Две сотни секир

Глава 29. Плата за надежду

Врагов было чертовски много. Стрелки, возникшие из ниоткуда, застали бойцов из отряда Кинна врасплох. Трудно стоять на ногах, в ожидании мчащихся на тебя ублюдков, когда проклятые стрелы норовят пронзить незащищенный зад. Несмотря на жертвы в стане авангарда, наши воители не дрогнули и не позволили ни одному нападавшему нарушить оборонительный строй. Откуда-то сзади мне послышался знакомый стрекот скорпионов, чьи снаряды били по ютившимся среди высоких гор лучникам. Хрут с Квигом верещали на Шило, что рвался выплеснуть свой гнев на врагов посредством стрельбы из этих орудий. Они боялись, что болтов может не хватить на предстоящую осаду.

Пробравшись к передней линии нашего строя, я стал всматриваться в мелькающие злобные рожи противников, в попытке отыскать среди них командира. Позади толпы вражеских бойцов ближнего боя, возвышался закованный в латы здоровяк. Суровый взгляд, густая черная борода и двуручный молот в руках - может он командиром и не был, но целью был достойной.

Лейтенант находился где-то с правого фланга, потому, мой очередной безумный поступок остался без его комментариев. Обойдя бойцов Кинна слева, я принялся прорубать себе путь сквозь ряды врагов. Наемники явно не ожидали, что какой-то псих в одиночку сунется к ним. Напрасно.

Орочьим кинжалом я отправил в последний путь троих, после чего остальные решили переключить часть внимания на меня. Да, их было много, но количество не всегда играет на руку войску. Эффект неожиданности сыграл свою роль для прихвостней колдуна, однако теперь, они сами оказались зажатыми в тиски каменистого ущелья. Галька скользила под ногами, мокрая от ручьевой воды. Враги ступали осторожно, упираясь друг в друга телами, а амплитуда для ударов оружием была слишком короткой. Я старался создать как можно больше хаоса, смешать их порядок, дабы позволить Кинну с товарищами сделать хоть один свободный вдох. С этим мне помог другой знакомый психопат.

Сверху раздался пронзительный рев, а затем - громкий древесный хруст. Полумедведь, вооруженный частью обломанного дерева, обвитого лианами, крушил остатки лучников на возвышенности. Отправив одну из своих жертв в далекий полет, Хирд метнул орудие в толпу, окружавшую меня. Ствол разлетелся на крупные щепки, одна из которых едва не пробила голову - мне удалось вовремя увернуться. Враги были не так проворны. Древесный снаряд забрал жизни пятерых и освободил пространство для моего танца с клинками.

Изголодавшийся по крови бастард со свистом рассекал воздух, отнимая жизни опешивших наемников. В это время, чернобородый здоровяк начал приближаться ко мне, с озлобленной мордой. Его явно расстроили потери среди соратников.

Он сделал резкий взмах молотом и нанес удар. Мне удалось отскочить, но наемник был быстр. Во второй раз великан ударил по горизонтали. Я отвел орудие в сторону бастардом, ощутив в руке тягучую боль от столкновения. Противник сулил сложный бой, но трудностей я уже не боялся.

Очередной круговой удар наемника заставил меня пригнуться, а вот стоящие позади великана соратники сманеврировать не успели. Тяжеленный боек разбил голову самому нерасторопному из них, заставив бородача громко выругаться.

- А ну расступитесь, засранцы! - взревел он. - Я сам прихлопну этого выскочку!

Воспользовавшись всеобщим замешательством я бросился вперед. По лицу вооруженного молотом врага, скользнула гримаса удивления, когда бастард вспорол его икроножную мышцу. Правая нога великана проиграла битву, согнувшись в колене. Противник осел, а орочий клинок уже направлялся к его шее, намереваясь вонзиться поглубже. А потом произошло нечто странное - здоровяк вдруг проорал и глаза его внезапно потухли. Бездыханная туша шлепнулась на скользкие камни, вызвав недоумение у окружающих. Мне же останавливаться было нельзя.

