Дорогами иных миров (СИ)

Глава шестая Добрые дороги

Портал выпустил нас, не успел я прочесть и первой строчки заклинания. Лязгнул и пискляво заскрипел медленно открываемый стальной люк, пока все стояли в полной темноте, ожидая допуска. Да, Элиастет серьезно подготовился. Наверно стоит вновь начать читать «исцеление», но только когда мне будет что-то понятно с расположением помещений.

— Ха… Бред, ты кого сюда приволок, придурок? — послышался насмешливый молодой голос из-за приоткрытого люка.

— Ты, сопляк, делай, что должен, и не умничай. Кого хозяину надо, того и привел… — равнодушно проворчал самый зрелый из стражей, высокий мужчина с седыми всклоченными волосами.

Молодой человек небрежного вида, показавшийся наконец из-за препятствия, рывком открыл люк, чтобы в него смогли протиснуться трое. При этом, не закрывая улыбчивого рта, явно наплевав на недовольство оппонента, легкомысленно продолжал:

— Бред, да неужто это живой эльф? Как те, в легендах… Ну, помнишь, нам бабушка читала? — Махнув рукой в сторону неразговорчивого товарища, он обратился непосредственно ко мне:

— Ты, а желание выполнить можешь?

Я смотрел на него мутным взором, не собираясь показывать, что внимательно изучаю обстановку.

Парень, все еще захваченный идеей заручиться моим обещанием о выполнении желания, отступил в сторону, пропуская процессию внутрь.

Наконец я смог осмотреться. Мы попали в небольшое помещение, обложенное панелями из местного красного камня с белыми прожилками. Из мебели здесь стояли две скамьи. Запах с легкой частичкой затхлости свидетельствовал о том, что это помещение хоть и проветривалось, но находилось глубоко под землей.

Меня швырнули прямо на пол, под ноги, а сами занялись кто чем. Отряд, задействованный в операции по моему захвату, застыл возле еще одного люка, устроенного в противоположной стене этого помещения. Мои охранники, большие любители сказок об эльфах, сели на отполированные скамьи из крупнопористого камня.

Старый воин, кого назвали Бредом, вяло очищал грязной тряпкой и безупречно блестевшее оружие. Молодой, что впускал нас сюда, небрежно вытянув ноги, достал флягу, чтобы громко глотнуть из нее что-то крепкое и ароматное.

— Так я говорю, желания исполняешь? — грубо повторил вопрос молодой человек и с легкой опаской пнул меня ногой.

— Грийд, заткнись! — рыкнул на него командир отряда, нервно осматривая входной люк. Явно ждет «высоких» гостей. На какое-то время в комнатке повисла напряженная тишина, прерываемая только шорохом ткани металл.

Я также усиленно, как и охранники всматривался в противоположную стену с круглым входом, сделанным ровно посередине стены.

Чего все ждут? Неужто сам Элиастет пожалует? Иначе к чему столько нервозности?

Заскрипел затвор металлического люка, и в переполненную комнату пожаловал старый знакомый, Джойстет. С ним появилось три высокие мрачные личности непонятной расы в темных одеждах. Пропустив его вперед, они вошли следом и стали у стены, словно часовые.

Начинается.

Заметив меня на полу, Джойстет воистину расцвел.

— О… Эльфенок. Светленький наш… Да он у нас великий победитель ведмачков и демонят! Ну, заманили тебя к Темным?

Я напрягся. Что же… все понятно! Темный Древний. Скорее, верный их слуга.

Что ж, я верный слуга Светлых. Приятно встретить ровню. В ответ, я холодно улыбнулся и, оглядев его равнодушным взглядом, отвернулся… Так вот кто здесь всем заправлял. Элиастет просто ширма прихвостню Темных.

Молодой Грийд, выслуживаясь перед господином, сильно пнул меня ногой, рыкнув:

— Че рыпаешься, ушастый! Склонись перед господином Даймоном.

— Ах да, забыл… За тысячу лет чего только не забывается! — ерничая, посетовал Джойстет. — Представиться по всей форме забыл: Девил, он же Джойс, на местном Джойстет, он же Гермес Тримегист, он же Даймон…

— Достаточно. Мне неприятно это знакомство, так что клички значения не имеют, — равнодушно произнес я.

— Да… — весело протянул Джойстет. — Тогда у меня для тебя нечто особенное! — Он кивнул одному из троих помощников. Тот поклонился, и темные слуги Джойса приблизились ко мне.

— Ты, эльфенок, искал приключений на свои уши? Ты их получил! — также мягко улыбаясь, сказал старик. Тот, кому он кивнул, встал совсем близко. Двое других схватили меня в жесткие тиски.

Тот, кто приблизился вплотную, что-то грубо вколол мне в шею… Тупая боль стиснула голову, тошнота подступила к горлу. Я задыхался. Неужели конец?

Двое, что держали меня, вывернув руки за спину, не отпуская ни на минуту. Несмотря на то, что я рухнул на пол, они равнодушно протащили мое безвольное тело через все помещение и протянули за собой через люк в другую комнату.

Дышать стало нечем, а свет сквозь приоткрытые веки доходил все слабее. Затуманенным взором я еле разглядел, что большой отряд, один из тех, что были посланы за мной, здесь чего-то ожидал. Воины стояли в полной боевой готовности посреди небольшой комнаты, отделанной однотонным темно-бордовым камнем. Скупой свет двух ночничков под потолком не рассеивал и половину тьмы. Джойстет властно посмотрел на слуг, и тут же вышел в открывшийся пред ним портал. Следом последовал колдун, вводивший мне зелье.

Плохо соображая, не осознавая, что делаю, я протянул руку и сотворил заклинание сна. Рука казалась мне совершенно чужой, ладонь судорожно сжималась и разжималась… И главное, вместо сна, сейчас мне хотелось сжечь всех огнем запретного заклинания! Такого искушения я не испытывал столетия…

Все в комнате, кто как стоял, обрушились спать, валясь друг на друга. Куда ушел Темный и слуга? Я медленно приподнялся на руках, оглядываясь. Меня вновь захлестнула горячая волна злобы и ненависти. Неуверенно шагая, шатаясь как после эльфийского эля, я направился в сторону обычной двери из дерева.

Исполненный безумным гневом я какое-то время несся по каменным туннелям, не разбирая пути, чтобы убраться подальше от врагов… и искушения, поддаться горячему желанию разнести эту «могилу» по камешку!

Приходилось увиливать от столкновения с редкими прохожими, о которых заранее предупреждал свет фонарей в их руках. Я без толку бродил по темным переходам, пытаясь взять себя в руки и через несколько часов почти пришел в себя, наконец, сообразив, что мне нужно найти место, где держат необычных заключенных!

Вновь отправился на обследование пещеры, теперь следуя в темноте за редкими прохожими. В каком-то проулке наткнулся на молоденькую девушку, бродившую возле дальней стены с фонарем, освещающим только ноги и землю кругом света, двигавшимся за ее руками. Она явно что-то искала на полу подземелья. Я остановился в нескольких метрах, решив, что у нее можно узнать дорогу и тихо проговорил:

— Что-то потеряли?

Блестящее розовое платье катастрофически не гармонировало с невероятно рыжей шевелюрой. Девушка растерянно смотрела на пол, прикусив губу.

Местные — сплошь смуглые брюнеты, откуда здесь белокожая красавица? Она повернулась на мой голос, но фонарь так и не подняла.

— Добрый вечер, — робко улыбнулась незнакомка, явно обрадовавшись мне. — Вы мне не поможете?

— Конечно. Что вы разыскиваете? — напряженно спросил я.

— Колечко… Мама на шестнадцать лет подарила. Там камешек фиолетовый. Но в этой темноте разве найдешь… — уныло прибавила она, протерев пальчиками запачканную ладонь.

Я отошел от тени фонаря и, осматривая пол ночным зрением, спросил:

— Как вы попали сюда, так далеко от жилищ?

Девушка, не отрывая головы от кружка света на полу, помедлив, спокойно ответила:

— Работаю здесь. Ношу заключенным посылки и обеды.

— Не страшно в такой темноте?

— Не-а… Это место почти никому неизвестно. Это же не экспериментальный блок!

— А что в нем страшного? — зацепился я за занимающую меня проблему.

Вот и колечко. Я разыскал искомое совсем в другом направлении от рыжеволосой девушки.

— Идите сюда. Я кое-что нашел!

Свет фонаря мгновенно осветил меня. Раздалось громкое «Ох».

— Вы с экспериментального блока! — распахнув глаза полные слез, в испуге отступая, обвинила меня девушка.

— Нет, но там у меня похищенный друг, девушка, Дельфина… — хрипло ответил я, кровавое безумие вновь подступило совсем близко. Но я попытался хоть немного ее отвлечь и успокоить. Девушка попятилась еще сильнее.

— Как Де… Ложь! Там только монстры! — нервно сказала она, вытирая бегущие слезы.

— Отведи меня туда, и я покажу тебе какие там монстры! — рыкнул я на нее. Гнев кипел во мне, не вовремя прорываясь грубостью. Она с удивлением меня осмотрела, озадачено протянув:

— Не-е-ет, верю и так. И… вы мне помогли. Я обязательно покажу, где экспериментальный блок.

Я слегка озадачился легкостью, с которой она согласилась. Девушка взяла свой фонарик под мышку, прижав его рукой, небрежно натянула найденное колечко и повела меня через туннели, в которых я сегодня уже был. Странно, только что она меня боялась, а сейчас спокойно шла рядом. Погасив вновь вспыхнувшее недоверие и гнев, тихо сказал:

— Спасибо! И еще никому не говори, что видела меня, хорошо?

Обо мне и так знают, но разговорами она привлечет к себе опасный интерес Темного.

— Хорошо… — просто пообещала девушка, небрежно показывая рукой направление. — Не скажу, да и нет у меня никого, чтобы рассказывать.

— Почему?

— Я не местная… попала сюда случайно, а выбраться не могу.

Да здесь пора многое менять, не то Светлый мир станет Темным. Девушка исподтишка меня рассматривала, со вздохом отводя глаза. Наверно эльфа видит в первый раз, но хоть уже не плачет от страха.

— Я не знаю, как туда заходят… — тихо сообщила она, замедляя шаг, так как подвела меня к нужному месту.

— Ничего страшного, разберусь… — Девушка с рыжими волосами коротко кивнула.

Проводив меня к входу в блок, она сердечно пожелала мне удачи в спасении друзей и быстро попрощавшись, скрылась в коридоре. Боится, вон слезы из глаз вновь брызнули. Я вздохнул, а я-то подумал, что она лишь слегка робела.

Вынув из безвременья свой рюкзак, достал шарики заклинаний и оружие с Наэль. Разложил заряды для него по карманам, чтобы были под рукой, и приблизился к закрытому проходу.

Высокий уровень защиты. Препятствие имело форму треугольника. На нем не было ни замков, ни петель, ни ручек. Ровная без изъянов стальная плита. И как это открывается?

Припомнив формулу ударного боевого заклинания, усилив его гневом, я снес препятствия впереди себя на сектор. Врагам просигналил — лучше не бывает. Грохот камнепада быстро смолк. Где-то далеко угрожающе заскрипели своды из бурого камня.

Пыль еще долго будет кружить здесь. Я подождал немного, чтобы появилась хоть какая видимость. И двинулся вперед. Гнев во мне бурлил, призывая к необдуманным действиям. Миновав обрушенный вход по обломкам, я оказался в обычной тюрьме с клетками и замками. Надзирателей у входа в блок завалило камнями, из-под них раздавались стоны.

