Драм (СИ)

- Где? – эта убогая импровизация почему-то начинала мне нравиться.

- Вот! – девица потёрла между собой пальцы.

Этот жест во всех мирах означает одно и то же – деньги.

- Хм! – я пожал плечами.

- Да ну! – мадам махнула рукой, видимо давая понять, что разговаривать больше не о чем.

Я вдруг представил, как наша беседа выглядит со стороны. Да уж! Эллочка Людоедка по сравнению с нами – просто эталон красноречия. Всё, пора заканчивать эту пантомиму. Достал из кармана одну серебряную монетку и протянул её в качестве доброй воли.

- Бр-р! – девица с презрением оттолкнула мою руку.

Смотри-ка, торгуется. Я вынул ещё одну денежку.

- Ох! – мадам отвернулась, поправляя на голове волосы.

Я снова пошарил в кармане. На ладони красовалась уже половина моей наличности.

- Вот! – я гордо позвенел серебром.

Бони Мила не ответила. Она подошла ко мне вплотную и запустила пухлую ручонку в мой карман. Я ожидал чего угодно, только не такого самоуправства. От самоуверенной наглости грузной дрессировщицы я впал в лёгкий ступор. Мадам, ничуть не смущаясь, выгребла все деньги до последнего медяка. Это называется самообслуживание по-драмски. А в простонародье – грабёж.

- Ну, это уж… - опомнившись, я хотел возмутиться, но девушка уже извлекла из недр мощного декольте бумагу и принялась её заполнять.

Через минуту мне был предоставлен документ следующего содержания: “Волк серый является собственностью … В этом месте зиял пропуск. Ну конечно, я же не представился.

- Свен, - допущенная небрежность была тут же исправлена.

Бони внесла в документ недостающую информацию и протянула его мне. Окончательная версия аусвайса выглядела теперь так: “Волк Серый является собственностью Свена Косноязычного”. В самом низу издевательской бумаги стояли две буквы – Б. М. Я не знал смеяться мне или плакать.

- Ого! – это единственное, что я мог выговорить в тот момент.

- Ну-у! - девица махнула рукой. Мол, не стоит благодарности.

Обобрав меня до нитки, массивная пародия на красноречие потеряла ко мне интерес и продрейфовала в сторону раскрытой калитки.

Из кармана послышались вибрирующие смешки. Я веселье своего плоского спутника не разделял, хотя, со стороны весь этот полунемой театр выглядел, наверное, забавно. Мычание ягнят, блин!

Вообще, положение глупее не придумаешь! Я снова остался без гроша в кармане, и, главное, ради чего? Ради сомнительного клочка бумаги, подтверждающего принадлежность несмелого куска шерсти мне, Свену Косноязычному. Вот ведь ещё и обозвали напоследок!

Я посмотрел на своё приобретение. Оно, свернувшись в уютный клубок, беззастенчиво дрыхло в тени старого дерева. Я тут хожу по инстанциям, выправляю бумаги, а он спит!

Я вздохнул и уже хотел сложить мандат пополам. Вдруг почувствовал что-то твёрдое. Присмотрелся – свисток. Блестящий предмет был прикреплен к самому углу выписанного мне документа. Это что – подарок на память или блестящая безделушка имеет практическое значение?

Самый верный способ проверить – дунуть! В смысле свистнуть. Конечно, кое-какие догадки у меня уже были, но отступать от задуманного я не стал. Подошёл к спящему хищнику, нагнулся и свистнул в самое ухо. Серый подпрыгнул так, что чуть не оказался на верхушке дерева, под которым спал. Я едва успел увернуться. Волк с вертикальным взлётом какой-то!

Приземлившись, зверь распластал своё туловище на земле, пытаясь как можно глубже вжаться в травяной слой. Я снова свистнул. Серый не шевелился – типа никого нет дома. Я ещё немного посвистел. Видимо от моих трелей волчья оторопь стала проходить. Прохиндей приподнял голову, я тут же сунул ему под нос свидетельство о принадлежности серой массы мне лично. Волк обнюхал документ на предмет его подлинности, а затем чихнул. Вот и отлично! Будем считать это вступлением в должность.

Я достал зеркальце. На экране красовался точно такой же свисток, что мне подарила незабвенная Боня. Под свистулькой виднелось короткое пояснение: “Служит для вызова питомца”. Вот оно что! Значит, если этот хлыщ (я посмотрел на хитрую морду) смоется в самоволку, то настойчивая трель блестящей безделушки призовёт его к порядку. Отлично!

От резкой вибрации я чуть не выронил зеркальце из рук. Да что ж такое. Свисток на мониторе не спеша превращался в мигающий конверт. Сообщение. Ткнул в белый прямоугольник, возник человеческий контур с запоминающимся ником. “Ну ты скоро?!” – чувствовалось, что Тапок нервничает. Блин, меня же ждут!

Активировал клавиатуру, набрал “Скоро буду” и отправил послание Тапку. В ответ получил “ОК”.

- Поехали! – я махнул хищнику рукой.

- Работа не волк! – наглый штрейкбрехер смотрел на меня бесстыжими глазами.

Ах так! Я сунул в рот свисток – серый насторожился. По округе разнеслась переливчатая трель. Волк, послушно виляя хвостиком, засеменил в мою сторону. Ай да свисток! Не знаю уж, как всё устроено, но этот маленький инструмент подавлял волю животного и настраивал его на рабочую волну.

Я без труда вскарабкался на предоставленную для посадки спину, набрал нужный маршрут и сунул пунктирный ориентир под нос строптивому питомцу. Серый кивнул головой и по своему обыкновению сорвался с места.

Вход в Подземелье находился в соседней локации. А именно – в Лукоморье. Кстати, совсем недалеко от дуба. Мы мчались, как вихрь. Я стал немного приспосабливаться к манере передвижения моего серого транспорта. Чтобы хоть как-то сохранять равновесие следовало пригибаться к холке зверя. Применяя этот нехитрый приём, я чувствовал себя намного усидчевее.

Границу пересекли без особенных происшествий. Сзади послышался запоздалый лязг турникета. Устаревшее устройство не могло соперничать в скорости с бешено скачущим волком. Я злорадно ухмыльнулся, представляя выражение лиц сказочных таможенников, когда они обнаружат недостачу. Ну, это их проблемы. А мы, кажется, уже приехали. Волк перешёл на неспешную трусцу, а вскоре и вовсе остановился.

Я выпрямился и остолбенел от представившейся моему взору картины. Мы находились у подножия холма, в основании которого зиял тёмный проём. Видимо, это и был вход в Подземелье. Но какого было обрамление этого входа! Затейливые узоры из трёхцветных кристаллов складывались в невероятную по красоте мозаику. Наверное, это и есть те самые полезные ископаемые, за которыми нам предстоит охотиться.

- Хорошая собачка! – из ступора меня вывел знакомый голос.

Я перестал разглядывать фрески и перевёл взгляд на говорившего. Тапок стоял в окружении группы соратников, собравшихся в экспедицию.

- Привет! – я спрыгнул на землю и подошёл к знакомой троице.

Котлета, Тапок и Компот улыбались. Мы пожали друг другу руки.

- Вот, знакомься! – Тапок вытянул руку в сторону остальных камикадзе.

Я заглянул за спины моих знакомцев, и обнаружил там парочку хоббитов и двоих людей. Их экипировка внушала уважение и будила зависть. В отличие от меня все были в полном боевом снаряжении. Доспехи имели разную форму и даже цвет, но закрывали своих хозяев полностью. Я почувствовал себя вороной, не известно как затесавшейся в стаю матёрых стервятников. Кроме преимущества в снаряжении, а значит и в силе, все были на один-два уровня старше.

Видимо, заметив моё смущение, слово взял Компот.

- Ты того… Не боись! – он похлопал меня по плечу. – Это… Всё будет пучком!

Мне почему-то представился засохший букет, торчащий из могилки безвременно почившего хоббита.

- Твоя задача собирать кристаллы, - лексикон Тапка был заметно богаче, чем у Компота. – Этим же займутся ещё двое, – он указал на парочку в синем. - Остальные будут вас прикрывать. Ясно?

Я кивнул. Чего ж тут непонятного? Тактика простая – трое таскают из огня каштаны, остальные мочат ненавистных мурунгов. Кто больше сдаст – того и победа. Выигравшие получают вожделенную доблесть, побеждённые посыпают голову пеплом.

- Все готовы? - судя по всему, Тапок был выбран командиром летучего отряда.

Присутствующие закивали, я тоже хотел подтвердить серьёзность своих намерений, но вспомнил про волка. Огляделся – хищник исчез. Вот змей! Трусливое порождение Тридесятого Царства рисковать шкурой не желало ни в какую. Я уже нащупал в кармане свисток, но вовремя заметил торчащий из-за кустов хвост.

- Секунду! – я пулей метнулся к зарослям.

- А я вот тут ягодки волчьи нашёл, - хитрую морду волка перекосило от кислых плодов, но он изо всех сил делал вид, что ничего вкуснее ещё не пробовал.

Я не стал ждать, чем закончится гастрономический опыт моего питомца, а без лишних слов запрыгнул на его спину. Волк, поняв, что участия в экспедиции всё равно не избежать, вздохнул и побрёл к ожидающей нас группе.

Мы выстроились в ряд перед тёмным отверстием. Тапок поднял руку и, выдержав паузу, шагнул в темноту. Остальная семёрка последовала за своим командиром.

Глава 13

Мы очутились в небольшой пещере. На стенах горели факелы, посредине расположилась мерцающая голубым светом площадка.

- Сюда будешь складывать кристаллы! – Тапок показал мне на плоскость. – Возить будешь тачками.

В голове возникла аналогия “Грузите апельсины бочками”. Послышался металлический лязг. Это Компот катнул в мою сторону тележку на рельсах. Мы с волком переглянулись. Там, на поверхности, всё казалось более романтичным. Волшебные кристаллы, и всё такое… Представлялось, что магические ископаемые плавно парят в воздухе, сами собой укладываясь в призрачные штабеля. А на самом деле что? Сплошная проза жизни! Рабский труд каторжанина на рудниках. Ладно, назвался груздем – толкай вагонетку.

Вытащил зеркальце, активировал карту инстанса. Ближе всего красная пещера. Находится в самом центре Подземелья. Туда и двинемся. Я коснулся волчьего загривка, серый тронулся в намеченном направлении. Мы вышли к какому-то перекрёстку, миновали пару штолен и оказались в огромной пещере. Я даже зажмурился. Всё, включая каменный пол и стены, было ярко-красного цвета. Сквозь сплетение рельс виднелись ромбовидные кристаллы. Ничего себе! Один бы такой самородок туда, в настоящую реальность, и можно купить не то что “Челси”, а всю Английскую сборную оптом. Вместе с “Уэмбли” и их королевой.

Я спрыгнул с волка и нагнулся, чтобы поднять драгоценную породу.

- Положи на место! – раздался громкий голос. Змейка на руке шевельнулась.

От неожиданности я выронил самородок. Тот упал прямо на лапу моего питомца. Серый взвыл дурным голосом и рванул в сторону. Когда я обернулся, здоровенный мурунг как раз находился в процессе падения.

Серый хищник хоть и не являлся образцом храбрости, зато обладал приличной массой. Его рефлекторный порыв сбил опешившего противника с ног. Похоже, хищник и сам не ожидал от себя такой прыти. Он с искренним изумлением смотрел на то, как валится на землю мурунг пятого уровня. Полоска жизни над врагом дрогнула – минус пять единиц.

Я выхватил меч и в два прыжка оказался рядом с поверженным противником. Конечно, лежачего бить некрасиво, но в Драме такая щепетильность может дорого стоить. К тому же я слабее. Успокоив таким образом свою совесть, я занёс над головой клинок и ударил чернокожего в голову. Сноп искр почти ослепил меня – мурунг успел выставить блок. Вероятно, он владел какой-то секретной техникой боя, потому что я не успел оглянуться, как мой соперник был уже на ногах.

Я осмотрелся в поисках поддержки. Никого! Успел заметить только серые уши, скромно торчащие над брошенной вагонеткой. Мурунг замахнулся на меня огромным топором. Если бы рубанул, через секунду на моём месте стояли бы два симметричных хоббита. Левый и правый. К счастью, этого не произошло. Помешал Компот.

Откуда он взялся, я не заметил. Только мой соратник по подземной вылазке оказался в шикарной для атаки позиции. А именно справа от рассвирепевшего мурунга. Страшный удар в шлем заставил чернокожего упасть на колени. Враг лишился ещё пятнадцати пунктов своего здоровья. Правда, очухался быстро. Он вскочил на ноги и почти без замаха рубанул своим страшным оружием по Компоту. Удар пришёлся тому в грудь. Латы выдержали, но мой спаситель пошатнулся. Минус двадцать единиц!

Нападать сзади удобнее, потому что в этом маневре присутствует элемент неожиданности. А неожиданность – лишний козырь в любой драке. Я размахнулся и что есть силы врезал по шлему ненавистного мурунга. Минус пять единиц его мерзкой жизни. Всего-то?! А я размахивался на все тридцать! Чернокожий обернулся, сквозь прорези шлема блеснули его глаза. Словно в замедленной съёмке я наблюдал за тем, как топор взмывает над своим хозяином, чтобы обрушиться затем на мою голову.

- Наших бьют!

Это вырвалось из меня помимо моей воли. Будто организм сам решил предпринять необходимые меры по своему спасению. Как ни странно, на призыв откликнулись сразу двое. Конечно, это были Котлета и Тапок. Подозреваю, что они располагались где-то неподалёку.

Котлета сильнейшим ударом своего меча сбил врага с ног. Полоска над мурунгом сократилась наполовину, окрасившись в оранжевый цвет. Он хотел подняться, но в дело вмешался Тапок. В его арсенале находилось такое страшное оружие, как палица. Размахнувшись, воин с обувным ником с силой опустил её на пытающегося подняться противника. Раздался жуткий хруст – на вражеской кирасе появилась вмятина. Индикатор его здоровья перешёл в красный сектор.

- Чего стоишь?

Я вздрогнул. Если меня не перестанут пугать, скоро превращусь в законченного неврастеника.

- Собирай кристаллы, - велел мне Тапок, - а в драку не лезь.

