Дрянная девчонка в Академии

ГЛАВА 15

Раньше опомниться она не могла? Когда это было мне еще нужно?

Объяснение этому факту нашлось почти сразу: Виола не владеет магией, и письмо свое отправляла без ее помощи. А я-то уже и не надеялась…

— Начудила? — понимающе спросил Трин.

— Делать-то теперь что?! — я была близка к панике.

Только наладились отношения с опекуном, до него стало доходить, что магини из меня не получится, и появилась надежда легко вырваться из этой Академии… Так нет, Виола опомнилась! И если она начнет создавать проблемы, вряд ли кто-то поверит, что я не специально.

— Расскажи ему все сама, — дал дельный совет друг. — Объясни, что была в отчаянии и сделала глупость. По-моему, он неплохой человек и хорошо относится к тебе, должен понять.

Завтра мы ужинаем с Эдиттой и Брандом. Вот и отлично, поймаю Маркуса чуть раньше и попробую с ним поговорить. И сейчас же напишу Виоле, что погорячилась и спасать меня уже не надо!

Письмо улетело искать тетку еще с вечера, Летта снова согласилась помочь, а на следующий день я облачилась в скромное серо-голубое платье и вообще старалась выглядеть примерной девочкой. Пусть Маркус видит, что воспитанница старается, и злится не сильно!

Кира помогла мне заплести косу и даже ленту в нее вплела. Было немного непривычно, но не так и ужасно. Правда, без яркого макияжа и вызывающих нарядов казалось, что в зеркале отражается какая-то другая девушка.

— Удачи! — единодушно пожелали подруги.

Однако, несмотря на все ухищрения, судьба в этот день не была ко мне благосклонна.

Когда я вышла в холл, где намеревалась перехватить Пресинваля прежде, чем он пройдет в ректорские апартаменты, он уже был там. И ждал меня. По напряженной позе и закаменевшему лицу быстро стало ясно, что что-то пошло не по плану.

Сердце забилось чаще, ладони похолодели.

— Лорд Пресинваль? — я тяжело сглотнула.

Внутри, словно птица в клетке, билась отчаянная надежда. Может, еще пронесет? Вдруг он злится за что-нибудь другое?

— Я знал, что ты капризный, избалованный, эгоистичный ребенок, — он прожег меня взглядом. — Но не мог предположить, что ко всему этому ты еще и подлая, расчетливая, меркантильная девица.

Надежда приказала долго жить.

Но я решила не обижаться. Он злится и имеет на это полное право.

— Прости, я не знала, что так получится, — произнесла, как могла, ровно. — Ты вломился в мою жизнь, все перевернул, засунул меня в это место… Я испугалась и попыталась хоть как-нибудь защитить себя.

— Обратившись к Виоле?! — на миг показалось, что его больше задела моя связь с теткой, чем попытка вырваться из-под контроля.

— Мы родные все-таки… — я неловко повела плечами. — Деда давно уже нет, почему бы нам не общаться? Я хочу. И знаю, что когда-то она могла стать моим опекуном, но выбрали тебя, как более знатного. Но не волнуйся, я вчера написала ей и объяснила, что у нас уже все в порядке.

Новость его почему-то не утешила. Напротив, Пресинваль крепко сжимал губы в плотную линию, чтобы его не перекосило, и старался дышать как можно ровнее. Злился. Боролся с приступом ярости и желанием меня придушить.

— Глупый, взбалмошный ребенок, — припечатал опекун. — Пожалуй, я погорячился, решив, что ты взрослеешь, умнеешь и прекрасно сможешь продолжить этот процесс где-нибудь не здесь.

— Маркус, я… — сама не знаю, что хотела сказать.

— Помолчи! — прикрикнули на меня строго. — Во-первых, меня назначили твоим опекуном, потому что так хотела твоя мать. Больше того, в своем завещании она отметила, что не желает, чтобы к ее дочери приближалась Виола Бладерс или как она там теперь себя называет. И кстати, эта женщина сама отказалась от претензий и исчезла, как только начали копаться в ее подноготной.

— Маму дед заставил, — снова попробовала вклиниться я. — Она сама рассказывала, я точно помню.

Но Пресинваль будто не слышал.

