Дорогами иных миров (СИ)

Глава третья Конфликтные дороги. Виргиттет

Одинокий, во всем могуществе Владыки эльфов, я сидел посреди роскоши и великолепия тронного зала, задумчиво выстукивая пальцами по подлокотнику трона военный марш. В приоткрытое арочное окно врывался, раскидывая занавеси, ледяной ветер с хрустящим запахом зимы. Но его холод даже частично не передавал душевного оледенения, накрепко сроднившегося со мной в последнее время…

— А может не стоит гоняться за Сильвией, навязываться ей? Отпустить и все? Жить как жил, захочет — вернется? Нет, не смогу… Не хочу, а будет сопротивляться — закину на плечо, утащу и спрячу в своем замке!

Самому смешно — стратег-мечтатель… Ждать невыносимо! Кончился второй день с момента нашего возвращения от герцога. За это время я усилил охрану замка эльфийских Владык и, главное, наладил систему магической защиты столицы, теперь ее даже пожирающим туманом не захватить и невесело усмехнулся. Все точно как в поговорке: «генералы готовятся к прошедшей войне».

Взгляд остановился на ярких стенах с вьющимся разноцветным хороводом шелков, утомляющих взор своим буйством. Завтра же прикажу заменить на более сдержанные тона: серебряный, бежевый… какой угодно! Созидатели сами подберут, лишь бы не эта радуга в комплекте.

Джером сразу после встречи с герцогом отбыл к себе, подготовить дела и поставить управляющего над империей, а это в его ситуации очень сложно, он не особо популярен у гарххов, несмотря на его заслуги.

Во-первых, возраст — никто из аристократов не хочет подчиняться мальчишке, хоть и главе рода. Во-вторых, силовой приход к власти его отца, с захватом заложников из аристократов, оставил сыну слишком много кровных врагов. В-третьих, дружба с эльфом, пусть даже Владыкой, а для некоторых именно с Владыкой, — чистой воды предательство. В-четвертых, поставить править младенца — девочку вместо себя, это в их понимании просто извращение. Скорее он должен был отправить ее куда-нибудь, как конкурентку. Список можно продолжать сколько угодно. В общем, его положение очень шаткое и он не рискнет оставить Инден надолго одну.

Аккуратно прикрыл окно, полюбовавшись новорожденной зимой — снаружи началась первая в этом году метель. Умиротворение природы на меня не подействовало, мысли вновь вернулись к Джему. Мне управлять неизмеримо легче. Не мудрствуя лукаво, я вызвал отца на время своего отсутствия. Никто не огорчится — отец здравомыслящий эльф и если бы не моя громкая миссия против колдуна, Владыкой бы избрали его!

Послышался шелест расступающихся пространственных пластов… Портал? Я резко остановился. Открылся государственный портал для официальных делегаций и посреди зала появился отец Дельфины.

Уже узнали, где девушки? Обрадованный и слегка удивленный проворством людских специалистов, я резко подскочил к герцогу — приветствуя. Уставший человек, не ожидая подобного, опешил.

По протоколу даже король в гостях подходит приветствовать хозяина, а не Владыка подлетает навстречу…

— Простите, Владыка, торопился и уже в портале сообразил, что попаду к вам глубокой ночью.

Я энергично подал руку, радостно сообщив:

— Все верно сделали! Я рад, что вы попали сюда ночью. Никто не помешает нам немного поговорить без протокольных тонкостей. Присаживайтесь…

Блекбелл кивнул и тяжело уселся в предложенное кресло. Эльфийская мебель скрипнула в знак протеста под тяжестью людского веса. Герцог сгруппировался, присев на край, явно опасаясь свалиться.

Я, как мальчишка, уже ерзал от нетерпения. Так что начал напрямик, стараясь убрать волнение из голоса:

— Позвольте узнать, каковы ваши результаты?

Герцог довольно кивнул:

— Мир, куда отправились девочки, называется Ниром. Находится в дальнем секторе на границе с Темными. Технологичный, самого высокого уровня. Предполагаю, что они туда не прогуляться отбыли, иначе, зачем так далеко и сложно?

