Драм (СИ)

- Заплатишь ты мне, проиграешь когда! – дракулёныш, похоже, уже примерял лавры победителя.

Пусть себе! Излишняя самоуверенность – плохая помощница. Как балерина на укладке асфальта. Пантов много, а толку – ноль.

Я вздохнул и выгреб из кармана всю наличность. Посмотрел на оппонента – тот скривил губы.

- Каратитон, - урод поднял вверх жёлтый палец, - вещь дорогая совсем.

Я хотел сбавить цену. Традиционным способом – с помощью нескольких тумаков и пинков в известное место. Но вампир меня опередил. Оглядев меня взглядом оценщика из ломбарда, он что-то прикинул в уме и сообщил следующее:

- Весь ты останешься здесь в счёт за оплату услуг!

Вот тебе раз! В случае проигрыша я пойду с молотка весь, целиком. В голове почему-то промелькнуло “Оптовикам скидка”, я кивнул головой. В конце концов, согласие вовсе не означает выполнение взятых обязательств. Дипломатия!

Получив от меня подтверждение, упырь развил бурную деятельность. Он откопал свёрток, где хранились два одинаковых свистка и вручил один мне. Потом встал на четвереньки и постучал в стену морзянкой. Издалека послышался шипящий свист. Часть монолита отпала, и в тусклый свет земляной норы вползло мерзкое насекомое. Каратитон!

Глазки на сегментных ножках сверлили меня холодным взглядом, сквозь хитиновый панцирь прорывались липкие языки. Следом появилось ещё одно чудище. Во рту стало сухо, как в эфиопской пустыне. Упырь очертил вокруг парочки круг – на этом приготовления закончились.

Неожиданно из кармана послышалась знакомая трель. Я вынул зеркальце – на экране возникли два паука. Под ними расположились цифры.

- Уровень жизни вашего каратитона 120,- сообщило мне стекло, - уровень жизни вражеского 120.

Не успел я опомниться, как коварный Лацуг сунул свисток в рот. Раздался неприятный писк. Один из каратитонов засучил лапками и нанёс хлёсткий удар по собрату. Мой таракан содрогнулся, с его ноги слетел глаз. Орган зрения лежал на земле, моргая в неизвестном направлении.

- Ваш каратитон был нерасторопен и пропустил удар! – сообщило мне зеркальце. – Ваш паук потерял 10 очков жизни!

Блин! Что-то вялый мне паучок достался. Наверное, этот лупоглазый хлыщ подбросил мне самого завалящего. Я вспомнил про свисток. Какие команды понимает таракан я не знал, поэтому свистнул экспромтом. Звук получился, наподобие паровозного гудка. Только тихий. Мой жучок встрепенулся и совершил ловкий выпад в сторону своего собрата. Результатом атаки стала оторванная паучья нога. Из чёрной раны заструилась зелёная жижа.

- Ваш паук провёл мощнейшую атаку, в конце которой оторвал лапу противнику! – голосом спортивного комментатора верещало стекло. – Каратитон соперника потерял двадцать очков жизни!

Нет, зря я на насекомое наезжал! Нормальный таракан. К тому же в хорошей форме. Я почувствовал нарастающий азарт. Взглянул на Лацуга – тот, раздув щёки и выпучив на метр зрение, с силой дунул в свой инструмент. Мне показалось, что он сейчас лопнет от усердия. Но ничего, всё обошлось. Вурдалак сохранил свою целостность, только надолго ли? Если он собирается продолжать в том же духе, то разлетится на атомы. Скорее всего, серы.

Упыриный паук изменил тактику. Он использовал язык. Липкая лента вырвалась из его спины и ткнула в моего подопечного. Послышалось шипение – на хитиновом тельце появился ожог. Вот это язычок! Да уж, такому палец в рот не клади. Довольный Лацуг крякнул, зеркальце продолжило свои комментарии.

- Ваш паук был неповоротлив, и каратитон противника сумел нанести контр-удар! - неслось с экрана. – Минус десять очков жизни!

Ох и надоел!

- Слушай! – я уставился на монитор. – Ты не мог бы чуточку помолчать?!

- Пожалуйста! – обиженный гаджет стёр изображения пауков, заменив их разбитым микрофоном и раздавленными наушниками.

Таким образом стекло намекало на попранную мной свободу слова и независимые комментарии. Не хватало разве что какого-нибудь лозунга, вроде “Руки прочь от прибора” или “Хрен вам, а не гарнитура”. Я вздохнул и сунул стекло в карман.

- Вело репортаж зеркальце, - сообщил оттуда приглушённый голос. – Самый рейтинговый комментатор в Драме и окрестностях.

Я бы мог кое-что сообщить о наклонностях плоского шутника, но времени не было. Я свистнул. Звук получился коротким. Мой паук изобразил что-то вроде подсечки. Большого урона противнику не нанёс, но один глаз всё же выбил. Недовольный вурдалак что-то пробурчал себе под нос.

В общем-то, с командами я долго не мучился. Всё оказалось просто, как инфузория. Короткий свист – паук атакует справа, длинный – слева. Средний сигнал - удар в центр. А вот какой приём при этом использовать – это уж целиком на усмотрение таракана. Короче говоря, весь стиль боя представлял из себя смесь заданного мной направления со случайным выбором инопланетной козявки. А, может и не случайным. Кто его знает, какие тараканы водятся в тараканьей голове.

Как бы там ни было, мой каратитон одерживал верх. Правда, он потерял две конечности, несколько глаз и даже один язык, но по очкам был впереди своего коллеги. Тот недосчитывался уже трёх ног и двух языков. Да и со зрением были явные проблемы. Он потерял сто очков жизни, тогда как мой подопечный – только восемьдесят.

Вурдалак нервничал. Это было заметно по вылупленным до неприличия глазам и стекающей по клыкам пене. Мне доставляло истинное удовольствие наблюдать, как мечется деморализованный ходом поединка кровосос. Судя по тому, как складывался бой, до его окончания оставалось совсем чуть-чуть. Ещё пара удачных атак, и к вампирскому насекомому можно будет примерять белые тапочки.

Но тут случилось непредвиденное! Коварный Лацуг издал хитрый свист, его жук совершил молниеносный выпад – мой подопечный был сбит с ног. У него был вырван большой кусок туловища. Слизь хлестала из раны, заливая поверженного бойца, он издавал резкие звуки, напоминавшие крик. Минус тридцать очков жизни! Похоже, это конец. Вряд ли мой паук сможет оправиться от такого удара. Свистеть дальше смысла уже не было.

Импульсивный порыв – штука рискованная. Потому что неизвестно, во что такой заскок может вылиться. Хотя в Драме нестандартное поведение иногда даёт неплохой эффект.

Решение возникло внезапно. Рука метнулась в карман, схватила другой свисток. Тот самый, который мне подарила Боня. На всё ушли доли секунды. Выплюнув изо рта паучью свистульку, я поместил меж зубов инструмент для вызова одной трусоватой зверушки.

Раздался знакомый звук. Не прошло и мгновения, как половина стены рухнуло, из провала показался волк. На серой морде было написано одновременно служебное рвение и ужас от увиденного. Растерянный хищник не со зла, а исключительно по неуклюжести взял, да и наступил лапой на вампирского паука. Тот пискнул и приказал долго жить. Лацуг выкатил глаза и раскрыл клыкастую пасть. Наверное, просто хотел возмутиться. Но серый этого не знал. У него были свои взгляды на вампиров. Исключительно традиционные. Проявив завидную прыткость, волк запрыгнул мне на руки и попытался изобразить плюшевую болонку. Вряд ли бы я смог удержать такую тушку. Думаю, мне помогла змейка.

Пока вновь обретённый питомец елозил по моему фасаду, хозяин разрушенной норки пришёл в себя и впал в бесконтрольную ярость. Его глаза налились кровью и выпучились до неприличного состояния. Вурдалак завис над землёй и поплыл в мою сторону. Надо было что-то предпринимать.

- Дуй в свисток быстрее! – заверещали из кармана.

Лацуг был совсем близко. Волк замер, всем своим видом намекая, что он никакой не зверь, а вовсе даже меховая жилетка. Я набрал воздуха в грудь и собрался свистнуть.

- Да не в этот, идиот! – крикнуло зеркальце.

Меня прошиб холодный пот, волчий свисток выпал изо рта. Значит, дуть надо было в ту, паучью дудку. Да я же её выплюнул! Зубы вампира были в считанных миллиметрах от моей шеи. Я почувствовал его зловонное дыхание. Как ни странно, вонь изо рта душегубца привела меня в чувство. Я склонил голову. Опа! Мне опять повезло! Тараканий свисток зацепился за отворот на кольчуге. Прямо под моим подбородком. Надо было просто склонить голову и поймать губами маленький инструмент. Но Свен по прозванию Косноязычный не был бы настоящим хоббитом, если бы не сделал того, что сделал. Я шмыгнул носом и плюнул прямо в харю оголтелому кровососу. Тот ойкнул и на время прекратил свои поползновения. Я поймал ртом злополучный инструмент и, зажмурившись, свистнул.

Сразу почувствовал лёгкость, почти невесомость.

- Слепой стоматолог попался тебе чтоб! – неслось мне вдогонку.

Наверное, это самое страшное проклятие у вампиров.

Глава 17

Я ощутил твёрдую поверхность под ногами, открыл глаза. Мы оказались на знакомом плато, перед нами маячила внушительная фигура Зигерода. Он был занят тем, что ковырялся дубинкой в носу. Видимо наше внезапное появление застало гиганта врасплох. От неожиданности он развёл синие руки в стороны, оставив здоровенную палицу торчать прямо из ноздри. Я поймал себя на мысли, что продолжаю держать на руках волка. Тот, похоже, пригрелся и не издавал ни единого звука. Типа немой.

Со стороны двойного реликта послышались судорожные всхлипы. Зигерод закатил все имеющиеся у него глаза, его головы отклонились назад. Блин!

- Ащ ас хичну! – успело предупредить нас чудовище.

Казалось бы, что может быть безобиднее чиха? Ничего! Только не в случае с великаном. Я сбросил с рук мохнатую тушку, и мы с волком бросились в разные стороны. Послышался звук горного камнепада. В место, где мы только что находились, вонзилось личное оружие синего громилы. Ударная волна разбросала нас по плато.

Отлежавшись, я решил приподнять голову. Оглянулся. Над каменистой площадкой стояло облако пыли. Сквозь серую взвесь виднелась торчащая из земли дубинка. Чуть поодаль угадывалась знакомая фигура синеватого верзилы. Зигерод нагнулся и что-то бормотал себе под нос.

Судя по всему, опасность уже миновала. Я встал, отряхнулся, поискал глазами волка. Ага! Вон из того камушка торчит хвост. Подошёл ближе, наступил на отросток. Булыжник заскулил, но шевелиться даже не подумал.

- Пошли! – я сошёл с хвоста. – Не бойся.

Камень повернул ко мне волчью морду и чихнул. Блин, ещё один!

- Будь здоров! – я потрепал за ухо напуганное животное.

- Апсибо! – послышалось со стороны великана.

Вообще-то, это я не ему, но ладно! Мне не жалко. Почувствовал в носу свербение. Не успел даже прикрыться рукой – из меня вылетел смачный чих. Если б в моём носу торчала дубинка, то она пролетела бы несколько метров.

- Тшоб теяб рбякнуло! – прогремел великан, не отрываясь от своего занятия.

Уж не знаю, что этот верзила имел ввиду, но прозвучало это как доброе пожелание. Хотя, может быть, я принимаю желаемое за действительное. Как бы ни была дружелюбна интонация, термин “рбякнуло” вызывает вполне определённые ассоциации. Ладно, будем считать, что обмен приветствиями состоялся. Пора переходить непосредственно к диалогу.

Я направился в сторону Зигерода, волк полз следом. По-пластунски. Вот, клоун. Думает, так незаметней. Хоть бы хвост к земле прижал что ли, а то торчит, как причёска с похмелья. Ладно, пусть себе ползает. Меня сейчас больше Зигерод интересует.

Великан наклонился к самой земле. Обе его головы всматривались в какое-то место. Я подошёл ближе, проследил направление его взгляда. У меня полегчало на душе. Каратитон был жив! Более того, он сумел восстановить часть своих органов. Вот это да! Боевой таракан обладал способностью к регенерации. Удивительные создания! Мало того, что могут перемещать персонажей в пространстве, так ещё и лечатся сами.

- Лобеет! – повернул ко мне синие головы великан.

Я сначала подумал, что данный глагол происходит от слова “лоб”. Но ошибся.

- Каратитончик лобеет, - синий палец указал на раненого паука.

Я с удивлением наблюдал за тем, как из паучьего тельца взамен утраченных ног прорезаются новые лапки.

- Эот его рудвалак шлякнул! – наябедничал я на вампира.

Четыре брови нахмурились, великаний взгляд сделался злым.

- Отпадётся ит мне, - прогремел двухголовый, - я из явон шлямку сдрюкаю!

О-о, всё! Упырёнку, считай, труба! Если уж решили из него сдрюкать, да ещё и шлямку, вампирьи дела – хуже некуда. Впору брать сямку и ухевачивать поглямше. Говорить об этом Зигероду я не рискнул, но был уверен, что мои анромедские мысли текут в правильном направлении.

Возле ноги великана возник пыльный фонтанчик. Мелкие камни разлетелись в стороны, - из отверстия появилась гибкая субстанция. Местный червь впился в толстую щиколотку. Реликт хрюкнул от боли. Подземная тварь, оторвав кусок синей плоти, собралась снова слинять в подполье, но его опередил каратитон. Паук выбросил пару языков, два липких органа обхватили членистоногого и втянули его в разинутый на спине рот. Послышалось глухое бульканье, через мгновение шустрый таракан выплюнул из себя останки червя. От подземного паразита осталась только кольчатая оболочка.

- Акой суштрый юпик! – умилились две головы. – Ломодец!

После того, как таракана удостоили двойной похвалы, ожило зеркальце.

- Вы завершили квест “Проблема Зигерода”! – послышалось из штанов.

Вот и славно. Хоть одной проблемой меньше. Пусть даже и не своей!

- Вы получили опыт! – продолжало перечислять мои достижения стекло. – Вы достигли пятого уровня!

