Дракон и принцесса

Часть 3 Принцесса с драконом

На глаза ее навернулись слезы.

Ветер, сильный и ровный, забирался под меха и ткани разграбленного каравана. Принцесса оказалась единственной обладательницей трофея: при виде ее приятеля дружно бежали все — разбойники вперемешку с торговцами.

Теперь земля убегала назад далеко внизу — лететь у дракона на широкой спине оказалось чрезвычайно удобно, хоть и холодно. Принцесса подумала, что, наверное, она единственная, кто может оценить такой полет среди всего человечества.

Дракон равномерно взмахивал крыльями, ворча себе под нос какие-то стихи. Иногда из пасти вырывались клочья дыма, их уносил встречный поток воздуха.

Он повернул голову, изогнув могучую шею, и на Алгарию уставился блестящий голубой глаз:

— Слушай, появилась идея насчет тебя! — пророкотал дракон. — Если я, допустим, отнесу тебя во дворец, а ты заявишь, что обаяла и подчинила дракона, а? Прославишься, а я, гм, я тебя пристрою и вернусь обратно.

— Я так тебе надоела? — принцесса едва улыбнулась.

— Пока нет, но я привык жить вольно, занимаясь собой, а не служить нянькой у юной девицы с таким талантом находить неприятности, как у тебя…

— Не нянькой вовсе, а спасителем от… в общем, от того, что хуже смерти, знаешь ли.

— Пф! Пламя и когти! Я только вернул долг, нечего записывать в благодетели человечества. Так я поворачиваю?

— Боюсь, что ничего не выйдет, мой покровитель! У отца знаешь какие арбалетчики? Стоит тебе только появиться на границе… И смотреть не станут, есть ли там кто на спине. А если и выслушают… я только заработаю репутацию колдуньи — жрецы отца ненавидят, пускают всякие гадостные слухи, а тут его доченька приводит с собой страшное легендарное… — она осеклась и покраснела уже не от ветра.

— Чудовище, — понятливо закончил дракон.

— Видишь ли, драконов издревле считают воплощением зла, и тех кто с ними общается…

— И много таких? — дракон, казалось, всерьез заинтересовался.

— Я слышала об одном…

— Ну и…

— Его сожгли на костре.

— Но жертвы приносят, а?

— Это же люди. Лишь бы самих не съели. — Принцесса сжала руки.

— И жрецам, как я понимаю, выгодно поддерживать в народе страх?

— Они говорят, без их молитв драконы давно пожрали бы народ. Извини.

— Я не обидчив.

Он медленно снизился, и принцесса ахнула от сладкого ужаса, когда леса и поляны понеслись навстречу. Дракон оглянулся, ей показалось, с улыбкой:

— Теперь ты понимаешь мою жизнь? Держись крепче, на посадке тряхнет.

И все же приземление прошло на диво плавно, дракон коснулся дерна подобно пушинке, правда очень увесистой пушинке.

— Подожди здесь, — сказал он, — я полечу поохочусь. Тебе тоже не помешает порция копченого мяса а-ля Драко.

— Ты отличный повар. — Алгария тяжело вздохнула. Дракон глянул как-то знакомо и загадочно, отошел подальше и взлетел, развернув красные полотнища крыльев.

Это выглядело красиво.

Он вернулся, когда уже смеркалось. Тяжело ударил лапами в землю, затормозив когтями. В пасти дракон держал ляжку тура, уже поджаренную.

— Извини, задержался приготовить, — и положил мясо перед принцессой.

— А… остальное? — она достала кинжал и принялась разделывать сочное мясо.

— Все здесь, — он лапой показал себе на живот.

— И все было в порядке? — девушке почудилась виноватая нота в драконьем басе.

— Почти. — Он складывал крылья, внимательно следя за процедурой. — Ну, напугал какого-то мальчонку, так и что? — и он передними зубами осторожно снял со спины корзину, полную грибов и поставил наземь. — Он так спешил попрощаться, что оставил корзинку. На гарнир к мясу. По-моему, очень мило с его стороны!

Принцесса не выдержала и расхохоталась.

Крылья резали холодный ясный воздух, глаза острее орлиных выискивали какую-никакую добычу. Дракон иногда пошевеливал хвостом, меняя курс. Он был немного голоден — драконы так велики и горячи, что почти не знают состояния полной сытости. В ужасе каркнула встречная ворона и камнем провалилась вниз — он даже головы не повернул. Глупой птице невдомек — для дракона ловить таких — все равно что пытаться наесться мухами.

Под синеватым брюхом проносились верхушки леса, но тут с маленькой круглой полянки донесся слабый крик «Помогите!»

Дракон насторожился, глядя вниз.