Помочь? Нет, сначала Дельфина…

Я прошел по мрачному коридору дальше. После обрушения стоявшая здесь тишина казалась неестественной. Бордовый оттенок каменных стен в пыльной дымке казался кровавым. Двери сливались с фоном, коридор вилял, то и дело, изгибаясь под прямым углом. В сплошных поворотах можно было потеряться. Мне темнота не мешала, но в этом месте все выглядело зловещим.

Пройдя по коридорам до конца, я уткнулся в последнюю комнату, из-за приоткрытой двери доносились ленивые голоса местных охранников. Времени все меньше. Скоро на грохот подтянутся войска и охрана. Интересно, почему эти не выбежали? Неужели не услышали?

Укрывшись магией, приоткрыл двери и вошел.

Дельфина с заледенелым достоинством сидела в окружении врагов, игнорировала похабщину из уст палачей, оставаясь невозмутимой аристократкой. Разве что напряженные складки возле губ стали чуть более заметными. Она была в рваном черном шелковом костюме прямая и притихшая, скованные руки лежали без движения на коленях. Девушка переводила холодный взгляд с одного охранника на другого, ни на секунду не теряя самообладания.

Она явно чувствовала себя крайне усталой и страшно одинокой в своей беззащитности. Почти сломанной… А пленница не одна. На полу, лицом вниз, лежала еще одна девушка, я видел только волосы, ее саму загораживал каменный стол. Один из шестерок Джойса сидел за ней, окидывая сальным взглядом двух пленниц. Остальные охранники, играя в кости, вольготно расположились на двух диванах, расслабленно беседуя между собой. На краю стола находились глиняный кувшин и кружки с чем-то крепким.

Сплошное умиротворение и покой, угу…

Но особенно меня взбесил смуглый урод с глазами навыкате, он похотливо поглаживал связанную девушку, лежащую на полу. Я мгновенно вспомнил, как это, лежать в ногах у врагов, пусть даже по своей воле. Зубы заскрежетали сами.

Миг, который мне понадобился изучить ситуацию, растянулся в вечность. Я пригляделся ко второй девушке…

На полу, небрежно брошенным кулем, спутанная веревками, как младенец пеленами лежала перепачканная в песке Оливия! Крепко сжатые губы, отчаянье в глазах. Откуда она здесь? Где Рик? Аэт? Девчонки-воительницы?

Я уже не мог уже контролировать гнев, он разрывал меня на части. Подхватив Zic я прицельно выстрелил в подскочившего охранника, который разговаривая, систематически пинал под ребра, лежащую под ногами Оль. Ублюдок, рухнул на подлокотник дивана, так и не поняв, что случилось.

Остальные охранники после первого выстрела замерли, озираясь в поисках невидимых врагов. Четко прицеливаясь, я разрядил всю обойму, не подпуская палачей к выходу…

Мы попали в оживленное место ровно посредине огромного зала с потолком из желтого камня. Протягивая шарики, с заработанными им по договору заклинаниями воды, многозначительно сказал:

— Твоя плата.

— Угу… — Он равнодушно взял протянутое богатство и небрежно засунул в карман потрепанных темно-зеленых брюк.

— Еще не хочешь заработать? — некогда, так что я начал говорить напрямую.

— Что я должен сделать? — В его лаконичности мне послышалось «КОГО УБИТЬ?».

— Мне нужен проводник.

Он кивнул, мне пришлось уточнить:

— Кроме этого мне нужно вернуться обратно в Гостевой… И не одному, отсюда придется кое-кого забрать.

— Хорошо, если ты будешь мне каждый год посылать воду, количество и условия обговорим позже, то помогу, — нахально закончил он.

Каков наглец, я рассмеялся. Распихав запасы воды и патронов по карманам, на случай форс мажорных обстоятельств, спросил Мида:

— А куда могли доставить захваченных пленников?

— Вероятно, в экспериментальный блок… Да мало ли куда. Тут и лаборатории есть, и тюрьма. Зависит, кого похитили и почему.

Я на миг задумался, но выхода нет и, шагая за Мидом, сообщил:

— Кого? Девушек иномирянок, их по приказу Элиастета забрали…

Мид цинично рассмеялся и, похлопывая себя по карману, проговорил:

— Пошли, нам надо к экспблоку…

Меня удивила его реакция.

— В чем дело? Чего смешного ты услышал?

— Элиастет — просто старый маразматик. А ваших девок похитили по приказу Даймона. Зачем, не знаю, он мне не отчитывается.

Смуглые худые люди, одетые в рабочие комбинезоны разных оттенков, убирали, беседовали или просто сидели на прозрачных кованых лавочках, любуясь огромной клумбой с гигантскими цветущими кактусами. По крайней мере, мне показалось, что это кактусы. На нас никто не смотрел, присутствующие в этом зале и представить себе не могли, что кто-то может попасть сюда без ведома правителя.

— Что это за место? — спросил я.

— Просто Площадь. Место, где все встречаются, ведут переговоры или просто отдыхают. Самое светлое и красивое помещение во всем подземном городе.

Да, лингвистам тут делать нечего, я поразился непритязательности местных названий: площадь — «просто Площадь», город «просто Гостевой». Н-да… Опустив голову, я вновь усмехнулся:

— Да, интересно у вас тут…

Место вокруг действительно напоминало большую площадь. Стены из серо-розового камня были украшены кружевной резкой и чем-то неуловимо напоминали каменную вязь ольмеков или майя. Возможно это шифрованные надписи о величии Правителя для потомков.

Мы медленно выбрались с «просто Площади», и пошли темными улочками, под потолком висели редкие светильники из непонятного материала.

— Мид, а кто этот Даймон?

— Тебе, из мира Темных, лучше знать. Он вас в Наэль отправлял.

— Джойстет, что ли? — удивился я, покачав головой.

— Ну, наверно…

Мой «многословный» спутник уверенно провел меня через какой-то «фильтр», в котором сидели люди в бордовых костюмах с лицами заправских голливудских копов. Они хотели проверить нас на наличие оружия, но Мид предъявил какой-то мелкий предмет и те нас тут же пропустили. Мы быстро вышли за жилой уровень города, в освященные туннели, непритязательным видом напомнившие мне Лондонское метро.

— Тут везде такая проверка?

— Если хочешь попасть за стену, то, да, везде.

— А что ты им показал?

— Значок бойца личного отряда Даймона.

Виргиттетец вынул из кармана небольшой светильник с непонятным источником, и мы двинулись дальше по туннелям. У меня в рюкзаке был фонарь, но пока света хватало. Жуткие тени, от наших фигур, обегая с разных сторон, торопливо отступили, когда после нескольких часов ходьбы мы попали в место, где недавно произошло землетрясение.

— Ничего себе… — опешил Мид, оглядывая разрушения. Здесь уже крутились местные охранники, руководя раскопками. Люди в рабочей одежде грузили обрушившиеся блоки в громоздкие тачки, кропотливо разбирая завалы.

— Пойду, спрошу, что случилось…

Меня не покидала мысль о предательстве Мида, навряд ли в отряд серого кардинала при Элиастете попадают случайные бойцы. Я незаметно вынул из кармана складной нож, и вложил его в охотничий сапог. На победу не рассчитываю, но легко не дамся! Стоя в небольшой толпе любопытных, прислушиваясь к версиям аборигенов, не спускал глаз с зеленого костюма Мида.

Он прошел куда-то вглубь разрушенного сектора и пропал минут на десять. Наконец высокая фигура моего проводника появилась из пролома. Когда он отвел меня в сторону подальше от людей, сообщил:

— Это ваш эльф вчера блок разнес. Да и девок забрал, постреляв всю охрану. Я не понял, он что, Темный?

Я даже удивился такому предположению:

— Нет.

— Не слабо замочил. Десятерых… Пять сам, а остальных на входе камнями завалило.

— Пошли… — раздраженно его одернул я. Много ты понимаешь! Девушки с Рэном — что может быть лучше! Где теперь искать самого эльфа? Я ведь не знаю, каким путем он решил идти назад. Мид будто понял, о чем я думаю и, скептично прищурив один глаз, сказал:

— Здесь просто так не спрячешься. Пойдем туда, где будет бой — там и найдем эльфа с девками.

Да-а-а… перспектива. Но что остается? Я кивнул. Мой проводник тут же решил воспользоваться ситуацией:

— Наш договор меняется… — нагло заявил Мид. — Я вытащу вас наверх, даже если будет бой, но вам придется полностью устроить меня в другом мире!

— Если вытащишь нас отсюда, с эльфом и девушками, все получишь!

— Договорились!

Я пошел вслед за довольным Мидом, на которого мне пришлось полностью положиться.

Раскидав трупы противников, я порвал веревки на Дельфине, смотрящей на меня огромными от ужаса глазами, и подошел к Оливии. Гарххин была захвачена в бою, это было видно по синякам и кровоподтекам. Что же с Риком? Меня очень насторожило, что девушки оказались здесь вместе. Чтоб искать легче было?

Освободив Оливию, я помог ей подняться и, оттрясая от песка ее одежду, спросил:

— Где Рик?

— Не знаю… — хрипло ответила гарххин, нервно счищая с лица остатки присохшей грязи.

Я вынул флягу из вневременья, и протянул ей. Оливия умылась, возвращая фляжку, обеспокоенно сообщила:

— Что с тобой? Твои глаза как два черных камня.

Дельфина медленно прошлась по комнате и остановилась возле нас. Она стояла очень прямо, сцепив пальцы. Черное одеяние подчеркивало морщины на измученном лице.

— Все не так… — я попытался улыбнуться, оценивая состояние девушек.

— Глаза огромные и зрачок во весь глаз… — пробормотала Дельфина едва слышным голосом.

— Сейчас не до глаз, надо уходить! После взрыва сюда сбегутся охранники…

— Какого взрыва? — удивилась Оливия.

— Вы что? Грохота не слышали? — теперь удивился я.

— Нет… а взрыв твоих рук дело?

Я кивнул. Повезло, что у пыточной звуконепроницаемые стены. Но сам факт, что это пыточная… Дожились. Здесь хоть что-то от Светлого мира осталось? Обходя убитых и заваленных камнями надзирателей, я обратил внимание, что ни одна из них даже не посмотрела в сторону пострадавших. Видно даже у столь милосердных девушек жалости для подобных типов не нашлось.

Оливия передала флягу с водой Дельфине. Пока та жадно пила, гарххин спросила:

— А куда мы сейчас?

— В туннели…

Мне припомнилось место, где мы с девушкой в розовом искали ее колечко и разговор с ней: «Не страшно в такой темноте? — Не-а… это никому неизвестное место…»

— В туннелях есть малопосещаемые места, вот мы и пойдем туда…

— А потом? — недоверчиво спросила Дельфина… Не успел ответить, вмешалась Оль, она подхватила с дивана чей-то плащ и уже направилась к двери.

— Нам пока на Рэна надо исцеление наложить, чтобы он поспал. Да и мы передохнули, а потом решать все остальное…

Дель была согласна. А мне было все равно. Добравшись до нужного места, я вынул все, что так предусмотрительно в рюкзак засунул Рик.

Расположившись на плаще возле одной из каменных стен, мы перекусили. После мяса в коробочках, которые по примеру Рика я вскрывал ножом, занялись сухим соленым печением. Потом легли спать.

Укрывшись невидимостью, мы добрались до места вчерашнего прорыва, наблюдая за работами. По тоннелям энергично передвигались рабочие с тачками полными камней, цепью стояли охранники. На стенах висели огромные устройства для усиленного освещения.