— Во-вторых, ты доучишься в Академии Шаяны все положенные пять лет. Потом мы вместе выберем тебе достойного мужа, и только после того, как ответственность за тебя ляжет на кого-то другого, ты получишь свое наследство. Понятно?

Глаза неверяще расширились. Я отпрянула. Внутри разливалась что-то горячее.

— Ты так не сделаешь… — прошептала почти неслышно.

— Считай, уже сделал, — отчим развернулся и зашагал к ректорским апартаментам. — На ужин можешь не приходить.

Скоро шаги стихли вдалеке, он ушел. А я медленно сползла на пол и залилась слезами. Сдерживаться больше не было сил, словно плотину прорвало. Крупные горячие капли катились по щекам и падали на платье, оставляя мокрые следы. Меня трясло и душили рыдания. За что он так со мной? Думал, можно исчезнуть на несколько лет, а вернувшись, обнаружить хорошую девочку, которая отлично учится, скромно себя ведет, не смотрит на парней и характер имеет такой, как ему удобно?! Так не бывает.

Да, я ошиблась! Но я же не со зла! К тому же я уже попросила прощения и сделала все возможное, чтобы как-то исправить ситуацию. Зачем такое жестокое наказание?

— Мили?..

Голос показался невнятным шорохом. Я даже не поняла сразу, что обращаются ко мне.

— Мили, что с тобой?

Бранд опустился на корточки рядом и попытался заглянуть мне в лицо. Но дрожь и рыдания лишь усилились.

— Мили, да ответь же ты! — он все-таки смог вцепиться в меня и сильно встряхнул. — Почему рыдаешь? Кто-то обидел? Ну же, говори… Не бывает неразрешимых проблем.

— Уйди, — простонала с чувством и попробовала отползти подальше, но он не дал. Вцепился, словно клещ. Пришлось пустить в ход тяжелую артиллерию: — Ты мне противен. Белый, пушистый и всеми обожаемый… Исчезни, надоел!

Парень отшатнулся в какой-то миг, но не отпустил, тряхнул еще раз, после чего прошептал коротенькое заклинание. Прямо перед моим лицом образовалась серая тучка, которая тут же взорвалась и окатила меня холодными брызгами.

Должна признать, это отрезвило.

— Что ты несешь? — устало и немного неуверенно продолжал допытываться ректорский сын. — И почему валяешься в холле на полу?

— Ну я же дрянь, — громкий всхлип. — Все так считают. Вот с этого момента и буду вести себя соответствующе.

Он тихо ругнулся и вместо очередных слов крепко прижал меня к себе. Так несколько минут и просидели. Бранд гладил меня по волосам и шептал всякие глупости, а я, уткнувшись носом в его куртку, изредка всхлипывала и бессвязно бормотала что-то о том, что ничего у нас не получится, я ужасный человек и вообще ему лучше уйти.

Не ушел. Наоборот, обнял крепче и уверенно заявил:

— Знаю, я кажусь тебе скучным и слишком правильным, но ведь ничто не мешает мне и дальше ухаживать за тобой и ждать благосклонности? — он отстранился и слегка дернул за растрепавшуюся косу. — Поверь, я умею добиваться своего.

— Лучше не надо, — шмыгнула носом я.

— А пока побудем просто друзьями, — гнул свое Бранд. — Рассказывай, по какому поводу потоп?

— Отчим меня ненави-и-идит и не хочет забирать домо-о-ой, — из глаз хлынула новая порция слез. — А я та-а-акая ду-у-ура!

Зеленые глаза округлились. Кажется, получилось не слишком информативно.

Как раз пыталась немного успокоиться и сказать еще что-нибудь, когда нас прервали:

— Бранд, тебя мать ждет. Иди, нам с Мили надо поговорить.

Тайс. Как всегда вовремя. И вся такая строгая, что аж противно.

Я упрямо вздернула мокрый подбородок.

Повезло еще, что не Виттория застала меня в таком унизительном положении.

— Здесь запрещено плакать, и теперь тебе есть за что меня наказать? — спросила ядовито. — Давай, наказывай! Тебе же это так нравится!

Парень смотрел то на нее, то на меня, но с места сдвинуться не решался.

