Древо Вечности 2

— Разве это не означает, что король никогда не сможет убежать или сбежать?

— Думаю они могут включать и выключать своё присутствие?

Я думал, что и то, и другое.

Новости об атаке распространились быстро. Мне посчастливилось быть зрителем в первом ряду этого разрушения. Главный дворец Рансалаха подвергся мощнейшему взрыву, который испарил весь королевский дворец. Король и королевская семья были мертвы. Даже из вспомогательного дерева, что у меня было в Лесном заповеднике Рансалаха, которое чудом уцелело от снаряда, я мог смутно видеть разрушения королевского квартала Рансалаха. Очень, очень точный выстрел из демонической сверхпушки.

Похоже, идея Юры о том, что пушка обнаруживает короля, имела под собой основание. Такая точность без этого не имела смысла.

Новости в конце концов прибыли с курьером и достигли Ивонн две недели спустя, и, как и ожидалось, она восприняла их тяжелее всех. В этом отношении она была наиболее противоречива. Король, а затем и принц, был тем, кто убил её предыдущего благодетеля и отца Ромы. Эриз, Рома и бывшие советники, составлявшие её ближайший круг, быстро собрались в её доме, чтобы обсудить произошедшее.

— Король мёртв? Вы уверены в этом? — спросила Ивонн, и все они, в некотором смысле, первое поколение основателей Новой Фрики, собрались. Первое поколение было беженцами из гражданской войны, в конце концов. Они проиграли.

— Да, леди Ивонн. Я подтвердил это как минимум из десяти других источников. Взрыв от демона каким-то образом сумел прорваться через все магические барьеры, защищавшие дворец, и разрушил его. Даже королевские покои, с их древней магией, не устояли.

— Но Эон ведь только что заблокировал несколько таких выстрелов

— Возможно, эти древние магические защиты ослабли Но независимо от этого, главное — король и его ближайшая семья, жившие в королевском дворце, мертвы. Даже тела четверых сыновей короля найдены обугленными и сожжёнными. Собственное тело короля было найдено наполовину испарившимся, его голова и левая рука частично защищены магией королевской короны и кольца трона героя.

Двое других мужчин и женщин поёжились от этого описания. Остальные слегка выдохнули. Некоторые просто молчали и смотрели на Ивонн.

— Итак, леди Ивонн, скоро будет война, возможно, не открытая война из-за опасений по поводу короля демонов

— За Трон Салаха.

Ивонн вздохнула. — Мои обязанности и обязательства здесь. В конце концов, я связана контрактом с Эоном.

— Появятся претенденты на трон. И Рома, как дитя принца Галана, имеет право на него.

Ивонн вздохнула. — Вы все тоже знали

— Мы всегда знали. И я уверен, многие в Рансалахе тоже знают. Претенденты придут за его жизнью, хочет он того или нет. Ему всего десять, и он может быть не готов к таким конфликтам, но всё же в нём течёт кровь королей. А это значит ответственность, леди Ивонн. Долг перед старым троном, чтобы заявить о своём праве по рождению.

— Я не могу уйти. И здесь Рома в безопасности. Глаза и уши Эона следят за всеми нами. Никто не сможет даже попытаться отнять у него жизнь.

— Леди Ивонн, если позволите можете ли вы убедить Эона поддержать притязания Ромы?

— Это абсурд, — покачала головой Ивонн. — Почему дух дерева вообще должен заботиться о королевских делах другого королевства! Эон не выказывал никакого уважения или почтения к тронам смертных людей. Для него это была лишь пустая затея.

— Но с ним можно договориться. Сделку можно заключить. Как вы это сделали.

— Только если это совпадало с целями Эона, какими бы мимолётными и случайными эти цели ни были. И Рома может не захотеть быть королём. Мы должны спросить его.

— Боюсь, его нежелание принесёт ему поддержку. Многие при старом дворе предпочитают марионетку на троне, того, кто просто делегировал бы обязанности короля королевскому двору. Он не может избежать этой битвы, леди Ивонн. Бесконечно лучше принять этот бой на наших условиях, с непоколебимой базой поддержки. Эон, как великий дух земли, очевидно, является той поддержкой, которую граждане Салаха будут уважать и бояться.

Они встретились в доме Ивонн, на столе стоял чай. И имбирное печенье, испечённое из трав, выращенных в травяных садах Ордена. Ивонн посмотрела на остальных мужчин.

— Мы обязаны это сделать ради людей, наших друзей-людей, которые поддерживали борьбу принца Галана тогда. Многие были вынуждены преклониться перед новым Королём Салаха. Это наш шанс отплатить им. Если не ради Ромы или вас самих, сделайте это ради принца Галана. Принца Галана, который был бы лучшим королём, чем его брат.

Пальцы Ивонн дрожали. — Я Мой контракт с Эоном непоколебим. Но Рома свободен.

— Многие хотели бы, чтобы вы вернулись. Те из нас, кто может вернуться, чтобы поддержать притязания Ромы, сделают это.

— Есть и многие, кто убьёт меня и Рому, не моргнув глазом. И будут те, кто выступит против нас. Другие претенденты будут утверждать, что Рома — житель Новой Фрики и больше не имеет прав на трон.

— Неважно, что говорят скептики. Кровь не лжёт, а Корона Салаха — это магический артефакт первых королей, и она признает любого человека, который является законным наследником. Если Рома носит титул претендент на трон Салаха, он имеет право на трон.

Вошёл Рома вместе с Эризом. Один из советников спросил: — Итак, мой дорогой Рома, ты получил уведомление о своём классе?

Рома озадаченно посмотрел на собравшихся. — Что что это, мамочка?

Ивонн вздохнула. — Рома, мне нужно серьёзно и обстоятельно поговорить с тобой.

Остальные дали Ивонн и Роме немного личного пространства, пока Ивонн объясняла Роме, кто на самом деле был его отцом и что произошло в Салахе. Рома, казалось, воспринял это довольно хорошо, но, возможно, он был слишком ошеломлён, чтобы хоть как-то отреагировать. В десять лет, возможно, это была хорошая реакция.

А когда разговор закончился, Рома просто выбежал из дома.

Ладно.

Ивонн снова вышла в гостиную и посмотрела на своих соратников.

— Не очень хорошо прошло?

— Он сказал, что ему нужно время подумать.

— Понятно. Я тут подумал Леди Ивонн, насколько вы были близки с Лозанной?

— Довольно близки?

— Леди Лозанна — потрясающий боец, и если позволите у неё есть всё, что нужно, чтобы стать ценной защитницей Ромы. Могли бы вы убедить её пойти с Ромой?

Ивонн покачала головой. — Нет. У Ромы есть свои друзья

Такде и Барсум, как ни странно, пострадали не так сильно. Новости от курьеров сообщали, что королевский замок Такде имел древний магический круг, который активировался как раз вовремя и был достаточно силён, чтобы поглотить магическую атаку. Барсум, с другой стороны, также имел схожие магические защиты и столько подкреплений от собственного совета архимагов Барсума, что взрыв был отклонён в другое место.

Я полагал, что не все королевства были так беспомощны перед демонами. Иначе такое общество не просуществовало бы так долго.

Тем не менее, взрыв и войны вновь означали сезон беженцев. Было полно беженцев, и, благодаря страху перед демоническими взрывами, они передвигались небольшими группами, подальше от героев. Даже некоторые жители Рансалаха бежали, потому что, если даже король со всей своей защитой не смог защитить себя, как мог обычный гражданин надеяться выжить после такого взрыва?

Новая Фрика уже была густонаселена, и проблема с отходами, к счастью, находилась под контролем благодаря моим недавним достижениям в области фильтрации и использования деревьев для концентрации металлов. Сто десять тысяч жителей сейчас, после всех массовых волн иммиграции, состоящих примерно из пятидесяти процентов эльфов, двадцати процентов дварфов, десяти процентов кентавров, пяти процентов людей, пяти процентов древесного народа и десяти процентов других, таких как зверолюди, ящеролюди, гаруды или гарпии.

В любом случае, благодаря великому служебному дереву, этот навык значительно улучшил мои способности по проецированию силы за пределами моего непосредственного радиуса. Эти Великие Деревья по сути функционировали как мои мини-копии, обладая пятьюдесятью процентами моих способностей.

Пятьдесят процентов было всё ещё предостаточно, потому что с несколькими великими служебными деревьями и при поддержке высокоуровневых бойцов я думал, что смогу справиться со сверхпушкой. В каком-то смысле это было похоже на авианосную боевую группу. Это было настолько чрезмерно мощно, потому что я мог терять великие служебные деревья без особого риска. Я мог просто добавлять ещё!

Поскольку герои направлялись туда, я мог атаковать сверхпушку одновременно, и это увеличило бы мои шансы. Поэтому я проложил путь из вспомогательных деревьев, чтобы реализовать этот план.

Тем временем, дальше на юг, герои уже возвращались. Их путь, скорее всего, пройдёт через Новую Фрику.

— Скажи, ты думаешь, эти деревья принадлежат Эону? — спросила Бекки. Она посмотрела на одно из моих вспомогательных деревьев, что росло на холме. Рядом были кусты и другие растения.

— Я так не думаю? Выглядит совсем иначе. Ах, моя намеренная маскировка, заключавшаяся в изменении типов и видов моих вспомогательных деревьев, окупилась!

— Всё равно странно, что эти деревья как-то выживают, хотя

— Деревья везде. Ты недооцениваешь, насколько природа устойчива в отвоёвывании пустошей.

— Верно, верно. И вновь появился чат героев.

— Привет всем! — прогремел голос Астры. — У меня для вас всех задание!

— Хм.

— Я получила свою девяностоуровневую способность! И это телекоммуникационная вышка!

— Ого, быстро. Мы ещё не достигли девяностого уровня, хотя и сражались с демоническим ходоком! — нахмурился Харрис. — Ну и что за задание? Оно поможет нам против демонов?

— Да. Да, поможет! Итак, этот мир раньше широко использовал своего рода магическую систему сообщений, что-то вроде СМС в нашем мире, по крайней мере, до того, как появился интернет. Затем пришёл король демонов, и это нарушило всю сеть сообщений.

— О, это всего лишь сообщения, да? В чём тут большая проблема? — нахмурился Харрис. — Все парни, которых я встречал, используют курьеров и разведчиков для доставки писем.

— Это чертовски важно, Харрис. Мгновенная связь означает наведение заклинаний в реальном времени, координацию военных действий в реальном времени и межконтинентальную торговлю. Это значит, что ты можешь узнать, где демоны, мгновенно, просто спросив! Итак, моя девяностоуровневая способность позволяет мне строить телекоммуникационные вышки, и это восстановит функцию сообщений в этой области. Все эти телекоммуникационные вышки магически связаны, так что это также позволит нациям снова общаться друг с другом.

— Ох. Я не вижу в этом ничего потрясающего, но ладно. Если это поможет нам против демонов

— Итак, задача такова: я отправлю вам пять саморазвёртывающихся самоцветов через облачную торговлю героев. Эти штуки развернутся в телекоммуникационные вышки. Но загвоздка в том, что вам нужно найти место с какой-либо защитой, возможно, город с сильной магической защитой или древние оборонительные матрицы, оставленные предыдущими поколениями героев. Если вышки рухнут, функция сообщений тоже прекратит работу.

— Эм разве вышка не может просто остаться с нами насовсем? Я мог бы её защитить. — Харрис, похоже, не был в восторге.

— Ну, а как насчёт остального мира тогда? Радиус действия каждой из этих вышек не так уж велик. Максимум одна или две страны. Нам нужно распространить их как можно шире. Если вы сможете найти места с каким-либо источником магической энергии или лей-линией, тем лучше, потому что магические энергии усилят радиус действия телекоммуникационной вышки.

— Это нехорошо. Демоны тоже хотят таких мест, — ответила Бекки.

Астра просто хихикнула. — Ну, если вы, ребята, получите свои девяностоуровневые способности, вы тоже получите какую-то структуру. Я думаю, девяностоуровневая способность Хелен была исцеляющей вышкой, которая также имела гарнизон из магических рыцарей.

— Значит, ты говоришь, нам нужно получить свои девяностоуровневые способности, а затем использовать наши вышки, чтобы защитить твою телекоммуникационную вышку?

— Ага. Это часть стратегии, которую мы выбрали. Например, девяностоуровневая вышка Джеррарда была пушечной вышкой, которая стреляет по любым демонам в радиусе действия.

Затем рядом с Бекки появились пять самоцветов.

— И последнее: она активируется звёздной маной. Ладно, мне пора. Через несколько часов будет битва. — И чат героев исчез.

— Девяностоуровневые способности? — Харрис огляделся. Они разбили лагерь возле одного из моих вспомогательных деревьев.

— Интересно, почему наша прокачка была медленнее Мы вроде бы сражаемся не меньше, чем они, — сказала Бекки, жуя жареных кроликов.

— Это всего лишь несколько уровней. Мы уже на восьмидесятых уровнях! — пожала плечами Мирей. — Не думай об этом слишком много. Может быть, они убили больше генералов демонов, чем мы.

— Наверное.

Бекки потянулась и зевнула. — Ну, лично я с нетерпением жду возвращения в Новую Фрику. Мне не терпится снова увидеть леди Мику. Столько всего хочу у неё спросить!

Харрис улыбнулся. — Ага. И нормальные кровати! Я бы убил тысячу демонов прямо сейчас за нормальную кровать.

— Я тоже.

ГОД 83, МЕСЯЦ 11

— Желают, чтобы мы приняли их семьи —

— Насколько я помню, мы уже отвечали на этот запрос, — нахмурился Юра. — Они могут приезжать в качестве обычных гостей, но без особого отношения. Это означает, что не будет никакой специальной зоны, где существующие законы Новой Фрики на них не распространяются.

