Дракон под кисточкой

Глава 5

Хм?

Мы не в тех отношениях, чтобы я обижалась. Строго говоря, мы вообще не в отношениях. Очень странный вопрос.

– Что вы имеете в виду, лорд?

Илтэр морщится. Хотя он сам поднял заговорил об обмане, отвечать он не спешит, и я отвожу взгляд. Может, выделить в мастерской уголок и устроить композицию из песка, камней и мха?

Свернув письмо в трубочку, Илтэр загибает край, чтобы оно не разворачивалось и прямо над столом создаёт огненный портал. Вспыхивает пламя, и я чувствую, как начинает плавиться пространство. Открывается переход с видом на…

То есть подслушивать нельзя, а открывать проход прямиком в кабинет непоследнего сотрудника Тайной канцелярии можно?

– Рей, привет! – Илтэр скалит зубы в улыбке, но она совершенно неискренняя.

– Ты что творишь, с ума сошёл?!

– Да брось. Твоя секретарочка…

– Леди Эллис адъютант.

– Не-ет, Рей. Адъютанты не подслушивают, это прерогатива секретарочек. Пошли кого-нибудь задержать гадалку. Нам с Каллистой повезло узнать часы её приёма.

Илтэр бросает свёрток Рею и явно целится в лоб. Промахивается, точнее, Рей перехватывает бумажную трубочку без малейших усилий, и Илтэр тут же гасит портал. Ругань Рея обрывается на полуслове.

– Лорд…

– Не обращайте внимания, Каллиста.

Ладно.

– Наконец-то вы изволили убрать пакость со стола, лорд, – к нам возвращается старик с подносом в руках.

На полпути его обгоняет мальчишка – забирает неизрасходованную бумагу и ручку. Старик дожидается, когда мальчик скроется за дверью и, лишь когда непотребные предметы исчезают с террасы, торжественно опускает поднос на столик. Видеть вместо чашек пиалы, размером чуть больше напёрстка непривычно. Посуда выглядит очень простой, но в то же время в простоте скрыта изысканность.

Определённо, я ещё не раз приду в павильон “Изящной удачи”.

Старик поднимает чайник и разливает по пиалам янтарный напиток. Воздух тотчас наполняется нежным ароматом персика.

– Что это, Ли? Незнакомый сорт.

– С чего бы вам знать о “Персике в клюве”? Этот чай не подают всем подряд, что бы вы себе ни мнили, лорд.

– Так ты подал его ради леди Каллисты?

– Ну разумеется! Леди, вы любите сказки? Согласно легенде, в братоубийственной борьбе за трон был ранен самый добрый, самый достойный из принцев. Ему удалось сбежать, но он всё равно погибал, пока на улице его не заметила целительница. Девушка спасла принца, и он влюбился в свою спасительницу, однако она отказалась назвать ему своё имя или показать лицо, целительница пряталась за вуалью. Принц вернулся во дворец, победил бесчестных братьев и взошёл на трон, однако победа его не радовала, ведь без целительницы во дворце было слишком пусто. Тогда он распорядился устроить чайное состязание, он приказал, чтобы ни одна девушка не осталась безучастной, будь она хоть дочерью генерала, хоть крестьянкой, хоть рабыней в поместье чиновника. Целительница готовила лишь один вид чая, “Персик в клюве”. Император узнал её и привёл во дворец своей императрицей.

– Чудесная сказка.

– С тех пор “Персик в клюве” подают парам как любовное пожелание, – завершает старик и, поклонившись, оставляет нас с Илтэром наедине. Когда успел ускользнуть мальчишка, я не заметила.

Очень неловко.

Я чувствую, как кровь приливает к щекам.

Старик всё понял совершенно неправильно! Может, не стоит пить чай? Но Илдэн невозмутимо поднимает пиалу и вдыхает аромат чая:

– Восхитительно.