Сделав внушение, он бросился добивать мурунга. Ну и ладно, пускай сами справляются. Меня выбрали шахтёром, так что буду выполнять свои прямые обязанности. Я наметил скопление ископаемых и направился в сторону залежей. Только собрался поднять с земли первый кристалл, как заметил шевеление. Присмотрелся – так это же орк! Вражеский лазутчик занимался тем, что грузил в вагонетку драгоценную руду.

Я вспомнил, что мне только что внушал Компот. Поэтому вместо меча выхватил из кармана свисток. Набрал полную грудь воздуха и дунул. Свист привлёк ко мне не только волка, но и внимание копошащегося орка. Может, он и бросился бы защищать свою добычу, но вид огромной собаки никак не настраивал на героическую волну.

- Фас! – я эффектно выбросил руку вперёд.

- Ага, щас! – ответило мне животное.

Я ошалел от такой наглости. Если нежелание серого питомца принимать участие в схватках ещё можно было как-то понять, то с беспардонной фамильярностью мне не позволяло смириться собственное самолюбие. Я снова свистнул. Волчьи глазки подёрнулись пеленой, он завилял хвостиком, изображая из себя комнатную собачку. Чи-хуа-хуа, блин.

Пока мы выясняли отношения, вражеский копатель смылся, оставив в наследство полную тачку кристаллов. Вот и славно! Не надо корячиться, надрывая своё здоровье непосильным трудом. Остаётся только утолкать этот вагончик на сортировочную и сдать драгоценности по описи. Я схватился за холодные поручни вагонетки и попробовал привести её в движение. Ничего себе! Тележка на рельсах едва шевельнулась. Да здесь не хоббит нужен, а бурлаки. Что делать? Вдруг меня осенило. Волк!

- Давай вместе! – я изобразил в лицах, как именно следует толкать тележку.

Серый аж присел. Одна из его лап дёрнулась. Подозреваю, он хотел покрутить ею в районе своего виска. Но не успел, потому что я снова использовал свисток. Животное опять стало послушным. А, может, нельзя так часто свистеть? Вдруг у зверушки случится размягчение мозга? Мне представилось, как через волчьи уши вытекает серое вещество. Я встряхнул головой – мозговая жидкость затекла обратно.

Пока мой питомец находился в послушном состоянии, я подобрал брошенную кем-то верёвку. Один её конец привязал к вагонетке, а другой - к хвосту строптивого зверя. Сам взобрался на его спину и тронул загривок. Волк послушно направился в сторону выхода из пещеры. За нами, гремя колёсами, тащилась гружёная доверху вагонетка.

Напоследок бросил взгляд в сторону драки. Тапок куда-то исчез. Не было видно и мурунга. Добили, наверное. Зато появилась парочка орков. Ими вплотную занимались Компот и Котлета. Блин, ходячий обед какой-то. Ладно, пусть развлекаются, а мне надо сдавать добычу. Красная пещера осталась позади, мы въехали в штольню. Здесь царил полумрак, несколько факелов едва освещали пространство. Я скорее почувствовал, чем увидел тень, пронёсшуюся мимо нас.

Летящий по своим делам призрак почему-то вернулся и завис неподалёку. Так это же тот самый мурунг! Значит, его уделали, и он торопится теперь на свою базу, чтобы нырнуть в алтарь воскрешения. Я видел такой и у нас, рядом с площадкой для сдачи кристаллов. Только почему он замер? Хотя, кажется, я догадываюсь. Вид волка, впряжённого в грузовой вагончик, способен впечатлить кого угодно, даже привидение. Да уж, такой паровозик из Ромашково тут вряд ли когда-нибудь проезжал. Мы уже приблизились к границе штольни, а тень, недавно бывшая воином, всё ещё продолжала, раскрыв рот, колыхаться на месте.

Миновали ещё один грот. Теперь перекрёсток. До нашей базы оставалось рукой подать! Внезапно на моём пути возникли два вооружённых до зубов головореза. Мурунги! Оба – пятые уровни. Выследили. В общем-то правильно. Не дать возможности врагу сдавать кристаллы – чем не вариант? Отличная тактика, органично вписывающаяся в стратегию поведения в инстансе. Только где же наши? По идее перекрёсток перед своей базой должен находиться под особым контролем.

Времени на размышления не было. Я выхватил зеркальце, набрал “Хелп” и отправил сообщение остальной семёрке. Теперь нужно тянуть время. Правда, как реализовать эту идею я представлял слабо. Вдруг поймал себя на мысли, что нахожусь уже не перед вагонеткой, а позади неё. Каким-то чудом серый освободился от привязи, и был занят тем, что пытался разместить своё неслабое туловище под маленькой тележкой. Как всегда мешала задняя часть. Она наотрез отказывалась втискиваться в ограниченное пространство между вагонеткой и рельсами. Не питомец, а Анна Каренина!

Два мурунга, ухмыляясь, двинулись в мою сторону. Хоть и не велел Компот лезть в драку, а потасовки не избежать. Неожиданно на перекрёсток вкатилась тачка. Её, пыхтя от усердия, толкал ещё один хоббит. Блин, невовремя! Но, как говорится, нет худа без добра. Один из чернокожих переключился на моего коллегу. Тот, увидев, что его труды могут пойти прахом рассвирепел. Он издал вопль, похожий на боевой клич индейцев, и, выхватив саблю, бросился в атаку. Судя по всему, психическую. Мурунг замер от неожиданности.

А что? Чем не маневр? Поддавшись импульсу, я заорал благим матом и тоже кинулся на врага. Если взбесился один хоббит – это симптом. Когда двое - патология. Наверное, также думали и наши соперники. Поэтому они сочли за благо ретироваться. Сначала полурослики используют хищников в качестве тягловой силы, а потом начинают кидаться на прохожих. Кому охота связываться с такими? Никому! Ещё подцепишь чего-нибудь!

В общем, всё бы могло сойти гладко, если бы на сцене не появился ещё один, третий мурунг. Гортанный окрик вновьприбывшего заставил замереть на месте его соплеменников. Ещё один возглас – и троица чернокожих двинулась в нашу сторону. Мы оказались в кольце. Змейка на руке дёрнулась. Я не собирался делать ничего подобного, но мои пальцы сами схватили свисток и сунули его в рот. Тому, что случилось потом, дать рациональное объяснение не было никакой возможности. Во всяком случае, в тот момент. Подарок “красноречивой” Бони в мгновение ока превратился в трубу, по Подземелью разлетелся нестройный сигнал пионерского горна.

Я с изумлением наблюдал за тем, как из-за тачки, где прятался мой питомец, появляется голова монстра. В общем-то, откликнувшееся на призыв существо чем-то напоминало прежнего волка, но сходство было отдалённым. Мой трусоватый соратник увеличился в размерах, приобрёл жуткий взгляд и стальную шерсть. Но главное отличие состояло в том, что в его глазах не было страха. Наоборот, там читалась решительность и желание расправиться с врагами.

Монстр выпустил внушительные когти и в доказательство серьёзности своих намерений провёл ими по каменистому полу пещеры. Раздался звук ножа по стеклу, на твёрдой поверхности остался глубокий след от железных когтей хищника. Последовала короткая пауза, после чего чудовище бросилось в атаку. Сразу на троих.

Один удар лапой – стоявший ближе всех к зверю мурунг упал. Минус тридцать единиц его здоровья! Нормально! В ответ на это один из чернокожих замахнулся топором и с силой опустил его на спину волка. Посыпались искры, раздался железный лязг. Казалось, зверь вообще не заметил удара – полоска над ним цвет не поменяла. Минус три пункта здоровья – сущие пустяки для такого чудища.

Хищник рыкнул и вплотную принялся за своего обидчика. Он умудрился схватить его зубами прямо поперёк туловища. Волк помотал мордой из стороны в сторону и швырнул чернокожего в стену. Наверное, так обращаются Тузики с грелками. Во всяком случае, мурунг сейчас выглядел едва ли лучше, чем резиновый согреватель. Индикатор его жизни окрасился в оранжевый цвет.

Мы с другим хоббитом не вмешивались. Находясь под впечатлением от невиданного зрелища, просто стояли и, раскрыв рты, наблюдали за поединком. Мурунги бились, как одержимые, но сопротивляться машине для убийства их сил было недостаточно. Вскоре один из врагов был убит, его призрак метнулся в сторону и исчез в штольне.

Участь остальных чернокожих была также предрешена. От их здоровья оставались какие-то жалкие двадцать пунктов, тогда как мой пёсик за весь поединок потерял всего лишь десять единиц своей волчьей жизни. Он, сверкнув свирепыми глазами, замахнулся громадной лапой для последнего удара и … снова стал маленьким. В смысле прежним. Метаморфоза произошла неожиданно, поэтому мой питомец не успел вернуться в своё естественное, то есть трусливое, состояние. Видимо, не до конца выйдя из образа громадного чудища, он ещё раз стукнул лапкой по железным латам мурунга и громко тявкнул.

Наступила немая пауза, в течение которой все участники драки осознавали тот факт, что злобная собачка, которая только что наводила тут шорох, больше опасности не представляет. Мурунги пришли в себя первыми и набросились на обмельчавшего хищника. Один из них замахнулся мечом. Я помочь своему питомцу уже не успевал. Ещё немного, и от волка осталось бы только воспоминание. Но случилось непредвиденное.

Трусость – это оборотная сторона храбрости. Серый, испугавшись до состояния невменяемости, отколол следующий номер. Он совершил невообразимый по траектории прыжок и впился зубами в единственное незащищённое у врага место – горло. Волчьи челюсти лязгнули – мурунг приказал долго жить. Оставался ещё один. Где он? Тот, решив окончательно покончить с бешеной псиной, занёс над головой топор. Я размахнулся и швырнул мечом во врага. Клинок блестящей стрелой метнулся в сторону чернокожего и выбил оружие из его рук.

Волк куда-то исчез, а рассвирепевший мурунг бросился на меня. Его сбил с ног хоббит. Тот самый, который притаранил вторую тележку с кристаллами. Он рубанул своей саблей по туловищу противника. Минус десять единиц жизни! Вражеская полоска стала красной. Оставалось только добить противника. Где меч? Я пошарил глазами по пещере – знакомая рукоять блеснула из-под вагонетки. Кинулся за своим оружием, но подобрать не успел.

Из провала соседней штольни показались два орка. Оглянулся в надежде на помощь хоббита. Но тому было не до меня. Коварный мурунг сумел восстановить силы. Наверное, имел в запасе эликсиры. Значит, придётся воевать одному. Только как без клинка-то? На мгновение промелькнула мысль о бегстве. А что? Разумное отступление – это не трусость, а тактический ход. Хотя нет. Скажут, что бросил в беде товарища и два вагончика редких ресурсов. И окажутся правы.

Я вздохнул и шагнул навстречу вражеской паре. Те остановились. Видимо, вид безоружного хоббита, идущего на таран, был здесь в диковинку. Но их паралич длился всего несколько мгновений. Один из уродцев выхватил кривой меч и ударил меня в корпус. Змейка щекотно крутанулась вокруг запястья, в моей груди образовалась сквозная дыра, в которую угодил вражеский клинок. Я даже не успел толком удивиться, как зияющая пустота превратилась в воронку и засосала в себя оружие орка. Тот озадаченно хрюкнул и посмотрел на пустую лапу, ещё недавно сжимавшую стальной ятаган. Моё тело приняло прежний вид, а я вспомнил про серп. Не ахти какое оружие, но на худой конец сойдёт.

Выхватил сельхозинвентарь и врезал по озадаченному орку. Тот взвыл – минус десять единиц его жизни. Неожиданно голову сотрясло, перед глазами поплыли красные круги. Это второй гад зашёл сзади и ударил меня в затылок. Я потерял сразу двадцать пять пунктов. Змейка елозила по руке, но почему-то ничего не предпринимала. Я махнул серпом за спину, там ойкнули. Видимо, сумел зацепить уродца. Мстительно ухмыльнулся, представляя, куда именно могла угодить дачная принадлежность. Правда, моя радость была недолгой. Первый орк пришёл в себя и врезал мне здоровенным кулаком в краге. Конечно, это не удар мечом, но приятного всё равно мало. Минус семь единиц!

Я удивлённо посмотрел на своего соперника. Тот осклабился в отвратительной гримасе. Неожиданно довольная харя орка рассыпалась мириадами искр – меня снова стукнули сзади. Я упал на колени, глаза заволокла красная пелена. Новый удар – теперь спереди. Ещё парочка оплеух и можно заказывать белые тапочки и грустную музыку.

Так бы оно и было, если бы не зеркальце. Молчавший до того артефакт ожил и заверещал истошным писком. Я прислушался.

- Мороки, идиот!

Первое слово советовало активировать монстров, второе намекало на мои умственные способности.

Итак, мороки! Как же я сам-то про них забыл?! Сунул руку в карман, нащупал кругляшок и потёр его пальцем. Раздался знакомый рык, затем вражеский вопль. Значит, зверёк приступил к своим обязанностям.

Я вдруг вспомнил ещё об одной вещи – эликсире, который подобрал после схватки с Кощеем. Интересно, это Подземелье так на память влияет или во мне прогрессирует ранний склероз?

Достал бутылочку и залпом опустошил её содержимое. Прямо из горла. А что? Тут все так делают! Самочувствие улучшилось, здоровье частично восстановилось. Оно сразу прибавило пятьдесят пунктов. Почти четверть жизненной силы. Вынул ещё один пузырёк, опорожнил и его. Совсем хорошо! Полоска ХП покинула оранжевый сектор и замерла на отметке в сто тридцать пунктов.

Я приподнял голову, меня в неё тут же стукнули. Блин, и так уже всё забываю! Обернулся – на меня смотрел орк. Тот самый, оставшийся без оружия. Что за цирк! Морок тигра уже давно должен был превратить его в призрачное облачко. Хотя, с такой рожей, наверное, всё-таки в тучку.

Я окинул взглядом весь театр боевых действий. Хоббит по-прежнему выяснял отношения со своим противником. А что же мой морок? Тигр дрался с существом, похожим на скорпиона. Над членистоногой тварью висела зловещая семёрка. Седьмой уровень! Морок мурунгов был сильнее моего зверя. Половина тигриного здоровья была уже истрачена, тогда как полоска над скорпионом сократилась лишь на треть.

