Доспехи Крестоносца

- Опять вы за свое, Бренинг. Почему сразу угрозы?

- Да потому что я прекрасно знаю, что от вас ожидать, господин маг. Попробуйте мне только отмочить какой-нибудь фокус.

- Фокусы показывают шарлатаны, - Вэнинг презрительно фыркнул. - А я полноправный маг!

- Я предупредил. Не забывайте - для всех мы странствующие паломники. - Напомнил парням Бренинг. - Кстати, а где остальные?

Наемник оглядел опустевший двор.

- Минтес пошел в конюшню. А брат Бризнер и Вэнт уже внутри.

- Так он пришел в себя?

- Угу, - подтвердил вор, зябко поежившись, - слушайте, хорош на морозе стоять. Пошлите что ли в дом?

- Твоя правда, вор, идем, - Оливер панибратски хлопнул шмыгнувшего носом Винса.

- Добро пожаловать в поместье Румпфорингов!

Стоило мужчинам оказаться в помещении, как им на встречу вышел сам граф. Высокий и как полагает статный, граф Волдемар был мужем преклонных лет, обладающим орлиным профилем и абсолютно седой головой. Длинные волосы граф зачесывал назад, обильно смачивая волосы репейным маслом. Роскошный коричневый кафтан с многочисленными золотистыми узорами явно сшили на заказ, и сидел он на графе, как влитый. Однако владелец поместья отличался крайней небрежностью, о чем судили следы изношенности. Видно дела у графа шли не так хорошо, как хотелось бы.

К своим гостям граф сошел размеренной походкой, медленно спускаясь по ступеням.

- Стало быть, передо мной я вижу тех, кому обязан жизнью дочери? - граф Волдемар с интересом оглядел мужчин. Его взгляд остановился на Таниэле. - Катрин рассказала о вашей храбрости, смелый герой. Сразить огра в одиночку поступок достойный воспевания.

- Поверьте, это было не так трудно, - Таниэль в ответ слегка нагнул спину, поклонившись.

- Вот же трепло, - тихо шепнул Оливеру Винс.

В ответ маг молча, кивнул.

- Так вы паломники? - в интонации графа звучало удивление.

- Именно так, ваше светлейшество, - подтвердил за всех брат Бризнер. - Мы странствуем из города в город, поклоняясь алтарям Девяти и воздавая им хвалу.

- И как же вы оказались в тундре? Сбились с дороги?

- Так и было, а всему виной налетевший внезапно буран, - теперь инициативу перехватил Бренинг.

Уставшие мужчины продолжали мяться на пороге, а граф задавал все новые вопросы.

- А что нового в мире? Мое заточение сделало меня абсолютно несведущим в светских делах. А северяне не те люди в ком можно найти достойного собеседника.

Ответить на очередной вопрос мужчины не успели. Мелодичный женский голос неожиданно раздался откуда-то сверху, прервав графа.

- Ах, отец! Ваше любопытство перешло все границы. Разве полагается по этикету держать гостей на пороге?

Скрипнула половица, и мужчины вскоре увидели обладательницу нежного голоса.

Катрин Румпфоринг дочь графа Волдемара Румпфоринга мало чем походила на отца. Единственное сходство между ними заключалось в необычной бледности лица, а еще в цвете волос. Как и у графа, девушка обладала длинными светлыми локонами. Белоснежные волосы лишь с едва отливающимся золотом, водопадом рассыпались по хрупким точеным плечам молодой особы. С одной стороны непослушные локоны падали ей на глаза, как в то же время с другой были зачесаны назад, демонстрируя миловидное ушко с серьгой из белого золота, увенчанное сверкающим бриллиантом. Но разве мог какой-то камень сравниться с красотой молодой особы!

Ступая грациозно по лестнице, девушка невольно притягивала к себе взгляды мужчин.

Катрин отличалась правильными чертами лица, и трудно было упрекнуть богов, что они плохо постарались, создавая такую красоту. Чувственные алые губы сейчас нежно улыбались каждому из присутствующих, застыв в легкой улыбке. Из-под чуть вздернутых бровей на мужчин смотрели пронзительные изумрудные глаза, обрамленные густыми длинными черными ресницами. Точеный подбородок и узкие скулы. Ради такой девушки любой не задумываясь ни на секунду, готов был бы расстаться с собственной жизнью.

Дочь графа уже сменила походный наряд, и сейчас на ней было легкое воздушное платье голубой расцветки, приоткрывающее плечи и подчеркивающее утонченную фигуру.

Дав вволю налюбоваться собой окружающим, Катрин спустилась к мужчинам, обняв отца. Бледное лицо графа испещренной глубокими морщинами разгладилось.

- Позвольте извиниться, что сразу не поблагодарила вас. Ведь кое-кому из вас я обязана жизнью. - Живые озорные огоньки глаз посмотрели на стушевавшегося и покрасневшего Таниэля. Воин явно находился сейчас не в своей тарелке. Впрочем, нелегко приходилось и остальным. Когда рядом находится столь очаровательная персона трудно даже размерено дышать, чего говорить о бешено колотящемся сердце. - Но порой я сама не в восторге от своего характера. Поэтому позвольте выразить вам мою глубочайшую признательность. Эти огры оказались весьма неприятными существами.

Катрин продолжала о чем-то нежно ворковать, как неожиданно граф резко сорвался с места и, принеся извинения, куда-то удалился.

- Прошу прощение за моего отца. Порой он также несносен, как и я. Это у нас семейное, - девушка рассмеялась, отчего сердца мужчин еще сильнее забились. - Но таков уж у него неуживчивый характер. Он любит одиночество.

- У каждого свои странности, миледи.

- Вы правы, - Катрин одарила Бренинга очаровательной улыбкой.

Тут девушка повернулась к настенным часам, продемонстрировав мужчинам свой профиль.

- Прошу меня простить, господа. Но время уже позднее. - Она еще раз очаровательно улыбнулась. - Прошу, будьте нашими гостями. Ногил покажет вам комнаты для ночлега, а если кто-нибудь желает поужинать, на кухне найдутся яства. А сейчас я вынуждена удалиться.

Улыбнувшись на прощание, она столь же грациозна, проплыла к лестнице. Взошла на ступеньку и, качнувшись, повернулась, встав полу боком.

- Еще раз спасибо. Я никогда не забуду о вашем поступке.

***

Мужчин разместили на верхнем этаже, выделив две пустые комнаты. В первой остались ночевать Оливер, Винс и Таниэль, а в следующей по соседству Бренинг, Лейт и Бризнер. Соседство с вором и магом не особо порадовало Вэнта, но никого кроме самого Таниэля это не волновало, поэтому воину пришлось смириться. Впрочем, сразу после ужина Вэнт извинился, и, взяв пример с Кронна и Минтеса куда-то ушел. Сам Кронн даже не стал ужинать, сразу отправившись в сторожку. Лейт как всегда молча, удалился неизвестно куда и зачем, а так как оставшихся никто с собой не позвал, мужчины утолив голод, направились в отведенные комнаты.

- А дочка у графа красивая, - сыто потягиваясь, Оливер разлегся на кровати, даже не сняв верхней одежды.

- Красивая? Да она просто богиня! - Винс в отличие от товарища не поленился раздеться и сейчас поправлял сбившуюся перину. - В жизни не видел таких красоток.

- Это верно, - положив руки под голову, Оливер разглядывал гобелен на стене, - ради такой женщины я бы такое сделал!

- Какое такое? - поинтересовался вор, окончив приготовления ко сну. Затушив свечу, вор улегся в постель.

- Ну не знаю. Что-нибудь героическое и красивое, - все еще мечтательно вспоминающий прекрасный лик Катрин Оливер не сразу заметил манипуляции друга. - Эй, ты, что на самом деле решил спать?

- А чего? Время позднее, дорога была длинная. Лично я устал и хочу спать.

- Так же я не хочу, - Оливер поерзал на кровати.

- Это только твои проблемы, приятель, - Винс протяжно зевнул и перевернулся на другой бок, показав лежащему на соседней кровати Вэнингу спину.

- Вот ты хорек! А мне что прикажешь делать? - возмутился маг. - Кронн нас покинул. Теперь, небось, до самого утра в сторожке пробудет, пока все вино не кончится. Вэнт и Минтес вообще свалили непонятно куда.

- Иди к брату Бризнеру, - посоветовал Винс. - С ним всегда найдешь, о чем поговорить.

- А вдруг он уже спит?

- Так проверь.

- Нет, что-то не хочется. Лень, - Оливер улегся на кровати, продолжая смотреть на гобелен. Однако вместо ковра перед глазами мага вставал образ дочери графа.

- Тогда сам думай! А мне не мешай спать.

На время в комнате воцарилась тишина.

Устав пялиться на гобелен, Вэнинг воззрился на потолок, когда мага отвлек едва уловимый шепот, доносящийся с соседней кровати. Что именно шепчет товарищ, Оливер понял лишь как следует прислушавшись.

- "Всемогущая Мара. Очерти круг света возле моей кровати, чтобы меня и мир не заполонила тьма". - На время вор замолчал, а затем снова принялся повторять молитву.

- И как помогает? - с интересом осведомился у парня Оливер.

Испугавшийся Винс лежа подлетел на кровати, одарив Вэнинга матерными выражениями. После того, как к вору вновь пришел нормальный дар речи, Винс выпалил:

- Совсем рехнулся, осел вислоухий?! У меня же чуть сердце от страха не выскочило!

Извиняться Вэнинг не посчитал нужным.

- А я здесь причем? Я просто спросил.

- Просто спросил! Тьфу! - Винс сплюнул и обиженно засопел.

- Так что ты там шептал? - поинтересовался Оливер.

- Не твое дело! - грубо отозвался вор.

- Да ладно тебе, скажи, - попросил маг.

- Сказано было - отвяжись! - Винс явно не был намерен говорить на эту тему.

- Подумаешь. Больно надо. - Оливер фыркнул. - Просто хотел спросить. А ведь говорил, что не знаешь ни одной молитвы.

- Это была не молитва, - вор буквально взорвался от негодования.

- Ну-ну.

- Ладно, твоя взяла! - Винс развернулся к Вэнингу. - Когда я был совсем маленьким мать шептала мне эти слова каждую ночь, укачивая перед сном в колыбели. Вот и все! Теперь доволен?

- Странный ты сегодня какой-то, - Оливер качнул головой, посмотрев на Винса.

- Просто хочу спать. Вот и все, - буркнул вор, натягивая одеяло чуть ли не на голову.

- Ну и тьма с тобой. Спи! - отмахнулся маг. Поднявшись с постели, Оливер отправился к двери, бросив на ходу. - Пойду, прогуляюсь.

Винс так ничего и не ответил, продолжая обижаться из-за пустяка.

Стоило удалиться Вэнингу, как через какое-то время дверь снова открылась. Винс дернулся. Но это был Вэнт. Таниэль подошел к своей кровати и, гремя железом, отстегнул пояс с ножнами, бросив на постель.

- Спишь, вор? - поинтересовался воин.

- Пытаюсь! - язвительно отозвался Винс. - Чем предлагаю заняться и тебе.

- О нет, вор. Этой ночью я буду заниматься чем-то иным! - подмигнул Винсу Таниэль с усмешкой.

Воин пребывал в отличном настроении.

Крайне заинтересованный Винс приподнялся на кровати.

- И чем же это интересно?

- Тем, что никогда не светит тебе, вор. И с той, которая даже не взглянет в твою сторону. - Таниэль еще раз с бахвальством улыбнулся.

- Чего?? - заспанный Винс не сразу понял, о ком говорит Вэнт.

- Того, вор. Дочь графа случайно столкнулась со мной в холле и пригласила ночью в свою опочивальню. Так сказать воздать должное отважному герою. И герой этот я.

- Хорош завирать! Так я тебе и поверил, - Винс фыркнул и снова улегся.

- Я никогда не вру, - в интонации воина проскользнули нотки гнева. Но Таниэль и, правда, пребывал в отличном расположении духа, потому что уже через секунду ответил прежним голосом. - Хотя мне плевать, что ты там думаешь. Пока, вор. Не скучай! Потому что я скучать в эту ночь уж точно не буду!

Таниэль ушел, захлопнув дверь, а Винс с раздражением вновь поднялся. Сон покинул вора в одно мгновение. Спать больше не хотелось и теперь вора начала терзать скука. Невероятно! Видимо, в эту ночь один он вынужден сидеть без дела.

- За погибших товарищей, пусть земля будет им пухом, - хмурый Ногил поднял свою кружку. Собравшиеся в сторожке мужчины последовали за ним. Выпили молча.

В повисшей гробовой тишине слышался лишь рев жаркого пламени в камине да тихое завывание ветра снаружи.

Сразу после поминания павших товарищей почти все соратники Ногила покинули их. За столом остались лишь Бренинг и сам Ногил. Остальные, кто не нес службу, отправились на боковую. Все же за окном властвовала поздняя ночь.

Ногил молча, поднялся со скамьи, и, взяв пару поленьев из стопки в углу, бросил в камин. Пламя и без того не нуждавшееся в подпитке забушевало еще сильней, быстро пожирая дрова и выдавая снопы искр. Стражник вернулся на место. Дрова мужчина подкидывал вовсе не из-за надобности. Просто Ногил пытался скрыть возникшую неловкую паузу. Стражник наполнил из кувшина кружки по новой, протянув одну Кронну.

- Ну, за знакомство!

- За знакомство!

Глиняные кружки гулко стукнулись друг об друга. Но на этот раз Бренинг лишь едва притронулся к вину, не желая обижать гостеприимного хозяина.

Сам Ногил опорожнил кружку за долю секунды, с грохотом опустив ее на стол. Недолго думая стражник вновь наполнил кружку. Недовольно посмотрел на оставшееся вино у Бренинга.

- Допить силенок не хватило? - немного грубовато спросил мужчина.

- Завтра рано вставать. Негоже провести день с тяжелой головой, - объяснил свой поступок наемник.

- Негоже хозяина обижать! - пожурил его Ногил. - Что же касается завтра, так ведь оно наступит только завтра. Чего думать о том, что только еще будет? Ну, будем!

На этот раз мужчины не чокались. Выпили, молча, утерли бороды.

- Эх! Завидую я тебе, Кронн. Вот ты все время путешествуешь. Не сидишь на месте. То ли дело я! Как проклятый вот уже лет шесть просидел в этой богами забытой местности. И вроде уже обжился, а все равно порой сердце так и ноет. На волю просится, понимаешь? Я ведь когда служил, мир повидал. Сколько пар сапог износил! Да и, что врать, крови вдоволь нанюхался. И все равно прежние времена были милей! Тогда кровь по венам бурлила! А сейчас? Застоялась, как в болоте. Выпивкой только и спасаешься.

От переизбытка нахлынувших чувств стражник приложился кулаком по столу. Сам стол агрессию мужчины воспринял спокойно, а вот почти пустой кувшин с вином жалобно звякнул, подпрыгнув.