Ничего себе. Когда это я успел? Хотя были Крэксы, потом тараканий бой. К тому же выполненный квест – это тоже опыт, а значит и движение в сторону следующего уровня. Так что, всё правильно. Вынул зеркальце, ткнул в "Персонаж". Так и есть, над моей проекцией зависла новенькая пятёрка! В смысле не пещерная модель "Жигулей", а достигнутая стадия развития.

Что ж, здесь наши дела закончены, пора двигаться дальше. Хотя было какое-то чувство незавершённости. Откуда оно возникло – не знаю, а только я оказался прав. Зигерод оставил на время нового любимца и сделал шаг к внушительному камню.

- Ты еням улякал! – сообщил мне великан.

Я огляделся по сторонам – никто не слышал? Начнут болтать, что я великана лякал – потом не отмоешься. И не важно, что этот громила имел ввиду нечто другое. Глаголы – штука хитрая. Некоторые можно истолковать по-разному.

- Я тееб следкаю подрючик! - реликт закончил свою мысль, я покраснел.

Невзирая на моё смущение, гигант сдвинул камень в сторону. Я заглянул в ямку. Мама родная! Да это ж настоящий комод! Какого барахла только там не было. Женская сумочка отдыхает!

В углублении валялись чьи-то кости, черепа, амулеты, кристаллы, обрывки одежды. Если составлять подробную опись, то на это уйдёт неделя, не меньше. Кроме всякого хлама там лежали различные предметы военного обмундирования. Мой взгляд сразу же зацепился за шлем. Он был в грязи, покрыт паутиной, но свою функциональность наверняка сохранил. Квестовые персонажи обычно не подсовывают старые причиндалы. Это не в их привычках.

Шлем был зелёный, под стать остальным доспехам. Да и по стилю боя подходит. Но главное – он не имел забрала. Я вспомнил мой первый боевой комплект и то, как меня мучила лицевая заслонка. Я натянул обновку на голову – по мне. Не давит и не болтается. Достал зеркальце, щёлкнул в "Персонаж". На мониторе возник мой дублёр в каске, из которой торчали бодрые ушки. Ну и ладно! Как говорится, имидж ничто! Ткнул в каску – изображение металлической шапочки увеличилось. Под рисунком появились характеристики: интуиция – плюс семнадцать пунктов, сила – плюс тридцать три, ловкость – шестнадцать. Так, сколько теперь весит мой персонаж? Я увеличил масштаб, над фигуркой хоббита появилось трёхзначное число. Мой ХП составлял 309 единиц.

Я потрогал бицепсы, но сквозь кольчугу мускульный нарост прощупывался не очень. Отложив тактильные поиски мышц на потом, я повернулся к Зигероду.

- Шорохый чопик! – я постучал по шлему. – Апсибо!

- Енудра! – махнул рукой двойной головастик.

Проявив завидную осмотрительность, бережливый реликт поспешил вернуть камень на место. Всё, лавка закрыта. Переучёт! Вот Плюшкин!

Я уже собрался распрощаться с синеватым верзилой, как услышал нарастающий гул. Поднял к небу глаза – абзац! В сторону плато плыла большая тарелка. Я не сомневался, что она притащилась по мою душу.

Что делать? Взгляд выдернул из пейзажа неуместную конструкцию. Карусель! Не раздумывая ни секунды, я бросился к спасительному устройству. Впереди меня, наплевав на мимикрию и всеобщую гармонию, мчался серый питомец.

Первый залп взрыл землю позади нас. Второй угодил точно в центр карусели, отчего она расплавилась и превратилась в груду бесполезного лома. Мы едва успели затормозить. Посмотрел наверх – тарелка висела над нашими головами. Рука потянулась к мечу, но пролетела мимо рукояти и нырнула в карман. Через мгновение свисток был во рту, я свистнул.

В этот момент волк был занят тем, что пытался изобразить повреждённую взрывом карусельную собачку. Мой призыв заставил его оставить эти глупости и мобилизовать хищную натуру в других целях.

Страх и рвение скрючило волчью морду в комическую гримасу. В другое время я бы может и посмеялся. Но сейчас для этого не было ни времени, ни возможности. Я вскочил на зверя и со всей силы сдавил волчьи бока. Тот ойкнул и стартовал в сторону андромедского леса.

Сзади послышался выстрел мощного бластера. Или плазменной пушки. Хищник петлял, как полоумный заяц, но снаряды ложились всё ближе. Я пытался направить своего рысака прямо в лесную чащу. Всё лучше, чем быть распылённым в пар, но серый ни в какую не хотел лезть в жуткие джунгли. Траектория его галопа напоминала синусоиду, мельтешащую вдоль окружности.

Не знаю, чем бы закончилось наше бегство, если бы не змейка. Руку пронизала тёплая волна, я почувствовал покалывание в пальцах. Моя ладонь засветилась слабым сиянием и выбросила импульсный заряд. Световой сгусток угодил в холку мечущегося подо мной волка. Я думал, что меня уже не удивить. Но я ошибался. Видимо, пределов сюрпризам в этом мире не существует в принципе.

Энергия, сгенерированная имплантатом, подействовала на серого, как цивилизация на папуаса. В том смысле, что мой подопечный начал преображаться. Его голова выдвинулась вперёд, увеличилась в размерах и начала вращаться вокруг шеи. Послышался металлический лязг, звериный череп набирал обороты. Вообще-то, это был уже не череп, а стальная болванка с шипами и зубьями. Туловище несчастной животины также изменилось до неузнаваемости. Мохнатую тушку заменил корпус мощного механизма.

Проще говоря, мой питомец превратился в машину наподобие тех, что роют тоннели в горах. Вот только хвост почему-то так и остался прежним. Он пушистым рудиментом болтался позади ревущего агрегата. “Будет заметать следы”, - несмотря на свою абсурдность, такая мысль почему-то возникла в моей голове. Дальнейшие инсинуации сделались невозможными по причине того, что эта шайтан-арба начала движение. И не абы куда, а прямёхонько к андромедскому лесу.

Разогнавшись, новоиспечённый бульдозер на всех парах вонзился в неприветливую флору. Щупальца вокруг нас заходили с неистовой яростью. Всё шипело, свистело и охало. Но тому, на ком я сейчас ехал, это было до лампочки. Лианы, стволы и ветки вылетали из-под него, как картофелины из-под комбайна. Вообще, картина напоминала бешеную газонокосилку на сенокосе. Или машинку цирюльника в шевелюре призывника.

Я оглянулся – позади нас виднелась ровная просека. Хоть бери, и прокладывай электричество. От перспектив обустройства девственных территорий меня отвлёк новый пушечный залп. Пришельцы не оставили своих агрессивных намерений. Справа огромным грибом взвился взрыв. Вырванные с корнем растения издали тягучий стон.

Моё внимание привлекло одно из лесных щупалец. Гибкая плеть неслась прямо в мою сторону. Уклониться возможности не было, ещё немного, и меня, как лишнюю деталь, смахнут с крепкого корпуса адской машины. В самый последний момент вокруг меня образовался прозрачный купол. Бешеная лиана, с силой врезавшись в неожиданную преграду, размазалась по поверхности словно сбитый Камазом жук. Я испытал к змейке самые нежные чувства.

Новый взрыв позади едва не сбил меня на землю. Я почувствовал сильнейший толчок, кабина пошла трещинами. Посмотрел наверх – настырное блюдце закладывало новый вираж. Снизившись до неприличной высоты, инопланетное судно перешло на бреющий полёт. Я инстинктивно пригнулся, ожидая новой атаки.

Неожиданно раздался лязг – из задней части машины, рядом со слегка подгоревшим хвостом, выдвинулось чёрное дуло. Короткоствольная пушка рявкнула, в днище настырного НЛО появилась пробоина. Диск вздрогнул, задёргался и, пыхтя едким дымом, отвалил за горизонт. Через мгновение жуткие джунгли кончились, мы с лязгом и грохотом ввалились в смежную локацию.

Кабина исчезла, машина снова трансформировалась в волка. Правда, сознание зверя не успевало за изменениями его туловища. Мой питомец продолжал трясти головой и издавать грозное рычание.

- Отбой! – я постучал в серую черепушку.

Взгляд зверя стал осмысленным, его рычание превратилось в нейтральное жужжание, напоминающее полёт шмеля в летнюю страду. Вот змей! Пытается прикинуться местным жучком. Кстати, насчёт местности, где это мы? Огляделся по сторонам. Офигеть! Мы находились на краю гигантской ямы. Картина напоминала большой перевёрнутый конус. Везде был песок, из красок преобладал оранжевый цвет.

Я достал зеркальце. Ткнул в Карты, область называлась Марсианская Впадина. Ну да, пейзаж вполне себе марсианский. Да и впадина в наличии. Собственно говоря, мне сюда и надо. Посмотрим, кто тут водится. Щёлкнул по значку "Монстры". Появилась короткая запись – "Гуглы". Ну вот, только этого мне не хватало. Может, ещё и "Яндексы" водятся? На всякий случай проверил. Нет, только Гуглы. Ткнул в название. Экран выдал зелёное страшилище с мордой, как в ужастике под названием “Чужой”. Тупорылая физиономия располагалась на мощном торсе. Руки были толщиной с бревно, из пальцев торчали лезвия Фреди Крюгера. Восьмой уровень. Я вздохнул – теперь знаю, что представляет из себя Гугл.

Образ жуткого монстра стал размываться, превращаясь в огромную суповую кастрюлю. Из кухонной утвари валил аппетитный пар. Зеркальце намекало на невозможность функционирования в условиях сплошной голодовки. Да где ж я ему… Смотри-ка, и тут растёт! Ну и растеньице! Посреди красных барханов виднелись кустики кремнецвета. Неприхотливость данной флоры к среде обитания вызывала искреннее уважение и уверенность в неиссякаемости энергетической подпитки для моего советчика.

Я достал серп и срубил колючий цветочек. Не успело зеркальце чавкнуть и пары раз, как меня толкнули. Не оборачиваясь, вытянул руку за спину. Пальцы нащупали мокрый нос.

- С тебя шесть сдобных булочек и пять балыков, - прогнусавило ненасытное животное. Его голос был не просящим, а требовательным.

Почему в волчьих мозгах случился дисбаланс между булочками и мясом, я выяснять не стал. Тот факт, что серый начал проявлять интерес к мучному, радовал сам по себе. Видимо, эксперимент с буханками даром не прошёл.

Я оглянулся, зверь представлял из себя жалкое зрелище. Шерсть была спутана, хвост обгорел на треть. В том месте, куда хищника шарахнула змейка, появилась залысина. Да уж, хоббит на плешивом волке – зрелище не для слабонервных. В голове промелькнуло “старый волк борозды не испортит”. Воображение набросало картинку, как именно портит борозду мой подопечный. Со стороны зеркальца раздалось громкое хихиканье.

Зверь прищурил глаза, переводя подозрительный взгляд с меня на веселящийся гаджет. Я решил с подгоревшим питомцем не торговаться. И в самом деле, досталось бедолаге за последнее время. Подождал, пока стекло успокоится, и щёлкнул по значку “Аукцион”. Выбрал раздел с едой. У меня возникло желание заказать столько же, сколько и хищник. Ай, ладно! Деньги есть, так что гуляем. Выбрал шесть балыков и столько же хлебцев. Отсчитал деньги и выложил их на ладонь. Кругляшки растаяли, как мороженое на сковородке. На песке тут же материализовался наш завтрак.

Я разделил еду на две равные кучки. Волчья морда изобразила сначала непонимание, а потом укоризну. Да нет, мне не жалко. Просто возникли опасения за пропускную способность хищного организма. Если натолкать туда больше, чем тот в состоянии переварить, дело может кончиться заворотом или запором. А это уже чревато медицинским вмешательством, вплоть до клизмы. Так что, выделенное количество провианта говорило не о моей скаредности, а о заботе хозяина к своему питомцу. Волк моих взглядов на разделял. Его голодные глаза лучше всяких слов говорили о том, что я – жадный жлоб и распоследний куркуль.

Заметив наши приготовления, зеркальце разразилось возмущённой трелью. Я взглянул на экранчик. На стеклянной плоскости были набросаны несколько слов. Присмотрелся, слоган “сытость – норма жизни” недвусмысленно указывал на необходимость добавки. Что делать - блестящий прямоугольник имел не только здоровый аппетит, но и завидущие глаза. В смысле экран.

Ну, хорошо. Объявляю праздник чревоугодия и объедания. Лезвие серпа полоснуло по твёрдому стеблю, на монитор лёг ещё один хрупкий букетик. Зеркальный проглот изогнулся и начал втягивать кремнецвет в свои ненасытные недра.

Так, всех обслужил, можно и самому подкрепиться. Обернулся к еде, меня ждал сюрприз. Пока я занимался локальным сенокосом, мой завтрак заметно похудел. Внушительная кучка еды превратилась в едва приметный холмик. Вместо трёх кусков мяса и такого же количества хлебцев я обнаружил сиротливую группу из двух сдобных изделий и скромный шмат буженины.

Посмотрел на волка. Более невинного взгляда мне ещё видеть не приходилось. Можно было ни о чём не спрашивать. Во-первых, всё было ясно без слов. А во-вторых, допрашивать волка с набитым ртом – дело бессмысленное и утомительное. К тому же прямых доказательств у меня не было. Перед мохнатым прохиндеем было всего два мясо-хлебных набора. Жадность – это не порок, а приложение к хитрости. Именно такой вывод можно было сделать, глядя в бессовестные глазки серого проныры.

Я сел на песок и приступил к трапезе. Мясо было на удивление сочным, а хлеб мягким. Наступившее молчание нарушало только довольное урчание волка да смачное чавканье гаджета. Я смотрел на то, как расправляются с пищей мои соратники, мне вспомнились недавние события. Как гонялся за нами межзвёздный диск и то, как мы едва унесли ноги.

Да, охота на меня пошла всерьёз. Если для этого дела привлекли вполне настоящий корабль, то дело – дрянь. Рано или поздно гуманоиды меня подловят, и останутся от хоббита одни воспоминания. Кстати, как это им удаётся на реальной тарелке бороздить игровое пространство? Хотя, если уж они умеют из реальности проникать в сон, то межвиртуальные путешествия для них детские шалости. Наверное, прогресс в отдалённых частях Галактики достиг невиданных высот.

Только зачем им какая-то игра? Для чего весь этот маскарад с таинственными кланами? Для каких целей им нужны пленники, зачем лишние сложности с имплантатами? Инстинктивным движением потрогал запястье. Кусок едва не застрял в горле! Обшарил всю руку – ничего. Змейка исчезла! Нет, я не расстроился. Я был в панике. Подкожный червяк стал для меня ангелом-хранителем, помогая выпутываться из самых сложных ситуаций.