— Понимаю, на этот раз это временно, Советник Юра. Мы можем устроить небольшую зону для всех этих особ королевской крови за пределами Новой Фрики, временный лагерь для них. Королевские особы сами справятся со своими лагерями Это единый запрос от посланников пяти стран. Герои скоро уничтожат демонического монстра, и королевские особы вернутся в свои родные дома —

— Боюсь, это всё равно звучит так, будто они хотят свой собственный анклав. Честно говоря, звучит как нет. Но ради вас я проконсультируюсь с Эоном, чтобы узнать его мнение, — ответил Юра советнику.

— Я сообщил им, что это никоим образом не повлияет на Новую Фрику или суверенитет Эона над этой долиной. Королевские особы признают, что они здесь в качестве гостей просто они хотят продолжать свою привилегированную жизнь —

Юра вздохнул. Это был второй раз, когда они спрашивали. Или, может быть, третий. Возможно, было и больше случаев, когда запрос проходил по другим каналам. — Три-Три, каково твоё мнение?

— Они гости, и ничего более. Пусть соблюдают правила, и тогда могут оставаться. Будут вести себя неподобающе — почувствуют мой гнев. Любые предоставленные привилегии носят личный характер, но не закреплены законом.

Политическая подоплека этого запроса была, откровроенно говоря, довольно проста. Не все столицы обладали такой магической защитой, как некоторые королевства. Некоторые из старых королевств, как, например, Барсум, имели множество унаследованных артефактов от героев иной эпохи, и эти артефакты питали различные щиты и барьерную магию.

Выживание.

Это вселяло страх в сердца особ королевской крови. Мысль о смерти в собственном дворце от магического снаряда, прилетевшего издалека.

Может быть, это как у нас; когда-нибудь мы умрем от астероида, с которым ничего не сможем поделать.

— Они готовы расшибиться в лепешку ради твоей защиты, Три-Три, — объяснил Юра. — Некоторые из них уже здесь, тайно. Я слышал, один из юных принцев Раджаскана уже живет у одного из местных торговцев. Провезены тайно, говорят, так как для некоторых дворян было бы плохо, если бы принцев видели бегущими.

Что ж, Айви рассказывала мне о странных иностранцах, сопровождаемых небольшой группой рыцарей. Но я полагал, они не казались опасными, чтобы требовать каких-либо действий.

— Действительно. Никаких необычных действий не обнаружено, кроме жалоб на всё торговцу. Но, кажется, сопровождающие принца справлялись с ним. Им всем было рекомендовано оставаться в своих помещениях.

Что ж, я сказал, что они могут приехать, если будут вести себя прилично. — Они?

Айви ответила: — Там также были принцесса и принц из одного из домов Нунг. А, Нунг. В этой стране было несколько под-королевств внутри королевства. Странная практика. Не слишком интересно узнавать больше.

Юра нахмурился. — Похоже, некоторые из более ранних сообщений от посланников просочились наружу.

— Кто ещё?

— Несколько принцев и принцесс, королева из одного из городов-государств на юге — объяснил Юра. — Несколько лордов, леди и герцогов тоже. Похоже, это довольно большой список.

Хорошо. Я не был особо расположен принимать королевскую или элитную вечеринку, но моё слово было законом, и я сказал, что им разрешено посещать, пока они не делают ничего смешного.

— Тревор, передай часть своих заданий Стратигии. Стратигия, пока мы можем отложить жезл, так как у нас уже есть один Лесной Жезл. Тревор, я хочу, чтобы ты помог Айви с наблюдением за королевскими особами. Я не намерен позволять этим особам разгуливать по моей долине, как будто они её владельцы.

— Принято.

— Так ? — Юра не подозревал о моем разговоре с Айви и Тревором. — Думаешь, нам стоит устроить для них особый квартал? Некоторые советники считают, что это был бы хороший выбор.

— Это было бы особым отношением. Пусть сами находят себе жилье. Я не собираюсь создавать особый район или позволять им иметь специальную палатку только для королевских особ. И, вероятно, будет драка. Они остаются среди нас, и если они начнут безобразничать, я хочу, чтобы Орден занялся ими.

В этот момент раздался стук в дверь. — Советник Юра, можно войти? — Это был Мадей.

— Конечно.

Мадей выглядел обеспокоенным. — Советник Юра Я получил запрос от королевского двора Барсума.

Юра нахмурился. Он знал, к чему это идет. — О? Насколько я помню, они пережили атаку?

— Действительно, но древний матричный щит великого дворца не будет перезаряжен в течение недели. Для восстановления этой матрицы требуется не менее двух месяцев. Королевские особы теперь опасаются второго удара

— И они хотели бы быть здесь

— Всё именно так, как вы говорите, Советник. Они желают переждать здесь, пока герои не убьют демонов.

Я не был особо заинтересован быть швейцарским горным убежищем или ядерным бункером для богатых и влиятельных. Серьёзно. Но с другой стороны, я также верил в свободное передвижение живых существ. В конце концов, что такое границы в природе? Животные бродят по местности постоянно, и разве львы беспокоятся о мелких крысах, забредающих в их владения? Разве деревья и леса заботятся о том, какие животные охотятся в их чащах? Так что, если эти люди придут, как и все остальные, я не считал нужным их останавливать. Просто не стал бы особо помогать.

— Да, временно. Барсум был очень обязан после того, что мы сделали для юной принцессы несколько лет назад, и они хотели бы предложить различные выгоды, если мы их защитим.

— Никакого особого отношения, Мадей. Если мы возьмём от Барсума и не возьмём от других, я не думаю, что это справедливая сделка. И Новая Фрика не находится ни в каких дипломатических отношениях с Барсумом, будь то союзник или участник пакта о взаимопомощи, — ответил Юра. — Я полагаю, Три-Три придерживается схожих взглядов, но, боюсь, вам придется разместить особ королевской крови Барсума в ваших собственных комнатах или у кого-либо из ваших друзей-торговцев. Или в отелях

Мадей вздохнул. — Ах я надеялся использовать гостевые дома Ордена. С исчезновением отеля Дубовый Лес в этом городе действительно нет места, подходящего для королевских особ.

— Это было бы с нашей стороны принять чью-то сторону, Мадей. Советники используют это против нас. Я уверен, вы понимаете.

Мадей на мгновение замолчал, затем кивнул. — Я-я передам сообщение. — Он ушел.

Юра вздохнул. — Думаю, Мадею предложили какую-то амнистию. Я так думаю. Но я согласен с вашей позицией. Положение Новой Фрики как уникального нейтрального места стало возможным благодаря тебе, Три-Три. Поэтому Орден не может быть замечен в том, что он принимает чью-то сторону, особенно с партией, которая формально не союзничает с нами. Но, возможно, Три-Три, если какая-либо из наций захочет какого-либо союза или договора, ты бы рассмотрел это?

— Рассмотрел бы, но на самом деле всё дело в условиях.

— Со всеми этими королевскими особами, прибывающими сюда, возможно, это хорошее время, чтобы поговорить о том, что является непреодолимым препятствием, а что обязательно нужно иметь, — сказал Юра и достал блокнот. — Я уверен, что обсуждение союзов возникнет, и мне придется прощупать, что другие королевства готовы дать.

— Я откажусь от любого союза, требующего моей личной защиты их земель. И я не буду принимать участие ни в каких наступательных войнах между королевствами.

Хм. А было ли это мудро? Может, мне следовало бы задать вопрос Юре вместо этого.

— Нет. Игнорируй это. Я не хочу быть втянутым ни в какой конфликт с другими нациями или между нациями. Какой договор позволит это?

Юра постучал по блокноту. — Что ж, это исключает любой союз или пакт о взаимопомощи, поскольку нахождение в группе означает, что есть страны за пределами группы, и конфликт так или иначе возникнет, в который ты неизбежно будешь вовлечен.

— О.

— Нам просто придется выживать самим, как мы всегда и делали. — Юра улыбнулся и счастливо отпил горячий чай. Снаружи дул холодный ветер. В который раз зима пришла слишком быстро. — Честно говоря, мне это тоже нравится.

Хм это звучало не совсем правильно. Я действительно думал, что налаживание связей и союзов — это хорошо, но, по сути, моя проблема заключалась в том, что эти нации я не думал, что когда-либо смогу на них положиться. Что-то в союзах с нациями казалось непостоянным. Эти нации, с их миллионами граждан и меняющимися лидерами, мог ли я заключить с ними сделку, которая продлилась бы сотни лет? В конце концов, это была бы огромная трата моего личного времени и энергии, если бы я заключил союз с нацией, которая, вероятно, просуществовала бы всего десять лет.

Я думал, что предпочел бы индивидуальные сделки с могущественными индивидами, которые могли бы сдержать свою часть сделки, нежели с нациями в целом, со всей политической сложностью, которую это влечет.

Возможно, мне следует искать других духов и заключать союзы с ними вместо этого? По крайней мере, как у собратьев-долгожителей, наши договоренности продлились бы дольше.

Делало ли это меня видовистом? Или духовистом? Ах, мне действительно следовало бы расширить свои деревья до города Лилипод тогда я смог бы поговорить с другим духом. Возможно, другие духи имели опыт в этом вопросе?

Была ли какая-то древняя лига древних духов, куда я мог бы подать заявку?

— В народе заговорили о недовольстве, — сообщили Тревор и Айви.

— О? Так быстро?

— Эти королевские особы не стали медлить, чтобы выразить свое недовольство принимающим сторонам, и те были напуганы и теперь оказывали давление на советников, чтобы те сделали больше для их умиротворения.

Нге. — Например, что?

— Один из них хочет поохотиться в лесу и просит советников разрешить им доступ.

Хм. Как мне это обработать? Возможно, это хорошее время, чтобы нагнать страху на королевских особ, иначе они будут постоянно досаждать им.

— Что ж, если этот принц готов к этому, пусть войдет в лес. Посмотрим, как ему понравятся призраки.

Герои наконец прибыли.

— Что? Как такой отель, как Дубовый Лес, просто исчез? — проворчал Харрис. — И почему все отели были так переполнены?

— Вы, должно быть, новенький здесь, — ответил трактирщик. — Новая Фрика — самое безопасное место на всём центральном континенте! Эон, наш великий защитник, заблокировал множество, множество выстрелов от мерзких, чудовищных демонов! Естественно, те, кто может себе это позволить, хотят быть здесь! Здесь безопасно, и есть надежные источники пищи!

— Неудивительно, что вы выглядите богатым. — Бекки нахмурилась. — Это было нелепо.

— Ах премия за безопасность, естественно, ожидаема. Вы думали, безопасность достается бесплатно? — Трактирщик засмеялся. Эх, я не припомнил, чтобы взимал такой налог, но, полагаю, мог бы рассмотреть это. Плата за защиту. Но это делало меня похожим на тех дешёвых гангстеров, которые вымогают деньги. Но с другой стороны, разве это не то, что делает правительство, верно? Вопрос только в том, кто и как взимается защита.

Если я был местным правительством, то имел ли я на это право?

— Мы должны разбивать лагерь в этом месте?

— Ма-а-а-а-а-а. Это отстой. Я та-а-а-ак ждал снова встречи с Леди Микой. Так странно, что она просто исчезла. — Мирей пнула камешек на полу. На земле было много корней, и они образовывали ступеньки.

— Если ты так скучаешь по ней, я слышал, она оставила кое-какие записи для гильдии гостеприимства и Валтрианского Ордена. И гильдии искателей приключений. Может, ты можешь проверить у них, не оставила ли она что-нибудь для тебя?

Харрис кивнул. — Хорошо. Сначала проверим в гильдии искателей приключений

Действительно. Меела оставила им записку. Интересно, что в ней говорилось.

— Хм, ей пришлось переехать на север из-за каких-то личных обязательств

— Правда? Так внезапно? И как она вообще перемещается на север при таком количестве демонов? Она имела в виду к северу от этого континента, или на север куда?

— Не знаю. Она не сказала. Но она оставила кое-какие инструкции. — Три героя подошли к одному из деревянных домов древолюдей.

— А, вы, должно быть, те ребята, которых Леди Мика просила меня принять. Входите, входите. — Старая женщина-древолюд поприветствовала их. Она была одной из бывших сотрудниц Меелы. Она впустила их в свой дом, небольшое место в одном тихом уголке шумного города Новой Фрики.

— Извините, что беспокоим вас

— Всё в порядке, Леди Мика оставила немного денег за все хлопоты. И вот коробка с вещами, которые она просила мне оставить для вас

Деревянная коробка. Она была маленькой, вероятно, не больше обувной коробки.

— О-о-о причудливый амулет! — Бекки открыла. — И книги?

Они открыли её и начали читать. И я внутренне выругался. Я не мог читать с духовным зрением.

Они отдыхали один день. На следующий день они отправились на рынок.

— С чего нам вообще начать? — Бекки выглядела немного потерянной.

— С торговцев рудой и прочим, по крайней мере. — Харрис указал, и они подошли, осматривая вещи.

— Кристаллы, верно? — Мирей казалась столь же озадаченной. Торговец назвал цену, и три героя переглянулись. — Скидку?

Они торговались.

И в конце концов они купили кое-что. А затем они пошли к одному из многочисленных кузнецов и кузниц и арендовали одну из печей. Они провели там добрые четыре-пять часов, казалось, пытаясь работать с кристаллом и использовать свою звездную ману.

Я подслушал, как они жаловались, насколько это было утомительно, и в конце концов они появились с маленьким хрустальным кинжалом.

Они немного полюбовались своим тяжелым трудом, а затем пришли к выводу, что им всем нужно больше времени уделять своей работе.

Затем мы все это почувствовали. Выстрел из демонической супер-пушки.

В меня. В них.

Они выбежали из кузницы, но были слишком медленны.