— Бранд, пожалуйста, — с нажимом повторила Тайс и взглядом указала на нужный коридор.

— Не оставляй меня с ней! — взвизгнула я из чистого протеста.

— Иди, Бранд.

Этот предатель встал.

— Позаботься о ней, ладно? Она немного не в себе, — попросил он Тайс.

— Сделаю, — кивнула та. — Не волнуйся, с твоей девушкой все будет в порядке.

— Вот и хорошо.

И скрылся в направлении ректорских апартаментов.

— Я не его девушка, — сказала зачем-то я.

Тайс вцепилась в мою руку и, не слушая возражений, потащила прочь из особняка. Я брыкалась, сопротивлялась и упиралась, но эта худощавая и не особенно высокая особа оказалась сильнее. Я так и не поняла, в какой именно момент на моих плечах оказался плащ. А потом в лицо ударил порыв холодного вечернего воздуха.

Путь наш закончился в саду. Тайс усадила меня на одну из скамеек, но руку так и не отпустила, словно опасалась, что сбегу.

— Я поговорю с Маркусом, — начала она. — Он отходчивый.

— Зачем вам это делать, — мной владела непонятная внутренняя потребность всем грубить и вообще быть невыносимой. — Лучше выходите за него замуж и уезжайте в столицу. Вам двоим будет без меня лучше.

Но эта Шель — не Бранд и даже не мой опекун. Утешать она не стала, терпеть тоже. Первую дерзость там, в холле, спустила, а сейчас размахнулась и влепила мне пощечину. Звонкую и болезненную. Истерика улетучилась в момент. Я вскрикнула и схватилась за пылающую щеку.

— Готова слушать? — вполне миролюбиво осведомилась противная тетка.

— А если нет? — буркнула я. — Продолжите избивать?

— Нет, но в планах есть холодный душ и успокоительное, — невозмутимо отозвалась она. — И потом ты все равно меня выслушаешь, даже если мне придется привязать тебя к стулу и сунуть в рот какую-нибудь гадость.

Смотрю, она настроена решительно. И глаза блестят, как у чокнутой. С такой лучше не спорить.

Я медленно кивнула. Пусть говорит.

— Твоя тетка обратилась в Королевский Суд с требованием передать опеку над тобой ей, — говорила госпожа Шель четко и по существу. — Сегодня Маркусу пришло извещение.

Действия Виолы оказались неожиданно решительными, учитывая, что она так и не попыталась встретиться со мной.

— Это не проблема, — выдавила я. — Еще вчера отправила ей письмо и…

— Огромная проблема! — не согласилась Тайс. — Не дай тебе Свет угодить в лапы этой женщины. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Выглядела она непривычно эмоциональной и даже не такой серой, как обычно. Но у меня по поводу происходящего имелось свое собственное мнение.

— Пора уже покончить с семейными дрязгами, вам не кажется? Дед поступил с ней несправедливо.

— Твоя мама тоже так считала…

— Вот видите! — я с трудом удержалась от того, чтобы торжествующе хлопнуть в ладоши.

— И тайком от мужа и свекра помогала ей и ее маленькой дочке, пока ее любовник гулял по кабакам. Думаешь, Виола была благодарна? О, поначалу она притворялась, конечно же. Все заискивала, сыпала благодарностями… А потом, когда нашла ее в очередной раз в синяках, Леонелла помогла ей сбежать от этого урода. К нам с Эдиттой, сюда, в Академию Шаяны. Дала письмо и денег на дорогу.

Замолчав, она перевела дыхание. В темноте лицо собеседницы было видно плохо, но мне почему-то показалось, что ей нелегко вспоминать о событиях давно прошедших дней.

И в следующую минуту я узнала, почему так.

— Но Виола поступила очень подло, — она сделала над собой усилие и продолжила говорить: — Разыграла тут целый спектакль, притворилась заблудившейся и ограбленной, а потом…

— Забрала у тебя магию? — я сказала за нее самое болезненное, а потом вдруг коснулась безвольно лежащей на коленях руки. — Я слышала эту историю в городе, не надо рассказывать. Только объясни, как такое вообще возможно?

Из груди женщины вырвался вздох облегчения.

— Один древний ритуал. Мрак, я даже не сразу поняла, что именно произошло!