Я схватил зеркальце, оно как раз заглатывало последний листик.

- Смотри! – я поднёс плоскость к своей руке.

- Да не тряси ты меня так! – стекло никак не могло настроить рентгеновский функционал.

Я посмотрел на свою конечность - та и вправду дрожала, как первокурсница с перепоя. Попробовал отвлечься. Представил лицо Гемы, её глаза, волосы. По мере того, как мой внутренний взгляд скользил по фигурке амазонки, лихорадка затихала, пока не пропала вовсе. Зеркальце тренькнуло – картинка в стиле “ню” растаяла, уступив место суровой действительности.

Я взглянул на экран. То, что я там увидел, поразило меня ещё больше, чем сам факт исчезновения змейки. Мою руку пронизывала сеть.

- Сфотографируй целиком! – я выставил прямоугольник перед собой.

Девайс напрягся и ослепил меня фотовспышкой. Я повернул монитор к себе и обомлел – ушастый силуэт хоббита был пронизан красноватой сетью. Получается, что змейка никуда не исчезала. Заполнив все свои клетки, она растворилась в моём организме. И теперь является частью меня. Мне стало не по себе. Несмотря на жару, на лбу выступил холодный пот.

- Ну и чего ты раскис? – зеркальце не разделяло моего настроения. – Что изменилось-то?

- То есть как? – я уставился на монитор.

- Случилось то, - на экране почему-то возникло импортное слово Logic, - что и должно было случиться.

Мысль, глубже некуда! Не стекло, а светоч мудрости! Я хотел включить свой сарказм, но осёкся.

- То есть ты хочешь сказать…

Договорить я не успел. Зеркальце изобразило на себе статуэтку толстячка, кивающего головой. Значит, вживлённые чипы с течением времени растворяются в организме, становясь его частью. А потом воздействуют на него в интересах того, кто их туда и засадил. Так можно из любого сделать послушную марионетку и, дёргая за нужные ниточки, управлять им, как заблагорассудится.

Вот только со мной вышла промашка. Порыв Гемы сорвал планы пришельцев по моему оболваниванию. А что змейка? Она, как и положено честному чипу, выполнила свою основную миссию. А именно – растворилась в моих недрах. Правда, при этом поменялся знак. С минуса на плюс. Но это уж не моя вина, а, скорее, заслуга отважной воительницы. Значит, теперь змейка стала частью моей натуры и будет работать не на своих хозяев, а на меня. И выковырять её уже не получится. Остаётся только замочить носителя, что со мной и пытались проделать коварные гуманоиды.

Я посмотрел на свои руки. Показалось, что пальцы на мгновение окутало бледное сияние. В горле совсем пересохло. Я не мог даже сглотнуть. В воображении возник запотевший стакан воды с большим куском льда. Тут же ладони зачерпнули красный песок, растёрли его между собой. Переработанные песчинки завертелись в маленьком смерче. Локальный вихрь вскоре затих, на его месте возник глиняный кувшин. Заглянул внутрь – в прозрачной воде плавал голубой кристалл льда. Эскимос, обнаруживший в тундре банановое дерево, удивился бы, наверное, меньше, чем я в тот момент.

Значит, стоит мне что-нибудь задумать, как змейка претворит это в жизнь? Я решил проверить свою догадку. Что бы такое пожелать? Огляделся вокруг. Взгляд наткнулся на волка. Мать честная! Животное, которому природой назначено быть поджарым, напоминал воздушный шар. “Щас спою”! – в памяти всплыл образ другого волка. Ну ладно, значит, этот мохнатый колобок и будет объектом для прикладной магии. Я вспомнил, что являюсь непосредственным виновником волчьего облысения и представил своего питомца с пышным волосяным покровом.

Рука вытянулась вперёд, с кончиков пальцев сорвался едва уловимый пучок света. В ту же минуту волк обзавёлся львиной гривой. Остальная часть его туловища сохранила умеренную волосатость. Мой подопечный удивлённо икнул и хотел покрутить лапой возле виска, но нащупав пышную шевелюру, передумал. Видимо, новая причёска пришлась ему по душе.

Я был в восторге. И совсем не от нового имиджа моего питомца. А от собственных способностей, которые открывали для меня безграничные возможности.

Но в каждой бочке мёда всегда найдётся место ложке дёгтя. Зеркальце тренькнуло, его экран превратился в …зеркальце. На меня смотрело собственное отражение. Ну и что? Хоббит, как хоббит. Разве что сделался старше, появились морщинки. Да и ушки торчат без прежней бодрости. Меня осенила догадка.

- Вот-вот, - стекло заменило зеркальность на матовость. – Использование змейки чревато ускоренным старением.

Фраза резанула слух. Формула “за всё надо платить” действовала даже в Драме. Значит, пока змейка была ручным имплантатом, она принимала решения сама, и на мне это никак не сказывалось. В процессе своей эволюции она проникла во все клеточки моего организма и отдала право принимать решения мне. Правда, с одним побочным эффектом – старением со всеми вытекающими последствиями. Я представил, какие могут вытекать последствия из физической деградации – мне стало не по себе. Но разве возможно старение в Драме? Это же не реальный мир, а игра!

- Сокращение ХП персонажа здесь, - снова влезло в мои мысли стекло, - аналогично к снижению физического потенциала в реале.

В доказательство мудрёной формулировки зеркальце выделило иконку “Персонаж”, на экране возникла фигурка хоббита. Мне стало не по себе – мой ХП потерял одну единичку. Вроде мелочь, но лишение законного пункта всерьёз омрачило радость от обретения новых возможностей. Мне вспомнилось “Ведь всё, что нажито непосильным трудом”… Воображение нарисовало образ обокраденного Шпака.

Я встряхнул головой – любвеобильный стоматолог исчез, уступив место реальности. Ладно, подведём итоги. Итак, змейка теперь является частью меня, но пользоваться новыми способностями придётся как можно реже. Но ведь каков соблазн! Я чувствовал, как у меня просто чешутся руки сотворить что-нибудь этакое. Но нет. Надо держать себя в руках. Я попробовал применить образное выражение на практике, обхватив себя поперёк тела. Получилась какая-то ерунда. Вроде обнимания с самим собой.

Сзади кто-то фыркнул, я обернулся. Круглый волк, прикрыв лапкой нос, издавал гнусавое хихиканье. Со стороны зеркальца также слышались подозрительные звуки. Я посмотрел на монитор – там была набросана надпись: “Нельзя объять необъятное”.

Я сунул плоского насмешника в карман, вынул оттуда свисток Бони. Глаза зверя округлились. По своей форме они могли соперничать только с округлостью волчьего живота. Ничего не знаю, изволил откушать – будь добр отработать. Я свистнул – волчий взгляд исполнился рвением, грузная тушка, переваливаясь, тяжёлой рысцой потрусила в мою сторону. Я вскарабкался на спину своего питомца и направил его вниз по песчаному склону.

Глава 18

Не знаю почему, но во мне сидела твёрдая убеждённость, что квестовый персонаж с загадочным именем “Тот, кто там обитает”, находится в самой низкой точке ландшафта. Мы неспешным шагом двигались по откосу. Серый, вывалив набок язык, дышал, как астматик на марафоне. Да уж, объедание – главный враг физической формы. Ничего, в следующий раз будет скромнее в еде. Правда, последняя мысль тут же накрылась здоровым скепсисом. Для моего волка даже лёгкий голод страшнее лютой сытости.

Мы уже почти что достигли самого низа огромной воронки, как песок под ногами пришёл в движение. Он как бы потёк, устремляясь в одну точку. Хищник пытался пятиться, но зыбучая сила тянула нас вперёд. Я огляделся по сторонам – не было ничего, за что можно ухватиться. Да если бы даже и было, всё равно уже поздно. Рыхлая почва ушла у нас из-под ног – мы полетели вниз.

Полёт длился мгновение. Мы оказались на скальном выступе, торчащим из большого грота. Вокруг нас дождём лился песок. Он исчезал в чёрном провале под нашим утёсом. Вскоре этот поток закончился. Поднял голову – наверху зияла оранжевая дыра. Аккуратная, как тетрадь у отличницы.

Принимать решение не пришлось. Путь был только один – в пещеру. Я тронул волка за гриву, тот заскулил. Снова подёргал за шерсть.

- Я темноты боюсь, - серый повернул ко мне честную морду. – С детства! – добавило животное, будто последний довод имел решающее значение.

- Ладно, - я спрыгнул на землю, - пойду первым. Ты за мной.

- А давай я тебя здесь подожду, - предложил мохнатый стратег. – Буду прикрывать твои тылы. Если что – свистну.

В свете поступивших предложений у меня возникли сразу два вопроса - чем конкретно будет прикрыт мой зад и умеют ли свистеть волки. Я собрался узнать это у питомца, но заметил красный всполох. Присмотрелся внимательней – темноту пещеры время от времени освещало тусклое зарево. Ощущение, будто вдали мигает маяк. Кроме того я почувствовал запах дыма, напоминающего… Табак!

Забыв об осторожности, бросился в темноту грота. Если курят, значит люди. Но я снова угодил в сети типовых штампов и стандартных стереотипов. Преодолев короткое расстояние, упёрся во что-то твёрдое. Наверху возникло красное зарево. Ни хрена себе! Несмотря на ущербный всполох, я сумел разглядеть голову большой рептилии с трубкой в зубах. Где-то чиркнуло – пространство грота озарилось тусклым светом от зажжённой свечи.

Инстинкт самосохранения вынудил сделать несколько шагов назад. Я снова поднял голову. Жуть! На меня смотрели жёлтые глаза с вертикальными зрачками. Эти глаза были размером с тарелку, а их хозяин ростом со среднего тиранозавра. Собственно говоря он не особенно отличался от обитателя меловых джунглей. Реликт сидел на подобии какого-то стула, на его голове красовался реперский капюшон, а в лапе – свечка. Но самое странное – ящер курил трубку. Ему бы ещё скрипку в лапы, да квартирку в Лондоне – вылитый Шерлок Холмс.

Немая сцена длилась до тех пор пока этот зауропод не затянулся и не выпустил в меня струю дыма. Я закашлялся, сзади чихнул волк. Он уткнулся носом в мой позвоночник, стараясь полностью укрыться за моей фигурой. Наверное, с фасада я сейчас выглядел не просто как хоббит, а как хоббит с хвостом.

В меня снова дунули дымом. Вот урод! Компота не хватает. Он бы точнее всех описал и самого ящера, и его поведение.

Ожидаемая случайность – первый признак закономерности. Это первое, что пришло мне в голову после того, как я услышал реплику своего товарища.

- Я тут того… - голос Компота эхом отразился от каменных стен , - к этой Годзилле, чтоб её…

Далее шёл целый набор нецензурных характеристик, относящихся к квестовой живности. Время от времени они перемежались матерной радостью от встречи с соратником. Ящер даже перестал курить, забыв про никотин вообще и свою трубку в частности. Я тоже был рад встретить друга, но не мог разглядеть, откуда идёт вещание.

В этом мне помог ящер. Отойдя от изысканных реплик Компота, он наклонил свечку. Воск заструился горячими каплями, сочности последующего за этим эпитета позавидовал бы самый зрелый персик. Мат был коротким, но запоминающимся. Затем наступила тишина. Не то, чтобы Компот смирился со своей участью, просто он не желал новых приключений на свою… Короче говоря, мой неприличный друг лежал лицом вниз. Его руки были связаны, на ногах лежал то ли камень, то ли что-то ещё. В темноте разобрать было сложно.

Похоже, особенной радости от нашего визита курящий крокодил не испытывал. Он не проронил ни звука, а только сверлил меня немигающими глазищами. Я прокашлялся и решил первым начать диалог. Для начала выясним, туда ли я попал. Может, этот зеленоватый субъект вовсе не квестовый персонаж, а просто динозавр с вредными привычками?

- Я извиняюсь, - вежливость в общении с рептилиями - первое дело, - но это вы “Тот, кто там есть”?

Вопрос прозвучал, по меньшей мере, странно. Если этот чебурашкин друг и есть нужный мне “Тот”, то он вовсе даже не там, а как раз наоборот. То есть тут. Я решил исправить неправильное вступление и произнёс следующее:

- Я хотел спросить, - мои руки изобразили нейтральный жест, - это про вас говорят, что вы “Тот, кто тут есть”? Новая формулировка получилась ещё глупее, чем базовый посыл. Действительно, если тот, кто тут есть в самом деле тут, то зачем вообще об этом спрашивать? Блин! Ладно, сейчас!

- Вы Тот, - я начал злиться, - кто должен быть там, но сейчас тут?

Вот истукан! Стоит и молчит, как баран на ворота. Нет бы помог! Видит же, что человек мучается!

Ничто так не раздражает, как упорное молчание в ответ на желание поговорить.

- Ты что, глухой? – я завёлся по-настоящему.

Ладно, ещё раз спрошу. Если не ответит, не знаю, что сделаю!

- Ты – это Тот, кто оттуда, - я выговаривал каждую букву, - или который туда? Ты вообще где?!

Видели когда-нибудь хоббита, который запутал себя сам? До этого момента я тоже не встречал. Оказывается, я не переношу ответного молчания. Если бы ящер рычал, топал ногами, изрыгал из себя костёр, мне было бы страшнее, но легче. Это поведение укладывалось бы в общепринятые нормы. А когда ты из кожи вон лезешь, а на тебя…

Додумать гневную мысль я не успел, потому что рептилия пыхнула дымом и снизошла до общения.

- Важно не то, где я, - хриплый рык раскатился по гроту, - а кто ты! И главное – зачем! Если не для того, чтобы просто быть, значит, быть будешь недолго. А если только за этим, то лучше бы тебе быть не здесь или, хотя бы, не сейчас.

Охренеть! Другого ответа этот спич не заслуживал. Но это на мой взгляд. Зелёный курильщик, видимо, считал по-другому, так как, сделав затяжку, уставился на меня вертикальными полосками своих зрачков. Я попытался мысленно воспроизвести то, что наговорил тут доисторический зверь. Сознание выцепило слово “Зачем”. Тьфу ты! У меня же конкретное дело! Я выудил из-за пазухи потёртый лист.

- Вот, - я показал страничку из блокнота Бильбо. – Знаешь, что здесь написано?