Но я не рисковал. Пять стальных древесных барьеров возникли в воздухе, поддерживаемые корнями и лианами. И он легко поглотил выстрел, сокрушив первые четыре барьера, как и ожидалось.

Затем демоническая супер-пушка выстрелила снова.

И я блокировал.

И еще один выстрел.

Я тоже заблокировал его. Я не собирался позволить выстрелу разрушить мою прекрасную, растущую долину гигантских деревьев.

Затем наступила тишина. Харрис, Бекки и Мирей переглянулись.

— Впервые? — спросил какой-то прохожий. Он, вероятно, не догадывался, что они герои. Впрочем, они и не объявляли публично, что являются героями.

Трое не ответили.

— Да. Эти громкие хлопки пугают, но это уже случалось несколько раз. — Пешеход пожал плечами. — В любом случае, не загораживайте дорогу?

Трое быстро отошли в сторону. Все трое посмотрели друг на друга. — Полагаю, мы знаем, где поставить нашу первую башню.

— Согласен.

Трое пошли к помещению Валтрианского Ордена и столкнулись с Лозанной.

— О, Леди Лозанна, приятно снова вас видеть. — Лозанна была так же готова к войне. Её новое живое оружие теперь было около пятнадцатого уровня.

Лозанна просто кивнула. — Привет. Реванш?

— Ах не сегодня. Мы хотели бы встретиться с Советником Юрой. Нам сказали, что Советник Юра может помочь нам, если мы хотим разместить объект в Новой Фрике

— Кем? — Лозанна привела их в главный офис Юры.

— О Леди Микой.

И вот они в комнате Юры.

— Приятно познакомиться, Советник Юра. — Трое поклонились. — Мы призванные герои из другого мира. Мы хотели бы получить разрешение Ордена и Эона на развертывание магического артефакта, башни, которая восстанавливает сообщение в регионе

— Могу я увидеть артефакт?

Бекки подошла и передала маленький самоцвет Юре. Юра посмотрел на него, а затем поместил его в круглую чашу, которая была подключена к магической лаборатории для анализа.

Анализ

Анализ оказался не очень полезным, так как моя магическая лаборатория, похоже, не могла глубоко изучить состав предмета. Действительно, казалось, что он магически связан с героями, и из того немногого, что я мог видеть, герои могли уничтожить башни, как только они перестанут в них нуждаться.

Теоретически это было удивительно похоже на дочернее древо. Короче говоря, мое понимание заключалось в том, что у героев были эти башни, они действовали как их продолжения, и, подобно дочерним древам, эти башни функционировали главным образом для создания магического маяка для заклинаний сообщения.

— Что ещё оно делает, кроме восстановления сообщения? Позволяет ли оно фильтровать сообщения? — спросил Юра. Если мы будем зависеть от инфраструктуры героев для связи, разве это не означает, что мы будем им должны? Не поэтому ли так много беспокойств по поводу поставщиков сетевой инфраструктуры.

Впрочем, это было ненадолго. Хотя я мог использовать свою сеть дочерних древ для мониторинга своей территории, восстановление сети сообщений означало возвращение торговых путей, что было важно для получения материалов, необходимых для улучшений моих подчиненных.

— Эон согласен, но только до смерти короля демонов. После этого он может решить уничтожить башню.

— Для нас это приемлемо. Может ли Эон защитить её от атак демонов?

— Он постарается.

— Достаточно хорошо. Куда нам её поставить?

— На городской площади.

Телекоммуникационная башня была развернута. Это была белая кристаллическая башня высотой около четырех этажей, которая светилась слабым белым свечением, которое было безошибочно узнаваемым, видимым даже в моем собственном духовном зрении

И именно тогда меня осенило.

Было ли у демонов какое-то духовное зрение, но настроенное на героев? Возможно, это было похоже на то, как зрение отличается у животных и людей из-за спектра, который мы видим.

Герои отправили тестовое сообщение Астре, и через два дня они ушли.

83 ГОД, 12 МЕСЯЦ

Несмотря на лютую зиму, герои продолжали своё наступление. Вместе со своими призванными армиями они предприняли атаку на суперпушку. И эта суперпушка с лёгкостью уничтожила их призванные армии. Тогда они были вынуждены отступить.

В этот момент мне так и хотелось спросить как они вообще себе это представляли?

Стояла зима. И, что странно, демоны нисколько не страдали от её трудностей, а вот смертные защитники мира испытывали на себе все её прелести. Холод, замедленная реакция; их призванные отряды были невосприимчивы к холоду, но серьёзно, неужели они думали, что та пушка, которая стреляла через весь континент, не сможет прицелиться в их армии?

— Это было глупо. — Трое посмотрели друг на друга.

— Я знаю, но ты сам сказал, что так надо.

— Я виню всех этих людей, которых мы встречали, что они говорили нам как можно скорее убить демонического зверя.

— Зачем мы это сделали?

— Потому что мы все как-то согласились?

Преимущества призванной армии заключались в том, что, как только мана восстанавливалась, можно было просто призвать ещё больше. Именно так они и сдерживали преследующих демонов.

Их было много.

Демонические генералы или элитные воины были вооружены огромными топорами. Это были лучшие противники, потому что от них можно было получать уровни.

Если бы я был королём демонов, что бы я сделал?

По сути, стоило ли мне игнорировать героев и просто продолжать атаковать все королевства обычными демоноидами, чтобы герои постепенно лишились возможности находить хоть какое-то убежище, источник пищи, обучаться, получать поддержку или исцеление?

Или лучше было сконцентрировать все свои силы и создать супер-демонов, а затем атаковать лишь однажды, когда герои были бы низкоуровневыми, и убить их всех?

Один супер-демон — и всё. Никаких подчинённых или рядовых, раз уж они получали уровни, убивая их.

Зачем давать им шанс получать уровни?

ГОД 83 МЕСЯЦ 12 (ПРОДОЛЖЕНИЕ)

Пока герои решали переосмыслить свою стратегию, здесь, в Новой Фрике, нам приходилось отбиваться от небольших роев демонов, посланных окружить героев.

А я тем временем потратил немало времени, возясь с башней героев. Пока я тыкал в неё и пытался понять, что это такое, получил хорошее обновление.

Биолаборатория, лаборатория материалов и магическая лаборатория улучшены. Полевое оборудование получено. Теперь вы можете проводить исследования объектов с помощью полевого оборудования. Для полного анализа требуется более комплексное оборудование.

Её защищал слой некой божественной магии, так что я посчитал, что потребуется более одного попадания из демонической суперпушки, чтобы её разрушить. Определённо, она не так хрупка, как они говорили. Или, быть может, она хрупка лишь к определённым видам демонических энергий или звёздной мане героев. Та же самая божественная магия также защищала её от моих попыток внести изменения, преобразовать или захватить башню.

Тем не менее, это был барьер изменений. Это означало, что я мог заглянуть внутрь, но ничего изменить не мог.

И я заглянул.

Было на что посмотреть: как она вплетала магию и ману в подобную структуру, как она черпала ману из окружающей среды и из связи, пусть и беспроводной, со своим создателем.

В отличие от моих дочерних деревьев, которые образуют связанную сеть, соединённую корнями, эти башни были независимыми, отдельно стоящими структурами, но имели связь. И это было сложнее, чем просто какое-то вай-фай соединение. Это было почти так, будто они были запутаны каким-то сюрреалистическим образом. Как будто она резонировала с чем-то далёким, и всё же она ничего не излучала и не поглощала через воздух.

Озадачен. Я наблюдал и изучал в течение нескольких дней.

Это было похоже на то, будто я изобрёл лук, а прямо передо мной оказалась межзвёздная рельсовая пушка.

Как мне вообще повторить такое?

И как вообще герои придумали такое?

Казалось совершенно невозможным, чтобы такие юнцы знали, как устроены эти вещи, так что это боги создавали подобные объекты и навыки, внедряя или исполняя их через героев? Или это была системная особенность, где существовал некий ящик или библиотека навыков геройского уровня, к которым у них был доступ?

Снова озадаченный, я осмотрел другие части башни, мои лианы обвивали её основание. Я попытался использовать свои лианы и те силы, что у меня были, и даже свою давно забытую способность Осмотр.

Возможно, резонанс был способом её связи с другими башнями, но то, как она действовала в качестве проводника или маршрутизатора для сообщений, было чем-то менее изысканным. Или нет.

В этот момент я подумал: а не построить ли мне вокруг башни огромный рентгеновский или МРТ-сканер, чтобы увидеть, что внутри?

— Мам, дядя Юра. Мне нужно идти.

— Древо-Древо говорит нет.

— Я знаю, что он так сказал но но я хочу пойти. Я верю, что это хорошо для моего собственного роста, чтобы увидеть, как я справлюсь. Я хочу знать, где я нахожусь.

— Ты знаешь, где ты находишься, ты здесь! — Лауфен была в ярости и беспокойстве. — Твоё место здесь.

— Я знаю, что моё место здесь. Но я эм-м я хочу измерить свои силы. Я не умру. Доверься мне, мам.

Ну, герои, используя восстановленную сеть сообщений, запросили помощи. И они попросили Лозанну помочь с атакой на демоническую суперпушку. Не только её, конечно. Гораздо больше, чем её одну.

— Ты не герой, Лозанна. — Лауфен обняла дочь. — Не делай этого.

— Но — Лозанна надулась. — Я хочу пойти, мам. Пожалуйста.

— Нет.

— Мне четырнадцать, и я почти шестидесятого уровня. Я могу помочь.

— Мужчины более высокого уровня, чем ты, пытались сражаться с чемпионами демонов и погибали.

— Они они не обладают силами Древа-Древа. Или Колючки. — Она указала на деревянный посох на своём поясе. — Мы можем это сделать.

Лауфен вздохнула. — Древо-Древо, ты можешь вразумить мою дочь?

Должен ли я отпустить Лозанну? Хотя я потратил много усилий на её воспитание и обучение, в конечном итоге, должна ли она сама решать, как использовать эту силу? Настала очередь Лозанны дать отпор. Может быть, ей четырнадцать, и у неё подростковый бунтарский возраст? Ох, я звучал как моя мама; моя мама раньше говорила мне, что я был бунтарём.

Я думал, чего боится Лауфен — это смерти. С помощью нескольких хорошо расположенных гигантских деревьев-стражей, я мог бы обеспечить выживание Лозанны. Так что, если я мог это сделать, было бы хорошей идеей для неё присоединиться к битве?

Может быть может быть, это был бы хороший урок в жестокости и высоких уровнях, на которых действовали герои. Доза реальности. И я мог бы использовать этот шанс, чтобы атаковать демоническую суперпушку некоторыми корнями, маскируя их под исходящие от неё

Я должен позволить ей заслужить право участвовать, а не просто сказать да.

— Лозанна, оттуда идёт много демонов. Среди них, вероятно, есть несколько генералов демонов. Если ты одолеешь троих, я думаю, ты сможешь принять участие. И я хочу, чтобы ты ограничила использование своего фамильяра только двумя способностями.

Лауфен вздохнула. — Древо-Древо, что?!

— Это тренировка. Если она сможет справиться с ещё несколькими генералами демонов, то она заслужила своё право участвовать. Если же она не сможет справиться с генералами, ей не стоит и пытаться.

— Да! Так что я пойду охотиться на демонов!

Лауфен покачала головой. — Я-я не ожидала этого.

Юра пожал плечами. — Мне это нравится. Хочешь, я пойду с ней?

— Она может пойти с посвящёнными.

— Кому-то придётся присматривать за остальными посвящёнными — Ну, в конце концов, Ивон захотела пойти. Миссия была проста. Между нами и демонической суперпушкой находилось от десяти до пятнадцати групп демонов, возглавляемых рыцарями и генералами. С деревом-стражем на месте, отряд жуков вступит в бой с демонами, и Лозанна тогда сможет бросить вызов рыцарям и генералам. Ивон и группа других капитанов помогут.

Она выложилась по полной.

Я предполагал, что часть её хотела узнать, что разрыв между ней и героями не так уж велик. Путь, который, честно говоря, был обречён на провал. Даже Юра не мог угнаться за героями, хотя, вероятно, мог бы доставить им немного неприятностей.

Тем не менее, была зима, и жукам было трудно эффективно действовать вдали от деревьев-стражей, даже с зимними адаптациями и гигантскими деревьями, согревающими окружающую среду с помощью корней теплопередачи.

Итак, Лозанна жаловалась и ворчала, но мало что могла поделать. Она не могла в одиночку одолеть целую армию, и у неё не было призванной армии, готовой по первому зову.

ГОД 84 МЕСЯЦ 1

Присутствие членов королевских семей, многие из которых жили в домах местных богатых купцов, делало политическую обстановку немного щекотливой.

В основном потому, что каждый из советников стремился потереться плечом с королевскими особами, или, как выражались эвфемистично, наладить связи. С их точки зрения, это было вполне разумно, поскольку монархи по своей природе обладали могущественными способностями. Принц или принцесса могли даровать королевские привилегии, благословения и права, улучшать или повышать классы, и даже создавать дары, используя свои королевские способности. Существовали также определенные уникальные классы, которые могли даровать только монархи с соответствующими навыками.

Например, один принц, которого я наблюдал, обладал способностью создавать особый дипломатический дар из воздуха, который был подарен принцессе другой страны. И это был постоянный предмет. Казалось, принц просто пропустил весь процесс создания, активировал навык, и система выдала ему предмет.

Конечно, это было не совсем странно. По-видимому, некоторые купцы и банкиры могли создавать небольшие количества золота, а некоторые кузнецы и мастера тоже могли создавать материалы.

В некотором смысле, это было похоже на то, как я создавал древесину и фрукты. Это были различные производные одного и того же процесса мана/система в предмет. Если я мог создавать деревянные предметы, почему принцы не могли? Может быть, герои тоже могли бы создавать геройские предметы!

