Две партии. Том 4

Глава 16. Другой мир

Вильгельмина – первый мир, который мы открыли. Изначально да Фиренце пытались создать систему порталов, чтобы перемещаться по Арду, но в ходе исследований промахнулись с координатами и попали в другой мир. Свою оплошность они поняли сразу из-за объема доступного эфира.

К счастью, старший род не обладал силами и ресурсами, чтобы заселить планету, поэтому они обратились к Карлу Молоту. Король тогда сделал Мехелен сильнейшим государством континента, планировал расширить свои владения за счет соседей.

Ему преподнесли целый мир. Меня сложно назвать алчным (хотя мои благородные «содержанки» считают иначе), но я бы на месте короля не смог пересилить жадность. Но Карл проявил мудрость, заключил союз с феодалами Шветерленда, взял их под контроль и поделился новыми землями.

Так как Вильгельмина была первой колонией, она сполна хлебнула бед и несчастий, связанных с ошибками планирования и «дружелюбием» местной флоры и фауны. Первая волна колонистов практически полностью погибла из-за болезней. Ушло много лет на поиски лекарств. Доставляли проблемы, как и дикие животные, так и сами жители нового мира.

Не раз на планете вспыхивали бунта феодалов и восстания сепаратистов. Их подавляли, но этого хватало ненадолго. Но тридцать лет назад наместником планеты стал принц Витольд, который смог примирить всех жителей и навести порядок, который дал мир и процветание. Так писала пропаганда, в реальности все несколько сложнее.

Вильгельмина и Ард имели общую транспортную сеть, их связывали десять порталов. Это приводило к забавному парадоксу – зачастую дешевле и быстрее отправлять грузы через другой мир, чем ехать напрямую. Даламар однажды упомянул, что общие железные дороги держат эти миры крепче, чем цепи. Один из порталов находился в Лации, туда мы и направились.

Симменс давно увез караван «рассады» на Вильгельмину, выбив от Максимуса сразу двух изумрудов. Последние должны сопроводить студентов, а потом провести первичную разведку на планете. Ольга осталась в поместье, готовится к бою с нежитью.

Ехал я с Луной, Глебом и Элис, а также мрачным Максимусом Стеллароном и его бойцами. Максимус знал о моей ценности для проекта и планов Даламара, поэтому испытал непередаваемую бурю эмоций, когда узнал, что я в таком состоянии.

Мне кажется, он переживал больше, чем Луна, Владислав и Ольга вместе взятые. Если я неожиданно отправлюсь к Чужому, то спрашивать будут с него, а не этой троицы. Даламар справедлив, но жесток и обладает большим опытом причинения боли. Если не верите, полюбуйтесь на его лицо без грима и иллюзий.

Когда я оклемался, имел с Максимусом долгую и проникновенную беседу. Я искренне пообещал, что пока нахожусь под его опекой, ни в какие неприятности сам не полезу. Оговорку он заметил, наградил меня мрачным взглядом, но ничего не сказал. Правда, в его голове мелькнула мысль, что его временное назначение может стать постоянным. Тут я мог ему только посочувствовать.

Трудности начались на пропускном пункте. Карабинеры сочли, что дюжина изумрудов, два рубина и два студента – это слишком подозрительная компания, чтобы пропускать их просто так. Пришлось доставать документы, подтверждающие, что я придворный целитель. Командовавший охраной портала полковник явно был не в восторге, но все пропуски оформили быстро, Максимуса и его людей записали в качестве моей свиты.

Несколько минут ожидания, короткий рывок и мы в другом мире.

Мне пришлось поездить по Арду по поручению тетушки и Даламара, но на Вильгельмину я никогда не посещал.

«Мы точно на другой планете, а не в жаровне?» – спросил Янус, спустя несколько минут. Отвечать я не стал, вспомнил подходящие защитное заклинание, прикинул площадь салона «самоходки», быстро его изменил и создал.

Температура резко стала комфортной. Глеб, который планировал сделать что-то подобное, но только без алфавита, посмотрел на меня обиженно.

«Мальчик, это моя карета и я здесь впечатляю дам», – рассмеялся Янус. Я лишь отмахнулся.

