Драм (СИ)

Драм.

Глава 1.

Я брёл по улице, на душе скребли кошки. Дождь ещё этот! Почти как у классика - настроение гнусное, погода - мерзопакостная! Хотя, с утра никаких неприятностей не предвиделось. Всё случилось из-за этого моего отчёта! Вообще-то, если честно, то дело и не в нём вовсе, а в моём начальнике, Сергее Петровиче. Вернее, в его ко мне отношении. Оно же, без всяких сомнений, являлось предвзятым, что выливалось в разные мелкие замечания и придирки по пустякам. Я уже к этому как-то привык и не обращал особенного внимания, но вот чтобы так сходу забраковать отчёт да при этом ещё наорать на меня нехорошими словами, такое случилось впервые.

Вообще, надо было его как-то осадить, призвать к порядку что ли. Например, стукнуть кулаком по столу. Или поставить вопрос ребром. В сознании всплыла сценка, как я пытаюсь взгромоздить на начальственный стол большой вопросительный знак. Скрюченная фигура сопротивлялась, старательно пряча своё ребро. Я встряхнул головой, воображение разметало картинку на кусочки.

Нет, уж лучше по столу кулаком. Жест краткий, но ёмкий, выражающий крайнюю степень возмущения, а главное - не требующий слов. Я сжал пальцы в кулак, поднёс конструкцию к самым глазам. Кулачок получился так себе, хиленький. Рассмотрел его с разных сторон - нет, вряд ли смогу с помощью этого качать права.

Во время экспериментов с конечностью я не заметил, как очутился возле магазина. В витрине отразился субъект с согнутой в локте ручонкой. Мне не пришло в голову ничего лучше, чем помахать ему ладошкой. Отражение ответило размытым движением руки. Да уж, не мачо! Худенькая фигурка в пальто, мягко говоря, не впечатляла. Из-под растрёпанной причёски торчали ненавистные уши. Я их не любил с самого детства, потому что натерпелся из-за них всякого нехорошего.

Нет, слышали-то они хорошо, тут проблем нет. Зато имели оттопыренный вид, отчего я всегда подвергался разным обидным прозвищам. Именно поэтому мне приходится носить длинные волосы - пытаюсь скрыть недостаток. Правда, удаётся не очень - моя лопоухость выпирает из-под причёски как палец из дырки.

Хоть бы ростом был повыше немного. Попробовал встать на цыпочки – тип в витрине повторил мой маневр, но лучше не сделался. Пальтишко на нём задралось над коленами, что ещё больше прибавило несуразности отражению. Нет, надо что-то делать с осанкой. Ведь есть же всякие упражнения. Вот если, к примеру, выпятить грудь, а живот, наоборот, втянуть, должно быть лучше! Попробовал проделать такое, вышло ровно наоборот. Живот выполз вперёд, грудь решила прилипнуть к спине. Да ну его нафиг! Бицепсы, трицепсы! Главное голова! Вернее, что у неё внутри.

Последнее утверждение несколько потешило самолюбие, а кривляния у витрины приподняли дух. Правда, не сильно. В сознании снова всплыло лицо Сергея Петровича, мыслями я перенёсся в давешнюю сценку.

- Что, это, я вас спрашиваю, такое?!- толстый палец-сосиска ткнулся в папку с отчётом.

Я поднял глаза на патрона – Сергей Петрович возвышался над столом грузной тучкой. Его заплывшие глазки блистали негодованием, а пухлые щёки покраснели от злости. В обширной лысине отражался свет от верхних светильников. Галстук на рубашке сбился набок, отчего в облике шефа случилась какая-то неправильная асимметрия.

- Я, между прочим, жду ответа на свой вопрос! – продолжило плевать ядом начальство.

- Это отчёт, - мне хотелось придать голосу твёрдости, но вышло какое-то блеяние.

- Это, - толстая пятерня накрыла плод многодневных стараний, - не отчёт. Это – фигня на палочке!

Я был категорически не согласен, но возражать не решился.

- Как я с этим поеду на конференцию? Что я там покажу?

Последовала короткая пауза, в течение которой Сергей Петрович глубоко дышал, я старался не делать этого вообще. И чего взъелся? Может, дома неладно? Или поругался с кем? А теперь вот пар выпускает. И конечно, лучшей кандидатуры, чем я, для этих целей просто не подобрать.

- Вы что, хотите, чтобы меня подняли на смех?! – с той стороны стола продолжали попрекать отчётом.

- Нет, - ответил я, и зачем-то кивнул головой.

Шефа мой жест поверг в лёгкое недоумение. Он смотрел на меня, как абориген на Кука. Будто прикидывая, сожрать меня сразу или отложить удовольствие на потом.

- В общем, так, - судя по всему, Сергей Петрович подходил к финалу спектакля, - к завтрашнему дню всё переделаете!

Тон, каким был озвучен вердикт, прений не предусматривал. Да я, собственно, возражать и не собирался. У меня было только одно желание – избавится от этой злобствующей тушки. Я схватил со стола папку и, не глядя на шефа, выбрался в приёмную. Секретарша Танечка моё появление проигнорировала. Впрочем, она поступала так всегда. Я для неё как бы и не существовал вовсе. Да это и понятно с её-то внешностью. А всё-таки обидно, могла бы хоть посочувствовать.

От грустных мыслей меня отвлекло ощущение резкой сырости. Ну вот, ко всему прочему угодил в лужу. Ботинок целиком погрузился в локальное болотце. В общем, чёрная полоса жизни вошла в свою активную фазу!

Расстроенный, мокрый и злой я открыл дверь квартиры, зашвырнул портфель в угол. Взгляд зацепился за холодильник. Взять, да напиться что ли? Крамольная мысль закралась под корочку и укрепилась там невидимым провокатором. Нет, нельзя! Отчёт, будь он неладен! Их превосходительству Сергею свет Петровичу он не подошёл. Им, видите ли, надо на конференцию ехать. Вот сам бы тогда и писал! А не придирался по пустякам. В чём хоть там дело-то? Чего не понравилось?

Подошёл к портфелю, погладил по коже. Ладно, старик, не дуйся! Просто нервы ни к чёрту! Верный приятель позволил себя расстегнуть, я выудил из его недр папку. Раскрыл. Сразу заметил пометки Сергея Петровича. Ну и что тут наваяло мудрое руководство? Блин, какой-то дурдом! Ему, видите ли, недостаточно статистических выкладок. И я должен предоставить дополнительные данные. Чушь, в общем! Сути отчёта это не поменяет, только мне лишний геморрой. Ладно, раз велено – переделаю. Только если этот Петрович, который Сергей, снова начнёт катить на меня бочку, я не знаю что будет! Хотя в глубине души, конечно, понимал, что не будет ровным счётом ничего.

Мягкотелость – это не состояние тела, а нетвёрдость натуры. Вот тут я поделать с собой ничего не мог. Всякий раз, когда ко мне приближалось начальство, я превращался в бесхребетную статую. То же самое происходило и в смысле женщин. Не помогали никакие аутотренинги и всяческие статьи, которые находились на эту тему. Видимо, патологическая скромность, будь она неладна, вбита в меня природой изначально. То есть с рождения. Хотя, как известно, скромность не порок! И вообще, она украшает! Несмотря на твёрдость, с которой я его произнёс, сомнительный лозунг уверенности не прибавил. Я вздохнул и отправился принимать душ.

Водные процедуры обладают тем свойством, что поднимают жизненный тонус. Не знаю, как насчёт остальных, а у меня точно. Может, я в душе Ихтиандр? Или капитан Немо? Кто там ещё в воде бултыхался? Водяной. Я бросил взгляд в зеркало – к ушастому отражению больше всего подходил именно последний вариант. Вообще, фигня какая-то в голову лезет! А когда она лезет, лучше всего подкрепиться! В сознании возник образ медведя, который любил ходить в гости, я отправился на кухню.

После того, как накидал в желудок еды, почувствовал себя лучше. Бодрость духа достигла нормальной величины, организм начал функционировать с обычным своим КПД. Ладно, нафиг хандру, займёмся работой! Я подошёл к компьютеру, ткнул в кнопку системного блока. Монитор поморгал цифрами и уставился на меня голубым прямоугольником. Так, заглянем на почту. Ничего нового – обычная рутина. А это что? Курсор замер на ядовито-красной строке: “Тени Миров”. В теме сообщения значилось: “Поздравляем! Вы стали обладателем бонуса!” Ну, нет. Я в эти игры не играю. Стоит только связаться – потом не соскочишь. Покинув почтовый ящик, занялся насущными делами.

Сводки, отчёты, инструкции. Через некоторое время вдруг понял, что работать нормально не могу. Проклятое послание стоит у меня перед глазами и не даёт сосредоточиться. Ничего не могу с собой поделать – слово “бонус” действует на меня так же, как на некоторых “распродажа”. Поняв, что единственный выход выпасть из прострации – это узнать, чего обещают, я снова набрал логин и ввёл пароль. Ядовитая надпись никуда не делась.

Щелчок мыши – и на меня уже смотрит малоодетая, и оттого чертовски привлекательная девица с мечом в руке. Вокруг амазонки расстилается туман. Глаза воительницы манят к себе, а её взгляд сулит райские кущи. Занятная картинка. Вот черти, знают своё дело!

Под ярким рисунком витиеватыми буквами было выведено название игры, а чуть ниже расположилась назойливая строка, которая гласила следующее: “ Не упусти свой шанс! Окунись в мир иллюзий, и преврати свою жизнь в сказку!” Ну, разве что посмотреть. Исключительно из любопытства. В конце концов, пять минут ничего не решают.

Я направил курсор на рисунок и нажал кнопку. Тут же весь монитор заняло изображение золотого кольца с незнакомыми буквами, и подул ветер. Через мгновение слабый сквозняк превратился в вихрь, в центре кольца возникла воронка. Я странно вытянулся, ещё пара секунд, и неведомая сила затянула меня внутрь экрана.

Открыл глаза, осмотрелся. Мать честная! Вокруг меня, насколько хватало глаз, расстилалась голубая равнина, покрытая фиолетовой травой. На ней в беспорядке расположились скальные островки серого цвета. Каждый из них был украшен каменным шпилем, похожим на башню замка.

Всё произошло так быстро, что испугаться, как следует, я просто не успел. Зато ватность в ногах образовалась сразу. А это первый признак нарождающейся паники. Ущипнул себя за руку. Больно! Значит, не сплю. Тогда остаётся последний вариант – я сбрендил. Совершенно не к месту в воображение ворвался образ шведской домоправительницы. “А я сошла с ума! Какая досада!”, - заявила Фрекен Бок, накручивая на нос кусочек своей причёски. Чтобы прогнать картинку, мне пришлось встряхнуть головой. Мультяшная героиня послушно растворилась в сознании. Я же, не понимая, что происходит, продолжил обозревать окрестности.

Да нет, на самом деле не бывает такой природы. Это больше подходит для фантастического фильма. Или, к примеру, компьютерной игры. Так, стоп! Последнее, что я помню, был щелчок мышкой как раз по рекламе игры. Как уж её там – я потёр лоб. “Тени миров”, кажется. Что же это получается? Ткнув в ссылку, я угодил прямиком в игру? Бред какой-то! А, может быть, уже есть технологии? Вряд ли. В таком случае они вряд ли держались бы в секрете.

Скорее всего, в момент, когда я нажал на эту треклятую ссылку, со мной случилось временное помешательство. А что? Такое бывает, я читал. Из-за стрессов и плохой экологии. Вот живёт человек, нормально всё с ним. Потом “хрясь”, и съехала крыша. Не совсем, конечно, а на некоторый период. Пока организм всё не вернёт на место. Наверное, и со мной такое случилось.

Самое главное в сумасшествии – это ясность ума! Всё себе самому объяснив, я почувствовал некоторую уверенность. Если моё предположение верно, то всё, что меня окружает, скоро исчезнет само по себе. Надо просто выждать и продержаться какое-то время. Этот глагол “продержаться” мне не очень понравился, но всё вокруг казалось таким настоящим, как будто это была не игра воображения, а настоящая реальность. Только какая-то двинутая. И ещё от неё веяло неприятностями.

Ладно, в конце концов, чего стоит чуточку потерпеть? Отнесёмся к этому, как к той самой игре, что с такой настырностью пытались мне впарить распространители. Откуда только адрес почты узнали? Хотя в наше время это не такая уж… Додумать мысль я не успел, потому как кое-что нащупал в кармане штанов.

Незнакомым объектом оказалось карманное зеркальце. Я посмотрелся в него и обомлел. На меня глядело моё собственное лицо с мохнатыми ушами. Не успев как следует удивиться, я вдруг ощутил, что артефакт ожил. Зеркальная поверхность пошла рябью, и вскоре на нём появилась надпись: “Вам доступен квест “Поговори с зеркальцем”. Чувствуя себя полным идиотом, я прочистил горло и произнёс первое, что пришло в голову:

- Свет мой, зеркальце, скажи…

- Не-не-не, даже не начинай, - ожило вдруг стекло. – Ты себя во мне видел?

Я согласно кивнул.

- Тогда чего спрашиваешь?

- Надо же как-то разговор начать.

- А-а, квест? – догадался артефакт.

Я снова кивнул.

- Тогда вот что, - продолжил мой собеседник, – принеси-ка мне кремнецвет.

- А что это такое?

- Цветочек такой, - пояснило зеркальце, - на вид неказистый, но страшно полезный.

Когда я слышу сочетание “страшно полезный”, мне почему-то представляется бутылочка рыбьего жира с надписью “Яд” и картинкой в виде черепа со скрещенными мослами. Из задумчивости меня вывел мелодичный перезвон, раздавшийся со стороны зеркальца. Я взглянул на экран. На гладкой поверхности появилось изображение растения, похожего на репей. Под неприглядной флорой виднелась коротенькая запись: “Кремнецвет – растение семейства осколочных. Растёт во многих локациях. Обладает неприятным запахом и …” Знать, чем ещё обладает этот кактус мне не хотелось. Я сунул артефакт в карман и, не зная, зачем это делаю, отправился на поиски колючки.