- Знание – это не убеждённость в правильности того, что я знаю, - ящер склонил голову набок. – Скорее уж, уверенность в том, что я прав, говорит о неправильности того, что я знаю или могу знать. Наоборот, незнание говорит о большой вероятности того, что мои знания не являются знаниями или тем, чем они являются в действительности.

Да что ж такое! Почему из всех персонажей мне попадаются такие? Один трещит без умолку, другая стишки стряпает, как пирожки, третий - на тараканах помешан. А этот, вообще выражается, как будто шнурки завязывает. Только не в правильный бантик, а в морской узел. Ну разве можно что-нибудь разобрать из того, что он тут наплёл?

Как подсказывает опыт, единственный выход из положения – это вести разговор в том же духе, стараясь выдерживать стиль и подражать формулировкам. Попробуем!

- То, что записано здесь, - я снова показал на мятый лист, - является тем, без чего не обойтись. А если нельзя обойтись, значит то, что там записано, является тем, чем оно могло быть вначале. А начало – это как раз то, без чего обойтись нельзя.

Я думал, ящер проглотит сейчас источник никотиновой гадости. Но реликт справился с впечатлением. Он слазил когтистой лапой себе за спину и выудил ещё одну трубку. Размером поменьше, чем его, но такой же формы. Я начал догадываться, в чём дело. Ну точно, динозавр протянул курительный причиндал мне, я почему-то взял. Наверное, из вежливости. А может быть из страха быть неправильно понятым.

- Капля никотина, - неожиданно для самого себя выдал я, - убивает лошадь.

Ящер забыл выдохнуть дым и поперхнулся.

- Убивает не то, что ты думаешь, - хриплым басом прогремело чудище, - а то, что ты видишь!

Хоть и вывихнутая логика, но суть я уловил. В переводе с философско-ящерного означает “Ещё раз такое вякнешь, голову отгрызу сразу”. Главное правило гостя – не перечить хозяину. В особенности, если хозяин – доисторический троглодит. Я вздохнул и вставил курительный инвентарь в рот. Услужливый динозавр поднёс свечу – мне пришлось раскурить трубку.

Курить я не умел. Нет, как происходит вредный процесс, конечно, знал, но вдыхать едкий газ в лёгкие не хотелось. Думал, попускаю дым изо рта, и всё. Сшельмовать не позволил волк. Он завозился сзади и ткнул носом мне в спину. Толчок получился внезапным, я совершил рефлекторный вдох. Вместе со спёртым воздухом грота внутрь моего организма проник продукт сгорания неизвестного вещества.

Я задохнулся, потом закашлялся. Третьим этапом моего состояния стала…эйфория. Всё вокруг поплыло, сделалось ажурным и мягким. Лежащий на животе Компот превратился в набор сухофруктов. Они беспечной кучкой расположились в хрустальной вазе. Волка я не видел. Но почему-то знал, что он теперь никакой не волк, а аккуратная болонка с розовым бантом на носу. Ящер бросил курить и превратился в ботинок из крокодиловой кожи. Роль его глаз выполняли шнурки. Они, шевеля гладкими наконечниками, шарили по сторонам. Подошва в передней части ботинка оторвалась. Из образовавшейся щели получился рот.

Я почувствовал себя птицей. В теле образовалась лёгкость, мне захотелось нагадить в ботинок. Видимо обувь что-то заподозрила, потому что шнурки завязались в угрожающий бантик. Меня разбирало веселье. Башмак, оттопырив подошву, улыбался рваной улыбкой.

Сверху проплыла стая рашпилей. Они были белые и пушистые. Протопал ватный слон. Неуклюжий элефант наступил болонке на хвост, отчего стал хромать и сутулиться.

Мне захотелось взлететь. Не вышло. Значит, я птица, которая не умеет летать. Курица! Нет, курицей быть не охота. Лучше – орёл! Снова попробовал взмыть вверх – опять неудача. Наверное, я пешеходный орёл. Нет, не так. Безперьевой. Я смеялся, как ненормальный. Вот, нашёл! Прямоходящий! Всё – я орёл прямоходящий.

Посмотрел на ботинок – тот, завязав лямки в узел, ржал во весь свой, просящий каши, рот. Взглянул вверх - там, выстроившись в строгий косяк, летели блокноты. “В Буркина-Фасо”, - догадался я. Эта мысль вызвала новый приступ бесконтрольного смеха, но стайка блокнотов пробудила неясные ассоциации.

А, может, разорвать их на страницы? В ответ на мои мысли один из органайзеров плюнул вниз, к моим ногам спланировал белый лист. Я подцепил когтем страничку, буквы на ней забегали мелкими букашками, а потом выстроились в боевой порядок. На них наступали крючковатые знаки – руны. Непонятных символов было больше, они без труда одержали верх. Буквы были согнаны к краю и сброшены с листа. Руны отсалютовали мандариновыми шкурками и в беспорядке расползлись по белой поверхности.

Откуда-то появилась неряшливая дама в засаленном халате. В руке она держала утюг. Из его носика валил пар, резкий свист возвестил о том, что инвентарь закипел. Мадам схватила лист и смяла его в кулаке. Расправив, провела по нему утюгом. Снова смяла и, усевшись на раскалённый прибор, улетела в неизвестном направлении.

Я пнул бумажный ком, тот угодил ботинку в рот.

- Да мне и не хочется знать, что тут написано! – крикнул я по-орлиному.

Шнурки заглянули в забитую пасть, ботинок выплюнул смятый лист на землю.

- Ну и не знай! – рявкнул на меня крокодиловый туфель. – Только я всё равно расскажу!

- Ничего не хочу слышать! – я заткнул уши крыльями. Уши были не мои, а болонки с бантиком.

Пёсик заскулил и выдал следующее:

- Бить будете, папаша?!

Розовый бант развязался и с жутким лязгом рухнул вниз. В месте его падения образовалась дыра, в центре которой возникла надпись “Black”. Так это же Чернодыр! Отличное место для дыролётов! Я сунул два пера в клюв и свистнул. Рваный ботинок подкатил ко мне по рельсам. Я закомпостировал своим клювом болонкин хвост и занял место в носке. Носок перенёс меня в туфель, который теперь не ботинок, а дыролёт. Я пристегнулся шнурком к воздуху, и аппарат из кроклодиловой кожи нырнул в тёмный провал Чернодыра.

В дырокосмосе света было, хоть отбавляй. Конечно, ведь тут светит дыросвет! А он состоит из дыроплазмы. Это всем известно! Такое проходят даже в самой захудалой дыре! Вроде Дырограда или Чернодырска.

Птичьим зрением уловил движение сверху. Поднял голову – параллельным курсом летел дырокол. Канцелярский инструмент что есть сил дырявил смятый лист. Тот самый! Я каркнул по-орлиному, дырокол сбросил издырявленную страницу вниз и, войдя в штопор, разбился о пространство. Два осколка пролетели рядом с моим клювом, угодив в плотный поток самодыров.

Я расправил смятый лист, руны на странице сжались в несколько рваных строчек.

- На очень не старую медхен, - ботинок водил шнурком по рунам, - наденут бусы “Застывшей крови”, и возродится великая сила, которая станет последним, что будет!

Я представил себе “очень не старую медхен”, тут же возник образ пенсионерки в бикини. Не очень привлекательная картинка! Особенно для орлов!

- Я ничего не слышал! – соврал я ботинку.

- А я ничего и не читал! – дыролёт завязал шнурки в нейтральный бантик.

Я выпал наружу, носок раскрылся плохо пахнущим парашютом. Меня подхватил осколок дырокола и помчал в сторону сужающейся дыры. На большой скорости мы влетели в отверстие, за нами, таща на шнурке болонку, впорхнул в пещеру рваный ботинок. В то же мгновение вход в Чернодыр закрылся. Превратившись в точку, он лопнул мыльным пузырём, обдав нас тархуновой газировкой.

Липкая жидкость подействовала освежающе. Бредовый реализм начал таять, уступая место действительности. Ботинок трансформировался в ящера, болонка в волка, а орёл-мужчина – в меня.

Что это было? Я посмотрел на ящера – тот моргал на меня честными глазками. Ах ты, наркоман мезозойский! Сам дымит, так ещё и меня решил подсадить! Подсунул мне галлюциноген и радуется! Сдать бы тебя, куда следует, да только некуда! Я представил, как конвоирую крокодила в полицейский участок. Ящер плачет, а я тычу в его спину прикладом от пулемёта.

Вынул изо рта трубку и протянул её рептилии. “Зелёный” взял курительный причиндал и снова сунул себе за спину. Взамен отдал мне помятый лист из блокнота. В памяти всплыли абсурдные образы из недавнего бреда. Оказывается, я всё помню! И не только общую картину, но и детали.

Без труда воспроизвёл прочитанный ботинком текст. Ну и муть! Если такое написал Бильбо, то, боюсь, у него в тот момент уже вовсю прогрессировал маразм. Хотя, может это и неправильный перевод! Ведь всё происходило в бреду! А может, так и надо! Такой метод! Вроде клин клином. А что? Записки сумасшедшего можно разобрать только в кошмаре. Или галлюцинирующим, то есть находящимся в неадекватном состоянии, сознанием. Разве здесь нет логики? Этот вопрос я задал себе сам, и сам же затруднился на него ответить.

- Очень не старая медхен, значит? – я посмотрел на рептилию.

Ящер молчал.

- А что это за бусы “Застывшей крови”?

Опять тишина. Да как же его разговорить-то?

- Да не молчи ты, ботинок драный!

Самый лучший способ расшевелить собеседника – обозвать. Действует со стопроцентной гарантией, но пробовать никому не советую. В одно мгновение я был схвачен за шкирку и приближен к юрской пасти. Язык – это не только орган речи, но и способ найти приключение на… На то самое. Не успел я так подумать, как ящер, расширив зрачки до состояния чёрного блюдца, выдал следующий текст:

- Говорит лучше тот, кто знает, о чём следует сказать. Когда говорить не нужно, надо сделать так, чтобы всё было понятно без того, чтобы что-то сказать или не говорить ничего.

Ящер клацнул устрашающей шеренгой зубов и добавил:

- Орёл яйцекладущий!

- Прямоходящий! – поправил я зелёное чудище и обиделся.

До моих обид, рептилии было, как карасю до балета. Свободной лапой он сграбастал лежащего Компота и маскирующегося под палеозойский папоротник волка. Прицелившись, ящер швырнул нас в виднеющееся наверху отверстие. На мгновение я снова ощутил себя орлом. Только не парящим в вышине, а выброшенным за ненадобностью.

Мы, один за другим, приземлились в том самом месте, откуда и начали скатываться в гости к ящеру. Я оглянулся на прореху в песке – процесс шёл в обратном направлении. Красноватый песок бил снизу фонтаном, засыпая отверстие с курящим чудищем. Вскоре от дыры не осталось и следа.

В следующий момент мне подумалось, что дурман ещё не выветрился из моей головы. Потому что я заметил существо, которое замерло неподалёку от нашей группы. Гугл – я вдруг вспомнил название монстра.

Ну ёлки-палки! Не успел выбраться из одной передряги, как сразу же угодил в другую. Интересно, кроме меня ещё кто-нибудь так умеет? Думаю, нет. Ход моих мыслей прервал скрежет зубов чудовища. В следующее мгновение Гугл рванул в нашу сторону. Компот издал нецензурный крик, волк сунул голову в песок. Страус, блин. Дать бы пинка, да времени нет. Надо что-то предпринимать, только что? Бежать – догонит, остаётся только одно. Шансов, конечно, нет, но… Я выхватил меч.

Монстр был совсем близко, когда перед ним материализовался Лизард. Морок динозавра! Я повернулся к Компоту – тот, довольный произведённым эффектом, улыбался во весь рот.

- Ах ты, Компотик! Запасливый ты наш! – я потрепал товарища по щеке.

Спаситель, застенчиво матерясь, поковырялся носком сапога в песке. Блин, барышня на смотринах, да и только! Со стороны чудищ послышались вопли и рёв. Мы повернули головы – звери рвали друг друга на части. Наш Лизард хоть и дрался, как одержимый, разница в уровнях давала о себе знать. Гугл был сильнее. Полоска жизни над нашим мороком окрасилась в оранжевый цвет, местный монстр потерял только двадцать процентов здоровья.

- У тебя ещё есть? – я посмотрел на нецензурного вояку.

Тот кивнул.

- Молодец! – я снова похвалил однополчанина.

Компот покраснел и достал сразу два кругляшка. Ну надо же! Наш суровый воин имеет маленькую слабость – ему нравится, когда его хвалят. Кто бы мог подумать! Наверное, ещё и сладкое любит. Или даже тайком гладит котят. А, может, делает и то, и другое.

Компот потёр кругляшки, через мгновение на помощь Лизарду уже спешили два его соплеменника. Ну, всё. Можно расслабиться. Я сел на песок и стал следить за поединком. Зрелище, конечно, не для слабонервных. Гугл имел, наверное, несколько сотен острых, как осколки льда, зубов. Он вгрызался ими в своих противников, оставляя на их телах жестокие раны. Мощные лапы с лезвиями вырывали из мороков целые куски плоти. Сильный хвост монстра тоже не бездействовал, нанося один страшный удар за другим. Блин, если строить машину для убийства, то проектировать её нужно примерно по такому же принципу.

Но, как бы ни был страшен Гугл, три Лизарда всё равно сильнее. Правда, их уже не совсем три. Даже совсем не три. В общем, когда местный монстр получил смертельный удар, то получил он его от последнего морока. Гугл издал тягучий рёв и окровавленной тушей рухнул в песок. Лизард тоже рявкнул. Его клич победным воплем разлетелся по марсианским окрестностям. Молодец! Прямо так и хочется покормить морковкой! Не то что некоторые трусливые страусы. Я дёрнул серого за торчащий хвост. Под землёй тявкнули, из песка показалась фыркающая морда осторожного зверя. Вот ведь спросишь, что он там делал, скажет, что червей копал или что-нибудь в этом же духе.

- Ну и что ты там делал? – я решил проверить свою догадку.

- Думал! – сообщило мне животное.