Так, пора выпускать вторую Симбу. Достал последний амулет и потёр холодную поверхность. Возникший из пустоты тигр тут же кинулся в самую гущу схватки. Он впился чудовищу в хвост, который время от времени жалил его коллегу. Раздался визг. Вот и ладушки, глядишь, уделают этого таракана. Что будет, если одолеет скорпион, думать даже не хотелось.

Краем глаза заметил замах руки сзади. Повернулся, выставил перед собой серп. Вовремя! Получился блок. Орк удивлённо хмыкнул, видно не ожидал такого приёма от агрария.

Теперь моя очередь. Я замахнулся серпом, орк тоже решил поставить защиту. В этот момент я решил применить военную хитрость и пнул врага в пах. Гоблин согнулся пополам, я хотел врезать ему по спине, но сам получил сильный удар по ногам. Упал. Очухавшийся уродец ударил меня сверху.

Настырность орков общеизвестна. Если уж эти двое решили сделать из меня отбивную, значит, будут мутузить до полной готовности. В общем, меня били, я отбивался. Полоска моего здоровья уже давно стала оранжевой, постепенно приобретая зловещий красный тон. Ещё немного, и я паду в неравном поединке.

В этот критический для меня момент в локацию ворвались несколько человек. Увидев, что я нахожусь в чрезвычайно потрёпанном виде, Тапок с Компотом бросились мне на выручку. Эта парочка резво взялась за дело, вскоре к ним присоединился ещё один член нашей команды. Немного придя в себя, я тоже принял участие в превращении орков в третье агрегатное состояние. То есть в пар.

Вскоре две грустные тени скрылись в соседней штольне. Мельком взглянул на другого хоббита. Там тоже всё было в порядке. Котлета совместно с ещё одним соратником по подземной кампании добивали врага, покусившегося на наши кристаллы. Кроме того, на перекрёстке появилась ещё одна вагонетка. Там виднелись драгоценные ископаемые синего цвета. Когда её притолкали, я не заметил. Да оно и понятно. Если тебя домогается парочка хулиганствующих субъектов, становится как-то не до численности подвижного состава.

- Где были-то? – я был вне себя. – Говорили – будем прикрывать, а сами?

- Вот-вот! – поддержал меня другой хоббит.

Я посмотрел на помятого соплеменника. Хороший парень! Немного психованный, зато неуступчивый. Надо будет закинуть его в Контакты. Хотя, результаты этого инстанса наверняка сохраняться в памяти зеркальца.

- Мы, это, - слово взял Компот, самый косноязычный член нашей группы. – В общем, там…

- Нам пришлось отбиваться, - перебил товарища Котлета, - мурунги напали на него, - он показал пальцем на третьего копателя, - когда он собирал кристаллы.

Короче говоря, получилось так, что оставшиеся члены обеих команд, собрались в синей пещере, где и выясняли отношения. Силы были приблизительно равными, поэтому бойня длилась долго. Всё решили мороки. У наших этих полезных зверьков оказалось на несколько штук больше. К тому же, противники применили тактику, несколько отличающуюся от нашей. У них был только один собиратель кристаллов. Остальные – воины. В их задачу входило не столько добывать ресурсы, сколько отбивать их у своих соперников. То есть у нас. Но их замысел не сработал. Два не вполне адекватных хоббита сорвали их коварные планы.

Мы дружно затолкали вагонетки на базу и стали сдавать драгоценные ископаемые. Выглядело это так: кристаллы, попав на мерцающую плоскость, на мгновение делались ярче, потом погружались вглубь светящейся субстанции, из которой состояла загадочная площадка для сдачи.

Когда все три вагонетки были опустошены, я достал зеркальце. На карте инстанса появилось табло. Там виднелась короткая запись: люди(хоббиты) - 62, мурунги(орки) – 3. Значит, мы сдали шестьдесят два кристалла, наши соперники – всего лишь три. Серьёзная заявка на победу!

Неожиданно мой взгляд зацепился на едва различимый прямоугольник на стене. Контур напоминал дверь. Правда, никаких ручек или скважин видно не было. Я подошёл к Котлете.

- Что это? – вытянул руку в сторону непонятных линий.

- Не знаю, - мой соратник по подземной авантюре пожал плечами. – Сколько раз пробовали открыть – ничего не выходит. Может, это для старших уровней?

Достал зеркальце, навёл его на стену. Гаджет молчал.

- Ну! – поторопил я блестящую плоскость.

- Это вход, - вышло из задумчивости стекло, - только не ясно куда.

Вот спасибо! А то я сам не знал!

- Ещё варианты есть? – я не стал скрывать иронии.

- Или выход, неизвестно откуда.

Да! Мысль – глубже некуда! Вообще, выводы моего плоского друга иногда повергают меня в лёгкий шок. Хотя к логике его рассуждений придраться сложно.

- Пошли, сделаем ещё один рейс, - ко мне подошёл Тапок.

Идти никуда не хотелось, но инстанс ещё не закончен. Так что надо топать, снова грузить магическую руду в примитивные тележки.

- Только ты стой рядом, - я схватил Тапка за руку, - и никого ко мне не пускай. Мороков я уже потратил, да и с эликсирами у меня напряг.

Несмотря на мягкость своего ника, Тапок был серьёзным воином пятого уровня. Имел звание Чемпиона и соответствующие нашивки. Невзирая на заслуги, он не стал кочевряжиться, а улыбнулся и согласно кивнул. Вот так-то лучше! Мы уже собрались тронуться в путь, как я вспомнил про своего питомца. Где прячется? Достал подарок Бони и свистнул. От стены отделилась её часть и послушно побрела в мою сторону. Серый! Как он слился со скальной поверхностью в один сплошной монолит, было выше моего понимания. Это уже не способности, а настоящий талант! Я не стал седлать волка, оставив хищника в покое. Психика несчастной псины и так подверглась серьёзному испытанию. Так что пусть просто прогуляется. Волк держался поближе к Тапку, выбрав его мощную спину в качестве естественного прикрытия.

Мои опасения насчёт агрессивности злобных мурунгов не оправдались. Наш противник был деморализован неудачей. То ли они поняли, что проиграли, то ли решили не тратить лишние силы и мороков, но столкновений больше не было. Мы спокойно насобирали три тачки кристаллов и сдали их на своей базе. К окончанию инстанса счёт был уже 135:3 в нашу пользу. Как говорится, за явным преимуществом! Секундомер отсчитывал последние мгновения подземного приключения, раздался скрип двери, в глаза ударил яркий свет – выход. Восьмёрка победителей вместе с одним волком дружно шагнула в проём и оказалась в том же месте, откуда начала путь к пещерам.

Зеркальце разразилось победным гимном, затем торжественной репликой:

- Вы приобрели доблесть и опыт! Вы достигли четвёртого уровня!

Я заглянул в экран, в нетерпении ткнул пальцем в “Персонаж”. Появилось изображение хоббита. Над ушастой фигуркой возникла четвёрка, в графе “Звания” значилось “Боец”. Доблесть исчислялась восемью тысячами единиц. Ай да инстанс! За один поход сразу столько достижений! Класс!

Мы тепло попрощались, участники подземной вылазки стали расходиться по своим делам. Вскоре у тёмного входа остались только я и троица, принадлежащая к клану “Бродяг”.

- Не надумал к нам? – Котлета положил руку на моё плечо.

- В другой раз!

Не то чтобы я стал индивидуалистом или мне был противен дух коллективизма. Просто, моей целью было другое сообщество, имеющее инопланетное название. Последним мне пожал руку Компот.

- Ну, ты это, - его красноречие не имело границ, - в общем, если что…

Вот ведь, вроде ничего не сказал, а всё понятно. Одним словом – феномен!

Я уже собрался определить свой дальнейший маршрут, как почувствовал змейку. Артефакт беспокойно завозился на моей руке. Послышался лёгкий рокот, я взглянул наверх – надо мной завис большой НЛО. Из тарелки показался цилиндрический луч, который в мгновение ока достиг земли. Краем глаза заметил, что в зону его действия попал и Компот. Возникшее биополе беспардонно расправилось с гравитацией, я почувствовал себя в невесомости. В днище гигантской машины образовался зев, и мы вместе с испуганным волком и матерящимся Компотом вплыли в чрево трансгалактического блюдца.

Глава 14

Какое-то время я находился в заторможенном состоянии. Нет, я всё видел и чувствовал, но восприятие действительности было замедленным. Наверное, именно так себя чувствует муха, попавшая в стакан с киселём. Невидимая сила протащила нас по круглому коридору и опустила на белый пол. Ощущение вязкости исчезло, притяжение пришло в норму. В ушах немного шумело, но я всё равно смог расслышать жалобное поскуливание и неприличную реплику. Повернул голову – рядом прижался к полу волк, чуть поодаль, раскрыв от удивления рот, расположился Компот.

Огляделся по сторонам. У меня похолодело внутри. То самое место из сна! Белый зал со стерильным полом и колоннами с подвешенными в них людьми. Виднелись и столы наподобие тех, где мне делали операцию по вживлению змейки. Но самое неприятное было то, что посреди этого карантина располагался прозрачный стол, за которым сидели три существа. Гуманоиды! Их безволосые лица напоминали яйца, на которых не вполне адекватный яйцевод (или как они правильно называются?) нарисовал узкие, без ресниц, глазки и безгубый рот. Ушей и носа у пришельцев не наблюдалось. Одеты они были в белые хламиды, напоминавшие медицинский халат.

- Ни хрена себе! – в звенящей тишине голос Компота показался мне райской музыкой.

Я был с ним полностью солидарен. Вообще, я заметил, что выражать мысли с помощью ненормативной лексики ему удаётся гораздо лучше, чем обычным языком. Только, боюсь, на инопланетян крепкие выражения вряд ли подействуют.

Я попробовал сделать шаг, приподнял руку – всё работает, ничего не парализовано. Может, уже приступим к встрече в верхах или как? Но гуманоиды продолжали разглядывать нас безжизненными глазками.

- Слышь, может я это… - Компот выхватил меч.

В то же мгновение неизвестная сила выбила оружие из руки моего соратника, его конечность повисла безжизненной плетью. Волк изо всех сил старался прикинуться инопланетной собачкой, но у него это выходило не очень. Компот, качнул здоровой рукой руку больную и выдал ещё несколько непечатных слов. В целях предотвращения эскалации напряжённости в отдельно взятой тарелке в дело решил вмешаться я.

- Привет, - я был само радушие, - как жизнь на альдебаранщине?

Главное в профессии дипломата – произвести приятное впечатление. Я растянул губы, демонстрируя радость от встречи с непознанным. Последовала едва уловимая трансформация воздуха – мой рот тут же онемел, я не мог больше выговорить ни слова. Ну вот, нам предельно ясно намекнули на то, что диалога не получится. А раз нет разговора – не будет и компромисса, то есть выяснять отношения придётся с помощью кулаков. Ладно, не впервой.

Хотел крикнуть Компоту, чтобы готовился к атаке, но выговорить ничего не смог. Мой язык распух и ни в какую не хотел выполнять обязанности органа речи. Между тем, троица яйцеголовых перешла от немой части своего заседания к вербальной. Овальные головы шевельнулись, послышался звук, похожий на стрёкот цикад. Совещание было коротким, итогом которого стал резкий выкрик сидящего в центре пришельца. Не понимаю, почему их так называют? Не пешком же они сюда пришли? Правильней было бы говорить “прилетельцы”. Ну ладно, как свинью не называй, хрюкать всё равно не перестанет.

В общем средний щебетнул, откуда-то появились ещё четыре тарелочных обитателя. Двое взяли под руки Компота, другая парочка занялась волком. Под впечатляющий спич моего соратника, наполненный изощрённой руганью и утончёнными эпитетами, его поволокли в сторону колонн. К нецензурному протесту Компота примешивался волчий вой. Как ни прикидывался мой питомец кутёнком из созвездия Гончих Псов, ему никто не поверил. Бедного хищника схватили за задние лапы и потащили вслед за Компотом.

Трио недружелюбных космонавтов встало, прозрачный стол провалился сквозь безупречный пол. Гуманоиды синхронной шеренгой направились в мою сторону. Змейка на руке шевельнулась. Я хотел отступить, но не смог пошевелиться. Опять инопланетные штучки! Заметил, как дёрнулся один из операционных столов и без всяких на то оснований заскользил в мою сторону. Меня прошиб холодный пот. Мой сон повторялся наяву! Яйцеголовые были уже совсем близко, я чувствовал, как они сверлят меня своими глазками. В их руках сверкнули непонятные приспособления. Мне вспомнился Шариков на столе у Филиппа Филипповича.

Змейка в руке заметалась взбесившимся угрем, по моему телу пробежала тёплая волна. Перекошенный рот отпустило, я начал вращаться вокруг собственной оси. Нет, я не пытался изобразить из себя Цискаридзе, всё дело заключалось в имплантате. Подкожный гость в один момент раскрутил меня до состояния современной турбины и двинул вперёд. Я юрким тайфуном пронёсся сквозь шеренгу пришельцев, разметав живодёров по белому залу.

Промчавшись по замысловатой траектории, замер возле Компота. Голова не кружилась, тело налилось силой, а дух бодростью. Если бы у меня был с собой измеритель адреналина, он наверняка бы зашкалил. Парочка инопланетных конвоиров замерла, не в силах понять, что происходит. Воспользовавшись заминкой, змейка превратила мою руку в кувалду, которая стала, соблюдая строгую очерёдность, бить гуманоидов по головам.

У меня возникло стойкое чувство, что их скорлупа сейчас треснет. Пришельцы не стали ждать, когда с их организмами произойдут необратимые перемены, а просто взяли, да и оставили в покое моего товарища с десертным ником Компот. Змейка дёрнулась, моя рука коснулась онемевшей конечности члена бродяжьего клана, чем восстановила её прежнюю функциональность.

Компот разминал затёкшую руку, сопровождая этот процесс руганью инопланетян в целом, а также их родственников, среди которых почему-то чаще всего упоминалась мать. Пока мой соратник по плену упражнялся в риторике, я огляделся по сторонам в надежде найти своего питомца. Ага, вот он. Тащившие хищника гуманоиды замерли, видимо, размышляя над тем, как бы приструнить распоясавшегося пленника, то есть меня. Брошенный за ненадобностью хищник вертел головой по сторонам, выискивая какой-нибудь предмет интерьера, за которым можно было переждать смутные времена. Вот ренегат!