Не успел я ступить и пары шагов, как из фиолетовой травы выпрыгнул суслик и вцепился мне в ногу. Паскудный зверёк почему-то был в каске. Острые зубки мгновенно прогрызли кожу, и из ранки потекла кровь. Я со всей силы ударил агрессора по макушке, но на него это не подействовало. Наглый грызун, как ни в чём ни бывало, сосал мою кровь. Ну, это уж слишком! Попил кровушки – и хватит! Схватив хулигана за тельце, оторвал его от себя и с силой ударил о землю. Суслик затих, и из него выпал какой-то предмет. Это была резиновая дубинка. В кармане завибрировало. Я достал из штанов зеркальце – на поверхности появилась линия, обозначающая здоровье. Рядом сияло неприятное сообщение – минус пятнадцать процентов.

- Кто же сусликов по каске бьёт? – попеняло стекло.

- Что это было?

- Моб, - ответил артефакт.

- Кто? – не понял я.

- Мобы – это такие уродцы, которых надо убивать.

- Зачем? – спросил я у кровожадного гаджета.

- Да мало ли, - блеснул поверхностью мой собеседник. – Для набора опыта, например. Или денег. Иногда с них падают разные полезные вещи. Как в твоём случае.

Ну вот, кажется приплыли! Налицо все признаки игры. Хотя боль от укуса была совсем даже не игрушечной. Да и кровь сочилась по-настоящему. Неужели я и вправду угодил в виртуал? Но как такое возможно? И, главное, почему это произошло со мной? Да потому что любопытство – это порок. Не лез бы, куда не надо – сидел бы дома, а так… А может я любознательный, что тогда? Да какая разница – любопытный или любознательный, один чёрт. От философского словоблудия меня отвлёк мой нежданный помощник, который продолжал знакомить меня с выпавшим атрибутом.

Зеркальце изобразило на себе дубинку, подписав снизу: “Дубинка – примитивное оружие. 1-2 уровень”. Я хотел ответить что-то в духе принципиального пацифизма, но не успел. Резкая боль в ноге заставила меня изменить мировоззрение. Опять вредный суслик! Я поднял с земли дубинку и ударил хулигана по тельцу. Грызун посмотрел на меня обиженными глазками и упал без чувств. Экранчик пронзительно пискнул: “Здоровье – минус тридцать пунктов. Опыт – плюс один процент”. Я уставился на две ранки на ногах. Если так пойдёт дальше – я помру неопытным нубом в затерянном мире.

- Ты за цветочком идёшь или нет? – вывел меня из задумчивости артефакт.

- Иду, - я отбил набег очередного суслика. – Ещё бы знать куда!

Зеркальце в очередной раз тренькнуло и набросало мне план локации. На голубой поверхности рваными треугольниками выделялись скальные островки. Некоторые из них были украшены небольшими репьями – кремнецветами. Я решил про себя положиться на интуицию и действовать по обстоятельствам. Раз уж угораздило попасть неизвестно куда, надо как-то соответствовать обстановке. Странно, но приняв решение, мне сделалось легче. Словно избавился от лишнего груза. К тому же глупо ссорится с единственным известным мне персонажем, пусть даже оно – зеркало.

Сориентировавшись, я двинулся к ближайшему каменному шпилю, торчавшему неподалёку. По пути, ловко орудуя свежеприобретённым оружием, пришиб ещё несколько зубастиков. Мой опыт подбирался к двузначной цифре, а линия жизни ползла к отметке в сто процентов.

Лёгкость, с которой я отбивал набеги местной фауны, усыпила мою бдительность. Я уже было собрался ступить на каменистую поверхность острова, как прямо передо мной возник скелет. Ни сказав ни слова, бывшее тело с размаху ударило меня костяшкой по голове. Мне удалось уклониться, и удар пришёлся в плечо. Больно!

- Минус двадцать процентов здоровья! - пискнуло зеркальце.

Череп ухмыльнулся (может, показалось?) и замахнулся снова. Но и я уже не новичок! Резиновый цилиндр ткнулся в пустую глазницу – здоровье моба сократилось на треть. Я провернул в черепе своим оружием, полоска жизни над скелетом сделалась красной. Внезапно монстр исхитрился и пнул меня костлявой ногой. Вот тут я разозлился по-настоящему! Выдернув каучуковый стержень из уродца, я напрочь снёс пустую голову. Потеряв ориентацию, мой противник бестолково замахал костями в пространстве. Наконец, видимо осознав, что без головы сложно существовать даже таким типам, как он, скелет упал на землю и затих. Рядом с поверженным мобом возникла коробочка с красным крестом.

Я раскрыл аптечку – внутри плавал какой-то кисель. Окунув палец в подозрительную субстанцию, уставился на зеркало.

- Лечиться тебе надо, - ответило на немой вопрос стекло.

Не обращая внимания на двусмысленный совет гаджета, я схватил коробочку и вылил всё её содержимое на себя. Зеркало разразилось торжественной трелью – зелёная полоска моего здоровья была полностью восстановлена. С одежды медленно стекала розоватая слизь. Со стороны галантерейной вещицы раздалось хихиканье.

- Нетрадиционная медицина, да? – веселилось стекло.

Я уставился на экранчик.

- Это надо пить! – пояснил артефакт.

- Я непьющий, - глупо сострил я и направился к кустарнику, в котором узнал искомое растение.

Подойдя ближе, сорвал шипастый цветок. Миллионы игл вонзились в ладонь. Онемевшие пальцы тут же разжались и выпустили растение из рук. Здоровье было подорвано на тридцать пунктов! Что за…

- Поднеси меня к нему, - зеркальце осталось равнодушным к моим страданиям.

Взяв артефакт в здоровую руку, я приблизил его прямо к лежащей на земле колючке. Галантерейный болтун распластался над поверженной флорой и втянул растение в себя. Смачно икнув, сытый гаджет уставился на меня честным экраном.

- Мне для яркости надо, - пояснил стеклянный вампир.

В следующую секунду ровная поверхность заволновалась, и на ней появилось изображение самого зеркальца. “Вами завершён квест ”Поговори с зеркальцем”. Теперь вам доступны другие квесты”.

- И что дальше? – назрел у меня вопрос.

- Откуда я знаю? – ответил прибор. – Ты же играешь!

Я уставился на своего собеседника.

- Слушай, я тут случайно, - я попытался объяснить артефакту все обстоятельства моего пребывания в странном мире, но оправдываться перед зеркалом было как-то неловко, и мне пришлось зайти с другой стороны: - Что это за место? Почему я здесь очутился? Как можно отсюда выбраться?

- Прежде чем лезть в игру, - тон стекла сделался наставительным, - надо хоть немного изучить правила!

На поверхности собеседника появилась знакомая заставка с девицей, под которой висело название “Тени миров”. Нажав на иконку “Правила”, я углубился в изучение игры. Если описать вкратце, что я там почерпнул, то получалось, что мне посчастливилось попасть в страну, полную тёмных сил и загадочных существ. Выходило, что я – это примитивнейший хоббит, находящийся на низшей ступеньке развития. Весь виртуальный мир вокруг представлял из себя множество локаций, отличающихся различной природой и разномастными монстрами. Названия местностей наводили на мысль о нездоровой фантазии создателей данной игры. "Лукоморье", "Леса андромеды", "Лорнака" не оставляли сомнений в том, что окружающая меня действительность – это странный микс из различных миров.

Глава 2

Я нажал на значок “Доступные квесты”. Их оказалось ровно три: “Встреть Мага”, “Наступи на гнома” и “Блокнот Бильбо”.

- Я что, Фродо!? – пронзила меня страшная догадка.

- У тебя мания величия, - отозвался экран.

Я облегчённо вздохнул.

- Значит, мне не надо тащиться в Мордор?

- Чего тебе там делать-то? – ответило стекло.

Я не то, чтобы обиделся, но слова зеркальца затронули моё самолюбие. Откровенная плоскость намекала на мою неспособность к подвигам. Хотя, с другой стороны гоняться за лаврами самого известного хоббита у меня и в мыслях не было.

- И как мне быть? – я по-прежнему не понимал, что делать дальше.

- Эх ты, темнота! – пискнул вредный артефакт.

Я счёл, что спорить с источником информации дело неблагодарное, поэтому промолчал.

- Выполни десятка два квестов, - продолжило поучать меня стекло, - соверши несколько подвигов. Глядишь, и доберёшься до пятнадцатого уровня. Если доживёшь, конечно, - добавило зеркальце.

- И что тогда? – сделав вид, что не расслышал последней фразы, спросил я.

- Это будет означать конец игры, и ты сможешь вернуться домой, - на гладкой поверхности появились знакомые очертания моего жилища. Я ощутил укол ностальгии.

- А быстрее нельзя?

Зеркальце молчало. Я с удивлением посмотрел на блестящий квадрат. Где-то внутри зародилась надежда.

- Есть один дом, - всколыхнувшись поверхностью, гаджет изобразил на себе двухэтажный особняк. – Тот, кто сумеет сладить со всеми духами, обитающими внутри, сможет открыть потайной ход и покинуть игру. Только с таким снаряжением, как у тебя, там делать нечего.

Я ещё раз взглянул на строение. От него веяло страхом и неприятностями.

- А как же бонус? - внезапно меня осенила догадка.

- Какой ещё бонус? – встрепенулось стекло.

- Которым меня сюда заманили, - напомнил я зеркальному склеротику.

На гладкой поверхности появился значок в виде блестящего свёртка в праздничной упаковке. Под картинкой значилось: “Подарки”. Кто ж их не любит, пусть они даже и виртуальные! Я нажал на изображение и тут же пожалел о содеянном. Свет померк, стало темно. В голове галопом пронеслась мысль о бесплатном сыре и ловушке для грызунов. Я хотел потрогать глаза, но не смог. Руки наткнулись на препятствие. Осторожно ощупал то, что сидело на голове. Да это же… Я отодвинул забрало и снова стал зрячим. Оглядел себя сверху вниз. Вот это да! Меня облачили в новенькие, сияющие изумрудным блеском доспехи. Тело защищал панцирь, на руках красовались краги и наручи, ноги облачились в поножи. Но самое главное – на боку из ярко-зелёных ножен торчала золотая рукоять. Я взялся за неё потянул на себя. Холодная сталь подалась, и в моей руке засиял массивный на вид, но удивительно лёгкий меч.

- Неплохой прикид, - звякнуло зеркальце. – Плюс сто процентов к силе и ловкости и семьдесят – к защите. К тому же эти доспехи обладают дополнительными возможностями.

- Это что же, и есть мой бонус? – конечно, я чувствовал себя более защищённым в новом костюме, но всё равно был разочарован. От халявы всегда ожидаешь большего, нежели тебе предлагают.

- Чем ты недоволен? – взвилось зеркальце. – Да за такие доспехи любой игрок в лепёшку готов разбиться, а он нос воротит.

Расстроенный, я не стал спорить с зеркальцем. Мой палец нажал на значок под названием “Дом”, и я оказался у входа в мрачное здание.

- Потайной ход находится в самом центре дома, - стекло набросало на себе план из десятка комнат. – Ключ надо выбить у самого сильного призрака. Его зовут Малфас, восьмой уровень. А вообще тут много всякой нежити: фантом, этот так себе, привратник, он посильней, рыцарь, седьмой уровень. В общем, мёртвого народу тут, как грязи, и в одиночку тебе не справиться.

- И что делать? – я растерянно стоял возле чёрных створок.

- Надо раздобыть помощников, - ответило зеркальце.

Я посмотрел на гаджет.

- Есть такие амулеты, - пустилось в объяснение стекло, - с помощью которых можно вызывать разных зверей для защиты и нападения.

- Как их добыть? – информация собеседника пробудила во мне живой интерес.

- Купить на аукционе!

В моей голове потихоньку начал складываться план приобретения необходимого снаряжения.

- Но ведь чтобы что-то купить, надо иметь хоть немного денег, - я знал, что не услышу в ответ ничего хорошего, но попытаться всё равно стоило.

- Можешь продать дубинку, - моргнув квадратным глазом, посоветовало зеркало, - правда, за неё много не дадут.

Это мы ещё посмотрим! Мой палец коснулся значка под названием “Аукцион”, и стекло запестрело множеством объявлений о продаже и призывами купить самое лучшее и дешёвое. Всё как в жизни, честное слово. Покопавшись в куче малопонятного хлама, мне удалось обнаружить искомое. Амулеты отличались друг от друга ценой и нарисованными на них зверьками.

Дальнейшее было делом техники. Вызвав из недр зеркальца клавиатуру, набросал объявление: “Продам дубинку. Новую, хотя и б.у.” На странный текст откликнулись сразу несколько игроков. Мне предложили за неё десять серебряных монет. Нет, это несерьёзно! Не хватит даже на один амулет. Немного подумав, дописал: “В комплекте с дубинкой идёт редкое зеркальце. За всё прошу семь амулетов волка и три – тигра”. Видимо, я продешевил, потому что на меня обрушилась лавина запросов. Казалось, что весь чат бросил торговлю и ринулся добывать редкий предмет.

- Правильно, - вздохнуло стекло, - зачем я тебе? В доме я не помощник. Да и, между нами говоря, опасаюсь я туда идти.

Не обращая внимания на причитания квадрата, я завершил сделку. В моём кармане звенели десять новеньких амулетов – мой пропуск домой. Дубинка растворилась в пространстве игры. Я вытянул руку. На раскрытой ладони лежало зеркальце. Ровная поверхность изобразила слезу, а потом на ней появилась картинка с машущим платочком. В тот момент, когда зеркальце должно было обрести нового хозяина, я быстро сунул его в карман и толкнул чёрную дверь.

- Что ты… - начало возмущаться стекло, но было уже поздно.

Да! Некрасиво! Я бы даже сказал, отвратительно! Но что делать? Необходимость иногда толкает на неприглядные поступки!

Вокруг меня было темно. Я сделал несколько неуверенных шагов и одной ногой угодил в яму. Тут же на стенах вспыхнули факелы, и на меня набросился скелет. Здоровье – минус двадцать пунктов! Я отмахнулся - фантом отскочил. Его заминки мне хватило на то, чтобы подняться и выхватить меч. Только я собрался покончить с исчадием, как у меня на руке повис ещё один костлявый агрессор. Он попытался отгрызть мне локоть, но только испортил зубы. Прочные наручи надёжно защищали мою плоть. Я отмахнулся – монстр отлетел в сторону. Два упыря сделали паузу, а потом бросились на меня одновременно. Но я был готов. Мой меч разметал в мелкую пыль злобных уродцев.

Я огляделся. Интерьер был соответствующий. Горели факелы, на стенах висели цепи, везде паутина и бурые пятна.

- Брюс Ли, блин, - послышалось из кармана.