Климат – главное богатство Вильгельмины. Ни золотые рудники, ни три источника магии не идут ни в какое сравнение с ним. Год на планете длился пятьсот тринадцать дней, благодаря друидам погодные условия доведены до идеала. Это позволяет снимать огромные урожаи несколько раз в год.

И речь не только о зерне, многие культуры для легкой промышленности завозят отсюда, тот же хлопок. Кофе, табак, сахарный тростник и прочие товары, которые недоступны большинству людей, но являются обязательной частью жизни богачей и аристократов, обеспечивают половину доходов колонии.

После того, как мы потеряли Ормандию, а не Вильгельмине создали объединенную академию друидов этот мир обеспечивал продовольствием все Триединое королевство. Пользуясь ситуацией, местные задирали цены до небес.

Деньги – это не самая главная проблема. Кадаверы гораздо важнее и опаснее. Но я не хотел о них думать, поэтому смотрел в окно и размышлял о грядущих переговорах.

Не только Карл допускал ошибки в политике. Изначально Витольд контролировал восемнадцать родов, но пять из них отвалились. Они не сформировали собственную партию, но объединялись в совете, когда дело касалось денег.

«Слишком жадные даже по моим меркам», – однажды сказал про них Витольд. Не могу с этим поспорить.

Ван Нормайен обхаживал их два года. О союзе речи не шло, мы хотели достичь взаимовыгодного соглашения относительно торговли. Семь раз Руперт, старший сын Николаса, ездил на поклон к виконту Барбудосу, самому богатому из плантаторов-аристократов. С трудом подготовили проект договора между моей компанией и фирмами пятерки.

Но на финальный раунд вызвали меня. Не нужно быть гением, чтобы понять, что речь пойдет и о больших деньгах, и о большой политике.

Даламар сразу же отказался от идеи союза с этими родами, Риотаб его поддержала. В нашем случае он станут не четвертым, а пятым колесом в партии Карла. Зато Амалия объяснила мне сколько мы теряем из-за колебания цен и потребовала добиться соглашения любой ценой.

– Мы быстро проехали Римини, – стремительно развивающийся город около портала – и отправились Хаммерштадт, административный центр колонии.

«Карлштадт, Хаммерштадт, Вильгельмстад – да, когда дело доходит до названий к Аттано очень плохо с фантазией», – подумал я.

«Если ты не забыл, то Вильгельмина названа в честь жены прошлого короля. А Вильгельм, хм-м, думаю даже ты решишь этот сложный ребус», – пошутил Янус.

«Я догадываюсь, кто был маминой радостью и любимым сыночкой. И есть у меня подозрение, что это напрямую связано с тем, что Вильгельм так быстро и легко стал королем», – ответил я.

Из-за моей должности пришлось подтянуть генеалогию, а также узнать ряд фактов о правящей династии. Можно сказать, что ситуация, когда у всех принцев разные матери является нормой. Так у Карла Молота обзавелся десятком сыновей, но только лишь три из них законнорождённые. Дар унаследовали двое. Хронисты объясняли это не любвеобильностью короля, но его заботой о наследии, подчеркивали, что как всякий порядочный мужчина, узнав о беременности Вильгельмины, король тут же женился. Почему он этого не сделал с другими женщинами никто не стал уточнять, как и вспоминать, что свою жену, давшую ему четырех обычных детей, он тут же отправил в монастырь.

До сих пор имя старой королевы популярно в верхах, треть, а то и половину девочек называют в ее честь. Так что вице-губернатор Тасман-Харт, назвавший дочку Вильгельминой, просто сделал как все.

Ирис Дагерад меня откровенно боялась. Она не присутствовала при постановочных переговорах Даламара и Риотаб, поэтому считала, что такого успеха мы добились только из-за заложника. А после битвы за столицу она узнала о моем союзе с Бельской.

После этого для Дагерад я превратился из странного запутавшегося мальчика, который внушает опасения, в сумасшедшего манипулятора-менталиста, который не только победил саму Ольгу Бельскую, но и сломал ее. Она боялась находится со мной в одной комнате. Если наши визиты в Карлштадт совпадали, она очень быстро уезжала в колонию.

К счастью, ее ученики охотно идут на контакт. Вильгельмина заняла удобное место посредника, когда нам приходилась общаться по поводу академии и моих ребят. И сейчас я планировал привлечь ее к переговорам.