— Но как она…

— Виола выросла в семье магов в энном поколении, — нехотя пустилась в объяснения Тайс. — Ты же знаешь, какая библиотека у вас дома!

Вот тут мне стало еще более стыдно, чем тогда, когда валялась на полу в холле и выла, а редкие пробегающие мимо студентки смотрели, как на ненормальную.

— Не знаешь?! — изумилась Тайс.

Щеки пылали еще сильнее, чем от недавней пощечины.

Пожурив меня немного, Тайс все же добавила в картину произошедшего недостающие детали. Она сама, жалея бедняжку, предложила поговорить с ее любовником, чтобы он оставил наконец несчастную женщину в покое. Создала портал в место, которое указала самозванка… а очутилась в комнате, готовой к ритуалу. Прямо в круге, сдерживающем обратное перемещение. Все произошло в считаные мгновения.

Никчемный, с которым она жила, был с Виолой заодно. В этот раз. Впрочем, это не помешало ей убить его, едва получив магию. Он действительно пил, частенько избивал любовницу и промотал все деньги, которые получил в наследство от отца.

Потом было возвращение в Академию Шаяны, приезд мамы и попытка передать ее магию Тайс. Не получилось. Еще Тайс сказала, что дед выгнал Виолу вовсе не из-за отсутствующей магии или «не того» жениха, а потому что подозревал ее в кознях против моего отца и попытках заполучить наследство. И подтвердила, что ее подозревали в причастности к тому, что случилось с маминой каретой. Но доказать ничего не смогли, Виола пропала, а потом вообще все решили, что целью была чета из второй кареты, как более знатная.

Разговор иссяк, а я еще целую минуту сидела не шевелясь и пыталась уложить в голове услышанное.

Я — самая настоящая бестолочь. Это теперь вообще не подлежало сомнению.

Виола — подлая мерзавка. Вот кто хочет дорваться до наследства, а не Пресинваль! Как я вообще могла его подозревать?! Полный мрак… Она где-то рядом, у нее есть магия, и попытки меня убить начались как раз после того, как я написала то злосчастное письмо. Лекси в стране нет. И если Королевский Суд отдаст меня тетке, начнется кошмар, не сравнимый с тем, которым стали для меня Академия Шаяны и магия.

— Что же я наделала!.. — прошептала плохо слушающимися губами.

Теперь Тайс сжала мою ладошку.

— Зато теперь мы знаем, кто стоит за всеми твоими несчастьями, — прозвучало ободряюще. — Возможно, даже сможем что-то доказать. Не волнуйся, Маркус защитит тебя.

— Извинитесь за меня перед ним, ладно? — сама не верю, что о чем-то ее прошу.

— Хорошо, — она заправила мне за ухо выбившуюся из косы прядь и помогла встать. — А теперь отправляйся к себе, тебе нужно успокоиться и отдохнуть. Я немного нарушу правила и распоряжусь, чтобы вам с девочками принесли ужин в комнату.

Коротко поблагодарив внезапную заступницу, я направилась ко входу в особняк, но, сделав несколько шагов, остановилась.

— Тайс? — Возник еще один вопрос, и он требовал ответа.

— Да?

— Ты сильно ненавидела маму?

Она долго не отвечала. Я уже думала не ждать, просто уйти к себе и додумать ответ самостоятельно, но Шель наконец определилась.

— Я злилась, но… теперь понимаю, что больше на себя, — медленно произнесла она. — Иди, Мили.

Богатый на нервные потрясения вечер здорово вымотал, так что, когда почти у самой комнаты кто-то схватил меня в охапку и увлек в одну из темнеющих ниш, вскрикнуть сообразила не сразу. А как только попыталась это сделать, рот зажала чужая ладонь.

— Тише, это всего лишь я…

Бранд?

— Сдурел, так пугать?! — дернула головой и прошипела гневно я. Еще бы и за руку цапнула с превеликим удовольствием, но он успел ее отнять.

Развернув меня лицом к себе, Бранд внимательно всмотрелся в усталый облик. Попытался, вернее, потому что в нише царила почти непроглядная темнота. Я же постаралась отодвинуться от него хоть немного, чтобы не прижиматься так откровенно. Не стоит, раз уж мы все-таки выяснили отношения. Хотя, подозреваю, он не сильно проникся.