Зеркальце! Надо же, совсем про него забыл. Вытащил на свет гаджет. Квадрат потемнел и, по всей видимости, не собирался больше общаться.

- Ну ладно, не дуйся, - я потёр тёмную поверхность. – Вот выберемся отсюда, я тебе целый букет кремнецвета насобираю. Хоть упейся!

- Поклянись! - просветлел прямоугольник.

До чего же наивное стекло! Его бы в нашу действительность…

- Чтоб я сдох! – глядя честными глазами на собеседника, выпалил я.

Зеркало пошло рябью, видимо соображая, подходит ли данная формулировка для клятвы или нет. После долгих раздумий гаджет снова выдал мне план дома. Значит, договорились! Мы снова одна команда. Видел бы кто меня со стороны. Я, похожий на зелёное ведро, и мой верный спутник – вещица из дамской сумочки. Дон Кихот и Санчо, блин.

Из раздумий меня вывел звук, похожий на сирену. Я посмотрел экран - в соседней комнате возникли две чёрные точки. Снова призраки! Я вздохнул и направился к двери. Толкнув деревянные створки, оказался в каменном гроте. Не дом, а пещера! Насладиться интерьером мне не позволили. На меня надвигался привратник – полупрозрачный скелет, обтянутый окровавленной кожей. Его глаза горели белым огнём. Я замахнулся мечом, а зря. Дух едва не выбил его из моих рук. Зазвенел зуммер. Краем глаза мне удалось рассмотреть сообщение на экранчике. Там было написало только одно слово: “Коли”.

Я перехватил рукоять меча и ткнул мерзавца в область груди. Привратник издал хриплый вопль – полоска здоровья над ним сократилась на треть. Довольный собой, я решил повторить маневр. Напрасно! В драке нельзя повторяться. Призрак уклонился и дунул в меня зелёным воздухом. Завоняло так, что у меня начался приступ кашля. Минус двадцать процентов здоровья! Я согнулся пополам, пытаясь вздохнуть. Тут же последовал страшный удар по спине – я упал на колени. Ещё минус двадцать пунктов. Сквозь шум в ушах прорезался крик зеркальца: “Амулет, идиот!”

Слабеющей рукой я вынул кружок с изображением волка и потёр его пальцем. Меня перестали бить и оставили в покое. Огромное человеческое спасибо! Приподнял голову. Большой волколак терзал привратника, но к месту схватки спешили трое свеженьких призраков. Решив поберечь здоровье, я активировал ещё два волчьих амулета. Мой расчёт оказался точным. Призванные зверьки прекрасно справились со злобными мобами, правда и сами полегли в схватке. В живых остался только один привратник. Изрядно потрёпанный, он, как терминатор, из последних сил полз в мою сторону. Лёгким ударом меча я прекратил его страдания. Исключительно из гуманистических соображений, чтобы не мучился.

Мой взгляд зацепился за коробочку с красным крестом. Наверное, выпала с одного из уродцев. Я медленно подошёл к аптечке и попробовал кисель. Вкус, как у аскорбинки. Выдохнув воздух, я опустошил содержимое ящичка. Стало заметно лучше. Зеркальце тренькнуло – здоровье полностью восстановлено. Вот бы так там, в реальности. Ни тебе больниц, ни докторов. Красота!

- Ну что, живой? – спросил меня гаджет.

- Не уверен, - честно признался я.

- Могло быть хуже.

“А то я не знаю. Всегда может быть хуже, чем есть сейчас”, - подумал я, а вслух произнёс:

- Что у нас дальше?

- Следующий зал – это и есть центр здания, - зеркальце изобразило большой квадрат, внутри которого двигалось несколько точек. – Если побьёшь Малфаса – сможешь выбраться из игры. Правда, я бы на тебя не поставил.

Не зеркальце, а букмекерская контора. Я достал из кармана пригоршню кругляшков. Осталось четыре волколака и три амулета с изображением тигра. Не так уж и плохо, если считать, что до этого было потрачено только три. Решительный вид зверьков придал мне уверенности. Вздохнув, я вошёл в проём, разделяющий комнаты. Меня ослепил яркий свет. По сравнению с тёмной пещерой, здесь было слишком светло. Вот уж никогда бы не подумал, что призраки могут обосноваться в таком месте.

Долго рассуждать мне не пришлось. Послышались стоны и вопли. Они раздавались со всех сторон. Я активировал волка, и он бросился на приближающегося привратника. Потом пришёл черёд следующего помощника. Затем ещё и ещё. Вскоре наступил момент, когда в моём кармане не осталось ни одного кругляшка. Я ощутил себя сиротой. А вокруг меня шла бойня. Гигантские тигры и мощные волколаки терзали фантомов и привратников. Появились два тёмных рыцаря. Парочка негодяев за считанные минуты убила троих зверей. Правда, им самим пришлось нелегко – здоровье обоих приближалось к нулю. Их добил тигр.

Я с облегчением вздохнул. Но оказалось, что радоваться было рано. В центре комнаты возник Малфас – существо с синим черепом и зелёными глазницами. На его голове красовалась шипастая корона с одним изумрудом, а тело скрывалось под длинным, цвета стали, плащом. Три тигра и один волколак кинулись на врага.

Не буду описывать эту схватку. Скажу только, что все мои звери погибли. Малфасу тоже досталось на орехи, но он всё ещё был жив. Мне оставалось только одно – драться один на один с хранителем тайного хода. И хотя зеленоглазый монстр был ранен, он был ещё очень силён. Сильнее меня. Намного!

Я ударил первым. Здоровье чудовища сократилось, но несильно. Ответный удар поверг меня в шок. Минус сорок пять пунктов здоровья! В ушах зашумело. Я поднял голову. Малфас ждал. Снова мой выпад – призрак вздрогнул. Знай наших! Правда, радость была недолгой. Меня оглушило – минус сорок единиц. Я упал на колени. Надо мной нависла тень. Вот и всё. Конец. Меня не терзал ужас, боль тоже. Серой пеленой меня окутало равнодушие. Самое гнусное состояние. Уж лучше бы страх. Именно он толкает на поступки. А бездействие - верная смерть. В кармане завибрировало – только мне всё равно.

Внезапно взгляд зацепился за красный крест. Справа от меня, совсем рядом, лежала знакомая коробочка.

- Пей быстрее, идиот! – слова зеркальца были растянуты, как кисель в аптечке.

Я потянулся рукой к ящичку, но костлявая нога Малфаса наступила на мою кисть. Больно-то как! Второй конечностью призрак придвинул ко мне аптечку и ткнул лицом в розоватый студень. Это что, акт гуманизма или унижение перед смертью? Боль в руке и сироп привели меня в чувство. В голове прояснилось, ко мне вернулась способность соображать. Зеркальце снова забилось в кармане. Оно явно хотело что-то сказать. Я прислушался.

- Суперудар! – изо всех сил верещало стекло.

- Что? – не понял я.

- Бей по ногам!

Я посмотрел наверх. Надо мной стоял Малфас. Его глаза горели огнём. Он уже занёс меч для последнего удара. Чувствовалось, что нечистый наслаждается своим триумфом. “Ему бы сейчас медаль на грудь и гимн преисподней”, - пронеслось у меня в голове.

Выхватив свой клинок, я, что есть силы, рубанул по ногам. Монстр ахнул и как-то осел.

- Так, - командовал гаджет, - теперь по голове.

Я встал и с размаху ударил чудовище в череп. Корона со звоном покатилась по полу. Малфас упал на колени. Полоса жизни над ним оставалась совсем крохотной.

- В грудь! – крикнуло стекло.

Я посмотрел на призрака. Наши глаза встретились, в следующее мгновение мой меч пронзил урода насквозь. Раздался хриплый вой, привидение принялось таять, пока не исчезло совсем. Вместо него остался большой чёрный ключ. Я подобрал его и направился к красному прямоугольнику – потайной двери. Зеркальце что-то кричало, но я его не слышал. Хватит, сыт по горло. Мне нужно домой. Вставил ключ в скважину и повернул. Дверь распахнулась, яркая вспышка –через секунду я очутился дома.

Какое-то время стоял без движения. Потом решил пощупать себя на предмет подлинности. Вроде, всё настоящее. Подвигал руками-ногами, нигде не болит. Подошёл к зеркалу – никаких хоббитов не было. В отражении наблюдался я сам, обычный и повседневный.

И что это было? Внезапная паранойя или чья-то мистификация? А, может, меня чем-нибудь опоили? Да ну, ерунда. Что я, шпион какой, что ли? Неужели привиделось? Тут мой взгляд зацепился за одну деталь. У меня похолодело внутри, тут же захотелось присесть. Моё собственное отражение сжимало в руках блестящую штуковину – то самое зеркальце. Значит, всё правда! От этой мысли я ощутил как лёгкий озноб, так и некоторое облегчение. Почему-то осознание нереальности происшедшего мне удовольствия не доставляло.

- Эй, - я тихонько потёр экран, - ты тут?

Гаджет не отвечал. Его поверхность даже не дрогнула.

- Это я, не узнаёшь что ли?

Никакого эффекта. Ладно, оставлю на время в покое. Дрожащей рукой уложил плоскость в ящик стола и отправился на кухню.

Выпив крепкого чаю и приняв душ, понял, что стал успокаиваться. Особенных волнений не ощущалось, кроме, разве что, лёгкой степени взбудораженности. Странно, но усталости я тоже не чувствовал. Напротив, был какой-то прилив сил и желание что-нибудь сотворить. Огляделся, на глаза попалась злосчастная папка с отчётом. Вдруг захотелось её порвать. Я уже протянул к ней руку, но в последний момент здравый смысл всё-таки возобладал над порывом.

Устроившись за компьютером, открыл ящик стола – гаджет блестел тёмной поверхностью. Ладно, оставлю пока в покое. Пусть адаптируется. Мне вдруг пришло в голову, что неплохо было бы заглянуть на почту, проверить, что там с игрой. Так, где у нас тут ящик? Странно, но никакого послания не было. Будто его специально удалили из памяти. Хорошо хоть название помню, завтра найду в интернете. А сегодня займусь отчётом. И про то, что случилось, рассказывать никому не стану.

На следующий день я пришёл в контору чуть раньше обычного и сразу направился в приёмную. Сергей Петрович ещё не явился. Не было и красавицы Танечки. Устроившись на диване, попытался припомнить вчерашние приключения. Меня обуревали разные эмоции. С одной стороны, вроде бы страх. Или, вернее, опасения за жизнь. С другой стороны, риск и пережитые опасности так будоражили кровь, что хотелось вновь испытать нечто подобное. Я поймал себя на мысли, что не прочь вернуться туда, в игру.

В мои размышления вторглись чьи-то шаги, через мгновение на пороге возникла стройная секретарша. И без того круглые глазки при виде меня округлились ещё больше. Ну что, можно меня поздравить. Это первая эмоция, какой я удостоился с её стороны. Наверное, я бы удостоился и какого-нибудь вопроса, но в преддверие своего кабинета ворвался Сергей Петрович, пыхтя, как революционный паровоз. Его глазки-щёлочки уставились непосредственно на меня.

- Чего тебе?- их превосходительство даже не удостоило меня короткого “здрасьте”.

По какой-то причине я прежней робости не испытывал. Наоборот, меня разозлила эта хамская манера делать из человека пустое место.

- У меня отчёт, - голос тоже не дрогнул, - который вы велели мне переделать.

- Зайдите позже, мне сейчас некогда! – отрезало начальство.

- Позже я не могу, у меня дела, - Танечка приоткрыла рот, будто я сказал что-то неприличное.

Реакция шефа по своей конструктивной стагнации была сходна с Танечкиным столбняком. Патрон впал в недвижимость. Правда, надо отдать ему должное, отошёл быстро. Изобразив приглашающий жест, он вытянул руку в сторону кабинета:

- Прошу!

Видимо, именно там, в кулуарах, он и решил подвергнуть меня окончательной казни. Я первым вошёл в кабинет, следом вплыло моё непосредственное начальство. Оно прикрыло за собой дверь и, обойдя меня с фланга, заняло своё привычное место. То есть, с той стороны стола. Я молча расстегнул портфель и достал злополучную папку.

- Вот, - я протянул отчёт, - всё сделал, как вы велели.

Сергей Петрович принял мой труд. У него было такое лицо, будто он держал скорпиона. Пару минут он листал отчёт, причём было заметно, что в подробности ему вдаваться не хочется.

- Ну и что вы тут… - начал было патрон.

- Можете не проверять, там всё правильно, - перебил я шефа, что являлось великим кощунством, - да и вчера было в порядке. Просто вы почему-то решили всё усложнить. Но это уже ваши проблемы. Я могу быть свободным?

Сергей Петрович сделался похожим на рыбу, выброшенную на берег штормом. Он открывал и закрывал рот, не произнося при этом ни звука. Я посчитал это признаком того, что мой труд принят, а потому задерживать начальство более не стал. Развернулся и вышел из кабинета.

Танечка встретила моё появление взглядом полным восхищённого недоумения. Я кивнул в её сторону и покинул пределы приёмной.

С тех пор прошёл месяц. Я жил прежней жизнью. Хотя нет, кое-что изменилось. Сергей Петрович не позволял больше повышать на меня голос и при встрече подавал руку. Танечка при виде меня бросала “Привет”, что являлось несомненным прогрессом в наших с ней отношениях.

Правда, длилось всё это недолго. Через несколько дней запал смелости в организме начал ослабевать. Я понял, что возвращаюсь к своему прежнему состоянию. Это почувствовали и все остальные. В голосе шефа вновь появилось пренебрежение, его секретарша стала здороваться через раз.

Всё это меня не радовало. Кроме того, было ощущение, что чего-то недостаёт. При этом меня обуревали разные чувства. Но одно я знал наверняка – я не хочу больше так жить! В самом деле – кто я такой? Мелкий служащий без перспектив, изо дня в день выполняющий одну и ту же работу. Канцелярская крыса! Да и внешность у меня так себе. Субтильный очкарик, перед которым не извиняются, когда наступают на ногу. Женщины меня избегают, мужчины стесняются моей дружбы. Одним словом – неудачник.

Там, в игре я был совсем другим – сильным, решительным, смелым. Гроза монстров и победитель чудовищ! Жаль, что в игре всё ненастоящее. Виртуальная реальность. Но ведь реальность же! Меня тянуло обратно, в мир, полный загадок и тайн.