Я достал из кармана подарок Бони и свистнул. По мере вдувания воздуха в маленькое отверстие небольшая вещица постепенно увеличивалась в размерах. К окончанию трели свисток превратился в тромбон. Я издал несимпатичный духовой звук, похожий на… В общем, не Амурские волны.

В ту же секунду волчья внешность стала меняться. Трусливый хищник превращался в инопланетное чудище. Его туловище вытянулось, приобрело некоторую аморфность и теперь беспорядочно колыхалось. Получилась этакая амёбоподобная такса с мордой в виде солдатского сапога. Студенистое существо, ещё недавно бывшее трусливым млекопитающим, раскрыло бесформенную пасть и заглотило одного из своих обидчиков. Гуманоид не успел даже хрюкнуть, как оказался внутри собакообразной медузы. Шкура монстра стала прозрачной, любой желающий мог наблюдать процесс переваривания пришельца в животе бывшего волка.

- Выплюнь! Фу! Гадость! – я пытался образумить своего питомца, но всё было напрасно.

Зверь повернул ко мне нестабильную морду, немного подумал, а потом набросился на ещё одного представителя внеземного разума. Ну и ладно! В конце концов, не мы разрыли топор войны. Мне представилось, как утыканный перьями волк копает ямку в поисках томагавка.

Слева послышалась витиеватая тирада Компота. Я повернул голову – мой соратник, приправляя своё раздражённое состояние сочными репликами, гонял по залу пару яйцеголовых. Да, не надо было доводить Компот до кипения. Наверное, теперь и рады бы избавиться от беспокойного пленника, да только тот уже просто так не уйдёт. Сначала уделает всё, что плохо шевелится, потом обматерит, и только после этого сделает вывод, что его миссия выполнена.

Вообще, вся эта история с нашим киднеппингом превратилась в какое-то фантасмагоричное шоу. Волк-медуза с аппетитом глотает неприятеля, а воин под смешным ником Компот, выражаясь так, что вянут уши, гоняет по звездолёту его же экипаж. Внезапно я почувствовал, как змейка беспокойно завозилась на руке. Сделав пару движений верх-вниз, она крутанулась вокруг запястья. Я почуял недоброе, обернулся…

Три гуманоида, те самые, что недавно корчили из себя жюри, держали в руках сеть. Видимо, даже в далёкой галактике не изобрели ничего лучше для поимки добычи, чем примитивное мелкоячеистое плетение. Одно мгновение – и я оказался внутри блестящего невода. В голове возникла картинка, как меня бросают к ногам старухи, сидящей у разбитого корыта.

Попытался высвободиться, но хитрая сеть обладала одним неприятным свойством – чем больше я барахтался, тем сильнее сжимались путы. Получалось так, что я сам затягивал на себе петлю. Пришлось смириться. Сбоку послышалось громкое ворчание и ругань. Скосил глаза. А вот это уже совсем плохо! Оба моих спутника болтались точно в таких же сетях, что и я. Ни волк, несмотря на свою нынешнюю аморфность, ни Компот со своим жидким ником, не могли просочиться сквозь ячейки блестящего полотна.

Меня грубо бросили на один из столов, сеть снимать не стали. В глаза ударил яркий свет, надо мной согнулись три тени. В их руках блеснули хирургические инструменты. Змейка под кожей словно взбесилась. Она, не замирая ни на секунду, елозила по всему подкожному пространству. Внезапно раздался ненавидимый всеми звук бормашины. Резкая боль, брызги крови. Я закричал. Не столько от боли, сколько от ужаса – мою руку отрезали. Ту самую, в которую была вживлена змейка.

Мне стало плохо, глаза заволокла красная пелена. Ещё немного – и потеряю сознание. Краем глаза заметил, как коварные расчленители колдуют над ампутированной конечностью, пытаясь выковырять имплантат. Наверное, эта картинка стала бы последним фрагментом в ускользающем от меня сознании. Если бы не змейка. То ли я бредил, то ли это происходило на самом деле, но я видел, как отсечённая рука вырвалась из лап инопланетных хирургов и устремилась в мою сторону. Через мгновение блудная конечность заняла своё законное место. Я снова почувствовал змейку, она сращивала края раны.

Уподобившись швейной машинке “Зингер”, она штопала шрам. Вскоре я смог не только пошевелить пальцами, но и разорвать чёртову сеть. На всё про всё ушло всего несколько секунд. Пришельцы за это время успели только приблизиться ко мне на расстояние вытянутой руки. Не их, а моей. Той самой, со змейкой. Подкожный червяк растянул мою конечность так, что она стала длиннее раза в три. А сильнее, я уж не знаю насколько.

Во всяком случае, яйцеголовые в полной мере ощутили мой гнев. Даю руку на отсечение, что… Нет, руку больше не дам. Хватит. В общем, я был уверен, что в этот момент альдебаранцы пожалели о том, что связались с хоббитом Свеном по прозвищу Косноязычный.

Конечно, всё делала змейка, но придумывал я. Такой вот у нас получился тандем. Моя мстительная натура изобретала изощрённые приёмы возмездия, а рука посредством чудесного имплантата претворяла их в жизнь.

На практике это выглядело так. Сначала в моей голове сложился образ огромной плети, которая хлещет по инопланетным захватчикам. Червяк дёрнулся, моя рука превратилась в гигантский хлыст. Пара хлёстких ударов разметала наглую троицу по залу. Потом я представил, как мои обидчики горят в огне. В то же мгновение плеть начала трансформироваться в нечто круглое. Сковорода! Огромная!

Не знаю уж как, но змейка сумела подвесить хозяев НЛО в воздухе, а потом шмякнуть их прямо на раскалённую утварь. Кухонная принадлежность зашипела, по залу пронёсся истошный щебет. Получился небольшой персональный ад. Правда, кулинарное извращение длилось недолго. Дымящиеся гуманоиды один за другим повскакивали с горячей поверхности. Я уже собрался устроить моим мучителям небольшое утопление, но не успел. Из-за колонн показалась фигурка хоббита в синем. Да это же Борг!

Я опешил. Он-то что здесь делает? То есть его нахождение на летающей тарелке можно было бы объяснить, если бы он был пленником. Но тот вёл себя не как узник. Оглядев творящееся вокруг безобразие, он издал резкий стрёкот. Три поджаренных гуманоида обиженно защебетали в ответ. Я почувствовал нехороший подвох. Ну точно! Раздался звук сирены, прямо из пола стали появляться прозрачные ящики, в которых лежали инопланетяне. Стеклянные крышки с шипением отъезжали в сторону. После этого пребывающие в анабиозе пришельцы открывали глаза и поднимались в своих гробах. Совсем как ведьма в “Вие”.

Я огляделся. Ага, вот они. Волк с Компотом, забытые всеми, пребывали рядом друг с другом. Просто идиллия. Лежат себе тихо, как жмурики в морге. Хотя, конечно, дёргаться в этих силках – себе дороже.

Хотел выхватить меч. Но меня опередила змейка. Она превратила мою руку в нож и разрезала им обе сети. Бесстрашный представитель клана Бродяг издал матерный клич и выхватил топор. Волк жалобно тявкнул и закрутил головой в поисках надёжного убежища.

Между тем, межгалактическая сирена надрывалась истошными воплями, количество проснувшихся инопланетян росло на глазах. Сколько же их тут? Я снова взглянул на Борга. Тот, извергая из себя непонятный стрёкот, указывал рукой в мою сторону. Вот змей! В наших рядах затесался предатель. Мой соплеменник оказался вражеским прихвостнем и пособником инопланетной реакции.

Я уже представил, как расправлюсь с ренегатом, но яйцеголовые первыми перешли к активным действиям. В их руках появились удлинённые предметы, напоминающие… Додумать мысль я не успел. Яркий луч лазера расплавил передо мной идеальный пол. Бластеры! Ах так?! Я нарисовал в воображении нейтронную пушку. Принцип действия подобного устройства я представлял себе слабо, но мне казалось, что такое оружие должно стрелять пучками энергии.

Змейка целиком разделяла мои милитаристские взгляды. Она превратила мою руку в нечто среднее между установкой Град и вувузелой племени Какабунду. Я нажал маленький рычажок, последовала отдача, меня припечатало к одной из колонн. Слегка оглушило, но я всё равно заметил, как голубоватый сгусток расщепил с десяток пришельцев на атомы.

Гуманоиды ответили беспорядочной пальбой бластерами. Мы вместе с Компотом и волком пытались прятаться за колоннами, но такая защита не гарантировала безопасности. Цилиндрические столбы под выстрелами яйцеголовых разлетались на части. Из них, опутанные проводами и трубками, выпадали люди. Некоторые ещё двигались, другие лежали неподвижно. Помочь несчастным пленникам возможности не было. На нас наступали. Казалось, что весь зал был забит неприятелем. Выстрелы бластеров становились более частыми, их заряды ложились всё кучнее.

Внезапно взгляд зацепился за одну из колонн. Нет, внешне она ничем не отличалась от других. Но тот, кто находился внутри… Эти глаза я не мог бы забыть никогда. Гема, не мигая смотрела на меня сквозь матовую прозрачность колонны. Я не сомневался ни секунды. Направил нейтронную пушку в верхнюю часть цилиндра и нажал на гашетку. Яркий пучок вырвался из ствола, к моим ногам вместе с мириадами острых осколков выпала амазонка.

Я хотел помочь девушке, но новый залп агрессивных пришельцев не позволил мне проявить благородство. Если честно, то нас бы уже давно распылили на кучку корпускул. Но гуманоиды, судя по всему, хотели взять нас живьём. Они уже окружили место нашей дислокации, и теперь сжимали кольцо. Что делать? Машинально сунул руку в карман, мои пальцы нащупали холодный кругляшок. Подарок Тени. Блин! Только не это! Огляделся по сторонам – другого решения не было. Яйцеголовые были уже совсем близко, в их руках опять появились сети. Ладно, как говориться, из двух зол…

Я схватил лежащую Гему за руку и потёр амулет пальцем. Свет померк, появилось ощущение невесомости. Правда, фаза полёта длилась недолго. Вскоре вновь ощутил под ногами опору, стерильную атмосферу инопланетной посудины сменил аромат лесных трав. Я пытался рассмотреть окружающий пейзаж, но темень стояла хоть выколи глаз. Зато я мог слышать. Нецензурная реплика Компота прозвучала любимым шлягером. Его неприличное мнение поддержал тихий вой моего питомца. Значит, волшебная сила талисмана перенесла сюда и моих спутников. А как же Гема?

Словно в ответ на мои мысли послышался стон. Глаза уже начали адаптироваться к сумраку, я различил лежащую на земле фигурку. Нагнулся. Вовремя. Над головой со свистом пролетел какой-то предмет. Что за… Тут меня осенило. Амулет переносит не персонажа, а целый кусок пространства. И в него, кроме нас, мог попасть кто-то ещё. Я поднял голову – надо мной, нависли два инопланетянина. В их конечностях блеснули ножи. Видимо, эта парочка, решила раз и навсегда покончить с костью в горле межгалактической миссии, то есть со мной. Но в дело вмешался ещё один персонаж. Тот, от которого возникают мурашки и хочется стать невидимкой.

Тёмное пятно, окутав окружающую среду атмосферой ужаса, поднялось над пришельцами. Те ни о какой агрессии уже не помышляли, а, как все остальные, не шевелясь смотрели на привидение. Помедлив, сгусток принялся за дело. Его нижняя часть раздвоилась на манер змеиного языка и вонзилась в несчастных таукитайцев. Картинка получилась та ещё! Два отростка Тени приобрели неоновый цвет и стали вращаться, вытягивая из бедных инопланетников жизненную силу.

Гуманоиды осунулись, скорлупа на их лицах покрылась сетью мелких трещин. Вскоре всё было кончено. Парочка инопланетных жмуриков распласталась на влажной траве. От них осталась лишь высохшая оболочка, обтянувшая несуразной формы скелет.

Снова стон. Я склонился над Гемой – её глаза были открыты.

- Ты как?

Конечно, глупее вопроса придумать было сложно, тем более что амазонка никак на него не отреагировала. Она только смотрела на меня своими большими глазами, словно пыталась что-то сказать.

- Ты меня слышишь? – я предпринял новую попытку разговорить мою спасительницу.

Та в ответ застонала и повернула голову набок. Да, с воительницей явно что-то не так. Видимо, инопланетный застенок подорвал её здоровье. Что делать?

- Могу лизнуть, - несмотря на страх перед Тенью, серый предлагал бескорыстную помощь.

- В смысле – может, вырвет? – моя ирония получилась горькой.

- А если того, - Компот изобразил непонятный жест, - в смысле вот так…

Кажется, я понял. Мой красноречивый соратник предлагал сделать искусственное дыхание и массаж сердца. Нет, не из развратных побуждений. Его намерения были чистыми, а желание помочь искренним. Но я чувствовал, что это не поможет. Не знаю почему, но во мне сидела уверенность, что девушке нужен отдых. А ещё время.

Оставить человека в покое, чтобы он мог отлежаться, набраться сил – вроде бы задача проще некуда. Только не в игре. Во всём Драме не найдётся такого места, куда можно было бы пристроить полуживого персонажа и обеспечить ему уход. И не потому, что вокруг одни бессердечные негодяи. Просто здесь так непринято.

Взять на руки и таскать везде с собой – тоже не выход. Мои похождения с такой ношей вряд ли завершатся хеппи-эндом. Нас, скорее всего, прибьют обоих. Но и бросить девушку на произвол судьбы я не мог. Блин! Легче решить Теорему Ферма, чем найти хоть какой-то выход из этого тупика.

Внезапно что-то такое возникло в голове. Какая-то догадка, ещё не оформившись в стройную мысль, промелькнула на горизонте сознания. Я посмотрел наверх. Тень! Ну, конечно! Надёжнее места просто трудно себе представить. Как всегда, гениальная мысль оказалась проще задачки для первоклассника. Оставить Гему под присмотром призрака – разве не блестящая идея? Только надо придумать ещё один совет для привидения.

Ничего, сочинять советы для призраков – любимое занятие хоббитов. Помнится, фантом говорил, что он – это то, чего не может быть. Обыкновенный комплекс неполноценности, присущий многим тёмным личностям. В том числе и нашему полтергейсту.