– Да, – я делаю первый глоток, и на языке расцветает сладость с лёгкой кислинкой.

Илдэн улыбается.

– Как думаете, Каллиста, что более странно, жениться на девушке, лица которой никогда не видел или с которой едва знаком?

И снова мне кажется, что Илдэн говорит обо мне.

Но ведь невозможно!

– Рано или поздно красота увянет, так что принц прав, характер и натура важнее внешности.

– Вы художница, Каллиста. Я думал, вам достаточно одного взгляда, чтобы рассмотреть душу собеседника?

– Это не так.

– Жаль.

Илтэр доливает чай.

– Спасибо, что показали мне это место, лорд, – давайте сменим тему?

– Я рад, что угодил вам, Каллиста. Надеюсь, вы простите меня за обман. Правда в том, что не было необходимости искать гадалку. Вашего рассказа было достаточно, чтобы понять, что произошло. Говоря откровенно, я не планировал жениться в ближайшие лет пятьдесят. И не только я. Вчера некоторые высокие лорды, не буду называть имена, решили попрощаться с холостой жизнью загулом в одном из городских кабаков. Развлечение не для леди. Потом мы перебрались в другой кабак и финишировали в таверне, попали на потасовку. Одна из женщин оказалась гадалкой, я видел, как она собирает рассыпанную колоду. Видимо, я тогда выронил свою карту, и женщина её случайно забрала.

– Вот как.

– Вы обижены?

– Нет, лорд. Скорее, озадачена мотивами.

– Я искал повод, чтобы задержаться рядом с вами, Каллиста.

– Не понимаю.

– Каллиста, вы могли порвать карту, вы могли её выбросить, но вы не просто сожгли её в огне, вы сожгли её собственной магией!

– И что? – я начинаю злиться.

– Придворный предсказатель специально к предстоящему балу создал несколько колод Таро любви. Я не стал ждать бала, вытащил из колоды “Двойку кубков”. Предсказатель обещал, что карта приведёт меня к моей невесте. Когда вы сказали, что уничтожили карту, моей первой мыслью действительно было отыскать предсказательницу и выяснить, почему она отдала карту именно вашей подруге, но потом до меня дошло, что поиск бессмысленный. Карта привела меня к вам, Каллиста.

Чепуха какая!

Логику лорда ДиЧара я понимаю, но есть одно “но”. Связывать свою судьбу с мужчиной из-за слов предсказателя и череды совпадений? С какой стати?

– Простите, но, во-первых, я не планировала выходить замуж ближайшие лет десять, а брак по приказу императора согласно закону существует только для драконов, но никак не для девушки человеческих кровей. Во-вторых, я не верю в гадания и судьбу. “Вытянул карту” для меня не аргумент. Простите, лорд ДиЧар, но я ничем не могу вам помочь. Почему бы вам не вытянуть карту ещё раз? Это не должно стать проблемой.

Не заботясь о том, что на улице ранняя весна, а на мне всего лишь платье – пальто-то лежит дома – я поднимаюсь из-за стола.

– Каллиста, подождите!

Лорд тоже вскакивает, но я не желаю слушать. Что он мне скажет? Не сравнивать придворных предсказателей и уличных гадалок? Спасибо, обойдусь без подобного рода советов, а уж утверждать, что карта указала на меня только потому что я поленилась идти за зажигалкой действительно абсурд. Хочет невесту из расклада Таро? Пожалуйста! Только без меня.

– Ничем не могу помочь, – чеканю я.

– Леди Каллиста, поскольку именно я забрал вас из дома, позвольте…

– Простите, лорд ДиЧар, но нет необходимости меня провожать.

Упрямство глупое, но…

Я бываю упряма во вред себе.

Не замёрзну – вернусь в дом Лил, дождусь Шуаннет и вместе с ней уеду.