— Как ты? — осмотр пользы не принес, так что парень решил просто спросить.

— Бывало и лучше.

— Помощь нужна?

Его внимание было приятно, но все же я покачала головой. Потом сообразила, что он вряд ли это видит, и тоже прибегла к словам:

— Нет. Но все равно спасибо тебе!

— Увы, не за что, — в его голосе явственно слышалось сожаление.

Теплые пальцы чутко скользнули по моей щеке.

— Поверь, есть, — сказала тихо и выбралась из ниши.

Задерживать Бранд не стал.

Оказавшись в комнате, я пересказала девчонкам стычку с отчимом и разговор с Тайс. Но несмотря на то, что оба момента были болезненными, рассказ вышел сухой и безэмоциональный. Я слишком устала. Сил не осталось ни на что. Получив свою порцию утешений, я рухнула на кровать и зарылась лицом в подушку. Даже ужина не дождалась, отрубилась.

Настроение, в котором я пребывала последние четыре дня, идеально подходило для некромантии. Хотелось кого-нибудь убить. Потом поднять и еще раз убить. Желательно, чтобы этим кем-то была Виола.

Маркус отбыл в столицу, и вестей от него не получала даже Тайс. Я жутко переживала, злилась на себя и… умудрилась поругаться с Леттой. Ну, не то чтобы поругаться. Просто она узнала про родителей, что они погибли вместе, и между нами образовалось какое-то напряжение. А на попытки постучаться в ее кокон эта колючка только шипела. Я раз попробовала и больше не лезла.

В общем, все было и так достаточно плохо. Сейчас даже очередная заунывная лекция ископаемого препода не смогла бы вогнать меня в еще большую апатию. Хотя старый сморчок определенно старался! Трин водил меня в Академию Боевой Магии раз в неделю, и с каждым разом лекции становились все более неразборчивыми. Словно это был чей-то коварный план сорвать мое обучение некромантии, выбранной профильным предметом.

И я даже догадываюсь, чей именно. Наверняка Маркус подговорил Эдитту.

Монстрик, как обычно, пробежался с нами до начала территории боевых магов и скрылся в лесу.

А вот в самой Академии меня поджидал сюрприз. Для разнообразия, приятный. Вместо иссохшего и, кажется, приросшего к месту и покрывшегося мхом преподавателя в кабинете меня поджидал не кто иной, как Крег. Вернее, Ритт. В общем, лучший ученик пятого курса.

— Что ты здесь делаешь? — прошипела я и постаралась закрыть за собой дверь так, чтобы оставшийся в коридоре сопровождающий его не заметил.

— Соскучился, — признался парень и улыбнулся уголками губ.

Он опять изображал скромника и отличника, сутулился, отчего казался ниже ростом, только синие глаза задорно сверкали из-под отросшей челки.

— С ума сошел? Вдруг увидят?

— Успокойся, я веду у тебя практикум, — хмыкнул он.

— Это еще с какой радости?

— Мне предложили место в преподавательском составе со следующего года, — он вообще не любил делиться информацией, поэтому говорил нехотя. — Обещал подумать. А пока думаю, приходится нянчиться с навязанной студенткой. Говорят, она капризная неженка, еще и недалекая к тому же…

Захотелось в него чем-нибудь швырнуть.

Но вместо этого я поступила совсем уж нехарактерным для себя образом: прошла к своему месту, уселась, достала тетрадь, потом посмотрела ему прямо в глаза и с расстановкой произнесла:

— Еще одно оскорбление, и можешь больше не заговаривать со мной, — получилось убедительно. — Надоело слышать от всех одни обидные слова. Если я такая никчемная, никого рядом не держу, можешь отправляться на поиски принцессы!

Тирада закончилась, а в глазах не блеснуло ни одной слезинки. Я мысленно поставила себе и за это плюс.

— Мили, ты что? — опешил Крег. — Обиделась?

— А мне должно было быть приятно? — уточнила скептично. — Ну прости, что не оценила тонкого комплимента.

Кажется, мне удалось его смутить.