Посреди поляны торчал столб, к столбу была привязана женщина, кажется, молодая, с темными волосами. Именно она так отчаянно кричала.

— Они что, еще одну жертву приносят, что ли? Вот идиоты! Еще одну теперь спасать, а я же не святой Георгий! Я как раз дракон! — раздраженно бурчал дракон, планируя к земле.

Но едва он коснулся почвы, как лапы в чем-то запутались, а потом земля подалась и провалилась. Только теперь дракон понял, что попал в ловушку. Сверху упала утяжеленная камнями сеть из прочнейших негорючих древесных волокон, запутала шею и крылья. А потом над краем ямы показались люди в крестьянской одежде. Они кричали и бросали в беспомощного дракона камни и палки.

Принцесса прождала до полудня, но дракон не вернулся. Тогда Алгария поднялась и пошла в ту сторону, куда он полетел, еще не зная, что делать — предчувствие беды не оставляло ее.

Долго она шла, цепляясь оборванным платьем за колючки терновника, вытряхивая временами из густых кудрей паутину, пока не встретила девочку лет восьми с плетеной корзиной на плече.

Девочка не испугалась, ее прямые и давно немытые темные волосы спадали на платьице из серой шерстяной материи, едва прикрывающее колени — всякий мог видеть, что ни в чулках, ни в обуви маленькая дикарка не нуждается. Темные глаза, окруженные синевой, светились любопытством. Алгария постаралась расспросить, откуда она, но толком ничего не добилась.

— Ничего особенного тут недавно не случалось? — спросила принцесса — сердце ее отчего-то екнуло.

— А как же! — девочка спустила с плеча корзину, — еще вот так случалось! Возле нашего города дракона поймали, вот!

— Быть не может!

— Да очень может! — девочка, обидевшись на недоверие, с жаром продолжала: — Гудир из лесу прибежал, рассказал, как дракона видел, когда за грибами ходил. И корзину потерял! Сперва не поверили, пошли, а там кровь везде и турья голова лежит. Ну и решили поймать, и поймали! Я не видела, зато сестра старшая там была. На нее и ловили!

— Как на нее?!

— А так! Раньше говорили, драконы любят красть молодых девиц, только кто знает зачем. Вот в столице, я слыхала, даже королевскую дочку в жертву принесли, по обычаю! Бедненькая!

«Да уж, бедненькая», — подумала Алгария.

— А тут привязали ее к столбу, а вокруг потайных ям накопали. Она закричала, помогите, мол, тут и дракон явился. Съесть, наверно, хотел. Ну и попался! В ловушке он не страшен, не то что в логове. Жрец хвалебное моление устроил, а народ — гулянье. Может, дракон тот самый, кому принцессу отдали. А вы на принцессу похожи. Она тоже, говорят, красивая была, рыжая и зеленоглазая.

— Что с драконом сделают?

— А-а! — девочка махнула тонкой рукой. — Завтра обезглавят, шкуру на доспехи пустят, когти на ножи, а голову отправят, наверно, королю. Пусть хоть порадуется!

— Где же он сейчас? Можно на него посмотреть?

— В самый большой амбар за городскими воротами притащили, к пивовару. А посмотреть отчего ж не можно, дадите сторожу монетку, он пропустит! А вас может и так пропустит. Вы такая красивая!

— Спасибо, — принцесса сняла с шеи драгоценную цепочку с изумрудом и надела девочке на шейку, — возьми, только не отдавай никому, она дорогого стоит.

— Не отдам, не бойтесь! — девочка восхищенно рассматривала украшения, водя по нему грязным пальчиком. Потом поклонилась и подхватила корзину.

— А где ваш город? — спросила принцесса поспешно.

— Вон туда, прямо и прямо, недалеко. Всего часа два пути.

И она скрылась.

Он лежал молча.

Все попытки объясниться вызывали только ругань и возмущенные вопли окружающего народа. В конце концов дракон понял, что никто его не услышит.

Теперь он лежал молча, наглухо закованный в цепи, в полутемном просторном помещении, пахнущем ячменным зерном. Свет едва пробирался сквозь узенькие зарешеченные окошки под крышей. Сине-красные бока дракона мерно вздымались и опадали. Глаза оставались закрыты.

Его чуткий слух уловил легкий шелест, похожий на шелест длинного платья. И тихий голос сказал:

— Ну что, станешь еще гоняться за юбками?

Дракон открыл один глаз. Потом оба и едва слышно пророкотал:

— Надо же, не ожидал.

— Хорошо же ты обо мне думал!

— Спасибо, что зашла.

Принцесса, не тратя времени на любезности, принялась дергать цепи. Безрезультатно, конечно. Наконец, вытерев потный лоб, отчаянно выдохнула:

— Не поддается!

