Друг

Глава шестая. О рыцарском отношении к девушкам

— Давай быстрее! — Тхар в нетерпении прыгала по берегу реки, совмещая утреннюю разминку с настойчивым напоминанием юноше, что надо торопиться. — Ну сколько можно чистить зубы?! Всё равно они у эльфов от природы крепкие, белые и не болят!

Ллио просительно приподнял брови и глянул на неё, не вынимая зубную щётку изо рта. Зрелище было такое умильное, что Тхар засмеялась и махнула рукой:

— Ладно! Завтра просто не буду тебя жалеть, разбужу, как только сама встану! — она с размаху села рядом на траву. — Ллио, ну пожалуйста, побыстрей! Я очень хочу вечером спать в нормальной кровати! Мы должны успеть дойти до города, прежде чем ворота закроются — а то плати потом страже лишнее! А лишнего у нас нет!

Эльф обречённо послушался. Он, пожалуй, и ополоснуться был не прочь, но при одном взгляде на Тхар становилось ясно, что такой задержки она не потерпит. Да и вода была ещё слишком холодной… Эльф сполоснул щётку и спрятал её вместе с зубным порошком и полотенцем в карман сумки.

— Ну наконец-то! — Тхар вскочила. — Пошли!

Разговор не клеился, но ни он, ни Тхар не тяготились молчанием. Тхар быстро шагала, что-то сосредоточенно обдумывая, эльф старался не отставать, и тоже думал. Сначала пытался понять поступок Тили, но постепенно пришёл к выводу, что там замешана пресловутая женская логика, о которой отец всегда говорил, что это одна из тайн мироздания, разгадать которую не под силу даже великим эльфийским мудрецам. Воспоминание о доме и семье привычно отдалось в душе горечью и обидой, и Ллио отогнал его. В конце концов, ничего страшного в том, чтобы стать бродягой, нет! Вон Тхар путешествует не первый год, лишь изредка заглядывая домой, и ничего с ней не случилось!

О том, что этим девушка обязана истовым молитвам бабки, собственному невероятному везению и встретившимся ей людям, орку, сахези, а совсем недавно и ему самому, Ллио, разумеется, не подумал.

Зато он подумал о том, куда они пойдут дальше, ничего не придумал и предоставил Тхар честь определять их дальнейший маршрут.

— Можем заглянуть к моим дедушке с бабушкой, — предложила она. — Тем более что сейчас сезон сбора урожая, и две лишние пары рук им не помешают. К тому же денег у меня совсем негусто, так что работать всё равно надо, так лучше у знакомых людей.

— Они тебе платят? — поразился эльф.

— Ну да, — пришёл черёд девушки удивляться. — Если я пашу как лошадь, то хочу за это получать свои законные денежки!

— Но они же твои родственники, — продолжал настаивать эльф. — Это как-то странно!

— Знаешь, если бы я жила в усадьбе, то не работала бы, а круглый год вышивала кружевные платочки, — фыркнула Тхар. — Они с меня пылинки готовы сдувать, да только я не хочу, — она нахмурилась. — Излишняя забота душит. Меня, по крайней мере. К тому же они вечно пытаются всучить мне деньги, когда я ухожу, пусть уж лучше будут честно заработанные, чем просто так у стариков забирать.

На это Ллио не нашёлся, что ответить, и спросил только, о какой работе пойдёт речь.

Тхар критически оглядела его и хмыкнула:

— Будешь фрукты с деревьев собирать, вон какой длинный! Шестнадцать лет, а выше меня на почти на голову! Всё равно, сомневаюсь, что ты умеешь косить или вязать снопы…

— Не умею, — кивнул эльф. — Сельское хозяйство не входит у нас в стандартную программу обучения! Мы всё покупаем у людей.

— Знаю.

— Слушай, ты вообще о нас много знаешь, — заметил эльф. — Откуда?

— Да встречала я ваших, — не слишком приязненно ответила девушка. — Разные попадались, но мне было интересно узнать об эльфах побольше, так что я не воротила нос.

— Что значит «разные попадались»? — надулся эльф, готовясь вступиться за честь нации.

— Высокомерные зануды, самовлюблённые бабники, презирающие людей снобы, — оправдала его ожидания Тхар. — Ты уж прости, но снисходительно-брезгливое отношение я не переношу. Видите ли, все должны расстилаться перед ними, потому что они первая раса на свете, почти поголовно обладают Даром и живут по тыще лет!

— Но ведь это всё правда! — воскликнул Ллио.

— Правда, — согласилась Тхар. — Но не повод задирать нос выше ушей! — и только эльф собрался всерьёз обидеться, как девушка лишила его такой возможности: — Не волнуйся, попадались и другие, да и ты никаким из вышеперечисленных недостатков не обладаешь!