Наемники выпучили глаза от удивления, потому я тут же принялся рубить замешкавшихся вояк. Два безжизненных тела спустя, подоспел Кинн с товарищами. Остатки нашего авангарда сметали стальной стеной обескураженных врагов, обращая тех в бегство. Когда Хрут и Квиг, отнявшие у Шила стрелометы, начали отправлять в спины отступающих противников десятки острых болтов, я отправился к лагерю.

- Тридцать погибших, - сухо ответил Васт. Его панцирь вновь покрывала густая вражеская кровь. Дрожащей рукой он подкурил трубку и сделал протяжный затяг.

- Черт бы побрал этого колдуна, - выругалась Рокуда. Воительница вернулась в отряд с пленником. Худощавый мужчина с разбитым носом отлично скрывал страх, если вообще умел бояться. На его левой щеке красовался длинный вертикальный порез. Свои темные глаза он вперил в Атти, что с оханьем стаскивал с плеча тяжелый арбалет.

- Это кто такой? - поинтересовался я у Рокуды.

- Какой-то хлюпик, - ответила та. - Мои парни схватили его на правом фланге, он не слишком-то сопротивлялся.

- Атти? - прохрипел пленник. - Атти Хэрроу?

Сип выпрямил спину и уставился на пойманного врага. Прищуренные на секунду глаза командира Авангарда вдруг превратились в широченные блестящие сферы.

- Нибб? - опешил он. - Тебя каким сквозняком сюда занесло? Только не говори, что ты служишь лысоголовому ублюдку, что засел в той цитадели!

Пленник молча приблизился к Сипу, продолжая глядеть на него как влюбленный в идола фанат. Нибб протянул дрожащую руку старому знакомому, который ее немедленно сжал.

- Я чертовски запутался, Атти, - тихо сказал худой мужчина. - Бремя имперской инквизиции стало слишком тяжелым.

- Мне не послышалось!? - воскликнул вдруг Васт. - Он из сраной инквизиции?

- Не послышалось, - кивнул Атти. - Но Нибба я знаю слишком давно, чтобы поверить в его братания с Тайсом Ван Теулингом. Я ведь прав, старый друг?

- Не совсем.

***

Сказать, что после рассказа пленного инквизитора Васт пришел в бешенство - не сказать ничего. Лейтенант голыми руками разнес пару палаток у лагерного костра, заставив хозяев временных жилищ удивленно таращиться на происходящее. Остановить его гнев никто не осмелился, кроме меня.

- Дружище, - сказал я и приблизился к Васту. - Я разделяю твою злость и тревогу, но...

- Что "но", Рогир? - он вперил в меня бешеный взгляд налитых кровью глаз. - Ублюдок пытал старого Джата и черт знает кого еще! Нам теперь стоит закрыть глаза и проявить милосердие?

- Если мне не изменяет память, - спокойно ответил я. - Нибб просил лишь о справедливости. Мы не будем пороть горячку, а примем взвешенное совместное решение. Тебя же я прошу успокоиться. Нам предстоит брать чертову крепость, Васт! Без твоей холодной башки в строю, отряду придется ой как непросто.

Лейтенант молча сплюнул в сторону и отвернулся. Я обошел его и вновь взглянул товарищу в глаза.

- Он подкинул мне пищи для размышлений.

- Это какой? - надменно спросил он.

- Такой, что не все подчиненные выносят колдуна. Очевидно, лысый зарвался. Слишком поверил в свою значимость и безнаказанность. Может серокожие еще и не прониклись этой мыслью, но вот люди - наверняка.

- Нам это что дает? - спросил лейтенант и принялся нервно запихивать табак в старую трубку.

- Возможность обратить врага в преждевременное бегство, - ответил я. - Устроить панику в рядах обороняющихся. Что касается Нибба... Мы решим его судьбу после осады. Если переживем ее.

Наши зеленокожие друзья едва не подняли бунт, прознав про пытки над старым шаманом. Тем не менее, молодому вождю удалось обуздать горячие орочьи порывы. Чашу весов в сторону адекватности Дагзетт склонил, напомнив сородичам о том, что гораздо важнее спасти из плена тех кто выжил, нежели вершить месть над единственным доступным виновником.