Охренеть! Я хотел открыть питомцу глаза на то, чем он думает в повседневной жизни, но не успел. Волку снова пришлось изображать страуса. На горизонте возник новый Гугл. Я с надеждой посмотрел на Компота – тот, выдав пару непечатных реплик, развёл руки в стороны. Ну, всё, теперь нам точно труба! На полуживого Лизарда надежда слабая, а нам агрессивная квазимода вряд ли по зубам. Единственная надежда на то, что монстр испугается торчащего из песка мохнатого зада. Правда, верилось в такое с трудом. Эх, ладно! Где наша не пропадала! Мне как-то полегчало после такого лозунга. “Наша” пока что не пропадала ещё ни разу!

Гугл приближался. Мы с Компотом переглянулись и приготовили оружие.

Первым встретил врага Лизард. Он нанёс мощный удар в голову монстра. Мы с Компотом рванули на выручку. Подбежав к чудищу, я рубанул его по ногам. Мой соратник, обматерив чудовище с головы до ног, врезал ему в корпус. Здоровье монстра сократилось процентов на десять, не больше. Он издал хриплый рёв и ударил Лизарда когтистой лапой. Истекающий кровью морок упал на песок. Готов! Теперь наша очередь! Уродец замахнулся…

Излишек врагов – не всегда недостаток. Этот парадокс может объясняться только одним обстоятельством – желанием сторон замочить искомый объект первым. Над головой послышался знакомый рокот. Я поднял голову – тарелка. Вот ведь неймётся яйцеголовым! Из днища воздушного судна показалось внушительное дуло. Плазменная пушка рявкнула - Гугл едва успел отпрыгнуть. Заряд расплавил песок в считанных сантиметрах от чудища.

То, что произошло потом, заставило меня зауважать когтистого монстра. Тарелка висела на приличной высоте, но Гугл допрыгнул. Вот так, без всякого разбега, используя только силу ног и маневр под названием “Вертикальный взлёт”. На днище межзвёздной посудины появились сквозные царапины, ствол пушки был погнут под неприличным углом.

Но гуманоиды всё же были умнее марсианского аборигена. Заложив вираж, их тарелка заняла новую позицию. Значительно выше прежней. Блюдце ощерилось целой батареей галактических пушек, которые обрушили на чудище шквал плазмы или как оно там правильно называется. Гуглу это было уже до лампочки. Потому что применённая пришельцами бомбардировка разорвала уродца на куски. Ну вот, приблизительно то же самое ждёт и нас.

Тарелка опустилась ниже и плюнула в нас огнём. Я вспомнил про змейку. Представил перед собой стену. В то же мгновение вокруг нас возник полупрозрачный барьер. Оттолкнувшись от препятствия, инопланетный заряд устремился в обратную сторону. Тарелка вздрогнула, на её корпусе образовалась трещина.

- Минус три пункта ХП! – донеслось из кармана.

Я расстроился – хреновая новость. Правда, другого выхода всё равно не было. Стало чуточку легче. Всё-таки, ничто так не успокаивает, как уверенность в правильности содеянного.

Тем временем, дрожа корпусом и издавая лязгающие звуки, агрессивное блюдце стало удаляться от эпицентра схватки. Из чрева судна вылетел чёрный предмет. Тарелка, с грехом пополам набрав высоту, растворилась в марсианском небе.

То, что сбросили инопланетяне, темнело неподалёку. Я сделал несколько шагов по направлению к неизвестному объекту. Передо мной лежала тёмная сфера. Я протянул к ней руку – шар треснул и распался на множество сегментов. Картинка напомнила распустившийся цветок. Из середины соцветия вырвался столб синего дыма. Возникший газ начал очерчивать человеческий контур. Через мгновение передо мной стояла… Гема!

Я застыл, словно негр в проруби. Амазонка была топлес. Кожаная полоска снизу мало что прикрывала, ещё больше усиливая впечатление от зрелища. Сзади послышался неприлично-восхищённый эпитет Компота. Серый поддержал друга восторженным скулежом.

Но мне было сейчас не до впечатлений моих соратников. Рука потянулась в сторону девушки. Из кармана послышалась сирена. Зеркальце что-то заверещало предостерегающим голосом. Да ну его! Не сейчас! Волк вцепился в поножи, Компот пытался поймать меня за ноги. Но удержать возбуждённого хоббита оказалось непростым делом. Несмотря на потуги пыхтящего сзади дуэта, я сумел дотянуться до вожделенной цели.

Вместо желанного прикосновения мои руки провалились в пустоту. Такого подлого облома мне не приходилось испытывать давно. Может быть вообще никогда! Возникшее прозрение задело мой разум шлейфом своего присутствия. Я посмотрел на ладони – они были погружены в бесформенный дым, который начал потихоньку рассеиваться. Сквозь пелену миража проявились фигуры яйцеголовых. Группа пришельцев держала наготове сеть. Точно такую же, какой меня хотели спеленать на тарелке.

Я почувствовал себя султаном, у которого только что спёрли гарем. В смысле таким же взбешённым. А-а, плевать на осторожность, на ХП и на всю эту межгалактическую бредятину. Я подумал о змейке и представил аппарат, состоящий из смеси огнемёта, базуки и протоплазменного триангулятора. Получилась некая хрень, размером с пони, из которой во все стороны торчали стволы и сопла. Они были разного калибра и навевали мысль о скором возмездии.

Гуманоиды уже изготовились набросить на меня сеть, как плод моего воображения материализовался прямо передо мной. Оставалось только нажать на гашетку, что я и не преминул сделать.

Маленькая война – это, пожалуй, самый верный эпитет для описания того, что произошло потом. Град пуль, шквал снарядов, плазменные взрывы в считанные секунды превратили пришельцев в инопланетное крошево. Я, как Клинт Иствуд из вестерна, хотел дунуть в ствол, но передумал. Стволов было много, дуть бы пришлось до посинения.

- Минус шесть пунктов ХП! – в голосе зеркальца появились соболезнующие нотки.

Я вынул из кармана гаджет. На экране был изображён хоббит, над которым мерцало числовое значение жизненной силы. Оно составляло теперь двести девяносто девять пунктов. За короткое время я потерял уже десять единиц.

Да пошло оно всё! Надоело! Гуманоиды, монстры, квесты! Поддавшись импульсу, ткнул в “Карты”, уменьшил масштаб. Вот! Взгляд упал на локацию без чудовищ, квестовых чудиков и инстансов. Сплошная лужайка с кучей цветочков и кустиков. Местность имела нейтральное название – “Травостой”. Как раз то, что надо! А что? Две седьмых времени положено отдыхать. Я попробовал представить дробь в виде числа. В воображении возник целый ряд цифр после запятой. До запятой было сплошное белое пятно. Ну и фиг с ним! Главное не конкретика, а общий посыл!

Я достал подарок Бони и свистнул. Из-за спины показался волк. Через мгновение мы с Компотом уже мчались в сторону пасторальной локации.

Глава 19

До места добрались без приключений. Гуглов больше не появлялось, летающих тарелок тоже. Единственная трудность заключалась в том, что двигаться приходилось вверх по склону, да ещё и по песку. Но это касалось в основном волка. Серый пыхтел, но не причитал и не скулил. Ему, так же, как и нам, хотелось поскорее сменить марсианские пески на луговую травку.

Добравшись но верха, мы переступили черту, разделявшую две смежные области и оказались… в раю. Может, такое сравнение было вызвано резким контрастом с предыдущей локацией, но как ещё можно назвать зелёную местность, ровную как площадка для гольфа с благоухающими цветами, голубым небом и чирикающими птичками?

Для полной гармонии не хватало только блондинок в блестящем, в шахматном порядке расставленных по территории. Конечно, от такого гламура рано и поздно начало бы тошнить, но после шумных баталий иногда хочется, чтобы в одно ухо щебетали райские птички, в другое шептали всякие глупости. Тоже птички, только более приземлённые.

- Ё-ё-ё! – хором восхитились Компот с волком.

Я был с ними полностью солидарен и даже добавил к их возгласу ещё одну букву с точками. Потому что увидел цветок, какой не смог бы представить даже в воображении. Чудесное растение было со взрослого человека, на голубом стебле покачивался разноцветный бутон. Палитре его красок позавидовал бы самый разукрашенный Чингачгук.

Я спрыгнул с волка и подошёл ближе. Флора качнулась в мою сторону, мне послышался голос, мягкий, как перина. Наверное, часть бредовых галлюцинаций ещё не выветрилась из моего сознания. Я достал зеркальце и потёр его за край. Экран ожил, на нём возникло точно такое же растение. Под картинкой было выведено только одно слово: “Правдик”. Что за хрень?

- Цветок Правдик помогает узнать правду! – сообщило мне зеркальце.

Смеётся что ли? Я состроил недоверчивую гримасу.

- Не веришь? – пропищал гаджет. – Вот спроси чего-нибудь!

- Сам спроси! – я не желал участвовать в сомнительном эксперименте. Да ещё с неизвестной растительностью.

Наверное, зеркальную натуру задело моё недоверие. После короткой паузы стекло выдало в пространство следующее утверждение:

- Самое лучшее место в мире – это Драм!

- Чушь, брехня! – мелодичным голосом сообщило растение.

Ни фига себе выражается цветочек аленький! Зеркальце издало звук фанфар, намекая на то, что оно всё знает, а я – колода необразованная.

- Ну и что? – мне захотелось сбить спесь с зазнайки. – Может, он всё врёт и лучшего места, чем Драм не найти?

Разноцветный колокольчик качнулся. Смотри-ка, обиделся! Тоже мне, борец за правду.

- Самый смелый зверь, – зеркальце распалилось не на шутку, - это волк.

- Чушь собачья! – сообщило растение.

Драм – это место контрастов. Одно из доказательств данной аксиомы раскачивалось прямо передо мной. Несоответствие нежной формы и грубого содержания просто бросалось в глаза. Сзади послышался шорох, мне в спину ткнулся мокрый нос.

- А давай его срубим! – обиженным голосом предложил волк.

Я вздохнул – серый, как подавляющее большинство особей, не любил правды. Нет, рубить мы ничего не будем. Мне в голову пришла другая мысль. Про себя повторил прочитанный ботинком текст. Может, этот лютик поможет его расшифровать? Всё-таки, рваный туфель читал руны, находясь в галлюцинации. Нет, не то чтобы я не доверял драной обуви, просто ботинок мог ошибиться. Или я что-то неправильно запомнить. Или, к примеру, забыть. Проверим.

- На очень не старую медхен, - я выговаривал каждое слово, - наденут бусы "Застывшей крови", и возродится великая сила, которая станет последним, что будет.

- На молодую девушку, - колокольчик качнул разноцветным бутоном, - оденут ожерелье "Неподвижной крови", и мир исчезнет.

Мне почему-то больше нравился вариант с “очень не старой медхен”, но это – дело вкуса. В общем-то, ничего нового правдивый цветочек мне не сообщил. Изменив несколько слов, растение оставило неизменным главное. А именно – суть. Значит, ящер, ставший на время бреда ботинком, правильно расшифровал руны.

Эх, ладно, будем считать, что эксперимент удался! Я получил подтверждение правильности прочитанного ботинком пророчества, а это уже немало! Можно смело топать в Гамбир и сдавать квест.

Правдик издал мелодичный звон, я достал серп и… срубил правдолюбивое растение под корень. Кому нужна правда в чистом виде, без домыслов и предположений, утаек и недосказанностей? Никому! Вот, к примеру, придёт кто-нибудь и спросит: “ А был ли тут хоббит по имени Свен? Что делал, о чём спрашивал”? И это правдивое приложение к локации выложит всё, как на духу. Очень ненужное, можно сказать вредное растение! Просто какой-то предатель, не скрывающий, что вот-вот вас предаст. Всё-таки, правильно, что я его срезал!

- Ты чего делаешь, вандал неотёсанный! – зеркальце моих взглядов не разделяло. – Правду на корню рубишь?!

Заткнуть разбушевавшийся инвентарь можно двумя способами – кнутом или пряником. Я выбрал второй вариант. Нет, не по гуманным причинам, а исходя из хрупкости зеркального бузотёра.

- Есть хочешь? – я посмотрел прямо в возмущённый экранчик.

Зеркальце изобразило на себе белый флаг. Я расценил этот жест, как знак доброй воли и стремление к перемирию. Оглянулся – кремнецвета видно не было. Это первая локация, где не росло колючее растение. Видимо, неприглядная флора своим колким имиджем совершенно не вписывалась в райскую картинку Травостоя.

Ладно, придётся купить. Деньги есть. Я выгреб из кармана наличность – на ладони среди меди и серебра блестели две золотых денежки. Это когда же я так разбогател? Ну, конечно! Ведь были же Гуглы, с которыми нам пришлось драться. Да плюс ещё закрытый квест с Зигеродом.

Выбрал на зеркальце “Аукцион”, зашёл в раздел “Растения”. Заказал пару веточек кремнецвета. Раскрыл ладонь с денежкой – за зеркальный обед с меня содрали два серебряных кругляшка. Хрупкие веточки тут же материализовались из воздуха. Зеркальце изогнувшись в воронку, приступило к трапезе.

Сзади послышалось жалобное поскуливание. Я оглянулся - волк изображал из себя самое голодное млекопитающее в мире. Взгляд Компота говорил о том, что и он был бы не прочь что-нибудь зажевать. Что ж, придётся накормить всех. Исходя из обязанностей командира летучего отряда и главного стратега.

Дождавшись, когда зеркальце насытит свои стеклянные недра, я заказал целую кучу еды. Как только продукты обрели материальный вид, я поспешил разделить их на три равные кучки. Компот выразил мне нецензурную благодарность, волк оглядел меня презрительным взглядом. По его мнению, делёж был в корне неправильным и несправедливым. Сделав вид, что не заметил укоризны питомца, я принялся за еду.

На время наступило затишье, в течение которого все члены мобильной группы набивали свои животы провиантом. А всё-таки хорошо здесь! Ни тебе чудовищ, врагов или других нехороших злыдней. Сплошная идиллия и лепота!

Ощущение сытости наполнило организм ленью, тяжёлые веки упали на глаза, я провалился в сон. Мне снился цветок Правдик, стремящийся засосать меня в свой бутон. В какой-то момент лепестки растения превратились в пухлые губы Бони.

- Отвечай, где ты шлялся всю ночь? – заводчица требовала от меня правды.

- Я не знаю! Спроси у Правдика! – мне почему-то стало страшно.

Губы сложились бантиком и потянулись в мою сторону. По пути они трансформировались в мокрый нос моего волка.

- Щас я тебя поцелую, - сообщило мне животное, - и ты станешь козлом!