В глубине души я жду, что Илтэр меня переупрямит или, по крайней мере будет достаточно терпелив, чтобы я спустила пар, однако он уступает и возвращается за стол, и выражение его лица становится равнодушно-отстранённым. И хотя я не верю, что он сейчас не горит эмоциями, я отворачиваюсь и шаг за шагом спускаюсь по ступенькам. Внутри меня корёжит – я делаю что-то неправильное, возможно, совершаю самую большую ошибку в своей жизни. Но гордость помноженная на упрямство сильнее.

Последняя ступенька – окликнет или нет?

Не окликает. Хорошо, что он согласился с моей правотой.

На последнем шаге прямо передо мной взвивается яростное пламя, и вместе с ним пространство искажается. Я бы шарахнулась, но на лестнице у меня нет шансов, и я проваливаюсь в портал.

Илтэр всё-таки меня переупрямил.

Я оборачиваюсь.

– Возможно, ваша судьба совсем иная, леди. Я не стану вам докучать, – на его губах слабая улыбка, а лицо белое-белое.

Портал схлопывается прежде, чем я успеваю хоть что-то сказать в ответ. А слов нет – я потрясена. Ради меня мужчина открыл второй портал подряд, с перерывом меньше, чем полчаса. Это колоссальная нагрузка, самоубийственное безумие…

– Неправильно! – выкрикиваю я, но слышат меня только стены и портреты. – Неправильно-неправильно-неправильно!

Почему я такая неуклюжая?!

Я всё испортила.

Ноги не держат, и на подгибающихся коленях я кое-как, пошатываясь, подхожу к своему рабочему столу и не столько сажусь, сколько падаю на стул. Чувствую себя полностью опустошённой, как будто это я порталы открывала, ха…

Не знаю, сколько я так сижу, но долго киснуть не в моих правилах.

Вот зачем я расстраиваюсь? Всё же очень просто решить. Если дракон пойдёт к придворному прорицателю и найдёт себе другую невесту, значит он не моя судьба и отказалась я всё же правильно. Если дракон этого не сделает, то… у нас будет шанс. Поеду в Гавар, а лучше добуду приглашение на бал!

Я представляю, как закружусь с Илтэром в вальсе…

Хм, а что если я восстановлю уничтоженную “Двойку чаш”? Зачем – не знаю, но идея меня захватывает. Я торопливо освобождаю мольберт от портрета, ставлю чистый холст в подрамнике и достаю со стеллажа свои любимые краски. То, что тканевое полотно и плотный картон совершенно разные вещи и получится не карта, а полноценная картина, меня вообще не смущает.

Обычно, прежде, чем начать писать, я делаю эскизы на бумаге, потом наброски… но не в этот раз. Если честно, я толком не могу сказать, что именно пишу. На карте, которую я сожгла, совершенно точно не было рассветного нежно розового тона. Кисточка в моих руках порхает отдельно от разума и словно сама по себе.

Сперва появляется мутное фиолетово-чёрное пятно, которое я мазок за мазком вытягиваю в человеческий силуэт, мужской, вот тень почему-то получается драконья. Я тщательно прорисовываю тругольники крыльев. На моей картине они не настолько большие, чтобы закрывать половину, но всё равно внушительные.

На время я оставляю мужской силуэт и дорисовываю женский. Пока только фигуру. Я словно нарочно оттягиваю момент, когда нужно будет детализировать лица. Так почему бы не уделить внимание фону? Я пишу восходящее солнце, его золотой свет и брызги вырвавшихся из-за горизонта лучей.

Полотно постепенно оживает.

Кисточки порхают по холсту, на палитре смешиваются новые оттенки розово-красной гаммы, и кое-где вкрапляется сочный оранж – пламенный цвет.

Я всё-таки возвращаюсь к изображению лиц, и совершенно не удивляюсь, что у меня получается автопортрет. Гораздо больше меня удивляет то, что я начинаю чувствовать магию, вливающуюся от меня в полотно через кисти и краски – против моего изначального намерения картина получается магической.

