Дружим семьями

Интерлюдия

Скиф Великолепный, человек, великий архимаг, ректор Академии Электры. Так как Скиф резко негативно относится к домыслам о своей персоне, предположительная информация размещена не будет.

Великий Архимаг, Скиф Великолепный, в последние столетия — ректор Академии Электры недолюбливал свои титулы. Скиф вообще предпочел бы не привлекать излишнего внимания к своей в меру скромной персоне и к своим делам. Увы, не судьба. В прямом смысле. Вот и приходится по собственной территории ходить со свитой.

То, чего великий архимаг хотел от своей судьбы просто-таки требовало известности и высокого положения в обществе. Нет, ему ничего не стоило прикинуться обыкновенным разумным без особых талантов. Проверено, и не один раз. Но тогда придется отказаться от большинства удобных и нужных инструментов. А это означает прямо-таки катастрофические потери времени в самый неудобный момент и распыление сил на скучные второстепенные задачи. Зачем, спрашивается, самому себе ставить палки в колеса?

Круг архимагов не собрать вокруг никому не известного простолюдина. Без собственного города не построить магическую академию, где архимаги и подчиненные им маги помельче будут жить и работать. Опять же, без большого влиятельного города не будет удобного доступа к предметам быта и услугам в желаемом ассортименте. И крестьян на полях, поставляющих базовый гарантированный ассортимент пищи, не будет, как и самих полей.

Плохо что эти полезные штуки здорово сковывали свободу маневра. Опять же требовалось поддерживать установленные порядки: стоило только ослабить внимание — сразу же начинала происходить какая-то хрень! То один из помощников решает использовать подготовленных спящих агентов как собственную гильдию убийц. То козлоногие уроды, охренев в атаке, пришлют наемное отребье с приказом охотится на учеников — а убийц, заготовленных на такой случай, уже пришлось утилизировать. То другой подручный внезапно решит самовольно устроить локальную катастрофу на острове в океане — и будет пойман на горячем, сволочь такая!

Теперь вот городские торгаши, оказывается, совсем от рук отбились, всего за несколько поколений умудрившись напрочь забыть условия, на которых их предков сюда пустили! Мелочи, конечно, с которыми надо просто смириться. Неизбежное зло. Но иногда так раздражает своей не своевременностью!

Добравшись до своего кабинета и оставшись в одиночестве, Скиф на секунду позволил себе веселую ухмылку. И не потому, что вернулся в Академию куда быстрее, чем кто-нибудь другой мог это сделать. Все за счет заранее заложенных в городских домах скрытых сквозных проходов, известных только ему и нескольким постоянным сопровождающим. Эти разумные были когда-то обработаны и усилены им лично — куда там ширпотребу из гильдии. Не предадут и не проболтаются, а в нужный момент послужат последний щитом между проблемой и господином — так что городские тайны под надежной защитой. Тоже мелочи, вроде — но неизменно греют душу. Однако в этот раз причина хорошего настроения имела совсем другую причину.

То, что Семена Скверны можно использовать для запасения магической энергии — великому архимагу стало ясно сразу, после первого же, самого поверхностного исследования. Неизвестные алхимики выпустили фигурального джинна из бутылки — и, в отличии от реального, засунуть назад его было уже нельзя. Правда, соединение оказалось по-настоящему пакостным: в «сыром» виде яд для магов, а заперев в себе ману и превратившись в «ебонит» — так и просилась в начинку мин и снарядов.

Стоило исследованиям дойти до этого момента — Скиф своей властью ректора их свернул, упирая на опасность и игнорируя возражения отдельных деканов. Со стороны выглядело как самодурство, на самом деле — тонкий расчет. Академии ни в коем случае нельзя было становится центром разработки и распространения критической алхимтехнологии, буквально переворачивающей все представления о доступных человеку возможностях. Не для того Великолепный несколько столетий потратил, выстраивая город и научно-учебный центр, чтобы потом нарисовать на них огромную мишень!