В этот критический момент заверещало зеркальце, я проснулся. Вытер со лба пот, огляделся по сторонам. Серый в обнимку с Компотом дрыхли прямо на изумрудной траве. Я вздохнул – приснится же такое!

Сигнал повторился – зеркальце призывало обратить на него внимание. Вынул плоского советчика из кармана – на экране мигал маленький конверт. Сообщение! От Тапка. Ткнул в почтовый знак – появилось несколько слов. “На мурунгов идёшь”? Я задумался. Лезть лишний раз в пекло не хотелось. Но участие в битве давало возможность обзавестись такой характеристикой, как доблесть. А вот её-то мне как раз и не хватает. “Хоббит без доблести, как Феррари без скорости” – в моей голове родился неуместный стишок. Хотя нет, уместный. Только дурацкий.

Дурацкий – не дурацкий, а участвовать надо! Я активировал клавиатуру, написал “Yes”. Тапок ответил, что сбор намечен в Приграничье и просил не мешкать. Я набрал короткое “ОК”, и отправил послание своему товарищу.

Огляделся по сторонам – мой маленький отряд продолжал пребывать в беззаботной спячке. Я потянулся и отправился устраивать побудку. Подошёл ближе – картина маслом! Голова Компота лежала на мохнатом пузе волка, лапы зверя обнимали мощную фигуру нецензурного воина. Даже будить жалко. Ничего, я потихоньку.

Достал свисток и дунул. Без напряга, так чтобы не напугать. Волк, даже не открыв глаз, пополз в мою сторону. Свистнул сильнее – серый, приподняв зад, прибавил скорости. Блин, не животное, а реостат какой-то! Ну ладно, хватит экспериментов. Я свистнул по-настоящему – хищник проснулся, в его заспанных глазах читалось ленивое рвение.

Компот тоже очнулся. Я показал ему нашу переписку с Тапком – мой товарищ выразил солидарность со всяким, кто соберётся мочить мурунгов. Конечно, его речь была несколько длиннее и, как всегда, изобиловала красочными оборотами и образными эпитетами, но общей сути это обстоятельство не меняло. Волка никто не спрашивал – для него есть свисток. Зеркальце и так всегда со мной.

Будем считать, что согласие всех членов отряда получено, остаётся наметить маршрут. Я достал зеркальце, ткнул в “Карты”. Опаньки! Тащиться придётся через весь Фанверден! Да к тому же надо пройти кучу локаций со всякими монстрами и чудищами, а у нас ни одного морока. Можем вообще не успеть. А не добравшийся до битвы персонаж будет подвергнут всеобщей обструкции и презрению. Нет, в лицо ничего не скажут, но на заметку возьмут. А это чревато последующим неучастием в важных мероприятиях и, как следствие, невозможностью прокачаться до серьёзного уровня.

Мои мысли прервало зеркальце. Оно издало призывный писк. Я взглянул на экран – пунктир поменял своё направление. Прерывистая линия указывала теперь в противоположную сторону. Она начиналась здесь же, в цветочной локации, но вот шла... Не видно, надо уменьшить масштаб. Так! Вот это да! С одной стороны Травостой граничил с Марсианской впадиной, другую омывало море. Но главное, до Приграничья было рукой подать. Нужно только преодолеть небольшой пролив, разделяющий две локации.

Решение пришло сразу – я опять решил пожертвовать частью своего ХП. Тратить его накануне битвы не хотелось, но другого выхода не было. К тому же на горизонте я заметил подозрительную точку.

Сунул свисток в рот и… Стоп! Мой взгляд зацепился за Правдик. Он цветной кучкой лежал на траве. Я нагнулся к растению и хотел оторвать один лепесток. Не вышло. Напрягся – результат прежний. Правда ни за что не хотела делиться на части. Я вынул серп и махнул им по неуступчивой флоре. Раздался мелодичный звон – жёлтый лепесток выпал из общего бутона. Я сложил мягкий лист вчетверо и сунул за пазуху. Сам не знаю, для чего это сделал. Наверное, интуиция. А, может быть, захотелось иметь под рукой кусочек правды.

Посмотрел наверх – пятно приближалось. Всё, медлить больше нельзя. Я показал волку маршрут – серый поднял на меня удивлённые глаза.

- Чё я тебе, дельфин, что ли? – в голосе животного появились обиженные нотки.

- Тогда так! – я вернул на экран первоначальный вариант пунктира.

Серый вздохнул и подставил спину. Путь через Марсианскую впадину и Леса Андромеды его привлекал ещё меньше. Мы с Компотом запрыгнули на спину зверя – тот стартовал в указанном направлении.

Вскоре послышался шум прибоя и крики чаек. Цветы уступили место пальмам и белому песку. Рай, он и в Драме рай. Эх, сюда бы на недельку, да с Гемой. Да без волка. Я представил себя в обществе обнажённой красотки, из-за бунгало выглядывала хитрая морда. Сальные глазки блестели оттуда масляными бусинками. Я встряхнул головой, прогоняя наваждение. Наверное, при этом чересчур сильно сжал волчью гриву. Хищник ойкнул и повернул ко мне возмущённую морду.

- Ты чего щипаешься?

Вместо ответа я представил, как мы бороздим морской простор. Вот тут воображение сыграло со мной злую шутку. Вместо того чтобы подумать о подводной лодке, авианосце или, на худой конец, яхте, в голове всплыл образ первобытного пароходика с закопчённой трубой. Я хотел поменять картинку, но утлое судёнышко ни за что не хотело покидать моего сознания.

Организм, усиленный имплантатом, отреагировал на мои мысли соответствующим изменением внешности. Не моей, а волка. Через руку, стискивающую мохнатый загривок, передался импульс, животное тут же юркнуло в полосу прибоя. Зверь расширился, его спина стала плоской, из неё выросла труба. Мы с Компотом свалились на сырую палубу. Бывший волк издал сиплый гудок и, обдав окружающую среду грязным выбросом, двинулся в открытое море. Я оглянулся – НЛО завис над побережьем. Тарелки над водой не летают! Интересный факт, надо отложить эту особенность в самый приметный ящичек в шкафу моей памяти.

На море стоял штиль, пароходик, пыхтя примитивным двигателем, медленной черепахой полз в сторону нужной локации. Я поднялся на ноги и, преодолевая качку, подошёл к носу судна. Перегнулся через борт, чуть не прыснул. Примитивная посудина имела устрашающую, как у драккара викингов, морду. Волчий оскал был призван наводить на врагов ужас, а высунутый язык обращать их в бегство.

А на корме что? Я обернулся – там уже вовсю заливался Компот. Я подошёл к приятелю – на уровне ватерлинии мельтешил хвостик, помогая старой посудине прибавить пару лишних узлов к скорости.

Наша переправа заняла достаточное количество времени, но мы всё-таки достигли конечного пункта. Причалив к берегу, пароходик вернул себе изначальный вид. Мы с Компотом предстали перед войском верхом на мокром волке. Его морда была вымазана сажей, а хвост крутился конвульсивным пропеллером.

Глава 20

Может быть, мы бы и удостоились пары-тройки насмешек, но прозвучал сигнал к наступлению. Вот уж действительно, с корабля на бал. Правда, не совсем с корабля и вовсе не на бал, но сути это не меняет.

Мы с Компотом спрыгнули со спины волка, хищник в благодарность обдал нас водопадом брызг. Я оглянулся – зверь, скроив довольную морду, стряхивал с себя следы недавнего путешествия.

- А чего? – животное округлило на меня честные глазки. – Рефлекс это.

На мгновение мне захотелось стать академиком Павловым. Воображение набросало картинку, где я прививаю своему питомцу условные, а заодно и безусловные рефлексы. Меня окрикнули – жестокая сценка развалилась на множество мелких фрагментов.

Кто звал? Я заметил машущего рукой персонажа. Тапок! За его спиной маячил знакомый силуэт Котлеты.

- Где пропадали? – я удостоился дружеского похлопывания.

- Мы знаешь как того… - слово взял Компот. – Ух, как мы там…

Восторг красноречивого приятеля перемежался нецензурными подробностями интимного толка.

- Всё ясно, - перебил своего товарища Котлета, - в общем, не скучали!

Я изобразил нечто среднее между пожатием плечами и разведением рук в стороны.

- Короче, - Тапок был прирождённым командиром, - диспозиция такая: входим в Лорнаку, мочим мурунгов.

Вот так простенько и без затей! Я напряг память – Лорнака! Вспомнил! Это крепость между Фанверденом и Мегерондом. Спорная территория, которой мечтают обладать обе стороны.

- Старайтесь держаться вместе, - продолжал напутствие Тапок, - если что – зовите на помощь.

Все члены команды согласились, что лучшей тактики не изобрести, и принялись поправлять амуницию. Пока “Бродяги” проверяли экипировку, я подошёл к своему питомцу. Тот сидел возле моря, его взгляд был устремлён к горизонту.

- Пойдёшь со мной? – я почесал серого за ухом.

- Чё-то устал я, как лошадь! – покачал головой зверь. – Кем только не был! Хочется отвлечься, немного побыть собой.

Не волк, а нытельная принадлежность. Наверное, это водное путешествие так на него подействовало. Ладно, пусть приходит в себя. А если что… Я нащупал свисток – на месте.

Наша группа одной из последних подошла к пограничной черте. Я сделал шаг и очутился в Лорнаке. От увиденного у меня захватило дух. Крепость, словно бусами, была увешана висячими садами, а её шпили терялись в облаках. Казалось, что она наблюдает за всем, что происходит в Драме.

Перед цитаделью раскинулась огромная площадь, разделённая зелёной чертой. То, что я разглядел по ту сторону рубежа, заставило меня усомниться в правильности принятого мной решения. Перед нами расположилось целое войско, состоящее из мурунгов. Орков было меньше, но тоже хватало.

А, может, ну её, эту доблесть. Жил без неё как-то, и ничего. Мысль трезвая, но трусливая. Я попытался запихнуть малодушную идейку подальше, но та, проявляя настырность, лезла на передний план. Хорошо, что есть Компот. Он так витиевато сформулировал своё видение на врага, что окружающие воины зашлись в лихорадочном гоготе. Я тоже посмеялся, отчего ватность ног и вибрация в руках прошли сами по себе.

Наше веселье послужило сигналом к началу бойни. Со стороны противника послышался резкий выкрик, несколько орков переступили зелёную черту. Ну всё, понеслась! Авангардный отряд неприятеля был сметён группой из нескольких людей. Послышались боевые выкрики, чьи-то стоны и ругань.

Раздалась команда “Вперёд”, наши бросились на врага. Все! Я тоже. Передо мной маячила мощная спина Компота, его устрашающие вопли матерными децибелами выделялись в общем рёве. Позади меня бежал Котлета, справа расположился Тапок.

Мой нецензурный друг на бегу замахнулся топором и рубанул перед собой. Что-то звякнуло, послышался чей-то крик. Через мгновение Компот летел уже в обратную сторону. Я едва успел отскочить. Посмотрел наверх – на лежащего Компота надвигался мурунг седьмого уровня.

Времени на раздумья не было. Я выхватил меч и рванул в сторону чернокожего. Мой удар пришёлся ему в корпус. Враг потерял часть здоровья, а я смелость. Почти всю, потому что мурунг посмотрел на меня таким взглядом, от которого захотелось отправиться к волку встречать закаты. Или провожать рассветы – всё равно, лишь бы быть подальше отсюда.

Супостат замахнулся на меня мечом. Но ударить не успел, потому что получил сильнейший удар в голову. Молодец, Котлетка, подстраховал! Полоска вражеской жизни сократилась на четверть. Новый удар – мурунг покачнулся. Это уже Тапок приложился. Тем временем очнулся Компот. Страшный удар топором был приправлен изощрённой тирадой, изобиловавшей приватными подробностями того, что он собирается проделать с мурунгами вообще и этой падлой в частности.

После такого обычно не выживают, но наш оппонент слабаком не был. Полоска над ним окрасилась в красный цвет, но он всё-таки сумел найти в себе силы и ударил Тапка в ноги. Нашему командиру удался блок – из перекрестья мечей вылетел сноп искр. Троица Бродяг посмотрела в мою сторону – я рубанул врага в корпус. Мурунг охнул и затих. Над бездыханным телом возникла прозрачная оболочка. Сделав паузу, она поплыла в сторону Мегеронда.

Зеркальце звякнуло – “Вы приобрели опыт и доблесть”. Нет, мне нравится такая тактика! А что? Выбираешь, кого посильнее и ждёшь, когда он почти уделает своего соперника. Дальше в дело вступаю я. Один удар, и вот тебе целая куча опыта, а заодно и доблести. Вообще, загребать чужими руками жар – занятие приятное. Правда, небезопасное. Всегда есть шанс схлопотать по морде. Но, как говориться, нет в мире совершенства.

Мои мысли прервал чей-то крик. Я оглянулся – к нашей группе подкрался орк, за что и получил по сусалам. Наглого выползня вовремя запеленговал Котлета. Вот, что хреново в борьбе с орками, так это то, что они бродят стайками. Хоть в обыденной жизни, хоть в драке. Из-за спины хрюкающего от боли уродца показались несколько его соплеменников.

Три моих товарища бросились на неприятеля. Я оказался за их спинами. Ну и ладно, буду прикрывать тылы. Осмотрелся по сторонам – офигеть! Бойня была в самом разгаре. Мурунги и люди, орки и хоббиты дрались, как ненормальные. Кровь лилась рекой. Вопли, крики и ругань слились в одну сплошную какофонию.

Что-то мелькнуло справа. Я выставил меч – получился блок. Не раздумывая, ткнул в сторону, оттуда вскрикнули. Блин, мурунг. Пятый уровень. Я осмотрел противника – прикид вроде моего. Значит, по силам. Не успел я толком оценить своего визави, как мне прилетело справа. Минус тридцать пунктов! Блин, ещё один чернокожий. Я оглянулся - потасовка оттеснила меня от моей троицы. Да и не до меня им сейчас - их облепила целая куча орков.

Эх, раззудись плечо! Я, что есть силы, врезал по второму мурунгу. Чернокожий потерял двадцать единиц своей жизни. Радовался я недолго, потому что первый из вражеского тандема стукнул мне в корпус. Минус двадцать пять пунктов. Ах ты, обезьяна облезлая! Я завёлся, как Казанова от Виагры. Пригнувшись, рубанул обидчика в ноги. Тот охнул и попятился. Замахнулся на второго – чернокожий выставил блок. А вот фиг вам! Вместо удара мечом, пнул врага в корпус – мой маневр свалил мурунга на землю. Бедняга встать не успел – его затоптали драчующиеся. Или дерущиеся? В общем неважно. Моего соперника втоптали в пыль, зеркальце сообщило о свежеприобретённых доблести и опыте.

