Дракон и волчица

Пролог

Ночь. Стареющая луна на небе. Густой туман. Холод. Сырость. Ветер, раскачивающий верхушки огромных вековых сосен. Ночные шорохи, крики филинов и завывания волков. Догорающий костёр, тёплая шерстяная накидка на плечах и полный кувшин вина в руке.

Вот уж не думал, что судьба может забросить меня в такое место. Я благородный римский патриций Квинт Петилий Цериалис нахожусь на краю света, среди бескрайних лесов и непроходимых болот. Далеко же от дома завёл меня долг солдата и гражданина. Дикие земли. Дикий народ. Дикая страна, объятая войной…

Всё началось после смерти вождя бритов-иценов Праситага. Он не оставил после себя наследников. Его род навсегда прекратил своё существование и, воспользовавшись этим предлогом, император Нерон потребовал полной ликвидации этого мелкого варварского государства и присоединения всех его земель к великому Риму. Такое случалось уже не однажды. Множество племён в Британии были поглощены империей без малейшего сопротивления. Рим не гнушался расширять свои владения с помощью хитрых интриг и подкупа. Сенаторы в столице думали, что и здесь, на землях иценов их ждёт такая же бескровная победа. Пришлось им всем сильно разочароваться. Угроза пришла оттуда, откуда её меньше всего ждали. Жена покойного Праситага, легендарная Боудикка, женщина огромного роста, в присутствии которой робели даже самые грозные воины, неожиданно подняла восстание против Рима и в кратчайшее время собрала в лесах Британии огромную армию. Первой её целью стал городок Камулодунум. Осада длилась уже долгое время. На помощь оборонявшимся поначалу был брошен небольшой отряд ополченцев, но он был легко разбит. Восстание стремительно разрасталось и набирало силу. Оно готово было вот-вот перекинуться на соседние провинции, и тогда прокуратор Британии направил на его подавление IX легион под командованием легата Квинта Петилия Цериалиса.

Армия шла уже несколько дней. Путь пролегал по нехоженым тропам, дремучим, диким лесам и болотам. Теперь цель была так близка, и перед решающим сражением легионеры заслужили несколько часов отдыха. Лагерь на пять тысяч человек уже давно отошёл ко сну. Вот только часовые по-прежнему стояли на своих постах, да ещё сторожевые псы, учуяв иногда запах диких зверей, заливались громким, яростным лаем. Солдаты набирались сил, и только их командир не мог сомкнуть глаз. Уже которое время он лишь неподвижно сидел перед потухшим костром и задумчиво смотрел куда-то вдаль. На душе было так неспокойно. Десятки беспокойных мыслей путались в голове. К чему бы всё это? Что его тревожит? На этот вопрос он и сам пока не находил ответа.

— О чём-то задумался, легат-т?

Квинт повернул голову. За спиной никого не было.

— Не пытайся увидеть то, что не имеет собственного тела.

Пальцы сцепились на рукояти меча. Командующий легиона резко вскочил на ноги и, достав оружие, шагнул в темноту.

— Кто ты, демон?.. Покажись…

— Демон?.. — существо из мрака вдруг издало звук отдалённо похожий на смех, — Впрочем, можеш-шь называть меня и так.

— Кто ты такой и чего хочешь от меня?

— Кто я такой? Для тебя я просто — друг. Чего я хочу?.. Скажем так, для начала просто спасти твою жизнь.

— И как же ты себе представляешь моё спасение, «друг»?

Квинт по-прежнему держал наизготове оружие и пристально всматривался в ночной мрак, словно пытаясь отыскать среди деревьев своего собеседника.

— Ты ведь ведёшь свою армию на Камулодунум?..

— И что с того?

— На пол пути к городу вас ожидает засада. Внезапно нападать в лесу из укрытия бриты умеют лучше всего. Боюсь, ты проиграеш-шь в этой войне.

— Если бы засада существовала, местные следопыты ещё вчера предупредили бы меня.

— Можешь спокойно их всех казнить. Почти все они уже давно тайно служат Боудикке. Существует другой путь. Он дольше и сложнее. Ты потеряешь-шь пол дня, но сможешь выйти в тыл бриттам и легко захватить, оставленный ими Камулодунум. Когда их войска, так и не дождавшись в засаде твой легион, попытается вернуться в город, ты первым нападёшь на них и навяжешь бой уже по своим правилам.

— Может быть, всё о чём ты говоришь, и имеет какой то смысл, — после минутного раздумья Квинт, наконец, спрятал бесполезное оружие и сделал один короткий шаг вперёд, — Вот только меня волнует один маленький вопрос. Почему я должен верить тебе, демон?..