— Нет, — согласился дракон, — и не тебе пробовать. Если даже я не смог.

— Делать-то что! — Алгария почти плакала, едва сдерживаясь.

— А нечего, — философски ответил он и отвернулся, — никогда не думал закончить свое бытие от руки пейзанина, на потеху тупой толпе! Срок пришел, моя дорогая принцесса, и от судьбы не уйдешь! — дракон искусственно зевнул.

— Я придумала! — принцесса зашептала, горячо, но так тихо, что уловить могли только драконьи уши.

— Чепуха! — мягко заметил дракон. — И впрямь кое-что совпало, но ты забыла третье необходимое условие. Чувство! Твое, я имею в виду.

— А ты позволь уже мне решать, — принцесса дерзко подбоченилась, но по бледным прекрасным щекам потекли слезы. — Ну?!

— Ладно! — дракон вздохнул, — погоди!

И он полез лапой в пасть, поискал там и достал два небольших увесистых мешочка. С глухим звяканьем опустил их под ноги Алгарии.

— Чуть не забыл! — пояснил он. — Прихватил кое-что из своих запасов. Я не пробовал откупиться — слишком мало, а на слово не поверят, потом замучат до смерти, требуя еще. По их глазам видно — не отпустят. Лучше так… сразу. А хорош бы я был с мешками, если все получится.

— Да уж! — сквозь слезы улыбнулась девушка. — Ты готов?

— Готов! — отозвался дракон и положил голову на передние лапы. Цепи звякнули.

И тогда принцесса обняла узкую горячую морду и поцеловала багряную чешую прямо между ноздрями. Выше она не дотянулась.

Ничего не произошло.

Потом ее ударила в грудь теплая волна воздуха, и все кругом погрузилось в золотистое сияние на несколько секунд. Драконье тело задрожало и начало меняться на глазах. Неведомая сила скручивала и мяла хвост и шею, крылья трепетали точно от боли, цепи извивались и звенели, наконец — яркая вспышка и гром, тряхнувший амбар.

Снова стало темно, и принцесса не могла разглядеть своих вытянутых рук.

Потом лучи закатного солнца упали в старый амбар через решетки. Посередине стоял человек, совершенно голый, и недоуменно оглядывался. Принцесса узнала эти золотистые волосы и большие небесные глаза — их она видела во сне. Прекрасный юноша оглядел себя и воскликнул:

— Мои коготочки! Мои крылья! — в голосе звучала острая горечь. Потом он поднял взгляд и шагнул вперед, к ней.

— Оденься! — принцесса подала кусок мешковины с пола и покраснела.

— А нужно? — и он повязал материю вокруг бедер, все еще с недоверием присматриваясь к себе. Цепи безвредно лежали поодаль.

— Пойдем отсюда! — попросила Алгария, и экс-дракон без возражений подхватил оба мешочка под мышку. Невольно девушка залюбовалась его плавными, гибкими движениями.

В комнате маленькой убогой гостиницы они сидели у камина, глядя то на огонь, то друг на друга. Бывший дракон был очень хорош в новой белой рубахе и темных бархатных штанах, заправленных в кожаные ботфорты. Он рассеянно навивал на палец червонные локоны и напряженно сдвигал темные брови.

Поднявшись, он отошел к окну, принцесса встала за его плечом и почувствовала себя такой защищенной и… счастливой, как никогда в жизни. Он повернулся. Неизвестно, что случилось, но Алгария вдруг оказалась в объятиях и растворилась в поцелуях, и более ни о чем не жалела и не помнила.

Наутро они выехали из городских ворот навстречу солнцу на отличных конях — белом у принцессы, вороном у ее спутника.

Они ехали стремя в стремя, ветер покачивал в безоблачных небесах ветвями деревьев. Он наклонился к ее седлу и тихо сказал:

— Дорогая моя, хоть ты и принцесса, а я всего лишь неудавшийся дракон, я все же предлагаю тебе руку и сердце. Ты меня еще любишь?..

Мне не хочется обижать читателя, обрывая историю на самом душещипательном месте, но я и сам не знаю, что стало с ними дальше.

Надеюсь, все было хорошо. По крайней мере, я встречал очень достойных людей, уверявших, что они и есть потомки особы королевской крови и человека, который не родился человеком.

Да не печальтесь, принцесс еще много, на всех желающих хватит!

А вот драконов теперь дефицит. Но ведь ни одной здравомыслящей принцессе не взбредет в голову безумная идея — влюбиться в дракона.

Правда же?

Январь-февраль 2003 г.

 © Copyright Чиганов Константин Андреевич (chigkostya@mail.ru), 17/02/2009.

.