- Ты сам-то служил? - спросил он после паузы у Кронна.

- Как не служить, служил, - подтвердил Бренинг кивком. - Только не в регулярной армии, а наемником. Три года в передовых частях отбарабанил, как проклятый. Нас же коль что, так сразу первыми на мясорубку посылали. Авангард, будь он неладен!

- Понимаю, - сухо кивнул Ногил. - Сам в подобном очутился. Я ведь как в армию попал - по дурости лет ввязался в пьяную драку да двух стражей жизни и лишил. А там понятное дело выбор не большой: либо кандалы да на рудники, либо в армию, послужить на благо Родине. В пекле я видел эту Родину вместе с Императорской семейкой и всеми этими жирными канцлерами! - мужчина сплюнул. - Ну да ладно! Нечего былое вспоминать, раны старые вскрывать. Давай выпьем, Кронн! За павших товарищей, за старые добрые времена!

- Давай, выпьем, - согласился Бренинг. От такого тоста наемник отказаться просто не мог.

Стоило закрыть глаза, как тут же подкрался сон-кошмар. "Огромная белая печь, занимающая половину комнаты и любимое место для детских игр в долгие зимние вечера. Из печи не доносится рокочущее пламя, не прищелкивают поленья, объятые яркими снопами огня". Бризнер вскочил с кровати, утирая холодный пот, струящийся с лица. Монах озарил себя защитным знаком, но легче не стало.

Горящая на тумбе свеч едва мерцала. Ее света не хватало, чтобы осветить всю комнату и круг света плясал лишь возле кровати монаха. Бризнер с надеждой пригляделся. Но в комнате находился лишь он. Несмотря на позднюю ночь ни Минтес, ни Кронн так и не появились. Неожиданно брат Бризнер ощутил настолько сильное чувство одиночества, что едва не завыл, как волки на свет луны.

"Каждая ночь становится еще невыносимей, - подумал с тоской монах, глядя на пламя свечи. - Этот страх буквально разрывает меня изнутри, и я полностью в его власти. Боги, темнота и одиночество медленно сводят меня с ума. Ночь убивает меня. А сон давно перестал дарить милость. О, как сон напоминает смерть, они будто брат и сестра".

Брат Бризнер поднялся, принявшись ходить по освещенному кругу.

"Всемогущие, Девять! Но почему мне приходится дожидаться рассвета, словно спасения? Почему вы так немилостивы со мной, с верным слугой готовым ради вас на все?! Почему не можете подарить мне покой? Каждую ночь я вынужден жечь свечи одну за другой, чтобы не уснуть".

Бризнер заметался по комнате, будто в агонии. Ему срочно нужен был хоть кто-нибудь. Любой человек из плоти и крови. Живой. Монах прислушался, пытаясь понять, спят ли в соседней комнате. Но Бризнер не смог не различить ни звука.

- Наверное, спят, - сокрушенно вздохнул монах.

Неожиданно свеча уже плавающая в растаявшем воске мигнула и погасла, погрузив комнату во мрак. Монах вздрогнул всем телом.

"Вот и все. Единственный источник света исчез. Удивительно, как моя жизнь похожа на эту свечу. Она прогорит столь же быстро и незаметно и в один день просто погаснет, не оставив после себя ни следа".

Но тут брат Бризнер встрепенулся. Мужчина решительно покинул комнату. Монах всей душой осознал необходимость в ком-то живом.

Оливер отсутствовал ни меньше получаса. Когда маг вернулся обратно в комнату, затворив за собой дверь Винс уже не находил себе места от скуки.

- Ты где лазил? - набросился он на товарища, едва тот переступил порог.

- А ты чего не спишь? - вопросом на вопрос ответил Вэнинг.

- Перехотелось.

- Понятно, - кивнул маг, опускаясь на кровать.

И тон, и изменившееся поведение говорили Винсу о смене настроения приятеля. Вэнинг как-то погрустнел и о чем-то крепко задумался, отчего даже не сразу расслышал вопрос Винса.

- Прости, что? - откликнулся Оливер.

Винсу пришлось повторить в третий раз:

- Ты стал каким-то смурным. Что-то случилось?

- Да нет. Ничего. - Вэнинг отмахнулся. - Не бери в голову. Просто прогулка навеяла на меня кое-какие вопросы.

- Какие, например? - поинтересовался вор.

- Говорю же, не бери в голову. Все это ерунда, да и только. Видимо усталость сказывается.

- А хочешь, расскажу нечто, что тебя точно взбодрит? - оживился Винс, прошептав заговорческим голосом.

- Почему нет? Давай.

- Наш Чемпион сегодня проведет ночь не один! - выпалил вор скалясь.

- Тоже мне новость, - маг фыркнул. - Понятное дело, он же ночует вместе с нами.

- Да не о том я, дубина!

- Тогда ты поставил меня в тупик.

Винс тяжко вздохнул, принявшись объяснять:

- Тогда скажем так, чтобы тебе стало все понятно. У нашего героя наметились шуры-муры с графской дочкой! Теперь ясно?

- Врешь! - от удивления Оливер даже подпрыгнул на кровати.

- Ничего подобного. Говорю, как на духу.

- Не может быть, - Оливер поднялся, всплеснув руками. - Вот что за нелепица! Красивая обаятельная женщина, значит, достается какому-то мужлану, и это ведь когда рядом есть мужчины куда более статные и достойнее нашего варвара. Бессмыслица! Ты что-нибудь понимаешь?

- Понимаю. В то время пока ты убиваешься мыслями, почему она не предпочла тебя, Вэнт, наверное, уже развлекается с ней.

- Не верю, - Оливер стремительно оказался на ногах. - Поднимайся. Идем.

- Куда? - удивленно посмотрел на него Винс.

- Пока сам не увижу, ни за что не поверю. Так ты идешь?

- Стой! Ты действительно намерен за ними подглядывать? - решил до конца прояснить ситуацию вор.

- Именно. Так ты со мной?

- Еще спрашиваешь! Только пойми меня правильно, я не какой-то там извращенец. Просто я хочу убедиться, что Вэнт нас не надул.

- Вот сейчас и убедимся, - Вэнинг решительно распахнул дверь.

Никого, не обнаружив в пустынном холле, брат Бризнер уже собирался вернуться в комнату, как вдруг услышал тихие шаги за спиной.

- Вижу, не я один лишен сегодняшней ночью сна, - граф Волдемар подошел к Бризнеру с легкой улыбкой на лице. В свете горящих свечей лицо графа стало казаться еще более бледным.

- Вы не ошиблись, граф, - Бризнер вежливо поклонился.

- Позвольте полюбопытствовать, что стало причиной вашей бессонницы?

- Виной детский кошмар.

- О! Кошмары. Понимаю, - граф мотнул головой. - А знаете, что помогает от них избавиться?

- И что же? - монах невольно приблизился к хозяину поместья.

- Общение, мой друг. Живое общение, - граф рассмеялся. - Идемте! Я покажу вам свою лабораторию.

И не дожидаясь монаха, граф пошел по коридору. Немного подумав, Бризнер последовал за ним. Похоже, он нашел, чего с таким упоением искал.

Прежде чем отправиться в опочивальню Катрин Румпфоринг Таниэль заглянул на кухню, решив пропустить бокал вина. За свою жизнь Великому Чемпиону не так часто доводилось общаться с женщинами, и Таниэль изрядно волновался.

Сам не осознав, как именно очутился возле покоев графини, Таниэль в нерешительности перевел дух, прежде чем постучать.

- Войдите, - прошелестел приятный голосок.

Ответ донесся практически сразу, а стало быть, Катрин его ожидала.

Оставив все сомнения позади, Вэнт решительно открыл дверь.

Стоило воину шагнуть в полутемное помещение, и у него в носу защекотало от тонкого запаха духов и дурманящих благовоний. Здесь было совсем немного света. Лишь несколько свечей, которые подчеркивали чудесную атмосферу любовного гнездышка.

Тяжелые шторы на окнах, широкие диваны, заваленные вышитыми подушечками. На полированном полу лежал ворсистый ковер.

Но самое главное - большая кровать под балдахином и полулежавшая на ней графиня в прозрачной шелковой сорочке.

Сердце Таниэля зачистило, а дыхание сперло.

Вьющиеся локоны распущенных волос Катрин довершали эту совершенную картину. И судя по всему, графиня не была намерена беседовать на отвлеченные темы.

- Ну? - насмешливо произнесла она. - Вот ты и здесь, мой герой. Налей нам вина, а затем иди ко мне.

Таниэль послушно разлил им вина из кувшина, находящемся на столе и, протянув один ей, опустился рядом на кровать.

- И чем мы займемся в начале? - Таниэль нежно коснулся бархатистых волос девушки.

- А вот чем, - нежный голосок внезапно сменился рассерженным шипением. Плеснув вино Таниэлю в глаза, девушка стремительно выхватила из-под подушки блеснувший в свете свечи кинжал.

Растерянный и явно не ожидавший ничего подобного, Вэнт перехватил руку графини. Крепко сжал ее. Катрин вскрикнула и выронила кинжал.

- Да в чем дело? - попытался спросить он, но ответа не дождался.

Катрин легко выбралась из захвата и, перекатившись на кровати, замерла на противоположной стороне. А затем метнула в воина кувшин. Таниэль инстинктивно отшатнулся. Кувшин с шумом разбился о стену, а девушка, воспользовавшись заминкой, уже оказалась возле Чемпиона. Прежде чем он ее скрутил, она успела дважды его ударить. Ошарашенный Таниэль одной рукой сжимая ее за шею, а другой, держа руки, не мог прийти в себя, не понимая, почему графиня внезапно рассвирепела.

Но Катрин не так легко было смутить. Она ударила каблуком туфли воина по ноге, и вновь выбравшись из захвата, попыталась дотянуться до кинжала. Шипя от боли, Таниэль перехватил ее руку, еще раз получив удар в шею.

- Пусти меня, ублюдок! - прошипела рассерженно девушка.

- Сначала успокойся, истеричка.

- Тогда ты сам напросился, деревенщина, - в голосе Катрин слышался праведный гнев.

Таниэль в очередной раз удивился, откуда у такого хрупкого создания имеется столько силы. Но воин удивился еще сильней, когда девушка, разбив ему губу, отправила на пол.

Подняться Таниэль не успел. Неведомая сила резко швырнула его на стену, выбив дух. Возле шеи сомкнулась невидимая удавка, и все что мог Вэнт, так это шипеть и беспомощно дергать ногами.

- И это воин одолел в схватке огра! - девушка фыркнула, подняв с пола кинжал. - Эх, вы, мужчины! Строите из себя невесть что, а встретитесь с женщинами, так превращаетесь в бесхребетных беспомощных созданий! Ничего, сейчас мы это быстро исправим.

В изумрудных глазах вспыхнул бушующий пожар. Рука с кинжалом замахнулась, целясь в сердце.

Пламя в камине уже не бушевало как прежде. Оно горело ровно, освещая теплым светом маленькую сторожку. За те три часа, что пробыл здесь Бренинг, на столе уже нашли приют четыре пустых кувшина. Пятый, находился как раз в процессе опустошения. И хотя большую часть выпил Ногил, изрядно захмелевший, нет-нет да выпивал и Кронн. В голове уже стало немного шуметь, и наемник, слушая болтовню собутыльника, решил, что пора отправляться на боковую.

- .. а я ему и говорю, мол, что за дела! Договаривались ведь на большую сумму! - распинался о чем-то стражник. О чем именно шла речь, Бренинг упустил из виду, задумавшись о своем.

- Слушай, пора мне уже. Пойду. - Кронн попытался подняться, но Ногил схватив наемника за плечо, усадил обратно.

- Ладно тебе! Посидим еще, мало когда так хорошо побеседуешь с кем-нибудь. А ты ведь свой! Понимаешь меня как никто другой. Не то, что эти молокососы, - Ногил скривился, кивнув в сторону двери напротив. - Да и побеседовать есть о чем.

- Не могу. Мне действительно пора, - Кронн снова попытался подняться.

- Да брось! - попытался в свою очередь остановить наемника Ногил.

- Нет. Мне действительно пора. Рад был знакомству. - Наемник направился к двери.

- Тогда может по последней, так сказать на дорожку, а? - Ногил наполнил кружки. - Давай.

- Нет, - твердо стоял на своем Кронн. - Если выпьем сейчас, то пройдет еще тоста три, прежде чем уйду. А мне завтра трезвую голову нужно иметь.

- Ну что ты за человек, - с досадой подошел к камину Ногил. - Как же с тобой трудно. И пить не хочешь, и такой весь правильный! Эх, сложно с вами.

Стражник выхватил из камина прогоревшее на половину полено и прежде чем Кронн хоть что-нибудь сообразил, ткнул им в лицо наемника. Бренинг отшатнулся, и лишь чудом горящее дерево не обожгло ему кожу, лишь слегка опалив бороду. Однако едкий дым полез в глаза и на время Кронн потерял ориентацию.

А Ногил отбросив палено, схватился за меч, грозно подбираясь к наемнику.

- А как было бы проще, если бы просто напился! Но нет. Так что перед смертью придется помучиться.

Глаза все еще слезились, но видеть Бренинг уже мог. Оставаясь невооруженным, наемник отступил за стол.

- Вот какой ты оказывается гостеприимный хозяин, - насмешливо процедил он.

Ногил развел руками.

- Поверь, ничего личного. Просто я выполняю приказы.

- Прислуживаешь хозяину как дворовая шавка? Хорошая работа! - попытался разозлить стражника Бренинг. Но Ногил только осклабился.

- Что-то вроде того! Только я считаю себя не дворовой шавкой. Скорее преданным имперским волкодавом, способным порвать любому глотку.

- Вот как! - усмехнулся Кронн, продолжая следить за действиями противника. - Вот только я привык считать себя волком. А псина волку не ровня.

- Может быть, - легко согласился стражник. - Да только даже волк не выстоит против свары свирепых псов.

- Стало быть один со мной не справишься. Позовешь на выручку? - Бренинг с презрением усмехнулся, обходя стол.

- В другое время я был бы не прочь потягаться с достойным соперником. Но сегодня просто нет времени.

- А не боишься, что ко мне на подмогу тоже могут прийти?

Ногил рассмеялся:

- Поверь, твоим товарищам повезет еще меньше чем тебе.

- Что-нибудь слышно? - прошептал Винс, глядя, как Оливер прислонился ухом к закрытой двери.

- Тишина, - ответил Вэнинг. - Может, там никого нет?

- Быть такого не может. Скорее дверь слишком толстая. Вот и не слышно ни черта, - предположил вор. Любопытство наконец, взяло свое, и Винс тоже прислонился ухом к двери.

- Возможно, - согласился с заключением друга Оливер. - Тогда мы сейчас это исправим.

Лицо мага на несколько секунд окаменело, а затем расплылось в довольной улыбке.

- О! Теперь намного лучше.