Девушки, под пологом невидимости, стояли недалеко от входа, наблюдая, чтобы предупредить при малейшем намеке на опасность. Незаметно пристроившись к рабочему с тачкой, проследовал за ним до пункта контроля, в котором сидела охрана.

Бесшумно прокравшись внутрь помещения, огляделся. Бордовые стены из крупного камня были увешаны картинками. Два дивана, небольшой стол и шкаф наподобие книжного, но с замком, вероятно, для документов. Один охранник сидел за столом и что-то царапал на панели экрана записей, второй — дремал на диване, негромко похрапывая.

Мне нужны порталы или еще какой способ покинуть подземный город. Я наложил на них заклинание глубоко сна и быстро обыскал. В столе тоже портальных заклинаний не было.

Ничего…

В этот момент вошел офицер. Заметив спящих, он притормозил на входе, и тут же метнулся вон из комнаты, громко крича:

— Он здесь!

С обеих сторон контрольного пункта явилось до полсотни солдат. Я прорвался к девушкам. Конечно, вражеские солдаты нас не видели, но по команде офицера встали цепью и начали сжимать ловушку, не оставляя нам шанса проскользнуть.

Я быстро переместился к другой стене туннеля и открыл огонь отсюда, отвлекая солдат от девушек. Враги залегли, укрывшись за выступами стен. Можем прорваться, только уничтожив противников с одной из сторон, хотя на это мало шансов. Перезарядил ружье, собираясь пробиваться, но тут с правой стороны раздались громкие выстрелы… Оружие похожее на мое. Рик? Он пробивался с другой стороны, вызвав настоящую панику, оказавшихся под обстрелом с двух сторон. Враги переключились на явного противника…

Мы торопливо проскочили в образовавшийся проход и, едва Рик попал в зону моей магии, я закрыл его пологом невидимости. Оливия, подлетев к нему, неожиданно схватила его лицо в руки и горячо выдохнула:

— Живой! Рик… ты жив!

Рик, не отошедший от горячки боя, на миг заморозился, потом отпустил оружие и горячо обнял Оль. Продолжая выстрелами задерживать солдат, я сказал:

— Как ты?

— Прикрой Мида… — Рик показал на лежавшего невдалеке человека, закрывшего голову руками. Он увидел нас и спросил:

— Отправляемся?

Счастливый Рик, прижимая к себе Оль свободной рукой, сказал:

— Мид, своим порталом выкупает вид на жительство в другом мире…

Тот поспешно вставил:

— Еще и с сестрой и полным обустройством! Мне придется здесь все бросить!

Я пообещал:

— Как выберусь, все обеспечу.

— Но я не знал, что вас так много… — растерянно заметил Мид. — У меня только один портал. Это ведь роскошь… — начал оправдываться он, но его перебил Рик:

— Сколько человек можешь перенести? — спросил он, так и не отпустив счастливую Оливию, поздоровался с бледной, но тоже радостной Дельфиной.

— Четырех… и до Гостевого не дотянет.

Обстреляв троих смельчаков, рискнувших подняться, я быстро ответил:

— Отлично! Рик забирай девушек и домой! У меня тут еще дела…

— Но…

— Девушек — домой! Нет времени спорить… я выберусь, сам знаешь!

Рик видимо был в этом не так уверен, но взглянув на подтягивающиеся войска противника, придвинул девушек к себе поближе. Они и так стояли рядом и с ужасом смотрели на меня.

— Поторопитесь… — напомнил Мид, нервно осматриваясь. Рик хотел отдать мне свой карабин, но я отказался:

— Тебе еще девушек провожать. Ждите меня в Водном, как прибуду — найду тебя.

Дельфина внимательно выслушав нас, сказала:

— Рэн, они все будут у меня в доме, не переживай! — и улыбнулась как прежде, до ужаса похоже на Силь.

Рик напряженно посмотрел на меня, но промолчал, понимая, что я прав.

— Давайте скорее! — Мид активировал портал. Я проводил друзей… и вздохнул легче. В схватке с Темным, они участвовать не будут! Развернулся к врагам и перезарядил ружье.

Изредка отстреливаясь, стремительно перемещался к заброшенным туннелям. Страшное оружие у Темного мира.

Внезапно рядом со мной открылся портал, тут же мгновенно исчез полог, скрывающий меня, и оружие Рика рассыпалось в прах…

Темный собственной персоной! Войска при виде предводителя, построились, и отступили. Боятся помешать главному?

Джойс что-то кинул и у меня исчез весь запас магии. Это было похоже на то, как шарик радости, наполнявший грудь и дававший силы, резко сдулся. Оставив только горечь опустошения.

— Что, Светленький, силенки пропали? — издевался Темный, картинно потерев руки. Предвкушает развлечение.

— Что Темному от меня надо? — холодно спросил я, обдумывая как добраться до темного мага.

— Сам знаешь, что мне надо. Ты хороший боец, моему господину нужно все самое лучшее — стань его правой рукой!

— Это не ко мне… Ты знаешь — Светлые, бойцы Создателя!

— Гордый… — цокнул, скривив губу, Джойс.

— К сожалению, да, иначе ты бы и приблизиться ко мне не мог!

Джойс в ответ подошел ближе…

Я схватил клинок, но верное оружие внезапно переломилось в руке.

— Ха, эльф, где твой Создатель? Почему Его нет, когда он тебе так нужен?

Провокации врага меня не цепляли, пока жив — я знаю, что такое добро и зло, и врагу служить не буду.

— Знаешь, эльф, что мне дает приблизиться и владеть тобой?

Я молчал, наблюдая за ним. Джойс остановился и, повернувшись ко мне, довольно сказал:

— Те, десять жертв твоего гнева…

Я не обращал внимания на его слова, Темные — старые лгуны. Им абсолютно нельзя верить! Джойс явно готовился к встрече со мной. От стены отделилось трое. Мы схватились. Темные были так же сильны, как и я. Мне удалось покалечить одного, сломав ему кисть руки, но двое других меня скрутили.

— А вот твоя жена с любовником и не рыпались! Их за шпионаж в пользу Светлых приговорили к казни, на арену отвели, чтобы казнить… Ну, жена твоя, глупая баба, пошла до конца, а гархх-то не дурак! Он быстро понял, что к чему. — Открылся еще один портал и вошел… Джем.

Да, Джем — умница гархх, лучший друг с веселыми глазами. Повернувшись ко мне, он блеснул улыбкой и весело сказал:

— Привет, Рэн! Извини, я без Сильвии…

Я умерла? Вроде нет. Открыла глаза и огляделась. В небольшой комнатке на жесткой небольшой кровати под серым пледом и без малейшего намека на подушку. Тяжелые бордовые шторы из бархата прикрывали высокие книжные полки и окна, с которых падали мягкие утренние лучи света. По всему, это чей-то кабинет с деревянным столом, высоким креслом и стеллажами для книг.

Мне было хорошо. Наверно я просто забыла, как бывает, если с тобой все в порядке, ты довольная и отдохнувшая энергично сползаешь с кровати, ведомая желанием немного перекусить.

— Эй… — тихо сказала я, садясь на кровати. Если бы в комнате кто- то был, наверно ответил. Опустив ноги, неуверенно встала. Возле кровати лежали те самые туфли на высоком каблуке, на мне было то розовое платье, в котором попала на арену. Но на этот раз все было новым и прекрасным.

Так я здесь… а Джем?

Паника от жутких воспоминаний вынесла меня из кабинета, за тяжелую массивную дверь, прямо в темный длинный коридор. Неужели те, кто меня спасли, не помогли Джерому? Я неслась по коридору как потерянный ребенок. Неужели?

Тут я в темноте врезалась в кого-то высокого, он мягко поймал меня, не давая упасть обоим. Замерев, я подняла глаза.

— Жив! — От волнения я обвисла у него на руках, не в состоянии стоять. Он молчал, поддерживая меня.

— Как ты? — я выдохнула вопрос. Осмотрев Джема, про себя ахнула: на его черных как крыло ворона волосах, прямо ото лба шла седая прядь. Посмотрела в глаза… В них ни капли веселья или радости от того, что мы живы, а рядом нет негодяев с Темного Воздуха.

Джером молчал…

— Что происходит? — еще раз спросила я, опасаясь, что рано обрадовалась. Может мы все еще в руках у Темных?..

— Скоро будет суд. Там буду выяснять, кто получит нас… — устало ответил гархх, опустив глаза.

— Ты давно здесь? — тихо спросила я, пытаясь разобраться и понять, что к чему.

— Нет. Я очнулся около часа назад. Нас с тобой забрали Светлые Древние. Темные в ответ потребовали назначить суд, обвиняя Светлых в воровстве. Они заявляют, что мы принадлежим им…

Я вспомнила предупреждение Василя: «Главное, не дайте им найти в вас свое!»…

— Джем… — Но он углубился в свои мысли и не отозвался. Я тронула его за плечо… — Очнись! Рано унывать! Суд мы еще не проиграли.

Он молча кивнул, но вроде из задумчивости вернулся.

— Пошли, найдем кого-нибудь из местных и устроим допрос с пристрастием! — Я подхватила его под локоть и повела дальше по коридору, надеясь встретить хозяев.

Рэн… Как же ты мне нужен! Плача и страдая в душе, я мило щебетала, пытаясь растормошить измученного и поседевшего Джема.

— Так мы сейчас у себя в Светлых мирах? Какое счастье, а я-то думала, почему мне так хорошо. Даже дышать легче. Ты тоже это почувствовал?

Джем кивнул. Фу-х… Хоть делает вид, что слушает.

Общаясь таким образом, мы попали в огромную комнату. Вся планировка мне что-то смутно напоминала. Где я это могла уже видеть? Вздохнула, оставив осмотр, и вновь принялась за Джема.

— И здесь никого? Надо найти хозяев и напроситься на чай… Чую, твое уныние вызвано пустым желудком.

Он раздраженно посмотрел на меня. Глупо улыбнулась в ответ, а вот и фигушки, милый мой, я тоже умею быть и противной, и глупой, и вредной… А еще я прекрасно знаю, как на твое настроение влияет хороший кусочек жареного мяса.

Я внимательно огляделась. Обстановка была скромной. Простые деревянные скамьи однотонные полы серо-голубого цвета, легкие занавеси, прикрывающие окна странного вида. Из нее вел еще один выход. Последний взгляд на окно и до меня, наконец, дошло!

— Джем! Мы в Древнем городе возле Оресс!

— Или в поселке у Древних в Солнечной долине, — сказал Джем, осмотревшись.

— Нет… Там все было проще. Он вообще мне напомнил военный лагерь, а здесь… постоянная резиденция.

— Слишком просто для генеральной ставки, — скупо улыбнулся Джем.

Слава Создателю! Пришел в себя…

— Ты же помнишь, Светлые абсолютно равнодушны к роскоши.

— Угу… — гархх внимательно осматривался…

— А у кого ты все это узнал? Про суд и прочее?

— Василь меня разбудил…

— Как он тут оказался?

— Он, оказывается, Светлый Древний, его специально послали к нам на помощь.

— Серьезно? — нахмурившись, не сдержав своей обиды, я сказала:

— А нам сказать нельзя было? Ничего себе новости!

— Нет. Он и так делал для нас все что мог.

Промолчу, иначе наговорю много лишнего! Тут дверь распахнулась, и нам открылся чудесный вид на полный вкусного угощения поднос в руках Верма. Я его год не видела и очень обрадовалась, почти забыв о Василе. После всего, что пришлось вынести у Темных, как прекрасно оказаться среди друзей.

Верм, посматривая на нас с улыбкой, выставил угощение на стол.