— А. Ну… спасибо, — пробурчал эльф, обдумывая слова девушки. Да, отношение было всегда снисходительным, люди живут так мало, ничему толком не успевают научиться, по сравнению с долгожителями-эльфами. Но Ллио неожиданно осознал, что сам за свои шестнадцать узнал гораздо меньше, чем человеческий подросток его лет и положения, особенно, что касается действительно полезных вещей. Он покосился на Тхар. Вот уж кто знает и умеет столько, что аж завидно!

— Тхар, а ты косить умеешь?

— Разумеется! — фыркнула девушка.

— Научишь?

— Зачем тебе? — удивилась она. — Вернёшься в свои Леса, там тебе это точно не понадобится!

— Я пока не собираюсь туда возвращаться.

Девушка посмотрела на него внимательно, задумалась ненадолго, и пообещала:

— Хорошо, научу, — она приобняла его за плечи. — И ты не отчаивайся, вернёшься ты туда, я тебе это обещаю! Мы что-нибудь придумаем.

— Спасибо, — улыбнулся ей эльф. — Только пока что мне туда всё равно нельзя, да и не тянет, честно говоря.

— Обиделся на своих? — приподняла бровь девушка.

— А ты бы на моём месте не обиделась?! — буркнул эльф, мрачнея.

Девушка воинственно хмыкнула:

— Да я не стала бы обижаться, а устроила бы им такой скандал, что они надолго бы запомнили! Но у тебя характер не тот, — признала она, и неожиданно спросила, вспомнив: — Я хотела уточнить: в вашем Круге Правды нельзя солгать, поэтому они и поверили ему, так?

— Так, — неохотно ответил Ллио. — Каждый, кто вступает в него, клянётся именем рода и своей бессмертной душой, что не скажет ни слова лжи. А когда он солгал, глядя мне в глаза, я был так поражён, что только стоял там и смотрел на него, открыв рот… Потом я, конечно, пытался сказать, что он лжёт…

— Но момент был упущен, — завершила Тхар. — Мнда, вершить правосудие под честное слово… Сомнительно это как-то.

— Это традиция, освящённая тысячелетиями! — возмутился эльф.

— И посмотри, куда эта традиция тебя привела! — парировала Тхар и неожиданно свернула с дороги в кусты.

— Э? — отреагировал эльф. Девушка мгновенно затерялась среди деревьев, и только острое эльфийское зрение позволило ему уловить мелькание её коричневой куртки меж стволов. — Тхар? — позвал он и испуганно добавил: — Тхар, ты обиделась? Тхар! Не обижайся, пожалуйста!

— А, чего? — донеслось до него. — Иди сюда, мороженика!

Эльф недоумённо побрёл на голос.

— Да смотри, как много! — девушка присела у низких, колючих даже на вид кустов. — Она за пару недель до первого похолодания созревает, поэтому мороженика, по-нашему, а как у вас по-научному, не знаю! — Тхар протянула полную горсть эльфу. — На, лопай!

— Первый раз такую ягоду вижу, — с сомнением покосился на угощение эльф. Тхар пожала плечами, отправила содержимое ладони в рот и стала медленно и со вкусом жевать, зажмурив глаза от удовольствия. Ллио мгновенно ужасно захотелось попробовать, он присел рядом, потянулся за фиолетовыми, почти чёрными ягодами, неосторожно напоролся на шип, ойкнул и засунул в рот палец вместо ягод.

— Укололся? — открыла глаза девушка. — Давай я соберу.

— Нет, — отвёл её руки эльф. — Давай я. Я не умру от пары царапин, а ты всё-таки девушка, тебе нужно беречь руки.

Тхар удивлённо приподняла брови, села рядом и стала смотреть, как юноша собирает ягоды и складывает в пакет, который она вытащила из-за пазухи.

— А можно я ещё кое в чём воспользуюсь тем, что я девушка, и поеду дальше верхом? — поинтересовалась она. — А то я натёрла правую ногу сапогом. Скорость нашего продвижения от этого однозначно не уменьшится, а потом мог бы ты, только первая я, идёт?

Эльф смутился чуть не до слёз. Ну конечно! Он должен был подумать об этом! И Тиля же говорила! У него же есть лошадь! Он уже давно должен был предложить девушке ехать верхом! Тупица, невоспитанный тупица, вот кто он!

— В горах всё равно нельзя было, а сейчас мы уже почти спустились. Ллио, ты чего такой розовый? Слушай, нам уже пора идти, не стоит лошадь на дороге одну оставлять, ещё сведут вместе с вещами! — девушка поднялась и направилась обратно, а эльф вслед за ней.