Много раз я пытался заговорить с зеркальцем, но оно не отвечало. Блестящий квадрат стал обычным предметом, отражающим серую действительность, в которой я существовал.

Открыв дверь квартиры, я включил компьютер. По привычке заглянул в почту и онемел. “Вы давно не были в игре”, - ядовитая строка на время ввергла меня в ступор. Не может быть! Сколько раз я пытался найти в паутине хоть какое-то упоминание о загадочном мире - не получалось ничего. Выходило так, что такой игры как бы вообще не существовало. И вот она сама нашла меня. Вот уж действительно – если гора не идёт к Магомету…

Я не сомневался ни минуты. Достал зеркальце и навёл курсор на заставку с девицей. Щёлкнул мышью. Зеркальце пошло рябью. Между ним и монитором компьютера возник слабый вихрь. Растущая воронка тут же втянула меня в свои недра.

Глава 3.

Меня с силой швырнуло вниз. Вот почему-то всегда появляется чувство досады, когда оказываешься на земле. Порассуждать на данную тему дальше не удалось. Сильнейший пинок вернул меня к действительности. Хорошо, что на мне доспехи, а то от моего здоровья остались бы только анализы.

Новый удар – в глазах потемнело. Не из-за боли. Просто забрало моего шлема свалилось на глаза. Надо будет его закрепить как-то, хоть скотчем, что ли.

- Я не поняло, - пропищал знакомый голос, - тебе нравится, когда бьют?

Зеркальце! Вот здорово! А ведь я скучал. Интересно, может нормальный человек тосковать по такой мелочи? Женщина – да. У них в сумочках этого добра, как у дурака фантиков. И без всего этого, они, как без рук. Но я же не дама! Снаружи раздался жуткий лязг, потом ещё. Этот звук я узнал. Так звенят скрещенные мечи.

- Чего разлёгся, цыплёнок?! Вставай! – закричали из-за пределов моего убежища. Голос был женский.

Я отодвинул забрало – так и есть: рядом с лежащим мной стояла роскошная девица. Я присмотрелся – так это же она! Та самая, с заставки! Я прокашлялся и хотел выдать что-нибудь оригинальное, но язык отказывался подчиняться своему хозяину.

- Не соблаговолите ли… То есть, я хотел выразить моё… В смысле в моём лице вам, всё то…

Ну почему всегда одно и то же?! Почему, стоит мне только увидеть красивую девушку, как я тут же становлюсь косноязычным дебилом, блеющим всякую чепуху? Наверное, всему виной старые комплексы.

Между тем девица отбила очередной удар. Сделав хитроумный выпад, она ткнула мечом в сторону. Раздался вопль, послышался звук упавшего тела. Да что, в конце концов, творится? Я приподнял голову – ничего себе! Вокруг меня шла битва. Люди в доспехах дрались с уродливыми существами, которых я не раз видел в фильмах. Орки! Ну, конечно, если есть хоббиты, то должны быть и орки. Пока я таким образом рассуждал, воительница снесла голову очередному чучелу. Та, высунув чёрный язык, косматой тыквой упала прямо возле меня.

- Вставай, олух! – крикнула амазонка. – Или тебя прибьют, как муху!

Нет, всё-таки я против эмансипации. Я не ханжа и не зануда, и могу понять, когда некоторым хочется больше прав. Но должны же быть рамки!

- Держись меня, я тебя выведу! – снова снизошла до меня девица.

Посмотрев, что творится вокруг, я спорить не стал. По-мужски громыхнув доспехами, встал, поправил забрало. Девушка прыснула. Я обиделся и хотел высказаться. По возможности колко и иронично. К этому времени в моём организме как раз скопилось достаточно желчи. Но не успел. Новый выпад злобного орка уберёг красотку от вербального возмущения вооружённого хоббита. То есть, меня.

Пока амазонка уделывала своего визави, я заметил ещё одного уродца. Орк крутил на цепи шипастый шар и двигался в мою сторону. Я выхватил меч. Чёрт побери, как здорово! Кто-нибудь это видел? Нет? Жаль! Надо порепетировать перед зеркалом. Кстати, зеркало. Оно что-то хочет сказать. Я прислушался.

- Беги, идиот! – раздалось из кармана.

Нет, ну что за день! Все норовят обидеть. Не успел я вернуться, а уже выслушал целую кучу “комплиментов”. И, главное, от кого? От воинствующей домохозяйки и блестящей штуковины. Бежать? Ну уж нет! Я - победитель Малфаса, парочки ревратов и целой кучи скелетов. Уж с одним орком как-нибудь да справлюсь.

Я направил свой меч в сторону врага. Мы стояли спина к спине – я и дамочка с картинки. В моём воображении сложилось эпическое полотно - храбрый воин одолевает вражьи полчища, а его спину прикрывает прекрасная амазонка. Кстати, этот кожаный прикид очень даже… Додумать приятную мысль я не успел.

Сильнейший апперкот лишил меня равновесия. Я снова очутился на земле и не ударил лицом в грязь. Потому что её там не было. Хотя лучше бы была. Не так бы гудела сейчас голова. Стоп, это же не голова гудит, а шлем. Чем это меня? Я взглянул наверх. Наглый орк с улыбкой в виде оскала снова топал по мою душу. Вот ведь привязался! Я понял, что встать уже не успею. Урод замахнулся снова – я вытянул руку:

- Стой!

Это слово я выкрикнул инстинктивно, но монстр почему-то послушался. Любопытный, наверное. А, может, любит, когда умоляют? Орк рыкнул, мол, чего надо? Мне удалось подняться.

- Не подскажете, как пройти в библиотеку? – я нёс первое, что приходило в голову. Лишь бы не били.

Уродец опустил оружие и почесал за ухом. То-то же! Неужто я, современный человек, не обману какого-то там орка? Это просто смешно, честное… Здоровенный кулак в краге отправил меня в очередной нокдаун. Я снова (уже в который раз за день) очутился на земле. Затылок гудел, тело было, как вата. Сил не было вовсе.

Словно в тумане я видел, как приблизились толстые ноги, покрытые густой шерстью. Вот они замерли. Прямо возле меня. “Сейчас добьёт”, - пронеслась грустная мысль. Но монстр медлил. Неожиданно к его волосатым ногам упала голова. Я признал в ней череп своего противника. В то же мгновение тяжёлое тело орка придавило меня к земле. Если бы не мой железный костюм, я бы, наверное, задохнулся. Хотя и сейчас мог погибнуть от удушья – вонь от поверженного гоблина была жуткой. Интересно, тут противогазы не предусмотрены?

Погибнуть от смрада мне было не суждено. Я почувствовал, как мёртвый орк сделался легче, а воздух свежее. Вот что мне здесь нравится – убитые монстры просто растворяются в воздухе, не засоряя окружающую среду своими останками. Не война, а эталон экологически чистого противостояния.

Попробовал повернуться – получилось. Решил встать. Я начал принимать вертикальное положение и уже достиг в этом начинании определённого прогресса, как вдруг меня схватили за шкирку и встряхнули. Я окончательно стал прямоходящим. Интересно, надолго ли?

Настойчивое забрало снова мешало мне разглядеть, что творится вокруг. Я хотел его приподнять, но меня опередили. Раздался слабый скрип – снаружи в уютный мирок хоббита заглянула воительница. Её рост заметно превосходил мой, она стояла нагнувшись. Я уставился на декольте. Не специально. Просто мой взгляд жил сейчас собственной жизнью и не подчинялся остальному организму. Хотя, если честно, то организм не больно-то его и уговаривал.

Видимо, моё созерцание носило слишком уж откровенный характер, потому что через мгновение забрало лязгнуло так, что я на секунду оглох. Надо его оторвать к чёрту, а то не рыцарь, а какая-то лампочка – захотел выключил, захотел включил. Я поднял щиток и со злостью посмотрел на амазонку. Та, хоть и не улыбалась, но уголки её губ подозрительно подрагивали.

- Вы знаете, что, - я решил призвать хулиганку к порядку, - не безобразничайте. А то я могу и …

Мысль о том, чего я там могу, так и не оформилась до конца в моей голове. Наверное, ей мешал образ декольте, который никак не покидал моего воображения. Вот почему все фентезийные девицы имеют такой эротичный прикид? Наверняка неспроста! Я представил себя на месте противника такой дамочки. Да я же не смогу с ней нормально драться! И вовсе не из-за врождённого человеколюбия, а просто потому, что не получится сосредоточиться на поединке. Меня будут всё время отвлекать её неприкрытые, а ещё больше полуприкритые места. А невнимательность в схватке грозит предсказуемо печальным финалом.

- Пойдём уже, вояка, - произнесла амазонка.

Она повернулась ко мне спиной и направилась в сторону синего леса, который виднелся неподалёку. Я потрусил следом. Надо отметить, что пока вонючий орк валял меня по земле, эпицентр битвы сместился куда-то в сторону. И хотя драка была в самом разгаре, мы с моей новой знакомой оказались не у дел. Оно и к лучшему! Надо прийти в себя, собраться с мыслями, наметить план действий. Но для того, чтобы что-то планировать, надо хотя бы немного понимать, по каким правилам здесь играют. Конечно, кое-что я успел почерпнуть ещё в моё первое пришествие. Но знакомство с новым миром тогда было настолько скоротечным и торопливым, что разобраться во всём я не успел просто физически.

- Послушайте! – я едва поспевал за воинствующей дамочкой. – Я хотел спросить.

Амазонка даже не обернулась. Мне приходилось почти бежать, а мой железный костюм подходил для этого плохо.

- А у вас красивые ноги! – крикнул я вдогонку девице.

Она резко встала – я воткнулся ей в спину. Забрало брякнуло – стало снова темно. А, чтоб его! Из кармана послышались вибрирующие смешки. До чего паскудный девайс, всё-таки. Вместо того чтобы посочувствовать соратнику, он ржёт, как лошадь. По шлему постучали. Я открыл щиток.

- Если ты, мелочь, - прошипела амазонка, - ещё хоть раз что-нибудь скажешь о моей внешности, я тебя разрублю на кусочки!

В качестве доказательства она выхватила меч и срубила чахлое деревце, недальновидно выросшее у неё на пути. Да она мегера! Просто ведьма! Зато как хороша! В этот момент особенно. Глаза девицы горели, волосы развевались, грудь вздымалась…

Видимо, я опять посмотрел не туда, потому что воительница снова потянулась к рукояти меча. Всё-таки, женская логика – вещь особенная. Ну зачем, скажите на милость, делать глубокий вырез, как не для того, чтобы туда смотрели? По-моему, вещь очевидная и не требующая доказательств. В общем, аксиома. Видимо, дамочка так не считала. Он сдвинула брови и схватилась за оружие.

От неминуемой гибели меня спасло зеркальце. Оно разразилось переливчатой трелью и так, чтобы слышали все присутствующие, провозгласило:

- Посмотрите направо! Перед вами драмский лес – идеальное убежище для ушастых нубов первого уровня!

Девица мгновенно позабыла о своих членовредительских намерениях и с удивлением посмотрела в мою сторону. Среагировать я не успел. С быстротой молнии она бросилась на меня. Послышался лёгкий щелчок, мой панцирь как-то сразу обвис. Я почувствовал, как шустрые ручонки шарят по моей одежде.

- Что это? – шмон внезапно прекратился, ладони амазонки что-то нащупали.

- Мадам, - я попытался высвободится, - мне неловко об этом говорить.

Скабрезность подействовала - девица покраснела. Правда желаемого она уже достигла - её руки сжимали зеркальце. Тонкие конечности покинули моё внутреннее пространство. Панцирь с меня слетел, я остался в одной рубашке. Хотел возмутиться, но понял, что бесполезно. Моя спасительница уже с интересом разглядывала глянцевую вещицу. Ей ни до чего не было дела. Вот именно в этот момент женщины наиболее беззащитны. Стоит им сунуть под нос что-нибудь блестящее – и делайте с ними всё, что хотите. Правда, проверять это на себе я не решился. Мало ли что!

Амазонка с обожанием смотрела на отнятый предмет, легонько поглаживая его края. Мне показалось, что она пытается поцеловать его прямо в поверхность. Я ошибся. Девица что-то шептала. Я прислушался.

- Свет мой, зеркальце, скажи… - донеслось до моего слуха.

Ага, щас! Всё-таки типовое мышление – не пустой звук. Мы все мыслим стандартно с небольшой погрешностью в ту или другую сторону. Например, стоит нам завести говорящее зеркальце, первое, что нас интересует, так это кто на свете всех милее.

Девица казалась расстроенной - стекло на её вопрос не отвечало. Сделавшись тёмным, оно не реагировало на внешние раздражители. Типа, никого нет дома! Отлично!

- Во избежание напрасного кровопролития, - подал я голос, - предлагаю вернуть мне моё законное имущество.

Не зная, как на этот призыв отреагирует моя новая знакомая, я на всякий случай сделал пару шагов назад. К моему удивлению девушка протянула мне руку с блестящим квадратом. На её лице застыло выражение вселенской скорби. Нет, я не садист, и понимаю, как тяжело молодой леди расставаться с полюбившейся вещью. Но блестящий предмет мне был дорог не меньше. Поэтому я взял зеркальце, оно тут же пошло рябью.

- Молодец! – похвалил я ожившее стекло. – Не пошло на поводу и проявило сознательность!

- Ой, да чихало я на твою сознательность! – голосом Маньки-облигации ответил мне вредный гаджет.

Нет, так дальше нельзя. Как-то надо его приструнить! Должен же быть какой-нибудь способ? Краем глаза я заметил нечто знакомое. Кремнецвет! Очень кстати! Я подошёл к растению, стянул рукав рубахи на ладонь и осторожно сорвал колючее растение. Зеркальце издало звук, похожий на сглатывание слюны. Мысленно я поздравил себя. Делая вид, что любуюсь отвратительной флорой, стал насвистывать легкомысленный мотивчик. Стекло,проявляя нетерпение, завибрировало. Ничего не знаю, хороший букетик, самому надо. Зеркальце дураком (или дурой?) не было.

- Ну ладно, погорячилось, - тренькнуло оно, - с кем не бывает? Так ведь меня тоже можно понять! Затащил в чужую реальность. Думаешь, легко целый месяц молчать?

Своего я добился, а потому приблизил жёсткий репейник к блестящей поверхности. Зеркальце изогнулось и втянуло в себя колючее растение. При этом голодный девайс пару раз громко чавкнул. Процесс поедания занял у него секунд пять, не больше, после чего стекло сыто зевнуло и изобразило довольную улыбку без лица. Чеширский кот, блин. Что поделаешь, у моего плоского друга своеобразное чувство юмора.