Итак, поскольку советники уделяли больше времени попыткам управлять или ублажить этих приезжих монархов, это означало конфликт. Даже между самими советниками, поскольку они служили разным группам.

Некоторые из конфликтов были довольно глупыми, например, соревнование за лучшие места или комнаты в ресторанах Новой Фрики, или кто смог забронировать весь бар или таверну для своей свиты. Это было похоже на то, как миллиардеры пытаются перещеголять друг друга на горнолыжном курорте. Глупо, поэтому я не вмешивался.

Самыми раздражающими были те, кого одолевала похоть, или же особы со странными фетишами. Был один старый герцог или кто-то еще, который, казалось, любил приставать к юным эльфийкам, поэтому я послал группу жуков в его временную резиденцию.

Это напугало его.

Но советник, который якобы был его приятелем, быстро пришел и пожаловался Юре.

И я отправил жуков и пауков в его дом тоже.

После этого инцидента я решил, что, вероятно, будет лучше усилить демонстрацию моей силы, чтобы напомнить этим монархам, что они были визитерами. Так что в Новой Фрике стало больше жуков. Местных жителей их присутствие явно не беспокоило, но для чужаков это стало угрозой. Именно этого я и добивался.

Советники несли на себе основной удар жалоб. Что это за монстры бродят по вашему городу!

— Это слуги Эона, и они исполняют его волю. Пожалуйста, не говорите слишком много! Эон слышит! — Советники быстро попытались урезонить некоторых из наиболее воинственных монархов или дворян.

— Ну и что, если слышит?! — Оказалось, среди монархов многие искренне, искренне верили, что я на самом деле всего лишь марионетка, зверь, используемый советом, управляемый каким-то великим предметом или снаряжением. Идея существования сущности выше королевского класса была чужда им. За исключением героев, которые были божественными, — только их монархи считали равными.

В общем, конечно. И я полагал, что в истории этого мира такие сущности, как я, были нечастыми, или, возможно, даже если они и существовали, то у них мог быть не такой образ мышления, как у меня.

Возможно, это были дремлющие гиганты, спящие горы. Или это были гигантские черепахи, заратаны, которые хоть и носили на своих спинах огромные города, но воспринимались лишь как капитаны круизных лайнеров. Правители городов по-прежнему властвовали, и их правление было верховным.

Итак, чувствуя небольшое раздражение от всех этих шушуканий и болтовни, я послал один массивный снаряд из суперпушки демонов.

И на этот раз я намеренно блокировал его ровно настолько, чтобы он врезался прямо в вышку связи. Конечно, с вышкой все было в порядке. Я рассчитал удар так, чтобы она не была разрушена.

Но я хотел использовать эту атаку, чтобы ослабить божественные защиты, чтобы я мог получше их изучить.

И в то же время напугать советников и монархов. Земля задрожала, и я создал вокруг места падения деревянный барьер так, что радиус взрыва был ограничен городской площадью. Жуки, мои лозы и корни очистили площадь от всех горожан.

Юра быстро догадалась, что я делаю. — Древесыч, это было намеренно?

— Да.

Юра засмеялась, а затем вышла, чтобы сделать объявление совету.

— Эон хотел бы напомнить, что он находит поведение визитеров возмутительным, и он подумывает не останавливать следующий снаряд демонов. Он хотел бы порекомендовать провести для визитеров экскурсию на место взрыва.

Советники возмущенно зароптали. — Он что, нам угрожает?

Юра просто улыбнулась. — Да. Угрожает. И что вы с этим собираетесь делать?

Один советник сел. — Ох. Ничего.

Я думал, это просто особенность людей: пожив в комфорте некоторое время, они забывают, что все еще идет война и демоны повсюду стреляют. Особенно некоторые из этих дворян, которые, похоже, никогда не видели войны, хотя это было так обыденно.

Или, может быть, они просто очерствели к войне и смерти, поскольку это было так обыденно.

Хм.

Раз уж война и смерть неизбежны, почему бы мне не повеселиться, не властвовать, раз мы все равно умрем.

Мне показалось, что я внезапно понял некоторых из этих монархов. Конечно, да, мы умрем. Мы это знали. Так почему бы мне не делать все по-своему? Если смысл жизни в том, чтобы просто вот так скрываться, то зачем вообще жить?

Были ли эти монархи нигилистами? Или это было другое слово?

Лозанна посвятила время охоте на новых демонических генералов. Зима постепенно отступала, и в некоторых более теплых частях региона ей наконец удалось одолеть одного демонического генерала самостоятельно.

Тем не менее, целью было трое, так что ей предстояло охотиться еще на двоих. И позднее в том же месяце она одолела еще одного, доведя общее количество своих убитых до двух.

Тем временем герои снова собирали ударный отряд. Как и в том другом королевстве, ударный отряд должен был стать элитной силой, чтобы проложить путь к суперпушке демонов, дабы они могли атаковать ее напрямую.

В нынешнем состоянии они уже могли пробиться, но между призванной армией и их ОП-навыками, использованными для прорыва через пушечное мясо, у них оставалось не так много звездной маны, чтобы фактически сразиться с основным корпусом суперпушки демонов.

— Я слышал, ты, возможно, станешь королем.

— Где ты это слышал? — спросил Рома. Он был тихим, прилежным мальчиком. Несмотря на попытки Ивон обучить его бою, его интересы больше лежали в области магии и чтения. Хотя он был здоровым и подтянутым, физический бой был не для него. Он не унаследовал талант Ивон или принца Галана в сражениях.

— Другие говорили. Я даже слышал, как один из настоящих принцев сказал это, когда один из их слуг пришел купить хлеба, — сказал черноволосый мальчик-пекарь. У него сбоку висел маленький нож.

Рома вздохнул. — Мама мне говорила об этом, но я пока не могу принять. Некоторые ее друзья спрашивают, хочу ли я поехать в Рансалу Как думаешь? Стоит ли мне становиться королем?

— Я думаю, из тебя вышел бы хороший король, — сказал мальчик-пекарь. — Тогда я смогу быть твоим королевским стражем.

— Ты же даже драться не умеешь, — рассмеялся Рома.

— Ну а ты никогда не правил, — подколол его мальчик-пекарь. — К тому же, все, что мне нужно, это чтобы твоя мама научила меня паре трюков. Говорят, она очень хороша.

— Мы можем погибнуть.

— Или ты будешь просто работать одним из сотрудников Ордена Валтриана, а я — обычным пекарем. Зачем жить, если не ради чести и славы?

— Ты слишком много читаешь дядюшкины писания.

— А ты слишком много читаешь.

Салах теперь находился под управлением регента. Один из выживших эрцгерцогов занял пост регента, чтобы править государством Салах. По-видимому, было вполне нормально, что войны за престолонаследие начинались только после смерти короля демонов, и если король падал без назначенного преемника, настоящий конкурс за право на трон начинался после убийства короля демонов, о чем объявлял регент. В конце концов, трудно по-настоящему выбрать короля во времена хаоса. По крайней мере, таков был принцип такого правила.

Я полагал, что короли довольно часто умирали, когда Король Демонов был рядом, так что для этого уже существовала культурная норма.

Теоретически это означало, что у Ромы было время подготовиться. А значит, и у всех остальных тоже.

На практике же тот, кого предпочитал правящий регент, имел огромные преимущества, поскольку это было время, когда все рычаги влияния могли быть расставлены на свои места. Тем не менее, регенты подчинялись норме, поскольку в какой-то степени следование нормам позволяло наследнику сменить свой класс на король. Странные системные правила, или так считалось.

Или, возможно, никто не проверял, было ли это норма на самом деле требованием титула король или просто результатом того, признают ли граждане королевства наследника истинным королем.

Вот что я узнал, подслушивая разговоры Ивон с ее советниками.

ГОД 84 МЕСЯЦ 2

Лозанна наконец убила еще двух генералов демонов, так что теперь на её счету значилось четыре поверженных. Заодно она набрала несколько уровней.

— Я могу идти? Пожалуйста?

Лауфен тоже проявляла нерешительность, но затем наедине я заверил её, что присмотрю за ней. Получив моё обещание, Лауфен согласилась.

Если всё пойдет хорошо, я даже получу немного опыта, сыграв в этом небольшую роль.

Меня уже изрядно раздражали все эти атаки, направленные на меня. Я задумался, а не могу ли я провернуть какой-нибудь кунг-фу трюк, чтобы отразить атаку обратно в демона? Ну, вроде того, как это делают многие главные герои манги, демонстрируя свою невероятную мощь.

По правде говоря, герои уже были почти готовы со своими силами и уже собирались атаковать демоническую суперпушку, с Лозанной или без неё. Так что появление Лозанны на поле боя было как нельзя кстати. На всякий случай я разместил несколько гигантских деревьев-хранителей поблизости, чтобы у Лозанны была точка отступления.

Битва против суперпушки, в целом, прошла хорошо. Герои успешно уничтожили её, используя свои способности звёздной маны, но цена оказалась огромным количеством смертей, главным образом среди авантюристов и военных лидеров, решивших принять участие в атаке.

Лозанна вернулась с поля боя окровавленная, с выражением отчаяния на лице. Я был там, и, возможно, в зрелище того, как взрывы демонической суперпушки вблизи испепеляют людей, было что-то невыносимо жестокое. Ей не впервой было видеть смерть. Она видела смерть, когда сражалась с демоном-шагоходом.

Это было, как и ожидалось, отчаяние от осознания масштаба стоящей перед ней задачи.

Лауфен, конечно, обняла дочь. — Всё в порядке. Тебя благословил Древодрев, он всего лишь один дух дерева, но герои, они были благословлены всеми богами.

Лозанна, конечно же, мгновенно воспрянула духом. — Мама! Ты гений!

— А?

— Одних благословений Эона мне недостаточно, чтобы стать героем!

— Что ты имеешь в виду?

— Я буду посещать других духов, таких как Древодрев, и получать их благословения. Если я смогу получить множество благословений, то стану такой же сильной, как они!

ГОД 84, МЕСЯЦ 3

Когда демоническая суперпушка была уничтожена, монархи и дворяне поспешили по домам. Честно говоря, я счел это несколько преждевременным. Суперпушка была лишь одним из множества демонических шагоходов на континенте, и Король Демонов, похоже, призывал их все больше и больше.

Теперь суперпушки появились на всех континентах.

Герои, в свою очередь, победив суперпушку и получив новые уровни, расширили сеть телекоммуникационных деревьев. Действительно, все они обзавелись башнями девяностого уровня. На данном этапе, честно говоря, я не видел ничего, кроме самого Короля Демонов, способного остановить прогресс героев, поэтому я полагал, что Король Демонов пробудет в этом мире не дольше года.

Восстановление сети сообщений также привело к возобновлению межконтинентальных новостей и торговли, в чем мы остро нуждались. Первое, что я, конечно же, сделал, это заказал все необходимые мне материалы для улучшения. Живое Оружие Лозанны, Тернистый, достиг двадцатого уровня и уперся в потолок развития, пока я не добуду необходимые материалы для его дальнейшего улучшения.

Затем возник вопрос о новой блестящей идее Лозанны.

Она хотела навестить других духов деревьев и тому подобное. Возможно, это было похоже на старых эльфийских паломников, которые посещали великих эльфийских древостражей, пусть даже просто для того, чтобы признать их роль в защите эльфийской столицы.

— Путешествовать в такой обстановке довольно сложно, и ты понадобишься нам здесь для обороны, — объяснил Джура свое видение ситуации. Он не возражал, но предпочел бы, чтобы Лозанна подождала до того, как Король Демонов будет повержен. Эльфы живут много, очень много лет, и Лозанна всегда могла бы сравнить себя с будущими героями.

Лозанна, конечно же, согласилась. Она была умна и терпелива. Кроме того, она многого не знала о внешнем мире, поэтому согласилась при условии, что Джура и все остальные будут брать ее с собой в поездки в соседние королевства, если таковые случатся. Ей ведь нужно было научиться вести себя в чужих землях.

В принципе, я согласился с идеей Лозанны и даже хотел бы присоединиться, чтобы тоже иметь возможность общаться с другими духами. Короче говоря, Лозанна должна была стать моим посланником к духам. Мне тоже предстояло многое узнать о духах этого мира; мой опыт был приобретен исключительно через мое собственное восприятие и то немногое, что я узнал от мертвых.

Уничтожение демонической суперпушки также ознаменовало период возрождения. Повсюду, где находились мои вспомогательные деревья и гигантские деревья-спутники, деревья начинали расти заново, и это делало меня счастливым. Было приятно видеть, как маленькие деревца начинали появляться рядом с моими более крупными деревьями, или небольшое поле цветов, или травы.

Я получал огромное удовольствие от того, что новые травы или деревья присоединялись к моей сети деревьев. Все больше и больше, это моя древесная сущность находила в этом радость. Или, возможно, это было просто наслаждение Тревора и его компании?

Поток беженцев временно утих теперь, когда известие о сообщении и гибели демонической суперпушки распространилось. Неопределенность всегда подпитывала страх, поэтому с восстановлением открытой связи те, кто жил в разных местах, больше не пребывали во тьме. Это было просто свойство знания — оно позволяло людям принимать более взвешенные решения.

В общем, монархи и дворяне разъезжались.

84 ГОД, 4-Й МЕСЯЦ

Герои отправились на поиски других демонических баз. Их было множество по всему континенту, но по крайней мере, теперь они знали, где их искать. Вот что значит преимущество связи в реальном времени.

Что до меня, я сосредоточился на дальнейшем изучении телекоммуникационной башни. Мне не удавалось понять, как она оставалась синхронизированной с другими башнями, но с помощью дополнительного лабораторного оборудования, установленного вокруг башни, и попыток перехватить магические сообщения, со временем я начал понимать, что происходит.