К вечеру мы доехали до города. К счастью, ван Нормайены проявили гостеприимство, и мы заняли его «скромный домик» в центре города.

– Мастер Кайлас, рад, что вы доехали в целости и сохранности, – поприветствовал меня Руперт ван Нормайен. От отца ему достались светлые волосы и высокий рост, но миловидное личико он унаследовал от матери. Жеманный красавчик и посредственный маг. В свои двадцать три он с большим трудом сдал экзамен на третий ранг. Его буквально протащили.

Но при этом все в роду согласны, что только он может унаследовать титул. Мальчишка с детства изучал не магию, но экономику, финансы и право. Так что только он мог сохранить деньги семьи и не спустить их на ветер. Естественно, я поддерживаю с ним хорошие отношения. Это несложно, мальчишке я даже нужнее, чем он мне, но злоупотреблять этим я не спешил.

Руперта сопровождал один изумруд из побочной ветви, а также парочка магов, которых Максимус отправил на разведку перед нами. Выслушав их доклады, Максимус с подчинёнными вышли. В кабинете остались я, Луна и Руперт.

– Мефрау Тасман-Харт сообщила, что примет вас в любое время. С виконтом Барбудосом все несколько сложнее. Он настаивает на визите в свое загородное поместье. Как я понял, это не понравится вашей охране.

– Переживут, – хмыкнула Луна. – Я думаю, если мы явимся с маленькой армией, то они решат, что Маркус по привычке решил сменить главу их рода.

– Скажем так, эти опасения имеет место быть после инцидента с де Вардами, – серьезно сказал Руперт, а потом закатил глаза и простонал: – Старые снобы. Но зачем было писать про ванну и пепел по ветру! Просто бы сказали, что умер. Нет, надо было показать всем, что вы его свергли!

– Старые традиции. Хорошо, что голову к воротам замка не прибили, – утешил я парня.

– Только потому что замок развалился, – вздохнул Руперт. – Думаю, не нужно объяснять, что эта ситуация доставила нам проблем. Плантаторы считает себя особенными, не просто новой, а новейшей аристократией.

– А что по сути? – ситуацию я представлял, но хотел услышать мнения «счастливчика», которые в ней варится.

– Тоже самое, только вместо устаревших традиций жадность. И еще больше высокомерия. Они не хотят за стены, которые отделяют нас от черни. Им нужно, чтобы весь мир построил им отдельную крепость.

– Я так понимаю, это должно быть построено за счет мира?

– Список их претензий можно использовать, чтобы измерить длину экватора. Не спорю, часть из них обоснованы, но эта часть очень мала.

– Дай угадаю, так как он платят налоги, вернее ту часть, от которой они не смогли уклониться, им принадлежит все в этом мире?

– Да, но при этом поразительно, что кто-то другой не соблюдает выгодные им законы, – Руперт поморщился. – Я не хочу провоцировать, но если вы проведет очередную рокировку, то я буду вам искренне благодарен.

– Похоже, все уверены, что это мое хобби, – буркнул я. Луна рассмеялась.

– Вильгельмина – главное богатство королевство. Но это все равно провинция. Новость, что вы сюда приедете была воспринята неоднозначно. Особенно Ланкастами.

После разгрома в политике Корн Ланкаст перебрался в колонию и перевез туда основные силы семьи. Даже пытался заняться коммерцией. Да, в мире, где власть Аттано сильнее, чем в метрополии, а местные феодалы давно поделили все сферы влияния.

Поразительно, но с благословления обоих принцев, старший род развели на очень большую сумму. В такой ситуации Корну следовало забыть о репутации, вернуться на Ард, но он уже сжег все мосты, – продал поместья и перевел людей – так что он остался здесь и терпел нападки колониальной администрации и местных аристократов.

Если твой батюшка занимал пост верховного мага и натворил дел, то будь готов, что на тебе отыграются. А если твой род имеет слабые права на престол, то учитывай, что власть возглавит травлю.

– Понимаю. Сообщи виконту, что я приеду в любое удобное ему время, если его волнует вопрос охраны, то возьму с собой только двоих.

– Рубиновых? – усмехнулся Руперт.

– Иначе наш генерал меня сожрет.