— Больше не буду. Честное слово, — пообещал этот многоликий тип, вслед за чем поспешил сменить тему: — Перейдем к нашему практикуму. Что-нибудь уже умеешь?

— Ничего, — ответила честно.

Синие глаза посмотрели на меня испытующе и решительно сверкнули.

— Позанимаюсь с тобой как-нибудь. Вот увидишь, ты еще удивишь этих мэтров! — обещание прозвучало искренне, такому сложно не поверить. — Но не сейчас, разговор есть.

И он жестом показал подсесть ближе.

Тему я примерно предполагала, так что без лишних возражений пододвинула свой стул к преподавательскому столу.

— Похоже, что убить пытались не тебя, а Летту, — без лишних предисловий выдал он.

С рассказом Тайс и моими собственными наблюдениями это не вязалось. Но Крегу было неоткуда знать, все эти дни он пропадал, занятый своими делами, и ни со мной, ни с сестрой не виделся.

— Вряд ли.

— Прости, принцесска, но в этот раз в центре внимания оказалась не ты, — невесело ухмыльнулся он. — Я наведывался домой.

— В имение? — понять, к чему он клонит, пока получалось с трудом.

Но Летта… Чушь!

— Да, — подтвердил Крег. При одном лишь упоминании места, где они с сестрой выросли и откуда их безжалостно выдворили, красивое лицо помрачнело, и молодого человека буквально окутал флер магии. Злится. Сильно. Но умело контролирует себя. — И угадай, кто отравлен?

— Мачеха? Ну, то есть дедова жена, — я ляпнула первое, что в голову пришло.

А что, было бы здорово! И злодейка обнаружилась, и на Виоле одной пакостью меньше, и Крегу с Леттой вернули бы их положение и все сопутствующее ему. Торжество справедливости во всей красе.

Однако Крегу удалось меня удивить.

— Не она сама, ее сын, Рерун. Но он без ведома маменьки и шагу не ступит.

Чуть со стула не слетела, честное слово!

— Рерун?! Ты хочешь сказать, что Рерун — твой… э, ну не совсем родственник?..

— Умгум, — многоликий представитель одного знатного семейства почему-то выглядел довольным.

Вспомнилось вдруг, как они общались, когда пытались меня выкрасть. Как близкие, ну по крайней мере хорошо знакомые, но на дух не выносящие друг друга люди. И наверняка Рерун наплел Крегу, что у нас любовь, а с матерью он больше не заодно! А мне он рассказывал, что однажды унаследует герцогский титул… Да об этом все при дворе знали!

— И сильно он отравлен? — выдавила с трудом.

— Достаточно. Впрочем, Ви больше волнует ускользающее из рук состояние, — он брезгливо скривился.

Повисла короткая пауза, за время которой я попыталась соединить концы с концами. Получилось криво.

— Ее так и зовут? Ви? Это полное имя? — вопрос требовал прояснения.

— Виола. А что? — Крег посмотрел на меня слегка удивленно.

Я же продолжала восполнять недостающие кусочки головоломки.

— И она владеет магией?

— Перемещений. Они с дедом так и познакомились: у Ви сбился портал, и она вывалилась из него у нас в доме.

История была бы красивой, если бы не казалась теперь насквозь фальшивой. Шутка магии, красивая магиня и герцог, потерявший голову от любви. Потерявший настолько, что выполнял каждое, даже самое абсурдное желание новой жены.

Картинка сложилась.

Вернув уверенность и сориентировавшись в ситуации, я объяснила Крегу про тетку. Еще одна ниточка, которая связала нас. Он очень удивился и пытался не поверить, но я была настроена серьезно. Только одно не сходилось:

— У Виолы должна быть дочь. А Рерун на девчонку как-то не очень похож…

— Думаешь? — поддел Крег. Потом, впрочем, поделился знаниями: — Он от второго мужа, богатого купца. Наша Ви уже трижды вдова.

— Дочь должна быть от первого, — пробормотала я.

— Это важно?

Ответа не было.

В оставшееся время мы пытались придумать, как вести себя дальше. Крег не сомневался, что за случившимся с нашими родителями стоит моя тетка, но она теперь герцогиня, а доказательств у нас по-прежнему нет. Зато есть Тайс и Пресинваль, и Виола об этом прекрасно знает. А значит, обязательно попытается что-то предпринять.