- Чего лучше то? - вор недоуменно посмотрел на Вэнинга, затем снова приложился к двери, но по-прежнему ровным счетом ничего не слышал.

- Тише! - цыкнул на него Оливер. - Надо было с мое в гильдии отбарабанить, тогда бы мог создать заклинание усиливающее слух.

- Ага, вот сейчас побегу учиться. А это, твое заклинание можно и на меня настроить? - завистливо поинтересовался Винс. Вору не терпелось услышать, что же творится по ту сторону.

- Демоны! Вообще-то ты меня отвлекаешь! Вот и таскай после этого с собой неумех, - поворчал для порядка Оливер, но все же сделал несколько пасов.

Винс снова приник к двери. Сначала ничего не было слышно вообще, потом вор услышал жужуние, переросшее в свою очередь в тихое позвякивание и вздохи.

- Развлекаются голубки! - хохотнул Винс, но вскоре удивленно переглянулся с Оливером. - Они что там творят, извращенцы? Такой грохот.

Вэнинг ошарашено молчал.

- Ни-че-го се-бе! - протянул вор с восхищением. - Он же ее убьет! Или она его, судя по его воплям. Ну, Вэнт. Ну, силище!

- Слушай, а может они на самом деле друг друга там сейчас убивают. А мы стоим с тобой здесь как два олуха.

- Ты хоть сам понял что сказал? - Винс усмехнулся. - Большей чуши я в жизни не слышал.

- Ну не знаю, по-моему, своим снобизмом Вэнт может вывести из себя любого. Но пожалуй ты прав, - уже хотел было согласиться с ним Вэнинг, но шум за стеной лишь усилился. - Знаешь, нам все же следует войти и проверить.

- Не мели чушь! А если они там просто развлекаются? Что тогда нам прикажешь делать? Извиниться и немедленно выйти? Ну, нет. Лично ты как хочешь, а останусь здесь!

И Винс изображая скульптуру замер, отшагнув от двери.

- Поступай, как желаешь, а я все же проверю.

Оливер выдохнул, распахивая дверь. Маг подоспел вовремя. Кинжал должен был уже навсегда остановить сердце Таниэля.

- А вы чем здесь собственно занимаетесь?

Весьма глупый вопрос мага спас воину жизнь. Катрин замерла, явно не ожидавшая появления незваных гостей. Однако нужно отдать должное, среагировала девушка молниеносно. Та же невидимая сила, что прижала Вэнта к стене, отбросила Вэнинга назад. Оливер охнув, вылетев обратно в коридор и едва не припечатав Винса.

- Что происходит? - обезумивши, спросил у него Винс.

- Наших бьют! Во что происходит! - Оливер поднялся, вновь ринувшись в комнату. Но на этот раз маг стал действовать с умом. Видя, как взбешенная дочь графа хочет доделать начатое, Вэнинг рявкнул нечто нечленораздельное, после чего мощный колдовской кулак обрушился на девушку. Катрин сдавленно вскрикнула и безжизненным кулем повалилась на пол.

Таниэль тоже упал на пол, согнувшись в приступе кашля.

- Черт... сильная... сволочь! - пробормотал, потирая горло воин.

- Может, объяснишь, чем ты ей так не угодил? - Оливер попытался помочь встать Вэнту, но тот отрицательно мотнул головой.

- Вот ее и ... спроси, кхе!

- Пекло! - Вэнинг склонился к безжизненному телу девушке, после чего последовала отборная брань. - Я ее кажется, убил! Черт, я ее убил!

- И поделом, - Таниэль поднялся с пола, продолжая откашливаться. - А, между прочим, сама пыталась меня убить. Так что око за око.

- Да пошел ты со своим оком! - огрызнулся Вэнинг. - Я человека убил!

- Убил и убил, чего рыдать как дитя и сопли размазывать? - Таниэль и в самом деле не мог понять, что именно смутило парня. - Ты что раньше никого не убивал?

- Как-то не приходилось! - снова огрызнулся Оливер.

- Что вы тут устроили? - в комнату, наконец, соизволили войти Винс. Увидев на полу девушку, вор в недоумении уставился на мужчин.

- Чего-чего, я ее убил!

- Совсем?

- Нет кретин, наполовину! Ты что совсем чокнутый?

- Успокойся, белоручка! - Таниэль презрительно усмехнулся. - Она просто без сознания. Нужно было сначала пульс проверить, а уж затем причитать.

- Фу! - вздохнул с облегчением Оливер. От переизбытка чувств мага немного пошатывало.

- Эй, ты чего делаешь? - Винс недоуменно уставился на рвущего простыни Таниэля.

- Девчонку нужно связать. А когда очнется допросить, - ответил воин, продолжая разрывать простынь.

- Зачем? - недоумевал вор.

- Лучше заткнитесь и помогите мне ее связать, - Таниэль бросил изорванные лоскуты Винсу.

Вор неловко их поймал, явно не зная, что делать с ними дальше.

Поняв, что помощи от спутников ожидать не придется, Вэнт отобрал импровизированную веревку и связал Катрин руки. Затем рывком усадил в кресло и крепко привязал.

- Теперь не убежит, - довольный проделанной работой констатировал Чемпион. - А вы остолопы, могли быть и помочь вместо того, чтобы прикинуться столбами. Прока в вас ни на грош!

- Это в нас нет прока? - с праведным гневом откликнулся на подобное оскорбление Оливер. - Да если бы не я ты сейчас уже лежал покойником! Мог бы за такую мелочь и поблагодарить!

- Справился бы и сам. Раз на то пошло, я не просил о помощи.

- Неужели так трудно сказать: спасибо?

- Я никогда и никому не говорил спасибо! - со злобой отозвался Таниэль. - Не говорил и не скажу впредь. Понятно?

- А что так? - не унимался Винс. Поведение Вэнта откровенно бесило вора.

- Не твое собачье дело, щенок! - рыкнул на него Таниэль, собираясь выйти из комнаты. Но вор ухватил его за локоть. Рывком, разворачивая к себе.

В глазах Винса бурлила ненависть.

- Советую со мной в таком тоне не разговаривать, понятно это тебе? - пригрозил ему Винс.

Таниэль посмотрел вору в глаза, и на его лице появилось презрение:

- Да-а? И что же ты сделаешь? Сопрешь мое оружие? Имей ввиду, я отлично дерусь и на кулаках.

И с усмешкой на лице Вэнт освободился из захвата.

Взбешенный Винс попытался броситься за ним, но Оливер удержал товарища:

- Не время, - тихо произнес маг, покачав головой. - С Вэнтом еще успеешь разобраться. А сейчас нужно найти остальных. Раз дочь графа напала на Таниэля, возможно они тоже в опасности.

Он проигрывал. Бренинг понимал это, отбивая все новые удары противников. Их оказалось слишком много. Просторная сторожка легко вместила семеро бойцов Ногила, не считая самого стражника. И хотя воины проигрывали Кронну в опыте владения мечом, наемник буквально ощущал на себе беспрерывный град ударов. Зеленые юнцы, в их жилах текла горячая кровь, заставляющая бесстрашно лезть под удары, и не бояться смерти.

Ударив оказавшегося слишком близко парня в пах, Бренинг ударил по шлему второго, стремительно меняя позицию. Наемник плясал на столе, орудуя не только мечом, но и ногами и вообще всем, что подворачивалось под руку. Однако Бренинга уверенно брали в кольцо. Враги, как и сам наемник, понимали, что тогда шанса уцелеть у него точно не останется.

Но сначала нужно было это сделать. А Бренинг всячески пытался этого не допустить. Здоровый наемник и, правда, походил на матерого волка, гонимого охотниками в западню.

- Что, Кронн, стареешь, выдохся? - насмешливо оскалился Ногил. Сам мужчина в драку не лез, давая возможность младшим стражникам вдоволь повеселиться.

Бренинг ничего не ответил, лишь оскалившись. Ну-ну, пусть пытается поймать его на уловке. Но наемник был не так глуп, чтобы ответить и тут же сбить дыхание. Однако Кронн и, правда, стал немного уставать. А, следовательно, нужно было что-то делать. И Бренинг решился. Окруженный стаей псов, вот-вот готовых загнать его в угол, волк неожиданно пошел на прорыв.

Размозжив о чью-то голову пустой кувшин, Бренинг спрыгнул со стола. Крутнулся и, оказавшись в толпе, где меч становился бесполезным, ударил ближайшего к нему стражника кулаком в нос. Парень охнул, нос с хрустом сломался. Во все стороны брызнул алый фонтан крови, а Бренинг, рыча, схватил с полки нож и пырнул им в горло второму. Лицо наемника обагрила горячая кровь. Воин, выпучив глаза, ухватился обеими руками за горло, оседая на пол. А Кронн уже несся к двери. Однако точный удар в скулу отшвырнула мужчину обратно. Бренинг спиной почувствовал жар камина, ухватившись за его выступы, в попытке удержаться на ногах. От удара закружилась голова.

- Я ожидал большего, приятель, - самодовольно изрек приближающийся к наемнику Ногил.

- Поверь, я только начал, - рыкнул Бренинг, чувствуя слабость. Взгляд мужчины скользнул вниз. Все же кому-то повезло его ранить. Левый бок кровоточил.

- Нет. Ты закончил. - Ногил шагнул к нему.

Скрип отворяющейся двери заставил стражника допустить роковую ошибку. Ногил повернулся.

В дверном проеме появился некто иной, как Лейт.

Как и всегда наемный убийца не стал долго разбираться в происходящем. Видя, что один из его спутников находится в беде, Минтес стал действовать. Стражники еще не осознали, что именно происходит, как ассасин уже успел забрать жизни двоих. Первому брошенный убийцей кинжал вошел точно в правый глаз. А второй повалился со вспоротым животом, пытаясь удержать вываливающиеся внутренности.

Помощь Лейта пришлась кстати. Немедля ни на секунду, Бренинг рыча от боли, выхватил горящее палено и со всего размаху ударил им Ногила по голове. Стражник закричал от боли. Кожа на лице превратилась в один большой ожог. Мужчина упал на колени, а Бренинг в приступе ярости ударил его еще раз, а затем еще, пока не размозжил недавнему собутыльнику голову, будто переспелую тыкву.

К тому времени ассасин уже добивал раненых.

- Хорошо развлеклись? - поинтересовался убийца, перерезав последнему выжившему горло.

- Точно. Жаль ты опоздал на начало, - усмехнулся Кронн, глядя на обожженные ладони.

- Главное успел. - Лейт извлек из глазницы стражника кинжал, и, вытерев его от крови, убрал обратно. - Идемте. Одна птичка мне шепнула, что у нас еще имеются неприятности.

Бренинг лишь кивнул, уже ничему не удивляясь. Обнаружив оброненный в пылу сражения меч, наемник, вытер его тряпицей и, не пряча в ножны, последовал за Лейтом.

Что и говорить, ночка выдалась веселой.

До кабинета графа они так и не дошли. Ничего не подозревающий Бризнер продолжал спокойно беседовать с владельцем поместья, когда услышал за спиной шум. И шум определенно напоминал торопливый бег нескольких людей.

Немного удивленный, монах отвлекся на него и поэтому не сразу заметил приключившуюся с графом метаморфозу. А когда увидел, то в ужасе попятился назад, зашептав молитву.

- Ваши друзья нам помешали, святой отец, - хриплым голосом, лишенным каких-либо чувств или эмоций произнес граф.

И без того худощавый, мужчина за мгновение потерял последний вес. Серая нездоровая кожа обтянула скелет, показывая ребра. Скулы заострились, а белок глаз утонул в крови. Теперь на Бризнера смотрела похожая на мумию тварь. А затем из пасти показались два длинных белоснежных клыка.

Граф Волдемар Румпфоринг оказался вампиром.

Обе группы подоспели на выручку к монаху почти одновременно. Однако произошедшее случилось столь быстро, что никто из мужчин до конца не понял, что же произошло.

Увидев спутников Бризнера, вампир ощерился и прыгнул вперед готовый разорвать монаха в клочья. А затем помещение озарила ослепительная вспышка света. Через долю секунды зал взорвался криком агонии. Вампир выл так, словно желал оглушить своих врагов. И мужчины, беззащитные как дети могли лишь замереть, зажмурив глаза и закрыв ладонями уши, ожидая, когда все стихнет.

Вскоре вспышка угасла, вновь погрузив помещение во мрак. И первым что они увидели - это Вэнинга, стоящего по-прежнему с выброшенной вперед рукой. Маг медленно опустил руку, заметив, как смотрят на него товарищи.

- Надеюсь, на сегодня сюрпризы окончены? - Оливер старался казаться бодрым, в то время как на самом деле едва не готовился упасть в обморок. Заклятие такой силы, сплетенное за долю секунды, выпило из мага много сил.

Ему никто не ответил. Мужчины пораженно смотрели туда, где еще совсем недавно находился грозный обитатель тьмы. Сейчас о вампире напоминала лишь горстка серого пепла на полу.

Четверть часа спустя они все вместе собрались в зале с намерениями обсудить план дальнейших действий.

К тому времени ночь уже близилась к концу. Темный небосвод стал проясняться, набирая синеву. Блеск звезд потускнел, и все говорило, что до наступления утра осталось не больше часа.

В камине потрескивали поленья.

- Итак, полагаю, никто не станет отрицать тот факт, что вероятность найма Два сапога графом очень велик, - продолжил Бренинг, вглядываясь в собранные лица товарищей. - Именно поэтому следы вели вглубь тундры. Однако напрашивается вопрос: зачем графу понадобилась карта и эликсир, и как он прознал о нашем маршруте передвижения?

- Полагаю, второй вопрос весьма очевиден. Наш отряд хоть и мал, но даже нам трудно затеряться. Глаза, а, следовательно, доносчики найдутся везде. Меня больше интересует первый вопрос. Зачем? - Лейт посмотрел на спутников так, будто ожидал от них ответа.

Ответ нашелся у брата Бризнера:

- Всегда найдутся недовольные правлением Императора. К тому же среди людей найдется немало глупцов верящих, что Умарил щедро одарит своих слуг. Поэтому они всячески станут пытаться помешать нам завершить паломничество.

- И много таких фанатиков поджидает нас по дороге? - полюбопытствовал Оливер.

- Немало, - огорчил Вэнинга монах. - Теперь возношение у каждого алтаря станет все трудней. Прознав о неудачи, сторонники Умарила вновь попытаются похитить карту или убить ее обладателей.

- И что нам делать?

- Продолжить паломничество. И взывать о помощи Девять.

- Лично сегодня Девять не сильно нам помогли, не в обиду будет вам сказано, святой отец, - напомнил Бренинг монаху.

Но брат Бризнер ничуть не смутился:

- Девять всесильны, мой друг. Но даже они не могут помогать нам вечно. Именно поэтому для столь важного для всей страны дела выбрали самых достойных и отважных мужей. Однако я должен спросить вас. Готовы ли вы и дальше продолжить наш путь и завершить его до конца? Готовы пожертвовать жизнью, ради благополучия сотни тысяч людей?