— Кушайте детки… небось, туго у этих вертлявых пришлось?

Джем высокомерно улыбнулся, а я отнеслась к «деткам» спокойно, им с прожитыми тысячами, мы все детками кажемся.

Джем взял себе жареную рыбу, я из большой миски положила себе творог со сметаной. И тут простота во всем от посуды до самих блюд. Какая вкусная простота! Жаль, мяса нет, Джем его любит. Ему бы сейчас в самый раз!

Верм извинился, сослался на дела, оставил нас одних и ушел.

— Не помню, когда так вкусно ела последний раз… — довольно мурча, как кот над сливками, сообщила я.

— Угу… — не отрываясь от еды, пробурчал гархх.

На самом деле, если считать, что на арену мы попали вчера, то получается что мы не ели уже четыре дня!

Мы быстро закончили со всем, что было на столе. Жаль, о чае Светлые забыли. Я быстро сложила опустевшую посуду на поднос и села назад.

Мы остались с Джемом, один на один, после происшедшего… Тяжело. Надо было как-то заполнить повисшую неловкость. Но Джем молчал, опустив голову, седой локон оказался прямо передо мной…

Бедный.

Я тоже молчала, с трудом глотая маленькие кусочки, пытаясь совладать с волнением, сжимающим горло. Если бы нужно умереть ради Джема — я бы умерла, но все остальное… С мягким шорохом открылась дверь, и появился Василь с подносом.

— Уже поели? Молодцы, а я чай принес…

После чинного распития чая, вприкуску с воспоминаниями о Воздухе и его кошмарах, мы по приглашению Василя устроились в соседней комнате, в жестких деревянных креслах за таким же примитивным столом. Да, Светлые явно не ломают голову, что делать с обстановкой…

Меня горячо интересовали только две вещи: что за суд нас ждет и как мне увидеть Рэна…

Джером беседовал с Василем, расспрашивая о том, как нас смогли вытащить с арены.

Дождавшись перерыва в их беседе, я спросила:

— Так мы в Водном мире или нет?

Василь, задумавшись на минуту, ответил.

— Это как сказать. Хотя, можно ответить и так.

— Так да или нет? — зная уклончивость Светлых, упрямо спросила Силь. Характер после все пережитых испытаний у нее стал стальной, так просто Василь не отделается.

— Да, если выйдете на улицу, окажитесь в Древнем городе.

Сердце зашлось от радости — дом, так рядом! Я заразился нетерпением от Силь. Которая стала еще прекрасней, чем раньше… Она от волнения вскочила, но вновь села и нетерпеливо постукивая пальцами по подлокотнику, нервно произнесла:

— Так что мы сидим?

— До суда вы не можете нигде появляться! — грустно пояснил Василь.

— Ясно… — с досадой протянула девушка, разочаровано плюхнувшись в кресло. — А мне так хотелось увидеть друзей и Рэна… — прошептала Силь, опустив глаза, чтобы скрыть слезы. — Их сюда никак нельзя позвать? — с надеждой в голосе спросила она.

— Их нет в Водном мире, никого… Даже твои родители еще не вернулись.

— Почему? Они уже давно должны были прибыть? — Силь подняла брови, ожидая ответа.

— Дела задержали…

Силь села, обдумывая какие же дела могли задержать ее родителей.

— А почему никого? Они с Наэль не вернулись? — насторожившись, спросил я.

Василь тяжело вздохнул.

— Вернулись, но не все пошло, как они задумывали…

— Что случилось? — напряженно спросила Сильвия.

— Живы… Все, что могу сказать.

Я спросил:

— Опять Темные?

Светлый Древний кивнул.

— Объясни, в конце концов, что пошло не так… — Силь была сосредоточена словно перед боем.

— Заманили Рэна. Туда, где были вы, они не в состоянии его затянуть. Вот и схватили в Светлом мире…

Сильвия в шоке выдохнула:

— О… что же делать? — Она посмотрела на меня распахнутыми от ужаса глазами. Я с подобным вопросом обратился к Василю.

— И что? Так и оставим его одного?

— Нет, конечно… — Василь искренне сочувствовал. — Но пока я не смогу взять благословение у Владыки, мы ничем помочь не сможем.

— Бюрократы… — горько заметила Силь.

Василь тяжело вздохнул.

— Равновесие с Темными лучше не нарушать… Они таких дел натворят!

Силь спросила, с надеждой смотря в глаза Светлому:

— А хоть немного помочь, как ты нам у Темных помогал? Ну, хоть капельку, а?

Василь задумался, потом стукнул рукой по подлокотнику:

— Это Светлый мир, так что я смогу помочь. Но пока Рэн не столкнется с врагом, вам нельзя будет появляться явно!

— Каким врагом? Он разве не у них? — с недоумением спросила Силь.

Но Василь, уже весь в процессе подготовки, зажегся замыслом:

— Я поменяю вашу внешность! Как менял свою, пытаясь вам помочь…

— Хорошо, главное быстрее!

— Ни словом! Ни намеком не открываетесь ему! Я это делаю от себя. Не подведите меня! Да, риск огромный. Еще неизвестно, в каком Рэн состоянии. Темные все-таки…

Что он задумал, было неясно, но мы молчали, опасаясь сбить с боевого настроя. Василь поднялся и перед конусообразной дверью, предупредил:

— Скоро вернусь, и тут же отправимся!

Силь вскочила и начал шагать туда обратно, напряженно обдумывая услышанное. Узнаю нашего стратега. Я бы улыбнулся, если было бы не так горько. Василь вернулся очень быстро. Что мне в нем нравится, сказал — сделал, без лишних размышлений и ожидания.

Проведя нас вниз по широкой винтовой лестнице, Василь вышел к небольшой двери:

— Сейчас они в этом мире…

Дверь открылась, и перед нами предстал — Виргиттет.

— Мы ненадолго, чуть помочь и все! Главное, чтобы он пока не узнал ничего, иначе я не смогу взять благословение у Владыки! Темные узнают, обязательно повесят это на вас, как обвинение на суде.

Силь послушно кивнула. Я спросил:

— Василь, а что мы будем делать?

— Ему нужно место, спокойно отдохнуть и подлечится. А завтра, надеюсь, у меня получится убрать Темного отсюда! Как Владыка благословит, тут же отправимся на помощь!

— Скорей бы! — устало прошептала Силь. Ее руки дрожали, глаза были на мокром месте, душа плакала.

Василь сотворил огромный коридор в вневременье. Затем наложил на Сильвию иллюзию, сделав ее рыженькой, слегка изменив платье и туфли. Вручил ей фонарь и сказал:

— Не сглупи! Твоя задача навести его на мысль, что здесь есть спокойное место. Да, еще ты покажешь ему дорогу, которую я выведу прямо к экспериментальному блоку. Просто веди его по коридору, и все…

Из меня он сделал жителя Виргиттетского подземелья, накинув иллюзию комбинезона и вручив фонарь.

— Ты ходишь так, чтобы он шел за тобой. Иначе в отравленном состоянии он быстро попадет в лапы Темного паука, если его спровоцируют, при его мощи это будет ужасно! Нужна ночь, чтобы отрава рассосалась…

— Какая отрава? Зелье? Для чего? — тихо, но настойчиво переспросила Силь. Я видел как ее руки, державшие небольшую корзинку с фонарем, задрожали. Она прикусила губу, в ожидании ответа.

— Вот и я говорю, ему надо помочь продержаться в относительно спокойном состоянии, пока мне разрешат убрать отсюда Темного… — вновь намеками отделался Светлый.

— Хорошо! Все ответы потом, но не думай, я не забуду! — Сильвия с усилием сжала руки, что бы прекратить нервную дрожь в пальцах. — Я готова!

Дальше медленно шагая то тут, то там, я выводил Рэна в нужный коридор. Там он столкнулся с Силь. Наблюдая за эльфом издалека, я увидел, что с ним сделали Темные. Он напоминал настоящего монстра. Василь, наблюдая вместе со мной, сказал:

— Считается, что вакцину Берсерка не выдерживал никто, к этому моменту местные должны были утонуть в море крови…

Рассматривая друга, я боялся, что Силь не выдержит и откроется. За ее безопасность я не волновался, Рэн, это Рэн, он с собой справится. Но переполох Сильвии, когда она подняла фонарь и увидела состояние Рэна — напоминал обыкновенный испуг, будто девушка оробела при виде странного существа. Только бы не заплакала. Наблюдая за ее напряженными плечиками, я физически ощущал ее страдания.

Она удачно закричала про экспериментальный блок и выполнила вторую подсказку. Все… теперь его надо отвести и скрыться. Наконец проводив Рэна, появилась, раздавленная происходящим, Силь..

— Там Дельфина… — устало сказала она, вытирая набегающие слезы. — Они его сюда ею заманили. А это моя вина, что она здесь оказалась!

— Не самоедствуй, Сильвия! Тут также Константин, Оливия, и много-много других из местных кому очень плохо живется! — «утешил» Василь.

Сильвия в шоке только за голову схватилась… Когда, наконец, Рэн с девушками устроились в нашем коридоре, мы вернулись назад в резиденцию к Светлым.

Ужинали вместе с Василем. Настроение было хуже некуда. Силь после того разговора утонула в печали, и только за ужином спросила:

— А что со временем? У Темных мы прожили несколько месяцев, а Рэн и Рик на Виргиттет только попали.

— Воздух — это место где «час идет за тысячу лет», — по тону понятно, что он процитировал что-то умное, но я понятия не имел, откуда это выражение.

— Значит, это точно. Пока мы выживали на Воздухе здесь прошло… — Силь подняла голос, ожидая подсказки Древнего.

— Месяц…

— Месяц! — взволнованно повторила она и отвернулась.

Когда с ужином все было закончено, попрощавшись с Василем, мы пошли отдыхать. Я ввалился в комнату к Силь со своим одеялом, и завалился к ней на кровать. Вероятно, это последняя ночь вместе. Ни одной, даже самой крошечной надежды я не испытывал, но мне не хотелось с ней расставаться.

Сильвия с грустным вздохом села на диванчик и, повернувшись ко мне, серьезно сказала:

— Рада, что ты со мной. Но это жестоко по отношению к тебе.

— Нет… — отвечая, я прихватил плед и устроился рядом.

— Как ты думаешь, а почему Костя вернулся?

— Не знаю. Наверно Рэну помочь.

Устроив голову на плече у задумавшейся Сильвии, я благополучно заснул…

Очнулся утром. Под головой лежал ее плед, на мне мое одеяло. Сильвии рядом не оказалось.

Я была переполнена болезненной нервозностью, словно лихорадкой, чтобы спокойно спать и речи не шло. Сорвав свой плед с кровати, уложила его под голову Джема, укутала его одеялом, босиком вышла из комнаты. Тяжело. Хотелось плакать. Мысли вились мутной тучей, казалось, начни я всматриваться в них, и мне откроется многое. Но все перепуталось и потонуло в пучине эмоций и страха за него.

Меня тревожили почерневшие глаза Рэна и то, что ему придется сражаться с Темными, которых теперь я панически боялась. Вспомнила миг, когда принимая колечко от эльфа, опасалась прикоснуться к нему. Мне чудилось, что едва притронувшись к моей руке, он тут же меня узнает.

Прошагав до полуночи туда и обратно, я села в кресло и незаметно уснула.

Утром меня разбудили теплые лучики прорывавшиеся толпой сквозь конусные окна Древних.

Напротив, за пустым столом, уткнувшись в магический свиток и предельно поглощенный этим занятием, сидел Василь.

— Доброе утро! — прохрипела я, поднимаясь. От сна на голом дереве все болело. Шея совсем не двигалась.