Страшно… Я не могла унять противную дрожь, а настоящий наследник герцогского титула тем временем прикидывал, что реально может сделать. Его ребята будут потихоньку приглядывать за Тайс. Сам он попытается на выходных добраться до столицы и переговорить кое с кем из отцовских друзей. На крайний случай у него собралась достаточная сумма за время существования разбойничьей банды, можно пустить в ход ее. От меня требовалось две вещи: сидеть тихо и присматривать за Леттой. Крег обещал встретиться с сестрой и вправить ей мозги.

— Но я бы могла помочь делом! — во мне бурлила энергия, и она требовала выхода.

— Поверь, этим ты очень поможешь, — непререкаемо заявил этот деспот.

Спорить с ним получалось еще хуже, чем с отчимом. С тем я хоть что-то возразить могла, хоть зачастую и бесполезно, а тут… один взгляд, и я сникла. Только надулась обиженно, но на него это не слишком подействовало.

Минутку посидели в молчании, я злилась, а Крег не мешал. Потом он достал из внутреннего кармана ромбовидный кристалл на цепочке и надел мне на шею. Цепочка оказалась длинной и немного потемневшей от времени. Под грудью блеснул ярко-зеленый камень.

— У меня такой же, — пояснил наследник древнего рода. — В моменты опасности они притягиваются, и в случае надобности я всегда смогу прийти к тебе на помощь. Мы с Леттой не раз убеждались в этом. Только не вздумай снимать!

Таскать на себе постоянно крупный камень на длинной цепочке будет неудобно, но я смиренно кивнула.

— Спасибо.

— Будь умницей, ладно? — он внимательно заглянул мне в глаза.

— Угу, — почти простонала.

— Еще одно, — Крег решился поделиться очередной своей тайной за миг до того, как я собралась уходить. — Если ты останешься учиться на следующие четыре года, я приму предложение и стану преподавателем.

Сердце сладко екнуло. Из-за меня? Это было даже приятнее, чем проявление заботы.

— Думаешь, оно того стоит? — спросила нарочито безразлично.

— Определенно, — и ни нотки сомнения в голосе.

— А как же титул, наследство, справедливость?

— Подождут.

И он решительно притянул меня к себе, чтобы поцеловать.

Едва успели отпрянуть друг от друга, как приоткрылась дверь и внутрь попробовал заглянуть Трин!

Время тянулось мучительно медленно. Я ждала хоть каких-то вестей от Пресинваля или от Крега, но от них слышно не было ничего. Дни еле ползли, как ленивые гусеницы. Я дергалась, с трудом заставляла себя переключаться на учебу, хорошо время контрольных осталось позади. Сейчас подтягивали хвосты те, кто эти хвосты успел заиметь, а все остальные готовились к единственному оставшемуся зачету. Но до него еще оставалось целых две недели, так что я об этом пока не думала. Еще были фамильяры, требующие ежедневного внимания, Летта, однажды целый вечер прорыдавшая у меня на плече, и немногочисленные задания от преподавателей.

Поблизости дергалась и переживала Тайс.

— Мужчины! — тихонько вздыхала Кирель, при случае поглядывая на Трина.

Тот ее до сих пор не замечал.

— Кажется, у них это серьезно, — Летта проводила взглядом спешащую по своим делам Шель, потом нагнала уже свернувших в свой коридор нас.

— А вдруг Виола и его убила? — поделилась самым жутким из своих страхов я.

За что тут же схлопотала осуждающие взгляды от подруг.

— Тогда мы убьем ее, — мрачно решила Летта.

— И нас сошлют на каторгу, — «оптимистично» подытожила я.

Уверена, эту идею мы могли и дальше развить, у нас фантазии буйные. Но тут из темноты, как раз из знакомой мне ниши, выступил темный силуэт. Мы резко остановились и напрягли зрение. А силуэт не стал ждать, пока его узнают, сам себя выдал, заговорив голосом Бранда:

— Если вы закончили планировать радужное будущее, может, прогуляемся?

— Сейчас? — удивилась Летта.

— Что, прямо вчетвером?! — не отставала от нее Кирель.

