к бою. Джейк навел их на второго «Тора». Первый тем временем начал подниматься на ноги. Скоро должна была начаться заварушка.

— Паркенсен, мне бы пригодилась ваша помощь, — сдержанно заметил Джейк в микрофон нейрошлема.

Снова наведя прицел на второго «Тора», он открыл огонь. Два заряда ударили робота в правую ногу — один в бедро, другой — в коленный сустав, сильно его повредив. Второй «Тор» тоже упал, но зато первый успел подняться и был вполне готов сражаться, несмотря на повреждения.

И тут над упавшим роботом взмыла в воздух «звезда» элементалов. Коричневая с серыми полосами окраска их доспехов служила прекрасной маскировкой, делая бойцов противника неразличимыми на фоне голых глиноземов Обочины. Элементалы были еще далеко — так что Джейк мог сосредоточиться на первом «Торе», — но все же представляли собой угрозу.

Он не сводил глаз с индикаторов — пушки Гаусса медленно набирали заряд, готовясь к новому выстрелу. Первый «Тор» дал ракетный залп, но все ракеты прошли мимо цели. Как только пушки набрали достаточно энергии, Джейк опустил прицел и снова выстрелил «Тору» по ногам.

Противник — вот ведь крепкий орешек попался! — в этот же момент открыл огонь из тяжелых и средних лазеров. Лазерные лучи, похожие на рубиново-красные клинки, были быстрее, они первыми достигли цели, срезав с ног и корпуса «Цербера» большие куски брони. Ущерб был невелик, но все же заметен. Для пушек же Гаусса расстояние было неподходящее — один заряд ударил «Тора» в ногу, другой прошел мимо и вырыл за спиной у Ягуара большую яму. Тем временем элементалы поднялись в воздух и выпустили ракеты.

На лбу Джейка выступили капли пота: он приготовился обменяться с упрямым «Тором» еще одним залпом. Хотелось бы, подумал он, чтобы на этой планете хоть раз все пошло так, как следует…

Сэнтин Вест выругался — «Ястреб Войны» уходил от него прочь, двигаясь вниз по улице. Судя по сигналу, робот принадлежал звездному полковнику Клана Ягуара по имени Лорен, и это именно он обрушил на Сэнтина стену здания, придавив его к земле — казалось, на долгие часы, хотя на самом деле прошла всего минута. Сэнтин взглянул на тактический дисплей внутри шлема и оценил ущерб, понесенный обеими сторонами. Его бинарий причинил Ягуарам серьезный урон, но и сам пострадал.

Ему очень хотелось продолжать сражение. Ведь это, в конце концов, было Испытание Обиды. Редкая цепь ягуарских роботов все еще тянулась по узким улочкам города от оставшегося в парке вокруг узла ГИС корабля до утеса, нависавшего над безмятежными водами Черного Языка. Натиск Котов ее не смял — просто весь строй сдвинулся назад. Сэнтин знал, что достаточно отдать один приказ, и противник будет сокрушен. Но ценой этого приказа должна была стать его жизнь и жизнь его людей. Это слишком дорогая плата за подобную победу. Воспоминания о данном ему видении дразнили его. Вест еще не мог сжать глотку Ягуара своей силовой клешней…

«Ястреб Войны» уже заходил за угол, когда Сэнтин Вест снова выпустил в него пару ракет ближнего деиствия. В воздух взметнулись обломки брони, черный дым и языки огня — обе ракеты врезались в самое сердце вражеского омниробота. «Ястреб Войны» начал отступать, стреляя на ходу из одного из своих излучателей — мимо, лишь одна из молний угодила Сэнтину в ногу. Мощный электрический разряд пробил в доспехе дыру, и Сэнтин почувствовал, как каждый волосок на его теле встал дыбом. Но ранен он не был, а защитная система немедленно залила пробоину быстро застывающим пластиком.

Пора. Биккон Винтере говорила ему, что бой в Глубоком Эллуме пойдет именно так — она видела это во сне. Теперь он воплотит в реальность ее видение и продвинется на шаг ближе к пониманию своего…

— У меня пожар!.. — раздался в общем открытом канале связи пронзительный голос сержанта Ролстона Маканиса.

— Катапультируйся, черт тебя побери! — закричал Самптер Берк.

Макание был дальше всех от корабля, и Берк должен был его прикрывать.

— Господи, Боже мой… — послышался голос Гленды Джуры, а потом вдалеке раздался взрыв, сотрясший улицы и дома по всему Глубокому Эллуму.

Лорен бросил взгляд на данные, поступавшие с его собственных сенсоров и от Триши Макбрайд, оставшейся на борту «Бычьего бега». Половина его людей была мертва или почти мертва. Остальные отступали, и каждый метр пути им приходилось преодолевать с боем.

Только бы продержаться до тех пор, пока Митч не сообщит об отправке ГИС-сообщения…

Он уже раздумывал, не отдать ли приказ об общем отступлении. Теперь уже не важно. Но тут капитан Митчелл Фрейзер подал голос:

— С техниками Клана Кота договориться оказалось проще, чем с воинами. На Обочину V отправлено сообщение, как и было запланировано.

Лорен взялся за гашетку и выстрелил из одного из ПИИ в приближавшегося элементала — основной заряд ушел на пять метров в сторону, но одна искра зацепила цель и опалила блестящий черный доспех. Вдалеке поднялись в воздух еще несколько иссиня-черных элемента-лов, а первый выстрелил из своего маленького лазера и попал «Масакари» в грудь, чуть ниже кабины.

Лорен повернул корпус робота и повел его дальше вниз по улице, чтобы, даже признавая поражение, не поворачиваться к противнику спиной. Внезапно в наушниках нейрошлема раздался низкий угрожающий голос:

— Звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, пришел ли ты в сей день, дабы вместе с воинами своими умереть, или же намерен скрыться в корабле и лишь взирать на их смерть?

Лорен включил микрофон:

— Я — Лорен из Клана Ягуара. Полагаю, говорит со мною досточтимый звездный полковник Сэнтин.

В его тоне была неприкрытая насмешка.

— Продолжение схватки будет значить смерть для нас обоих — мы взяли друг друга за горло, — в голосе Веста звучала усталость. — Вы сражались неплохо для каких-то там Ягуаров, выродков, чьи гены отягощены кровью слабаков и животных.

Лорен коротко усмехнулся:

— Вы тоже неплохо сражались для стариков и бандитов. Быть может, однажды вы узнаете, что такое честь или хотя бы как это слово пишется, воут? — сказал он, а сам тем временем нашел на сенсорах ближнего действия источник сигнала — оставшегося в одиночестве элементала в аспидно-черном доспехе, того самого, что стрелял в него. — Слова мало что значат для воинов. Есть за твоим остроумием какой-нибудь смысл?

— Ут, — ответил Сэнтин Вест. — Расточительство не в обычае наших кланов. Я желаю вместе с тобой объявить, что это Испытание недействительно. Пусть воины больше не умирают без нужды. Мы можем снова повторить его — в другое время, в другом месте.

Он хочет отложить бой, понял Лорен. Оставить Испытание незавершенным. Какие у меня есть варианты? Я ведь прилетел не затем, чтобы перебить всех Котов на планете…

— Такие сражения не должны заканчиваться подобным образом. Я принимаю твое предложение, но лишь при условии, что мы снова сойдемся с тобою в схватке.

— Уверяю тебя, что буду охотиться за тобою и найду тебя, звездный полковник Лорен из Клана Ягуара, — произнес Сэнтин Вест со скрытой угрозой. — И в следующий раз, когда мы повстречаемся, я оставлю от тебя лишь прах и пепел.