— Вы правы. Мы знаем зачем, но не имели сведений куда. Они отправились за исцелением одного верного друга от чар колдуна.

— Понятно, я так и предполагал, зная маленькое хобби неразлучных подружек, — он мягко вздохнул. — В детстве это были котята, а теперь друзья… — Герцог, улыбнувшись, забыл и облокотился на кресло, но тут же застыл, не шевелясь, словно над обрывом.

— Кого вы отправите на поиски? — живо поинтересовался он, медленно устроив ногу на ногу.

Раздумывая, как бы ускорить процесс отправки на Ниром, я незаметно воспламенял потухшие свечи на противоположной стене зала. Бросив это развлечение, повернулся Блекбеллу и ответил:

— Сами отправимся! Может еще императрица гарххов с нами отбудет…

— Ясно. — Гость, сжав на коленях руки в замок, задумался, уставившись в пол.

— Вы с нами? — уточнил я. Почему-то и не сомневаясь, что герцог обязательно отправится.

— Да. Я боюсь за Дельфину, да и надо скрыть ее отсутствие, девушка молодая… Для всех, она с подругой в гостях, но будет лучше, если отец будет с ней.

Я кивнул и жестом показал на дверь и сам отвел его в крыло для гостей. Устроив герцога и пожелав ему спокойных снов, отправился к себе без какой-либо надежды уснуть. Теперь, когда точка отправки известна, осталось только найти Силь. Если она еще там…

На следующий день ближе к вечеру появились Джером с Инден. После длительных переходов они устали и пришлось остаться еще на день, чтобы дать им отдохнуть. Сгорая от нетерпения, я заканчивал дела, мысленно пребывая на Нироме…

Сегодня же прибыли мои родители, к официальной церемонии передачи власти отцу на время своего отсутствия в главном зале королевского замка было все готово.

После было торжественно заключено мирное соглашение с людским королевством в лице герцога. Где я, считая часы до отправки, выступил с важным пояснением, что это делается в благодарность за бескорыстную помощь в войне против колдуна, поскольку люди выставили огромное войско для последней битвы. Но аристократические «сороки» — даю голову на отсечение — разнесут по миру пересуды об угождении человеческой супруге. Я усмехнулся, наверно, так и есть!

После был прием с длинным столом переполненным угощениями и с утонченными эльфийскими развлечениями для гостей.

Уставший Джем, в мрачном черном костюме без проблеска светлого оттенка, проводив сестру отдыхать, остался со мной «отбывать» церемонии. Настоящий друг и в этом поможет!

Сидя в центре стола, я устроил Джема рядом, исподволь рассматривая. Гархх, прищурившись, наблюдал за эльфийскими церемониями, в его глазах давно не было видно привычного веселья и, несмотря на беспечный тон, ему очень скверно.

Поблагодарив гостей за визиты, я с облегчением удалился с приема, предоставив герцога заботам родителей. Они как раз хотели обсудить с ним перспективу торговли, так как последнее столетие стали завзятыми садоводами и особенно великолепно у них получалось выращивать фрукты. Теперь они задумали делиться ими с людьми. Думаю, герцог согласится, так как денежное вознаграждение родителей волнует мало, наша семья одна из самых зажиточных в мире.

Мы с Джеромом, скрывшись ото всех, устроились в его апартаментах, приступив к благородному занятию — дегустации. Благо вино и впрямь было отменным, жаль, что оно не лечило грусть от потерь.

— Тебе надо отдохнуть. Завтра отправляемся. Наконец! — сказал я, пригубив надцатую чарку и нетвердо поставив ее на стол, принялся очищать зеленое яблоко от кожуры. Родительские фрукты… Попробуем.

— Выгоняешь? — нагло улыбнулся друг, смакуя нежную бордовую сладость в бокале. Заметив у меня яблоко, прихватил его себе на закуску. Жаль, сыр к вину не захватили…

— Несомненно! Иначе маленькой Инден придется таскать спящего брата на руках.

Вздохнув, я потянулся за новым яблоком.