С наступлением почти кромешной темноты, покончив с отдыхом, мы приблизились к проклятой крепости. В ее узких бойницах брезжили огни, а по оборонительной стене сновали факельные светлячки дозорных. В правой же части укрепления царила тьма. Именно к этому флангу направился Шило, прихватив с собой легкий стреломет и десяток крепких зеленокожих стрелков.

Хрут, Квиг и Рокуда с тремя десятками бойцов устанавливали крупные баллисты. Остальное войско уже готовилось к штурму: стрелки выстраивались в ровные ряды авангарда, намереваясь заняться навесной стрельбой горящими снарядами. Сколоченные на коленке осадные лестницы, оказались в руках подчиненных Дагзетта. Маневр с ними мы решили включить в общий план осады на случай, если с подрывом ворот или разломом стен баллистами не выгорит.

Васт, снующий поблизости, слишком часто качал головой. Верный товарищ, прошедший с моим персонажем сотни испытаний плечом к плечу, тот самый твердый кремень, равняться на который мне всегда казалось чем-то немыслимым и непостижимым, стал жертвой сомнений. Жертвой череды неудач.

- О чем думаешь? - спросил я лейтенанта, высекая точилом искры из бастарда.

- Думаю, Рогир, что это конец, - ответил он и громко прокашлялся после длительной затяжки. В последнее время он слишком пристрастился к проклятой трубке.

- А вот и зря, - протянул я. - Уж не знаю какие боги привели нас сюда, дружище, но… Думается мне, что все это не с проста. Могу поклясться, что я почти ощущаю запах крови имперского колдуна. Ставлю сотню золотых на то, что первым снесу его уродливую башку!

Лейтенант разразился смехом и похлопал по перначу, заткнутому за пояс.

- Две сотни! - воскликнул он. - И остатки его разбитых мозгов можешь оставить себе.

Мы пожали руки. Наконец-то унылая физиономия здоровяка сдалась под натиском широченной улыбки.

Вскоре ударный отряд приблизился достаточно для того, чтобы бойцы неприятеля протрубили в горн. В крепости началась подготовка к активной обороне.

- Залп по моей команде! - проорал Квиг, когда осадные орудия были готовы к стрельбе.

Он прокричал «Пли» и два огромных снаряда со свистом пронеслись над нашими головами. Один из них с грохотом ударил в надвратную башню. Судя по истошным воплям, имперские арбалетчики явно оценили такой подарок. Второй гигантский болт пошел выше и ударил по верхним этажам крепости, заставив ее стены содрогнуться.

Ответ противника не заставил себя ждать. Защитники выпустили по нам приветственный сноп стрел и арбалетных снарядов, но лишь жалкая их часть достигла атакующий авангард, чьи лучники осмотрительно приняли свободный строй. Первый обстрел прошел без жертв.

Передние ряды нашего отряда воспылали, воздух наполнился ароматом горящей смолы, а затем в сторону крепости понеслись сотни зажигательных стрел. Лучники палили без остановки: пока первый ряд поджигал следующий снаряд, стрелял второй, потом третий, затем вновь первый. Из глубин внутреннего двора неприятеля доносились крики, вызванные, по всей видимости, угодившим куда надо огнем, от которого в округе сделалось светло как днем.

Несмотря на крики и грохот от ударов осадных орудий, мне удалось разобрать знакомое цвирканье. Шило обрушил на ничего не подозревающего противника град смертоносных жал. Пока защитники пребывали в тяжелом недоумении, мы приблизились к стенам вплотную. Все складывалось хорошо, даже слишком.

- Не хочу, чтобы ты вновь на меня косился, но... - начал было Васт, глядя на меня с укоризной.

- Я понимаю, - прервал его я. - Нас будто заманивают внутрь.

- Будь там ловушка, Шило давно подал бы сигнал, - заметил Хирд. Он не отходил от меня ни на шаг, намереваясь вскоре вновь явить имперским бойцам лик нашего губительного дуэта.

- Может колдун еще спит? - усмехнулся лейтенант. - Ну или настраивается там, поди разбери как эта долбанная магия работает.