- Невкусная энергия попалась, - прошипели сверху, - синтетическая.

Вполне может быть. То, что в основе гуманоидных организмов лежит не вполне органика – очень даже возможное допущение.

- Это лишний раз доказывает твою реальность, - я надеялся заинтриговать жуткую субстанцию.

Сгусток замер, Компот напрягся, волк прикинулся незаметной травкой. Если я ошибся – нам всем труба! К счастью привидение к моим словам проявило живой интерес.

- Как это? - потусторонний субъект колыхался теперь прямо передо мной.

- Если откуда-то убыло, то где-то прибавилось, - я изо всех пытался донести до Тени свою мысль. – Есть такое правило.

Охренеть! Я рассуждаю с виртуальным полтергейстом о законах физики. Какому-нибудь Наполеону из шестой палаты такая шизофрения даже и не снилась!

- Не врёшь? – сгусток просипел в самое ухо.

Меня передёрнуло. Казалось ещё немного и в меня проникнут через ушную раковину. Мне представилось, как в моё ухо вползает полупрозрачный язык. Бр-р! Мечта мазохиста какая-то. Всё, надо заканчивать этот диспут, а то на самом деле свихнёшься.

- Тебе надо документировать каждый случай изъятия чужой энергии в личных целях, - господи, чего я несу. – Тогда ты в любой момент сможешь предъявить свою подлинность и невыдуманность.

Самая больная тема для призраков – реальность их существования. Поэтому Тень сразу же ухватилась за моё предложение.

- Мне нравится, - просипел дух, - теперь буду всё записывать.

- Хороший учёт, - я пытался закрепить успех, – основа любой бухгалтерии.

Сомнительный лозунг, но привидению понравилось. Это было заметно по форме, которое принял фантом. Сейчас он находился в образе тёмного гладиолуса. Хотя обольщаться по этому поводу не стоило, потому что главное у призраков вовсе не форма, а содержание. А что творится внутри тёмных душ, простым смертным лучше вообще не знать.

- Ты дал мне ещё один правильный совет, - сгусток принял бесформенный вид, - что просишь за это?

Я хотел проявить скромность и, потупив глазки, сказать, что мне ничего не нужно. Но вовремя понял, что образ первокурсницы из глубинки мне вряд ли подходит. Поэтому решил действовать прямо, без всяких дипломатических глупостей.

- Надо присмотреть вот за этой девушкой, - я указал на лежащую на земле амазонку, - пока она не восстановит силы.

Наступила пауза. И тишина. Такая, что было слышно, как стучит сердце. А стучало оно, словно сошедший с ума барабанщик. Так бывает, когда Тень берёт тайм-аут. В этот момент никогда не знаешь - то ли тебя сейчас начнут пользовать, то ли наградят какой-нибудь безделушкой, вроде чёрного талисмана.

- Хорошо, - наконец, выдавил из себя фантом. – Пусть остаётся.

Вот и славно! Если призрак взял на себя обязательство, то можно быть спокойным за его выполнение. Что-то вроде кодекса чести. Не надо ни подписи кровью, ни клятв с уверениями в верности призрачным принципам. Достаточно одного слова, и всё, никто даже близко не подойдёт к воительнице. Да и кому взбредёт в голову по доброй воле идти в гости к Тени? Разве что одному хоббиту, да и то – от безвыходности положения.

Мои размышления прервала Тень.

- Чего ждёшь?! – её тон показался мне угрожающим.

Я хотел уточнить, чем вызван внезапный всплеск недружелюбия, но мне не позволили задать наводящий вопрос. Зеркальце! Давно молчавший гаджет тренькнул в кармане. Я прислушался.

- Валим! – громкий шёпот стеклянного советчика призывал меня к скорейшему завершению визита.

Наверное, мы превысили предельный лимит пребывания в гостях у полтергейста. А, может быть, Тени просто не терпелось приступить к бюрократической волоките, связанной с учётом прошлых и будущих жертв. Так или иначе, надо было сматываться. И чем скорее, тем лучше!

Я огляделся в поисках волка. Серого видно не было. Дунул в свисток – ушастый мимикрист выполз из-за какого-то пня, расположенного неподалёку. Волк продолжал проявлять чудеса изобретательности в смысле сокрытия своего трусливого тельца в окружающей действительности. Как ему удаётся упрятаться целиком за небольшими предметами – непонятно.

Я вскарабкался на дрожащего хищника, тот сорвался с места на первой космической скорости. Я бы наверное не удержался на его спине, если бы не Компот. Я не заметил, как он пристроился сзади. Скорее всего, не заметил этого и мой питомец. Его стремление покинуть жуткое место превосходило все остальные желания. Такая мелочь, как лишний седок, препятствием для этого не являлась. Думается, если бы сейчас на него взгромоздился средних размеров слон, он бы и его не почувствовал.

От ускорения и от резких смен направлений захватывало дух. Сидящий позади меня Компот так и не смог сформулировать до конца ни одного ругательства. Его невнятные реплики походили на желание немого заики обматерить бездарного логопеда. В конце концов, он оставил бесплодные попытки выразить свои мысли на предмет превышения скорости и сидел молча, любуясь мелькающим перед глазами пейзажем.

Тем временем сумрак растаял, появились краски живой природы. Стали слышны пение птиц и остальные, присущие привычной среде, звуки. Воздух наполнился ароматами трав. Волк сбавил ход, перейдя на рысцу, а потом и вовсе остановился. Я огляделся. Мы находились у границы с соседней локацией.

Глава 15

Я достал зеркальце, ткнул пальцем в “Карты”. Смежная область имела интригующее название – Леса Андромеды. Наверное, именно здесь должна сливаться сказка с фантастикой. Это в идеале. А на самом деле что? И почему мой питомец прискакал именно сюда? Я решил выяснить это у самого предмета моих размышлений.

- Ты чего сюда прибежал-то?

- Слезь, - прохрипело задохнувшееся животное, - устал, как собака.

Иногда меня просто убивают метафоры моего шерстяного питомца. Хотя, его понять можно – количество выпавших на волчью долю испытаний превысило все мыслимые пределы. Бьюсь об заклад, серый за всю свою жизнь не переживал столько стрессов, сколько за последнее время. Натерпелся, болезный. Вон, совсем с лица спал. В смысле с морды. Наверное, уже сто раз пожалел о том, что согласился стать моим питомцем. Зато со мной не соскучишься!

Мы с Компотом освободили спину зверя от своего присутствия. Волк вздохнул и растянулся на траве. Пусть порелаксирует немного. А мы…

- Слышь, я это, - Компот хотел выдавить из себя мысль, - пойду, в общем. Ты, конечно, того, но без тебя как-то…

Зато честно! Своим несвязным мычанием мой соратник по инопланетному подполью ясно давал понять, что со мной хорошо, а без меня есть шансы ещё немного пожить. Мы распрощались, пожав друг другу руки. Напоследок Компот выдал витиеватую тираду, приправленную непечатными репликами. Если я его правильно понял, то он выражал искреннюю надежду на то, что мы больше никогда не увидимся. Хотя, может, мне не удался перевод? Ладно, кто ж его осудит? В последнее время нахождение вблизи одного хоббита чревато серьёзными осложнениями. Вплоть до реальной перспективы перейти в неживое состояние.

Я смотрел вслед удаляющемуся приятелю, мне сделалось грустно. Уже как-то привык к этому персонажу. А его манера выражаться если и не поднимала дух, то уж настроение приподнимала точно.

- Съесть бы чего-нибудь, - прервал мои размышления серый.

Я опустил взгляд - зверь смотрел на меня голодными глазами. Сколько волка ни корми - его всё равно жрать тянет. Хотя, обеспечивать бесперебойное питание я обещал, тут не поспоришь. Ладно, придётся добывать продукты.

Выбрал на зеркальце “Аукцион”, вошёл в соответствующий раздел. Ткнул в балык, курицу и хлеб. Стоимость комплексного обеда - одна серебряная монетка с мелочью. Я достал из кармана деньги. Меня неприятно удивило их количество – всего несколько медяков. Хватало только на хлеб. Зато я мог купить сразу несколько буханок. Что ж, недостаток качества компенсируем количеством. Выставил руку с оставшейся наличностью, деньги растаяли в воздухе. Передо мной тут же материализовались три ржаных кирпичика.

Надо было видеть волчью морду. Она выражала брезгливость и непонимание. Конечно, зверя понять можно. Организм хищника, ориентированный преимущественно на дичь, не желал принимать ничего мучного. Сделав вид, что не понимаю причин волчьего отвращения, я сел на траву и принялся за еду. Со стороны моего питомца послышалось громкое сглатывание. Через мгновение серый уже уплетал румяный параллелепипед. Всё-таки ничто так не пробуждает аппетита, как перспектива остаться голодным.

Не успел я проглотить первый кусок, как зеркальце извергло из себя требовательную мелодию. Я закатил глаза. Стеклянный советчик непрозрачно намекал на своё опустошённое состояние. Я огляделся в поисках кремнецвета, один из представителей хрупкой флоры рос непосредственно под рукой, даже вставать не надо. Редкая удача! Достал серп, срубил ломкий цветочек. Положил его прямо на зеркальце, то превратилось в небольшую воронку.

Я глядел на то, как расправляются с завтраком мои спутники. Волк, прижав лапами хлеб, догрызал вторую буханку. Девайс заглотил уже половину хрустального растения. Пикник на обочине, блин.

Мне почему-то вспомнился Борг. То, как он вёл себя на тарелке, не оставляло сомнений в его причастности к гуманоидной экспансии. Только зачем понадобился инопланетянам какой-то там хоббит? А люди? Скорее всего, пленники! Но для чего гуманоидам столько узников? Вопросы, на которые нет ответов. Зато у меня есть зеркальце!

- Слушай, - я обратился к блестящей поверхности, - а чего ты так долго молчало?

Стекло, заглотив последнюю веточку несчастного растения, изобразило на себе объёмный живот без хозяина. Видимо, в его представлении именно так выглядит сытость.

- Я, - снизошёл до ответа гаджет, - игровой артефакт. А там, на тарелке, была не игра.

Вот это да! Если бы волк сейчас превратился в Нефертити, я бы, наверное, не так удивился. А ведь и правда! Когда нас гоняли по инопланетному блюдцу, я не терял пункты здоровья, мне не добавляли опыт. Не было остальных признаков нахождения в игровом мире. Так, значит, там была реальность. Только какая? Где конкретно она находится? Хотел спросить об этом у зеркальца.

- Я не знаю, - стеклянная плоскость опередила меня с ответом.

Свет на гуманоидные выходки могла пролить Гема, но она была не в форме. Ещё Борг, но этот инопланетный прихвостень вряд ли согласится на откровенное интервью. Во всяком случае, по доброй воле. Значит, придётся всё выяснять самому. Только как? Мне виделся только один путь – через клан под названием “Альфа Центавра”. А для этого нужны определённые достижения. Кандидатский минимум – седьмой уровень и звание “Элитный воин”. Блин, всё это ещё так далеко. Стоп! Я ведь был в Подземелье и заработал доблесть!

Схватил зеркальце. То изобразило игровое меню, я щёлкнул в значок “Персонаж”. Так и есть – над фигуркой хоббита красовалась новенькая четвёрка. Кроме того мне было присвоено очередное звание “Боец”. Что это даёт? Стеклянная поверхность зарябила, потом нарисовала неприглядной формы камень. На нём были высечены непонятные знаки. Под рисунком появилось короткое пояснение: “Каменные руны служат для увеличения характеристик предметов экипировки. Их можно встраивать в доспехи”. Хорошая вещь, только пока что неактуальная. А как насчёт уровня?

- Вам доступны новые квесты! – зеркальце рылось в моих мыслях, как в собственном комоде.

Я пролистал список заданий, среди которых одно было выделено буквой “V”. То есть, важный для моего развития, как игровой единицы. Посмотрим, кто его выдаёт? На экране возник портрет неряшливого учёного. Мудрец! Кто бы сомневался! Значит, надо возвращаться в Гамбир.

Я уже собрался отправиться в путь, как почувствовал шевеление под кожей. Змейка! Надо же, совсем про неё забыл. Навёл зеркальце на утолщение. То заново просканировало район дислокации чудесного имплантата. Взглянул на монитор – результат меня просто ошеломил. Почти все ячейки были закрашены. Незаполненными оставались лишь несколько клеточек.

Значит, скоро змейка закончит самообучаться. Чем это мне грозит? Наверное, ничем. Во всяком случае, до сих пор она только помогала. Не зря же её хотели из меня выковырять? Мне вспомнилось, как яйцеголовые ампутировали мою руку. Меня передёрнуло. Вот уроды! Осмотрел плечо – никаких шрамов. Змейка восстановила не только функциональность конечности, но и проследила, чтобы не осталось даже рубцов. Вообще подкожный червяк обладал только одним недостатком – он защищал меня не всегда. Вступал в дело выборочно, по своему усмотрению. Такая разборчивость меня тревожила. Хотя, с другой стороны, жаловаться грех. Если бы не инородный подкидыш, то мне вряд ли удалось бы уцелеть там, на тарелке.

Спасибо Геме! Перерезав нить змейки, она помешала пришельцам сделать из меня послушного болвана. Ходил бы сейчас, как сомнамбула. Или болтался в полупрозрачной колонне, как фантик в проруби.

Набрал “Контакты”, хотел нажать на ник амазонки. Но передумал. Вдруг нарушу процесс восстановления? Или рассержу Тень? Представлять разозлённого призрака не хотелось даже мысленно. Ладно, пора трогаться в путь.

Я поднялся с земли, посмотрел на волка. Тот, свернувшись в мохнатый клубок, беззастенчиво спал. Возле сопящего хищника виднелась целая россыпь хлебных крошек. Я вспомнил, что не успел доесть собственную краюху. Посмотрел вокруг – той нигде не было. Всё ясно. Пока я занимался логическими построениями, прохиндей просто схомячил оставшийся хлебец.

Я тронул зверя за загривок – тот даже не шелохнулся. Пришлось доставать свисток. От раздавшейся трели хищник встрепенулся и открыл глаза.

- Всё, поехали!

- А погладить? – зевнуло животное.