— И ты не поможешь? — медленно потягивая вино и закусывая моим яблоком, сказал Джем.

— Я помогаю. Ложись спать, не то встанешь завтра, а мы уже отбыли…

На этот раз, не затрудняя себя очисткой, я откусил яблоко с кожурой. Вкусно, но забивает чудесный букет вина…

— Догоню! — с полным ртом сказал Джем, протягивая мне еще одно яблоко. В ответ, я сунул ему в руку нож. Сам чисть!

— Так-то благородные эльфы гостей принимают! — пошутил гархх, вгрызаясь в неочищенное яблоко.

— Ты не гость, а член семьи, так что не прибедняйся… — сказал я, игнорируя показное ощупывание собственных ушей Джеромом. А вставая, добавил:

— А теперь спать…

Джером, усмехаясь, оставил свои уши в покое и отдал честь почти по Риковски.

Я шел к себе по верхней галерее замка. К ночи значительно похолодало, а распоясавшийся ветер, нахально врывался в окна, агрессивно охотясь на тепло каминов.

Меня снедало нетерпение молоденького эльфенка перед первым боем: наконец-то мы будем на Нироме!

Хитрый эльф просчитал все, это он заранее предупредил, чтобы я забрал сестру и привез с собой. Как чувствовал! Вернувшись от людей, застал в империи бурное брожение. Откуда-то появился двоюродный братик, беглый принц, и стал смущать моих подданных! На его сторону стало много тех, кто был не рад власти отца, но противиться не смели, так как войска империи были за своего наварха.

Первым делом по прибытию мне доложили, что принц наметил восстановить справедливость — скинув «малявку» с трона, раз у меня духу не хватило править империей самому! Как мне сообщили, этот недоумок в кругу друзей грозился похитить Инден, заставить выйти за него замуж или отказаться от трона в его пользу. Я бы посоветовал ему держать свои планы в… далеко, в общем.

Но он скрывается, а я ограничен во времени. Рэн сразу предупредил о будущих проблемах в империи, предложил не тянуть и поставить верных гарххов на все стратегически важные места. Пока ситуация не наладится, забрать сестру на Ниром с собой, чтобы не подвергать опасности. Как не вовремя появился родственничек! Слопай его фипасы!

Я разослал письма бойцам принимавшим участие в битве против колдуна. В них приглашение: быть у меня в замке сегодня вечером и просьба — сохранить визит в секрете. Затем я вызвал сестренку на обед. С удовольствием слопав кусок острой курицы по-тилийски, в двух словах рассказал о результатах поиска Сильвии. И попросил помочь со сторонниками, чтобы перемены прошли тихо, но законно.

Инден устроилась в кресле, находившемся в дальнем углу зала, и пока не вмешивалась. Обозрев присутствовавших — вроде все приглашенные здесь — я обратился к ним:

— Я срочно отбываю в другой мир. Но собрал вас не для того, чтобы сообщить об этом. Императрица недовольна ходом дел в империи, потому попросила поручить вам, проверенным воинам, освобождавшим ее из плена колдуна, наведение порядка в государстве! — Ратники взволновано зашевелились, ясно, что они еще не рассматривали те события в таком ракурсе. Минуту помолчав, чтобы воины до конца прочувствовали глубину изменений, я продолжил:

— Императрица перечислит, кого и куда назначила… — Я повернулся к сестре. На продумывание этого списка у меня ушло полдня. Подготовив, вручил его Инден, чтобы она озвучила документ воинам.

Армию я оставил за собой, назначив заместителя — мудрого гархха Кристина де Рема, который наплевав на вековой разлад с эльфами, привел отряд под руководство храброго Юлиуна.

Несмотря на родовитость и богатство, Кристина редко видели на имперских балах. Для всех — темная лошадка, своим поступком он показал, что в случае опасности среди аристократических пустозвонов окружающих трон достойные гарххи редко, но появляются.