Мужчины переглянулись.

- Поздно отступать, - заявил решительно Таниэль.

- Я дал слово и ни за что не отступлюсь от него, - кивнул Оливер.

- Клятва, принесенная Ночному братству, не рушима, - изрек Лейт.

- До конца, - подтвердил сумрачно Бренинг.

Все уставились вопросительно на молчавшего Винса. Под столь пристальными взглядами вор стушевался и заерзал в кресле.

- Понятное дело, с вами я. Куда ж мне еще подеваться?

- Значит, решено, - брат Бризнер поднялся из кресла. - А теперь следует допросить нашу пленницу. Таниэль, Лейт приведите ее к нам.

Вэнт и Минтес послушно поднялись из своих кресел, направившись в опочивальню Катрин Румпфоринг. Однако их ожидал новый сюрприз. Комнаты была пуста. Кресло, к которому Таниэль собственноручно привязал девушку, валялось на полу. Тут же лежали и обрывки простыни. Самой Катрин негде не было видно. Лишь ветер играл со шторкой, обнажая раскрытые настежь ставни и провал окна.

- Не может быть! - Таниэль бросился к окну, выглянул, в надежде увидеть девушку.

Но единственное что заметил Вэнт, так это теряющиеся во мгле следы на снегу, оставленные женской ногой.

Катрин Румпфоринг сбежала.

Глава 14.

Пропавшее дитя.

Как часто подобное и случается спор в отряде разгорелся сам собой. И как всегда в центре событий оказался ни кто иной, как Винс.

Их отряд неспешно продвигался к Чейдиналу. Лошади послушно трусили по тракту, отдаляясь все дальше от злых северных ветров на встречу к приветливому югу. Как и тогда на границы с Брумой никто из мужчин не заметил резкой смены природы. Еще совсем недавно их окружали вековые ели и сосны, тонущие в обилии снегов, как вдруг просторы заполонили смешанные леса, кустарники и высокие травы. После страны льдов и стужи от бушующих красок у мужчин зарябило в глазах. Отряд вновь попал в раннюю осень. С долгими теплыми днями, тихими вечерами и занудливой мошкарой, пытающейся залезть под одежду и в уши.

Широкий просторный тракт пустовал. Дорога терялась где-то вдали, исчезая в легкой дымке тумана, стелящегося на просторах. По округе растеклось безмолвие, иногда прерываемое шумом ветра в кронах деревьев и одиноким перестуком дятла. Раннее утро, густой туман и долгая дорога навеяли на путников сон. Большинство дремали в седлах, опустив голову, и размерено покачиваясь. Бодрствовал лишь брат Бризнер. Монах увлеченно читал засоленную книгу, а точнее перечитывал ее, решив освежить в памяти мудрые уроки Девяти богов.

Очередная кочка, заставившая кобылу споткнуться, подкинула Винса вверх и вор сам того не желая пробудился. Зевнув негромко, вор оглядел окрестность сонными глазами и сильней закутался в плащ. Утро выдалось зябким. Еще раз зевнув, Винс вновь закрыл глаза, но уже через пару минут осознал, что больше уснуть не получится. Оглядев дремлющих попутчиков, Винс скучающе поглядел на монаха и приблизился к нему.

- Что читаете, святой отец? - поинтересовался отчасти из-за любопытства, отчасти из-за скуки вор.

- Десять заповедей Девяти богов, - откликнулся Бризнер. Монах поднял голову от пожелтевшей страницы и внимательно посмотрел на парня. - Каждый раз, читая эту книгу, я задумываюсь, скольких бед могли избежать люди, если бы прислушивались к святым заветам и знали их.

- Вы так считаете? - решил поддержать беседу вор, чтобы хоть как-то унять скуку.

- Ну, разумеется. Сам посуди, каждый из заветов остерегает нас делать зло, просит заботиться о ближних и помогать все, кто нуждается в помощи. Однако люди полны гордыни и эгоизма. Они привыкли заботиться о себе и не оком другом. Многие считают себя верными сынами и дочерьми Девяти, но одних походов в храмы не достаточно для истинной веры. Кто не чтит десяти заветов, тот не чтит и богов. Есть такие, кто не верит во всемогущество Девяти. А все из-за того, что молитвы у алтаря оказались бессильны. И ведь никто не задумывается, что заслужить милость Девяти непросто. Одни для этого совершают паломничество, дабы очистить от грехов душу, другие день и ночь замаливают грехи у алтарей. А третьи не делают ничего. Они грешат, нарушают день изо дня заветы, а вспоминают о Девяти, лишь, когда их жизнь омрачают беды. И вот тогда они вспоминают о вере идут к порогам храмов, целуют алтари, моля о помощи. Но когда в сердце чернота, а помыслы нечисты, нет, и не может быть речи о благословлении.

Тирада монаха смолкла, и Винс удивленно уставился на Бризнера, растерявшись и не зная, что ответить на подобные слова. Наконец подбирая тщательно каждое слово, вор нерешительно спросил:

- Так значит, Девять откликнутся на молитву, если ты станешь соблюдать все заповеди? А, если ты их раньше не соблюдал, но впредь станешь. Что тогда, святой отец?

- Раскаяться никогда не поздно, сын мой. Боги милостивы, они простят каждого, кто раскаялся искренне. - Бризнер вновь опустил глаза к книге и нараспев прочитал отрывок из нее. - Но пока еще есть надежда и для грешных и неразумных, ибо в бесконечной доброте своей говорят Девять: "Раскайся и твори Добрые Дела, и наступит день, когда вновь прольется на тебя Фонтан Благодати".

Слова про фонтан и вылившуюся оттуда благодать заинтересовали вора еще сильней, чем раньше. Винс хотел уже поинтересоваться, а сколько собственно прольется на него благодати, и какая от нее ценность, но смутившись, спросил иное:

- Святой отец, а нельзя ли поподробней узнать о заповедях? Ну, там, сколько их и о чем там толкуется?

Найдя в воре внимательного слушателя, Бризнер улыбнулся, мгновенно подобрев. Ведь именно в наставлении на путь истинный заблудившихся овец заключалась работа монаха.

- Почему же нельзя, можно. - Бризнер откашлялся и бросил украдкой взгляд в книгу, собираясь с мыслями. - Вот, к примеру, заповедь Стендарра: "Будь добр и щедр к людям Тамриэля. Защищай слабых, лечи больных, помогай нуждающимся". А Аркей в свою очередь говорит: "Чти землю и созданий ее, живущих и умерших. Храни подаренное миру смертных и не тревожь души усопших".

Винс внимательно выслушал наставления и пришел к выводу, что соблюдать их не так уж и трудно. Мертвых он не беспокоил, считал себя щедрым по отношению к тем, к на самом деле нуждался. А то, что парень никогда не подавал нищим медяк, так на то есть веские основания. В общем, уже мечтая о заветном фонтане, Винс в пол уха принялся слушать монаха дальше. Завет Мары жить спокойно, чтить семью и оберегать ее Винс воспринял с улыбкой. Выходит, так он и живет, не нарушая заповедей. Однако прислушавшись, вор сразу поник, стоило Бризнеру упомянуть о Зенитаре и его наставлении.

"Работай усердно и будешь награжден. Трать разумно и будешь пребывать в довольстве. Никогда не воруй или будешь наказан".

Винс скис, недавнее веселье испарилось с лица вора. Если к предыдущим заповедям вор претензий не имел, то тут немного обескуражился. Как быть, если выполняя ту часть, где говорилось об усердной работе, он одновременно нарушает ту, где говорилось о наказании за воровство? Что же ему тогда делать? Ведь он работал усердно, порой без выходных и ночи напролет, и вроде бы должен быть за это вознагражден. Однако за работу свою и усердие одновременно должен был получить наказание. Нелепица какая-то получается!

Тут мысли вора прервались, потому что Винс громко чихнул. А затем еще раз.

- Будь здоров, - пожелал утирающему нос парню Бризнер.

- Спасибо! Так что там дальше?

- Слушайте, дайте поспать! - возмутился Оливер, так и не открыв глаз. - Всю ночь скакали! А вы тут зудите и зудите, даже раздражительней комариного писка!

- Хочешь заснуть - заснешь, - отрезал Винс и нарочно громко попросил, - продолжайте, святой отец!

Но монах в отличие от вора оказался куда добрее к окружающим.

- Знаешь, раз тебе так стало интересно. Вот возьми, - брат Бризнер закрыл книгу и протянул ее парню. - Сам прочтешь.

- Благодарю, святой отец, не нужно. - Отказался Винс, не приняв книгу. - Вдруг еще порву случайно.

- Возьми, - продолжал настаивать Бризнер, но вор лишь покачал головой:

- Не возьму.

- Да чего вы, в самом деле, святой отец, - вмешался в разговор, проснувшийся Таниэль. - Не умеет наш вор читать, вот и не берет. Они же ворье поголовно безграмотные, а ценность книг признают только в денежной стоимости.

Как правило, Таниэль всегда просыпался с плохим настроением. Сегодняшнее утро не стало исключением, а потому первым, чем решил заняться Вэнт, так это испортить настроение окружающим.

- Еще один туда же, - заворчал недовольно Вэнинг, но глаз по-прежнему не открыл, все еще надеясь уберечь хрупкий сон.

На мага никто внимания не обратил. Вместо этого обидевшийся Винс накинулся на Таниэля.

- Пошел ты! - огрызнулся вор. - Умею я читать, понял?

- Конечно, умеешь, - издевательски согласился Вэнт.

- Слушай, отвали, - отмахнулся Винс. Спорить у вора настроения не было.

- Отвалю после того, как ты что-нибудь прочтешь! - Таниэль ловко пристроил свою лошадь рядом с лошадью вора. - Брат Бризнер, одолжите книжку?

- Не буду я ее читать! - Винс предпринял еще одну попытку окончить идиотский разговор и пришпорил лошадь. Однако это не помогло. Таниэль последовал за ним и, поравнявшись, бросил вору в руки книжку, велев:

- Читай!

- Сказал же, не буду! - Винс кинул книгу обратно.

- Значит, все же не умеешь, - снисходительно улыбнулся Чемпион. - Так и знал.

- Да умею я читать! - взорвался Винс. - Чего пристал?

- Может, поспорим? - тут же предложил Таниэль.

- Ну, вы-то ему скажите! - Винс обвел взглядом товарищей, в поисках поддержки.

Но вору никто не желал помочь, тем самым нарушая одну из заповедей. Лейт и Бренинг решили в спор не вмешиваться. Бризнер придерживался подобного мнения, одновременно недовольно наблюдая, как мужчины безответственно перекидываются его книгой. Разбуженный Оливер, так больше и не уснувший с интересом наблюдал за перепалкой.

- Нет, Винс, сам выкручивайся, - злорадно ухмыльнулся маг, припомнив грубость со стороны вора.

- Ну, так что, вор, спорим или сдрейфил? - подначил унылого Винса разошедшийся воин.

- Ничего не сдрейфил. Спорим. Вот только на что?

Вопрос заставил обоих задуматься. Ничего путного в голову как назло не шло.

- Кто проиграет, тот будет месяц ухаживать и убирать за лошадьми, - предложил неожиданно Лейт.

- А что, подойдет, - согласился Таниэль.

- Согласен, - кивнул Винс.

Занятые спором никто из них даже не задумался, что эта обязанность возлагалась на Минтеса. Сам же ассасин никак не выдал реакции, в душе надсмехаясь над обоими спорщиками.

- Читай, - Таниэль вновь вручил Винсу истрепанную книгу.

Винс хмуро взял книгу, но спешить и открывать ее не стал, вместо этого принявшись разглядывать обложку.

- Да что с тобой такое? - возмущенно прикрикнул на вора Таниэль. - Если ищешь картинки, так нет их там. Читай!

Парень распахнул книгу где-то на середине и, сопя, стал всматриваться в мелкий почерк. Бегло пробежал по странице, водя вспомогательно указательным пальцем. Что-то тихо зашептал.

- Не заставляй нас ждать! Прочти же мудрость и просвети остальных! - подначил вора Оливер.

Вор недовольно посмотрел на Вэнинга, затем вновь уставился на книгу и еще усердней заработал пальцем, водя по строкам. От напряжения парень даже покраснел.

- Ых.. тах... укар... бей. - Прочитал недоуменно Винс.

- Чего? - разом поинтересовались Таниэль и Оливер.

- Ых... тах... укар... бей. - Повторил вор и, коверкая слова и ломая язык, прочитал дальше на одном дыхании. - Урак не тамар лонг!

Ответом вору послужил громкий хохот. От смеха Оливер едва не вылетел из седла, а Вэнт держался за живот.

- Чего смешного-то? - обиделся Винс. - Как есть, так и читаю.

- А никто и не сомневается, наш неграмотный друг, - весело отозвался Оливер, хлопнув Виса по плечу.

- Да пошли вы! - парень смахнул с плеча руку мага и бросил ему книгу Бризнера. - Не веришь, вот сам прочти!

Вэнинг ловко поймал книгу и открыл ее, наугад громко прочитав: "Делай добрые дела! Искупи славу дурную блистательными заслугами! Покажи всем людям и Девяти свою добрую славу праведника и сможешь вновь приблизиться к алтарям и святилищам Церкви для получения утешения и благословения Девяти".

- Врешь! - Винс в недоумении посмотрел на невозмутимого Вэнинга, и вырвал из рук мага книгу. Вновь уставился на непонятные буквы. - Бездна! Да здесь тарабарщина какая-то!

Оливер и Таниэль вновь обидно расхохотались.

- Успокойся, Винс, - сжалился над бедным обескураженным парнем брат Бризнер. - Книга написана на староимперском. Поэтому ты ничего и не понял. Я ведь про это совсем забыл, когда хотел дать тебе ее почитать.

- То-то я ни слова не понял! - к Винсу вернулась уверенность.

- И все равно ты проиграл, вор! - отозвался Таниэль.

- Это еще почему?

- Да потому.

- Так, хорош, трещать! - уставший от пререканий спутников Бренинг решил разом покончить с прениями. А лучшим способом всегда оставался сытый завтрак. Поэтому Кронн скомандовал. - Привал!