Я вдруг вспомнил про девушку и повернулся в её сторону. Та во все глаза смотрела на наши с зеркальцем манипуляции.

- Угадай, кто лучший в мире укротитель стёклышек? – мне почему-то вспомнился летающий толстячок со шведской фамилией.

Зеркальце фыркнуло, но спорить не стало. Может, не наелось? Мой вопрос вывел девицу из транса.

- Я слышала о таких вещицах, - она указала на блестящий квадрат, - но никогда не встречала. Это большая редкость. Говорят, их во всём Драме несколько штук.

Драм. Точно! Именно так назывался этот мир. Но постойте, а как же тогда хоббиты и прочие толкиенутые персонажи? По идее вся эта земля должна называться Средиземьем или чем-то подобным. Да, непоняток много. Но у меня есть зеркальце. Правда, я стал подозревать, что оно выдаёт мне информацию не полностью, как бы дозировано. А, может, это я не научился им пользоваться? Оставлю его в покое. На время. Пусть пока переваривает свой гладиолус.

- Откуда у тебя это? – амазонку по-прежнему продолжал интересовать артефакт.

Не знаю почему, но мне показалось, что девица стала относиться ко мне по-другому. С меньшим пренебрежением, что ли. Что ж, уже прогресс. Хотя в глубине души я, конечно, понимал что всему виной не моё врождённое обаяние, а говорящий квадрат. Ну да ладно, лиха беда начало!

- Я не знаю, - признался я. – Оно всегда со мной было.

Девица казалась заинтригованной.

- Я слышала, что такие вещи, - продолжала она, - у других не работают.

- Как это? – мне стало интересно.

- Ну, функционируют только у того, кому принадлежат. Пока хозяин их не продаст или не обменяет на что-нибудь. Или подарит.

Она посмотрела на меня и прищурилась. Мне это не понравилось.

- Ну?! – после небольшой паузы произнесла рассказчица.

- В каком смысле? – не понял я.

- Я тебя спасла? – она сделала ко мне один шаг.

- Ну, вообще-то, это спорный вопрос, - я на шаг отступил.

- Орк пятого уровня тебя пинал как хотел, - стояла на своём девица. – Ещё чуть-чуть и прикончил бы.

- А может быть у меня такая тактика? – я пытался оспорить очевидное. – Я падаю, враг думает, что я готов и расслабляется. Вот тут я его…

Дослушивать до конца мою военную доктрину девица не стала. Привычным жестом, я бы даже сказал буднично, она выхватила свой меч и приставила его к горлу. Горло было моим.

- В общем так, цыплёнок, - амазонка понизила голос, - я тебя выручила – ты должен заплатить.

Вот, значит, как! И здесь всё построено на суровых законах монетаризма. Все хотят извлечь выгоду и получить прибыль. Я с осуждением посмотрел на меркантильную девицу. Та ждала ответа.

- А если я откажусь?! – вопрос носил формальный характер, потому что ответ на него лежал на поверхности.

- Тогда ты расплатишься жизнью!

Надо же какой пафос! Несмотря на решительность амазонки, мне почему-то казалось, что она меня не убьёт. Может быть, покажусь чересчур самоуверенным, но я чувствовал, что между нами наметилась тонкая, едва различимая ниточка под названием симпатия. Правда, проверять данную теорию на практике я не решился. Кто её знает, может её кумир – Юдифь? Я на мгновение представил, как рыдает над отрубленной головой хоббита моя новая знакомая. Бр-р. Жуть!Я очистил воображение от мрачной сценки и вернулся к действительности.

- Так ведь у меня ничего нет, - я развёл руки в стороны, демонстрируя свою материальную несостоятельность.

- Зеркальце! – девушка кивнула в мою сторону.

Кто бы сомневался! Завладеть редкой вещью, которых во всём мире раз два и обчёлся – отличная идея. Только вы, мадам, просчитались. Не на того напали! В моей голове уже начал созревать некий план, целью которого было сохранить за собой право владения редким гаджетом. Только привести его в действие мне было не суждено.

Из синего леса показались два типа. Они имели чёрную кожу, пронизанную красными полосами, и светлые миндалевидные глаза. В общем, внешность эффектная. Говорю это без всякой иронии или сарказма. Амазонка проследила мой взгляд и обернулась.

- Мурунги! – девицу аж передёрнуло.

Она сразу же потеряла ко мне интерес и повернулась навстречу опасности. А в том, что эти двое представляют опасность, сомнений не было. Достаточно было взглянуть на их лица. Мне тоже стало не по себе. Я достал зеркальце.

- Кто это? - я старался быть лаконичным.

Стекло с готовностью изобразило чернокожего красавца.

- Мурунги – это существа Драма, - тоном лектора произнёс квадрат, - одна из двух рас, доминирующих в мире. Отличаются недюжинными физическими возможностями. Ненавидят расу людей, считают их бледнолицыми слабаками и…

- Всё ясно, дальше можешь не продолжать, - я схватил лежащий на земле панцирь и натянул на тело.

Броня висела на мне неудобным ломом и, по всей видимости, не собиралась садиться, как следует. Зеркальце сочувственно тренькнуло и изобразило подробную схему металлического жилета, на которой красным цветом была выделена хитроумная защёлка. Следуя инструкции, мне удалось нацепить на себя военную форму. Я почувствовал себя увереннее.

- Граждане, не пренебрегайте средствами индивидуальной защиты! - разразилось рекламным слоганом расшалившееся стекло.

Я удивлённо посмотрел на экранчик – там возникло изображение аптечной витрины с коробочками недвусмысленного назначения. Я сунул квадратного хулигана в карман. Ну вот что с ним делать? Увещевать глупо, стукнуть нельзя – натура хрупкая. Остаётся грозить голодом, хоть это и не гуманно. Ладно, это всё потом. А сейчас…

Раздался характерный звук – мурунги достали оружие. Они были уже совсем близко. Амазонка застыла в боевой стойке. Никто не проронил ни звука. Ни “здрасьте” или “как поживаете”. Ничего! Ну почему не сесть за стол переговоров и не выкурить трубку мира? Или, наоборот, сначала выкурить, а потом сесть? Хотя, нет. Второй алгоритм – неправильный. В общем, не важно! Можно урегулировать, прийти к соглашению, пойти на компромиссы. Так ведь нет! Сразу за ножи – и вперёд. Дикость какая-то, честное слово. Хотя, в каждом мире свои правила. Здесь, видимо, такие - сначала бей, потом спрашивай.

Над чернокожими возникли едва различимые полоски, обозначающие здоровье, чуть выше цифра. Это их уровень. У нападавших были пятёрки. А что амазонка? У неё семёрка. Сильнее, конечно, она. Но ведь тех двое. Нетрудно подсчитать, на чьей стороне будет перевес. А я? Меня что, в расчёт не берут?

- Сиди уже, - пискнуло зеркальце.

Я готов был поклясться, что вслух ничего не произносил. Удивляться необычным способностям моего плоского спутника долго не пришлось – на нас напали. Вернее, на амазонку. Я посчитал этот недружественный акт агрессией против суверенного меня, поэтому объявил войну чернокожим. Правда, пока молча. Так сказать, в одностороннем порядке.

Пришельцы были сильны. Но и амазонка девочкой для битья не выглядела. С каждым в отдельности она справилась бы в два счёта. Это было заметно, когда она оказывалась один на один с кем-то из своих противников. Но мурунги здорово работали в паре. Они нападали и оборонялись слаженно, видно этой тактикой пользовались не впервые. Правда, у девицы в запасе оказалось несколько хитрых бутылочек. Эликсиры здоровья! Я с такими уже сталкивался. Классная вещь! Принимаешь на грудь – и почти здоров.

Воительница время от времени прикладывалась к сосудам и билась на равных. Вообще, виртуальный мир уравнивает шансы. Слабого пола здесь нет. Мужчины и женщины изначально обладают одинаковой силой, а значит и равными возможностями. Прекрасный образчик эмансипации! Правда, в бою дамочкам снисхождения ждать не приходится. Но это уже оборотная сторона медали. Как говорится, за всё надо платить!

В какой-то момент девица начала брать верх. Казалось, ещё немного, и она победит. Но я ошибся. Исчерпав все ресурсы, амазонка начала сдавать. Мурунги же, выдержав натиск, перешли в атаку. Каким-то чудом они смогли сохранить по одному эликсиру на брата. К тому же они получили неожиданную подмогу. Из леса вышел орк. Это был переломный момент! Троица набросилась на мою спасительницу с удвоенной силой. Шансов у девушки не было никаких. Кроме одного.

Я выхватил меч, и, не обращая внимания на зеркальные вопли, бросился на помощь. Иногда мы, сами не зная почему, поступаем вопреки здравому смыслу. Происходит это мгновенно, без участия такого важного органа, как мозг. В общем, делаем глупость. Именно этот феномен и толкнул меня в спину.

Я, как вихрь, ворвался в самый эпицентр схватки, и вылетел оттуда с ещё большей скоростью. Нарвался на мощнейший хук одного из бойцов.

- Минус пятьдесят пунктов здоровья, - сквозь звон в ушах пробился голос зеркальца.

Блин! Надо встать. Сумел приподнять голову. На меня надвигался чернокожий враг. Я пытался отползти в сторону. Но меня настигли. Убийца занёс надо мной кривой меч. Говорят, в последние минуты перед мысленным взором человека проплывает вся его жизнь. В моей голове сидела только одна мысль - о неизбежном наказании за добрые дела. И чего я туда полез?

Внезапно мурунг застыл. Может у него внезапный приступ жалости? Или он тайно симпатизирует хоббитам? На самом деле всё оказалось прозаичнее – из его груди торчал меч. Амазонка прошила чернокожего насквозь. Она снова спасла меня от смерти! Я завороженно смотрел, как мёртвый враг тает в пространстве. Правда, до конца он почему-то не исчез. Полупрозрачная серая тень повисла над тем местом, где только что находился поверженный противник. Орк удивлённо рыкнул и уставился на призрак. Меч девушки со свистом рассёк воздух, и косматая голова покатилась по траве. Послышался щелчок. Аптечка!

Заступница хоббитов нагнулась, чтобы воспользоваться неожиданным подарком. Она уже взяла его в руки. Внезапно её глаза расширились, красная коробочка выпала из ослабевших пальцев. Она медленно повернулась к оставшемуся в живых мурунгу. У меня ёкнуло сердце – из спины девушки торчала чёрная рукоять кинжала.

Глава 4

Амазонка начала таять, точь в точь, как поверженный ею противник. На мои глаза упала красная пелена. Такого чувства ненависти я не испытывал ещё никогда. Не помня себя от ярости, бросился вперёд. Последующие события отложились в моей памяти частично. Вот я открываю аптечку, выливаю её содержимое на себя. Выхватываю меч. Затем какая-то суета, мельтешение теней. И всё. Я очнулся над поверженным мурунгом, который тоже стал растворяться. Если бы всё происходило в действительности, то можно было сказать, что гнев и бешенство придали мне сил. Но в виртуальном мире так не бывает. Здесь все навыки и возможности оцифрованы. Ты не можешь увеличить свою силу или ловкость за счёт злости или, к примеру, ненависти к врагу.

Тогда как мне, хоббиту первого, самого низшего уровня удалось одолеть недруга, который был на несколько порядков сильнее? Скорее всего потому, что здоровья у мурунга оставалось кот наплакал. Я же, наоборот, воспользовавшись аптечкой, восстановился полностью. К тому же доспехи, этот бонус, доставшийся мне ещё в первое моё пришествие, смог уберечь меня от преждевременной кончины.

В общем, счастливое стечение обстоятельств. Но мне почему-то казалось, что это не совсем так. Что именно от меня, от моей сущности, исходила та самая сила, которая помогла одолеть более сильного и опытного противника. Хотя, честно говоря, меня сейчас это мало заботило. Я чувствовал себя плохо. По-настоящему. Меня охватило чувство потери, на глазах выступили слёзы.

- Ресни меня! – вдруг раздался знакомый голос.

Наверное, я имел сейчас глупый вид. А кто бы на моём месте не имел? Передо мной висела полупрозрачная тень, ещё недавно бывшая амазонкой.

- Это вы мне? – уточнил я.

Привидение покачало головой и повторно озвучило свою просьбу:

- Ресни быстрее!

- Мадам, - сглотнул я. – Вы мне глубоко симпатичны, но мы с вами едва знакомы. Поэтому я, как честный человек, пардон, временно хобит, не могу воспользоваться вашей доверчивостью и …

Призрак закатил глаза, из кармана раздалось вибрирующие смешки. У меня было такое чувство, что я чего-то недопонимаю. Если честно, то такое со мной в последнее время бывает часто. Зеркальце веселилось вовсю. Ну, всё! С меня хватит! Я выхватил девайс из кармана и попытался призвать его к ответу:

- Можешь объяснить, что происходит?

Наверное, в моём голосе прозвучали угрожающие нотки. Во всяком случае, зеркальце перестало хихикать и сделалось заметно серьёзнее.

- Реснуть – значит воскресить, - пояснило оно. – Рес - это амулет воскрешения. Стоит копейки, продаётся на аукционе.

Зеркальце изобразило на себе симпатичный кругляшок жёлтого цвета. Сказать, что камень упал у меня с души – значит не сказать ничего! Я был на седьмом небе оттого, что девушка умерла не безвозвратно. То есть временно. Что её можно оживить.

- А почему рес? - поинтересовался я.

- Сленг, - на экранчике возник деревянный забор, исписанный не вполне цензурными выражениями.

Так, ясно. Надо учить языки! Иначе я так и буду без конца попадать впросак. Игрок, не владеющий игровым жаргоном, сразу же выдаёт в себе дилетанта.

- Ну так что? – дух моей спасительницы по-прежнему витал неподалёку.

Видимо, она ждала ответа на свой вопрос. Настойчивая! Вот, вроде бы положительная характеристика, но близкая к упрямству. А уж там рукой подать и до настырности и нежелательной напористости. На безоблачном небосводе настроения появилась крохотное облачко. Что-то я стал чересчур мнительным. Наверное, всему виной адаптация к новым реалиям. Так сказать, переходный период.

- Ты что, глухой? – призрак девушки пытался вернуть меня к действительности.