Телекоммуникационная башня состояла из нескольких компонентов. Другие части представляли собой нечто вроде демонического барьера, создававшего безопасную зону для сообщений, отправляемых отправителю и от отправителя. Они отталкивали воздействие глобальной способности короля демонов. Вторая часть была своего рода ретранслятором, где телекоммуникационная башня принимала сообщение и отправляла его кому-то еще, но в пределах той же зоны действия башни. Для большей дальности и континентальных сообщений использовались своего рода квантово-спутанные коммуникации, существовавшие между башнями.

Из всего этого я решил сосредоточиться на ауре, отталкивающей короля демонов. Её было легче всего изучать, и во многом она была похожа на мою Малую ауру подавления демонов. Я полагал, что сходство поможет мне понять, что именно происходит.

И мои подозрения оправдались, потому что, после некоторых изысканий и размышлений, я получил уведомление.

Получена Малая аура снижения демонических способностей

Ура!

Чувствуя себя немного преуспевшим, я вернулся на пустошь, поражённую порчей. Похоже, герои отправили множество сообщений всем королям и лидерам, с которыми смогли связаться, с просьбой прекратить использование гекс-бомбы, потому что она сильно затрудняла их работу, нарушая маршруты передвижения.

Я думал, герои будут сопротивляться, но, возможно, это была просто осторожность с их стороны.

Порча была серьёзным препятствием в моём исследовании, главным образом потому, что порча являлась побочным продуктом некоего магического ритуала, и мне словно приходилось гадать, что именно произошло во время ритуала, чтобы понять, что создало такой ужасный побочный эффект, как порча. Это было всё равно что если бы мне дали кусок пластика и спросили, как он был сделан и какой процесс придал пластику его свойства.

Так что я действительно хотел сам понаблюдать за кровавым ритуалом.

Если теория ядерного синтеза имела хоть какое-то отношение к делу, кровавый ритуал должен был быть каким-то незавершённым процессом, который создал это чудовище.

В моём сознании была ясная, очевидная причина для исследования порчи. Я не мог не подозревать, что однажды какая-нибудь страна посчитает меня не лучше короля демонов и использует эту же гекс-бомбу против меня. Этот ужасный яд, который разлагал землю, просто оскорблял деревья и растительность всеми возможными способами, даже больше, чем магически заражённый навоз. Настолько, что я получал чувства гнева через корневую сеть.

Если лес мог реагировать гневом на завод, извергающий яд на его земли, я предполагал, что именно так он себя и чувствовал.

Хотя это и отталкивало меня, я собрался с духом и поместил одно вспомогательное дерево прямо в лужу порчи.

Это был риск, но почему-то я чувствовал, что должен дотянуться до этого.

И тут я почувствовал, как мой разум был атакован и подавлен странными, искажёнными эмоциями и воспоминаниями. Смерть. Боль. Страдание. Любовь. Надежда. Это продолжалось добрых два часа, краткий миг для меня; мои различные корневые мозговые комплексы и Великое Древо Разума мгновенно включились и усердно работали, чтобы унять эти вторгающиеся воспоминания и эмоции. Это было не совсем плохо, но это были все виды эмоций, как положительных, так и отрицательных, искажённых каким-либо образом или формой, или объединённых вместе.

В то же время я наблюдал, как моё вспомогательное дерево гнило от корней вверх, его кора и ствол становились хрупкими, прежде чем рассыпаться на куски. Это заняло некоторое время, и после этих двух часов, когда я восстановил эмоциональный контроль, я вскоре использовал корневые мозги и древо разума, чтобы вторгнуться во вспомогательное дерево.

Было слишком поздно.

Вспомогательное дерево было мертво; оно рассыпалось и превратилось в пыль.

И всё же это не было напрасным.

Порча, как мы увидели, немного уменьшилась.

Ах. Типично для кровавых ритуалов. По сути, это было преобразование эмоций и воспоминаний в силу, поэтому исправление порчи означало встречу с этими эмоциями лицом к лицу и их распутывание. Но это всё ещё не отвечало на вопрос о лежащей в основе силе. Это всё ещё был какой-то душевный механизм? Или эмоции и воспоминания имели свою собственную силу?

Я полагал, что истинный способ исправить порчу состоял в том, чтобы подключить к ней корень и пропустить его через корневые разумы и Великое Древо Разума?

— Так ты спросил у мамы?

— О чём?

— О том, чтобы научить меня драться.

Рома нахмурился. — Тебе бы лучше печь.

— Легко тебе говорить, — ответил черноволосый мальчик. — У меня только бабушка, чтобы присматривать за мной.

— А у меня только мама.

— И её армия верных сторонников и слуг. — Черноволосый мальчик был проницателен, и армия сторонников действительно существовала. Даже сейчас двое охранников были приставлены присматривать за Ромой.

Рома вздохнул. — Ладно, я попрошу её научить тебя кое-чему.

— Ура! Не дождусь, чтобы врезать кому-нибудь одной из этих длинных, твёрдых булок! — Рома сделал фейспалм, а черноволосый мальчик рассмеялся. Действительно, Рома позже отправился к Ивон.

— М-мам у меня просьба Она никак не связана с книгами или магией. — Ивон, вероятно, выглядела озадаченной, потому что для Ромы было довольно редко просить о чём-то, что не касалось этих тем.

— Что?

— У м-меня есть друг. Он хочет научиться драться, так что, э-э не могла бы ты гм научить его? — неловко спросил Рома, и Ивон посмотрела на своего сына. Он теребил пальцы, хотя был уже подростком, и Ивон кивнула.

— У меня не будет много времени, чтобы учить его, с моими обязанностями у детей Вальторна, но, конечно. Возможно, он сможет присоединиться к нам на несколько раундов базовых спаррингов. У меня есть открытые тренировки с новыми Посвящёнными.

Пришли новости с далёких континентов: король демонов был в движении. Казалось, герои весьма успешно побеждали демонических ходоков и демонические супер-пушки, если у них была способность, похожая на звёздную мана-форму Милы и Алексиса. Я полагал, что это, вероятно, стандартное снаряжение для героя.

Герои теперь пытались собраться где-то и уничтожить остальных демонических ходоков. Их было много; в конце концов, этот король демонов очень любил ходоков, и до сих пор герои были успешны, настолько, что почти каждые три-четыре дня приходили новости о том, что очередной ходок или супер-пушка были уничтожены. Герои к этому моменту уже вышли из зоны наблюдения моего дерева, и поэтому все новости об их передвижении поступали через сообщение.

Часть меня подумала: Что ж, это слишком легко. Должно быть что-то ещё.

Это всё? Действительно? Это был медленный конец короля демонов? Короля демонов, который достиг пика рано, а затем пал, потому что попытался атаковать все континенты сразу?

Я так не думал. Должна быть какая-то хитрость. Король демонов бродил по континентам, что-то делая. Должна быть ловушка, ожидающая героев; не было причин королю демонов просто сидеть сложа руки, пока герои набирают силу.

Герои, должно быть, тоже ожидали этого; всё шло для них слишком легко с тех пор, как они разблокировали звёздную ману.

Ну что ж, давайте просто посмотрим шоу.

— Куда делся король демонов? Есть ли у кого-нибудь какие-либо мысли теперь, когда сеть сообщений восстановлена? Можем ли мы узнать обо всех исторических наблюдениях короля демонов?

Юра всё лучше угадывал, что я пытаюсь сделать, и в его голосе смутно слышалось, что он чувствует мою озабоченность. — Я отправлю запрос в гильдии торговцев и магов.

Однако, как только я приобрёл ауру снижения демонических способностей, это дало мгновенную выгоду, потому что эта аура отталкивала демоническое вмешательство; это расширило поле действия жуков. В конце концов, жуки, будучи формой призванных существ, имели мало сопротивления демоническому вмешательству.

На самом деле, я задавался вопросом, появится ли когда-нибудь укротитель насекомых или мастер насекомых, который подойдёт ко мне и контролирует разум одного из моих безмозглых жуков.

ГОД 84 МЕСЯЦ 5

Трейнер быстро прокачивался и приобрёл довольно крутые способности. Например, его способность десятого уровня буквально искажала его тренировочную комнату, делая её большего размера. Я задавался вопросом, какими будут его способности более высоких уровней; тренировочное подземелье было бы весьма кстати.

Это сделало бы его своим собственным маленьким ядром подземелья, не так ли?

Своё собственное подземелье для тренировок было бы фантастикой, поскольку вальтхорнцев стало больше, и нам не хватало нянек, чтобы присматривать за ними, да и было не совсем правильно позволять их старшим ученикам, чей жизненный опыт пока невелик, заботиться о малышах.

Хотя первое поколение вальтхорнцев, первая девятка, теперь было уже выше двадцатого уровня, Лозанна была исключением, достигнув шестидесятого уровня, но её прокачка замедлилась. Иногда она жаловалась на это, и отчасти поэтому она хотела найти другие пути для роста. Её живое оружие тоже было ограничено двадцатым уровнем, и самое классное в Колючке было то, что он буквально давал ей шипованную броню. И всё же это было ничто по сравнению с оружием звёздной маны, которым владел герой.

Лозанна до этого очень гордилась Колючкой, но после битвы с суперорудием она очень усердно работала. Очевидно, их оружие звёздной маны буквально рассекало высокоранговых демонов, как раскалённый нож сквозь масло. То, для убийства чего ей требовался удар всей силы, они легко прорезали.

Я думал, дело в разнице уровней. Они ведь были на восьмидесятых-девяностых уровнях, а Лозанна — всего лишь на шестидесятом, и разрыв в десять уровней был огромен. Так же, как тридцать уровней позволяли мне танковать демона-шатуна намного комфортнее, чем раньше.

Возможно, если бы Колючка обладал антидемоническими способностями, как и я, он бы тоже рубил демонов насквозь!

Так или иначе, ежедневные занятия Лозанны состояли в тренировках, помощи и наставничестве для всех младших посвящённых, которые равнялись на неё. Нам пришлось построить специальное поселение для вальтхорнцев поверх существующего приюта. С моими новыми Гигантскими Сопровождающими Деревьями действительно открывалась возможность создания дочерних городов или пригородов.

Возможно, это то, что мне следовало бы сделать. С этой мыслью я объявил вальтхорнцам о поиске подходящих мест для дополнительного города. Возможно, где-нибудь рядом с рудником, где я мог бы вести добычу своими глубокими корнями.

Или где-нибудь с маной.

Или мне просто попросить их поселиться в юго-западных лесах, используя моё Трехдревье маны?

Поскольку сама долина была ограничена, а лес теперь усыпан гигантскими деревьями, расширение Новой Фрики было вынужденно направлено к открытым равнинам, где так любили маршировать вражеские армии. Строились новые городские кварталы, новые стены, поскольку город расширялся, чтобы вместить всё больше беженцев и новых граждан.

Согласно данным переписи Айви, она насчитала около семидесяти двух тысяч человек, проживающих в пределах Новой Фрики. Очевидно, некоторым из них было тесновато.

Тем не менее, постоянное присутствие демонов означало, что нехватка места в Новой Фрике была лишь небольшой проблемой. В других городах постоянно возникали проблемы с нехваткой продовольствия, настолько, что Новая Фрика отправляла продовольственную помощь в соседние королевства. Это был, конечно, шаг Совета, поскольку прошлые усилия Совета по строительству виноделен, подземных отапливаемых ферм, подземных хранилищ и наших новейших подземных самодостаточных убежищ обеспечили избыток продовольствия даже для такого большого числа населения.

Совету нравились союзники, и, что ж, я их не винил. Я и сам хотел своих союзников.

Мне нужно было посетить гигантскую кувшинку. Поэтому я распустил все деревья, которые мне больше не были нужны, и продолжил свою длинную цепь деревьев к ней. Я остановился ранее, когда герои начали свою атаку на раненого демона-шатуна.

Путь туда занял бы у меня месяц или два. Но если Лозанна хотела поговорить с другим Духом Дерева, возможно, мне стоило бы устроить знакомство.

Это было некоторое время назад

ПОБОЧНАЯ ИСТОРИЯ

ОКОЛО 83 ГОДА, 8 МЕСЯЦ

Харрису, Бекки и Мирей приходилось нелегко. Если не сказать больше, последние несколько месяцев были сущим кошмаром.

Демоны заполонили весь континент, и потому ни одно путешествие не было безопасным. Почти каждую ночь, когда они разбивали лагерь под открытым небом, на них нападали. Поначалу это сильно выматывало, но теперь все трое достигли примерно шестидесятого уровня. К счастью, класс Бекки — Призыватель — позволял ей выставлять магическую стражу, которая оберегала их покой, пока они отдыхали и спали.

— Хоть бы раз выспаться на нормальной кровати! — Главная жалоба Мирей, звучавшая почти через ночь, касалась отсутствия удобных постелей. Прибыв из другого мира, она тяжело переживала значительное падение качества матрасов. — Просто немыслимо, что здешние люди мирятся с этой чушью!

Они сидели вокруг самодельного костра. Элементаль молнии помогал жарить мясо.

— Да ладно тебе. Зато мы не голодаем, — кивнул Харрис. Они не любили голодать. В некоторые дни им приходилось туго, когда они проходили через настолько опустошенные районы, что там нечего было ни собрать, ни поохотиться. — В любом случае, это должно вот-вот начаться. — Две девушки подошли и сели на бревна рядом с ним. В конце концов, они были друзьями.

И снова появился магический шар. Чат Героев.

— Привет всем. Все в порядке? — спросила Астра с другой стороны экрана. Чат мог длиться около часа, так что они могли хорошо пообщаться. — О, привет, Харрис, вы собирались бросить вызов демоническому ходоку?

Харрис кивнул. — Мы должны встретиться с армией из Салаха. Похоже, она входила в состав коалиционных войск этого континента. Но мои разведчики докладывают, что дела обстоят неважно: местность вокруг демонического ходока полностью разрушена кровавыми ритуалами, которые использовались против него, так что приблизиться к нему не так-то просто. — Призванная Харрисом сила сама по себе представляла собой элитную армию.