— Ох… — простонала я, слегка потягиваясь.

— Доброе-доброе, — весело ответил Светлый. — Слава Создателю за каждый новый день.

Я кивнула. Рядом с «моей» комнатой была ванная, извинившись, вышла в коридор. Джем еще спал, умывшись, я пошла к Василю. Тихо присела напротив и, скрывая жгучее нетерпение, вопросительно уставилась на него. Он знал, о чем я волнуюсь, так как сразу ответил:

— Жду разрешения с минуты на минуту…

Молчать в такое многообещающее утро было невозможно, я и задала такой вопрос:

— Василь, вы не эльф, как так получилось, что вы Светлый Древний?

— В моем мире эльфов нет, а Светлые Древние есть. — Он открыто улыбнулся.

— Да? — удивилась я, с таким не сталкивалась. Всегда думала что древние — эльфы.

— Я хотел им стать и стал… Просто всем сердцем захотел заняться защитой и помощью.

— Это для меня новость. Да, сколько миров — столько чудес.

— Сейчас принесут завтрак и разрешение… — Я тоже с нетерпением этого ждала, и можно без завтрака. Стиснула зубы, чтобы не торопить Светлого. Но ноги удержать не могла. Отбивала ногой под столом частую дробь, чтобы хоть как-то себя занять. Я делала это тихо и под столом, так что никто не видел и не слышал, но моя нервозность волнами расходилась по комнате.

Появился Джем.

— Доброе утро!

Мы приветливо ответили. Джером улыбнулся краешком рта, я в ответ слегка пожала плечами. Ничего поделать не могу, иначе взорвусь! Он вновь пристроился на диване рядом со мной.

Дверь в зал стала открываться какими-то рывками, пока я вскочила, чтобы помочь. Неизвестный Светлый с подносом полным всякой снеди, проскользнул внутрь и ногой прикрыл дверь за собой. Кивком поздоровавшись, он обрушил поднос на стол и плюхнулся на стул рядом с Василем.

— Ну, приступим, благословясь. — И приступил.

Мне есть совсем не хотелось, я с любопытством подглядывала незнакомца, молодого темноволосого Светлого в странной кожаной накидке. Василь, слопав булочку с орехами, спохватился:

— Это мой друг, Гревель. Мы с ним из одного мира, — отвечая, он смотрел на меня с намеком на улыбку. Его друг тоже человек.

Мы с Джемом представились. Нам это сделать было легче, мы есть не хотели и пили только чай в отличие от Светлых, набросившихся на еду с волчьим аппетитом. Оторвавшись от пустой чашки, Гревель сказал:

— Кстати, я принес благословение на изгнание Темного. И даже на его захват. Пусть будет свидетелем.

Я не очень поняла, свидетелем чего он будет, так как Василь удивленно выдохнул:

— Ух… Это же отличная новость!

Гревель поднялся.

— Отправляемся?

Я кивнула и побежала за туфлями. Джем остался, расспрашивая, что конкретно мы будем делать. Я бы послушала их, но не отправляться же босиком!

Повторив вчерашний путь, мы попали в Виргиттетские туннели. Я от нетерпения вцепилась в протянутую ладонь Джема. Впереди в совершенной темноте двигался Василь, за ним вышагивал Гревель, мы двигались позади. Когда перед нами появилась сплошная стена, Василь дал команду остановиться. Светлый, на секунду подняв глаза, жестом расплавил каменную стену, за которой оказалась огромная комната, зал в багровых тонах.

Василь сосредоточенно оглянулся на нас и шагнул внутрь. Так и держась за руку Джема, я вошла за ним.

То, что я увидела, привело меня в шок. Избитый и окровавленный Рэн, был растянут между двух Темных, а перед ним стоял Джем.

Джем?!

Я посмотрела гархха, который вел меня за руку. Седой, исхудавший, измученный… А тот холеный и наглый — подделка Темных.

Силь погибла. Погибла… погибла…

Я раскидал по стенам уродов в темных балахонах, и кинулся к Джойсу с намереньем убить, порвать на части, размолоть в пыль, раздавить! Но, расхохотавшись, он связал меня магическим коконом.

В это время Джером де Гай отошел в сторону, с насмешкой наблюдая за моими попытками вырваться.

— Ну что, воин Светлых… Ты — никто без магии! — Он кивнул своим слугам и те вновь схватили меня с двух сторон. Джойс подумав, добавил:

— Уверен, наши методы тебе понравятся!

Я знаю. Начнут с мизинцев, рассказывая, что для ратника они не очень нужны. Затем сломают что-нибудь еще, столь же «ненужное».

Мне не хотелось верить тому, что сказал враг, но здесь Джем. И что они сделали с ним, фипас знает. Я стоял сжатый магией, полностью обессилевший от горя. Джойс что-то болтал, соблазняя, а потом снял кокон и спросил:

— Ну что? Согласен?

Джем с надеждой на меня посмотрел.

— Нет…

На что Джойс окрысился и, мгновенно потеряв весь свой лоск, зашипел:

— Нет, значит… Тогда я сделаю по-другому! Я буду «лечить» сразу твою голову, а потом посмотрим, как ты ее исцелишь!

Темный был очень рад. Вся эта дипломатия не давала ему, как следует развернуться. Противно вежливо возиться с тем, кого хочется терзать!

Служки Темного, горя желанием отомстить за все обиды разом, вывернули мне руки до хруста. Но в сравнение с новостями о Сильвии, это не боль. Джойс добавил магический пресс, развлекаясь, пытался раздавить мне виски…

Внезапно оплыла стена и в комнату вошли Светлые. За ними шагнул Джем и… Силь.

Я был поражен!

Ее испуганный взгляд пробежался по моим палачам. Светлый вмиг заковал Темных в магические оковы, и того Джема, что присутствовал здесь все это время, и перекосившегося от злости Джойса со приспешниками.

Когда они стали рядом, я понял, выбирай из них кто мой друг, я бы показал на лже-Джема. Настоящий Джером де Гай выглядел на десяток лет старше. И был совсем на себя не похож из-за широкой седой пряди, идущей со лба через всю голову.

Миг захвата прошел и все очнулись. Сильвия и Джем подлетели ко мне, но обнимать побоялись. За ними подошел высокий Светлый и, качая головой, наложил исцеление. Теряя сознание, я все же успел поймать руку Силь и удержать ее в своей.

Она обхватила мою ладонь и заплакала.

А глаза у нее как глубокие озера…

Василь остался разбираться с врагами. Я подхватил покалеченного друга на руки и потащил к двери. Нести его было неудобно. Рэн так и не выпустил руку Сильвии. Она утонула в слезах, и идти нормально рядом не могла. Я понимал, и не злился на помехи. Просто пребывание у Темных подорвало остатки душевных сил и нервов.

Силь, наконец, взяла себя в руки и, вытерев слезы, спросила Гервеля, неслышно ступавшего за нами.

— И что с ними будет? С Темными, что пытали Рэна.

— Вариантов-то и нет: используем их на суде в обмен на вас и, лишив памяти, отправим в Темный мир.

— А нельзя их сначала наказать, потом использовать на суде, а потом лишить памяти? — жестко спросила Силь. Ей хотелось крови мучителей, это сквозило сквозь вежливый тон вопроса. Я бы тоже с удовольствием проткнул сердце Темного!

Гервель тяжело вздохнул по поводу нашего горячего желания отомстить. Притормозив, он грустно предупредил:

— У вас вечером суд Темных, а вы ожесточаете сердца. А ведь самое главное не дать Темным найти в вас что-то свое! — На нас это предупреждение не произвело впечатления. Слишком поздно рассчитывать на наше снисхождение к врагам.

Шагнув обратно в город Древних мы оставили Светлого где-то в коридоре. Рэна отнесли к Сильвии в комнату. Уложив раненого на диван, сели рядом. Дневные лучи, проникая в комнату, создавали атмосферу сонной безмятежности, которая не соответствовала гневу, бурлящему в душе.

— Такие раны магически лечатся? — тихо спросила Силь.

— Еще бы! — успокоил я, совершенно в этом не уверенный. Но я так привык, что Рэн сильный и умный, и что он обязательно выкрутится. Так что решил, что сам буду верить сказанному.

— А что с Риком? Он ведь не остался на Наэль?

— Да, Василь упоминал, что они там все…

— Дель, Оль, Рик. Они что ничего делать не будут? — Силь хотела подняться, но ее поймал Рэн, который, не открывая глаз, прошептал:

— Кроме как к Дель им идти некуда… — Рэн положил голову к Сильвии на колени, чем перекрыл ей возможность подняться и убежать спасать друзей.

— Вот, а ты боялась. Это Рэн. Потому Темные так хотели до него добраться. Воры за соломой не полезут, им нужно золото.

— До тебя они тоже хотели добраться, — уже спокойнее возразила Силь и, печально улыбнулась, явно вспоминая наше житье-бытье в Воздухе. Выбившаяся из прически Силь непокорная темная прядь задорно вертелась возле нежной щечки. Я подавил острое желание коснуться и поцеловать ее. Судорожно сглотнув, я заговорил, чувствуя, что язык с трудом повинуется мне:

— Сейчас отделаемся от Темных, и ко мне, в морской замок. У Рэна отец правит, эльфы подождут, у нас надежные гарххи у власти. Отдохнем на островах. Рика захватим, Оливию, и твою Дель.

— Нет, я родителей больше года не видела, так что сначала ко мне…

Мне нравился наш теперешний разговор, словно мы вновь в той нормальной жизни, до Темных. Силь улыбалась. Рэн исцелится. Рик где-то рядом, в безопасности. Еще немного и все будет как раньше.

Сильвия, заметив, что эльф крепко спит, мягко переложила его голову на плед. Пора готовится к суду. Когда она с немыслимой нежностью поцеловала раненую руку мужа, я отвернулся, не в силах смотреть. Сославшись на незаданные вопросы, я отправился к себе. Усевшись на диван, откинулся на мягкую спинку. Ничего нового, все так же больно…

Через некоторое время за мной пришел Василий. Сильвия была с ним. Чуть позже присоединились Верм и Тинув. Мы молча следовали за Светлыми по длинному, слабо освещенному коридору, одному из множества полутемных переходов Древнего Города. Стены этих помещений были украшены каменными скульптурами и лепниной.

Суд. За что? Какой бред. Я шел туда в надежде на разумность судей нашего мира. Ну что могут предъявить нам Темные?

Силь задумчиво осматривалась. И вроде почти не волновалась. Но что было дальше, и с чего началось заседание, я даже в страшном сне себе не представлял!

Пройдя до конца коридора, в котором не было ни единого окошка, наконец, мы попали к величественным дверям из каменного дуба.

Светлые Древние неорганизованной толпой окружили нас с Сильвией.

— Здесь, — тихо произнес Тинув. Среди Светлых он вел себя как главный, наверно так оно было. Я пожал плечами и огляделся. Кто будет нас судить? Светлые, напряженные донельзя, окружили нас еще плотнее. Я незаметно усмехнулся: готовятся, словно мечники к сражению.

Войдя в небольшой, но хорошо освещенный зал в «скудно-Светлом стиле», с каменными полами и стенами, я взял Сильвию за руку, заразившись настороженностью спутников. Как оказалось, не зря. Темные нас ждали. Они не сидели за столом или стояли по строго отведенным местам в ожидании осужденных, нет, Темные просто толпились посредине зала. Заметив нас, они резко взбудоражились, стремительно приблизились и визгливо загалдели непонятно о чем. Их возмущенные вопли словно взорвали помещение, тихое еще минуту назад.