Я опешил. Хотел пристыдить нахала, но вдруг вспомнил, что давал обещание не только кормить, но и холить своего питомца. Подошёл ближе и почесал у серого за ухом.

- А меня? – раздалось из кармана.

Я замер от неожиданности. Достал из штанов стеклянный прямоугольник. Тот изобразил на себе слезу. Что ж, видимо в частичке нежности время от времени нуждаются все. Даже зеркала. А куда его гладить-то? В какое место? Приблизил палец к блестящему монитору.

- Ты чего, совсем уже?! – рявкнул гаджет.

Я чуть не выронил его из рук.

- Шуток не понимаешь? – продолжило стыдить меня стекло.

Тьфу ты! Ладно, в следующий раз попроси чего-нибудь! Сзади послышалось подозрительное фырканье. Оглянулся – серый, прикрыв лапкой зубастую пасть, вовсю потешался над своим хозяином. Ах так?! Я убрал зеркальце в карман и сунул свисток в рот. От раздавшейся трели волк перестал ржать, услужливо предоставив свою спину для посадки.

Я занял ставшее уже привычным место на спине своего питомца, волк не двигался. Изображая испанского кабальеро, потыкал бока зверя пятками. Опять не помогло.

- Я туда не поеду, - почему-то шёпотом прохрипел хищник.

Мой трусоватый питомец никогда не отличался храбростью. Но чутьё-то у него было звериное. И не доверять этому свойству волчьей натуры у меня оснований не было. Я взглянул на сопредельную территорию под названием Леса Андромеды и пришёл точно к таким же выводам, что и серый. А именно – ну его нафиг эти галеры. От соседней локации веяло холодом и неприятностями. Хватит с меня инопланетной экзотики. Мы пойдём другим путём. Знакомой дорогой – через Лукоморье.

- А зачем ты вообще сюда прибежал-то? – не то, чтобы я был занудой, просто хотелось знать причины.

- Зачем, зачем, - проворчали снизу, - испугался. Вот и принесли ноги. В общем, само вышло.

Так я и думал. Когда спасаешься бегством, маршрут не имеет значения. Вынул зеркальце, набрал “Карты”. До Гамбира было два перехода. Показал зверю извилистый пунктир, тот согласно махнул хвостом. Конечно, Тридесятое Царство и Лукоморье роднее волчьему сердцу, чем какая-нибудь Кассиопея. Да и мне тоже, если честно.

Я вцепился в жёсткую шерсть на загривке своего питомца, тот воспринял это, как сигнал к старту. Резкий рывок с места меня врасплох не застал – я начал привыкать к манерам своего рысака.

Мы мчались вдоль границы с загадочной областью. Неожиданно серый начал сворачивать влево, прямо к Лесам Андромеды. Змейка на руке дёрнулась. Я изо всех сил сжал волчий загривок – никакой реакции. Траектория нашего движения всё больше отклонялась в сторону неизвестной локации. Блин! Что делать-то? Сдавил пятками бока хищника – бесполезно. Вместо того чтобы внять моим намёкам, бесчувственное животное свернуло прямо к границе. Имплантат крутанулся вокруг запястья, в этот момент мы пересекли запретный рубеж.

Какая муха укусила моего волка, я не знал. Не реагируя ни на какие раздражители, он мчался вперёд. Больше всего удивлял тот факт, что несмелая натура моего питомца не пугалась неизвестной территории и чуждой флоры. А она, в смысле флора, была ещё какой чуждой. Несмотря на скорость, я сумел разглядеть кое-какие детали андромедского леса.

Формой инопланетные растения напоминали щупальца с множеством отростков. Это было бы ещё полбеды. Хуже всего было то, что весь этот инопланетный ареал шевелился, как живой. Длинные стволы раскачивались в разные стороны, пытаясь достать своего соседа. Когда какому-нибудь щупальцу это удавалось, раздавался громкий хруст. Поверженный ствол падал, разламываясь на несколько частей. Они тут же врастали в вязкую, покрытую жёлтым мхом, почву и начинали тянуться вверх. Весь этот горький катаклизм сопровождался стонами и воплями.

Хреновина какая-то, а не лес. Если увижу какого-нибудь андромедянина, обязательно скажу ему об этом. Жаль, Компота нет рядом, он бы точнее всех определил, как именно должна называться их среда обитания.

Внезапно лес (или что это было?) кончился, и мы оказались на каменном плато. Серый сбросил скорость. Проскакав по инерции ещё некоторое расстояние, он остановился у большого камня. Ну, наконец-то!

- Что, бензин кончился? – я дал подзатыльник серому. Не со зла. Просто, чтобы привести его в чувство.

Бесполезно! Мой питомец никак не отреагировал на провокацию. Он стоял неподвижно, уставившись в одну точку. Я проследил направление его взгляда. Ох и ни хрена себе! Да это не камень, а трон! А на нём…

На нём сидело существо, с которым захотел бы встретиться разве что законченный псих. Или неадекватная животина, скачущая по экзотическим джунглям, словно взбесившийся кенгуру.

На громадной глыбе расположился гигант синего цвета. Из огромного тела торчали две головы. Каждая имела по три глаза, которые взирали на нас с неподдельным интересом. Я имел все основания полагать, что интерес у чудовища был гастрономический. Настолько плотоядным показался мне этот взгляд. Мои опасения подтвердил волк. Поняв, куда занесла его нелёгкая, он захотел сделаться маленьким, пытаясь прикинуться серым камешком, одним из многих на большом плато.

Я слез со спины хищника, огляделся. Да, смыться вряд ли получится. Каменистая площадка была целиком окружена лесом. Монстр шевельнулся, змейка на руке дёрнулась. Мои пальцы тронули рукоять меча. Только какой в нём прок? Эти сиамские близнецы в один момент прихлопнут нас небольшой скалой, и даже не почешутся.

- Кы пто катой? – рявкнуло чучело.

Громовой бас чудовища раскатился по андромедской локации. Фраза что-то напоминала, но я соображал неважно. Наверное, потому, что зрелище двухголового синяка размером с пятиэтажку адекватному восприятию способствовало плохо. Но надо отвечать. А то невежливо как-то получается.

- И тебе не хворать! – выкрикнул я, от души надеясь на правильность своего приветствия.

Две головы склонились на один бок. Блин, наверное, прикидывают, какое место у меня вкуснее.

- Тшо чхотешь от немя, гуфлик? - монстр решил продолжить диалог.

Я хотел ответить, что сам он гульфик, но вовремя одумался. Спорить с чудовищами занятие глупое и небезопасное. Лучше всего, найти с ними общий язык. Только как его искать, если этот синеватый реликт изъясняется хуже Компота?

В следующее мгновение у меня возникли опасения на предмет состояния собственной психики. Потому что я услышал голос персонажа с десертным прозвищем.

- Слышь, я щас того, - кряхтел откуда-то мой велеречивый друг, - слезу и уделаю эту ширинку!

Вообще-то речь члена бродяжьего клана была несколько длиннее, потому что перемежалась сочными эпитетами нелитературного характера. Я поискал глазами источник нецензурного вещания. Вот он! Связанный Компот висел на большом камне, расположившемся по соседству с троном синюшного двойника.

- Ты как сюда попал? – от неожиданности я даже забыл про чудище.

Оно само напомнило о себе.

- Во имапал я! – прогремел синий.

- Урод! – Компот был в своём репертуаре.

В руках монстра появилась дубина. Небольшая, с фонарный столб. Я поспешил вмешаться в разгорающийся межгалактический конфликт.

- Я пришёл, - произнёс я, не понимая, что говорить дальше, - для… В общем, по делу.

Чудовище замерло, вперив в меня шесть глаз, и сунуло толстый палец в ухо одной из своих голов. Покрутило им там. Мне подумалось, что двухголовый таким образом намекает на мои умственные способности. Но я ошибся. Выковыряв из уха большой шмат коричневого вещества, монстр пальцами скатал шарик и залепил им рот моего товарища. Мне послышался звук, похожий на спазм. Посмотрел вниз – волка чуть не стошнило. Ничего удивительного, мой питомец отличался не только ранимой натурой, но ещё и чувствительным пищеварением. Я был в этом смысле покрепче, но и мне стало как-то не по себе.

Тем временем "синий" крякнул и снова повернул ко мне обе головы.

- Шорохо шывло! – пробасил довольный собой гигант. – Мешно!

И шестиглазый выдумщик зашёлся в задорном андромедском веселье. Я посмотрел на несчастного Компота. Жертва собственной нецензурности пыталась выплюнуть изо рта гадость, но его попытки ни к чему не приводили. Вязкое вещество затвердело, запечатав губы моего соратника сургучной печатью.

- Тшо не шменёшься? – обратился ко мне синеватый реликт.

- Что-то не хочется! – ответил я, с удивлением осознавая, что начинаю понимать андромедский язык.

- Дотга вогори, жашем пишёл! – монстр снова состроил серьёзную мину. Даже две мины.

Надо было что-то придумать. Но в голову лезла какая-то ерунда, наподобие “не извольте беспокоиться” и “дави гидру капитализма”. Выручило зеркальце. Оно тренькнуло в кармане. Я достал из брюк своего советчика – на экране было написано только одно слово: “Квест”. Так этот двуличный синяк квестовый персонаж?! Как же это я сам-то не догадался?

- Тшо эот у теяб? – синий ткнул толстым пальцем в направлении девайса.

- Керзальце! – ответил я на чистом андромедянском наречии.

Пока монстр обдумывал моё произношение, я нашёл на экранчике нужную локацию. Так, кто у нас тут раздаёт задания? Ткнул в значок “Квестовый Персонаж”, на мониторе возник портрет двухголового чудища синего цвета. Зигерод! Что ж, имечко под стать внешности.

Итак, выбор невелик. Или меня подвесят, как Компота, на стенку, или придётся брать квест.

- Дай мне задание! – крикнул я монстру.

Тот уставился на меня непонимающими глазками.

- Нме жунен вкест! – полиглотом я не был, но на ломаном андромедском изъясняться у меня получалось.

- А-а, вкест! – обрадовался Зигерод. – Тшо ж ыт разу не ксазал?

Как же, ксажешь тебе! Тьфу ты, уже и думаю по-ихнему!

- Визу, ыт шмелый гуфлик! – продолжал между тем двухголовый.

Не то слово! Ещё какой шмелый! А уж гульфик из меня вообще супер! Мою внутреннюю иронию прервало зеркальце. Оно разразилось переливчатым звоном и сообщило мне следующее:

- Для вас начался квест “Проблема Зигерода”!

Проблема у него! Стой себе да лови зазевавшихся туристов. Ладно. Возьму квест, а выполнять не стану. Лишь бы свалить отсюда поскорее.

- Немя свё рвемя чумают лзые чеври, - пожаловался синий. – Пинеси нме каратитона. Он нме мопожет.

- Ландо, довогорились, - сообщил я чудовищу. – Токло оптусти Мопкота.

- Воко? – не понял меня реликт.

- Того дючика, - я указал на мычащего Компота. – Нме без евно не правиться!

Синий почесал дубиной в обоих затылках, а потом махнул свободной ручищей:

- Адно! Азбирай!

Вот и алдушки! Да что ж такое! Дурной пример, он дурной и есть. Ладно, вот устану от ратных подвигов, пристроюсь переводчиком при андромедском посольстве. От мыслей о возможной перспективе стать межгалактическим толмачом меня отвлёк звук пробки, вылетевшей из бутылки с шампанским. Обернулся – это Зигерод откупорил рот моего соратника. То, что выдал Компот прямо в оба лица чудища, я передавать не стану. По причине цензуры и соблюдения разумных приличий. Хорошо, что Компот не успел, как я, овладеть местным наречием, а то нас наверняка втоптали бы в почву две массивных ноги синего цвета.

Монстр только спросил у меня, что конкретно имел ввиду мой несдержанный товарищ. Я ответил, что тот таким образом выражает неподдельную радость от встречи и искреннюю надежду на новое рандеву. Пока синий реликт переваривал мою информацию, я достал зеркальце. Мне было интересно, что такое каратитон.

Вызвал клавиатуру, набрал нужное слово. На мониторе появилось существо самого отвратительного вида. От таких картинок хочется вытереть руки. В общем-то, обычный паук. Только с множеством ног с глазами. Сегментные конечности имели по три органа зрения каждая, а студенистое туловище - целую уйму ртов. Время от времени они раскрывались, и из красных пастей вырывались липкие языки. Судя по всему существо было небольшого размера, но подойти к нему близко меня не заставил бы даже приставленный к виску пулемёт. И где обитает это инопланетное чудо? Джунгли Тау-Кита! Локация по соседству с Гамбиром.

Обычно все хотят избавиться от насекомых, а мой двухголовый оппонент, наоборот, решил одного завести. Ладно, у каждого свои заморочки. Краем глаза заметил, как дёрнулся синий. Прямо из каменистой почвы вынырнул гибкий провод и вонзился в ступню Зигерода. Великан хрюкнул, замахнулся дубинкой, но червяк, откусив часть синей плоти, уже смылся. Вот, значит, для чего понабился каратитон.

Ну, всё, квест взяли, пора сваливать отсюда. Так, Где Компот? Тот был рядом. Мой товарищ плевался в обоих смыслах. В прямом и переносном. Во-первых, пытался прочистить рот, во-вторых, на чём свет костерил двухголового реликта. Значит, всё в порядке. А где волк? Пропал. Я достал подарок незабвенной Бони и свистнул. Один из булыжников зашевелился и начал трансформироваться в знакомую фигуру. Просто нет слов! Если бы проводились соревнования по растворению особей в природной среде, мой питомец был бы чемпионом мира. Особенно если его перед тем хорошенько напугать.

- Я туда не полезу, - сообщил мне серый, когда мы с Компотом взгромоздились на его спину.

Тоже мне удивил! А кто недавно точно так же ныл, а потом взял, да и завёз нас сюда. Сусанин, блин!

- Ты же сам сюда прискакал! – я попытался пристыдить серого.

- Я не хотел, - виновато вильнул хвостом хищник, - оно само вышло.

- Как это?

- Послышался зов, - пояснил волк, - тихий такой, нежный, как персик.

Убивают меня его метафоры. Вроде бы среднерусский зверь, а выражается, как заправский калиф. Несовместимость налицо. Хотя, чего только не бывает в Драме!

- Ты тоже? – я посмотрел на Компота.