Мне бы остановиться, но сегодня упрямство моё второе я, и я продолжаю работу. Я больше не пытаюсь думать, анализировать. Я только пишу и позволяю волшебству проявляться.

Не знаю, что у меня получится, но в одном уверена – прямо сейчас я открываю новую грань своего таланта, потому что никогда прежде у меня не получалось ничего подобного – на картине я именно такая, какая я в жизни, кисть не добавила мне ни капли льстивой красоты, но в то же время я на полотне разительно отличаюсь от себя нынешней. Я долго вглядываюсь, пока до меня вдруг не доходит, что дело совсем не во внешности. На полотне я свечусь тёплым внутренним светом искреннего счастья.

Я смогу через портрет делать клиентов не только красивее, но и счастливее?

Хочу…

Я добавляю пару штрихов.

Разве я брала золотую краску? Оказывается, сама не заметила, как зачерпнула позолоту на самый кончик кисточки, и теперь на полотне вьётся золотая нить, надёжно соединяя пару.

Приходит ощущение, что картина завершена, и я отступаю на шаг. Хотя над многим ещё можно поработать, начиная с нарядов, я откладываю кисточку. С магией лучше не спорить, а в том, как скрупулёзная детализация сочетается с размытыми контурами силуэтов есть своя прелесть.

Теперь краски должны высохнуть, и через пару дней я нанесу финишное покрытие.

Глядя на картину я вижу то, что отказалась видеть на “Двойке кубков”. Илтэр пытался меня убедить, но слушать его я тоже отказалась.

Нет никакой случайности, никакой предопределённости, никакого рока.

Картина из-под моей кисти отражает не столько внешность, сколько характер и натуру. Я вижу себя, вижу Илтэра, его суть, его пламя. Мы действительно подходим друг другу!

И… разве я не влюбилась с первого взгляда?

– Что мне теперь делать? – спрашиваю я вслух.

– Считать! – разадётся незнакомый голос.

– Кто здесь?!

Я озираюсь, но никого не вижу, а голос исходит… от стола. “Отражение” заговорило? Я думала, что знакомство начнётся, когда я впервые посмотрюсь в него. Получается, достаточно магии? Не важно. Я торопливо открываю коробку, достаю волшебное стекло и заглядываю.

– Приветствую, леди Каллиста! Вы можете дать мне имя или оставить цифровой номер.

– Взаимно… Что имел, – голос у зеркала мужской – в виду, говоря, что мне нужно считать?

– Леди, разумеется, я провёл аудит ваших финансов. Потратить все накопления на баснословно дорогой артефакт совершенно неразумно. Вы знаете, что вы на мели? Но вместо работы над портретами, вы занимаетесь… творчеством!

Ушам не верю.

Мне досталось зеркало-счетовод.

Теория подтверждается? В момент покупки я думала о деньгах, вот и получаю карманного финансиста.

– Я…

– Дракон богат, у каждого уважающего себя дракона есть пещера, в которой скрыта гора золотых монет и драгоценных камней. Согласно имперскому закону в момент заключения брака супруга становится полноправной совладелицей всей собственности лорд. Илтэр ДиЧар подходит.

– Я не собираюсь замуж ради денег! Что ты несёшь? Я вообще замуж не собираюсь?

– Может быть, моя леди собирается пойти по миру с протянутой рукой? Должен вас разочаровать, обладательнице такого драгоценного артефакта как я, никто не подаст. Пожалуй, я знаю, кому можно продать вашу новую картину, моя леди. Сейчас я вас соединю.

– Нет! – рявкаю я.

– И зря, – зеркало обиженно замолкает.

Я перевожу дыхание.

Неужели я ошиблась с покупкой?

На мысленный вопрос зеркало не отвечает, просто фыркает.

– Я…

– На достойный бальный наряд ваших финансов не хватит, моя леди.