– Есть что-то еще?

– Я так понимаю, к нам приехал не только наследник Бельских, но и его невеста. Рад, что вопрос с Риотаб легко разрешился, – Руперт выразительно посмотрел на меня. Мол, у него есть кузины, которые тоже страдают от одиночества.

Я ответил ему таким же взглядом.

– Да, разрешен. Как ваш младший брат? Продвигается?

Руперт усмехнулся и кивнул.

– Согласен, слишком много любви тоже вредит. Мне навести справки?

– Узнай кто больше всего не хотел, чтобы я приехал.

– Конечно, мастер Кайлас.

К Вильгельмине Тасман-Харт мы поехали на следующий день. Пришлось согласиться с требованиями Максимуса, взять с собой сразу шестерых магов, не считая моих ребят.

Нет, я не против дополнительной охраны, но нужно понимать, что эти ребята все будут докладывать Даламару, а у меня есть свои секреты. И если своим магам я всецело доверяю, то эти ребята вызывают у меня закономерные опасения. Кто-то же сообщил Витольду о проекте, значит шпионы подобрались очень близко.

Ехали мы не с пустыми руками. Подарки от меня, Даламара, Кохорна и Владислава. Последних больше всего. Кардинал передал целый сундук.

Особняк Вельги находился в пригороде города, где селились самые богатые купцы, контролирующие торговлю с метрополией.

«Хорошо живет дочка вице-губернатора. Я даже немного завидую!» – хихикнул Янус.

Сам особняк небольшой, особенно на фоне соседей, но вот сад, окружающий его достоин восхищения. Друид собрала впечатляющие коллекцию растений, создала сложную систему артефактов, чтобы гости из других миров чувствовали себя комфортно. Я даже не сразу заметил древесных големов и защитные артефакты, которые создавали впечатляющую линию обороны.

Нас уже ждали. Луна и Вильгельмина радостно поприветствовали друг друга. Стали общаться, пока я стоял в стороне.

Все-таки с девочками Ирис Дагерад у меня не такие хорошие отношения, а вот Луну подружилась с ними. Девушки часто виделись в столице, общались и обменивались новостями.

Вельга все еще выглядела на семнадцать лет – работа целителей, стоившая целое состояние. Но в ее взгляде появилась уверенность, а спина стала неестественно прямой. Легкомысленная блондинка, которой когда-то вскружил голову Юлий, исчезла, ее место заняла юная львица.

Так что пока мы болтали, я наслаждался чаем и выпечкой. Моя охрана делала вид, что подпирает стены. Спустя какое-то время вспомнили и про меня.

– Вильгельмина, наш дорогой кардинал просил передать… – сказав это, я вытащил из внутреннего кармана конверт.

– Сколько можно повторять! Для друзей просто Вельга. Успокойся, Маркус, твое имя я не буду сокращать, – письмо у меня просто выхватили из рук.

Вильгельмина вскрыла его, прочитала, подошла к шахматной доске и передвинула несколько фигур. После этого в письме появились новые строчки. За такой картиной я наблюдал уже не раз и не два. Правда, тогда играл Владислав.

Межзвездные шахматы длились уже не один год. Обе стороны с разрабатывали свои схемы игры, а потом отправляли их в другую колонию.

Считались не только победы, но и очки, которые высчитывались по сложной формуле. Особенно много получал победитель, если оппонент оказался не готово к таким ходам.

Раньше их общение ограничивалось работой. Все-таки церковь Светлого и Владислав имели интересы во всех мирах, но потом что-то произошло, и они начали игру.

Раньше я подозревал, что Владислав таким изощренным образом пытается завести роман с бывшей брата. Янус даже пошутил про сходство вкусов.

Но нет. Им просто нравилось мучить друг друга таким изощренным способом.

«Не беспокойся, твой попик включен в список «запасных планов», через пару лет, когда мефрау станет постарше и его будут всерьез рассматривать», – ехидно заметил Янус.

Очевидно, обе стороны давно готовились к игре, просчитывали соперников, разрабатывали разные планы. Партия заняла несколько минут. Владислав победил, но потерял много фигур. Поэтому мефрау Тасман-Харт была удовлетворена.

«Как думаешь, он разыграл партию так, чтобы облегчить разговор или она просто хороший шахматист?» – спросил Янус.