— Поч-чему?.. — существо вдруг снова рассмеялось своим хриплым, приглушённым смехом, — Ты поверишь мне, легат-т. Потому что ты не дурак.

Полдень. Яркое солнце на небе. Ясная погода, зелёная трава и свежий ветер. Одинокие фигурки каких то мелких пташек и огромные стаи стервятников в небе. Опушка леса. Земля, усланная тысячами мёртвых человеческих тел. Солдаты, уносящие в лагерь раненных соотечественников и добивающие оставшихся в живых бриттов. Восстание было подавлено. Закованные в броню легионы уже который раз без особых проблем втоптали в землю недисциплинированное варварское воинство.

Два дня назад, как раз перед решающим броском на Камулодунум, командующий IX легиона Квинт Петилий Цериалис, решил вдруг изменить свои планы. Он приказал казнить всех, служивших ему, местных следопытов и отправил армию по другому маршруту. К вечеру его войска, наконец, добрались до города. Обнаружив его почти пустым, они без сопротивления заняли стены и хлипкие деревянные постройки. За ночь легионеры смогли, как следует, отдохнуть и подготовиться к встрече с основными силами Боудикки. Утром из лесной чащи, то тут то там, начали появляться небольшие группы повстанцев бриттов. Голодные, усталые и озлобленные. Надеясь найти в Камулодунуме долгожданный отдых и припасы, они были крайне удивлены, обнаружив, что путь в город им преграждает тот самый IX легион, который они до этого двое суток безуспешно ожидали в засаде.

Бой был коротким и предсказуемым. Несколько раз бритты, под крики своей предводительницы, яростно бросались в атаку, и каждый раз эта разрозненная людская масса расшибалась о железный строй легионеров. Вскоре они дрогнули, и после этого началась лишь сплошная кровавая резня.

С восстанем было покончено раз и навсегда. Остатки варварской армии оказались рассеяны в лесах, а сама Боудикка взята в плен и закована в цепи вместе с несколькими тысячами своих сторонников. Герой войны Квинт Петилий Цериалис неспешно бродил по месту недавнего сражения, мурлыкал себе под нос какую то простую мелодию и, время от времени, прикладывался к объёмному кувшину с вином. В последнее время это уже крепко вошло у него в привычку — все сложные и переломные моменты в своей судьбе встречать и провожать в изрядном подпитии.

— Теперь ты уже не жалеешь-шь, что послушал моего совета?

Квинт сразу узнал знакомый голос, но ещё по привычке, чисто автоматически повернул голову, надеясь увидеть за спиной собеседника.

— Ах, это ты, демон. Весёлый выдался денёк. Я победил.

— Это ещё не победа. Это только начало…

— Начало чего?..

— Скажем так-к… это начало возвышения одного амбициозного и перспективного человека до высших вершин власти. Не об этом ли ты ж-желал всю свою жизнь?

Квинт отбросил в сторону пустой кувшин и с удивлением посмотрел в пустоту.

— Ты говоришь загадками. Может, начнёшь с самого начала?

Демон на секунду задумался.

— Ты не хуже меня знаеш-шь, что сейчас происходит в Риме. Время безумца Нерона подходит к концу. Это понимают все. Ещё ни один правитель не вызывал к себе столько ненависти и презрения. Многие в Риме желают занять его место. Удивительно, но в таком большом городе я не вижу ему достойных приемников. Высшее общество столицы погрязло в разврате и коррупции. Думаю, для всех будет лучш-ше, если трон императора займёт какой-нибудь неглупый и честный полководец из провинции. Заманчивая перспектива… не так ли, легат-т?

Квинт лишь растерянно кивнул головой.

— Продолжай дальше…

— Путь к большой влас-сти не может быть простым. Нам предстоит много работы. Вначале необходимо укрепить твоё влияние здесь в Британии. Приструнить местных вождей и усилить северные границ-цы. Это будет лиш-шь подготовка к главному действию. Когда о тебе заговорит вся империя, ты двинешься на столицу и займёшь своё законное мес-сто. Это будет непросто, но я тебе помогу.

— Вот как?.. — некоторое время Квинт лишь внимательно смотрел вперёд, пытаясь разглядеть в воздухе очертание своего нового «друга», — Знаешь, демон, меня тут беспокоит один маленький вопрос. Зачем лично тебе всё это? Почему именно я? Чего ты носишься и опекаешь меня, словно тот заботливый папаша? Что ты получил от спасения моего легиона? Что ещё собираешься поиметь в будущем, если я вдруг стану императором? Я нужен тебе как пешка, в каких то твоих хитрых, непонятных играх? Кто ты такой самом деле? Какова твоя истинная цель? Откуда ты пришёл и чего хочешь в нашем мире?