Тот кивнул. Всё ясно – моих друзей зомбировал этот синюшный двойник. Видимо, помимо других ценных качеств, он обладал ещё и способностью заманивать к себе путников. Телепатическим гипнозом. Способ, мягко говоря, не вполне обычный, но, как говорится, каждый выделывается, как хочет.

Ну и что прикажете делать? Силой загнать своего питомца в страшный лес я не мог. Уговаривать его – номер дохлый. Упрямству хищника позавидовал бы самый капризный осёл. Сказать по правде, мне и самому не хотелось туда лезть. Выручило зеркальце. Дав о себе знать активной вибрацией, оно попросилось на аудиенцию. Я достал плоскость на божий свет и взглянул на экранчик.

Там была изображена наша локация. На окраине плато мигала синяя точка. Я увеличил масштаб – возникло изображение какого-то объекта. Ещё крупнее. Вот это да! Детская карусель с целым набором различных сидений. Правда, все они были на космическую тематику – ракеты, летающие тарелки и ещё какие-то, совсем странного вида, аппараты. Я вспомнил, как помогал одному такому астронавту на ржавом рыдване. Прикинул расстояние – совсем рядом. Развлекательное сооружение было скрыто от нас большим камнем.

Сделал несколько осторожных шагов. Так и есть – детская забава, какой бы нелепой не казалась она в таком месте, расположилась прямо на каменистой почве плато. Ладно, будем осваивать новый вид транспорта. Я направился к карусели. За мной, не отходя ни на шаг, семенили волк с Компотом. Следом за ними тяжело ступал синий реликт.

Так, что выбрать? Естественно, ракету. Я имею ввиду тот заострённый цилиндр с двумя дырками для детей. Только вместо капризных недорослей кататься сегодня на этой вертушке придётся нам. Хотя, у меня есть большие сомнения насчёт способности данной техники совершать беспосадочные перелёты. Ладно, попробуем!

- Шорохая сакурелька! – с каким-то благоговением произнесло чудище.

- Не то восло! – ответил я, пристраивая своё эго на жёсткое сиденье ракеты.

Волк, чудовище и Компот, раскрыв четыре рта, с неподдельным любопытством следили за моими манипуляциями.

- Чего встали? – я махнул рукой своим спутникам. – Лезьте!

Первым опомнился Компот. Исторгая неприличное ворчание, он последовал моему примеру и занял отверстие позади меня. Волк за всё золото мира не согласился бы остаться здесь один. Поэтому прыгнул прямо на руки члену бродяжьего клана. Компот от неожиданности крякнул и высказал серому всё, что о нём думает вообще и о его поступке в частности. Белка и стрелка, блин!

Ладно, как там дальше? Ключ на старт или с толкача? Я вопросительно посмотрел на Зигерода.

- Ут еть ламенькая чопонька! – тыкнул синим пальцем в ракету реликт.

Тут же тренькнуло зеркальце, изобразив на весь экран красную кнопку. Я одной рукой взялся за ржавый руль, второй нажал на “чопоньку”. Если бы я только знал, что произойдёт потом, я бы ещё сто раз подумал, прежде чем тыкать пальцами в незнакомые предметы.

Ржавая посудина сорвалась с места с такой скоростью, что мой организм подвергся нешуточной перегрузке. Под сдавленный мат Компота и жалобный вой хищника ракета вошла в плотные слои андромедской атмосферы.

Глава 16

Наш ракета неслась так, что я полностью потерял ориентацию. В смысле пространственную. Нас бросало из стороны в сторону, срывало в пике, ускоряло и разворачивало вниз головой. Зеркальце что-то кричало, но разобрать его вопли мешал громкий ор остального экипажа. Наконец, мне удалось разобрать пару слов из трелей плоского советника. Это были слова “Педаль” и “Тормоз”. То ли стекло имело ввиду механизм для снижения скорости, то ли намекало на мой интеллект, этого я не знал.

Решил для начала проверить первую версию. Дрожащей ногой поводил по железному полу – ступня упёрлась в какой-то выступ. С моей души свалился камень размером с Килиманджаро. Есть педаль! Даже две!

Я нажал на левую. Если бы наша ракета имела колёса, то она взвизгнула бы покрышками, оставив в пространстве глубокий резиновый след. Ржавый болид сорвался с места, как застоявшийся жеребец.

- Ё-ё-ё! – сзади раздался слаженный дуэт истошно орущей парочки. А ещё говорят, что трудно найти общий язык!

А вообще, какой идиот перепутал педали? Моё возмущение длилось какие-то доли секунды. Поняв, что претензии предъявлять всё равно некому, я собрал волю в кулак и надавил на педаль справа. Наверное, при этом я не рассчитал силы, потому что летящий на всех парах примус затормозил так, что в мой затылок ударила волчья морда. Я вырубился.

Очнулся оттого, что меня трясли за плечо. Голова ныла, в горле стоял ком. Я, насколько позволяла шея, повернул голову назад. Волк держался лапкой за ушибленный нос, Компот был занят тем, что тормошил меня за руку.

- Слышь, я это, - до сего момента я ни разу не слышал, как дрожит голос Компота, - высоты того… Ну, этого…

Вот оно что! Гроза гуманоидов и истребитель мурунгов страдал самой распространённой фобией, а именно боязнью высоты. Ладно, не буду усугублять. А то ещё обмороки начнутся. Волк что-то пробормотал, но понять его было трудно по причине приобретённой им гнусавости и прикрытости пасти собственной конечностью.

Я вынул зеркальце, нашёл “Карты” и ткнул в Гамбир. На экране возник пунктир. В отличие от земного маршрута воздушная линия была прямой. Взялся за штурвал, нащупал педаль. Ещё раз прикинул, где право-лево. Мысленно представил, как выгляжу со стороны. Я в ржавом рыдване из детского парка, сзади мой экипаж – волк с распухшим носом в обнимку с субъектом из клана Бродяг. Формула-1 в психушке!

Ладно, поехали! Я плавно нажал на левую педальку, наш болид дёрнулся и поплыл в воздухе. Попробовал руль от себя – посудина послушалась. Её нос накренился – мы стали опускаться. Что бы я ни говорил о нашем трамвайчике, в управлении он был прост, как нанайский танец. Штурвал на себя – летим вверх, и наоборот. Две педали – газ, тормоз. В общем, почти что коробка-автомат.

Достиг до высоты, на которой Компот перестал стучать зубами, выбрал оптимальную скорость и направил чудо техники в сторону столицы. Границ в воздухе не наблюдалось. Во всяком случае, денег с нас никто не требовал. Вскоре показались очертания города. Ракета сама по себе начала снижение.

Мы приземлились неподалёку от городских ворот. Оркестра по причине прибытия высоких гостей не было, поданного к ракете трапа также не наблюдалось. Оно и к лучшему! Чем меньше привлекаешь к себе внимания, тем больше шансов прожить дольше. Общий принцип существования в Драме!

Первым спрыгнул на землю волк. Наверное, о своих намерениях он забыл предупредить находящегося под ним Компота, потому что тот ойкнул и выдал некоторые соображения на предмет волчьей натуры. Я последовал за хищником. Расправил затёкшие мышцы, отчего испытал невероятное наслаждение. Да уж, длительное сидение на жёсткой поверхности – лютый враг активного кровообращения.

Последним из ракетной дырки, охая и кряхтя, вывалился член бродяжьего клана. Ну да, ему досталось больше всех. Кроме собственно рейса, который сам по себе был сплошным стрессом, ему приходилось ещё и держать на руках волчью тушку. А в ней, в тушке, умещалась целая масса неучтённых килограммов.

После того, как все члены экипажа сошли на землю, ракета задрожала корпусом. Затем, применив маневр под названием “Вертикальный взлёт”, взяла курс на карусельную базу в районе каменистого плато. Через мгновение ржавый болид исчез из поля нашего зрения.

- Что, пошли? – я сделал шаг в направлении города.

- Я это, - послышался сзади голос Компота.

Я обернулся – мой соратник переминался с ноги на ногу.

- Того, - продолжал топтание на месте мастер словесности, - короче...

- Ладно, иди, - я решил прервать неуклюжие мучения друга, - если что созвонимся.

Компот кивнул и побрёл в сторону от городской стены. Думаю, что ему тоже надо было в Гамбир, но моё умение навлекать на себя неприятности изменило его планы. Я посмотрел на волка – тот потупил глазки. Что, тоже решил бросить меня на произвол судьбы?

- Я туда не пойду, - еле слышным голоском произнесло животное.

- А как же совесть?! – я состроил обиженное лицо.

- Ты чего, хочешь, чтобы меня порезали, в натуре? – голосом Кирпича прошепелявил волк.

Такого я от своего питомца не ожидал. Ещё один клоун!

- Где ты видел волка в городе? – серый продолжал предъявлять доводы.

- Прикинешься собачкой! – я едва сдерживал смех.

Серый покрутил лапкой у виска. Ладно! Пусть отдохнёт от дел ратных. А если что – у меня есть свисток. Я нащупал маленький предмет в кармане и почесал на прощанье серого за ухом. Тот брякнул “Благодарствуйте” и побрёл в ту же сторону, что и Компот.

Я вздохнул (как-то привык уже к этой парочке), и направился к городским воротам. Без приключений добрался до жилища учёного. Хотел толкнуть дверь – она, скрипнув несмазанными петлями, сама открыла мне путь в святая святых местного академика.

- Как тебе моё новое изобретение? – послышался из темноты знакомый голос.

Я не стал напоминать кулибину о печальной участи множества учёных мужей, а, наоборот, изобразил искренний интерес к передовой технике.

- Какая умная калитка! – постарался вложить в свою фразу максимум восхищения.

Ничто так не способствует научному энтузиазму, как похвала. Послышался звук чиркнувшей спички – из темноты лаборатории проявился Мудрец со свечкой в руке. Весь его вид говорил о том, что он рад встретить единомышленника. Его учёные глазки светились таким воодушевлением, что мне всё стало ясно без слов. Сейчас последует описание принципа действия чудо-дверки, и мне будет очень непросто выбраться из новаторских дебрей. Поэтому я решил зарубить профессора на корню.

- Я в восторге от ваших идей, но мне нужен квест!

Я выпалил это скороговоркой, чтобы у Мудреца не было возможности вставить хотя бы слово. Учёные глазки потухли, квестовый персонаж вздохнул, отчего пламя свечи вздрогнуло. Ничего не поделаешь, выдавать задания – первоочередная задача местного светила. Всё остальное – потом.

Мой собеседник поставил восковой светильник на стол, вскарабкался на топчан и стал шарить на полке. Та была прибита к стене, на ней царил хаос, как после цунами. Неизвестно, по какому принципу проводил изыскания учёный, но нужную вещь из бардака всё же выудил. Видимо, в каждом беспорядке есть свой порядок.

- Мне не удалось расшифровать эти знаки! – с грустным пафосом произнёс учёный.

Я присмотрелся внимательнее – так это же страница из блокнота Бильбо! Та самая, которую я добыл у болтливого представителя семейства анахоретовых.

- Отправишься к Марсианской впадине, - категоричный тон учёного неприятно резанул слух, - найдёшь Того, кто там обитает. Попросишь его разгадать руны.

Час от часу не легче! Не успел как следует отойти от одной фантасмагории, как меня тут же пихают в другую. Марсианская впадина! Вот, чего можно ждать от такого названия? Снова какой-нибудь инопланетный сюрреализм, приправленный кошмарными особями. И потом, что это за формулировка: Тот, кто там обитает? Вот не люблю загадок. Сказали бы просто – пойдёшь туда-то, найдёшь какого-нибудь шестирылого тристозуба и попросишь маленький томик поэтов-передвижников. Если выживешь – милости просим обратно. А нет - и не надо! Дефицита хоббитов в Драме не наблюдается.

- Иди, - учёный протянул мне страницу и указал на дверь, - я буду ждать тебя!

Прощание славянки, блин! Из кармана послышался знакомый звон: “Для вас начался квест “Тайна блокнота Бильбо”. Ну вот, снова секреты. Хотя, с другой стороны игра без тайн – не игра.

Я махнул академику рукой и направился к выходу. Сзади послышалось активная возня. Оглянулся. Мудрец уже успел закопаться в справочниках и пособиях.

Вышел на улицу. Подождал, пока глаза адаптируются к свету, и достал зеркальце. Щёлкнул в “Карты”, выбрал локацию “Марсианская впадина”. Теперь “Маршрут”. Прерывистая змейка пронизала сразу несколько областей. Посмотрим, какие! Да что ж такое! Мне опять предстояла встреча с двухголовым реликтом. Ещё раз проверил правильность направления – всё точно. Путь к Марсианской впадине лежал через Леса Андромеды. Правда, до стойбища синюшного перса мне предстояло совершить ещё один переход – через область с подозрительным названием "Джунгли Тау-Кита".

Надо хоть глянуть, кто там водится. Я увеличил масштаб локации, щёлкнул по значку “Монстры”. Появилась картинка с неестественно большой крысой. На этом странности грызуна не заканчивались, потому что представитель отряда всеядных почему-то стоял на задних лапках. Мутант, наверное. Под рисунком виднелась короткая запись – “Крэкс”. Третий уровень – так себе.

А как насчёт персонажей? Вурдалак Лацуг! Я решил взглянуть на портрет обитателя внеземных джунглей. На экране возникло изображение седого мужика с глазами навыкате. Его клыки не умещались во рту, а с губ стекала розовая слюна.

Я задумался. Лезть в странные джунгли с вампиром и крысами не хотелось. Есть другой вариант – кликнуть в нужную область и перенестись прямо на место. Опция удобная, но чревата последствиями. Можно, как Винни-Пух, попасть в безвыходное положение. Угодить, например, в глубь моря или в лапы какого-нибудь уродца. И вовсе не факт, что хоббиты окажутся не в его вкусе.

Ладно, решено! Пойдём через границы, как все цивилизованные туристы. Сначала Тау-Кита… Стоп, так ведь как раз там можно разжиться этим, как его… Каратитон! Я вспомнил изображение инопланетного насекомого, меня передёрнуло. Ладно, будь что будет. Попробуем раздобыть эту букашку. Не придёшь же к двухголовому с пустыми руками! Ещё не известно, как он отреагирует на отсутствие своего заказа.