- Пора нам лезть на стены, нечего тут топтаться, - вклинился Дагзетт. Вождь с огромной секирой в руках был готов броситься в самое пекло. - Сейчас они очнутся и вновь начнут стрельбу.

- Согласен. Баллисты врата не берут, а праздничный салют предлагаю оставить напоследок. Есть шанс открыть ворота изнутри, пока они в замешательстве. Мы с Хирдом первые, - твердо сказал я. - За нами вы с Вастом и две дюжины бойцов. Остальные пусть ждут приказа.

Зеленокожие приставили тяжелые лестницы к стене и мы начали карабкаться. По пути наверх мне удалось увернуться от двух стрел, ставших в итоге жертвами круглого щита Васта. Перепрыгнув через скользкие каменные зубцы, я оказался в окружении врага.

- Ну что, дружище? - подмигнул я Хирду. - Начнем веселье?

Торговец начал было превращаться в чудище, как вдруг его плечо пронзил арбалетный болт. Товарищ вскрикнул и опустился на колено, схватившись за свежую рану. Ситуация неприятная, но что поделать? Иногда приходится работать с тем, что есть.

Перед засранцем, стрелявшим в Хирда было еще два стрелка. Орудуя одним бастардом я прикончил их парой рубящих ударов. Арбалетчик же успел вынуть шипастую дубину и кинулся с ней на меня. После парирования нескольких не самых выдающихся выпадов, я сильным пинком по яйцам вынудил его скрючиться. Враг согнулся, обронив орудие и полуторный меч обрушился на его беззащитную шею, заканчивая страдания.

Следом за мной на вершине стены появились Васт с Дагзеттом. Лейтенант давал распоряжения поднимающимся оркам, дабы те спустили раненого торговца к товарищам внизу. Когда зеленокожие несли его к лестнице, я обомлел. Изо рта Хирда шла пена.

- Ублюдок стрелял отравленным болтом? - спросил я Васта.

- Окина с Арви разберутся, командир, - успокоил меня он.

- Бедняга не смог превратиться, - я сплюнул в сторону. - Ну ничего... Я заставлю колдуна пожалеть обо всем, что этот упырь успел сотворить.

Вдалеке раздался очередной крик Квига и в небо взлетели снаряды баллист. Я завороженно наблюдал за полетом двух огромных стрел, которые направлялись во внутренний двор. В момент, когда до стен им оставалось несколько метров, снаряды вдруг треснули и рассыпались на острые щепки. Древесные обломки разлетелись по сторонами и рухнули на продолжающих обстрел лучников из Двух сотен. Стоны и крики теперь шли от наших товарищей.

- Что за чертовщина? - недоумевал лейтенант.

- Глядите! - взревел Дагзетт и указал окровавленной секирой в сторону помещений, врезанных в скалу.

Высшей точкой крепостного сооружения была квадратная башня с широким балконом. На самом краю каменного выступа гордо блистал Тайс Ван Теулинг. Его развевающийся на ветру бордовый плащ ознаменовал резкую перемену сложности нашего осадного приключения. Долбанный колдун вступил в сражение.

- И как мы его оттуда выкурим? - спросил подоспевший к нам Орнатт. Здоровяк даже не сбил дыхание, проделав путь верхом по лестнице.

- Нужно попасть внутрь, - сказал я. - Но сперва предстоит зачистить внутренний двор и открыть врата. Не будем медлить.

Мы смели остатки стрелков на стене и спустились вниз. Скользкие от пота руки и привычный запах вражеской крови сигнализировали о том, что силы наши не безграничны. Безграничной была лишь злость на колдуна и непреодолимое желание заслуженной мести. Эти чувства подстегивали меня, заставляли идти вперед и уничтожать противника без единой капли сожаления и сомнений. К сожалению, у всепоглощающего гнева была и обратная сторона, которая завела нас в не самое приятное положение.

Когда нам удалось пробиться к вратам крепости, звуки идущего сражения заглушил чудовищный крик неведомой твари. Мы задрали головы ввысь, к источнику внезапного вопля. Четыре огромных тени, чернее самого ночного неба, замерли, а затем ринулись вниз.