Идиот Фулкрум, правда, едва все не испортил — но повезло. Талик перехватил инициативу, причем весьма удачно. Сам экс-авантюрист, а ныне правитель собственного острова и не подозревал, насколько фортуна повернулась к нему лицом. Мало того, что противники не получат теперь единый центр, по которому можно ударить — так им еще придется придумать, как добраться буквально-таки до Края света, хех. Хорошее все-таки название для материка. Особенно для южной его части, где зимой солнце вообще перестает всходить!

Скиф не торопясь достал сложенную карту и стопку донесений из ящика стола. Вернее, так казалось для непосвященного: сложный артефакт сам подавал нужный отсек, повинуясь незаметно поданой команде. Попытка обворовать декана таким образом сразу была обречена на провал. Длительности жизни великого архимага мог позавидовать иной дракон, так что в текущий вариант мебели был заложен не один контур, обеспечивающий своему владельцу должный уровень приватности. И да, пометки с донесений на карту Скиф теперь ставил сам.

Благодаря жадности и шилу в заднице все того же Владетельного Талика, ключевые игроки региона условно-южного региона, включая Электру, уже построили между собой какие-никакие прямые торговые и дипломатические связи. Оставалось дожать светлых остроухих и всякую мелочь вроде русалок — и после начала горячей фазы Электра окажется в глубоком тылу союзных сил. Может, в город опять попробуют заслать диверсантов. Что ж, пусть не удивляются тогда, что с ними случится.

А потом война пройдет и кому-то придется налаживать новую мирную жизнь. Чинить техномагичесую технику «в полях», обрабатывать поля от вредителей, разбирать завалы, лечить застарелые раны и болезни… Кому как не выпускникам Электры? У остальных просто не хватит кадров. И полис из «столицы» региона превратиться в реальную столицу. Без дополнительного пролития крови и совершенно добровольно.

Ректор вновь взглянул на карту, испещренную пометками. Не торопясь раскрыл первое попавшееся из донесений, сам себе кивнул и поставил новую точку. Дартонцы тоже не сидели сложа руки — правда, выбрали другую стратегию. Ойкумена хоть и называлась Обжитыми землями в противовес Дикоземью, заселена и освоена была далеко не на сто процентов своей территории. Между деревнями и городами вполне помещались порой весьма дикие и отнюдь не безопасные местечки. А где-то и целые области вроде болот и пустынь. Сектанты старались точечно установить свой контроль в самых важных пунктах, сознательно пока пропуская второстепенные. Из-за чего местами получался слоеный пирог из приверженцев южной и северной фракций.

Самый большой узел чужого для южан влияния оказался зажат между Высокогорной Хималией, гномьими Анфиладами, полисом-заводом алхимиков Кристальный и пустыней — Сатрапии Сатиров. Козлоногие рогатые идиоты из-за своего выбора уже лишились связей с Улустаном и сейчас стремительно теряли рынки сбыта своего зерна у остальных соседей, настолько топорно переправив из-за Великой банды кентавров, что не догадаться об участии сатиров было попросту невозможно. А до этого устроив террор среди младших магов в Электре.

После того случая Скифу и пришлось сильно форсировать развертывание внешней разведки. Немного рано, но с учетом случившегося — сойдет за мотивированный поступок. К сожалению, идеальных агентов не бывает, а чем больше структура — тем легче её работу выявить. Главное — не дать оппонентам понять, что знаешь больше, чем все остальные. Будут стараться всеми силами достать хотя бы только из чувства самосохранения, чего глава Академии как раз пытался избежать.

Великий архимаг закончил со своей кропотливой но интересной работой, еще раз оглядел результат. Пока о том, что вспыхнет война, пока понимал только он. Опыт, просто многовековой соотвествующий опыт. Северяне из Дартона, судя по донесениям, собирались подмять под себя Ойкумену этаким ползучим захватом почти без стычек. Южане и вовсе в большинстве своем ни о чем не подозревали, частью сосредоточившись на своих внутренних проблемах, часть увязнув в локальных противостояниях. И те и другие напрочь вычеркнули из раскладов Великую Степь, по привычке называемую Улустаном.