Я почувствовал, что правую руку колет, а в глотке пересохло. Янус снова стал влиять на мое тело, недвусмысленно намекал на свои желания.

Не стал спорить, налил и себе, и Луне, и хозяйке дома. Жуткое нарушение старинного этикета, который возник из-за отравителей, но за закрытыми дверями можно.

Вельга с улыбкой взяла бокал, пригубила. Потом достала шкатулку, вытащила трубку.

– Итак, я рада, что семья Кайлас наконец-то вспомнила про мое приглашение и навестила. Но ради чего ты здесь на самом деле, Маркус? Что на самом заставило тебя покинуть свою крепость и приехать в мой мир? – закурив, спросила Вильгельмина.

«Какая собственница» – рассмеялся Янус.

– Скучные продовольственные вопросы, – сказал я полуправду.

– Маркус, в это никто не поверит. Откусив свой кусочек власти, ты занял круговую оборону на Иллирии. В качестве передового рубежа выставил Даламара и Бельскую. На Ард выбираешься пару раз в год в их сопровождении. И тут такой рывок через два мира. Без парочки алмазных телохранителей.

– Я с охраной и тоже кое-что могу, – усмехнувшись, заметил я.

– Уверена, эти ребята могут захватить власть в нашем захолустье. Но это слишком скромно для твоей паранойи, – Вельга улыбнулась, но смотрела она серьезно.

– Я совершал и более странные поступки. Ты сама видела, – я улыбнулся, мол, что взять с сумасшедшего.

– Я могла бы тебе поверить, если бы не трагическая смерть герцога де Варда в собственной ванне.

– Свидетелем которой была вся его родня, – я усмехнулся, поддался Янусу и сделал еще один глоток. Вильгельмина оказалась поклонницей коктейлей. Ладно, смешивать лучше, чем запивать.

– Да, освещенный веками обычай, – заметила Луна. – Туда им всем и дорога. Маркус, я слежу. Не злоупотребляй.

Эта фраза вызвала улыбку у всех в комнате.

– Обычаям или их создателям? – выпусти клуб дыма, спросила Вильгельмина. – И ты, и мой отец оказались достаточно умны, чтобы половить рыбку в мутной воде. И вам обоим хватило ума не лезть в нее.

Это правда. Именно попытки Карла продавить Витольда, пользуясь неопределенностью в стране, привели к расколу его партии на три части. Принц переоценил себя и недооценил размах противоречий. Даламар ему в этом не мешал, так как это в разы увеличило его собственный политический вес.

Да, были успешные авантюристы, нарушающие все правила смельчаки, которые забирались на вершину. Першерон – прекрасный пример.

Но на одного везунчика приходится девять неудачников. Даже опытных политиков с серьезным весом вроде Корна Ланкаста вышвырнули на обочину. Что уж говорить про игроков поменьше, половина оказалась на кладбище.

Когда наша «двухглавая система власти» немного устоялась, то всем пришлось делать выбор: либо карабкаться на самый верх, либо уходить в сторону, сохранив полученное.

Мне жестко указали на мое место еще до этого. С другой стороны, если бы был выбор, я поступил бы также. Слишком серьезные игроки и слишком велики ставки. Мне удалось правильно распорядиться картами, но везение не вечно.

Мне нужно было стать сильнее, убедить союзников в собственной важности и составить хоть какой-то план. Цели – это прекрасно, но нужно как-то их достичь. И подумать о жизни после этого. Глупо думать, что когда шрамы на моей руке потеряют магическую силу, все резко наладиться.

Потом мы с Владиславом оценили все, что у нас есть, и пришли к нашей долгосрочной стратегии. Стать сильнее и пережить врагов. Но такое возможно, только если не случится катастрофа вроде восстания Кадавера или гражданской войны.

– Ты использовал свое влияние, чтобы возродить фон Таннендорфов, более того сделал своего друга секретарем совета. Потом использовал свои связи, чтобы продавить реформу образования магов и наложить руку на студентов. Я пообщалась с парочкой твоих «пташек». Сильные ребята и, очевидно, тебе преданные. Потом ты занялся центром…

– Это инициатива принца Витольда! – напомнил я. Когда стало понятно, что поставки природного эфира не восстановить в мгновение ока, пришлось задуматься о реабилитации раненых поближе к источнику магии. – Я просто помог финансово, как частное лицо.