Справа послышался истошный вопль – первый мурунг, выставив оружие перед собой, нёсся прямо на меня. Среагировать я не успевал. Сильнейший удар отправил меня в кратковременный полёт. Я наверняка упал бы на землю, если бы не упёрся в чей-то корпус. Посмотрел наверх – не повезло: орк. Чучело хрюкнуло и стукнуло палицей по голове. По моей. Перед глазами поплыли розовые круги, возникла тошнота. Знакомое состояние.

Кое-как сумел приподнять меч, ткнул им наугад. Сквозь шум в ушах расслышал, как кто-то взвизгнул. Надо же – попал! Хотел посмотреть, кто удостоился моего тычка, но заметил перед собой стальную полосу. Лезвие меча летело в мою сторону с явным намерением отделить шарик с ушками от остального организма. Ну всё, вот теперь мне полный карачун!

В последний момент путь вражескому оружию преградил чей-то клинок. Я не смог разглядеть своего спасителя, его закрыла от меня пара фехтующих соперников. Запомнился только синий цвет доспехов. У меня появилась возможность для передышки. Но отдых получился коротким. Не успел я восстановить и десяти пунктов здоровья, как меня окружили орки. В количестве трёх.

Самое время кричать “Хелп”. Я решил прибегнуть к этой крайней мере и уже раскрыл рот… Но передумал. Посмотрел вокруг – на помощь никто не зовёт. Все дерутся молча. В крайнем случае, как Компот, с уверениями в вечной любви и безграничной симпатии к своему оппоненту. Я представил себя мечущимся по полю брани с криками “Караул! Убивают”! Позор! Спасти-то, может, и спасут, только потом засмеют насмерть.

Пока я раздумывал, троица гоблинов перешла к активным действиям. Один из уродцев ткнул в мою сторону ятаганом. Я отклонился в сторону – вышел уворот. Ладно, теперь моя очередь. На, получи! От души рубанул мечом – уродец потерял тридцать пунктов здоровья. Сзади кто-то рыкнул, я оглянулся. В мою голову летела шипастая палица. Я наверняка получил бы размягчение мозга, если бы за меня снова не вступились. Фигура в синем подставила меч, страшное оружие орка пролетело мимо цели.

Хотел кивнуть спасителю, но кивок умер в зародыше. Я узнал “синего”. Борг! От изумления я впал в лёгкий ступор, из которого меня вывел сильнейший удар в голову. Вот так всегда! Стоит на минутку отвлечься, как тебе тут же сделают нехорошую гадость. “Ловишь в драке ворон, получишь пинков вагон”, - в затуманенном сознании родился нестройный стишок. Свозь розовую пелену заметил, как бойня отдаляет от меня Борга. Хотел броситься следом, но получил новый удар. Теперь в спину.

Ну всё! Сами виноваты! Мне вспомнилась змейка, я представил себя меченосцем. Нет, не аквариумной рыбкой с острым хвостиком, а многоруким чудищем, до зубов вооружённым холодным оружием. Через мгновение милитаристская фантазия хоббита предстала на всеобщее обозрение. Собственно, меня обозревали только три орка. Остальным было не до кунсткамер. Я за электоратом не гонялся, мне хватило и тех, кто на меня пялился. Мои мечи заработали с частотой автомата УЗИ, через мгновение агрессивная троица превратилась в фарш. Расправившись с маленькой кодлой, я снова стал хоббитом.

- Вы получили опыт и доблесть! – пискнуло из кармана зеркальце. – Вы достигли звания "Элитный воин". Вы потеряли девять пунктов ХП.

Ну и фиг с ним. Главное – не упустить Борга! Я метнулся вслед за “синим”. Меня никто не атаковал, но перемещаться внутри драки – всё равно, что есть невкусную кашу. В том смысле, что процесс хоть и движется, только в очень медленном темпе. Я продирался сквозь потные тела воинов, но догнать Борга у меня не получалось. Вместо того чтобы сократится, расстояние между нами увеличилось ещё больше.

Судя по всему, моя настырность сегодня достигла пика своей активности. Я решил не отступать от задуманного и, во что бы то ни стало, достать приспешника гуманоидов. Но меня задержало одно обстоятельство. Я почувствовал ветер. Не лёгкий сквозняк, а сильный порыв. Над местом межрасовой потасовки нависла тень. Я поднял глаза кверху и охренел! Эпитет грубый, зато точнее не скажешь! Сверху завис НЛО. Нет, не те смешные тарелочки, что гонялись за мной последнее время, а огромный, сверкающий огнями диск. Инопланетный гигант занял собой почти что всё небо.

Лязг оружия и бряцанье доспехов начали затихать, пока не свелись к единичным звукам. Все смотрели наверх, с удивлением наблюдая за невиданным зрелищем. Конечно, это ведь меня с настырной периодичностью домогались яйцеголовые. Большинству же персонажей такое представление было в диковинку.

Яркий луч света вырвался из посудины и стал шарить по толпе. Я огляделся по сторонам – никакого укрытия. Хотел пригнуться, но прятаться было уже поздно. Яркое пятно коснулось моего плеча, луч замер и осветил меня целиком. Через мгновение прожектор померк, я услышал короткий сигнал. Он напоминал сирену и исходил из нависшего над нами судна.

Ну всё! Сейчас начнут палить, и наступит локальный армагедец. Великая битва плавно перерастёт в повальное умирание, а площадь перед цитаделью превратится в братский погост. Но я ошибся, и уже не первый раз. Оно и к лучшему. Лишнее время к жизни – плюс во всех смыслах.

Из тела межгалактической посудины выпало несколько чёрных сфер. Мне это напомнило случай с голограммой Гемы. Но на этот раз всё пошло по другому сценарию. Из тёмных шариков стало расти что-то большое и обретать странную форму. Через несколько секунд перед опешившей аудиторией стояли несколько трёхногих аппаратов. Их конечности были высотой с многоэтажный дом и держали на себе что-то вроде кабины. Так это треножники из Войны миров! Ну и кто у кого спёр чертежи? Голливуд у яйцеголовых или пришельцы у киношников? Я представил, как таукитяне монтируют свои хроники и, подленько хихикая, впаривают его людям, как фантастику. "Коламбия пикчерс" не представляет!

В мои размышления вторгся трубный вой. Гигантские циркули, откричавшись, начали действовать. Они находились от меня по разные стороны, но, как по команде, двинулись в мою сторону. Диск сверху пришёл в движение. Центробежная сила раскрутила его до состояния заведённой юлы, недружественная посудина вздрогнула и, взяв вертикальный курс, исчезла в бледном небе Лорнаки. Наверное, гуманоидное командование решило, что треножники справятся и без дополнительной поддержки.

Между тем, длинноногие аппараты приближались. Дороги механические уроды не разбирали, а потому шли прямо по головам нижестоящих персонажей. Металлические ходули давили воинов пачками. Мурунги гибли наравне с людьми, а орки с хоббитами. У тех, кто управлял агрегатами смерти, была только одна цель. Я!

Думать о спасении было просто верхом глупости. Его не было. Хотя… Ведь у меня же есть сверхспособности! Только получится ли? Это же не парочка зарвавшихся орков. И даже не маленькая тарелка. А целый отряд механических убийц.

Моим сомнениям положил конец эпизод, перевернувший всё с ног на голову. Какой-то отчаянный вояка рубанул мечом по длинной конечности треножника. Аппарат замер, пошарил лучом возле себя и задействовал синхрофугасный распылитель. Или нейробутановый расщепитель. Точного названия я не знал, но от дерзкого покусителя на межгалактическое имущество осталось лишь облачко пыли.

И хоть неизвестный герой погиб, он сделал своё дело. Его поступок послужил поводом для масштабного контрудара. Один за другим воины стали прикладываться своим оружием к ногам треножника. Аппарат плевался раздражёнными залпами, нападавшие гибли целыми группами. Но желающих врезать по мерзкой конечности меньше не становилось.

Можно и ножиком остановить танк, если знать, куда тыкать. Эта мысль пришла мне в голову после того, как я заметил одну деталь. В смысле не механический узел, а странность поведения. Чей-то клинок угодил в сустав металлической конечности. Не знаю, может это место называется как-то по-другому. Например, сочленение или шарнир. Суть не в этом. А в том, что ходуля дёрнулась и даже подломилась. На короткое время, но я заметил. А ещё я заметил знакомый силуэт. Компот мельтешил в непосредственной близости от треножника. Блин, далеко. Не докричишься.

Решение пришло в доли секунды. Я выхватил зеркальце, мой плоский друг уже приготовил поле для сообщений. Написал “Бей по шарнирам” и нажал на “рассылку”. Короткое послание отправилось всем, у кого я числился в “Контактах”.

Фигуру моего нецензурного товарища на секунду скрыла пыль от инопланетного заряда, но в следующий момент я понял, что письмо нашло адресата. Сквозь общий гвалт послышался непечатный вопль соратника по совместным вылазкам. Зрение выхватило из общей картины самую активную фигуру. Компот с одержимостью истосковавшегося по работе дровосека рубил железную ногу в нижнее сочленение. Аппарат вздрагивал, но был не в состоянии дать отпор данной вылазке.

Треножник дёргался до тех пор, пока не начал крениться. Словно в замедленной съёмке я наблюдал за тем, как агрессивная техника заваливается набок. Копошащийся снизу народ разбежался в стороны, инопланетный механизм под возбуждённые крики толпы рухнул на площадь Лорнаки.

Участь остальных машин была предрешена. Получив в своё распоряжение алгоритм, с помощью которого можно валить механическую сволочь, народ с удовольствием принялся за дело. Через некоторое время обломки треножников дымились по всей площади крохотной локации. Управлявшие страшными аппаратами гуманоиды были перебиты, одного удалось взять в плен. Яйцеголового спеленали верёвками, пришелец сверкал злобными глазками и стрекотал по-ненашему.

Глава 21

Ничто не сближает так, как наличие общего врага. Обитатели двух стран забыли о прежних распрях и вместе радовались победе. Мне было не до всеобщего ликования. Я пытался найти Борга. Но предателя нигде не было видно. Он словно провалился сквозь землю. Но я всё равно не оставлял попыток отыскать перерожденца. Ко всем прежним претензиям у меня появились к “синему” новые вопросы. Например, зачем он мне помогал в битве. Эти его поступки выглядели несколько странно и не вписывались в созданный мной образ негодяя и ренегата. Вот если бы он, наоборот, стремился меня прибить, то это как раз укладывалось бы в общую концепцию. А так…

Чья-то рука легла мне на плечо, я вздрогнул. Ладонь потянулась к рукояти меча.

- Что-то потерял? – я узнал голос Тапка.

Обернулся, на душе отлегло.

- А мы уж думали, что тебя распылили эти железяки, - Котлета пнул по стальной конечности. – А ты ничего, шустрый такой, всё чего-то ищешь.

- Не чего, а кого! – я был расстроен.

На лицах моих друзей отразилось непонимание. Я вздохнул и решил всё рассказать.

- Есть один “синий”, - я попытался как можно точнее обрисовать ситуацию, - тоже хоббит. Так вот он – предатель. Когда нас взяли в плен гуманоиды, он командовал на тарелке и говорил по-ихнему.

Я посмотрел на своих слушателей. В глазах Тапка читалось опасение за мою психику, а ладонь Котлеты коснулась моего лба. Мне что, не верят? Я попытался дополнить свой рассказ новыми подробностями.

- Они вживляют в людей змеевидные чипы, а некоторых подвешивают в прозрачных столбах, – я сделал короткую паузу. А потом добавил: - Надо его поймать и допросить.

Котлета с Тапком переглянулись.

- В Гамбире есть один лекарь, - пожал плечами командир, - только он психами не занимается. Потому что сам немного того…

- Да сам ты больной! – я взбеленился.

Правда обладает тем свойством, что ей не всегда верят. Конечно, мой рассказ получился несколько сумбурным и не совсем складным, но ведь я же не врал! Внезапно меня осенила догадка.

- Да вы у Компота спросите! – обрадовался я. – Он же был вместе со мной!

- Пошли, - согласилась недоверчивая парочка. – Наш красноречивый друг как раз допрашивает того типа с треножника.

Мы направились в сторону, откуда слышались нецензурные крики и межгалактический стрёкот.

- Ты сейчас мне того… - Компот требовал от яйцеголового правды и только правды. – Или я из тебя этого…

Дальше шли совершенно конкретные намёки недвусмысленного содержания. В перерывах между угрозами Компот с силой тряс пленника за туловище, отчего гуманоидная голова болталась, как флажок на демонстрации.

Пришелец может быть и рад был бы поведать то, о чём его спрашивают, но не мог этого сделать по причине языкового барьера. Он что-то трещал, но его щебет воспринимался Компотом, как прямое запирательство и нежелание предоставить важные сведения. Ещё немного, и наш старательный друг утрясёт инопланетника насмерть. А это неправильный подход. Если взял языка - нужно разговорить его до необходимого состояния. А такое состояние соответствует безудержной болтовне на отвлечённые темы стратегического характера. Проще говоря, пленный должен выдать планы командования и районы сосредоточения неприятельских войск.

Только как быть, если в обозримом пространстве не наблюдалось ни одного переводчика? Единственным персонажем, способным справится с такой задачей, мог быть Борг. Но хитрый приспешник сбежал, так что выхода просто…

Озарения бывают внезапными и постепенными. Вторые подолгу вынашиваются подсознанием, первые взрываются в мозгу неожиданной вспышкой. Именно этот феномен и случился со мной в тот момент. Правдик! У меня же есть возбудитель правды и универсальный толкователь речи!

- Дай я попробую! – моя просьба прервала потуги Компота вытянуть истину из пришельца.

Мой нецензурный друг повернул ко мне голову, его губы растянулись в радостной улыбке.

- А я тут вон этого, - Компот дал гуманоиду подзатыльник, - чтоб его…

Далее шли неприличные образы. Они были яркими, а их описание красочным. Компоту, как никому другому, удавалось донести свои идеи до аудитории. Его мысли хоть и были туманными, но формулировки характеризовались завидной конкретикой. В общем, парадокс спикера или феномен ритора – называйте, как хотите.