Кочевники, пожалуй, сейчас интересовали Скифа больше всего. В том числе и вообще как явление. Кто-то из их лидеров проявил незаурядную гибкость ума, создав образ жизни, одновременно и понятный буквально на пальцах, и привлекательный для разумных совершенно разного склада характера и амбиций. Как итог, противостояние Севера и Юга в итоге вполне могло закончится приходом бесчисленных восточных орд и стад с последующим заваливанием оппонентов агрессивной биомассой. Разведка среди улустанцев была сильно затруднена. Но из объективных наблюдаемых показателей следовало, что до готовности к штурму соседей по Обжитым землям кочевникам пока весьма далеко. Им бы захваченных скверных «переварить» без вреда для себя…

Убрав документы, хозяин кабинета удовлетворенно сам себе кивнул. Было бы слишком громко говорить о том, что все идет по плану — но сама по себе ситуация в целом понятна и оперативно отслеживается. И сделанных коррекций пока достаточно, чтобы не подставить под удар свою Академию и свой город. Что в принципе может оказаться заблуждением: знать все просто невозможно, а великие архимаги, бывает, ошибаются ничуть не хуже обычных людей. Прожитые годы научили Скифа тому, что всегда что-то может пойти не так. Что ж, в худшем случае придется создавать себе новый инструмент взамен утраченного, только и всего.

— Зайка, дорогая, нужно организовать несколько важных закупок и внести дополнения в учебный план, — вызвал секретаршу ректор.

— Уже готова записывать! — молодая красавица с заячьими ушками застыла перед его рабочим столом раньше, чем мужчина закончил говорить.

Скиф не сдержал улыбки: сколько лет минуло, а его приспешница так и оставалась самым идеальным его творением. Ничего не забывала, держала в голове всю важную информацию по Академии, являлась превосходным организатором и при этом могла дать фору всем охранникам архимага разом! И физически не могла предать. Минус: ограниченная свобода воли. Большая уязвимость в случае самостоятельного решения поставленных задач. Потому Великолепный старался минимизировать количество подобных элементов в своем окружении: только десяток телохранителей, несколько слуг и вот, секретарша.

— Нужно подготовить план здания для хранения манатоплива на расстоянии от других строений. Наладить у островного государства Чаша Талика ежемесячные закупки самого топлива и комплектов для восстановления магических сил. Начиная с первого курса ввести занятия по использованию горелок и трубок. Ответственным за внедрение назначаю профессора Кречета: ему же первому и использовать устройства и топливо в своих полевых изысканиях…

— Настойчивый стук во внешнюю дверь, — вдруг перебила шефа девушка-зайчик.

— Какой сюрприз, — хмыкнул Скиф. — Ну давай посмотрим, кто там настолько нетерпеливый.

В коридоре обнаружился незнакомый ректору негоциант и профессор Фулкрум. Собственно, позволил себе колотить кулаком по дереву первый, а второй просто на это взирал.

— В чем, собственно, дело? — повелительным жестом заставив подавиться воздухом явного чужака в стенах Академии, Скиф кивнул своему преподавателю и научному сотруднику.

— Уважаемый представитель Синдиката Светлых Земель пришел по срочному делу к декану Скорпио, — ровным голосом сообщил химеролог.

Тому самому Скорпио, который присвоил себе заготовки ректора для личной гильдии убийц. Да так ловко, что вывел архимага на чистую воду Сепеш только спустя приличное количество лет, да и то больше случайно. Официально декан кафедры экономики, градостроения и социологии уехал изучать народы крайнего севера, на деле же осел хранилище биоматериалов по частям. Потому что нефиг полезными вещами разбрасываться.

— И? — Скиф приподнял одну бровь.

— И так получилось, что пропуск уважаемому лицу по просьбе Скорпио когда-то выписал я, — все так же спокойно признался Фулкрум.

«Ловкий уход от внимания безопасников. Придется поставить на вид», — мельком подумал ректор.

— Тем не менее, вы решили провести, — Скиф кивнул на беззвучно давящегося торгаша. — Уважаемого негоцианта ко мне?

— Мне показалась важным то, с чем он пришел, — пожал плечами химеролог. Помолчал и добавил. — Один раз я принял самостоятельное решение, исходя из неполных данных, и заслуженно получил порицание. Не хотел бы второй раз, по-крестьянски выражаясь, наступить на все те же грабли.