– Всем бы частным лицам такие карманы. Сколько ты выделил на это денег? Сорок, пятьдесят миллионов?

– Давай не будем бередить старые душевные раны. Моя алчность до сих пор не оправилась от этого удара. Да, я участвовал в политике, но опосредованно. У меня есть влияние и статус. Вот только, моя дорогая мефрау, у вас возможностей не меньше. Дочка первого вице-губернатора, любимица главы академии друидов, одна из лучших колдуний своего поколения. Участие в десяти успешных проектах, в том числе восстановление столицы. Безупречная репутация и никаких врагов. У тебя блестящие карьерные перспективы, ты можешь продвигаться и как маг, и как администратор. Будем объективными, имея худшие условия, ты добилась большего.

Вильгельмина улыбнулась. Лесть попала в точку. Хотя я и не слишком приукрашивал.

– Поэтому ты обратился ко мне. Я не против помочь другу Владислава. Но мне нужно знать твои планы. Я не верю, что ты приехал сюда только за зерном.

– На колебаниях цен в прошлом годы я потерял пять миллионов гульденов. Это сильно повлияло на мои планы, Вельга. Люди за меньшие деньги едут на большие расстояния.

– Но дело не только в этом. Я права. Все чувствуют бурю с запада. Добрые принцы вспомнят былое и возобновят борьбу, – последнюю фразу Вильгельмина пропела. Сделав глоток, она продолжила: – И ты решил набрать сил. Или смена герцога де Варда с этим никак не связана?

– Естественно, я буду это отрицать, – я подмигнул девушке, Луна тут же коснулась меня локтем. Мол, я все понимаю, но не пересекай черту. – Просто выдалось удачное время. Мне действительно нужна твоя помощь в двух вопросах.

– Излагай. Буду рада ее оказать.

– Генерал-губернатор просил меня провести разведку. Рано или поздно Иллирия будет очищена от нежити. Мастер Дагедар одна из немногих, кто имеет опыт работы с левиафанами. Хотелось бы получить ее оценку ситуации, обсудить перспективы сотрудничества.

– План операции уже существует?

«О да, я самолично его разработал в компании с коньяком», – с гордостью заявил Янус.

– Предварительные наметки. Это будет лет через пять, не раньше. Сейчас нет ни сил, ни желания.

– Ситуация может перемениться, но проблему нужно решать, – добавила Луна.

– Я так понимаю, ты хочешь задействовать наших друидов, чтобы построить новый Заповедник? – посчитав что-то в уме, спросила Вельга.

– Мастерские задыхаются от нехватки ресурсов. Речь идет о нескольких «фермах» по добыче костей и шкур, но все упирается в магов и финансирование. И я открыт для предложений.

– Понимаю. Друиды сейчас нарасхват, лучших стихийников сразу затаскивают в бойцов. Если хочешь добиться успеха, лучше начинать сейчас. Но это не единственная цель?

– Мой ученик, племянник и наследник Ольги Бельской. Чудный мальчик… – договорить мне не дали.

– Как ты? Или гораздо хуже? – рассмеялась Вильгельмина. – Не обижайся, Маркус. Но ты всегда был со странностями. Только зицбаронша рисковала это замечать, остальные понимали, что с тобой лучше не связываться. А уж когда за тебя взялся Соддерн…

Не новость. Я всегда слишком выделялся. Даже в гимназии, но там все это игнорировали, поскольку директор знал, кто опекает мальчика, а также доплачивает за его учебу.

– Все не так плохо. Ментальной магией он не владеет. Очень умный, воспитанный и ответственный юноша, – я сделал вид, что обиделся.

– Натворил дел и его надо спрятать от гнева родни?

Луна прыснула. С определенной точки зрения, Вельга права.

– Нет, все не так плохо. Ответственный юноша задумал жениться. И невеста согласна. Вот только с благословением родителей есть проблемы, – сказав это, я развел руками.

– Седьмой… – опустошив бокал, сказала Вильгельмина. – Ты хочешь подмять под себя седьмой род?

– Там все не так однозначно. Тем более, ты должна понимать, что будущее за алмазами и службой. Совет с годами еще больше ослабнет.