Окружив со всех сторон, толпа разгневанных Темных с криком и руганью требовала, чтобы нас сейчас же отдали им!

— Они наши! Они нарушили правила Светлых!

Истерично вопя, с возмущением на лицах, Темные старались исхитриться и схватить меня и Силь, чтобы вырвать из рук Светлых, но очевидно не смели этого сделать. Сильвия в шоке замерла. Я решил отбиться от особенно наглого типа, но Тинув остановил меня:

— Лучше оставь переговоры нам, любое неправильное слово и все.

— Что «все»? — гневно спросил я.

— Подобная ошибка будет стоить вам жизни.

Я ответил ему взглядом полным мрачной решимости.

— А что есть выбор?

— Да, несомненно. Выбор есть всегда, единственное — он не всегда нам по вкусу.

— И какой выбор у нас?

— Положиться на милость Создателя.

Вот мы и пришли. Облизав пересохшие губы, медленно повернулась в сторону Темных. Я не хотела их видеть, никогда! Никого!

Заметив нас, Темные начали вести себя непонятно. Нет, не непонятно — дико, чудовищно, безобразно, нагло! Громко вопя, толпа подскочивших мужчин и женщин, окружив и пытаясь силой вырвать нас из рук Светлых, чуть не в один голос вдруг вопила:

— Они наши! Они все запреты нарушили! И брачные и межмировые! — неистово вопили они. При этом с такой наглостью кидались на нас, что от страха застывала кровь в жилах, а по коже от ужаса шла дрожь.

— Это гнусная ложь! Это неправда! — опомнившись от шока, хотела крикнуть я, но услужливая память напомнила прощальный поцелуй на арене и колебания в лесу. Неужели это и есть «ихнее»? То, чего в нас с Джемом быть не должно?

Джем поджал губы и прошептал:

— А ведь они правы, чтоб им пусто было! — За что получил в бок гневный толчок от Василя:

— Ты что им задачу облегчаешь?

Я шла на суд, нормальный, а попала в какой-то чудовищный балаган с душевнобольными клоунами! Как мне Рэна не хватает! Может это и к лучшему, они любого в состоянии свести с ума, а он от пыток еще не оправился. Тут в ревущей толпе я приметила метрессу и Лже-Джема.

Перекатываясь с пятки на носок и, насмешливо рассматривая, Лже-Джем громко произнес:

— Что, голубки, не признали?

— Нет! — холодно обронила я. — Узнали. Урода никакие маски не скроют!

— Вот как мы заговорили! — ерничал подлец.

— Не помню, чтобы я с тобой иначе говорила, вертлявый Келд!

— Как гордо! Твой надменный тон — музыка для слуха! — Их спутники на миг замолчали и тут же загомонили:

— Они наши! Вы все слышали! Они наши!

— Вам придется говорить по делу! — строго приказал Тинув.

Вперед вышла метресса.

— Им вменяется в вину несколько дел!

— Перечислите, мы тут же их рассмотрим.

— Они прибыли к нам шпионить!

Ее обвинения поддержали гомоном окружающие.

— Нет, этого не может быть. Они попали к вам против своей воли, — тихо отбился Гервель.

— Они нарушали наши законы! Освободили преступников!

— Это хорошее дело! — сказал Василь. — Я свидетель! Это меня отпустили!

Толпа гневно взорвалась всевозможными голосами:

— Светлый шпионил! Светлые Предатели! Они всегда своих покрывают! Верить нельзя обманщикам!

Я бросила взгляд на метрессу, которая смотрела на нас с выражением близким к отвращению. И твердо вернула ей взгляд. Теперь к обвинению присоединился Келд. Вот же поганец!

— Они с силой и без разрешения прорвались в темный мир — в Наэль! Давали взятки, нарушали закон Светлых миров!

Все Темные подхватили это безумие:

— Они прорвались к нам в Наэль!

— Их вынудили! Из-за необходимости помочь другу!

Было безумно страшно, но я сейчас была слишком поглощена: силилась сохранить гордый вид.

— Это они пробили ход. Запрещенный ход от Светлых к Темным!

— Даже в вашем Темном мире для уходящих за грань давно пробит проход к Создателю, — занудно поправил лгуна Тинув. — На основании того, что они прорвались на Наэль или того, что вы похитили их к себе, — доказать их предательство нельзя!

Какой-то балаган!

Я изумленно смотрела на паясничество обвиняющих нас. Все доброе и светлое они умудрялись представлять как темное и предательское. Кошмар наяву!

Поглощенная своими горькими мыслями я не заметила опасности, стоявшей рядом со мной. Пока она не схватила меня за руку.

— А еще они солгали, что состоят в браке! — ядовито выплюнула метресса с непонятной легкостью втягивая меня в толпу страшных безумцев.

Джером схватил меня за руку, втягивая обратно, но по сравнению с метрессой, его сил явно не хватало! А Светлые молчали.

— Да что это такое! — я была на грани срыва. — Это что, так полагается?! Мы никогда не говорили, что состоим в браке!

— ЛОЖЬ!! — завопила вся толпа.

— НЕТ!! — кричали мы с Джемом.

— Вы ни разу не опровергли слова, что не женаты! — Мы сразу сдулись как проколотые шарики.

Наконец вмешался Василь.

— Остановитесь! Мы отдадим вам Темного, захваченного за пытками в Светлом мире!

— Оставьте его себе! Нам неудачники не нужны! — завопили в исступлении уроды, но Василь привел Джойстета и поставил его перед нами. Метресса немного отступила.

Джойс вовсе не был плохим, подлым, мерзким садистом и убийцей, как я подумала о нем, когда он пытал Рэна. Он просто был Темным — не человеком, а мрачным жестоким существом с остатками человеческого облика, не ведавшим никаких нормальных чувств, присущих людям. Смотря на тех, кто нас осуждал, это было видно как на ладони! Зверинец!

Я пыталась подавить пережитый ужас, толком не успокоившись после попытки меня утащить. И не могла равнодушно смотреть на своих палачей. Джером притянул меня к себе поближе, суд еще не окончен. Как живут люди в Темных мирах под этими существами? Несчастные!

Наконец метресса озвучила новое обвинение:

— Они жили вместе, хотя она в браке с другим!

Что им докажешь?! Наученная горьким опытом, я молчала, ожидая помощи Светлых. Но они вновь не вмешивались, давая ору от воплей нарастать все сильнее.

Джем сказал:

— Ложь! Мы жили как брат и сестра!

— Нет, ты хотел жить совсем не так! Еще вы очень гордились, что не такие как все там! Или и это ложь? — завопила метресса с омерзительным выражением лица.

Ликование Темных показало всю шаткость нашего положения. Джойстета за нас уже предлагали, неужели все?

Безумие! Я беспомощно оглядывалась на Василя, Верна и Тинува, когда нас с Джемом вытащили из круга Светлых и поволокли к злорадствующий метрессе. Что нас ждет? Еще одна казнь?

Не давая нам с Джеромом сойтись, Темные, словно дикие племена при виде иноземцев, щипали, карябали и с нелепыми воплями тащили нас к дверям в противоположной стене, коих минуту назад здесь не было.

Тут в зал вошли: Владыка Светлых, Гервель и Рэн.

Нас держали крепко, когда я в отчаянье кинулась к нему, меня не дали даже дернуться. Отчаянье в душе не передать словами! Когда кончится этот кошмар наяву? Мало им было Воздуха с его невыносимой жизнью!

Владыка спокойно приказал:

— Этих отпустить. Все что в них нашлось вашего — они искупили милосердием! — И он достал из воздуха две наши куртки, в которых мы попали к Темным в Воздух, а после отдали нуждающимся.

— Теперь в них нет ничего вашего, они боролись с вашими кознями, рискуя своими жизнями и победили. Они достойны награды.

Темные, шипя и проклиная Владыку, отступили, на прощание, грубо толкнули нас на пол. Джем помог мне подняться. А я уже боялась верить, тем более радоваться! Гвалт, визг и толпа мгновенно исчезли. Тишина звучала чудесной песней после ухода Темных.

Владыка, помолчав немного, предложил:

— У меня к вам дел много. Надо вам взять Костю, Дельфину и Оливию и собраться здесь через два дня. Надеюсь, этого времени хватит на рассказы в ваших приключениях? — Он задорно улыбнулся и ушел. Да, времени у него явно нет.

Рэн подошел ко мне и прижал к себе. Джем в это время по очереди обнимался со Светлыми, принимая поздравления за нас обоих.

— Не верю, что это конец… — я тихо шепнула Рэну.

— Что ты! Это только начало!

Я прижалась к нему, чувствуя, как по мне прокатилась волна облегчения и счастья!

Я пошел с Владыкой, опасаясь, что придется вырывать друзей с боем. Но все обошлось. Конечно, после рассказов Темного, в душе был жучок сомнения нужен ли я Силь. Но одного выражения ее лица было достаточно, чтобы рассеялись все подозрения от слов Джойса. Создатель! Заметив меня, она вся засветилась от счастья! И Джем смотрел на меня открытым взглядом без малейшего оттенка вины. Он был счастлив видеть меня, как и я его.

Подхватив свою радость на руки, прижал к себе. На меня теплым шквалом нахлынуло облегчение. Все кончилось! Я ощущал себя как маленький челнок: долго и одиноко блуждал в океане, перенес страшный шторм и вернулся на родной берег.

Джем, наконец, принял все поздравления от Светлых, которые вновь куда-то спешили. Один из них, высокий блондин, уже у двери весело сказал:

— Определитесь, куда отправитесь отсюда, Гервель поможет.

Силь вдруг оторвалась от меня и пошла к нему.

— Василь, как мне тебя благодарить?

— Меня? За что? Я ничего не делал! — Он сказал это так, будто его обвинили в преступлении. Силь засмеялась. Джем подошел и, заметив мой интерес, тихо пояснил:

— Он нас всех вытянул у Темных.

— Сейчас мне расскажете! — твердо сказал я. Джем был против:

— Не-е… На сегодня разговоров хватит! И на завтра… и на неделю вперед!

Светлые ушли. Сильвия вернулась ко мне.

— Джем не хочет рассказывать… — пожаловался я. Радость, что меня затопила до кончиков ушей, мешала дышать.

— Да? А что же хочет Джем? — С улыбкой она повернулась к гархху, вопросительно подняв брови.

— Старый несчастный гархх мечтает добраться до мягкой постели, хорошего винного погреба и горячей воды! Можно начать с погреба!

— Значит ко мне! — нетерпеливо заключил я.

— Нет! — твердо сказала Сильвия. — Теперь ко мне! Не хочу видеть ваших подданных слуг и вообще кого-либо! Отправляемся ко мне!

— А как родители на это отреагируют? — лукаво спросил Джем.

— Я же зову к себе, а не к родителям! Позади большого родительского дома есть отдельный флигелек. Я живу в нем в те редкие моменты, когда появляюсь в столице. Ко всему, родители у меня замечательные и гостям рады!

— И не сомневался, но так хотелось посмотреть, как ты краснеешь! — Джем, передразнил Силь: задорно наморщил нос и рассмеялся в голос. Я также рассмеялся. Сильвия, с наигранной обидой прищурилась и весело покачала головой.

Мы были пьяны от счастья, когда остановились перед ее домиком: небольшим кремово-серым строением с красной крышей. Зная вкус Сильвии, можно было только удивляться, почему домик не черный или, в крайнем случае, серый. Хотя, внешне он сразу располагал к себе.

Открыв двери, Силь пригласила войти. В крошечной гостиной было очень уютно, но безжизненно. Видно в отсутствие хозяйки здесь никого не было.