- Ты знаешь, я сейчас на мели, - я хотел оправдаться, хотя говорил правду. – Денег - ни гроша.

Амазонка не удивилась. Видимо, приблизительно на такой ответ она и рассчитывала.

- Свалился на мою голову, - махнула она рукой, затем повернулась и поплыла прочь.

Что, вот так и уйдёт? Не попрощавшись, не оставив номера для связи? Хотя какая тут связь? Стоп! Если знаешь имя персонажа, то вполне реально его разыскать. Но ведь я даже не знаю, как её зовут. Ну, нет. Просто так я её не отпущу. В конце концов, имею право. Хоть это она меня спасла, но я тоже за неё заступался. Пусть и неудачно.

- Послушай! – я окликнул воительницу. Та остановилась.

Её тень колыхалась над самой землёй. Я подошёл вплотную и посмотрел наверх. Уголки её губ подрагивали. Я знал, что это значит. Так моя спасительница прятала улыбку. Хороший знак! Значит, больше не сердится.

- Хотел спросить, - я чуть запнулся - вдруг здесь не принято спрашивать имя? Ну да ладно: раз уж сказал “А”, говори и “Б”.

- Ну! – поторопила меня амазонка.

- Как тебя зовут, - выдохнул я.

- Генгема! – ответ прозвучал мгновенно, будто она знала, о чём её спросят.

Я посмотрел на девицу – может, шутит? Нет, на лице - ни тени кокетства. Надо же! А я-то рассчитывал на какую-нибудь Танитриэль, или на худой конец, Мирабеллу. Хотя, какая разница? Хоть Фёкла. Лишь бы человек был хороший.

Наверное, девушка что-то такое прочла на моём лице, потому что решила ответить. Хотя я её и не спрашивал.

- Сама выбрала, - сказала она. – Звучит устрашающе, поэтому и понравилось. А потом привыкла.

- Генгема, - медленно повторил я. – Красивое имя, – здесь я немного приврал. Мне не жалко, а девушке приятно. – Только…

- Что? – призрак насторожился.

- Это полное имя, а как покороче? Ну, чтобы в общении было удобней, - я пытался объяснить своё желание переименовать свою спасительницу. – Например, Григорий – Гриша. Или Васиссуарий – Вася.

- Ты ещё Даздраперму вспомни, - раздалось из кармана.

Я думаю - у меня зеркало-девочка. Ну не может оно долго молчать!

- Если сейчас же не умолкнешь - заморю голодом! – прошипел я стеклянному шутнику.

Тот затих. Я снова повернулся к девице.

- Можешь звать меня Гема, - просто сказала она. – А тебя как зовут?

А, действительно, как? Там в реальном мире с моей метрикой было всё в порядке. А тут? Тут полагаются другие, вымышленные имена. Своего я не знал.

- У тебя ник есть? - поторопила меня девушка.

Я растерянно пожал плечами. Зеркальце издало переливчатый звук. Наверное, требовало аудиенции. Я достал гладкий квадрат из брюк. Ровная поверхность пошла волнами, затем на ней появилась надпись: “Светозар”. На время я потерял дар речи. Вот это имечко! Как у племенного жеребца!

- Ты что, специально? – я разозлился по-настоящему.

- Я тут не при чём! – оправдывалось зеркальце. - Ты появился здесь уже с этим именем.

Я нахмурился - стекло составило список однокоренных слов и вывело всю эту колонку на дисплей: “Светоч, отсвет, светлица…” Я смотрел на безумное количество существительных, и ни одно мне не нравилось. В смысле, в качестве обозначения меня, как игровой единицы. Быть каким-нибудь “светодиодом” или “светопломбой” мне решительно не хотелось.

Внезапно мой взгляд зацепился за короткое слово “Свен”. Как оно попало в компанию “светляков” и “просветов” было не ясно. Зато я уже точно знал, под каким именем меня запомнит этот мир. Наверное, внезапное озарение каким-то образом отразилось на моём лице, потому что призрак замер в ожидании окончательного вердикта.

- Свен! – я поставил точку в лихорадочных поисках подходящего прозвища. - Зови меня Свен!

Ну, слава богу, разобрались.

- Ладно, пошли,– призрак девушки колыхнулся.

С моей новой знакомой я готов был топать куда угодно. На это имелось сразу несколько причин. Во-первых, кроме неё и зеркальца я тут никого не знал. Во-вторых, она могла пролить свет на некоторые особенности местного мироустройства. К тому же воительница проявила себя, как надёжный товарищ и верный соратник. Да и вообще, положа руку на сердце должен сказать, что мне нравилось с ней общаться. Просто так, без повода и предлога. К тому же, мне, по большому счёту, было всё равно, куда направляться.

- Куда двинем? – я спросил это даже не из любопытства, а просто так, чтобы заявить о своих намерениях. В смысле – я согласен идти с вами, куда скажете.

- В Гамбир, - ответил призрак.

Наверное, на моём лице отразилось непонимание. Надо сказать, это моя обычная реакция на неологизмы.

- Это город, - пояснила амазонка, - столица Фанвердена.

Всё, я окончательно запутался. Если всё вокруг – это Фарвенден, то что тогда Драм? Автономная область или национальный округ? Или это снова какой-нибудь сленг? Из дебрей административного-территориального устройства незнакомой местности меня вывело зеркальце. Я почувствовал активность в кармане и вынул гладкий артефакт наружу. Тот с готовностью набросал на себе рисунок, похожий на карту Европы. Множество небольших областей были отделены друг от друга бледными линиями. Это были границы, носившие, скорее всего, условный характер. У каждого района имелось название, подписанное в его верхней части. Кроме того, там были символы, напоминающие растения и животных.

В боковой части экрана располагался ряд иконок. Назначения некоторых я уже знал. Например, изображение молоточка и пары монеток обозначало “Аукцион”. Ниже находился кружочек с компасом. Я приблизил к нему палец – зеркальце не протестовало. Значит можно. Ткнул пальцем в прибор со стрелками – на экране возникла надпись “Маршрут”.

Рядом располагался пустой прямоугольник со знакомым символом. Ага, поиск. Я вызвал из недр зеркальца клавиатуру и набрал слово “Гамбир”. Масштаб карты уменьшился, в левом нижнем углу запульсировала красная точка. Я нажал на моргающий значок пальцем – от локации, где мы находились, до столицы протянулся извилистый пунктир. По всей видимости, маршрут. Да, неблизко! Линия пронизывала десятка полтора местечек с замысловатыми названиями.

- А что такое Фанверден? – я обращался к девушке, но, видимо, у моего зеркальца сегодня был приступ словоохотливости.

Оно решило первым просвятить меня на этот счёт. В принципе, я не против энциклопедических сведений. Но иногда хочется, чтобы рассказчиком был живой человек. Правда, он сейчас не совсем живой. Но, всё равно, мне казалось, что амазонка сможет объяснить мне всё более доходчиво. Всё-таки простые слова воспринимаются лучше, чем казённый язык. Я накрыл экранчик рукой и тем самым пресёк просветительский порыв моего плоского друга. Он обиженно пискнул и затих. Выключился! Вот ведь, вроде бы стекло, а с характером!

- Фанверден – это территория, населённая людьми и хоббитами, - пояснила мне девушка. – В общем, земля, где мы обитаем.

- А как же мурунги? – я уже начал догадываться, в чём дело, но всё равно решил уточнить.

- А ты посмотри на название локации, в которой мы находимся, - ответила амазонка.

Я убрал ладонь с экрана. Он был чёрным. Слегка потёр мутную поверхность – тишина. Снова поскрёбся.

- Не-а, - ответило зеркальце.

Я нетерпеливо постучал в монитор. Стекло ожило, изобразило на себе табличку “Ушло на базу” и снова сделалось тёмным. Чувствую, намучаюсь ещё я с этим приборчиком!

- А как насчёт перерыва на обед? – я знал, чем нужно брать.

Ровная поверхность зарябила и с готовностью нарисовала накрытый стол. Мы снова пришли к соглашению. Я огляделся – рядом рос кремнецвет. Предприняв необходимые меры предосторожности, сорвал растение и скормил его ненасытному гаджету.

- Смотри – растолстеешь, - предупредил я плоского гурмана.

- Не твоя забота, - сыто икнули в ответ.

Призрак прыснул. Я выругался.

Совесть у девайса всё же проснулась, и он начертил план местности, где мы сейчас пребывали. Она называлась “Приграничье”. Значит, рядом есть некий рубеж, разделяющий две территории. Словно по команде зеркальце сдвинуло картинку вправо. Там была ещё одна, очень крохотная локация. На ней сумела разместиться только одна крепость. Зато какая! Каменные уступы, белые шпили, висячие сады – вот далеко не полный перечень достопримечательностей великолепной цитадели. Форт назывался Лорнака. Чуть дальше начиналась чужая страна. Это было видно по изменившемуся цвету, в который был окрашен вражеский ландшафт. Кроме того, надписи на карте поменяли шрифт и имели другой оттенок.

- Мегеронд, - раздалось сзади.

Я обернулся. Амазонка висела за моим плечом и вместе со мной рассматривала карту.

- Страна, где живут мурунги и орки, - глаза девушки вспыхнули, - чернокожие люди с красными полосами на теле и существа, похожие на обезьян.

- Слушай, а почему надо идти именно в Гамбир? – я посмотрел на свою спутницу.

- Там есть алтарь воскрешения.

Нет, мне решительно здесь нравится! Если тебя убили, то можно спокойно пойти и рейкарнироваться. Причём совершенно бесплатно.

- Чему радуешься? – наверное, Гема заметила моё радостное возбуждение. – Думаешь, убили – пошёл оживился, и всё такое?

Я пожал плечами – разве не так?

- Количество жизней ограничено, - тут мне стало не по себе. – И у каждого - свой лимит. Так что будь осторожнее. Да и вообще умирать, пусть даже и на время, очень неприятно. И больно, - после паузы добавила воительница. – Ну что, пошли?

Я кивнул, и мы тронулись в путь.

Глава 5

Бесцельно бродить по локациям – занятие скучное. На прохождение каждой игровой области уходит довольно много времени. Мы спасались тем, что беседовали друг с другом. Зеркальце лежало в кармане и не подавало признаков жизни. Видно, умаялось. Это понятно - энергии моего девайса могла бы позавидовать средних размеров электростанция.

Мы одну за другой пересекали границы. При этом переход из области в область сопровождался резким изменением ландшафта. Менялись краски, природа и даже сам воздух. Где-то он был терпким, потом сладковатым, в некоторых местах даже солёным.

Гема плыла над землёй, я шёл рядом. Мы разговаривали. Правда, говорила в основном амазонка. Она, как могла, старалась посвятить меня в тонкости игры и раскрыть некоторые особенности того мира, в который меня угораздило попасть.

Если описать вкратце, что я почерпнул от временного привидения, то выходило следующее. Весь виртуальный мир называется Драм. Он состоит из двух стран – Фанвердена и Мегеронда. Первую населяет раса людей и хоббиты. В Мегеронде живут мурунги и орки. Кстати, последние очень хитры, изворотливы и выносливы. Воины из них получаются не хуже, чем из самих мурунгов.

Обе страны находятся в состоянии необъявленной войны. И между населяющими их народами периодически происходят стычки. Иногда они перерастают в битвы. Вот именно из такой бойни меня и вытащила Гема.

Время от времени сражения принимают эпический характер. Такое происходит, когда с обеих сторон воюет большое количество игроков. Все участники битв, кроме опыта, получают ещё единицы доблести - характеристики, необходимой для получения очередного звания. Я посмотрел на кожаный корсет моей спутницы – на плечах виднелись нашивки.

- Гладиатор, - ответила девушка.

- Где? – я озабоченно завертел головой.

- Моё звание – гладиатор, - пояснила амазонка.

Я с завистью посмотрел на её погоны. Уголки губ моей спутницы дрогнули. Моя рука потянулась к собственному плечу. Пальцы нащупали узкую полоску. “Только бы не ефрейтор”, - пронеслось у меня в голове. Я с опаской взглянул на свою спутницу.

- Солдат, - ответила на незаданный вопрос девушка.

Я вздохнул. А что? Хорошее звание! Пусть много обязанностей, зато никакой ответственности. К тому же всегда есть повод прикинуть, как бы половчее стать генералом.

- А маршалы здесь есть? – не то чтобы я хотел посвятить себя военной карьере, просто, что называется, пришлось к слову.

- Что маршалы, - махнул рукой призрак, - есть даже магистры. В городе насмотришься.

В моём воображении возник пожилой академик в четырёхугольной шляпе с кисточкой. В старческих руках он сжимал АКМ. Я встряхнул головой – учёный растворился в недрах моего сознания. Наверное, это был неправильный образ.

- А ты что, действительно никогда не был в Гамбире? – отвлекла меня от милитаристских фантазий Гема.

Я помотал головой.

- Странно, - глаза девушки сощурились. – Обычно все новички начинают оттуда.

Я давно подозревал, что попал в игру не традиционным образом. Правда, говорить об этом девушке не стал. Ещё сочтёт за сумасшедшего, А у нас только-только наметился контакт, наладились отношения.

- И вообще, как ты очутился в битве? – амазонка продолжала наседать на меня с расспросами. – Это же надо быть полным идиотом, чтобы лезть туда на первом уровне.

Обсуждать с воительницей мои умственные способности мне не хотелось. Лгать тоже. Обманывать не так просто, как это может показаться на первый взгляд. Всё время выдумывать то, чего не было, и при этом не путаться в показаниях – довольно редкое дарование.

Меня выручило зеркальце. Видимо, исчерпав лимит на молчание, оно разразилось звуком, похожим на дверной звонок. Я достал прямоугольник на божий свет и уставился в интерфейс моего плоского помощника. Тот моргал иконкой с изображением треугольника. Под геометрической фигурой стояла коротенькая надпись: “Квесты”.

Не раздумывая, я ткнул пальцем в мигающий значок – появился список доступных заданий. Одно из них, под названием “Наступи на гнома”, было выделено жирным курсивом. Я тут же пробежался глазами по ряду кнопок и нажал на символ под названием “Карты”. Список игровых поручений сменился изображением нескольких областей Фанвердена. На одной из них я заметил красный флажок. Это значит я. То есть то место, где сейчас нахожусь.

Локация называлась “Пригорье”. По символам в верхней части экрана я смог определить некоторые особенности данной местности. Например, то, что здесь произрастает цветок под названием плис, обитают непонятные монстры плоны. Кроме того где-то неподалёку расположился квестовый персонаж по имени Брун. Это был гном. Конечно, где же ещё можно встретить гнома, как не в горах? Ну, или где-то поблизости от них.