Рассчитывая на его разумность и отсутствие горячности, мы предоставили ему дополнительные полномочия, подписанные Инден. Он получал даже право лишать противников родовых поместий! Фактически назначили руководить империей в наше отсутствие. Вручив бойцам документы, подтверждающие полномочия, проводил с напутствием: выполнить приказ императрицы сейчас же!

Получился быстрый бескровный переворот, укрепивший власть императрицы. Операция по укреплению трона была совершена внезапно, и к обеду в специальных комнатах меня ожидали лишенные власти аристократы, которых я недвусмысленно предупредил, что в нашей империи давно пора менять основу трона. Поэтому в их интересах не попадаться мне лишний раз даже в новостях, если они хотят и дальше передавать свои наделы по наследству, а не потчевать потомков дивными рассказами о былом величии!

Эту часть моей речи взбудораженные придворные всерьез не приняли, насмешливо перешептываясь в креслах заранее выставленных в зале. Ладно, я честно предупредил. Будет жаль, если мою доброту сочтут за слабость, но как говорится: «кто не спрятался, я не виноват».

Я прервал смешки, сурово предупредив, что не стоит забывать, что у меня есть сведения позволяющие казнить каждого гархха находящегося в зале. Тем самым убрать головную боль в виде оскорбленных аристократов.

— Вот вы, например, — решил я прояснить подданным, что это не простая угроза. — Кенел де Шейт. Строили городской фонтан, не обделив и себя любимого на небольшую дачу на островах! Имперская казна существенно пострадала! Вам напомнить, что должно по закону сделать с вором?

Я обвел недовольных гарххов, пронизывающим взглядом. Можно всю эту братию совершенно законно отправить на каторгу добывать магий. Основная масса наглецов, уразумев, что это не шутки, затихла. Потом стало совсем тихо, зал напряженно затих…

Один молодой Жермей де Кконт сидел, дерзко устремив на меня глаза, когда-то мы учились вместе. По последним данным он ярый приверженец моего кузена. Но для меня, в любом случае, намного опасней сидевшие покорно старики, имеющие опыт и власть, а не этот глупец.

— А Жермей де Кконт… — я хищно хмыкнул. — Судя по всему, вы абсолютно уверены в собственной безупречности?

— У тебя ничего на меня нет! — насмешливо выкрикнул он, обернувшись к своим за поддержкой.

Зал шумно вздохнул от дерзкого обращения.

Я также нагло улыбнулся и медленно, но внушительно произнес…

— Во-первых, ты не глава рода, значит, слова здесь не имеешь. Во-вторых, не слишком умен, раз связался с беглым принцем, и в-третьих… — я многозначительно помолчал. — Торговля оружием с орками, в обход казны — немалое преступление!

Довольно улыбаясь, я бессердечно наблюдал, как этот самодовольный болван бледнеет.

Все-таки Рэн молодец. Если бы я отправился с ним, не поставив своих бойцов на главные места в управлении империей, эти умники устроили бы переворот! Я такому совсем не расстроился, но к нему всегда прилагается уничтожение правящей династии, но даже в случае удачного побега, всю жизнь жить и оглядываться, не по мне.

Осмотрев на этот раз потухшие лица придворных, я сурово произнес:

— Все, что требуется от вас: сохранять достоинство, не путаться с врагом и не устраивать смут в государстве. Мы не в том положении, чтобы терять войска и простых гарххов из-за междоусобных войн по глупости сбежавших властолюбцев.

Выскочка Жермей де Кконт вновь озвучил мысли присутствующих:

— У людей сейчас почти нет войск, самое время забрать свои земли обратно!

— Верно… глупец так и сделает! Через десять лет подрастут новые воины и заберут свои территории обратно, еще и с частью наших…

— Людишек до дрожи боишься или перед человеческой любовницей стыдно? — нахально спросил он.

Спустить такое нельзя. Вызвать на дуэль еще более облить грязью Силь, тем более, сейчас она Владычица, это значит позорно унизить Рэна. Гаденыш. Я высокомерно осмотрел ничтожество с ног до головы и тихо ответил:

— Я много чего боюсь. Сегодня у меня была дилемма: уничтожать воров и вредителей тихим приказом или собрать их здесь и объяснить новые правила… — Я замолчал, обозревая эффект.