Далеко от тракта они удаляться не стали. Бренинг приметил уютную прогалину, где мужчины и расположились. Долго они не устраивались. Чувство голода подстегивало лучше всего, и поэтому уже через четверть часа в центре поляны бушевал костер. Благо сухого хвороста даже не пришлось искать, набрав его несколько вязанок, Бренинг с братом Бризнером сложили добычу в кучу. Остальные мужчины тоже занимались уже ставшими привычными вещами. Как и в предыдущих остановках каждый был ответственен за свое дело. Бренинг и Вэнт следили за костром, а наемник еще и кашеварил. Лейт в паре с братом Бризнером ухаживали за лошадьми. А Винс и Оливер были ответственны за запас воды и добычу. Точнее воду носил Винс, а все остальное брал на себя маг. После того, как Вэнинг продемонстрировал всем свое умение в поимке, убийстве и одновременно свежевание дикого кабана, Бренинг удивленно крякнул, покосившись на ни менее ошарашенного Таниэля, и бросив лук, заявил, что с этих пор главный добытчик у них в отряде Оливер. Нельзя было сказать, что маг сильно расстроился, похоже, Вэнингу искренне нравилось их путешествие. Ночные остановки, отдых на лоне природы, дороги полные опасности - от всего этого веяло романтикой и приключениями, а что еще нужно молодым парням? Кронн сам когда-то чувствовал то же самое. А возможно, продолжал чувствовать до сих пор.

Костер уже вовсю трещал и плевался пламенем, когда к прогалине подоспели Винс и Оливер. Пыхтя и щедро расплескивая воду на траву, а большую часть на собственные штаны вор тащил котелок.

- Кронн, глядите какие красавцы! - выпалил радостно парень, мотнув на что-то несшего в тряпье Оливера. - Разворачивай.

Вэнинг послушно вытряхнул тряпье, и на траву посыпалось с десяток крупных карпов. Сверкая на солнце серебристой чешуей, рыбы выпучивали глаза, и, дергая хвостом, беззвучно раскрывали рот.

- Красавцы! - Бренинг восхищенно схватил одного из них.

Здоровый, с локоть, карп попытался вырваться, став сильней извиваться, но с наемником этот фокус не прошел. Кронн ловко схватил рыбину за жабры.

- Зеркальный карп! Эх, молодец! - похвалил он Оливера, вытирая о штанину руку. - Знатная будет ушица, сейчас только быстро разделаем.

- Тогда я пойду, нарву базилика и тимьяна, - предложил Оливер, - со специями все гораздо вкусней. А тут недалеко как раз много растет.

- Правильно. Иди. - Кивнул Кронн и добавил, обращаясь к Винсу. - Так, а ты куда, парень?

- Так я с ним. За компанию.

- За компанию, - передразнил парня Бренинг. - Ну, уж нет, хвостик, давай садись рядом. Поможешь карпов почистить. Одному мне не управиться.

Вор понуро уселся на поваленное дерево, с омерзением взяв одну из рыб. Скользкий на ощупь, карп так и пытался ускользнуть с его рук.

К тому времени, когда Лейт и Бризнер распрягли лошадей, вдоволь насыпали им овса и проверили все ли в порядке с питомцами, уха уже готовилась. От пузатого котелка веяло таким ароматом, что урчание в животах голодных мужчин не прекращалось ни на мгновение. Неотрывно наблюдая за бурлящей субстанцией, они давились слюной и с томлением ждали, когда Кронн снимет котел с огня. Однако наемник будто назло, не замечая голодных пар глаз, с деловитой неторопливостью помешивал половником. И вот уже когда нервы стали не выдерживать, Бренинг скомандовал:

- Готово. Можно снимать.

К котлу ринулись, наверное, одновременно все сразу. Когда же аппетитную уху разлили по мискам, никто даже не удосужился немного подождать. Обжигаясь и шипя, мужчины тем ни менее и не думали ворчать, налегая на суп. Остановились они лишь после того, как животы сыто заурчали, а котел показал закопченное дно.

Теперь после сытого завтрака можно было немного, и отдохнуть перед продолжением пути. Удобно устроившись на теплой земле, мужчины разговорились. Как-то самим собой разговор перешел на графа Румпфоринга и его дочь.

- Как вы думаете, ей удалось выжить? - поинтересовался у товарищей Винс. Набив желудок, да так, что живот стал вываливаться из штанов, вор стал глядеть на мир спокойным и довольным взглядом.

- Не думаю, - покачал головой Таниэль, - выбраться в одной сорочке, босиком и к тому же ночью... Если не околела, то точно стала пропитанием для кого-нибудь из хищников.

- Не знаю, не знаю, - не согласился с воином Оливер. Маг по-прежнему винил себя, что не сразу понял, кем оказались владельцы поместья. - Девчонка-то не проста. Вот как нашего Чемпиона по стенке размазала. К тому же ее отец...

Таниэль сделал вид, будто не услышал предпоследнее замечание Вэнинга, в место этого спросив:

- Считаешь, она тоже могла быть вампиром?

- Вампиром? Нет. А вот то, что дочка покойного графа увлекается шаманством. - По лицу Оливера можно было понять, что парень обескуражен. - Если некромантию в Гильдии магов запретили не так уж давно, то шаманство считалось практически утеряно несколько столетий назад. Сейчас им владеют разве что некоторые племена гоблинов, да хаджиты. А тут вдруг такое. Так что не удивлюсь, если Катрин Румпфоринг цела и невредима и ждет, как бы поквитаться с нами.

- Полагаю даже если ты прав, то нам нечего бояться. Сам посуди, ну что может сделать одна, пусть даже весьма амбициозная женщина?

- Ну, даже не знаю, - притворно задумался Винс, почесав подбородок, - лично вот тебя она едва не пришила.

- Она просто застала меня врасплох, - отрезал недовольно воин. И угрожающе посмотрев на вора, предложил, - и давайте сменим тему.

- Между прочим, весьма недурное предложение, учитывая, что мы так и не договорились на счет остановки в Чейдинале.

Бренинг поднялся и, смяв в охапку оставшийся хворост, бросил его в костер.

- А что предложили бы вы сами, Кронн? - поинтересовался мнения наемника брат Бризнер.

- Ну, - Бренинг на время задумался, - я бы предложил вам всем не менять маршрут и двигаться к следующему алтарю. В то время как я сам отправлюсь в Чейдинал, быстро доставлю посылку тамошнему главе Гильдии бойцов и догоню вас.

- А не лучше ли бы нам всем отправиться в Чейдинал? - предложил Винс.

- И терять понапрасну драгоценное время? - не одобрил Таниэль. - Кронн прав, нам следует продолжить путь.

- А вдруг Кронн нас не сможет найти? Или чего еще хуже попадет в передрягу, что тогда? - настаивал на своем вор.

- Ну, спасибо, парень, - крякнул с обиженной усмешкой Бренинг. - Значит по твоему мнению я и следопыт плохой и воин скверный, так?

- Э-э, - Винс замялся, поняв, что слова прозвучали немного иначе, чем он хотел сказать.

- А знаете, Винс в чем-то прав, - пришел на помощь товарищу Оливер. - Кронн не должен ехать в город один, но и задерживать отряд тоже не стоит. Поэтому мы разделимся. Одна половина отправится дальше в путь, а вторая поспешит в Чейдинал и после нагонит первую. Как вам такое решение?

Предложение Вэнинга в отряде приняли по-разному.

Кронн по-прежнему желал ехать один. Таниэль считал, что не следует ослаблять отряд и рисковать общей миссией. Винс голосовал в паре с Оливером за разделение. Брат Бризнер сомневался, не зная, чью сторону выбрать. А Лейт удобно устроившись в тени клена, спокойно дремал. Как всегда ассасину не было никаких дел до внутренних распрей в отряде и решении вопросов.

Так доспорившись до хрипоты, мужчины все же согласились разделиться. Теперь стоило решить, кто останется с Кронном, а кто будет сопровождать брата Бризнера. Очередной спор должен был разгореться с новой силой, но этого не случилось. С Кронном проявил желание остаться Винс, а что касается второго спутника наемника, то им единогласно выбрали Лейта.

Костер догорал. Пока остальные седлали лошадей, Бренинг принес из озера котелок с водой и плеснул ее в угли. Шипя, они замерцали, тускнея, а воздух наполнился теплотой и ароматом смолы.

- Стало бы, как и договаривались, встретимся через неделю, - еще раз уточнил наемник. - Если же по какой-то причине задержимся, не ждите нас у алтаря Юлианоса, а двигайтесь к Кинарет. Там и встретимся.

- Удачи, - пожелал им на прощанье Вэнинг.

- Да уберегут вас Девять, - одарил мужчин знаком девяти богов Бризнер.

- Вам того же. И не влипните без нас в какую-нибудь историю, - напутственно откликнулся в ответ Кронн.

Мужчины еще раз попрощались и расстались на распутье. Бризнер, Оливер и Таниэль продолжили путь по тракту, устремляясь вниз Верхнего Нибенея, а Бренинг, Винс и Лейт свернули на тенистую дорогу, прозванную в народе Синей.

Кронн так и не тронулся с места, пока силуэты спутников не растворились вдали. Лишь затем, наемник развернул Уголька.

Крепостные стены Чейдинала показались к вечеру, когда на сером камне заиграли теплые лучи, садящегося солнца. Небо обрело глубокий алый оттенок, и город казался построенный из малинового камня.

Вместе с окончанием долгого дня воздух стал пронзительно чист и вдыхающий эту свежесть полной грудью, Бренинг никак не мог надышаться.

- Кра-сота-а, - протянул довольный наемник, бросив беглый взгляд на своих спутников.

Как и сам Кронн оба парня тоже радовались столь восхитительному дню, не испортившего даже долгая скачка. Удивительно, но никто из мужчин не ощущал усталости. Каждый оставался по-прежнему бодр и весел и буквально кипел от избытка энергии. Винс так вообще не переставал крутить по сторонам головой.

Тусклый серый камень дороги узкой полосой вел к городу, окруженный бушующим лесом. Справа и слева на всадников надвигались высокие силуэты могучих деревьев, чьи кроны сплетались высоко над головами, образуя подобие арки и скрывая от путников солнечные лучи. Мужчин окружала настоящая чаща: вековые дубы, яркие клены, массивные тополя и душистые акации, густые кустарники, заполонившие любой просвет между деревьями и наконец, высокие, в рост человека, травы предстали подобием непреодолимой преграды. Возникало чувство, что стоит только сойти с дороги и сделать шаг в лес, и ты тут же заблудишься, навсегда распрощаешься с белым светом. И, несмотря на это лес выглядел величественно, от него веяло силой и тайнами.

- Жутковато немного, - озвучил свое мнение по поводу леса Винс. Вор еще раз огляделся, будто ожидая увидеть из чащи светящиеся огоньки глаз кого-то из хищников.

- Сразу видно ты не был на границе Бравила, - усмехнулся дружелюбно Бренинг, - вот там-то и, правда, жутко. Только представь: сумрачная ночь. Низкие облака, с едва заметными просветами. Гробовая тишина, растекшаяся по округе, а в воздухе удушающие испарения, идущие от зловонных болот. А мы движемся в самом сердце этой топи, чувствуя, как земля прогибается под нашими ногами...

- Хватит! - прервал наемника Винс. Судя по вытянувшемуся лицу парня, вор обладал отличной фантазией. - А чего вас понесло среди ночи на болото?

- Оборотня ловили, - пояснил, не вдаваясь в подробности Кронн.

- Ничего себе, - присвистнул восхищенно Винс и заинтересованный рассказом, поинтересовался, - ну и как, поймали?

- Не-а, - покачал головой наемник.

Винса подобный ответ крайне не удовлетворил.

- А почему?

- Да потому что не было никакого оборотня. Просто объелся грибов староста, нанявший нас в деревне, вот и привиделось ему что-то мохнатое, с клыками и когтями. А мы из-за него всю ночь в болоте провели, только под утро и выбрались с первым криком петуха. Вот и все.

- По-ня-тно-о, - протянул крайне раздосадованный такой концовкой Винс, сразу потеряв интерес к истории из жизни наемника.

Лейт же наоборот усмехнулся, от души повеселившись над реакцией вора.

За городской стеной мужчины задерживаться не стали. Оставив на попечении знакомого конюха лошадей, Кронн перекинулся парой фраз с находящимся на посту приятелем стражником, после чего тот пропустил их без всяких хлопот, даже ничего не сказав по поводу оружия Лейта.

К закату городские улицы оживились еще сильней. Стремительно зажигались огни в окнах домов, спешили освятить улицы фонарщики, таща лестницы для высоких фонарных столбов. Закрывали на ночь лавки продавцы, стараясь быстрей попасть домой, чтобы затем разбрестись кто куда. Вся эта оживленная людская масса, спешащая по делам, не обращала на троих путников никакого внимания.

Из-за собственной любознательности Винс едва не потерял из вида товарищей, разглядывая местную архитектуру, а один раз только чудом не оказался обворован каким-то ловким мальчуганом. Возмутившись, Винс дал крепкую затрещину недотепе и отпустил паренька на все четыре стороны, сам поспешив догнать Кронна и Минтеса.

Мужчины как раз переходили один из множества мостиков, переброшенных через узкие канавки, тянущиеся по всему городу и образуя несколько маленьких прудов с кричащими дикими утками и наглыми домашними гусями.

- В Гильдии я пробуду около часа, - сказал Кронн спутникам, когда они оказались возле часовни Аркея. - А вы пока можете прогуляться по городу. Встречаемся здесь, а затем я отведу вас в трактир одного моего хорошего знакомого.

На время, расставшись с товарищами, Бренинг поспешил к огромному зданию, с алыми полотнами, изображающими скрещенные мечи.

- Отлично, - пробормотал Винс, оглядывая маленький пятачок площади возле часовни. - И что будем делать?

- Ну, уж точно не сидеть здесь, - откликнулся Минтес.

- Пропусти по кружечке эля? - предложил Винс, устремляясь вслед за товарищем. На удивление Лейт уверенно двигался в толпе, продвигаясь по улице, будто раньше уже был в Чейдинале. Впрочем, это действительно могло быть.

На вопрос вора ассасин не ответил. Лейт вообще крайне редко вступал в беседы в отряде, все больше отмалчиваясь. И Винс уже пожалел, что с ним поехал Минтес, а не Оливер. Уж с Вэнингом они кутнули бы в этом городе на славу, поставив всех горожан на уши. Но вместо веселого мага, в спутнике Винсу выпал неразговорчивый убийца.

- Так куда мы идем? - поинтересовался Винс у Лейта.

Они перешли один из мостов и оказались в тени небольшого парка, поросшего акацией и сиренью. Вечер выдался зябким, и от обилия мошкары воздух буквально звенел.

- Не знаю, куда идешь ты, но лично я спешу по делам, - откликнулся Лейт весьма недружественным тоном. Ассасин ускорил шаг, словно хотел отделаться от назойливого попутчика.

- А чем прикажешь заниматься мне? - возмутился Винс. - Я, между прочим, здесь в первый раз и ничего не знаю.

- Вот и осмотрись заодно. Сходи промочить горло, заведи беседу, посмотри на уток.

Кряканье серых птиц, копошащихся у берега, доносилось совсем рядом. Винс посмотрел на сбившихся в маленькую стаю уток, смешно отряхивающихся после купания в пруде, обильно поросшем лилиями и осокой возле берегов.

- Ну да, нашел дурака, - отверг предложение Винс, убив сразу несколько комаров, атаковавших его в шею. Возле воды маленькие кровососы окончательно наглели и лезли, ничего не страшась.