- Это что еще за напасть? - задал вопрос Васт, но рассуждать было некогда.

Угольными копытами и широкими рогами, твари напоминали огромных крылатых буйволов, однако, клыкастые пасти со стекающей слюной явно намекали на то, что зверюги предпочитали свежей траве налитое кровью мясо. Верхом на них восседали серокожие орки, облаченные в кожаную броню.

Нетопырские крылья неведомых чудищ расправились, обнажив десятки отверстий меж кожистых перепонок. Они замедлились, а затем спланировали на каменистую поверхность внутреннего двора, переходя в галоп. Ублюдки неслись прямо на нас.

В одного из врагов Орнатт метнул дротик, что выбил серокожего из седла. Лишившись всадника, тварь зарычала и ринулась к здоровяку. Дагзетт вовремя пришел на помощь сородичу, протаранив чудище плечом. Монстр споткнулся и завалился на бок, после чего сын вождя рубящим ударом секиры лишил чудовище жизни. Оставались еще три ужасные проблемы.

- Давайте следующего! - орал Васт, намереваясь разделить доблесть с зеленокожим напарником.

Две твари бросились на нас, но подобраться вплотную им не удалось. Черные туши пронзило снарядами стреломета, которым орудовал Шило. По всей видимости, рыжебородый весельчак обрадовался появлению новых целей в пустеющем внутреннем дворе и решил не упускать шанс.

Уязвленный дерзостью Шила, лейтенант кинулся к обездоленным всадникам и размозжил их незащищенные головы в мгновение ока.

- Не считается, - усмехнулся Дагзетт. - Мелковатых противников выбрал.

Под громкий смех Васта, я бросился на последнюю цель. Зуарец, находившийся в седле, сносно орудовал тяжелым цепом. Против врага с подобным орудием я сражался впервые, потому, серокожий смог временно застать меня врасплох. Он сделал широкой взмах и цепь с тремя шипастыми гирьками, обвилась вокруг моего бастарда, которым я бестолково пытался парировать атаку. Орк рванул орудие вверх и клинок выскользнул из моих скользких рук. Хвала Создателю, что рефлексы Рогира по-прежнему были со мной. Обнажив болтавшийся в ножнах сараднитовый клинок, я увернулся от укуса неведомой твари и вонзил его глубоко в шею чудища.

Всадник свалился и сломал шею, когда клыкастый буйвол начал захлебываться собственной кровью. Агония длилась несколько секунд, после которых монстр грохнулся на живот и затих.

- Это я заберу, - произнес я, возвращая упущенный меч.

- Вот же меткий сукин сын! - выругался Васт и пригрозил кулаком в сторону скал, с которых неунывающий кимбриец вел стрельбу.

Не успели мы перевести дух, как тяжелая дверь, ведущая в скалистую цитадель, отворилась и наружу высыпал отряд зуарской пехоты. Серокожие прихвостни колдуна были облачены в сверкающий металл. Вооруженные до зубов огромные орки сулили тяжелый и неравный бой. Нам нужна была подмога.

Мы отступили к воротам, ведущим в крепость, намереваясь открыть их для подкреплений. Поскольку две дюжины степных орков продолжали сражение на стене, нас поджидал неприятный сюрприз.

- Святые портки Создателя! - воскликнул лейтенант. - В хорошую западню мы угодили, Рогир!

На страже врат стояло пять всадников, верхом на черношкурых чудищах. Твари нетерпеливо скалили клыки, предвкушая свирепую схватку.

- Им же хуже, - усмехнулся я, едва подавив в себе животный страх. - Раз все успели размяться, можно переходить к серьезным упражнениям. Вы присоединитесь?

- Ты как чего ляпнешь, командир, - Васт сплюнул в сторону и крепко стиснул рукоять пернача. - Тоже мне, серьезные упражнения! Разворошим этот курятник, ребята!

Решив не упускать очередной шанс на обретение славы, лейтенант с криком бросился к вратам. Я, не раздумывая, последовал за ним в пекло...