Ага, дошло! Некоторых прошиб холодный пот. Предыдущий император, мой дядя, так бы и сделал. Пусть и тихо, чтобы не дошло до Древних, но ни одного врага в живых не осталось. Я еще тише продолжил:

— Так вот, я боюсь, что мне не хватит терпения общаться с недоумками, сталкивающимися со страхом только на театральных подмостках… — надменно оглядев перепуганный зал, громко приказал солдатам:

— Вора к столбу и дальше как положено: возврат украденного из запасов семьи и плети!

Этого ему дед, глава рода де Кконт, никогда не простит. Что делать? Гарххи понимают только силу!

— Это решает только императрица! — закричал с места разгоряченный Жермей де Кконт, когда его окружила стража.

— Хорошо, — я достал магическое письмо и продиктовал:

— Инден, жду тебя в зале совета. Быстрее!

Пусть не забываются! Империей управляю я, а императрица пока ходит на балы и встречи…

Инден появилась слишком быстро, небось, подслушивала, хитрюга. Я бы такого точно не упустил… По ней ничего не видно: лицо невозмутимое, голос сухой. Строгая маленькая девочка. Подрастет, мало не покажется — по себе знаю.

— Инден, тут Жермей де Кконт, обвиненный в воровстве, ищет твоей защиты, — насмешливо пояснил я, внешне — доброжелательно, просто сладко. Аж челюсти свело.

Жермей нежно улыбнулся «милой девушке». Наивный… Я насмешливо отвернулся. Заметив мою усмешку, многие напряглись. Инден начала издалека, удивив всех и меня в том числе:

— У моего народа давно не было радости. Одни потери… — зал насмешливо загудел, надменно поглядывая на жалостливую «девочку». Некоторые даже открыто улыбались счастливчику Жермею де Кконту. А этот красавчик, уже поглядывал на Инден со снисходительным покровительством! Ну-ну…

— …поэтому, — ровным голосом продолжила императрица, равнодушно оглядывая сидящих. — Приказываю! Устроить народные празднества с бесплатным угощением на главной площади Таливера за счет главы рода Жермея де Кконта! Там же установить огромную клетку с волками и поместить в нее на неделю этого храбреца! — Она хищно улыбнулась, обведя взглядом затихших подданных. А этому она у меня научилась!

Меня просто раздувала гордость за сестренку!

Все, пропал болтун де Кконт, родные не простят позора и пустой траты золота на народные гуляния. Зал замер, задерживая дыхание, такого решения никто не ожидал.

— В дальнейшем… — с легкостью произнесла императрица без единой эмоции на лице, — любая дерзость будет жестоко караться. Также я не потерплю малейших слухов в отношении моей лучшей подруги — Владычицы эльфов. А пока… — она повернулась к Кристину де Рему, ее прямому заместителю и сказала:

— Составить мне список присутствующих с перечнем преступлений… — потом вновь посмотрев на них, жестко предупредила:

— С этой минуты вы становитесь самыми верными подданными империи и лично меня! Иначе… — Она вновь обвела холодным немигающим взглядом присутствующую знать. — При первом намеке на отступление — ждите гостей из моей личной охраны! Вы будете дрожать, ожидая наказания, которое обязательно настигнет! Я сумею покарать так, что Древние не вступятся, а предатель пожалеет о своем бессмертии…

Отлично! Известие о справедливости императрицы разнесется среди гарххов и вызовет бурю восторга и ликования. Наверно и в колокола будут бить… Точно будут, уже несколько сотен лет ни один император воров к ногтю не прижимал!

Все в зале ошеломленно затихли даже Кристин де Рем, который видел как Инден, маленькая девочка, навзрыд плакала по отцу, радовалась новому коню — прыгая и хлопая в ладоши. И вообще он смотрел на нее так, будто только что ее заметил… Даже рот приоткрыл. Она еще вам покажет! Это вам не безобидный миролюбивый Джером, это моя маленькая избалованная сестренка Инден, крепкий орешек. Я подлил масла в огонь:

— Предупреждал ведь, мой вариант самый мягкий… Сам императрицу вызвал, де Кконт!