Закончился последний учебный день на этой неделе, мы как раз возвращались с ужина. За окном недавно стемнело. Заданий на выходные, как ни странно, почти не было. Но прогулка…

— Формально выходные начинаются, когда заканчивается последнее занятие, — Бранд распахнул дверь, пропустил нас и уверенно просочился следом. Защита на него никак не среагировала. Хотя должна была, потому что парням находиться в комнатах студенток строжайше запрещено. — Так что покидать Акадимию уже можно. Мили может сказать, что вы втроем переночуете в доме лорда Пресинваля, а я пообещаю проводить и проконтролировать. Мамы нет, а Тайс ходит, как зомби, ничего не замечает вокруг. Так как?

— А куда пойдем хоть? — Летта, похоже, заинтересовалась. — На всю ночь?

— Сегодня ночью неподалеку будут проходить гонки на демонах, — Бранд понизил голос до еле слышного шепота. — Мероприятие тайное, нелегальное, но престижное и денежное. Я участвую. И как участник, могу привести с собой зрителей.

На целую минуту повисла пауза. Я была категорически против авантюры, Кира — в шоке и ужасе, а вот Летта сделала то, чего от нее вообще никто не ожидал.

— Я тоже хочу, — заявила самая рассудительная из нас.

— Что, и демона вызвать сможешь? И подчинить? — заинтересовался ректорский сын.

Будущая магиня смущенно потупилась и повесила нос.

— Болей за меня и не отсвечивай, — вынес вердикт Бранд.

Спорили мы долго. В моменты особых всплесков эмоций я срывалась на визг, так что остается только удивляться, как не услышала Тайс и не пообрывала кое-кому уши. Бранд, кстати, заслужил! Вот не ожидала от него такого. Нет, мне, конечно, было интересно посмотреть на нелегальные развлечения магов, я же живой человек. Но в голове прочно засело обещание, данное Крегу, и его я собиралась сдержать. Но Летта как с цепи сорвалась. А Кира металась между нами, не зная, кого поддерживать.

Победила сила, которая была на стороне магов. То есть Бранда и Летты.

Спелись!

И мое шипение в ухо подруги, мол, брат не одобрит, встретило лишь гневное фырканье и ни капли здравого смысла.

— Ну и сиди в Академии, раз такая послушная! — припечатала эта колючка. — Еще толком встречаться не начали, а он тобой уже помыкает.

Удар в самое чувствительное место.

Я ведь не хотела любви! Не хотела становиться зависимой!

Еще и Бранд, который все слышал, смотрит побитым щенком…

Кто бы выдержал такой натиск? Вот и я сдалась.

Собирались в сжатые сроки и в экстремальных условиях. Бранда из комнаты было не выгнать, он не хотел светиться перед кем-то в Академии, так что нам пришлось моститься перед зеркалом в ванной. Зеркало было не слишком большое, а поле для деятельности… В общем, мы пихались, шипели друг на друга, едва не подрались и едва не побили одного симпатичного блондина за ехидные шуточки. Сам бы попробовал побыть уставшей девушкой, которой на сборы отвели полчаса!

А он еще и советы давать пытался! Там каблук слишком большой, а у приглашенного лекаря будут заботы и без трех выделывающихся девчонок. А вот здесь вырез мог бы быть и поглубже, все же вокруг будет крутиться прорва свободных парней. Кира отчаянно краснела, а мы с Леттой даже туфлями в него швыряться пробовали.

Попали. Но не заткнулся.

Зря я все-таки считала его слишком хорошим…

Наряды получились яркими. Кира единственная из нас надела юбку. Зеленую, не слишком длинную, с золотистыми узорами. В комплект к ней шла кремовая блуза и корсаж той же расцветки, что и юбка. Летта привычно напоминала мальчишку: штаны, рубашка, куртка. А я… я оделась в черное. Узкие штаны и облегающая туника выразительно подчеркивали фигуру. Ко всему этому шел коротенький черный плащик с защитой от заклинаний, мне его Лекси подарила с полгода назад. Глубокие туфли имели довольно высокие, но устойчивые каблуки, а по плечам тяжелым покрывалом разметались распущенные волосы.

Заинтересованный взгляд Бранда почти сразу доказал, что старалась я не напрасно.