— Вы пока устраивайтесь! А я быстро!

Она пробежала по домику, открывая окна и впуская внутрь свет звезд и ароматный весенний воздух. С удовольствием развалились на диване, осматривая владения Сильвии. Здесь веяло удобством и мягкостью. Светильники с нежно струящимся светом, на полу пушистые ковры кремового цвета, диваны на пару тонов темнее пола и две яркие картины в темных рамах, придающие ощущение живости этой комнате. На одной изображен костер и три усталых путника на фоне ночного леса, на другой — горный пейзаж с орлом, летающим под солнцем.

Там еще был крошечный камин с прикрученными маленькими подсвечниками и огромная полка с книгами, установленная, чтобы, не вставая с кресла, доставать книги.

Из кухни появилась Сильвия. Пока она суетилась, я с удовольствие рассматривал ее в столь чувственном платье. Туфли добавили ей солидности и роста, и сделали ее походку не в меру соблазнительной.

Джером, наблюдая за моим взглядом, нагло усмехнулся:

— Можно подумать ты по-другому смотрел, когда она была в походном костюме!

Мы улыбнулись, понимая друг друга без слов. В другой ситуации я бы высказал немало приятного за подобное внимание к моей жене, но не сейчас…

Сильвия, остановив свой бег по дому, достала свиток и, продиктовав названия каких- то блюд, добавила просьбу доставить поскорее. Силь заметила, что я не отрываю от нее глаз, неправильно восприняв мое внимание, пояснила:

— В «Королевском парке» отлично готовят, а Грег там заведует. Я отправила ему письмо.

Силь тут же продиктовав послание Дельфине и предложила навестить завтра. Потом она показала нам комнаты с необходимым для отдыха. Отдельные… Опустив голову, я улыбнулся. Силь, наконец, успокоилась и сказала:

— Ну, все… Никогда здесь гостей не принимала, кроме Дель, но она почти член семьи.

Джем проворчал:

— Так, значит мы эти… эти самые — гости? — брезгливо выделив последнее слово.

— Ни в коем случае! Я дам вам ключи, будете укрываться от назойливых подданных. Итак, приступим! — улыбнулась она, установив на столик вино и бокалы. Вручив каждому по бокалу, передала запечатанный кувшин с вином Джему. Пока он его открывал, в дверь постучались.

— Это от Грега, — суетливо пояснила Силь, уносясь к двери. Действительно, это появились посыльные с блюдами, мы даже не успели разлить по бокалам вино.

Сильвия отправила Грегу слова благодарности, отпустила слуг, расставила горячие блюда на маленьком столике и принялась нас кормить. Я не помню, что лежало в тарелке передо мной. Что пили. Единственное, что чувствовал и понимал — наконец, она рядом. Они оба рядом.

Джем, быстро поужинав, тактично демонстрируя «сонливость», скрылся в приготовленную комнату. Силь встала его проводить, но Джем со свойственным ему благородством, не стал медлить, и через минуту оставил нас одних. Даже понимая, что другу плохо, я не мог погасить в душе радость.

— Как уютно у тебя. Переименуем твой домик в Замок Владык Водного мира и будем править отсюда.

Сильвия рассмеялась, пригубив немного вина из бокала. Я решительно взял в руки ее ладошку и притянул к себе. Нежно прикасаясь к ее лицу, поцеловал. Утопая в ее нежности, я прошептал:

— Как много времени мы потеряли…

Он так смотрел на меня… Будто нежно целовал взглядом. Его глаза настолько красноречиво говорили как ему дорого то, что он видит — это согревало меня до глубины души. Тут она заволновалась:

— Ты не устал? О, Создатель, ведь только утром мы забрали тебя у Джойстета. Раненого, с переломными руками. И что я спрашиваю, конечно, ты безумно измучен!

— Это было так давно, — ответил Рэн с неотразимой улыбкой, и я невольно задалась вопросом уместно ли падать в обморок от столь простых слов, так как ноги подкашивались сами. Я уперлась рукой о стол. Не зная как себя вести, механически складывала тарелки… Смутно сознавала, что он притягивает меня к себе, накрывает губами рот и полностью захватывает в плен. Он легко прижал меня к себе и на руках перенес в свою спальню.

Мы смотрели глаза в глаза, не отрываясь, словно жаждущие путники, достигшие оазиса. Это было невыносимо и чудесно. Нежность прикосновений, поцелуи лишили разума, все остальное было подобно внезапной лихорадке. Почти теряя сознание, я целовала его, забыв обо всем.

Сколько в нас накопилось нежности…

Утром очнулась со сладким чувством как после интересного радостного сна. Сна? А кто это дышит мне в шею? Кружилась голова, я все вспомнила. Не сон! Создатель! Как я люблю Рэна. Это не передать словами!

Я прильнула к мужу, вкладывая в поцелуй все чувства. Он застонал, окончательно сводя с ума. Мы вновь потонули в ненасытной нежности, забыв о времени…

Я с девушками и Мидом оказался в нескольких часах пути от города. Шагая по острым камням в сторону города, в сотый раз спрашивал себя, не совершил ли я величайшую в своей жизни глупость, послушав Рэна и бросив его одного? Никакой возможности узнать как он. Девушки были изрядно измучены и, с трудом переставляя ноги, механически шли за мной.

Мид доставил нас, как обещал, и сейчас вслух рассуждал, в какой мир он хочет попасть, в отличие от нас, не скрывая радости от удачной сделки. Может позже я оценю всю удачу, что мы все-таки выбрались из этой переделки, но не сейчас… А Мид продолжал:

— Мне бы мир, где воды вдоволь, нелюдей нет и богатство под ногами…

— Это вода что ли?

— Да! И вода, можно и что другое.

Я промолчал. Мне не хотелось работать искусителем. Богатства под ногами сколько угодно, но его никто не ценит.

Чувствуя себя виноватым, и стесняясь своего не вовремя появившегося эгоизма, я думал, что в человеческом облике мне некуда деваться в этом мире. Сильвии рядом нет, Рэна с Джемом тоже… Я был удручен. Как поступить? Куда идти, когда провожу Дельфину домой?

Неизвестно сколько нам предстоит прожить непонятно как, а я теперь отвечаю за Оливию. Я устало вздохнул, пройдена половина пути, но идти еще много.

Поднявшись по склону холма, обнаружили, что город стал вполовину ближе. Ясно виднелись серые каменные стены, густо присыпанные песком.

— Как много песка… — устало произнесла, стоявшая рядом Дельфина.

— Это что… Ты не видела, что бывает там, где нет горного заслона, — хмыкнул Мид по — хозяйски оглядывая город.

— Слава Создателю, что не видела… — совсем тихо ответила Дельфина.

Неожиданно раздался другой голос:

— А где эльф? — У холма стояла Аэт с девушками. Они только подошли? А мне показалось, что прошла не одна неделя.

— Аэт? — Оливия искренне обрадовалась двинувшись навстречу девушкам. — У вас все в порядке?

— Да. У вас смотрю тоже. — Аэт с довольным видом оглядела нашу компанию.

— Не очень, — сухо пояснил я. — Рэн остался прикрывать!

Аэт покачала головой:

— Но если он не справится, то вы бы точно не смогли… Будем ждать его с хорошими новостями…

Мы в сопровождении отряда добрались до дома. Мид оставил нас, предупредив, что найдет нас по поводу обещанной награды.

— Я дам тебе свиток. Как появишься в Водном мире достанешь его и скажешь, что ты прибыл. Я пришлю за тобой людей…

— Да и…

— Без «и»… — спокойно, но властно ответила она. Он воспринял ее слова серьезно. Еще бы столько лет женщины здесь правили. — Пока решай чего ты хочешь, появишься, когда найдешь место, где предполагаешь жить.

— Да и сестру не забудь! — добавил я.

— Сам разберусь! — сказал недовольный помощник. — До встречи…

Развернувшись Мид бодрой походкой направился в противоположную сторону от домика к которому двигались мы.

Чуть позже мы прощались с девушками.

— Аэт, вероятно мы не увидимся больше. Завтра чуть свет отбываем домой, — печально сказал я.

Дельфина со слезами обнимая девушек по очереди говорила:

— Спасибо вам за все…

— Удачи! — за всех ответила Аэт, поразив нас мокрыми глазами. Каменная воительница плакала.

— Жаль, я не увидела Силь… — вздохнула она.

— Когда увижу, передам привет, — пообещал я. Оливия обняла всех по очереди. Она молча плакала. Дельфина подвела итог:

— Ну что? Домой?

— Да, скорее вперед…

Оливия не разделяла наше нетерпение. А меня звала надежда, что Джем и Силь уже дома.

В Водном мире был звездный весенний вечер. Сильный порыв свежего ветра, обступивший нас со всех сторон, после песочного вергиттетского, — нежно ласкал кожу. Мы оказались возле того самого портала возле которого повстречали Оливию.

Я нагнулся к ней и прошептал:

— Оль, представь, мы тебя бы тогда не встретили, — я тяжело покачал головой.

— Сразу видно ты из Темного мира… — Она ласково улыбнулась. — Здесь каждый знает, что Создатель предопределяет единственного спутника жизни. Если пара ошибочно создала союз, то они не будут счастливы…

— У-у-у… Вот в чем дело! — весело протянул я, не обратив внимания на ее серьезный тон. — А я-то думал, почему никого еще не встретил! А я, оказывается, все время ждал тебя.

Оливия, осмотрев меня с ног до головы, сказала:

— Хочешь, мы прямо сейчас проверим, пара мы или нет?

— Нет, не хочу… Вдруг из Темного мира никто в Его расчеты не входил? — произнес я с задором, которого не чувствовал. И на самом деле испугался: а вдруг она решит, что не пара?

— А я все же узнаю! — упрямо произнесла она.

— Зачем? — холодно спросил я. — Если окажется, что я не для тебя, ты уйдешь?

Казалось, у меня даже сердце остановилось, в ожидании ее ответа.

— Нет, не уйду. Наверно…

Дельфина, уже пару минут наблюдавшая за нами, предложила:

— Оль, попробуете это попозже?

Или вообще никогда. Я не хотел этих проверок. Что мне до чьего-то выбора? Я свой сделал! Размышляя об этом, мы дошли до городского портала.

Дельфина напомнила:

— Прямо ко мне!

Я кивнул, будто у меня был выбор. Тут Дельфина удивила, чуть не плача, сообщив:

— Я сейчас расплачусь! До сих пор не верю что мы дома…

— Дома, Дель. Конечно дома…

Оливия к моему огромному облегчению отвлеклась от своей затеи, ласково успокаивая подругу.

Эти дни были огромным морем счастья. Рядом был Рэн, основатель этого моря.

Но этого было мало, я получила письмо, а когда прочла — запрыгала от радости.

— Ты был прав, они уже здесь! Все наши уже здесь! Пошли скорее!

Мы отправились в дом Дельфины.

Сколько было радости!

Дель, к которой мы попали прямо в спальню, была еще в пижаме. Прихлебывая из чашки, она просматривала какие-то документы. Заметив нас, и не обращая внимания на свое одеяние, она кинулась ко мне.

— Силь! Я уже извелась! Мы вчера только прибыли, а сегодня собиралась рассказать всем, что вы пропали! А где вы были? — лепетала Дельфина, оживленно обнимая нас по очереди. Джем подошел два раза. Первый раз она не заметила на радостях, во второй раз засмущалась.

Я поспешила на помощь, отодвинув довольного гархха. Джем многозначительно посмотрел на девушку. Вот паршивец, развлекается! Знает же, что она смутится. Я заслонила подругу. Тут на шум заглянул Рик:

— Дель, у тебя все в порядке?