Тот промолчал, видно сильно преисполнился верноподданническим чувством. Я довольно улыбнулся, осмотрел затихшего глупца сверху вниз, потом обратился к сестре:

— Инден, дозволь Жермею де Кконту выдать клинки. Чтобы у него был шанс дожить до плетей…

Инден подумав, согласилась:

— Выдать ему небольшой меч, но тогда… волков не кормить!

Императрица сказала свое веское слово. Зал шумно выдохнул. Де Кконт чуть не упал, испуганно попятившись. Я его с презрением оглядел. Это твой шанс, недоумок, показать, что ты храбрец и устроить себе достойный выход из неприятностей, но кажется, он своей трусостью уничтожит себя окончательно.

Хе-хе… Если так и дальше пойдет, скоро ко мне будут бегать подданные в поисках защиты от суровой императрицы. Наконец я выставил из замка притихших аристократов и закончил суматошный день в компании сестры и де Рема.

Утром следующего дня Кристин провожал нас к эльфам. Когда мы очутились перед порталом Инден смутившись, сказала:

— Надеюсь, в наше отсутствие хотя бы первое время вам не будут доставлять неприятности…

Кристин де Рем поклонился императрице:

— Я тоже надеюсь…

— Помни, вначале лучше передавить, чем попустить… — уточнил я, закинув свои вещи в безвременье. Он кивнул — понял. Подхватив легкий дамский рюкзачок, упакованный еще с вечера Инден, закинул туда же. Активировав новый портал с ускоренной доставкой. И мы отбыли в гости к Рэну.

Наконец мы на Нироме! Но с первого момента на нас лавиной обрушились странности. Едва мы ступили на землю таможенник, определив мир, стал с подозрением на нас коситься, а под конец вызвал отряд поддержки, который буквально отконвоировал в стеклянном коконе в какое-то странное место. Мы напряженно молчали, вслушиваясь в непонятную гортанную речь охраны.

Не ясно, что случилось, хотя подозрения кто в этом виноват, несомненно, были. Джем, косо посмотрев на грозную охрану, окружившую нас, спросил:

— Ты связываешь это с девочками?

— Да… Лишь бы мы не опоздали!

Я повернулся к командиру отряда, невысокому плотному человеку с приятным лицом, и спросил:

— Что произошло? К чему такие почести?

— С вами все обсудят! — отрезал человек и отвернулся, не желая беседовать.

Герцог, перепуганный за Дельфину, сидел каменной глыбой втягивающей в себя злость, которую можно было пощупать руками. Инден не проявляла интереса к происходящему, полностью погрузившись в изучение «стеклянного» мира. Мы с Джемом пока ничего не предпринимали, но за эти пять минут я пожалел, что посоветовал ему взять сестру с собой.

Прибыв на место, «кокон» сел на землю и выпустив нас наружу, мгновенно исчез.

Охрана, в серых отражающих костюмах, мгновенно окружив, провела внутрь высокого строения из стекла. На выходе командир по-алонизийски резко произнес:

— Управляющий!

Ниоткуда раздался спокойный голос так же на нашем языке.

— Слушаю, солдат.

— Этих постояльцев без сопровождения не выпускать! Все остальное как обычно!

— Ясно!

Нам тоже абсолютно ясно, для кого эта демонстрация. Попросив произнести свои имена машине, солдаты удалились, за ними сомкнулась прозрачная стена и прежний мягкий голос произнес:

— Добро пожаловать в гостиницу, гости из Водного мира! Все что пожелаете, озвучиваете вслух.

— Почему нас охраняют? — гневно спросил герцог.

— Недавно гости из Вашего мира ослушались приказа. При попытке их остановить и наказать — сбежали из нашего мира. Теперь посетители из Водного мира, как неблагонадежные, подлежат сопровождению.

Рассказ Управляющего мы слушали затаив дыхание.

— Сбежали? А им ничего не сделали?