Тут вор осознал, что продолжает говорить с пустотой. Лейт исчез.

- Эй, Минтес! - позвал ассасина Винс.

Парень бросился по улице, мимо немногочисленных прохожих, но никого похожего на знакомого тут не обнаружилось. Винс удивленно оглядел дома, поразившись, куда так быстро мог подеваться товарищ. Вор даже прошел до конца улицы, бросив мимолетный взгляд на заброшенный дом, с покосившейся крышей и заколоченной досками дверью.

- Ну не в колодец же он прыгнул, - пробормотал парень, заметив возле дома сие творение. - Чертов ассасин! Тоже мне товарищ нашелся. Зараза!

Винс выругался, для приличия сплюнул на мостовую и побрел по улице, размышляя, чем займется в следующий час. Парень окончательно понял, что выбрал не тот отряд.

Пить, как назло не тянуло. Купив в лавке уже закрывающегося пекаря свежий рогалик, Винс устроился на перилах мостика. Из-за ухудшившегося настроения вор практически не ощущал вкус сдобы. С трудом прожевав кусок, Винс оторвал маленькие кусочки и стал их бросать в воду. Отведать хлебные мякиши собралась практически вся стая, утки толкали друг друга, подплыв к Винсу, и громко крякали, требуя новых порций. А парень от скуки разглядывал дома.

Видимо Чейдинал слыл городом зажиточных людей. Здешняя архитектура чем-то напоминала постройки в Бруме. Тот же стиль строительств: первый этаж из неотесанных крупных глыб серого камня, второй, из белого мрамора, немного выступает над первым, образуя навес. Крыши здесь тоже практически везде были покатистые, вот только крытые красивой темно-красной черепицей, формой напоминающей рыбью чешую. Однако в отличие от тесных домов Брумы, прижимающихся друг к другу, в Чейдинале дома располагались вольготно. Больше всего Винса почему-то поразили двери. Широкие, красивые с узорами и маленькими застекленными окошками. Они будто своим видом уже приглашали зайти в гости. И судя по внешнему виду внутренне убранство тоже должно было стать весьма недурным. Особенно, если учесть миниатюрные башенки с острыми шпилями и окна, окна, окна. Весьма дорогое украшение.

Скормив птицам рогалик до последней крошки, Винс отряхнул штаны и спрыгнул с перил, оглядевшись по сторонам. Вору везло - в округе не обнаружилось ни единого стражника. Улицы, будто по мечте любого вора, опустели. А сгустившиеся сумерки служили отличным прикрытием. Приметил острый глаз и подходящий дом. Да какой дом, здание больше всего напоминало на крошечный дворец или пряничный домик из детских сказок. Маленький двор, окруженный высокими тополями. Мечта любого вора.

Когда Винс пересек улицу и приблизился к забору, он уже окончательно решил наведаться внутрь. Свет в доме не горел. Вокруг никого. И к тому же Винса терзала скука.

Распахнув даже не закрытую на засов калитку, громко скрипнувшую в тиши, вор огляделся в последний раз и присмотрелся к замку. Даже фыркнул от радости. Ему точно везло. То, на что надеялись хозяева, трудно было даже назвать замком. С подобным пустяком справился бы и мальчишка.

Отмычка мелодично щелкнула. Винс уже приоткрывал дверь, когда почувствовал на плече чью-то тяжелую руку.

Забыв про профессионализм, первым, что сделал Винс, так это громко выругался, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

- Ты чего удумал? - тем временем раздался над ухом окаменевшего вора знакомый до омерзения голос.

Винс резко развернулся. Возле него стоял Лейт и буравил пристальным взглядом. Вор облегченно выдохнул.

- Осторожней не мог? Чуть сердечный приступ не заработал.

- Это себе скажи быть осторожней. Иду я по улице и вдруг замечаю, как подозрительный тип нагло, даже не прячась, пытается залезть внутрь дома. Хорошо, хоть я узнал в нем тебя. Последние мозги потерял?

- А что такого? Тебе какая разница?

- Мне не какой. А вот Кронн сильно бы рассердился, узнав, что тебя загребли стражники в тюрьму. И поверь, тебе тогда пришлось худо. Наемник собственноручно содрал с тебя шкуру.

- А кто сказал, что собирался попадаться? - обиделся Винс. - Я, между прочим, вор-профи.

- Не сомневаюсь, - Винсу показалось, будто Лейт фыркнул. - Вот только ты знаешь, кто хозяин дома, в который ты хотел влезть?

- Понятия не имею, - признался честно вор.

- А я знаю. Хозяин - глава местной гильдии магов. И в доме для таких, как ты держит пару голодных скампов, любящих свежее человеческое мясо.

Винс предательски сглотнул, чувствуя, как подкашиваются ноги.

- Чего ты вообще вздумал туда сунуться? Денег на выпивку не хватило?

Мужчины направлялись обратно к часовне, где собирались дождаться Кронна.

- А чего ты свалил? - вместо ответа накинулся на ассасина вор.

- По делам ходил.

- По каким таким делам? - продолжал допытываться дальше Винс.

- По важным.

- Это не ответ.

- А я и не собирался отвечать, - огрызнулся ассасин. - Тебе какое дело, где я находился и чем занимался?

- А вдруг ты тоже чего натворил? Так что я интересовался в благих целях. Ради целости всего отряда. Полагаю, Кронну ни меньше понравится, если местные стражи порядка засуетятся по поводу свежего трупа.

Лейт не ответил.

Молчание ассасина Винс воспринял по-своему:

- Ты что, действительно кого-то пришил?! - пораженно воскликнул парень.

- Обязательно так кричать? - поморщился досадливо Минтес.

- Так ты...

- Заткнись! Пошли. - Лейт ускорил шаг.

- Куда? Куда мы идем? - Винс едва поспевал за убийцей. Вор никак не мог свыкнуться с мыслью, что его спутник, в самом деле, лишил кого-то сегодняшним вечером жизни.

- Угощу тебя выпивкой, чтобы ты, наконец, заткнулся, - отозвался Лейт.

Однако выпить мужчинам не удалось. На площади возле часовни у памятника Аркея их уже дожидался Бренинг. Сейчас наемник беседовал с какой-то пожилой женщиной. Судя по ее нервному поведению и частыми всплесками руками, незнакомка находилась в сильном расстройстве чувств.

- Подойдем? - предложил ассасину Винс.

Минтес покачал головой.

- Подождем. Пусть договорят. - Лейт указал на пустую скамью. - Садись.

Мужчины уселись, дожидаясь окончания беседы.

Кронн расстался со знакомой еще лишь через четверть часа. Заметив Винса и Лейта, Бренинг махнул им рукой, направившись к ним.

- Отдали посылку? - осведомился Винс у наемника.

- Отдал, - подтвердил хмуро Кронн.

- Что-то не так? - обратил внимание на настроение наемника Лейт.

- Вроде того, - кивнул Бренинг, взъерошив волосы. - Та женщина, Марта. У нее пропала дочь. И она просит ее разыскать.

- И в чем проблема? - не понял Винс. - По-моему Гильдия бойцов для того и существует.

- А проблема в том, что Марта попросила именно меня заняться поисками. И я не могу ей отказать. Эта женщина в свое время сильно помогла мне и я ее должник до самой смерти.

- Так в чем же собственно проблема? - так и не понял Винс. - Найдем пропавшую дочурку, вернем ее матери и догоним товарищей. Вот и все.

- Вы хотите мне помочь? - удивленно посмотрел на спутников Кронн, будто их мужчине довелось увидеть впервые в жизни.

- Разумеется, - согласился Винс.

- И лучше начать поиски прямо сейчас. Чего понапрасну в городе засиживаться. - Активность Лейта откровенно поразила Бренинга. - К тому же, с девушкой может что-нибудь случиться. Ну, так что идемте?

Кронн откровенно глядел на Минтеса с широко открытыми от изумления глазами. Примерно так же вел себя и Винс. В душе вора посетила неприятная мысль, что случайная догадка на счет убийцы только подтвердилась. Несомненно, сегодня в городе стало на одну душу меньше, и виновник этого происшествия сейчас находился за его спиной.

Винс вздрогнул, резко повернувшись к Лейту лицом. Присутствие рядом с ассасином стало пугать вора еще сильней.

Глава 15.

Проклятое место.

- Так как вы сказали, зовут девушку? - рассеяно переспросил Винс у Кронна.

Вор пребывал не в самом приятном расположении духа. Мало что Лейт уговорил Бренинга покинуть город ни свет, ни заря, так они еще не успели позавтракать. Поэтому вор глядел на мир с легкой озлобленностью и удрученностью.

- Эмили, - откликнулся Бренинг, - славная девчушка. Добрая душа с трепетным сердцем.

- Обычно именно такие и попадают в самые скверные истории, - вставил Лейт.

В отличие от Винса ассасин давно не выглядел так бодр и весел. Пожалуй, впервые Минтес активно участвовал в разговорах, беседуя даже на отстраненные темы.

Слова Лейта не улучшили настроение наемника. Опасения и переживания за потерявшуюся девушку заставляли Бренинга хмурить брови и подгонять Уголька.

- Поэтому нам нужно поторопиться. Эта деревушка, Хакдирт, находится где-то к северу от Чейдинала. И, по словам знакомых это не лучшее место для юных особ.

Кронн выглядел усталым. Сказывалась проведенная бессонная ночь. Отведя приятелей в трактир, сам Бренинг направился к многочисленным знакомым, собирая нужные сведения. Пропала Эмили два дня назад. По просьбе матери девочка отправилась верхом на своей пегой лошади по кличке Цветок, чтобы отвезти товары некой Этире Мослин. Обратно девушка должна была вернуться вечером. Но по какой-то причине не вернулась.

- Хакдирт? - задумчиво спросил Лейт. - Знакомое название. Это случаем не та деревушка, которую дотла спалили ребята из Легиона?

- С каких пор Легион поджигает деревни? - удивился Винс, прислушиваясь к беседе.

- Точно сказать не могу, - начал рассказ убийца. - Но поговаривают, будто местные жители оказались какими-то сектантами. Чего они бы там не затевали, но это явно было противозаконно. В конце концов местные сотворили нечто из вон выходящее, и к в Хакдирт послали отряд из Легиона. Когда солдаты покинули деревню, то на месте некогда богатой и процветающей местности остался выжженный пустырь. Говорят, будто там и по сей день ничего не растет. Хотя эти события произошли давно, кто знает, что из рассказов правда, а что ложь. Честно, я даже не знал, что в Хакдирте живут люди, думал, деревня вымерла.

Рассказ ассасина Винс выслушал весьма скептически, хотя сама история вору понравилась.

- А ты откуда знаешь про деревушку?

Лейт пожал плечами:

- Слышал от приятеля. Он вырос в здешних краях.

- Вот как, - пробормотал Винс. - А вот мне интересно: чем же занимались те секстанты, что их навестить приехали парни из самого Легиона? Уж не жертвоприношениями ли они там баловались?

Лицо Бренинга помрачнело еще сильней. Кронн пришпорил коня.

- Хоть изредка думай, что говоришь, - недовольно покрутил пальцем у виска Лейт, кивнув украдкой в сторону наемника.

- А что я такого сказал? - не понял вор, тут до Винса начало доходить. - А-а!

- Вот тебе и а-а, - сплюнул на землю убийца. - Человек и так переживает, а он про жертвоприношения ляпнул. Дубина.

На слова Минтеса Винс не обиделся, сам виноват. В самом деле, сказал глупость.

- А долго до деревушки-то ехать? - попытался сменить тему парень. - А-то не мешало бы подкрепиться. Сил нет, как кушать хочется.

Привал получился коротким. Мужчины не стали разводить костер, просто перекусив всухомятку остывшей индейкой, купленной вместе с остальным провиантом в трактире. Завтрак прошел в молчании. Кронн практически не ел, а хмурое настроение наемника испортило аппетит и Винсу. Дожевав без всякого удовольствия сухое мясо, Винс вытер руки, запив завтрак прохладной водой из фляги. После чего они вновь тронулись в путь.

Места, несмотря на близость города, оказались весьма запущенными. Кругом, куда не посмотри, тянулись леса, сменяемые цветущими рощами. Дорога, по которой ехали мужчины, утопала в зелени. Высокие некошеные травы волновались под порывами теплого ветра, покачиваясь будто волны. Пахло бузиной и сладковатым клевером, а еще высушенной травой.

День выдался солнечным. По-летнему теплым, с пронзительно лазурным небом. По нему, будто по морю корабли, неторопливо мчались стайки пушистых склоченных облаков. В траве стрекотали кузнечики, жужжали пчелы, по-хозяйски облепившие бутоны ярких цветов. То и дело под копытами лошадей проносились мелкие зверьки. Несколько раз вдалеке показывались молодые оленята, при виде чужаков, тут скрывающиеся в высоких зарослях разросшегося по округе клена.

Первым близость деревни почуял Лейт. Убийца приподнялся на стременах, принюхиваясь.

- Чувствуете?

Винс недоуменно принюхался.

- Золой пахнет, - Бренинг тоже ощутил в воздухе неприятный кисловатый аромат.

- Хакдирт совсем рядом, - согласился Минтес.

Ветер дул им в лицо, но не прямо, а чуть сбоку. Северо-западный. Стало быть, где-то там и деревня. Кронн повернул коня. То же самое сделали и спутники наемника.

- Странно, - заметил Винс, оглядевшись. - Повсюду такая глушь, что и не подумаешь, будто совсем рядом деревня.

Хакдирт показался спустя несколько минут. Первым, что заметили всадники, стала часть обрушившейся стены дома. Дерево неплохо выгорело, почернело. Запах золы стал чувствоваться значительно сильней.

- Вот и добрались, - бросил хмуро Бренинг, спешившись. - Значит, так первым делом заглянем в местную таверну и спросим где искать эту Этиру Мослин. Рот без сильной нужды не открывайте, по сторонам глазейте как можно меньше. Понятно?

Спорить с наемников никто не стал. Мужчины молча, кивнули.

Деревня оказалась небольшой - домов двадцать, не больше. Выстроили деревушку в виде вытянувшегося круга. В центре имелась маленькая площадь, с колодцем. Раньше возможно Хакдирт и выглядел красочно, но не сейчас. Пожар стер всю привлекательность, уничтожил все краски. Теперь на мужчин глядели провалы окон пустых, выжженных домов. У некоторых не имелось крыш, другие не уцелели вовсе, оставив в напоминание лишь обломки стен. Крышка колодца давно прогнила, и от него несло сыростью и плесенью. А под ногами хрустел пепел. Спустя годы на месте пепелища так и не выросла новая трава. Вся округа выделялась на местности жирной черной кляксой. Злокачественная язва на теле природы.

Справа от мужчин что-то протяжно скрипнуло, и путники ненароком вздрогнули. Скрипела старая потускневшая вывеска на стене трактира. Ветер раскачивал кусок ржавого металла, и он издавал странные тягучие звуки, похожие на стоны отчаяния.