Раздался еще один голос. Харрис узнал в ней Хелен, она находилась на севере. — Да. Мы пытаемся убедить местных прекратить использовать кровавую магию, потому что это сильно усложняет наши попытки приблизиться к демонам. Несколько путей стали непригодными из-за кровавой магии, которой их бомбардировали. Но донести это послание довольно трудно, потому что те парни, что применяли эту проклятую кровавую магию, уже исчезли! И не помогает то, что короли использовали какой-то навык Харизма или Очарование, чтобы убедить всех этих парней пожертвовать собой, а у этих парней слишком большое эго, чтобы признать, что их решения были ошибочными.

Мирей посмотрела и указала. Она заметила, что фон у Хелен был совсем не уличным. — Вы в гостинице?

Хелен рассмеялась в ответ на вопрос. — Еще бы! Зацените мою чудесную кровать! Я чертовски терпеть не могу спать на улице. К счастью, мы нашли небольшой городок с целой гостиницей! Вы не представляете, насколько мало и как редко встречаются независимые постоялые дворы в этом мире, ведь все эти странноприимные дома совершенно беззащитны!

Это был смех, разделяемый всеми героями, но в нем слышалась горечь. Боль от отсутствия нормального отдыха и сна была очевидна для всех двенадцати, даже несмотря на то, что магия и импульс от благословения богов постоянно подталкивали их вперед.

— Ладно-ладно. У нас осталось пятьдесят минут. Давайте начнем подводить итоги. Я тоже недавно достигла шестидесятого уровня и разблокировала Аватара, — сказала Астра. — Он позволяет мне создавать три копии себя, которые я могу отправлять куда угодно, чтобы они выполняли задания, и они могут произносить все заклинания, что и я, кроме тех, что используют Звездную ману.

— Мы все герои с множеством юнитов, не так ли? — У каждого была какая-то призванная или союзная сила. У Харриса были разведчики и живые доспехи; у Бекки, как у чистого Призывателя, была самая обширная сила. Она могла в одиночку призвать полторы тысячи магических солдат в битву, если бы потратила всю свою Звездную ману.

— Подходяще, ведь мы стоим перед лицом войны. Есть еще кто-то, кто не достиг шестидесятого уровня? Какие-нибудь интересные навыки? Какие новые демонические юниты, которых нам стоит опасаться?

— Я сражался с демоническим генералом, о котором ты упоминал. Было не так сложно, как меня убедили.

— Местные, как правило, преувеличивают их силу. Я думаю, это угроза пятидесятого уровня.

Харрис нахмурился. Их бои не были легкими. Неужели они делали что-то не так? — Ха. Только один? — Они сражались с шестью демоническими генералами.

— Ага!

— Эм кто-нибудь знает, где находится король демонов?

— Почти уверена, он на Южном континенте, — ответила Астра. — Но я думаю, он вообще не двигался с тех пор, как прибыл в этот мир. Мне кажется, он производит ходоков.

— О. Значит ли это, что нам всем нужно отправиться на юг?

— В конечном итоге, да. Как только мы сможем пройти мимо ходоков на нашем континенте Но кто знает? Возможно, король демонов переместится. Я слышала, они говорили, что король демонов перемещался с места на место в предыдущих поколениях.

— Эм это дело будущего. Давайте сосредоточимся. Итак о ходоках

Все выглядели обеспокоенными. К этому моменту они не сражались ни с чем настолько могущественным.

— Есть советы по борьбе с ходоком? — спросил Харрис. — Кто-нибудь сражался с ним с прошлой недели? Рядом с тобой был один, Астра?

— Мы надеялись, что ты подашь пример, Харрис. У нас здесь на юге полно ходоков, но почему-то они ходят парами, так что мы еще не пытались с ними сражаться. Ты столкнешься с одним, и это, вероятно, самый легкий бой из возможных.

— Эй! — крикнула Мирей. — Почему мы должны быть первыми?

Неловкое молчание. Харрис нахмурился. Бекки вздохнула. Все они получили подавляюще сильные способности и благословения от богов, и вот они, спорят, кто должен первым столкнуться с демоническими ходоками.

— Неважно, неважно. Пора делиться знаниями. — Астре нужно было сэкономить время. — Вы знали, что у некоторых королей есть способность Защитное присутствие, которая позволяет использовать заклинания Сообщения в их владениях?

Один из других героев на Восточном континенте заговорил. — Но это работает только для Сообщений внутри владения. Думаю, должны быть и другие короли или лидеры с похожими способностями.

— Ох. — Харрис не был особо заинтересован, но задался вопросом, так ли Эон присматривал за своими владениями, но, похоже, это было не так. — Астра, каков радиус действия твоих Аватаров?

— А?

— Отряды Бекки не могут удаляться от нее более чем на десять миль. А у тебя?

— Я-я не проверял. — Астра покраснела, и он что-то записал. — Я займусь этим.

— Мои Налетчики-птицелюди имеют радиус действия примерно вдвое больше, — сказала другая, Симона. — Полагаю, радиус зависит от типа юнита.

— Логично.

— Нам следует это проверить, — сказал Харрис. — Нужно быть осторожными. Король демонов знает, где мы.

— Откуда твой источник это знает? Я начинаю подозревать, что твой источник бывший герой.

— Она не человек. Не может быть.

— Это правило?

— Мы же все люди, верно? И предыдущее поколение тоже было полностью человеческим. Это должно быть правилом. Иначе почему боги выбрали нас?

— Я все еще не думаю, что это правило. Мне нужно проверить записи, — сказал один голос. — Местные говорят, что были и нечеловеческие герои. Очень, очень давно.

Астра прервала обсуждение. — Ладно, нам нужно экономить время. Вы думали о ходоках? Какова ваша стратегия?

— Разрушьте аурические шпили, отрубите голову и цельтесь в гуманоидное ядро. Остерегайтесь энергетических взрывов и лучей из шпилей и голов.

— Откуда ты это знаешь?

— Эм из старых записей? Видимо, город, в котором мы начинали, уже побеждал ходока.

— Что?! Вам чертовски повезло с отправной точкой. Мы понятия не имеем о демонических ходоках. Сообщите нам, когда сразитесь с ним, хорошо? — спросила Астра.

Бекки и Мирей переглянулись. В этом заявлении чувствовалась тонкая горечь, и все они это ощутили. Им совсем не казалось, что борьба с демонами доставляет им удовольствие.

Вскоре после этого Звонок Героев завершился.

— Знаешь, эта геройская штука не так уж приятна, как боги расписывали, — вздохнула Бекки и съела немного жареного мяса, приготовленного элементалем молнии. Это было не очень вкусно. У элементаля молнии не было вкусовых рецепторов и обоняния, чтобы определить степень готовности мяса.

Харрис тоже жевал довольно подгоревшее мясо и довольно прямо сказал: — Боги облажались, а мы, земные жители, теперь — команда экстренного реагирования.

— Я ожидала стать принцессой. А вместо этого я охотница на демонов. Совсем не та сказка, на которую я надеялась, — возмущалась Бекки. — Но кто-то должен это делать, и, похоже, мы единственные, кто хоть как-то способен с этим справиться.

— Мне говорили, что еда будет экзотической, — вздохнула Мирей. Но экзотика также означала странную и часто невкусную.

Все они коллективно вздохнули. Часть из них поддавалась искушению наградами; они чувствовали себя хомяками, гоняющимися за подвешенной едой.

— Так стоит ли нам все же попытаться сразиться с ходоком?

Этот вопрос заставил их всех замолчать. Они задумались о разрушениях, которые демоны причинили землям, что они видели.

— Мы должны, — сказала Мирей, ее разум был полон сцен, свидетелем которых она стала. Все эти смерти и разрушения. Плач и рыдания.

— Мы должны.

Харрис покачал головой. — Леди Мика очень ясно сказала, что мы можем умереть. Мы в этом уверены?

— Да.

Харрис кивнул. Он тоже чувствовал это, словно зов, сразиться с демоническим ходоком. Почти так, будто его призывали к нему.

Прибыла армия, десять тысяч человек. Не так уж много, но это было все, что коалиция могла выделить, ведь по всему континенту бушевали и другие сражения. Группа из тридцати всадников выехала вперед, чтобы встретиться с ними троими.

— Герои? — спросил мужчина, выглядевший постарше. Харрис кивнул.

— Да. Мы мы были перерожденными. — Он не был уверен, заслуживает ли он титула героя прямо сейчас.

— Отлично. — Мужчина постарше спешился и подошел к ним. Он протянул руку для рукопожатия, и Харрис принял ее. — Я командующий Акбар, и я здесь от имени коалиционных сил. Это небольшая армия, но даже для ее сбора потребовалось огромное количество убеждений.

Акбар пожал руки и Бекки, и Мирей.

— Мне сказали, вы трое планируете атаковать ходока и ослабить давление на Гилу.

— Действительно, но мы не уверены, как.

— По нашим данным, демонические ходоки способны совершать снарядные атаки из основной головы и применять менее мощное лучевое оружие из некоторых шпилей. Армия разделится на более мелкие отряды и атакует демонического ходока со всех сторон. Таким образом, голова сможет целиться только в одну группу за раз. Элитный отряд останется с вами и проложит вам путь, чтобы вы могли подойти ближе. Сможете ли вы вывести из строя голову? Как только вы это сделаете, мы сможем начать применять более длительные заклинания, такие как наши Осадные огненные шары, поскольку наши маги будут освобождены от защитных обязанностей.

Харрис кивнул. У него была мощная защитная способность. Это должно помочь.

— Похоже, многие собираются умереть.

— Или вы хотите прорыть тоннель? — спросил Акбар.

Харрис замер. — Что?

Акбар привел группу из тридцати человек; они очень походили на шахтеров с большими кирками и лопатами.

— Ох. — Они вдруг поняли.

Битва Акбара при Нью-Фрике глубоко врезалась в его память, и он подумал о том, чтобы повторить тоннели, используемые гигантскими жуками.

— Это — Все трое героев кивнули. Это было куда менее рискованно, поскольку не являлось открытым противостоянием, но успех зависел от того, сможет ли демонический ходок обнаружить их присутствие.

— Стоит попробовать, как думаете?

Харрис, Мирей и Бекки кивнули.

ГОД 84 МЕСЯЦ 6

—Мастер, вот какие неотложные задачи значатся сейчас в вашем списке дел.

— Первое — расширение до города Гигантских Лилей. Второе — поиск нового места для основания второго поселения. Третье — обнаружение новых магических силовых линий для дальнейших улучшений кузни душ. Четвёртое — приобретение материалов для исследований и улучшений. Пятое — изучение демонов и дальнейшие исследования телекоммуникационной вышки. Шестое — наблюдение за кровавыми ритуалами и связанные с ними исследования проклятий. Седьмое — подготовка к сюрпризам от Короля Демонов. Восьмое — работа над жизненной силой и пределом уровня Юры. Девятое — исследование потенциальных антидемонических объектов для создания суперантидемонического оружия. Десятое — модернизация системы переработки и поглощения отходов и нечистот. Одиннадцатое

Тревор продолжал перечислять, но я всё уловил. На меня свалилось так много забот, и я, признаться, часто забывал о делах. Хотя деревьям, вроде как, положено всё помнить – ведь все события записываются в наших годичных кольцах.

Итак, вернёмся к списку.

Я уже работал над расширением до города Гигантских Лилей и должен был добраться туда примерно через месяц. После этого я надеялся установить какой-нибудь способ контакта, если бы мы смогли телепатически соединиться. В противном случае, возможно, мне пришлось бы попробовать связать свои корни напрямую.

Не слишком ли это рискованно? А что, если оно окажется могущественнее меня, и его энергия, его корни, попытаются вместо этого захватить меня? Прямое корневое соединение, в конце концов, это двусторонний обмен информацией, магией и питательными веществами Почти как если бы два дерева поженились. Подумав об этом, я решил, что, пожалуй, мне не стоит соединять свои корни напрямую.

Но, с другой стороны, мои корни были повсюду. Даже древолюды были в некотором роде связаны со мной, их корни часто соприкасались и контактировали. Только благодаря моей корневой сети меня до сих пор не беспокоили по-настоящему.

Возможно, собрат-древесный дух такого уровня мог бы одолеть и силой прорваться сквозь защиту моей корневой сети.

И что я вообще скажу собрату-древесному духу? Например привет?

Немного обеспокоенный своей способностью общаться, я спросил Юру: Юра, есть ли у нас исторические записи о прошлых встречах с великими духами? Могу я узнать их истории?

— Ох придётся расспрашивать разные гильдии, но, конечно, — кивнул Юра. — Что-то происходит? В прошлом месяце были передвижения Короля Демонов, а в этом — древние духи

— У меня просто мысли.

Юра кивнул. — Подобные поиски обходятся нам в копеечку, ведь нет никакой центральной библиотеки, где хранились бы все эти сведения.

И это была проблема, не так ли? Википедия — это нечто! Этому миру нужна была Википедия. Может быть, я мог бы создать обширную сеть деревьев, которые функционировали бы как терминалы для загрузки информации? Я бы назвал их древоминалы. Стоп. Звучит слишком похоже на криминалы. Интер-Древо? Нет, это уж слишком похоже на В-Древо-Лоб. Или, может, Викидрево? Древовики?

Уф.

Ладно, неважно. Я отвлёкся. Мне нужен был базовый курс по общению с другими духами.

Вторым пунктом значилось расширение территорий. Некоторые не понимали, зачем мне искать потенциально пригодные для жизни места, но для самых сообразительных это было совершенно очевидно.

— Эон собирается прорастать?

— Будет второй Эон?