Огляделся по сторонам. От дороги, по которой я шёл, вела тропинка, вымощенная тёмным камнем. Проследив взглядом её направление, я заметил какую-то кучу. Разобрать, чем являлся странный навал, было довольно трудно. Хотя, исходя из названия квеста, догадаться о природе неизвестного нагромождения было всё же возможно.

Я посмотрел на свою спутницу – она колыхалась в сторонке. Может, здесь не принято мешать принятию решений? Краем глаза взглянул на гаджет – тот продолжал мигать красной иконкой. Ну, надо так надо! Я ступил на булыжную тропинку и побрёл в сторону тёмного пятна.

Подойдя ближе, я понял, что не ошибся в своих предположениях. Прямо на земле, лицом кверху лежал бородатый толстяк маленького роста. По моим прикидкам ширина малыша приблизительно соответствовала его росту. У меня возникло стойкое ощущение, что если спящего реликта толкнуть, как следует, то он покатится, словно колобок. Гном дрых без задних ног. Об этом свидетельствовали звуки, которые извергал из себя лежащий передо мной персонаж.

Пытаясь в точности соответствовать названию квеста, я аккуратно поставил ногу на храпящего кроху и стал плавно переносить на неё вес остального тела. Дыхание гнома сделалось прерывистым, он открыл один глаз и, что есть силы, рванул в сторону. Как он сумел проделать такой маневр, находясь в самой неподходящей для этого позе, я понять не успел. Потеряв точку опоры, моё тело подлетело вверх и со всей силы громыхнуло о землю. Ненавистное забрало в очередной раз скрыло от меня все прелести мира. Вскоре снова послышался лязг – на меня кто-то запрыгнул.

Щиток на шлеме отъехал наверх – на меня смотрело бородатое лицо разбуженного мной лилипута.

- Молодец! – карапуз встряхнул меня так, что шлем сдвинулся в сторону, и я снова стал незрячим.

Через мгновение защитный головной убор был с меня сорван. Гном нагнулся. Он пытался меня расцеловать, но я был против. Изо всех сил упершись в карлика руками, я старался не допустить проявления такой благосклонности к моей персоне. Но Брун уступать не хотел – видимо это входило в сценарий квеста. Я мысленно помянул зеркальце. Не самым хорошим словом.

От слюнявой симпатии любвеобильного почитателя сокровищ меня спасла борода. Его! Видимо, давно нечёсаный веник нарушил правильный баланс в моём носу, отчего я чихнул. Не только громко, но ещё и результативно. Гном мгновенно прекратил свои поползновения и уставился на меня непонимающим взглядом.

- Ты кто? – он сделал удивлённые глаза, будто увидел меня впервые лишь мгновение назад.

Придуривается что ли?

- Свен, - я пытался столкнуть с себя карлика, - пришёл взять квест.

Внезапно глаза гнома начали принимать осмысленный вид. В них мелькнула искорка прозрения, и через мгновение маленький бородач со всей силы залепил себе рукой в лоб.

- Квест! – воскликнул он. – Ну конечно! Всё время забываю, зачем я тут нахожусь! Всё из-за проклятого плиса!

Вот оно что! Значит, всё дело в экосистеме! Между тем, карлик наконец-то сполз с распластанной на земле фигуры, отчего я ощутил несказанное облегчение. Мне удалось выпрямиться и встать на ноги. По нынешним временам вертикальное положение странствующего хоббита – зрелище редкое.

Итак, плис. Оказывается всему виной растущая здесь флора. Бородач как-то странно замер.

- Что там с заданием-то? – я напомнил о себе застывшему гному.

Тот уставился на меня мутным взглядом:

- Ты кто?

Блин! Опять?! Я хотел ответить бородатому тормозу намёком на известное животное в демисезонной одежде, но меня опередило зеркальце.

- Это Свен, - видимо гаджету тоже надоели склеротические приступы небритого лежебоки. – А ты - Брун, сын Брулина, внук Бобрула, правнук Бру…

В газах гнома появились светлые проблески.

- Зачем явился ко мне, воин? - состроив серьёзную мину, заговорил бородач.

Ну, наконец-то! Я уж думал, что этот день сурка сегодня не кончится.

- За квестом, - я не стал разводить церемонии.

Гном, что есть силы, ткнулся лбом в мои доспехи. Опять спит!

- Дальше-то что?! – я тряхнул карлика за плечо – тот очнулся.

- Это плис на меня так действует, - проморгавшись, продолжил мой собеседник. – Из-за него мне всё время хочется спать. Только шкуры плонов могут помочь мне в этой беде. Принеси мне пять шкурок, и получишь награду!

Зеркальце тренькнуло. Я посмотрел на экран – там возникла надпись: “Для вас начался квест “Наступи на гнома”.

Послышались знакомые звуки. Я посмотрел на карлика – тот во всю мощь гномьих лёгких извергал из себя затейливые рулады. Не гном, а спящее недоразумение!

Неподалёку я заметил подозрительное шевеление. Сделал пару шагов в том направлении. Из травы на меня смотрели две светящиеся точки. Рука потянулась к мечу. Вовремя! Меня атаковала тварь, похожая на смесь крысы и коровы. Нет, вымени у неё не было. Зато были рога и копыта. Размером чудовище было с собаку. Первый уровень – для меня пустяки.

Крысиная пасть лязгнула челюстями в непосредственной близости от моего лица. Это - пожалуйста! Это – сколько угодно! Пронзённый монстр уже болтался на моём мече. Уродец затих, потом обмяк. “Вы получили опыт!” – проинформировал гаджет. Мерзкое тельце исчезло, оставив на оружии нужный ингредиент. Шкурка! Так, есть одна!

Я сунул трофей в карман. Видимо, немного отвлёкся, потому что не заметил, как сзади подкрались сразу два плона. Я подвергся двойному боданию. Пролетев несколько метров, ударился о землю. Минус тридцать единиц жизни. Вот это коровки! Хотел встать, но не успел – на меня запрыгнули рогатые уродцы и стали топтать ногами. Лучше бы бодали. Их копыта обладали необычайной мощью. Грохот стоял как от ударной установки. Ну, я щас этих ринго старов… Я разозлился. А разозлённый хобит – это… Подходящего эпитета у меня не нашлось. Пока!

Подхватил руками горсть земли и швырнул себе за спину. Раздалось недовольное мычание, топот прекратился. Воспользовавшись заминкой, я перекатился на спину. Наглые посягатели на мою жизнь слетели на землю. Они мотали головами, пытаясь прочистить глаза. Ага, не нравится? Мне хватило одного удара мечом, чтобы разобраться с крысоподобными бурёнками.

Добыть ещё две мохнатые оболочки было уже делом техники. На появление парочки новых агрессоров я ответил броском горсти песка, предусмотрительно зажатого в кулаке. Плоны почему-то не переносили пыли. От такого обращения они моментально слепли. Не насовсем, конечно, но этого времени хватало, чтобы разобрать их на шкурки. Надо запомнить эту их особенность, вдруг пригодится?

- Вы приобрели опыт! – сообщило мне зеркальце.

- Слушай, тебе не надоело? – я достал блестящего зануду из брюк.

- Вы достигли второго уровня! – гаджет меня будто не слышал.

Я посмотрел на экран. Действительно, в меню поменялась цифра. Вместо робкой единицы теперь там красовалась более уверенная двойка. Что ж, уже прогресс!

- Всё равно, как был нубом, так и остался! - сообщило мне зеркальце.

Я не обиделся. В сущности, мой плоский помощник был прав. Чем отличается первый уровень от второго? Почти ничем. Ну, станут доступными ещё пара-тройка квестов, вот и всё.

Ладно, всему своё время. Я собрал в связку пять парнокопытных шкур и направился к спящему карлику. Пока шёл, принюхался. Чем это пахнет? Дух был не резкий, но противный. Да это же шкуры! Действительно, рядом с таким вряд ли сможешь уснуть.

Подойдя к храпящей куче, я без всяких церемоний растолкал спящего бородача. Тот открыл сонные глаза и уставился на меня немигающим взглядом.

- Ты кто? – гном снова меня не узнал.

Я не особенно удивился и сунул ему под нос вонючие трофеи. Малыш тут же вскочил на ноги. Такой прыти я от него не ожидал. Вместо вялого карлика передо мной стоял абсолютно нормальный гном.

- Молодец! – пробасил Брун и похлопал меня по броне.

Ну вот. Можете меня поздравить - я дождался похвалы от гнома. Карьера просто прёт в гору! Я хотел поделиться этой радостной вестью со своей спутницей. Повернулся в её сторону и… замер на месте. Сказать, что я испытал шок, значит не сказать ничего: прямо над призраком амазонки зависла летающая тарелка. Настоящий НЛО, какими часто пугают впечатлительных зрителей соответствующие телепередачи. Из объекта прямо на землю была спущена деревянная лестница самого жалкого вида. Этакий сельский вариант межгалактического звездолёта. По хлипкой конструкции спускалось существо в скафандре. Это был гуманоид. Его рост почти вдвое превышал аналогичный параметр Гемы.

Появление инопланетного корабля и представителя внеземного разума - это было бы ещё полбеды. Хуже всего то, что девушка не двигалась. Она, как заворожённая смотрела наверх, не в состоянии шевельнуть хотя бы пальцем. Выхватив свой меч, я рванул на помощь.

Борьба с ветряными мельницами грозит предсказуемо печальным финалом. Правда, меня в тот момент это волновало меньше всего. Не заботясь о последствиях, я мчался на выручку. Меня не стали, как известного идальго, вертеть в воздухе, чтобы шлённуть о землю. Со мной поступили более гуманно и высокотехнологично. Из недр звездолёта показался полупрозрачный луч. Он в мгновение ока сковал мою активность, заставив замереть на месте. Всё произошло как-то буднично и несуетливо. Пока я пребывал в вынужденном бездействии, все продолжали заниматься своими делами. Инопланетянин суетился возле Гемы, гном перебирал шкурки. В общем, отряд не заметил потери бойца.

Я с беспомощной растерянностью наблюдал за тем, как пришелец активировал маленький диск. Девушка тут же обрела плоть и кровь, а затем покорно полезла по некрепкой стремянке наверх. Гуманоид поспешил следом. Через мгновение они достигли люка на звездолёте. Лестница заехала в чрево блюдцеобразного судна, после чего тарелка завертелась, заморгала огнями и, сорвавшись с места, исчезла в фиолетовом небе.

Паралич тут же ослаб, дав мне возможность размять затёкшие мышцы. На душе было скверно. Я чувствовал себя обворованным. На моих глазах похитили девушку, мою спасительницу, а я ничего не смог предпринять. А в том, что здесь произошло похищение, у меня не было никаких сомнений.

Кто-то тронул за локоть – я обернулся. Никого! Послышалось нетерпеливое покашливание. Посмотрел вниз – гном. Брун стоял, опершись на какую-то палку.

- Погоди ты! – я отмахнулся от назойливого карлика.

В голове мелькнула идея. Я достал зеркальце. Нажал на иконку “Контакты”, ввёл “Генгема, 7 уровень”. Появился контур изящной фигурки. Над ним висел непонятный знак, похожий на восьмиконечную звезду. Снизу виднелась надпись: “Гамбир”. Значит, похитители увезли её в столицу. Зачем? На душе стало неспокойно. А может я зря всполошился? В конце концов, её же не убили, а наоборот, воскресили. Я сам видел. И всё же… Безвольное лицо обычно решительной амазонки стояло у меня перед глазами. Нет, здесь что-то…

- Как же награда? – гном снова вторгся в мои размышления.

- Ну, чего тебе?! – карлик попал под горячую руку.

Бородач шмыгнул носом и отвернулся. Обиделся! Ну почему мне приходится всех утешать?

- Ладно, не дуйся, - я потрепал Бруна по плечу.

Тот повернулся и проворно вытянул руки. Маленькие кулачки сжимали два инструмента. Один был похож на серп, другой на мотыгу.

- Выбирай! – гном был сама щедрость.

- Спасибо, не надо, - я покачал головой.

- Бери! – из кармана настоятельно рекомендовали запастись инвентарём. – Для профессии надо!

Я пожал плечами. Ладно. В конце концов, не отбирают же. Наоборот, дают. Посмотрел на блестящие предметы. В сущности, мне предстоял выбор между колхозником и каменотёсом. Обе перспективы меня привлекали слабо, поэтому я выбрал серп. Исключительно из-за размеров. Агроинструмент казался компактнее, значит, удобнее носить.

- Ты выбрал профессию травника, - торжественно пробасил бородач. – Прощай!

Он вручил мне серп, закинул шкурки на плечо и побрёл прочь. Я хотел его окликнуть, но в этот момент послышалась мелодичная трель. Взглянул на зеркальце – “Вы завершили квест “Наступи на гнома”. Ну, завершил – и замечательно! Все мои мысли занимала сейчас амазонка.

Нажал на “Контакты”. Настроение сразу же упало. Генгема числилась вне игры. То есть не в офсайде, а за пределами виртуального мира. Офлайн! Вряд ли она это сделала осознанно. Я сам видел, что девушка была не в себе. В странном трансе, а, может быть, под гипнозом. Ещё этот загадочный знак. Я ткнул в октаграмму – появилось изображение спиральной галактики. Вот оно что! Гема была членом некого сообщества. Клан назывался “Альфа Центавра”. Его название и логотип навевал мысли о повёрнутости организатора данной ложи на космической тематике. Наличие звездолёта в данном контексте становилось более понятным, хотя и не менее загадочным.

Я щёлкнул по строке “Цели” - информация закрыта. “Приоритеты” – информация закрыта. “Состав” – информация отсутствует. Ни на что не надеясь, нажал на сноску “Вступить в клан”. У меня учащённо забилось сердце – есть несколько слов: “В клан может вступить персонаж, достигший седьмого уровня, со званием не меньше элиты. Профессиональные навыки приветствуются”. Для меня это – всё равно что отказ. До седьмого уровня мне как до Великой Стены известным способом.

Мои мысли путались. Надо успокоится! Итак, что нам известно? Гему похитили гуманоиды на звездолёте. Её клан имеет явную космическую направленность. Совпадение? Вряд ли! Надо проверить, но как? И, вообще, куда идти? В Гамбир, конечно. Ведь последняя локация, где я запеленговал амазонку, была как раз столица.