- Лейт, останешься здесь. Приглядишь за лошадьми. - Бросил ассасину тихо Кронн, покосившись на бледное мужское лицо, показавшееся на мгновение в окне одного из уцелевших домов. Через секунду незнакомец исчез. Лишь качнувшаяся шторка говорила, что наблюдавший за ними не плод воображения наемника.

Дверь подалась с трудом, будто сам дом не желал пускать себе на порог чужаков. Мужчины ступили в плохо освещаемое, затхлое помещение. Протяжно скрипнув, дверь с хлопком закрылась, лишив последнего источника света.

Помещение трактира выглядело так, словно здесь не жили вот уже несколько лет.

Жирные пауки, слюнящиеся по темным углам, поработали на славу, соткав целые сети густой паутины. От пыли, лежащей повсюду толстым слоем, хотелось чихать. Брезгливо переступив грязный выцветший ковер, отвратно пахнущий псиной, Бренинг огляделся.

Жалкая обстановка несла аскетический характер. Единственным освещением в трактире служил подсвечник, стоящий на барной стойке. Чуть дальше виднелась лестница, ведущая на второй этаж. По всей видимости, там находились комнаты. Однако Бренинг с трудом мог предположить, кто решится провести здесь ночь. Слева от них стояли потемневшие от старости деревянные столы. Стулья были свалены в кучу, вместе с грязным тряпьем и битой посудой. Трактирщика Кронн заметил не сразу. Хозяин заведения идеально подходил внешностью к своему заведению. Маленького роста, с плешивой головой. Лицо мужчины отличалось болезненным земляным цветом, а крупные бегущие глаза наблюдали за вошедшими недобро. Бренинг не мог передать словами, что он испытывал при виде этого человека. Весь вид трактирщика говорил, что он готов прыгнуть на незваных гостей, будто какой-то шакал.

Вытерев руки о выцветшую рубашку с подвязками, мужчин вышел из полумрака, поинтересовавшись весьма холодно:

- Чего вам нужно? - голос у мужчины оказался грубый и звучал точно мельничный жернов.

- А разве сие заведение построено не для того, чтобы приютить уставших странников? - как можно более дружелюбно спросил наемник, с улыбкой на лице.

Дружелюбность хозяин явно не оценил.

- Свободных мест нет, - изрек он, продолжая буравить мужчин тяжелым пристальным взглядом.

- Да как же так, уважаемый? - так просто сдаваться Кронн был не намерен. - Что-то не заметил я у вас тут посетителей кроме нас. А говорите комнат нет.

- Раз говорю, значит, нет. Проваливайте. - Мужчина отвернулся от надоевших незнакомцев.

- Что, даже на ночь не приютите? Мы хорошо заплатим, - решил задействовать самый веский аргумент для любого трактирщика.

Но видимо этот оказался особенным.

- Сказано же нету! Проваливайте по добру по здорову, пока я не рассердился.

- В таком случае скажите, как найти Этиру Мослин, - попросил вежливо наемник.

- А зачем вам нужна Этира? - повернулся хозяин к Бренингу. В глазах мужчины застыли нотки удивления и настороженности.

- Дело в том, уважаемый, что я разыскиваю Эмили Монрот. Дочь Марты Монрот, что содержит магазин "Северные товары" в Чейдинале. Она направлялась сюда, дабы передать товары Этире Мослин. Но обратно все еще не вернулась. Вы случайно не видели здесь Эмили?

- Кто? Нет, я не видел здесь никакой девушки. А если и видел, почему должен что-то знать о ее личной жизни? Нет. Я не хотел сказать, что видел ее. Я вообще ничего не видел.

Вопрос наемника заставил хозяина заведения взволноваться. При упоминании имени девушки мужчина вздрогнул, а глаза еще сильней забегали. Речь же трактирщика стала быстрой, сбивчивой и непонятной.

- Значит, не видели, - кивнул Бренинг, дав знак удивленному Винсу молчать, - Что ж спасибо. Так подскажите, как мне найти госпожу Этиру?

- Дойдите до церкви и поверните направо, - коротко пояснил хозяин, и, не говоря больше ни слова, исчез в сумраке помещения.

- Скользкий тип, - прошептал Кронну Винс, - ведь соврал, будто не видел девушку.

- Обсудим, но не здесь, - ответил парню Кронн тоже шепотом.

Толкнув тяжелую дверь, мужчины вышли наружу, где сразу же заметили столпившихся в молчании людей, искоса наблюдающих за Лейтом.

- Это еще что за столпотворение? - удивленно вскинул бровь Кронн.

С десяток людей взяли в полукольцо находящегося с лошадьми Лейта. Попыток напасть жители не предпринимали, но одинаковые угрюмые лица, похожие на маски выражали крайнее неудовольствие. Грязная толпа, с оскалинами физиономиями сильно напоминала сбившуюся воедино стаю, перед охотой.

- Что происходит? - Бренинг подошел к Минтесу, на всякий случай, положив ладонь на эфес меча.

- Похоже, нам здесь не рады, - мрачно заметил ассасин. Холодные цепкие глаза убийцы медленно оглядывали толпу.

Бренинг с осторожностью посмотрел на грязных оборванцев. От подобных личностей можно было ожидать чего угодно.

- Идемте, - бросил товарищам Кронн, озираясь. - Только медленно. Без резких движений.

Но спутники наемника и так все поняли без команды.

Мужчины прошли сквозь толпу. Жители хищно взирали на них, кривились, но дорогу преградить не посмели. Однако от незнакомцев не отстали, последовав чуть сзади.

Мануфактура Этиры Мослин мало чем отличалось от здания трактира. Как внутри, так и снаружи. Мутные окна, копоть на стенах, скрипучая дверь и грязь, ветошь и запустение. Несмотря на то, что в Хакдирте жили люди, выглядела деревушка нежилой. Даже не просто неживой, а словно мертвой. Жизнь навсегда покинула это проклятое место вместе с пожаром.

С неприязнью коснувшись влажной ручки двери, Бренинг вступил внутрь затхлого помещения. Как и в трактире, стулья и прочая мебель выглядела старой и скудной. Утварь валялась беспорядочно по всему полу. Нитки, катушки, ткани, потемневшие тазы и прочий хлам небрежно свалили в угол. Хотя возможно хлам и являлся товаром.

- Госпожа Мослин? - дружелюбно осведомился Кронн у женщины за стойкой.

- Она самая, - откликнулся скрипучий голос несмазанного колеса телеги. - А кто вы?

- Я Бренинг Кронн, - представился наемник, затем указал на Лейта и Винса. - А это мои спутники.

- И с какой целью вы посетили нашу деревню? Или ненароком сбились с пути?

- Мы не сбились. Мы ищем Эмили Монрот. Вы же ее знаете?

- Да, я знаю эту девушку, - не стала отрицать торговка. - Но почему вы решили искать ее здесь?

- Мать Эмили сказала, что она направилась к вам. Разве Эмили здесь не было пару дней назад?

- Нет, не была, - резко отозвалась хозяйка и грубо, на повышенных тонах продолжила, - И если честно, мне тоже хотелось бы узнать, куда запропастилась эта мошенница! Она так и не появилась здесь. И как мне теперь содержать мой магазин без товаров? Можете сказать ей, что при следующей поставке я хочу получить половину денег назад.

- Так значит, Эмили тут так и не появилась? - еще раз уточнил Кронн.

- Я же уже сказала! Или глупый? Тогда дам вам один совет - уезжайте как можно скорей. Местные жители не выносят чужаков. Как бы с вами чего не случилось.

- Как, например, с Эмили? - вставил Винс.

Женщина бросила на вора испепеляющий взгляд.

- Выметайтесь вон! Мое терпение иссякло.

- Успокойтесь, - миролюбиво показал открытые ладони наемник. - Уже уходим. Только если вдруг увидите Эмили, скажите, чтобы она сразу же направилась домой. Хорошо?

- Непременно передам, - раздражительно проскрипела товарка.

- Отличное местечко, - процедил со злостью Винс, когда они покинули мануфактуру. Толпа по-прежнему не рассеялась. Жители лишь увеличили дистанцию между собой и чужаками. Только возле лошадей крутился подозрительный тип с длинными нечесаными лохмами волос. Выглядел мужчина хуже бродяги. Жесткая щетина, давно не мытое тело. Носил любитель чужих лошадей, поеденный молью камзол, напяленный на голое тело.

- От лошадей бы ушел, - угрожающе выступил вперед Лейт. - Они терпеть не могут уродцев.

- Зря вы сюда приехали, - "уродец" не подал виду, будто обиделся. - Чужакам здесь не место. Проваливайте, если не желаете проблем.

- У вас так принято осыпать гостей угрозами, или сегодня не с той ноги встали? - спросил спокойно Лейт, оттесняя парня в сторону от лошадей.

- Совет я вам дал, - отозвался, отступив на шаг от ассасина мужчина. - И лучше бы, чтобы к вечеру даже ваш дух выветрился из здешних мест.

Сказав, мужчина влился в толпу, оставив их наедине.

- Что будем делать? - Винс явно находился не в своей тарелке. От деревушки и ее обитателей у вора бегали мурашки.

- Не знаю, - покачал в растерянности головой Бренинг. - Что-то здесь не так. Да и жители какие-то странные. Лица, как у фанатиков. А от таких одни беды. К тому же, Эмили и правда может здесь не быть. Мало ли что взбредет в голову молодой легкомысленной девушке.

- Вы где-нибудь видели тут конюшню? - неожиданно спросил у мужчин Лейт.

Кронн и Винс непонимающе переглянулись.

- Это ты к чему? - не понял Винс.

Но Минтес не ответил, вновь задав странный вопрос:

- А лошади у местных имеются?

- С тобой все в порядке? - участливо осведомился Бренинг у Минтеса.

- Прислушайтесь, - порекомендовал им в ответ ассасин.

Кронн и Винс прислушались, как и советовал убийца. Шумел ветер, изредка покрикивали пролетающие птицы, доносился тихий ропот, переговаривающейся толпы. Но Лейт явно имел нечто другое. Спустя с десяток секунд мужчины поняли, что именно. До них донесся тихое фырканье. Затем послышалось позвякивание сбруей, и едва слышные удары, словно что-то наталкивалось на стену.

- Какая у девушки лошадь?

- Пегая, - припомнил Бренинг, задумавшись, - коричневая с белыми пятнами. А на левом боку белые пятна в виде ромашки. Эмили поэтому и назвала кобылу Цветком.

Наемник сорвался с места. За Кронном последовал Лейт. Винсу ничего не оставалось, как увязаться следом. Оставаться один на один с местными жителями вор не желал.

Лошадиное фырканье вновь раздалось, но уже совсем рядом. Кронн остановился, замотав головой в поисках кобылы. Однако кроме пустых, разрушенных домов наемник ничего не видел. Неожиданно в соседнем доме сквозь дыру показалась лошадиная морда.

Бренинг бросился к развалине. У дома оказалось три стены. Разрушенная выходила как раз в лес и из деревушке не виделась. Кобылу, переминающуюся с ноги на ногу, мужчины обнаружил внутри. Кто-то привязал упряжь животного к обрушившейся балке.

- Эта та самая лошадь? - спросил Лейт, посматривая в дыру в стене.

Толпа, заметив передвижения чужаков, незамедлительно последовала за ними.

Бренинг посмотрел на бок и, заметив приметное пятно, кивнул, сжав эфес меча.

- Она родимая. Похоже, торговка солгала.

Отвязывать кобылу Кронн не стал. Покинув дом, наемник решительно направился к толпе, к которой присоединилась и Этира Мослин.

- Вы меня обманули! - грозно рыкнул Кронн, тыча в торговку пальцем. - Девочка была здесь! И ее лошадь, спрятанная в доме, тому свидетель! Постарайтесь объяснить, как такое возможно?

- Это моя лошадь, - холодно ответила женщина. Угрозы наемника ее не смутили. Да и чего бояться, когда за твоей спиной больше двух десятков, готовых постоять за тебя, если понадобится. - А вот вы перешли все границы! Уезжайте сейчас же! Иначе мы за себя не отвечаем.

По рядам жителей пронесся одобрительный рокот.

- А мне плевать! Где Эмили, поскуды?! - взревел наемник. Кронн едва сдерживался, чтобы не обнажить клинок.

- Кронн, остыньте! - выступивший вперед Лейт оттеснил разъяренного мужчину от раздраженных людей. - Довольно! Вам же сказали девушки здесь нет. Идемте.

Но злость, вскипевшая внутри наемника, затуманила разум. Забыв об осторожности, Бренинг не желал уходить.

- Винс, не стой столбом! Помоги же мне! - крикнул вору Лейт.

Вместе им удалось оттащить наемника в сторону. Упираясь, мужчина продолжал кричать вслед ругательства.

- Нам не нужны проблемы. Мы немедленно покинем вашу деревню, - отозвался Лейт, кивнув жителям на прощание.

Остановились мужчины, когда Хакдирт скрылся из виду, а жители удостоверились, что чужаки действительно ушли. Лишь тогда Лейт позволил себе выругаться, не лестно отозвавшись о Бренинге.

- Вы идиот. Те люди - фанатики. Они смели бы вас и тогда девушку точно бы уже никто не выручил. Поверьте мне, Кронн, силой вы ничего не добьетесь. Трое против скольких? Двадцати? Или может быть больше? На что вы рассчитывали?

Слова Лейта привели Бренинга в чувства. Мужчина тяжело вздохнул, усаживаясь на траву. С досады воткнул меч в землю, сплюнул.

- Ты прав. Я действительно повел себя, как салага. Подался чувствам и эмоциям. Но стоит мне подумать, как они мучают невинное дитя, так у меня сердце кровью обливается!

- С девушкой будет все в порядке, - заверил наемника Лейт. - Мы спасем ее.

- Да, и каким же образом? - уверенность убийцы Винс не разделял. - Мы даже не знаем, где ее прячут. И прячут ли вообще.

- Девушка здесь, - заявил уверенно ассасин.

- И почему ты так думаешь? - просто слова вора не убедили. Парень требовал веских доказательств.

- Во-первых, - здесь ее лошадь. А, во-вторых, - те люди, фанатики. Секстанты. Ты заметил символы на дверях церкви? А вот я заметил, и прекрасно знаю, что символ Девяти выглядит иначе. А еще я заметил за церковью кладбище.

- И что? - не понял суть последнего высказывания Винс.

- Слишком много свежих могил. Не странно? А одна только вырытая. Земля еще не успела высохнуть.

- Когда ты успел все это разглядеть? - восхищенно с толикой недоверия воскликнул Винс.

- Такая уж у меня профессия, - пожал плечами Лейт, - так что, чтобы не затевали жители, это произойдет сегодняшней ночью. Скорее всего, после полуночи. И как мне не жаль, но возможно девушку принесут в жертву.