Ректор развеселился. Весьма успешный ученый, вполне рассчитывающий на приставку «архи» к обозначению «маг» и мягкое кресло декана в перспективе оказался отнюдь не рад той нахлобучке, что получил за попытку подрыва острова, тогда еще носившего имя «Щедрая Чаша». В сугубо научных целях, конечно же, ага. Переступить планы ректора один раз допускалось, но второй раз… Уже имеющееся кресло преподавателя под Фулкрумом ощутимо качнулось. Вот он и побежал сдаваться сразу ректору, когда случилась нештатная ситуация… ну и привел раздражающего типа с собой. Этакий легчайший ответный укол от уязвленной в лучших чувствах тонкой натуры. Все-таки, кто не разменял третью сотню лет — такие, в сущности, дети…

— Ну давай послушаем, — милостиво согласился Скиф. — Говори, торговец. Только правду.

Заклинание дознания — немного невежливо со стороны хозяина, принимающего гостя. С другой стороны — нечего было невежливо колотить в дверь!

— В городе! Вся верхушка бандитов, захвативашая Чашу и поломавшая морскую торговлю! А еще они же атаковали наш филиал в Кристальном, разрушили торговую блокаду Ордэра и натравили Улустанцев на торговое представительство Фронтирбурга!!!

— Последнее — это как? — удивился ректор. Подобное обвинение в голове не укладывалось, но синдикатовец был свято уверен в своей правоте.

— Гномы прекратили с нами сотрудничество, а когда мы попытались связаться с Улустаном напрямую — оказалось, что единственный пограничный пункт находится под контролем вора, захватчика и пирата Талика!

Маска невозмутимости на лице ректора дала трещину. Она закаливалась в гневе, и других негативных эмоциях но против гомерического хохота предназначена не была.

— Что, правда? И как только умудрился-то, злодей такой? — с трудом сдерживая рвущийся смех, переспросил великий архимаг.

— Вот, вот! Злодей! Вторгся в нашу Электру! Выкупил торговый терминал! Опозорил самых уважаемых жителей города! Уничтожил их репутацию! А вы ничего не делаете, наоборот, разрешение дали!!! — заклятие продолжало действовать, не давая и шанса переговорщику выстроить дипломатически выверенные словесные кружева. — Они сейчас все собрались в нашем Торговом доме и пишут коллективный иск! Собирают приставов и наемников! От вас, магов, нужно только одно: не вмешивайтесь!

Фулкрум позволил себе выразительно повести глазами: мол, ведь не зря ж привел?

Не зря.

— Секунду, — остановил речевой поток декан. — Я правильно понял, что Синдикат вместо торговли для извлечения максимальной прибыли от торговли в последние годы занялся политикой, не гнушаясь самыми грязными способами? А когда вами же изначально задетый Талик сумел утереть вам нос и в том, и в другом — решили устранить конкурента, свалив беспредела на судебную систему города?

— Истинно так и есть, ваше архимагическое величие!

Заклинание заклинанием, а ведь этот тип реально не понимает, какую бездну собрался открыть. Иногда глупость разумных переходит все границы. Так мало того: она еще и заразна.

— Вот что, Фулкрум, — опять заткнув пассом руки посланца, повернулся к подчиненному Скиф. — Я помню, у тебя один из лучших показателей контроля животного-партнера среди бистмастеров? Возми-ка красного дракона и сожги нафиг вонючий гадюшник Синдиката, благо, туда все кто нужно как раз набились. Смотри только, чтобы больше ничего не загорелось, и никто не выбрался. А это пусть посмотрит, не прибей случайно. Ему потом в суде отвечать и штраф Электре до скончания веков отрабатывать.

— Все выполню в точности, — пообещал химеролог. Очнувшегося от заклинания Правда торгаша, только что осознавшего, во что вляпался, он попросту прихватил рукой за воротник и без усилий потащил за собой.

Ну что ж. Ректор он на то и ректор, чтобы найти каждому своему инструменту подходящую область применения. Выбросить-то всегда можно успеть.