– Завтра я получу гонорар от лорда Гейвена, – отмахиваюсь я.

– Сколько же? Вы уже получили аванс. Вам достанется горсточка меди? Не хватит, чтобы купить даже одну единственную пуговицу достойного наряда.

– Приглашу кого-то из клиентов и возьму аванс.

– А приглашение у кого добудете? – деловито интересуется “Отражение”.

– Что-нибудь придумаю.

– Соединяю.

– Что?! С кем?

Увы, зеркало притворяется глухим и немым. Стекло идёт рябью. Какое-то время ничего не происходит, и я успеваю понадеяться, что вторая сторона просто не ответит.

– Не было у тётки проблем, тётка купила порося, – вспоминаю я поговорку.

– Отличное вложение средств, – немедленно откликается “Отражение”.

– Прекрати, я приказываю.

– Леди Каллиста? Что я должен прекратить?

О-о-о-о…

Разве можно вот так без предварительно подтверждения связаться с высоким лордом?! Видимо, обладателям “Рефлексио Регаль” можно.

– Я ругалась с “Отражением”, – я чуть не ляпаю “с зеркалом”. Артефакт бы замолчал для меня навсегда.

– Вот как. Получается, вы не хотели меня слышать. Простите…

– У вас тоже “Регаль”, лорд? – спрашиваю я. Глупее вопроса не придумать.

– Да… купил около получаса назад, – Илтэр иронично улыбается. – Если вам нравится подобные безделушки, как я мог остаться в стороне?

Мужчина, умеющий посмеяться над собой!

– Спасибо за чайную, – ещё недавно я чувствовала себя такой уверенной и внезапно разучилась говорить.

Я опять краснею.

Илтэр улыбается шире. Моя реакция красноречивее любых слов.

– Леди, я хотел бы заказать у вас портрет, – внезапно огорошивает он.

Он запомнил, что я хотела заполучить его в натурщики и не возражает? Хочется кричать “да!”, но я сдерживаю порыв.

– Ко мне очередь на год вперёд, лорд ДиЧар. Конечно, ради вас я найду окно.

– Каллиста, я бесконечно тронут. Что насчёт завтрашнего дня? Мой портрет из-под твоей кисти должен украсить парадный зал моего дворца как можно скорее!

– Завтра в полдень, – я бы назначила раньше, но это несколько неприлично, к тому же у меня всё ещё есть работа с незавершёнными портретами.

– Я буду, – обещает он. – Каллиста…

– Да?

– Возможно, я спешу…?

Он замолкает, смотрит на меня вопросительно. Я догадываюсь, о чём он хочет спросить и прямо сейчас могу либо поддержать тему, либо наоборот закрыть. Приятно, что он не пытается надавить.

– Кто знает?

– Каллиста, я бы не настаивал, но императорский бал совсем скоро, а значит времени на выбор подходящего платья мало. Ты… согласишься пойти со мной?

Разве согласие не означает, что на балу я буду представлена свету в качестве официальной невесты лорда ДиЧара? Нельзя быть легкомысленной – сразу после бала начнётся череда свадеб, и помолвка, благословлённая его величеством императором лично, не что-то, что можно разорвать по прихоти.

Приняв приглашение на бал, я, фактически, соглашусь на брак. Но разве я против?

– Да, я пойду с тобой… Тэр, – на бал и по жизни.

Счастливое будущее мы нарисуем вместе.

– Да?! – Илтэр подаётся вперёд, впечатывается носом в стекло, отчего нос расплющивается.

Я не могу не рассмеяться.

Предложил, хотя не верил в успех?

Илтэр выглядит так мило…

– Да, Тэр, – твёрдо повторяю я.

– Признаться, когда прорицатель сказал, что я влюблюсь с первого взгляда, я не поверил, но… так произошло. Каллиста, я действительно люблю тебя.

Мне срочно нужно платье. Два платья: бальное и свадебное.

Конец