– Поэтому стоит выжать из него все сейчас. Итак, кто тебя интересует? И что я за это получу? – напряженным голосом спросила Вельга.

– Гефаст.

– Не моя сфера, но что-то слышала, – Вельга лукаво улыбнулась. – Там все очень плохо?

– Мягко сказано, – честно ответил я, потом стал объяснять: – Род целителей, немного химерологов. Трое детей. Старший погиб под столицей. Средний сын попал в плен в Ормандии, погиб при попытке побега. Есть доказательства. Но это скрывают.

– Берегут родителей?

– Родители знают. Но если в семье останется двое изумрудов, то никто не будет снабжать род эфиром. Поэтому Ланкасты замяли дело. Родители живут в разных городах, фактически развелись. Ланкасты их содержат, но за это забирают весь эфир. Два поместья – одно в землях мятежников, второе – здесь. Долгов больше, чем у меня проблем.

– От себя добавлю, что отец пьет уже несколько лет, мать меняет любовников, как перчатки. Здесь на это смотрят спокойно, но после очередного скандала ей пришлось убраться в какое-то захолустье. Сменила пылких студентов на сельских модников, – Вельга покачала головой. Очевидно, она все и так прекрасно знала, просто проверяла меня. – И она помолвлена. Томас Ланкаст. Сорок лет, вместо руки протез. Не старший, из побочной ветви. В первую очередь администратор, а не маг. Неплохой вариант для разорившегося рода. Он даст им опыт и деньги.

– А молодой симпатичный блондин заберет у них единственного ребенка, который после их смерит получит все, – сказал я. Вместо ответа Вильгельмина налила мне новый бокал. – Задачка сложная. Но интересная.

– Ланкасты тебя сожрут, – открыла «страшную тайну» Вельга. – Минус один голос, минус поток эфира, минус шансы получить «новую кровь» в будущем.

– Они правда любят друг друга, Вельга. Да, бывают в жизни совпадения, – сказала Луна, наливая подруге еще один бокал.

– Хватит меня раззадоривать, – хмыкнул я. – Я продолжу и без этого. Тем более, Гефаст не похожи на тех, кто печется о славе семьи и родовой чести.

– Не осуждай их, Маркус, – неожиданно сказала Вильгельмина. – Они потеряли все: детей, земли, независимость. Даже любовь не сберегли. Естественно, что они пошли по наклонной.

– По наклонной катятся многие, – сказал я, вспомнив младшую дочку Риотаб. – И не по таким серьезным причинам.

Очевидно, Вильгельмина была проинформирована об этом инциденте. Она рассмеялась и сказала:

– Маркус, не нам осуждать их. Многого мы добились бы без родителей? Я точно ничего. Мой отец научил меня карабкаться по лестнице и поднял на несколько ступенек. Миледи Риотаб сразу перенесли на предпоследней, она с комфортом там расположилась… и покатилась вниз.

– Не думаю, что она знала, что находится на лестнице, думала, что сладко спит в кровати.

– Маркус, хватит лицемерия. Ты талантлив, но должность получил из-за семьи, а не навыков.

– Скатиться мне никто не даст, сразу перекинут через перила, – вздохнул я. Вынужден признать, легкость коктейля меня обманула, меня начало «штормить». Иногда надо слушать жену. – Сложно сказать, где заканчиваются успехи родителей и начинаются наши. Если так посмотреть, то тот факт, что кто-то из наших предков был продан в рабство, а потом стал подопытным определяет нас всех. Более того, пара сделок и удачный эксперимент изменили весь мир.

– Мне кажется, что науки здесь больше. Но ты прав. Глупо нам спорить из-за влияния родителей. Мы использовали его на полную, – Вельга сказала это серьезно, а потом весело добавила: – Мефрау Кайлас добилась всего сама.

– В корпусе сейчас смотрят на силу. Никто не будет рисковать жизнью из-за чужой недоучки, – сказала Луна. – Но будем честными, если бы не Маркус, меня учили бы гораздо хуже. И я не попала бы в такой отряд, а месила грязь в Ормандии, если бы выжила.

Как будто биться с нежиться и левиафанами безопаснее, чем с мятежниками.