— Не то слово! — она радостно рассмеялась. Костя обрадовался:

— Я уже не знал, где вас искать!

— Мы прямо к завтраку! — сказал Джем, вслед за Рэном обнимая и здороваясь с Костей.

— Вроде это лично мой непризнанный талант, — ответил Костя, обнимая меня. Я его даже расцеловала:

— Костя, как я рада, что ты здесь. Я боялась, что ты у себя, и мы тебя больше никогда не увидим.

— Куда делись вы с Джеромом?

— Мы были у Темных, — вальяжно устроившись в кожаном кресле, ответил Джем. Тут в дверях появилась Оливия.

Все перездоровались заново.

— Я боялась, что вы не вернетесь… — сказала она, бросая беспокойные взгляды на гархха. Но поговорить нам не дали, Рик поймал Оль за руку и посадил рядом на диван, крепко прижав к себе. А она не сопротивлялась. Заметив, что Джем собирается весело прокомментировать, сделала большие глаза. Он промолчал, подмигнув мне. Я предоставила Джему без лишних эмоций пересказать все происходившее с нами. Так хладнокровно рассказывать не смогу. От воспоминаний стало холодно до ужаса.

На момент суда Джема прервали. Слуги принесли завтрак. Выгрузив малую часть тарелок и блюд на хрупкий столик, они собрались принести еще столы, но Рэн соорудил в ряд щиты в воздухе, не поместившиеся блюда и графины поставили на них.

— Стол для пира готов! — прокомментировал проголодавшийся Костя.

— Рэн, как тебя удобно иметь под рукой! — заметил Джером. Он уже опустошил свою тарелку с копчеными ребрышками. Допил чай и теперь развлекался Рэном.

— Ты о столах?

— Угу.

— Понимаешь, тут своя корысть… — Все магические столы медленно подплыли к эльфу, оцепив его полукругом.

— Эй, оставь! Только я угоститься хотел, ты все утащил, — возмутился Костя с обглоданным ребрышком в руке. Его тарелка первая уплыла к Рэну.

— Да, пожалуйста. — Все вернулось на место. Костя предложил:

— У меня с собой коньяк из моего мира, что мне с ним делать? попробуем сейчас?

Я вмешалась:

— Девочки, давайте оставим их пробовать иномирские штучки и посидим отдельно?

— Давай! — Дель и Оль поднялись одновременно. — Пошли!

Мы дружно ушли на кухню к Дель. И расселись за кофейным столиком.

Дельфина вытащила конфеты и фрукты:

— Я уже и не верила, что мы встретимся.

Оливия улыбнулась:

— А мы с Риком решили пожениться.

— Да? Как здорово! Он останется здесь?

Оливия сразу загрустила.

— Что?

— Он хочет, чтобы я пошла с ним в мир.

— Да? Ничего не переживай. Там тоже люди живут… Ой, Оль, прости. Я имела в виду, там живут также. Растят детей, учатся…

— Тогда почему мир Темный? — нервно спросила она.

— Потому что… у нас добро есть добро, зло есть зло, и это не надо доказывать. А у них все перепутано.

— А они что не знают?

— Может, и знают, но за суетой забывают или не видят.

— Оль, в общем, ты с ними не разговаривай. Молчи, — посоветовала Дельфина, скрывая улыбку. — Вчера нам папа новость рассказал. До сих пор не верю.

— О чем?

— Я теперь принцесса, — с удивлением сказала подруга.

— Не знаю, что сказать… это ведь здорово?

Дель улыбнулась и кивнула. Я расслабилась, ну раз она рада, я тоже. Тут нас нашла Инден.

— Силь! Здесь! А где Джер?

— С друзьями в столовой, какой-то «коньяк» пробуют, — довольным голосом ответила за меня Дель. — А у нас девичник, Оливия замуж собралась, садись с нами чай пить.

Инден согласилась. Дельфина, подвигая к ней чашку, обращаясь ко мне, добавила:

— Да, и вы с Рэном перебирайтесь к нам. Побудем все вместе до визита к Древним, — предложила Дель.

Я согласна, это же просто здорово!

— Вот мы и пришли. Волнуешься? — шепнул на ухо Рэн. Я покачала головой:

— Нет, зная Древних, думаю, все будет быстро и по делу.

Он согласился. Мы хотели заглянуть в «наш» подвал в древнем городе, но не успели. Шагнув на порог знакомого дома, мгновенно оказались в резиденции Светлых. Нас уже ждали Светлые, сидевшие за столом в знакомой комнате. Поочередно кивнув нам, они бурно продолжили давно начатое обсуждение:

— … знаю, но так и не понял, вы хотите помочь им или нет?

— Уже помог!

— Так о чем мы спорим?

— Понятия не имею. Я пытался донести до вас, что законы для детей, а не дети для закона.

— Да, но я говорил о конкретных вещах!

— А я о чем?!

Тут в горячую беседу Светлых вмешался Рэн:

— Нас ожидали…

На голос эльфа из-за небольшой деревянной двери выглянул Василь, с которым я радостно обнялась под пристальным взглядом мужа.

— Я так и сказал им, что вы прибудете раньше.

— А что, кто-то не поверил? — весело спросила я, шагая за Светлым.

— Есть тут некоторые, — он добродушно улыбнулся. — Входите, вас ждут.

Нас провели в небольшой зал. Такое ощущение, что комнаты здесь появляюсь неоткуда. Я глубоко вдохнула, пряча волнение. Перед нами за длинным столом сидели Древние и что-то обсуждали.

Надеюсь, новых заданий не будет. Светлые предложили нам сесть. Рик плюхнулся на скамью, притянув за собой Оливию. Я взволнованно устроилась рядом с Рэном. Дель с Джемом грустно вздохнули, места осталось мало, им пришлось сесть друг к другу вплотную.

Джем с досадой скривился, Рик равнодушно пожал плечами и протянул фляжку. Все отказались. Оливия нерешительно поглядывала на Светлых. Напряжение от молчания нарастало, все настороженно затихли.

— Эй, вы чего? — весело спросила я. — Это ж не Темные.

Словно в ответ вечно занятый Владыка, оглядел всех и грустно заметил:

— Нам надо было давно встретиться. Мы просили вас о помощи, за нами долг.

Все молча согласились, опасаясь прерывать Владыку Древних.

— Мы сняли действие вечного зелья, наложенного Пилсом…

Я радостно взглянула на Джема, но он почему-то ответил мне грустным взглядом. Немного удивившись, пожала плечами, неужели не помогло?

— Мы перекрыли вход в Темные миры, а вы, несмотря на риск, смогли туда попасть и помочь Константину. Думаю, свой подарок он уже получил. — Костя сурово кивнул. Владыка повернулся к гарххин:

— Оливия, согласна ли ты отправиться в Темный мир?

Она коротко кивнула.

— Ты понимаешь, что это навсегда? Что там ты будешь смертной, и жить будешь не так, как люди в Светлых мирах по двести-триста лет, а восемьдесят и меньше? Не боишься?

— Пусть будет так, — твердо сказала она, и разжала затекшие от напряжения ладони.

— Верный друг… — тихо проговорил Тинув, обернувшись к Рику. — Таким другом надо дорожить.

Рик, выглядевший и польщенным, и счастливым, коротко кивнул и прижался к себе Оль. Я только после этих слов заметила Тинува у края стола и улыбнулась ему как старому знакомому.

— Сиенарэн, Сильвия и Джером должны сами выбрать себе награду… — вмешался Василь. — Тебе, Силь, мы решили дать эльфийское бессмертие…

Я распахнула глаза, не зная как реагировать. Обернулась к Рэну, ища поддержки. Он был счастлив, мягко сжав мою ладонь, разделил со мной радость.

В душе был праздник, мне хотелось, чтобы всем было так же хорошо:

— Да… Я и мечтать не могла! — Рэн кивнул. — Спасибо.

— Что скажете, Владыка эльфов?

— Ну, раз вы исполнили самую сокровенную мечту, я попрошу вас обратить внимание на Виргиттет. Никуда не годится, что в Светлом мире Темные чувствуют себя хозяевами…

Владыка медленно кивнул:

— Этим уже занимаются. — Он обернулся к Джему:

— Чем можем помочь храброму гархху?

Джем криво усмехнулся:

— Раз Рэн решил помочь кому-то, я не останусь в стороне. Мне нужна поддержка Светлых. Для императрицы, — деловым тоном добавил он. Владыка тут же кивнул.

— А для себя? — уточнил Верм.

Джем пожал плечами:

— Этого получить невозможно.

Все на миг замолчали, я с опаской посмотрела на друга. Надеюсь, я подумала не о том.

— Хорошо, Светлые помогут императрице обустроить страну. А пожелания для себя исполните, когда захотите. Выбор за вами.

Джем кивнул. Светлые проворно пожелав нам радости, поднялись и ушли, оставив нас одних в комнате.

— И это все? А где фанфары победителям? Поздравления и чествование героев? Огромные дары и счастье на всю жизнь? — возмутился Джем.

— А когда было по-другому? — усмехнулся Рэн. — Это же Светлые, мы итак удостоились огромной чести — пятнадцати минут их времени…

В зале появился Василь. Тут все вспомнили, что это еще не все.

— Неужели нам надо прощаться? — жалобно сказала Дельфина, обнимая Оливию. Я обернулась. На Рика смотреть было страшно, Оливия тоже замерла, словно опасалась двигаться.

— Эй, не стоит грустить! В этом мире все бывает, может увидимся… — я обняла Оливию и прижала к себе Рика.

— Да, с нашей-то любовью к путешествиям, думаю, мы найдем способ навестить друзей. — Джем широко улыбнулся. Только Рэн ничего сказать не успел, открылся портал, и Костю с Оливией втянуло к Темным.

Эпилог

Развалившись перед нами, Джем довольно вещал:

— Инден изобрела награду «За чрезмерную храбрость» и теперь вручает ее нахалам, и отправляет особо ретивых осваивать нежилые острова в море.

— Светлые не против? — улыбнулась я.

— Не, Древние не пристают, как-никак, не наказание. Аристократам только на пользу, что приходится собственными руками налаживать быт на островах. Им даже позволено называть их в свою честь.

— Ух, ты!

— Да, а вам, что мешает сделать эту награду общемировой? Отец Дельфины уже поддержал эту затею.

Рэн остался равнодушен к предложению. Ничего, я над этим поработаю.

— Тут тоже есть пара горячих эльфийских ушей, которым не по душе мир и порядок, вот и направим бурную энергию в мирное русло, не то все острова скоро станут гарххианскими и людскими, надо и эльфам немного оставить…

— Хозяйственная Владычица у вас, — подмигнул гархх.

— Еще какая!

Рэн и Джем рассмеялись.

Джем надолго не остался, едва в чашке закончился чай, он умчался домой, нам осталось только с грустью смотреть ему вслед.

Избалованные настоящей дружбой, мы скучали за ним. И вообще, с появлением младшего сына поняли, оказывается, до сих пор самыми избалованными в этой семье были мы. Княжель выстраивал придворных по желанию, казалось, он родился со знанием, что конкретно хочет. Столь крошечные эльфята — огромная редкость, поэтому придворные могли часами развлекать нашего делового кроху, искренне получая удовольствие от общения с ним.

Рэн полулежал, облокотившись на руку, и ласково смотрел на меня. Я прижалась к довольному мужу:

— Слушай, пока все спокойно, не смотаться нам куда-нибудь еще? Представь: ночь, звезды, костер и мы…

— Давай!