— Моя цель — это лишь величие империи.

— Не нужно считать меня дураком. Просто назови цену, которую мне придётся заплатить, когда всё закончится.

— Поговорим об этом чуть позже. Всему своё время. А пока я только скаж-жу, что цена за мои услуги тебя вполне устроит.

Отгремел триумф и овации. Закончились пиры, выступления в сенате и битвы гладиаторов. Гости разъехались по домам. Центральные улицы опустели. Праздник подошёл к концу.

Император остался один. События последнего времени измотали его больше чем многодневные переходы по лесам и болотам. Он закрылся в своих покоях и приказал рабам сторожить вход. С собой у него был лишь кувшин крепкого вина. Он смотрел с балкона на огромный город и молча пил. Через пол часа император Квинт был уже почти готов.

— Где же спрятался, демон? Похоже, пришло время расплаты. Ты честно выполнил свою часть сделки, а теперь, вроде как, настала моя очередь.

— Ты прав-в. Сейчас самое время поговорить о старых долгах.

— Чего ты хочешь?

— У меня только два желания. Первое — ты будешь править империей пятнадцать лет, после чего передаш-шь власть Титу Ботако.

— Тит Ботако?.. Кто это ещё такой?

— Пока это ещё только ребёнок, который вместе со своей семьёй пасёт овец в предгорьях Альп.

— Пастуха и простолюдина в императоры? Странная какая-то у тебя логика, демон. Что в этом пацане вообще такого?

— А, что было в тебе, когда я впервые встретил тебя девять лет назад? Ты был одной ногой в могиле. Тебя ждало лиш-шь поражение и смерть. Но я вовремя разглядел в тебе будущего императора. Хорош-шего императора… Я почувствовал в тебе особую искру, отличающую великих людей от всех остальных-х. Теперь я вижу эту искру в простом, безграмотном пастухе. Как хочешь убеждай сенат или подкупай оракулов, чтобы они узрели волю богов. Тит должен стать твоим приемником. Отныне я буду сам назначать здешних правителей. Это навсегда изменит облик империи. Римский трон будут занимать достойнейш-шие из достойных. Они принесут огромную пользу своей стране, а взамен получат невиданное почтение и любовь народа. Вопрос решён-н. И ещё… как можно скорее перевези его семью в Рим и обеспечь парню достойное образование.

— Ладно. Сделаю всё, что смогу. Какое второе желание?

Демон на несколько секунд глубоко задумался.

— Второй ж-желание будет уже лично для меня. Мне нужен памятник.

— О… у тебя, наконец, взыграла гордыня?

— Называй это как хочеш-шь. Египтяне в своё время строили своим правителям огромные пирамиды, хотя большинство из них ничего не сделало для своего народа. Мне не нужна пирамида. Всего лиш-шь статуя в центре Рима. Пятнадцать метров высотой. Снаружи бронза, а внутри стеклянные шары и полусферы.

— Не знаю и знать не хочу, зачем тебе столько стекла. Я только слышал, что оно стоит огромных денег.

— Пускай это тебя не беспокоит. Через две недели к тебе придёт владелец одной римской литейной по имени Брун Цицено и скажет, что открыл простой и дешёвый способ изготовления этого абсолютно прозрачного вещества. Для начала производства ему нужны будут деньги, и ты Даш-шь ему столько, сколько он тебя попросит. К тому времени, он уже будет в точности знать, какие детали потребуется изготовить и в каком порядке разместить их внутри памятника.

— Будь по твоему… Скульптора по бронзе тоже сам себе подыщешь?

— Разумеется. Статуя должна быть безупречна. Её цель — служить символом единства моего и ваш-шего мира. Олицетворением меня и Римской империи.

— С символом Рима, думаю, всё понятно. Волчица, вскормившая своим молоком двух братьев, основавших вечный город. А как быть с тобой? Я ещё до сих пор не знаю, кто ты такой и как на самом деле выглядишь?

— Ты прав, — демон вдруг издал звук, похожий на тяжёлый вздох, — Наверное, больш-ше уже не имеет смысла что-то скрывать. Настало время тебе узнать всю правду. Когда-то очень давно я прибыл сюда через врата из другого мира. Тысячи лет я правил этими землями. Я был мудрым и справедливым правителем, но меня погубило время. Нет ничего вечного в этом мире. Моё тело уже почти угасло и кое-где начало превращаться в камень. Но мой дух ещё может блуж-ждать по земле и помогать людям. Во мне скрыта огромная мудрость и бесценные знания. Имя моё — дракон! Я буду оберегать вашу империю ещё тысячи лет-т. Я ваш заступник и спаситель. А ещё… я дракон, который давно мечтает воссоединиться со своей семьёй…