Я принял решение – сразу стало легче. Всё-таки неопределённость – хреновая штука. Она вынуждает бездействовать. Лучше, когда ты видишь цель и движешься в этом направлении.

В общем, так - приоритеты расставлены, задачи определены! Я иду искать Гему, свою спасительницу! Зачем? Ответить на этот вопрос я не мог. Даже самому себе. Но я точно знал, что должен её найти. Чего бы мне это не стоило!

Я активировал зеркальце, нажал на компас. Появился знакомый пунктир. От Пригорья до Гамбира было пять переходов. Я тронулся в путь.

Глава 6

Гамбир встретил меня шумом и суетой. Я ощутил себя гасконцем, впервые попавшим в суматошный Париж. Правда, мои впечатления наверняка превосходили впечатления будущего мушкетёра. Виной всему служила необычная архитектура столицы Фанвердена. Город странным образом сочетал в себе средневековые дома, сказочные постройки и фантастические сооружения. Футуризм и архаичность были перемешаны здесь в странный экзотический коктейль, щедро приправленный фольклорным сюрреализмом.

Я уж не говорю о населении! Конечно, все тут носили военную одежду. Но какого было её разнообразие! Цветам, форме и стилю всевозможных доспехов и лат позавидовал бы любой кутурье. Куда там бразильскому карнавалу!

Меня охватило необычайное чувство лёгкости. И… тревоги. Что-то не так. Мои руки потянулись к забралу, но нащупали только то, что оно так долго и небезуспешно скрывало. То есть голову. Я осмотрел себя сверху вниз – спина сразу же взмокла, а во рту пересохло. Доспехов не было. Нет, их не украли. Они просто исчезли, растворились, как рафинад в кипятке. Так же быстро и безвозвратно. На мне оставались лишь штаны и рубаха. Я почувствовал себя голым среди одетых людей. Ещё немного, и прохожие начнут тыкать в меня пальцем.

Машинально полез в карман. По пути ладонь наткнулась на что-то твёрдое. Меч! Он, в отличие от костюма-дезертира, был на месте. Всё-таки настоящее оружие – всё равно, что часть тела. Такое же нужное и неотъемлемое. Не какой-нибудь тазик на голове. Стало чуточку легче.

Огляделся. Ко мне направлялся хоббит в синей форме. Ну вот, кажется, началось. Я взялся за рукоять своего клинка. Мой жест не остался незамеченным. Коллега поднял руку в знак того, что не причинит мне вреда. Ну да! Нашёл простачка! Как отвлечь внимание – мы не хуже вас понимаем.

- Хоббит, второй уровень? – мой соплеменник не проявлял агрессии. Во всяком случае, пока.

Я кивнул. Дерзить незнакомцу не хотелось, он был в полном боевом снаряжении.

- Я видел тебя в доспехах, - между тем продолжал мой собеседник. – Потом они исчезли.

Видел он! Лучше бы сказал, куда делись.

- Это временная защита, - словно прочитав мои мысли, произнёс “синий”.

- Как это? – я впервые подал голос.

- Они даются не навсегда, а на период адаптации резидента в подпространстве, - последовал затейливый ответ.

Резидент. Знакомое слово! Мне представился матёрый разведчик, крадучись пробирающийся на конспиративную квартиру. Я встряхнул головой – шпион растаял, так и не выполнив своей миссии.

- Зачем? – я начал понимать, в чём дело.

- Не знаю, - мой собеседник пожал плечами. – Но такое – не редкость.

Тоже мне, ноу хау. Обычный рекламный ход. Суют под нос пробник, клиент млеет, теряет бдительность. Тут его, тёпленького, и разводят на ненужный ему шопинг. Правда, мне мои доспехи были нужны. И даже очень! Как я теперь без них?

- К Мудрецу тебе надо! – “синий” словно читал мысли.

Я вопросительно посмотрел на нежданного советчика.

- Видишь тот дом? – хоббит указал на небольшое строение. – Там он и обитает. Только один совет.

Я напрягся.

- В Гамбире не принято хвататься за оружие.

Это хорошая новость. Конечно, просто так я бы не дался. Но времени на расправу с гостем столицы ушло бы до обидного мало. Я убрал руку с меча – “синий” одобрительно кивнул. Наверное, сейчас начнёт просить плату за информацию. Я не скряга, но когда в кармане пусто, хочется, чтобы тебя окружали одни альтруисты.

Хоббит моих опасений не оправдал. Он махнул на прощание рукой и направился прочь. Мне стало стыдно. Немного. Как раз настолько, чтобы такой феномен, как совесть, не окончательно атрофировался, пока я нахожусь в этом жестоком мире.

Внезапно взгляд зацепился за маленькую табличку. Она была глиняной, на ней было выбито только одно слово – “Борг”. Надо же – визитка! Случайно выпала? Вряд ли. Я посмотрел вслед соплеменнику, но тот уже растворился в городской суете. Поднял пластинку – у меня было стойкое чувство, что пригодится.

Я побрёл в сторону указанного жилища. Настроение болталось где-то на уровне почвы. Ещё недавно у меня была подруга, имущество и … Я похолодел. Рука быстро метнулась в карман. Фу ты! На месте! Я достал зеркальце и потёр тёмный экранчик.

- Ну?! – галантерейная плоскость была в своём репертуаре.

- Ты знало? – я решил вывести мутное стекло на чистую воду.

- Выражайся точнее, а то тебя не понять.

Мне захотелось сформулировать вопрос так, чтобы до блестящего тугодума дошло всё мгновенно. Пару таких оборотов я знал, но применять в незнакомых условиях не решился. Вдруг мои слова неправильно истолкуют? Я набрался терпения и повторно озвучил вопрос:

- Ты знало про доспехи?

Зеркальце молчало. Мне даже показалось, что оно засопело. Почудилось, наверное.

- А ты не спрашивал! – ответ оказался неожиданным.

Всё правильно. Лучшая атака – нападение. Если не хочешь отвечать на вопрос – начинай обвинять собеседника. Он мгновенно забудет, о чём спрашивал и ввяжется в навязанную ему полемику.

- Могло бы и само догадаться! – я по-прежнему старался пристыдить равнодушный девайс.

- Мне за переработку не платят! – зеркальце изобразило объёмистый томик под названием “Трудовое законодательство”.

Я мысленно сплюнул, но возражать не стал. Не то, чтобы мне было нечем крыть, просто мы уже подошли к дверям дома, где жил квестовый персонаж по имени “Мудрец”. Я сунул склочный прибор в карман брюк и постучал в дверь. Её моментально открыли, будто внутри с нетерпением ждали гостей.

Вошёл в проём. Створки, зловеще скрипнув, затворились. Вокруг меня царил полумрак. Пахло полынью и ладаном.

- Тут есть кто-нибудь?

Мой вопрос возбудил чью-то активность, послышалась суетливая возня. Щёлкнули выключателем – под потолком зажглась тусклая лампочка. Я огляделся. Внутреннее убранство жилища представляло собой сборище пыльных книг, в беспорядке разбросанных по всему интерьеру. Они были везде – лежали на убогом столе, валялись на полу, теснились на деревянных полках. Посреди библиотечного хаоса стоял высокий худой человек с длинной седой бородой.

- Моё новое изобретение! – Мудрец с гордостью ткнул длинным пальцем в лампу накаливания.

Я подумал, что, может, его отчество Ильич, но тут же отогнал от себя крамольную мысль. Учёный ждал, чем я отвечу на его заявление. Я вздохнул. Если кто-то ждёт похвалы, то лучше его не разочаровывать.

- Здорово! – я изобразил на лице неподдельное восхищение.

- Вижу, ты разбираешься в технике, - старцу пришёлся по душе мой восторг.

- Конечно, не так как вы, но немного владею вопросом.

Всё-таки лесть – великая вещь. С её помощью можно расположить к себе кого угодно.

- Я рад видеть гостя в моём доме! – Мудрец был само радушие.

Я вежливо кивнул головой.

- Ты должен послужить нашему народу, - продолжил вступление философ. – Готов ли ты к этому?

Я понял, что откосить от службы здесь вряд ли получится, поэтому патриотично кивнул в знак согласия.

- Вижу, ты смелый воин! – польстил мне старец.

Стало приятно. “Это вы ещё не всё знаете” – вертелось у меня на языке. В кармане завибрировало – мне непрозрачно намекали на неуместность перечислений собственных достоинств. Я осёкся. Вовремя. Потому что перебивать мудрецов – последнее дело.

- У меня есть важное поручение, - старик посмотрел мне в глаза. – Пойдёшь к отшельнику Хермиту и попросишь у него страницу из блокнота одного хоббита. Только будь осторожен – эта страница очень важна для всех нас.

В кармане пискнуло – я прислушался: “Для вас начался квест “Блокнот Бильбо”. Ладно. Блокнот, так блокнот. Хоть планшет, лишь бы толк был.

Послышался щелчок, лампочка погасла. Скрипнули створки - мне откровенно указывали на дверь. Да уж! Учёный с гостями не церемонился. Мудрец, как-никак! Я вышел на улицу, прищурился. Подождал, пока глаза привыкнут к свету. Осмотрелся. Стоп! А ну-ка!

Неподалёку расположилось серебристое строение, своей формой напоминавшее орбитальную станцию. Конструкция совершенно не вписывалась в городской облик, да и бог бы с ним. Но на её фасаде красовался знакомый символ. Октаграмма – клановый знак общества под космическим названием “Альфа Центавра”. Нехило массоны устроились! Мне туда.

Я поспешил в сторону необычного здания. Время от времени прохожие бросали на меня косые взгляды. Наверное, раздетые хоббиты с мечом здесь встречаются не часто. Ну и ладно! Можете любоваться, сколько влезет. Главное, что в городе запрещены дуэли. А это значит, что я могу, ничего не боясь, перемещаться куда угодно.

Рассуждая таким образом, я добрался до искомого объекта. Мой взгляд упёрся в гладкую, без всяких выступов, стену. Вот тебе на! Ни окон, ни дверей. Не штаб-квартира, а огурец. Подошёл ближе, положил руку на серебристую поверхность. Ладонь ощутила лёгкую вибрацию.

Скромно, так чтобы не рассердить обитателей, постучал по обшивке. Ничего. Постучал настойчивее. Снова тишина. Ударил кулаком. По-прежнему никакой реакции. Откровенное равнодушие затронуло самую ранимую струнку моей души под названием самолюбие. Я огляделся по сторонам и, что есть силы, пнул по безупречной стене.

То, что произошло потом, я иначе, как актом коварного вандализма, назвать не могу. Последовала яркая вспышка, меня ударило током и отшвырнуло на десяток метров в сторону от драчливого сооружения. Я лежал, глядя на однотонное небо Гамбира, меня впервые посетили сомнения в пользе технической революции. Голова гудела, из кармана послышались неприятные трели. Минус тридцать единиц здоровья! Вот тебе и мирная зона!

Я привстал, вокруг всё поплыло. Закрыл глаза, сделал два глубоких вдоха. Помогло. Сумел подняться на ноги. Снова посмотрел на обитель ненавистного клана. Мне показалось, что октаграмма отвратительно ухмыльнулась. Померещилось, конечно, но добавило несколько пунктов к счёту, который я собирался предъявить шутникам из “Альфа Центавра”. Не сейчас. В будущем. Прицелился указательным пальцем в направлении штаб-квартиры, как это делают в голливудских фильмах. Глупость, конечно, но на душе полегчало. Нет, я мог изобразить и более откровенный жест, но это было бы недостойно высокого звания воспитанного хоббита.

Ладно. Месть – это блюдо, которое подают холодным! Оставим пока сдвинутых на путешествиях по парсекам незнакомцев в покое и займёмся более насущными делами. Я активировал зеркальце.

- Ну и зачем тебя понесло на эти галеры? – спросил меня прямолинейный девайс.

Вообще-то спрашивать собирался я, но получалось наоборот.

- Чтобы получить информацию! – мой ответ казался мне логичным.

- Так ведь тебе уже дали понять, чтобы ты раньше седьмого уровня к ним не совался.

Моя логика показалась уже не такой безупречной. Блестящая плоскость снова оказалась права. Нечего было лезть раньше времени. Всегда лучше подготовиться, наметить план, запастись терпением. С последним у меня явные проблемы.

- Чего молчишь? – прервало мои размышления зеркальце.

- Думаю.

- Надо же, - стекло колыхнуло поверхностью, - ты и это умеешь?

Спорить с плоским занудой показалось мне занятием иррациональным, поэтому я молча ткнул пальцем в треугольник. Кто забыл – это знак, обозначающий квесты. Зеркальце ойкнуло от неожиданности (я мстительно усмехнулся) и изобразило портрет тощего старца. Под картинкой расположилась напоминалка: “Цель – пойти к отшельнику Хермиту и попросить у него страницу из блокнота”.

- А, может, ну его этот квест? – я снова обратился к зеркальному советчику.

- Как хочешь! – обиженно пискнула поверхность.

- Накормлю.

Гаджет с готовностью увеличил изображение треугольника, указав курсивом на знак в виде латинской буквы “V”.

- Ну и что это значит? – я был заинтригован.

- А то и значит, что этот квест имеет важное значение для развития персонажа, - ответило зеркальце. – Даже такого, как ты, - добавило ехидное стекло.

Про себя я решил, что буду развивать в себе выдержку. Вот прямо сейчас и начну. Я закрыл глаза и сумел промолчать, отчего даже немного погордился собой.

- А остальные что, не важные?

- Разные есть, - видимо стекло заметило мою внутреннюю борьбу. – Некоторые и делать-то необязательно. Но те, что даёт Мудрец, влияют на репутацию!

В реальной жизни репутация – штука полезная. Но чтобы её нужно зарабатывать здесь, в игре – такого я не ожидал.

- А зачем она мне?

Послышался вздох, каким обычно умудрённые опытом старцы намекают неоперившимся юнцам на их наивность. Я продолжил воспитывать в себе самообладание.

- Репутация Гамбира, - тоном лектора затянул квадрат, - нужна для того, чтобы иметь возможность покупать более мощных мороков.

- Кого?

- Те амулеты, которые ты использовал против Малфаса. Помнишь?

Ещё бы! В моей памяти всплыли образы мощных зверьков, которые помогли мне одолеть монстров и зеленоглазое чудовище.

- Так вот, без сильных моров в будущем тебе не обойтись.