— Разве древесные духи могут размножаться? Эон создаёт особое дерево?

Ладно. Я думал, они неправильно поняли. У меня ведь были гигантские деревья. Почему они не спросили, были ли это мои дети? У меня даже были дочерние деревья, или они думали, что это просто обычные деревья? Или дело было в том, как я спросил?

На самом деле, чуть дальше было несколько мест, которые превратились в своего рода ничейные земли из-за падения некоторых городов под натиском демонов. В конце концов, если нашествия демонов случались каждые десять лет, ваш континент не мог быть постоянно густонаселённым. Оставались обширные участки, где пожары бушевали так долго и так сильно, что десять лет не смогли бы обратить такой ущерб вспять. На это потребовалось бы гораздо больше времени.

Далеко на севере, за рекой, протекавшей сквозь долину, среди пологих, покатых холмов, богатых рудой, была ещё одна долина. Довольно приятная, но необитаемая. Были и другие, но эта долина нравилась мне больше всего, поэтому я решил протянуть туда несколько деревьев, а затем поместил в неё одно гигантское дерево-прислужник. Со временем мне хотелось бы, чтобы это место стало для Вальтхорнов настоящей академией, Корневым лагерем, где юные Вальтхорны постигали бы свои корни.

Эти гигантские деревья-прислужники были по-своему великолепны; большое количество настраиваемых комнат означало, что одно гигантское дерево могло легко разместить сотню человек, а другое гигантское дерево можно было переоборудовать в казармы и под всё остальное, что требовалось Вальтхорнам. Я вспоминал торговые карточки, где огромные деревья были сверхсооружениями и небоскрёбами мира, и эти гигантские деревья были моей самой близкой попыткой создать нечто подобное.

Возможно, однажды эти гигантские деревья смогут даже стать древнями, как в Варкрафте, и сражаться в войнах от моего имени.

Может быть, мне стоит привлечь и древолюдов в Вальтхорны.

Кстати о древолюдах моё исследование их павших было весьма поучительным. Они были устроены точно так же, как любая обычная гибкая конечность, только их текстура была древесной, а органы — распределёнными. У них действительно были органы, и их способ поглощения питательных веществ через корневую форму был нечто весьма изощрённым.

Но молодые древолюды, те, кто воспользовался моими особыми соками и молоком, росли, и теперь мы могли провести более чёткое сравнение между теми, кто выбрал более длительную беременность, и теми, кто предпочёл более короткий внешний период вынашивания. Соки сокращали разрыв почти на пятьдесят-шестьдесят процентов, так что они значительно улучшали размножение древолюдов, поскольку теперь недостатки высокообъёмного внешнего вынашивания были уменьшены.

Конечно, весь смысл изучения их заключался в том, чтобы понять, как развивать гибкие деревянные части. Тем не менее, древесная форма Милы казалась мне гораздо интереснее, поскольку она напоминала нечто квазижидкое с древесным слоем, в то время как древолюды обладали более отчётливыми мышцами.

Я бы хотел внедрить эти мышцы и тому подобное в гигантские деревья и по сути создать своего собственного древня. С искусственной душой внутри я, вероятно, мог бы получить супер-танк.

Что напомнило мне что произойдёт, если я соединю искусственную душу с гигантским деревом? Станут ли они моими мини-копиями?

В любом случае, вернёмся к списку. Силовые линии ну, я думал, что ближайшая ко мне находится там, где была демоническая суперпушка, но герои уже установили там телекоммуникационную вышку после того, как победили демона. Возможно, дух Гигантской Лилей будет знать больше.

Исследования и улучшения шли полным ходом! Торговцам требовалось некоторое время, прежде чем всё вернётся в обычное русло. Присутствие демонов и королей демонов по-прежнему сильно нарушало привычный уклад, а долгий период, когда бизнес, по сути, замирал, означал, что многие торговцы столкнулись с финансовыми проблемами. Ах, суровые реалии бизнеса. Полагаю, было труднее быть миллиардером в мире, где король демонов мог просто стереть тебя с лица земли каждые десять лет. Бизнесу требовались долгие периоды роста, стабильности!

Если только ты не был военным торговцем. Должны же быть банкиры или военные торговцы, верно? Я не верил, что в таком мире нет своего эквивалента Ротшильдов.

— Есть ли торговцы, которые финансируют войны?

Юра почесал подбородок. — Э-э да? Но обычно они ещё и знатью являются

Да уж. Этому миру пришёл конец.

ГОД 84 МЕСЯЦ 7

— Рад познакомиться, леди Лозанна, Избранная Эона, — поклонился мальчик-пекарь. У него это вышло неуклюже.

Лозанна никак не отреагировала. Она лишь приняла стойку и подняла свое короткое тренировочное копье; Шиповка была у нее за спиной. Она становилась все выше. — Давай.

Это был спарринг.

Мальчик-пекарь кивнул и атаковал деревянным мечом. Он замахнулся изо всех сил, но затем его нога как-то запуталась в копье Лозанны, и он плашмя рухнул на мягкий деревянный пол.

Лозанна пожала плечами. — Снова?

Мальчик-пекарь поднялся и кивнул. — Да. — И был легко побежден. Многократно.

— Хорошо. Время вышло, — сказала Лозанна и затем отошла, чтобы спарринговать со следующим человеком. Было еще много кого тренировать.

Затем вошел Юра. — Все, у нас новые инструкции от Эона. Мы формируем отряд. Лозанна, выбери пятьдесят человек. Мы отправляемся в путешествие. Все пакуйте припасы на две недели.

— Куда мы идем?

— Инструкции Эона велели нам направляться к исполинской роще деревьев, расположенной в одной из северо-западных долин. Там имеется жилье, но мы будем разбивать лагерь.

— Это

— Я сообщу вам дальнейшие подробности. Позже. Эон кое-что мне рассказал. — Публично и Юра, и Лозанна называли меня Эоном, потому что, ну, это было просто мое публичное и божественное имя. Всем им было дано около двух часов, чтобы собраться на две недели, и они отправились в путь. Как Вальторны, они все должны были быть готовы к отправке как можно скорее.

Кварталы Вальторнов теперь опустели, и мальчик-пекарь остался с остальными, кто не был выбран. Подошла молодая девушка примерно того же возраста, что и мальчик-пекарь.

— Привет, я видела тебя только что. Давай потренируемся!

Мальчик-пекарь кивнул. — Хорошо. — Он был не так уж хорош, но прогрессировал.

Рома вошла немного позже с Ивон. — Ох, куда все ушли? — спросила Ивон, и один из старших смотрителей объяснил инструкции Юры.

— Ой, мам, это тот друг, о котором я говорю. Неро, познакомься с моей мамой. Мам, познакомься с Неро.

— Привет, Неро. — Ивон улыбнулась мальчику-пекарю. Он был немного выше Ромы. — Наконец-то я знакомлюсь с тем мальчиком, из-за которого мой сын так поправился.

— Э-э

— Я шучу. Ладно. Иди, давай потренируемся. Посмотрим, сможешь ли ты освоить какие-нибудь боевые навыки.

Было довольно терапевтично использовать мое цветение и создавать новые участки деревьев. Обширные безжизненные, разрушенные земли — с небольшой бережной заботой от меня и моих искусственных разумов — превращались в живописные водопои и оазисы.

По мере того как моя сеть деревьев простиралась дальше, я теперь также сталкивался с новыми климатическими условиями. Дальше на юг воздух был жарче, суше, и поэтому мои деревья должны были адаптироваться. Они перенимали часть моих адаптаций к окружающей среде, так что они не умирали, просто работали не на полную мощность. Было интересно видеть тонкие изменения в растительности дальше на юг, и я задавался вопросом, были ли какие-либо серьезные исследования влияния магии и множества лун на растения этого мира.

Теплее, теплее. Еще одно дерево, еще одно дерево, и через день я пересекал цепь холмов на пути, чтобы встретить другого духа.

Но казалось, что мы встретились намного раньше.

Посетитель издалека, но столь знакомый.

А? Были голоса. Не один, а много. Это было так, будто на заднем плане звучал хор, в котором время от времени кто-то брал на себя ведущую роль. Внезапное появление этого голоса вывело меня из моего обычного оцепенения. Я чувствовал, что нахожусь в трансе, когда расширял свое присутствие и сеть, так что этот голос действительно выбил меня из колеи.

Он приносит озеленение земель и одновременно их разрушение.

Подождите, я был примерно в двух-трех днях пути от Гигантской Кувшинки. Это был голос Гигантской Кувшинки? С кем я разговаривал?

Один из нас, один из многих.

Это была Гигантская Кувшинка? Я попытался ответить. Привет!

Слова смертных, и он говорит как один из них.

Я замер. Может быть, мне следует говорить так же. Я пришел с миром.

Мир — лишь одно из многих состояний. Но ему рады.

Что? Я Эон, Дух Дерева. Я приветствую вас. Я пытался ответить, но было трудно даже говорить так, как они. Они явно понимали язык по-другому. Я надеялся, по крайней мере, что не оскорбил их.

Приветствие, как у смертного. Странно, но мы принимаем. Приветствуем, Эон.

Я не знал, что сказать. Так ли себя чувствовали другие, когда говорили со мной?

Мы — Лилии Озера. Мы — одно целое, и нас много.

Значит Город Гигантской Кувшинки был коллективным разумом? Я продолжал свой путь. Мне хотелось физически увидеть их тело, понять, что они такое, как выглядят.

Иди, мир для всех нас.

Казалось, у Лилий был больший диапазон телепатической связи, чем у меня, поскольку они уловили мое присутствие задолго до того, как я их. Было ли это потому, что это был коллективный разум?

Расскажи нам о мире за пределами озера.

Они говорили, пока я поддерживал свою сеть деревьев. Он большой, и повсюду монстры.

Звери бродят повсюду, куда бы мы ни шли.

И есть демоны. Что ж, я подумал проверить их знания о демонах.

Я услышал долгий монотонный гул в своей голове, и мне пришлось силой прервать его, используя мое великое древо разума. Он продолжался довольно долго и не отступал.

Появились герои, чтобы сражаться с ними.

Гул продолжался, а затем стих. Я задавался вопросом, что было на уме у такого коллективного разума, и, очевидно, мне не удалось его понять.

Возможно, это как мы, Учитель. Только им всем дано говорить.

Лекарство, что может убить, Выбор отчаяния.

Я начал подозревать, что мне будет трудно поладить с этим духом дерева. Или духами деревьев?

Как мне обращаться к вам?

Мы — Лилии. Нас много.

Это Здравствуйте, Лилии.

Здравствуйте Эон. Казалось, эти два слова дались им с большим трудом. Возможно, они не привыкли к такому роду взаимодействия?

И тишина. Мне было довольно комфортно в тишине, и, очевидно, Лилиям тоже. Казалось, что мы оба, будучи растениями, не испытывали дискомфорта от тишины. На самом деле, это было довольно расслабляюще.

Ты искал нас, почему?

Моя ученица нуждается в вашем благословении.

Я не был уверен, как назвать Лозанну. Была ли она моим приспешником или ученицей? Или она была личным представителем? Как бы она назвала себя в отношении меня? Была ли она тогда подчиненной? Или просто сотрудником?

Благословение от нас?

Да.

Странно.

Было ли это странно? Почему? Разве люди не получали благословений от своих духов деревьев?

Благословение? Зачем?

Зачем? Что? Деревья не давали благословений?

Похоже, разумы смертных осквернили мысли.

Я начинал думать, что принял неверное решение, заговорив с этим духом дерева. Или даже пытаясь приблизиться. Его озеро было еще далеко, и все же он уже знал, что я здесь? У него должно быть что-то похожее на дочерние деревья.

Циклы жизни природы приходят и уходят. Индивиды — лишь крупицы, пылинки в солнечном луче, пока целое продолжает расти. Как листья, сбрасывайте их, когда они больше не нужны. Сосредоточьтесь на целом, на экосистеме. Сосредотачиваться на индивидах, на одном дереве — это лишь путь смертных.

Тогда даруйте своего фамильяра этому, как часть целого.

Тот, кто желает вкусить высочайших плодов, должен совершить восхождение. Врата открыты.

Прошло еще несколько дней, и я наконец достиг края озера. И мне пришлось увидеть это своими глазами, поэтому я использовал один из своих немногих физических глаз. Озеро было огромным и простиралось очень далеко. А Гигантская Кувшинка по сути была городом, окруженным огромным рвом — самим озером.

Был мост, который соединял берег с главным городом, но город на самом деле был весь построен на массивных гигантских листьях водяных лилий размером с несколько зданий. Самые большие из этих листьев были больше городских кварталов, и были меньше, но все еще гигантские листья кувшинок, которые действовали как сухопутный мост, и визуально, листья кувшинок ближе к берегу были более колючими, как будто они были готовы в любой момент устроить ловушку.

Приветствуем, Эон издалека. Это Озеро Кувшинок, и смертный город Гигантской Кувшинки стоит на моих 26 485 листьях кувшинок. Дом для 615 000.

Каждый лист кувшинки служил своим районом, и вместе они образовывали город. Было три сухопутных моста, образованных листьями кувшинок, и они были явно укреплены. Люди, которые жили здесь, также строили массивные форты вокруг входов на все три моста.

При двадцати шести тысячах листьев кувшинок, я склонен был думать, что это, вероятно, его версия дочернего дерева.

Что вы делаете, когда приходят демоны?

Как огонь, цикл разрушения и возрождения. Пусть будет так.

Хе. Что ж, судя по тому, что я видел, похоже, этот дух был более чем счастлив позволить листьям кувшинок гореть.

Сколько лет вы здесь?

Оно не ответило мне. Возможно, это было чувствительно. Мы не разговаривали несколько дней, пока я занимался другими своими делами.