Я уже собрался тронуться в путь, как заметил хоббита в синем. Борг! Ренегат, как ни в чём ни бывало, разгуливал по столице! Я рванул за предателем. Расталкивая прохожих и крича “держи вора”, я пытался догнать предателя. Но попытки настигнуть "синего" ни к чему не приводили. Расстояние между нами не сокращалось. В конце концов, я потерял из виду цель. По инерции пробежал ещё некоторое расстояние, пока мой взгляд не упёрся в знакомое здание. Резиденция клана “Альфа Центавра”! Наверное, там и скрылся Борг!

Я был вне себя! Мне хотелось немедленно, вот прямо сейчас призвать к ответу перерожденца. Уже собрался выхватить меч, но что-то меня остановило. Каким-то шестым чувством ощутил, что на меня смотрят. Оглянулся. Блин! Моя выходка привлекла целую толпу зевак. Я представил, как выгляжу со стороны. Возбуждённый хоббит, мечущийся в поисках мнимых врагов.

Отсутствие в городе дурдома не отрицает наличия психов. Эта формула явственно читалась на лицах части местного населения, которое стало свидетелем моей погони за призраками. Я пробормотал что-то вроде “нервы ни к чёрту” и направился в сторону городских ворот.

Дёрганный я какой-то стал, невыдержанный. Хотя, откуда ей взяться-то, выдержке, если приходится общаться со всякой нечистью и инопланетной шушерой? За всё время мне попался только один адекватный персонаж – Гема. Но и она теперь в некотором ауте. Я достал зеркальце, ткнул в “Контакты” – возникла хрупкая фигурка. Не офлайн! Написал “Привет” и отправил это нехитрое послание девушке. Ответа не последовало. Значит, пока всё по-прежнему. Ладно, жива – уже хорошо. По драмским меркам весьма существенное достижение.

За раздумьями не заметил, как добрался до городской черты. Змейка слегка дёрнулась на руке. Да я и сам знаю, что ничего хорошего меня там не ждёт. Но, как говорил один шустрый студент, “Надо, Федя, надо”! Сплюнул три раза через плечо и перешагнул рубеж с незнакомой локацией.

Тут же получил чувствительный удар в спину. Минус двадцать пунктов! Выхватил меч и, развернувшись, от души махнул им на уровне шеи. Чья-то голова покатилась по синеватой траве. “Вы получили опыт”! – донеслось из кармана. Там же приятно звякнуло денежкой. Передо мной обезглавленной тушкой маячило отвратительное туловище крысы. Видимо, ещё не до конца осознав, что его лишили центра управления, оно продолжало сохранять вертикальное положение.

Я огляделся. Да, такого видеть ещё не приходилось! Меня окружала растительность серо-синего цвета. Очень похоже на земные джунгли. Только наоборот. То есть всё росло не снизу вверх, как полагается приличной растительности, а сверху вниз. Остроносые кроны деревьев, переплетённые шевелящимися лианами, почти достигали поверхности, покрытой голубоватой травой. И оттуда, из этих зарослей стали один за другим выпрыгивать представители отряда крысиных. Вскоре упаднический процесс достиг угрожающих размеров.

“Да ну его нафиг” – хором решили мы с зеркальцем, и я смело бросился наутёк. Бегство – это не трусость, а выход из положения. Особенно, когда вокруг вас собралась целая армия злых грызунов.

Я приметил какое-то отверстие неподалёку и взял курс прямо на него. Не сбавляя ход, махал саблей, как взбесившийся геликоптер, и порешил ещё несколько особей. Зеркальце что-то тарахтело про опыт, карман стал заметно тяжелее. Правда, мне тоже досталось, но несколько царапин особенной опасности для здоровья не представляли.

Я уже почти что достиг заветной норы, как вход в неё преградили сразу несколько Крэксов. Пришлось затормозить. Осмотрелся по сторонам. Всё! Картина маслом! Меня окружили. Отступать некуда, кричать "Хелп" – поздно. Блин! Что же змейка?

Подкожный имплантат будто ждал команды. Подпустив крыс на близкое расстояние, он предпринял необходимые меры, в результате которых моя внешность претерпела некоторые изменения. Меня скукожило, потом скрутило и расплющило. Слегка поколбасило и, наконец, распластало. В результате этих перипетий я трансформировался в мышеловку. Нет, боли я не чувствовал. Наоборот, в теле образовалась приятная лёгкость, и не побоюсь этого слова, гибкость.

Мой правый глаз находился сейчас в районе левой ноги, выполняющей роль пружины. Перемещённый орган зрения с нескрываемым любопытством следил за тем, как голодные Крексы крадутся к западне. В качестве приманки змейка использовала филейную часть. Видимо, этот район моего туловища показался ей наиболее привлекательным местом. Роль убийственной прижималки выполняла правая нога. Весь остальной организм служил площадкой для всей конструкции.

Крысоватые твари подбирались всё ближе и ближе к заветной ловушке. Когда до цели осталось совсем немного, я почувствовал в носу, расположенном на пояснице, лёгкое свербение. Попытался почесать пяткой в ноздре, но побоялся спугнуть дичь. Держался до последнего, но всему есть предел. Он настал в тот момент, когда сразу несколько тварей решили овладеть моей… В общем, приманкой. Я разразился смачным чихом, от которого правая нога поехала вниз со скоростью гильотины. Воссоединившись с распластанным телом в единое целое, она размозжила несколько крысиных голов.

Оставшееся в живых поголовье удивлённо уставилось на странный механизм. Воспользовавшись заминкой, змейка вернула мне прежний облик. Я проверил рукой целостность своего тыла и рванул прямо в тёмный провал норы. “Вверзаюсь во тьму кромешную!” – в памяти всплыл образ прячущегося в мешок дьяка.

Я очутился в плохо освещённой пещере. Мне тут же захотелось повернуть назад. И не потому что у меня начался неконтролируемый приступ смелости. Просто в меня вперили такой взгляд, от которого кровь в жилах начала стынуть с катастрофической скоростью. На картинке вурдалак Лацуг выглядел не таким свирепым.

Я попятился – вампир, обнажив длинные клыки, поплыл в мою сторону. Блин, хоть бы одну головку чеснока! Или… Меня вдруг осенило. Рука метнулась в карман, я нащупал деньги. Схватил сразу несколько монет. Упырь уже склонил голову, из его рта капала розовая слюна. Я дрожащими пальцами перебирал кругляшки. Блин, неужели ни одного? Со стороны вурдалака послышалось возбуждённое шипение, возвестившее о полной готовности уродца попить из меня кровушки. Наконец, я нашёл то, что искал. Схватил серебряную денежку и сунул её прямо под нос распоясавшемуся разбойнику.

Тот взвыл и заскакал по пещере кастрированным кузнечиком. У меня отлегло от сердца. Собираясь в гости к вампиру, лучше всего быть Ван Хельсингом. Или хотя бы иметь за пазухой осиновый колышек. Желательно с серебряным наконечником и пучком чесночных головок в качестве оперения. Ничего такого у меня не было, зато была монетка из соответствующего металла. Вроде мелочь, а уродцу хватило. Ишь, чего выкаблучивает! Танец с саблями отдыхает!

Наконец, конвульсии лупоглазого кровососа пошли на убыль. Попрыгав ещё с минуту, он замер, уставившись на меня злыми глазками.

- Дурак ли чё ты? – в визгливом голосе упыря слышались нотки обиды. – Мне же больно совсем!

Я опешил от такой наглости. Только что хотел лишить меня остатков плазмы, а теперь жалуется на плохое обращение. Я не удостоил вурдалачного хама ответом, а просто вытянул в его сторону блестящую монетку. Упырь вздрогнул и потёр на шее круглый ожог.

- Ладно, чё ты какой нервный-то? - забился в угол косматый Лацуг. – Я же не злобы ради, а традиции для.

Хамовато-поэтический ответ хозяина земляной норы вверг меня в лёгкий ступор. На время я просто лишился дара речи. Наверное, молчание действовало на моего оппонента, как лук на глазное яблоко. Поэтому он продолжил свой монолог.

- Пришёл ко мне гость если, - выкатил глазки бандит, - должен крови отлить.

У меня вертелся на языке подходящий ответ, но я решил дослушать уродца до конца. Демонстрируя недобрые намерения, подбросил на ладони серебряную монетку.

- Сколько не жалко! Литра два или три! – поспешил добавить кровосос.

Снова пауза.

- Не последний козёл если он, – тихо, почти шёпотом, завершил свою речь клыкастый грубиян.

Ну всё! С меня хватит! Я решил положить конец этому цирку и расставить все точки над “Ё”.

- Считаю свою кровь, - я посмотрел прямо в выпученные глазки, - неотъемлемой частью моего организма. Поэтому буду защищать её до последней капли крови. А если ты, собака страшная, ещё раз на козла намекнёшь, то я тебя сам покусаю.

В качестве подтверждения серьёзности своих намерений я клацнул зубами. На озадаченном лице Лацуга отпечаталось непонимание и даже испуг.

- И вообще, - я нахмурил брови, - излишнее употребление жидкости грозит необратимыми последствиями и разными коликами.

Упырь в испуге потрогал выпуклый живот на тщедушном тельце.

- Так что давай, - я решил дожать нечисть, - настройся на позитив и проведи меня до соседней локации.

Вурдалак смотрел на меня, как обезьяна на логарифм. То есть, со смесью злости и непонимания.

- Нельзя сделать хочешь чего ты! – отмахнулся от меня кровосос.

Так, любому терпению есть предел. Моя рука потянулась к рукояти меча. Выпуклые глаза уродца ещё больше выкатились из орбит.

- Выхода нету отсюда совсем никакого, - выпалил скороговоркой напуганный дракулёныш.

Так я тебе и поверил! Как говорил смотритель одного лабиринта, выход там же, где и вход. Решив проверить эту нехитрую истину, я попятился в сторону тёмного отверстия. Глаз от хозяина норки не отводил. Мало ли что! Сунул руку в тёмный провал – та упёрлась во что-то твёрдое. Потрогал вокруг – та же история.

- Обидел меня недоверием ты, - насупился душегубец.

Ну, извините! Мы, хоббиты, народец суровый, к сантиментам и прочим нюням не расположенный. В общем, с утешениями я не спешил, но упырь, судя по всему, уже настроился на сопливую волну.

- В душу ранимую плюнул! – продолжал ныть вурдалак. – Доверье совсем растоптал!

Он вытер выпуклый глаз и, шмыгнув носом, добавил:

- Давить таких надо ещё до зачатия!

Картина называется “хоть стой, хоть падай”. Самым логичным поступком было бы снести косматую тыкву с головы сквернавца. Но тот казался таким расстроенным, что рука не поднималась произвести этот справедливый акт возмездия. Впору бросаться к нему с утешениями.

Вообще, ситуация странная. Меня оскорбляют, а я не могу ничего поделать. Чувство, вроде тебе плюнули под лопатку, и ты не можешь вытереться. Всё, надо прекращать этот балаган, а то ещё подхвачу какой-нибудь комплекс. Вины или безграничного пацифизима. А с такими взглядами моя жизнь не будет стоить и выеденного гроша. Или выломанного яйца – без разницы.

- Если нет выхода,– я ещё раз потрогал жёсткую поверхность, - то, как тогда ты…

- Кушаю? – встрепенулся вампир.

- Ну, хотя бы! – я кивнул.

- Просто всё очень, - в выпуклых глазках блеснул энтузиазм,– дую я в дудку.

Я было подумал, что мой собеседник исчерпал последние крохи упыриного разума, но тот выудил из-за пазухи маленькую вувузелу и продемонстрировал её в качестве доказательства. Я даже не успел толком рассмотреть инструмент, как вурдалак сунул его меж клыков и издал звук, похожий на стон бегемота в брачный период.

Мне едва удалось отскочить – в тёмном провале возникла крысиная фигура. Вампир продолжал музицировать – заторможенный Крэкс послушной походкой двигался к вурдалаку. Мгновение – и Лацуг, выпучив глазки, впился под ухо несчастного грызуна. Я отвернулся, не в силах смотреть на отвратительное зрелище. Меня едва не стошнило, но вмешиваться в сложившиеся отношения я не стал. Ещё нарушишь экосистему или расшатаешь устоявшееся равновесие.

- Вкусный не очень, - раздалось сзади.

Я оглянулся – округлившийся персонаж облизывал красные губы. Перед ним лежала серая шкурка.

- Зато калорийный, - икнул пучеглазый бандит.

Нет, всё-таки надо бы его проучить! Хотя, Крэксы совсем не те особи, из-за которых стоит убиваться.

- Хочешь уйти если, - Лацуг поковырял дудкой в зубах, - в игру со мной поиграй.

Я не поверил ушам. Значит, выход всё-таки есть!

- В какую? – уродцу удалось меня заинтриговать.

- Каратитоньи бои! – выпучил глаза кровосос.

Вот это да! Значит, этот дудочник имеет в наличии нужного мне насекомого! Очень кстати!

- А поподробнее? – мне хотелось знать правила.

Вурдалак оживился и пустился в объяснения. Если передать вкратце его рассказ, то регламент предстоящего соревнования выглядел следующим образом. Два участника получают по одному каратитону и с помощью специальных свистков науськивают их друг на друга. Чей победит, того объявят победителем и в качестве награды вручат одну инопланетную букашку. Всё понятно, кроме одного – как выбираться. Я не стал ходить вокруг да около, а задал вопрос напрямик.

- Тормоз какой-то, - пробубнил под нос вампир.

Всё, сейчас убью. Пусть даже останусь тут навсегда. Движение руки к мечу без внимания упыря не осталось – он заторопился с ответом.

- Каратитон отнесёт нужно куда!

Из путанной речи Лацуга я смог извлечь главное – причудливые тараканы обладают свойством перемещать персонажей в требуемое место. Верилось в такое с трудом, но проверять достоверность сведений придётся на практике. Причина банальна, как цветы на восьмое марта – отсутствие другого выхода.

- Ладно, согласен! – я махнул рукой.

Обрадованный вурдалак в возбуждении забегал по своей норке, потом осёкся и выпучил на меня глаза. Я замер.

- Поставить имеешь ты что? – в голосе вампира появились подозрительные интонации.

Блин, опять двадцать пять! Этот кровососущий субъект требовал внести залог.

- Зачем? – моё лицо честно изобразило непонимание.