— Конечно, ты можешь ехать на лошади, и прими мои извинения за то, что я не предложил тебе этого раньше! — обогнал он Тхар.

Та только фыркнула:

— Ваши извинения принимаются, высокочтимый господин эльф! Да ладно тебе, я не стеклянная, не разобьюсь, не деревянная, не сломаюсь!

Ллио покачал головой:

— Ты девушка, значит, я должен о тебе заботиться.

— А я старше тебя, значит, я должна заботиться о тебе! — пожала плечами Тхар, аккуратно убирая ягоды в сумку. — Так что мы квиты! Ну-ка, подсади!

Эльф послушался, решив в очередной раз не напоминать, что он совсем не ребёнок и не нуждается в опеке: он вовремя сообразил, что Тхар скорее всего ответит, что она сама прекрасно может позаботиться о себе и не более него нуждается в этой самой опеке.

— А как его зовут? — отвлёк его от размышлений голос девушки.

— А?.. Да никак, — Ллио понял, что речь о коне.

— Хм, так не пойдёт, — девушка в раздумьях оглядывала лошадиный загривок. — Я понимаю, что он дохлятина ещё та, но это не повод ставить на нём крест! — она потрепала лошадь, мотнувшую головой в ответ. — Исхудал, конечно, бедняга, но его подкормить, и будет чудесная лошадка! Давай придумаем ему имя!

Эльф призадумался. В голову шли чудесные, сладкозвучные эльфийские имена… Но и «Прекрасногривый», и «Лучезарный», и даже, на худой конец, «Быстроногий» звучали изощрённым издевательством над бедной скотиной, не могущей похвастаться ни благородной статью, ни скоростью бега. Потом у него мелькнула мысль назвать лошадь в честь одного из великих героев древности, но Ллио тут же понял, что они перевернутся в гробах от подобного кощунства. Эльф, нахмурившись, разглядывал предмет своих размышлений, когда Тхар выдала:

— Дружок! Как тебе?

— А? — очнулся Ллио.

— Говорю, давай назовём его Дружком! Смотри, какой он дружелюбный!

Эльф пожал плечами.

— Не считая того, что он чуть не покусал меня сегодня утром, когда я надевал уздечку, он, несомненно, весьма дружелюбен! — ворчливо заметил он.

— Он просто хотел, чтобы ты его подкормил, — засмеялась Тхар и наклонилась к коню. — Да, мой хороший? Ничего, Дружок, — она погладила коня по спутанной гриве. — Скоро мы будем на постоялом дворе, там я куплю тебе овса, накормлю, почищу тебя, расчешу гриву и хвост, отдохнёшь как следует…

Эльф отвернулся и надулся. Ну что за сюсюканье с каким-то глупым животным? Можно подумать, оно понимает хоть что-нибудь из того, что Тхар ему говорит! Так, да это же просто банальная ревность! Ну нет, ещё чего — ревновать к лошади, да ещё к этому заморышу!

— Тхар, а скоро мы дойдём до постоялого двора? — отвлёк он девушку.

Та подняла голову, нашла меж ветвей солнце и уверенно сказала:

— До закрытия ворот доберёмся. После обеда будет твоя очередь, договорились?

Ллио кивнул, твёрдо вознамерившись не претендовать на тёплое местечко на лошадиной спине.

В город они вошли уже на закате (точнее, Тхар, конечно же, въехала верхом) и почти сразу остановились в трактире, расположенном практически на краю пустыря у несколько лет назад отнесённой дальше городской стены. За прошедшее время вокруг старой части города успела нарасти неширокая полоса новеньких, свежевыкрашенных домов, придававших окраине почти благополучный и местами даже праздничный вид.

Вдохновлённый таким многообещающим окружением, Ллио счёл названную цену за комнату вполне приемлемой, и чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда Тхар завопила:

— Чивоооо? С какой это радости?! Да у вас тут небось даже клопы с голодухи перемёрли! Никого же нет! Последняя ярмарка два месяца назад была! А полгода назад, в разгар ярмарки, комната стоила дешевле на три «ёлочки»!

— Так то — полгода назад, — ухватился за ниточку хозяин гостиницы, но Тхар не так просто было сбить с толку:

— Вот-вот, во время ярмарки! Семь за двоих!

— Ну нет! — хозяин распрямился за стойкой, на которую опирался, готовясь занять более выгодную позицию для обороны.

— Ну да! — отрезала Тхар. — Вы прекрасно знаете, что мы без труда найдём комнату не хуже за меньшую стоимость! Нам просто лень искать! И не коситесь в его сторону, если он эльф, это ещё не повод задирать цены! Он — бедный эльф!