Мадеус и еще несколько человек собрались, и Лозанна тоже была там, так как я подумал, что это будет иметь отношение к ней. История города Гигантской Кувшинки на начальных этапах была скудной, но говорилось, что город и озеро были тесно переплетены. Кувшинки, которые цвели в озере, много раз подвергались нападениям демонов, и часто кувшинки уничтожались. Некоторые из кувшинок, те, что дальше от берега, собирались закрыться и погрузиться, чтобы спрятаться от демонов.

Этому, конечно, способствовал тот факт, что демоны, казалось, не могли ходить по воде, а воды озера были заполнены чудовищными лианами и плавающими вещами. Там также жили гигантские рыбы и другие озерные монстры, которые нападали на любого демона, который входил в воду.

Так что по сути они прятались, а огромное озеро действовало как гигантский ров, потому что эти глупые демоны не были хорошо приспособлены к подводному бою. Массивные кувшинки также были чрезвычайно устойчивы, так что они могли выдерживать многочисленные удары и бомбардировки; они должны были быть такими, потому что город был построен на них. Даже если кувшинки были уничтожены, поскольку основное тело кувшинки было под водой и, вероятно, представляло собой большую сеть клубней и корней, которая не была полностью уничтожена, она могла просто восстанавливаться после каждого разрушения. Это было буквально водное растение, которое ждало, пока демоническая катастрофа уйдет.

Конечно, я задавался вопросом, какого оно было уровня.

Никто не знал, и, видимо, никто не знал, могли ли Лилии общаться. Друиды, по-видимому, пытались общаться, но не могли даже достичь его, кроме как ощущая, что оно кратко существовало.

Итак, спрятать свое основное тело было умным поступком. Возможно, мне тоже следует так поступить.

Конечно, это также разоблачило одну из лжи друидов. Они не могли общаться с другими духами деревьев и все же обещали мне такое? Или это были просто Лилии, которые были неестественно застенчивы?

Или, может быть, оно все же общалось, но делало это очень, очень избирательно?

После этого разговора об истории того города, Лозанна подошла и спросила меня об этом. — Древо, как ты думаешь, стоит ли мне идти в город Гигантской Кувшинки? Никто еще не нашел способ общаться с духом.

— Вероятно нет. Давай посмотрим, были ли другие духи, с которыми мы могли бы общаться.

Следующим будет дух дерева эльфийской столицы. Я думал, что он, вероятно, моложе Лилий, но и у него было несколько сотен лет истории.

— Но ты ведь не против подождать, верно?

Лозанна кивнула. — Все в порядке. Я хочу узнать больше о путешествиях, прежде чем отправляться в путь. Мне кажется, что всю свою жизнь я была здесь. Мама говорит, что мне нужно больше э-э жизненного опыта. В ее глазах я слишком молода.

— Мамы всегда будут видеть тебя своими детьми. Такова их природа. Поговори с ней и убеди ее в обратном.

ГОД 84 МЕСЯЦ 8

Пока сеть Юры пыталась собрать информацию о местонахождении короля демонов что ж, мы выяснили, что это была за ловушка. Было невероятно трудно отфильтровывать мусор и ложные срабатывания, настолько, что к тому времени, когда удавалось получить хоть сколько-нибудь полезную информацию, она, как правило, уже устаревала. Это был один из таких случаев.

Король демонов посещал места гибели предыдущих королей демонов, места их смерти и разрушения, и вбирал в себя остаточную энергию, чтобы создать исполинского демонического чудовища, превосходившего по силе сверхпушку. Мы знали это, потому что на восточном континенте, там, где некогда погиб один из королей демонов, возможно, пятьдесят-шестьдесят лет назад, располагался Астарот.

Конечно, в этот момент я задался вопросом, есть ли какой-то предел. Мир, должно быть, видел бесчисленное множество королей демонов, так что, учитывая их количество и долгую историю, почти в каждой точке этого мира должно было когда-то произойти уничтожение какого-нибудь короля демонов. Так быть может, остатки магии полностью распались, и король демонов не мог черпать эту энергию?

Или только если оставался демолит?

Он искал демолит?

Новое чудовище, ну, судя по всему, напоминало Астарота. Тем не менее, описаний внешности Астарота сохранилось очень мало, так что это вполне могла быть искажённая версия сказаний.

Новое чудовище, по крайней мере, не имело дальнобойного оружия. Вместо этого, это было просто гигантское создание, явно специализирующееся на коротких, сокрушительных ударах, и, что ж, оно разрушило несколько наций в своих непосредственных окрестностях.

Естественно, это означало, что король демонов направлялся к местам гибели других королей демонов.

Это предположение немедленно вызвало панику, потому что в том районе на самом деле велась довольно масштабная добыча демолита. Добыча демолита внезапно перестала казаться такой уж прибыльной теперь, когда на неё обратил внимание и король демонов. Доплата за риск имела свои пределы.

> Ты здесь? <

< Всегда. >

> Ты говоришь со смертными? <

< Глупое начинание. >

Мои знания о мире действительно были скудны, и во многом то, что я знал, формировалось тем, что я видел и что мог вывести из наблюдений за смертными. Но я соглашался, что мои взгляды сильно окрашивались влиянием этих смертных, с которыми я общался. Это было на уме у меня какое-то время, и я ощущал растущее влияние древесной сети.

Каждый день я чувствовал, будто переключаюсь между собой и деревом.

> Я молодое дерево. Я хочу узнать больше. <

< Возраст — лишь течение времени. Для бессмертных — ещё один день. Поведай, чего тебе недостаёт. >

Было ли на самом деле я?

Был ли я действительно отдельной личностью, или я смешивал себя прежнего, того, что был человеком, того, что был одновременно и душой, и существом с потребностями и желаниями млекопитающего хомо сапиенс?

Существовало ли на самом деле я, независимое от наших тел? В конце концов, наши души были подключены к телам, которые мы населяли. Мы разделяли и чувствовали желания, потребности, телесные хотения этого тела.

Теперь, когда я был деревом, я, естественно, должен был измениться. Но была ли эта перемена новым я, ведь я потерял своё человеческое тело так много лет назад? Остался ли я тем же, кем был раньше?

Что мне делать с этим аспектом, который мыслил, действовал и имел желания дерева? Был ли это я?

Была ли моя тоска по общению пережитком моего некогда смертного, гуманоидного, кланового и семейно-ориентированного общества, чем-то, что было заложено в моём человеческом генетическом коде?

< Мы то, что мы есть. >

> А что, если мы когда-то были чем-то иным? <

< Подобно годичным кольцам дерева, мы есть продукт накопленного опыта. Зачем цепляться за прошлое? То, что было, никогда не вернётся. Остаются лишь будущее и общая картина. >

Я был в замешательстве.

Но я действительно чувствовал, что немного боролся с кризисом идентичности. Кем мне быть? Что я такое? Был ли я просто говорящим, мыслящим волшебным деревом-душой, бичом всех демонов?

Было ли во мне что-то большее? Та моя прошлая история, какой бы короткой она теперь ни казалась? Был ли я больше Деревом-Деревом или больше Мэттом?

На местном уровне демоны отступили, и к жителям региона вернулось ощущение нормальности. Это, конечно, игнорировало тот факт, что король демонов каким-то образом создал мини-короля демонов.

Это было глупое решение короля демонов. Если бы я был на его месте, я бы поглотил энергию предыдущих королей демонов и стал сильнее, а не создавал новых приспешников. Но, возможно, существовало какое-то физическое или магическое ограничение.

Это было всё равно что позволить героям провести пробный бой перед столкновением с настоящим. Какая в этом была логика?

В любом случае, это было всё равно что обычный гражданин, рассуждающий о мировых делах. Эти вопросы, в некоторой степени, находились вне контроля одного человека.

Возвращаясь к тому, что я мог делать: торговля и исследования! Торговые пути были восстановлены, и материалы, необходимые для исследований, постепенно возвращались.

Статус исследований:

Процесс фиторемедиации — продвинутый (концентрация минералов) — 12 месяцев

В первую очередь, я возобновил исследования по улучшению завода по переработке отходов. Причина в том что ж, моё прежнее решение можно было улучшить. Кроме того, в настоящее время все металлы поглощались специальными деревьями, которые функционировали как губка для конкретных типов металлов или токсинов, поэтому они смешивались с этим деревом. Следующим шагом, следовательно, было бы затем конкретно выделять эти собранные металлы в некую пригодную для использования форму.

Затем, я размышлял о том, с чем сталкивался, и что говорили мои искусственные души. О контратаке, а также о странной магии из телекоммуникационной вышки, и поэтому мне нужно было больше гибких ветвей для создания своего рода древесной катапульты. Решетчатая структура была создана на основе башни, используя способ, которым её магия скручивалась и переплеталась, образуя многослойную конструкцию, что приводило к большей прочности.

Ультрагибкие компрессионные ветви — 24 месяца

Решетчатые структуры — 12 месяцев

А кроме того, способность проклятия влиять на моё ментальное состояние стоила исследования, поскольку можно было бы разработать или построить специализированные искусственные разумы или, по крайней мере, создать процедуры, предназначенные для поглощения этих проклятий. Однако, как область исследований, это сильно перекликалось с моим поглощением всякого дерьма. Просто эмоционального дерьма.

Фильтрация магических остатков — базовый 1 — 12 месяцев

У меня всё ещё оставался один запасной Лесной посох, который я не использовал, и который я хотел куда-нибудь посадить. Одно известное мне место находилось там, где была демоническая сверхпушка, а также телекоммуникационная вышка героев. Как только король демонов будет мёртв, я собирался атаковать телекоммуникационную вышку и заменить её своим посохом.

Это был запасной план, конечно. Я был уверен, что есть и другие.

> Лилис, есть ли магические места, о которых ты знаешь? <

Ей потребовался один день, чтобы ответить. < Да. >

> Расскажешь мне? >

Через два дня я получил только: < Нет. >

> Почему? <

Ещё через день: < Чужак. >

Ах. Чёрт. Тем не менее, пришло время извлечь выгоду из возвращения магических коммуникаций! Поэтому я попросил Юру собрать информацию о других магических местах, помимо мест бывших королей демонов. В данный момент я не хотел иметь ничего общего с королём демонов. Конечно, это означало подземелья или святые места.

Однако я чувствовал себя немного так себе со всеми этими информационными сетями, потому что они, казалось, не генерировали хорошей информации. Серьёзно, я задумался, не слишком ли много работы я давал контактам Юры, или они были просто настолько никчёмными. Может быть, гильдия авантюристов была бы лучше, возможно, список всех подземелий на континенте?

Мы бы хотели создать небольшую группу авантюристов, — сказала Лозанна собравшимся старейшим эльфам. — Прямо сейчас Вальторны довольно быстро развиваются, и многие из нас набирают уровни. Эон хочет, чтобы Вальторны были особой элитной силой, поэтому нам нужен опыт в борьбе с другими видами врагов, а не только с демонами.

Это было то, что Лозанна предложила однажды, после обширных боёв со своей специализированной тренировочной Искусственной Душой, Триайнером. Было правдой, что Триайнер мог симулировать всевозможные боевые ситуации, но эффект повышения уровня от этого, возможно, не превосходил реального боевого опыта. Даже если бы я дополнил это реалистичными наставниками из сновидений, всё ещё оставался пробел. Им нужно было сражаться с настоящими врагами, чтобы применить всю эту тренировку на практике.

Поэтому я хотела бы возглавить первый отряд. Я уже нашла пятерых других, по крайней мере двадцать пятого уровня, чтобы они присоединились. Намерение Лозанны, конечно, заключалось в том, чтобы убить нескольких зайцев одним выстрелом. Она часто была привязана к Нью-Фрике, поэтому быть авантюристом позволяло ей путешествовать, чтобы сражаться с другими монстрами и встречаться с другими духами, а также высокопоставленный авантюрист имел доступ во многие города. Это было официальное признание её уровней. В долгосрочной перспективе Лозанна намеревалась использовать высокое положение для получения доступа ко всем другим великим городам духов.

Юра лишь кивнул. Это было то, что Лозанна уже обсуждала с Юрой заранее. На самом деле, это предназначалось для расширенного руководящего состава Вальтрийского Ордена. На практике Лозанна могла делать всё, что хотела, и ей это сходило с рук.

Моё намерение состоит в том, что если это сработает, эти пятеро, что со мной, пойдут дальше, чтобы возглавить свои собственные отряды авантюристов.

Политический аспект будет щекотливым, не так ли? — спросил Мадеус Юру. — Я думал, существуют какие-то ограничения на создание или спонсирование авантюристов квазивоенными институтами?

Всего лишь формальности, на самом деле, — сказал Юра. — Отряд всё ещё может функционировать как команда авантюристов, и команду нужно проинформировать о том, какая страна примет их признание в качестве авантюристов, учитывая их связи с Вальтрийским Орденом.

Гильдии магов не будут делиться высокоуровневыми ресурсами и знаниями с политически связанными авантюристами.

Они всё равно никогда ничем не делились ни с кем из-за пределов своего родного города, — высказал мнение один из капитанов.

Тогда нам придётся открыть доступ к нашим подземельям и иностранным авантюристам? — спросил Мадеус.

У нас их нет, но да. Это то, что мне придётся решить через Совет, — сказал Юра. — Будет некоторое сопротивление, но, учитывая, что Эон тоже поддерживал это, они, вероятно, не будут слишком много расспрашивать.

Как политика, мои жуки в основном сосредотачивались на демонах. Если возникали угрожающие жизни ситуации, то только мои жуки вмешивались против местных монстров. Это было отчасти для того, чтобы сохранить хоть какое-то подобие работы для гильдии авантюристов. Но, с другой стороны, мои жуки также имели ограниченный радиус действия из-за короля демонов, так что были угрозы, которые требовали специализированной помощи авантюристов. Региональный координационный центр гильдии торговцев также был для них большим источником работы по сопровождению.