Завершив эффектную речь новой оплеухой, нецензурный оратор отошёл в сторону, предоставив мне возможность перебросится парочкой реплик с военнопленным.

Я подошёл ближе. Яйцеголовый имел подавленный вид. Его голова была опущена вниз, а неправильная фигура склонена в удручённый крючок. Я достал из-за пазухи жёлтый лепесток и развернул его перед гуманоидом. Наступила тишина. Одни персонажи взирали на меня со снисходительным скепсисом, другие – с искренним состраданием. Я не стал объяснять присутствующим ни принципа действия чудо-листочка, ни своих целей. А, прокашлявшись, приступил к допросу.

- Откуда вы прибыли? – я говорил в Правдик, как в микрофон.

Жёлтый лепесток завибрировал, из него послышался стрёкот. Точно такой же, на каком общаются пришельцы. Гуманоид вздрогнул, яйцевидная голова встрепенулась. Невыразительные глазки посмотрели в мою сторону. Пришелец выдал трескучую тираду. Правдик задрожал, из него послышался мелодичный голос.

- Наша планета находится в галактической копсодерме четвёртой степени и имеет порядковый номер…

Далее шёл бесконечный набор цифр, перемежаемый символами наподобие “эпсилодерма” и “кригометарда”. Ни хрена не понятно. Как на лекции физика-ядерщика в Доме колхозника.

Наступила какая-то неестественная, можно сказать, вакуумная тишина.

- Зачем вы держите людей в прозрачных колоннах? – я продолжил строить из себя дознавателя.

Лепесток преобразовал мой вопрос в стрекот. Ответ, который выдал пришелец, поверг всех, кто находился на площади, в шок.

- Это наша еда, - тон листка был бесцветным, отчего правда казалась ещё более страшной.

У меня засосало под ложечкой, рука сама потянулась к мечу. Убью гада! Так бы оно и произошло, если бы не Тапок. Мой товарищ схватил меня за плечо, отчего пелена с глаз съехала, адекватность заняла привычное место в организме.

- Спроси его, - велел наш командир, - как можно попасть на их корабль.

Молодец, Тапок. Сумел выделить главное! Я уже собрался возобновить прерванный допрос, но меня опередил Компот. Он выхватил из моих рук лепесток и задал вопрос сам. С присущей ему деликатностью и тактом он выдал в цветочную ткань реплику, исполненную грубого цинизма и вульгарных откровений.

Перевод лепестку дался с трудом. Он задрожал и передал яйцеголовому всё, что тут наговорил Компот. Щебет вышел длиннее обычного. Видимо, в языке пришельцев не нашлось точных фраз, способных в полной мере отразить всю гамму чувств, переполнявших хамоватого воина.

Гуманоид собрался с мыслями и стрекотнул в ответ. Его лепет был коротким, но не лишённым эмоций. Лепесток вздрогнул и выполнил перевод. Он состоял из фразы, суть которой сводилась к тому, чтобы Компот шёл туда, куда, может, и посылают, но обычно не ходят.

Тапка держали трое. Если бы не вмешательство парочки мурунгов и одного из наших, от инопланетянина осталась бы только кучка побитого вещества. Причём идентифицировать труп не смог бы даже самый заправский эксперт.

Я решил прервать этот балаган и вернуть себе утраченное звание главного следователя. Поднял с пола лепесток, стряхнул с него пыль. Правдик стал чище, но след от компотского сапога всё равно сохранил.

- Где находится ваша тарелка?- я возобновил прерванный допрос. – И как легче всего на неё попасть?

Часть откровенного бутона встрепенулась и разразилась дрожащим треском. Гуманоиду отвечать не хотелось. Это было заметно по тому, как он отворачивал голову и закрывал глаза. Но воздействие Правдика оказалось сильнее инопланетного патриотизма. Чудо-листочек упорно настраивал пойманного на правдивую волну. Наконец, сопротивление пленника было сломлено. Он раскрыл рот для ответа и… превратился в пыль. Я оглянулся – стреляли из кабины треножника.

К поверженной машине на всех парах мчался мурунг. Я хотел крикнуть, но было уже поздно. Лезвие кривого меча сверкнуло смертельной молнией, голова гуманоида покатилась по каменным плитам площади. Я ощутил себя Авгием, потерявшим все конюшни.

Блин! Ещё пару секунд, и мы узнали бы, как расправиться с яйцеголовыми. Как же мы проморгали пришельца? Видимо, так увлеклись допросом, что оставили прочёсывание местности на потом. И вот результат! Выживший гуманоид пристрелил своего собрата в самый неподходящий момент. Всё-таки, как бы не отличались цивилизации, предателей не любят нигде.

Ну и что теперь делать? Как выяснить, где скрываются пришельцы? И каким образом пробраться на их судно? Мне вспомнилось, как я сам попал на тарелку. Но сразу же отогнал от себя эту мысль. Если уж идти на инопланетян, так всем скопом. А как заставишь целое войско оказаться в одном сне? Нет такого способа…

Вообще – обалдеть! Люди – это пища. И для кого? Для каких-то яйцеголовых уродов! Ну и что, что у них цивилизация развитей? Ну и что, что у них тарелки? Зато у нас футбол есть, балет и всякие поэты-художники. Я уж про Дом-2 и не говорю. А они покусились! Козлы противные!

Из раздумий меня вывела очередная реплика Компота. Он в трёх словах сформулировал своё видение на сложившуюся ситуацию. В народе этот слоган имеет универсальное значение и знаком всем, но воспроизвести его невозможно по известным причинам. В ответ никто не усмехнулся и не выразил своего согласия. Над площадью нависла гнетущая тишина, на лицах воинов застыла растерянность. Их понять можно. Погибнуть в бою, да к тому же виртуальном – это одно. А вот стать чьей-то пищей – вообще ни в какие ворота. Нет, надо что-то делать! Только что?

Меня словно пронзило молнией – Борг! Ну конечно, надо изловить мерзавца и допросить! Я выхватил зеркальце – лишь бы не сбежал на тарелку. Щёлкнул в “Контакты”, выбрал “Борг”. В Гамбире! У меня отлегло от сердца.

- Вот! – я сунул экран под нос Тапку. – Это “синий”. Он всё знает. Понял?

Тапок пожал плечами. Ай, ладно! Объяснять некогда! Надо спешить!

- Если что – я в городе! – выкрикнул я, вынимая из кармана свисток. – Догоняйте!

Свистнул – через мгновение передо мной стоял мой мохнатый питомец. Его глаза выражали неподдельную скорбь от встречи и желание присутствовать на моей панихиде. Ещё бы! Сидеть с задумчивой мордой возле прибоя приятней, чем выполнять прямые обязанности. А они, эти обязанности, требовали от волка верблюжьего терпения и такой же выносливости. Потому что до столицы было не меньше десятка локаций.

Я продемонстрировал зверю пронизанную пунктиром карту, волк попятился от меня, как рак от пивбара. Пришлось снова прибегнуть к свистку – волчий саботаж умер в зародыше. Серый подставил спину, я занял привычное место. Пригнулся и дёрнул зверя за шерсть. Мой подопечный сорвался с места в карьер.

- Стой! – я услышал сзади голос Тапка. – Есть же…

Чего там у него есть, я так и не расслышал. Да и не это сейчас главное. Важно поймать Борга и вытянуть из него информацию. И чем больше, тем лучше!

Мы мчались по Приграничью. Пейзажи мелькали с калейдоскопической скоростью. Из кармана послышалась затейливая трель. Несмотря на тряску, я сумел достать зеркальце. На экране была изображена “Красная книга”. На обложке умирал загнанный насмерть волк. Надо же, гаджет пожалел несчастную животину! Раньше приступов гуманизма за стеклом не наблюдалось. Последняя фраза навеяла неясные ассоциации, в воображении возник образ секретного досье. На фото – волчья морда в тёмных очках. Краткие формулировки штамповали характеристику члена Кобелиной диаспоры. Сокращённо – КД.

“Истинный кобель, - говорилось в документе. - Настоящий сукин сын. Привержен принципам собачества. В гуманизме замечен не был, но с рук ест постоянно. Недостатки – ленив, прожорлив, злопамятен”.

Зеркальце снова тренькнуло, секретная бумага улетучилась из сознания. Я взглянул на монитор – плоскость отметила кружочком какой-то объект. Он находился в соседней локации и являлся Квестовым персонажем. Звали его Фрумси. Я ткнул в странное имя – на экране возник карлик в синем трико и смешном колпачке. Сморщенное личико имело большой нос и злые глазки.

- Ну и что это значит? – зеркальных намёков я не понимал.

- У него есть одна вещь, - сообщило мне стекло, - с помощью которой можно переместиться прямо в Гамбир.

Очень кстати! Дорога длинная, а времени мало. К тому же ещё неизвестно, как перенесёт такое испытание мой питомец. На короткие расстояния он бегает хорошо, а вот в плане марафона могут быть затруднения. Вот если бы он был эфиопским волком. Или, к примеру, кенийским – тогда другое дело. Я представил себе негритянского волка. Костлявая животина под номером тринадцать издыхала на сорок втором километре дистанции, бессердечный тренер приставил к затылку зверя стартовый пистолет.

Что за ерунда всегда в голову лезет! Ладно, решено. Едем к карлику. Я построил новый маршрут, показал его волку. Тот принял вправо и взял курс на область под названием “Деревня Гарнияр”.

До места добрались без особенных проблем. Унылый пейзаж уступил место убогим строениям. Их было штук десять, не больше. Почему группа развалин носила почётное звание “деревня”, для меня так и осталось загадкой.

Мы остановились, я спрыгнул на землю. Искать карлика не пришлось, он сам вышел к нам навстречу. Точь в точь, как на картинке – маленький, сморщенный, злой.

- Каким ветром сюда? - голос малыша был скрипучим. – Ненадолго?

Такого вопроса мне ещё не задавали. Непонятно – то ли тебе рады, то ли намекают на скорое расставание. Ничего, мы тоже не лыком шиты. Ответим в том же духе.

- Рад бы, - я развёл руки в стороны, - да без проблем.

Сморщенность карлика увеличилась – думает. Это хорошо! Озадаченный собеседник, как треснутый орешек. Стоит чуточку надавить, и увидишь, что у него внутри. Особенно шевелить извилинами малыш не стал, а пошёл по проторенному пути – предложил мне квест. Только какой-то странный.

- Есть забава одна, - проскрипели снизу. – Называется “Абрчех”.

Что-то напоминает. То ли абрезанный чех. То ли чеханутый абрек.

- Не тужься! – звякнуло из кармана зеркальце. – Это - аббревиатурная чехарда. Сокращённо “Абрчех”!

Я вздохнул – меня снова втравливали в непонятную ерунду. Ну как ещё можно назвать такой способ развлечения? Этой фигнёй впору заниматься какому-нибудь типу в министерстве, а не спешащему по делам хоббиту. И уж тем более не сердитому карлику. Потому что аббревиатуры придумывают сплошь шутники. Мне вспомнился шедевр из реала – ЗАСРАКУЛЬ. Расшифровывалась этот образчик сокращения, как Заслуженный Работник Культуры. Мои мысли прервал лилипут.

- СДОх!– округлив глаза, выкрикнул карлик.

- Кто? – я сглотнул слюну, волк икнул.

- СДОх – это аббревиатура, - наставительный тон недоросля намекал на мою недогадливость.

Зеркальце разразилось торжественной трелью: “Для вас начался квест “Подарок Фрумси”! Мне не хотелось общаться со стукнутым карликом, но термин "Подарок” обладал притягательной силой, основанной на отсутствии платы за предмет.

Посмотрел на человечка – тот ждал ответа. Я не понимал правил навязанной мне игры, но знал, что отвечать надо. Причём медлить нельзя, потому что начнёт действовать один принцип. А именно – не уложишься в регламент, ход перейдёт к сопернику.

Пискнуло зеркальце – я прочёл на экране набор букв. “СДОх”. Ну и что эта хрень может значить? По-моему, только одно. Что стоящий передо мной коротыш страдает редкой формой дибилизма. А именно - помешанности на складывании букв в несовместимые комбинации. Раздалось злое покашливание – недомерок намекал на затянувшуюся паузу. Ладно, извольте! Я напряг мозг и выдал первое, что пришло в голову:

- СДОх – это Средне-Дренажная Охрана!

Вышла полнейшая фигня. Я думал, что лилипут начнёт топать ножками, кричать, что я исказил приличную аббревиатуру до безобразия. Но ничего такого не произошло. Карлик принял мой ответ. Может, и не как правильный, но вполне подходящий. Ну и дурак! Я бы ни за что не согласился с такой формулировкой. Даже если бы весь Драм находился под бдительным оком Средне-Дренажной Охраны.

Ладно, это всё не важно. А важно то, что я в такие соревнования могу дуться сутками. Так что шансов у малыша – ноль. И без всяких палочек.

- Теперь ты! – проскрипел околпаченный карапуз.

Да сколько угодно! На ум пришла самая известная аббревиатура.

- ЁПРСТ! – от набора букв веяло грубостью, я почувствовал ностальгию.

Фрумси смешно фыркнул носом и что-то зашептал губками. Я прислушался.

- Ёкарный… Нет не пойдёт. Так-так-так. Вот - ёршик. Ёкарный ёршик. Опять не то – второе слово на П. Ёшнутый пёршик. Тьфу ты. Порванный ёршик!

О-о, всё! Труба приземлённому. И куда только лезет? Да я по сравнению с ним академик! К тому же у меня есть несколько вариантов.

Выждав некоторое время, решил прервать мучения карлика.

- Регламент, товарищ! – мне пришлось подёргать за смешной колпачок. – Цигель, знаете ли! – я потыкал в воображаемые часы.

Думаю, что карапуз ничего не понял из моих слов, хотя общую направленность мыслей уловил. Он издал обречённый вздох и развёл ручки в стороны. Затем поднял сморщенное личико – в злых глазках читался вопрос. Мой соперник желает знать ответ? Пожалуйста!

- Ёлко-палковый реестр стандартный топографический!

Если честно, херня, какой свет не видел! Но малыш озадачился всерьёз. И его понять можно! Слишком много умных слов. А умные слова просто так не произносятся. В общем, это “Ж-ж” неспроста. Может, я и не прав, но мне казалось, что голова под колпачком была занята приблизительно такими мыслями.