Сам эльф только раскрыл рот, собираясь возмутиться, как наткнулся на свинцово-тяжёлый взгляд Тхар, и благоразумно его захлопнул. В результате Тхар выторговала за те же семь мелких серебряных монеток ещё и по чистому и свежему комплекту постельного белья, ужину и, о чудо! — ванне.

Впрочем, оказалось, что ванной здесь называется деревянное корыто, наполняемое вручную горячей водой с кухни и холодной — из-под крана в закутке, расположенном в конце коридора. Эльф с тоской вспомнил тёплые источники родных Лесов, но решил, что в его положении не стоит привередничать.

— Чур, я первая! — предложила Тхар, радостно приплясывающая у своего накрытого крышкой (чтоб до поры не выстудить) корыта.

— Конечно, — кивнул Ллио, задёрнул занавеску и сел на своей кровати спиной к импровизированной ванной комнате. Тхар ещё побегала к вещам, пошуршала, и наконец устроилась в ванне, мыча какую-то донельзя жизнерадостную песенку. Ллио же стал разбирать вещи. Потом пришла его очередь и он, старательно отвернувшись, проскользнул за занавеску.

— Ллио, тебе что-нибудь постирать? — донеслось через некоторое время.

— Нет! — подскочил до этого блаженствовавший в ванне юноша и расплескал воду пополам с мыльной пеной. Ещё чего, давать Тхар стирать своё бельё! Сам, как-нибудь. И бриджи самому зашить можно. Это не должно быть очень сложно!

— Ллио, — поскреблась в стену у занавески девушка, — а ты стирать умеешь?

— Да! — выпалил эльф.

— Врёшь, — констатировала девушка. — Ладно, научу. В конце концов, в служанки я к тебе не нанималась! — она помолчала и заметила вполголоса: — Стирающий эльф… — и хихикнула.

Ллио уязвлено хмыкнул. Да, дома было всё просто: опускаешь в белёсую воду источников, которые есть в каждом Лесу, запачкавшиеся и просто ношеные вещи, и вынимаешь их через несколько минут чистыми и к тому же приятно пахнущими. Людям приходилось хуже: выезжая из города перед перевалом, Ллио видел у моста прачек. Одни женщины старательно тёрли расстеленное на рифлёных досках бельё желтоватым куском мыла, зажатым в покрасневших, содранных на костяшках пальцах. Другие, подоткнув подолы, стояли в ледяной воде по колено и полоскали уже постиранное бельё, а потом отжимали, скручивая в жгут вдвоём с разных концов — непослушные замёрзшие руки не в состоянии были крепко ухватить жёсткую от воды ткань. Но, несмотря на тяжёлую работу, прачки напевали и весело переговаривались. А уж какие комментарии достались уставившемуся на них эльфу! Неловко отшутившись в ответ на предложение спуститься и помочь бедным замёрзшим девушкам согреться, он продолжил дорогу с пылающими ушами, размышляя о том, что, пожалуй, только эта жизнерадостность и помогает людям жить в тех ужасных условиях, где он сам не протянул бы и недели.

Сейчас, сидя в тёплой ванне с куском нежно-голубого, ароматного мыла, Ллио твёрдо решил, что протянет, если понадобится. И не будет висеть на Тхар балластом. Особенно во всех этих бытовых мелочах, которые, накапливаясь, так легко отравляют жизнь.

Так что для начала придётся научиться стирать. Не так уж это и сложно. И штопать. Ну, а собирать фрукты с деревьев — вообще проще простого! И теперь Тхар всегда будет ехать верхом, когда захочет. Пожалуй, пока всё…

— Ллио, вылезай из ванны, ужин принесли! — вырвал его из размышлений голос Тхар.

Через три минуты срочно домывающийся эльф услышал:

— Ну чего ты копаешься, остывает!

И ещё через три минуты до старательно вытирающего длинные волосы юноши донеслось:

— Ллио, у меня уже живот сводит от голода, я сажусь есть без тебя, и начинаю с твоей порции!

— Пожалуйста! — отозвался он.

В ответ раздался протяжный, полный тоски стон. Эльф усмехнулся и стал натягивать чистую смену белья, но спокойно одеться ему не дали — на занавеске явно обозначилась тень девушки, которая, уперев руки в боки, пригрозила:

— Либо ты выходишь, либо я вхожу!

Юноша панически дёрнулся, промахнулся мимо штанины, пошатнулся и невольно сделал шаг назад, споткнулся о стоявшее рядом ведро, опрокинул его, и с размаху приземлился на край корыта, едва не перевернув его.

— Ллио, ты не ушибся? — встревожено спросила Тхар из-за занавески.

— Нет, всё в порядке! — тут же отозвался эльф, безумно ей благодарный за то, что она всё же не выполнила свою угрозу. — Я сейчас!

— Хорошо, жду, — вздохнула девушка, удаляясь от занавески.