- Кронн! Сядьте! - рявкнул на вскочившего на ноги Бренинга Минтес.

- Чертосдва я стану отсиживаться пока девчушка пребывает в опасности! - Бренинг схватил меч и направился к пасущемуся Угольку.

- И что вы собираетесь делать? Просто так ворветесь в осиное гнездо и начнете рубить всех налево и направо? Таков ваш план?

- Есть лучше? - нахмурился наемник.

- Лучше, чем добровольно стать самоубийцей? Конечно.

- И в чем же заключается твой гениальный план, ассасин? - решил выслушать Лейта Бренинг, сложив меч в ножны.

- Для начала мы дождемся, когда стемнеет. Затем я отправлюсь в деревню и приведу языка. Нам нужно точно знать, где находится девушка. А после мы отвлечем внимание жителей, устроив маленькую диверсию. И тогда спасем девушку. Такой лан вас устраивает?

Бренинг хмуро кивнул, вернувшись обратно.

- Но пока нужно дождаться темноты. И неплохо было бы отдохнуть и набраться сил. Ночь обещает выдаться непростой.

Сидеть без дела работа тяжелая. Винс ежеминутно ерзал и вертелся, не находя удобного положения. Парень уже успел перележать все бока, и мысленно спел все известные ему песни, дожидаясь наступления темноты. Однако когда ты чего-то ждешь, это происходит очень нескоро.

Рядом спал Кронн. Опыт и навыки все же перебороли чувства наемника, и мужчина принял единственное правильное решение - если не можешь действовать, так отдыхай. К сожалению, Винс себе того же приказать не мог. Стоило вору закрыть глаза, как он чувствовал, как по нему начинают ползать муравьи, а еще противно гудели мухи. К тому же трава оказалась жесткой.

Сорвав былинку, Винс улегся на спину, принявшись наблюдать за облаками. Белые пушистые барашки словно паслись на пастбище. Неторопливо передвигались, вытягивались, или наоборот сбивались в кучу. Заснул парень неожиданно. А проснувшись, понял, что вечер уже вступил с законные права.

Небеса потемнели, на горизонте появились неровные полосы от бардовых, до нежно-золотых. Они наслаивались друг на друга, порождая новые пестрые пятна, окрашивающие травы, кустарники и кроны деревьев. Вокруг выступили тени, они как будто сгустились возле мужчин, вытянулись. А солнце уже растворилось в алом океане, погрузившись в нем до следующего утра.

- А где Лейт? - спросил у Бренинга Винс, разминая затекшие мышцы.

- Ушел на разведку, - пояснил наемник. - Зайчатину будешь?

Только сейчас Винс ощутил дурманящий запах жареного мяса. Маленький костер, совсем не дающий дыма едва горел. Рядом с ним на плаще наемника лежал их запас провизии.

- Не откажусь, - потер с энтузиазмом ладони Винс. Аромат жаркого напомнил, как он проголодался.

Лейт бесшумно появился в середине трапезы. Ассасин вынырнул из-за куста сирени, перепугав подавившегося вора, когда заговорил за его спиной.

- А еще тише подойти не мог? - возмутился, откашливаясь Винс.

- Извини, - усмехнулся Минтес, - я думал у воров чуткий слух. Но впредь лично для тебя я стану вести себя чуть громче.

На едкую подколку Винс решил не отвечать.

- Какая обстановка в деревне? - Бренинг вытер жирные руки о плащ, потянувшись к фляге с водой.

- Пока все тихо. Жители мирно занимаются насущными делами. Все идет своим чередом. Да так, будто и не собираются ничего затевать ночью.

- Языка уже выбрал?

- Разумеется. На его роль идеально подойдет какой-то остолоп живущий на окраине. Не знаю, что у него со здоровьем, но за последний час он выходил по нужде в кусты раза четыре. Собственно, я пришел сказать, чтобы вы собирались. Пора.

- Лошадей оставим здесь, - решил Бренинг. - Винс, если не хочешь идти, можешь остаться и присмотреть за ними. Насильно пойти с нами я не заставлю.

- Ну, уж нет, дутки я стану тут оставаться! - фыркнул возмущенно парень. - Просиживать штаны и маяться от скуки, пока вы будите спасать девушку из беды? Я с вами и это не обсуждается.

- Вот и отлично, - хлопнул вора по плечу наемник.

- А если что держись за нашими спинами, - посоветовал Лейт.

Вор бросил на убийцу испепеляющий взгляд, и молча, двинулся вперед.

Густые сумерки окутали лес, сделав его темным и неприветливым. В ночи обгоревшие стены Хакдирта приняли совсем зловещий облик.

- Проклятое место, не иначе, - ворчал Винс, уворачиваясь от ветвей. - К тому же чертополох и черный вощь растут только там, где проливалась человеческая кровь.

- Вижу общение с Вэнингом не прошло даром, - усмехнулся Лейт, не оборачиваясь. Убийца скользил меж деревьев призрачной тенью, сливаясь во мраке. - Да и наш маг понабрался от тебя кое-каких слов.

- И что с того?

- Ничего.

Они вышли к кладбищу. Надгробные плиты выглядели в лунном сиянии зловеще, а любая тень становилась уродливым призраком.

- Говоришь, растут только, где пролилась кровь? - хмыкнул ассасин, глядя на утопающие в чертополохе и черном воще могилы.

Винс вздрогнул, представляя, сколько пролилось здесь теплой крови, и постарался держаться от могил подальше. Парень посторонился, и как оказалось весьма вовремя, едва не провалившись в свежее вырытую могильную яму.

Дом незнакомца, за которым наблюдал Лейт стоял в стороне от прочих сооружений. Маленький, ветхий, с кривой прохудившейся крышей и без единого окна. Вход в дом выходил в лес, укрывшись под низким крыльцом.

Идущего впереди Винса, Лейт нагло отстранил. Убийца подошел к двери, просунул в проем между стеной кинжал и рывком распахнул ее, стремительно влетев внутрь.

Озираясь по сторонам, за Минтесом последовал Кронн, а затем Винс. К тому времени хозяин дома уже сидел связанный на стуле, с кляпом во рту и испуганными на выкате глазами. Маленький и хилый, он дрожал и обильно потел, ощущая возле горла холодное прикосновение куска стали.

Найдя свободный табурет, Кронн уселся у выхода. Винсу стула не досталось, поэтому парень занял кровать, осматривая скудную обстановку помещения. Поживиться здесь было точно нечем. Самым ценным являлась валяющаяся в углу метла.

Тем временем Лейт приступил за работу.

- Тебе, наверное, интересно, кто мы такие? - спросил ассасин, проведя лезвием по веку мужчины. - И ты ломаешь над этим вопросом голову. Мы тоже хотим кое-что узнать, и думаем, ты нам поможешь. Сейчас я вытащу кляп, но если закричишь, не обижайся - я вырежу тебе язык. Все понял?

Мужчина испуганно замотал головой.

- Вот и отлично, - Лейт вынул кляп, продолжая водить клинком по лицу хозяина дома. - Как тебя звать?

- Джим. Джим Фардвиг, - прошептал, запинаясь, мужчина. Аура страха, исходящая от мужчины ощущалась отчетливо, заполняя каморку.

- Скажи мне, Джим, - тихим, спокойным, но отчего-то пугающим голосом потребовал убийца, - сколько людей в вашей деревне?

- Двадцать восемь.

Лезвие кинжала прислонилось к щеке хозяина чуть сильней. Кровь выступила из раны, медленно стекая вниз к горлу.

- Тридцать семь... тридцать семь! - прохрипел дрожащим голосом Фардвиг.

- Непутевый Джим, - лезвие Лейта немного отстранилось. - Еще одно вранье и я отрежу тебе левое ухо, а потом правое. После чего начну по очереди кромсать пальцы.

- Я больше не буду. Клянусь! - искренне запричитал хозяин дома.

- Я верю тебе, Джим. Продолжим. Расскажи, где вы прячете девушку.

- Какую девушку? - испуганно задергался мужчина.

- Эмили Монрот. Где она? - схватил мужчину за грудки Бренинг, отвесив звонкую оплеуху.

- В пещерах! Она в пещерах!

- Каких еще пещерах? - нахмурился Кронн.

- В тех, что под деревней! Я не вру! Честное слово!

Больше Фардвиг не мог терпеть, и признания вырывались из уст стремительным потоком. Мужчина выложил все, о чем ему только было известно.

Уже несколько поколений жителей Хакдирта покланялись неким Глубинным жителям, таинственным существам, чьи пещеры оказались прямо под деревней. Глубинные жители заключили с жителями договор. Существа превратили их земли в край изобилия, сделав богатыми, а взамен требовали раз в месяц кровавой платы. Так продолжалось до тех пор, пока в Хакдирт не наведался Легион. Солдаты разорили дома, предали их пламени, а большую часть жителей убили. Но остатки вновь вернулись обратно, желая вернуть Хакдирту прежнюю славу. Однако Глубинные духи не откликнулись. Что с ними стало, никто не знал. Возможно, они навсегда ушли, или по какой-то причине уснули, но кровавая плата ничего не смогла сделать. Обозленные, жители все же остались, продолжая возносить молитвы прежним покровителям и приносить раз в месяц кровавую плату. Некоторые пошли дальше, назвав себя Братией. Эти люди ушли в пещеры, и появлялись наверху лишь, когда скроется за горизонтом солнце. Такова была их собственная плата.

Эмили действительно появилась несколько дней назад. Девушка уже и раньше бывала в деревне, доставляя Этире товары. Однако бродяга, которого собирались принести в жертву, неожиданно скончался. И тогда испуганные жители решили поймать девушку и вернуть плату ее кровью. Жертвоприношение намечалось сегодняшней ночью, сразу после вознесения молитв в храме Братства.

- Ты оказался прав, - вынужден был признать Бренинг слова Лейта. - Ублюдки приносят людей в жертву, будто скот.

Наемник посмотрел на Фардвига так, что тот затрясся сильней, едва не упав со стула.

- Во сколько у вас собрание, падаль?

- В полночь. - Откликнулся хозяин и добавил. - И остальные заподозрят неладное, если я не присоединюсь к ним.

- Спасаешь свою жалкую душонку? - хмыкнул недобро Бренинг, вытащив меч.

Мужчина при виде меча едва не впал в обморок. Но подошедший Кронн лишь перерезал веревки.

- Отправишься в храм. Но проболтаешься, и смерть растянется на продолжительный срок. Ты все понял?

Фардвиг замотал головой.

- Как нам пробраться в пещеры?

- Существует несколько люков. Но лучше всего спуститься через тот, что находится в трактире у Мослина. Он ближе всего к клетке с девчонкой.

- Ее кто-нибудь охраняет?

Хозяин опасливо покосился на все еще стоящего рядом Лейта. Кивнул.

- Обычно человека три, не больше.

- Точно? - лезвие защекотало горло.

- Хорошо подумай, прежде сем ответить.

- Клянусь своей жизнью.

Они дождались полночи в доме у Фардвига. Как и говорил хозяин, ближе к полуночи жители окрестных домов покинули жилища и направились гурьбой к часовне. Чуть позже к ним присоединился и Фардвиг. Мужчина нервничал, и постоянно озирался в поисках Лейта. Убийца покинул дом вместе с хозяином. И сейчас наблюдал за происходящим с крыши мануфактуры, став еще одной неясно тенью. Наконец толпа скрылась в храме. На улице вновь разлилась тишина. Вот только сегодняшняя ночь не несла в себе умиротворения, наоборот, чувства были натянуты до предела. В воздухе витал аромат скрытой угрозы.

В трактир мужчины попали без труда. Винс потратил на замок чуть больше пары секунд. В помещении царил мрак. Ночь не принесла свежести, здесь все так же свербело удушающей затхлостью и сыростью, а еще примешивался запах чего-то паленого.

- И где же здесь люк? - попытался осмотреться Винс. Но темнота не позволяла, как следует рассмотреть все вокруг.

- Где-то здесь стоял подсвечник, - припомнил Бренинг.

- А если свет увидят из окон? - предположил Винс, все еще пытающийся отыскать на ощупь дверцу люка. Но споткнувшись о поваленный стул и упав в ветошь, вор бросил свою затею.

- Все в храме. К тому же через столь грязное стекло, вряд ли вообще можно что-то увидеть, - Кронн нашел подсвечник и зажег свечи.

В помещении пришли в движения тени.

Люк они обнаружили за стойкой в углу зала, заброшенный кусками тканей и пустыми ящиками из-под эля. Однако к досаде мужчин люк закрывался на ключ.

- Действуй, - передал инициативу Винсу Бренинг.

- Подсвечник дайте, - попросил Винс. Парень поставил подсвечник на пол и пригляделся к замочной скважине, угадывая количество пружин. На удивление замок оказался вполне внушительным. Такой впору ставить на сундуке с драгоценностями, а не на люке в подвале. Возиться с замком пришлось минут семь. Дважды пружины вставали на место, после того, как отмычка неверно находил очередной штифт. Наконец замок победно щелкнул и Винс встал, распрямляя затекшую от неудобного положения спину.

- Все?

- Все, - довольно подтвердил вор.

- Тогда посторонись парень. В замках мастер у нас ты, но драться уже моя стихия. Уж не обессудь.

Кронн первым полез по шаткой лестнице вниз. Винс на слова наемника ничуть не обиделся. Драться вор не любил, да и мечом владел не очень хорошо. Куда лучше орудовал отмычкой. Но ей сражаться не сподручно. Разве что из-за угла, да сразу в висок.

Подсвечник пришлось захватить с собой. В пещере царила кромешная тьма. Спустившись, мужчины медленно направились по узкому туннелю, ведущему вперед. Вскоре туннель расширился, выводя в просторное помещение. Свечи пришлось потушить, чтобы не привлечь внимания. К тому же здесь вполне хватало освещения, исходящее от множества чадящих факелов. Пещера, куда они попали, была очень старой. С потолков свисали сталактиты, пробивались жирные толстые корни деревьев, свисающие словно змеи. Пахло точно так же, как и наверху: сыростью и плесенью.

Фардвиг не соврал. Эмили действительно находилась в плену. Девушка сидела, сжавшись в углу просторной клетки, а возле нее находилось трое "уродцев". Грязные, обросшие, одеты лишь в штаны, они столпились возле пустых ящиков.

- Что будем делать? - шепнул Винс.

- Ты сиди здесь. А я сейчас покажу этим тварям, как сажать невинное дитя в клетку, - Кронн подхватил с земли увесистый камень, свистнул, привлекая внимание. И когда один из "уродцев" повернулся на свист, метнул камень изо всех сил. Снаряд сбил парня с ног, попав точно в голову. Незнакомец отлетел и, упав, неестественно замер. Камень раскроил ему череп. Не дожидаясь, пока оставшиеся двое схватят свое оружие - дубины с шипами, Бренинг вырвался из мрака и двумя стремительными ударами прервал жизни фанатиков.