– Тогда нам надо обратиться к Владиславу, – Вельга взмахнула в сторону шахмат. – Его происхождение было для него серьезным минусом. Но он использовал его, чтобы подняться выше.

– Для чистоты эксперимента надо взять мага, родители которого были против и всячески ему мешали, какие-то религиозные фанатики, – предложил я и сам себя же опроверг: – У таких часто проблемы с магией, они не могут преодолеть отвращение к ней. Пару раз лечил таких, переламывал установки. Грубая сила, мало искусства. О результатах судить сложно.

– Наследство – самое страшное изобретение человечества, – Вельге искренне вздохнула и покачала головой. – Страшнее ножей и магии. Войны за наследство меркнут на фоне количества убийств ради лачуги отца и счета в банке.

– Спорно. В любом случае, мы живем не в лесу. Глупо отрицать, что связи и знакомства решают очень многое, – я развел руками.

– Мы живем на руднике. И добываемая там золото влияет не меньше. Но без общения с шахтерами ты не обменяешь камни на еду и новую кирку, – предложила свою аналогию Вельга

– Это прозвучит странно от меня, но я был бы рад, если бы у нас было меньше личного и больше… – я щелкнул пальцами, подбирая слова: – Статичного. Глупо отрицать отношения между людьми, природные таланты, да и размер наследства! Но мы слишком сильно запутались во всех этих ниточках и сами плетем себе веревку. Раньше, чтобы стать рубиновым необходимо было быть гением или пройти через все муки бездны – Регнер и Кохорн не дадут соврать. Сейчас с этим легче, если не дурак и работаешь надо собой, то получишь второй ранг.

– И даже первый. Сейчас в палату берут всех, – заявила Вельга.

– Это уже исключение. Принцы просто открыли двери для тех, кого держали на пороге. Палата – это не про силу, это про политику. Но все может вернуться обратно. А если мы не будем давать шансы талантам, они обратятся против нас.

Сказав это, я понял, что попал в ловушку.

– Полностью с тобой согласна, – Вильгельмина эти слова едва ли не промурлыкала. – И его высочества Витольд работает над этим. Абсолютное равенство невозможно. Хотя бы из-за экспериментов древних. Но можно дать всем равные возможности. Или хотя бы приблизиться к этому – вот чего хочет принц. Если отбросить старые ограничения, дать новые возможности, то получится избежать глобального бунта, сохранить наши позиции и привлечь тех, кто в иной ситуации стал бы нашим врагом.

Ну да, глупо думать, что отец Вельги, второй или третий человек на планете не поддерживает Витольда.

– Красиво. Слишком красиво. Я предпочитаю решать проблемы, которые уже назрели. Их сейчас слишком много. Принц Витольд просил что-то передать?

– Нет, такого не было. И это сказал губернатор, а не я. Нам передали, что в столице будут рады, если мы подергаем за усы Ланкастов. Ты их давний «поклонник». И я не ошиблась, наши цели совпадают.

– Добрые принцы согласны по этому вопросу. Ланкастов не будут убивать, медленно придушат, – сказал я и задал главный вопрос: – Ты мне поможешь?

– Конечно. Я поговорю с наставницей. Она тебя все еще боится, но согласится. Что до Гефаст… Действуй по ситуации, я же пока подготовлю документы. Я так понимаю, свадьбу планируют скромную и быструю?

– Все не так плохо. Свадьба будет позже, девочка уже настроилась на роскошное торжество. Глеба ждет настоящее испытание, – я усмехнулся. Женщины посмотрели на меня с осуждением. – Мне нужно будет согласие родителей, подтвержденное другими магами. И чтобы Ланкасты меня за это не убили.

– Подумай о завещании или фиктивной продаже поместья. Мы будем рады, если род Бельских присоединится к нашему сельскому клубу, – неожиданно предложила Вельга.

– Был один желающий несколько лет назад, – я усмехнулся, намекая на судьбу Ланкастов.

– Речь о клубе, а не о деньгах, – сухо сказала Вельга, потом продолжила дружелюбно: – Бельские не занимаются коммерцией, поэтому мы будем им рады.

– Хорошо. Рад, что мы друг друга поняли.

Итак, одна проблема решена. Осталось две. И с ними будет гораздо сложнее.