— Им — ничего, пострадал только наш видный ученый, помогший сбежать, которого сперва реанимировали, а затем заставили отбывать наказание.

Через полчаса совместных расспросов мы выяснили, что небезызвестные особы умудрились поставить этот мир в предреволюционное состояние, разделив на тех, кто был против наказания заслуженного ученого и тех, кто на нем настаивал.

Джем рассмеялся и сказал:

— Да, в Сильвии всегда чувствовался подобный размах…

Разумный Управляющий пронес нас сквозь расступающиеся этажи, поместив где-то посередине здания. Высветив в сумерках прозрачные двери четырех номеров, расположенных в ряд, вежливо предложил каждому выбрать себе комнату.

— Пока обед доставь, комнаты мы подберем попозже, — ответил Рэн, приоткрывая ближайшую дверь.

— Последние гости из вашего мира отказались от бесплатного ужина, предпочтя платный заказ с преобладанием мяса.

— Повтори нам такой же! — сказал я, выкладывая рюкзаки из безвременья. — Инден, ты чего-нибудь хочешь? — спросил я затихшую сестренку. Герцог, ласково посмотрев на Инден, усмехнувшись, предложил:

— Управляющий, девушке — фрукты и сладкое к чаю, — и повернувшись к ней, прибавил. — Лучшее средство мириться с жизнью…

Гарххин смутилась так, что забыла поблагодарить. До Сильвии она с людьми почти не общалась, а тем более с мужчинами солидного возраста.

— Благодарю, герцог, сладости для Инден — действительно превосходное средство…

Договорить я не успел, посреди стола появилась интересная стеклянная посуда с чем-то напоминающим наши отбивные; огромная чаша с местными фруктами, сладости и дымящийся напиток в высоких емкостях.

— Блюда Водного мира по вашему заказу! Всем здоровья! Оплату можете положить на стол.

Пока машина объявляла, герцог уже положил золотой. Голос назвал остаток средств на счету и поглотил монету… прямо в стол.

Мы ели, слегка подшучивая на Инден, которая презрев мясо, начала трапезу со сладостей. Единственный, кто не смеялся — герцог, под конец он заказал ей добавки. Казалось, дай ему волю, и он ее с ложечки начнет кормить. Я понимал его, герцог просто скучал по детям. Со стола исчезло все кроме фруктов. Рэн встал тихо проговорив:

— Осталось еще одно дело на сегодня… — эльф громко продолжил. — Я знаю, что разговоры записываются, поэтому прошу тех, кто следит за нами, предоставить для переговоров человека поддержавшего пришельцев с Алонезии, а также принять нас завтра как полноправных представителей одного из миров под покровительством Светлых Древних! — официально закончил он.

— Если наше заявление проигнорируют, то следом за нами здесь будут сборные войска Водного мира! — совершенно серьезно присовокупил я.

Рэн соглашаясь, кивнул и прибавил:

— Надеемся, что до крайних мер не дойдет и нам удастся мирно договориться. Но мы как обиженная сторона, жителей нашего мира здесь притесняли, даже не прибегая к суду Древних, найдем, чем ответить!

Рэн сделал короткий мах кистью руки, и полстены жидким стеклом уплыло вниз, устроив из комнаты асотею[3]. Как мы, оказывается, высоко! Я шагнул ближе и глянул вниз. Дух захватывало! Герцог и Инден шокированные замерли, они еще не сталкивались со способностями Рэна.

Блекбелл приподнявшись, присоединился к нам:

— Как представитель людской расы Водного мира присоединяюсь к предупреждению. Вам придется заплатить за оскорбление!

Тут же одна из стен стала огромным экраном, похожим на наш, магический. С него колючими глазами на нас смотрел молодой человек в серой защитной одежде, на подобии той, что была на охранниках. Рэн заговорил первым:

— Я рад, что вы осознали всю серьезность предупреждения!

Тот, не мигая, сообщил:

— Вас завтра доставят на переговоры, но вам придется ответить за разрушения устроенные вашими подданными, и вами!

— Только после того, как Вы ответите за захват иномирцев, подверганию их опасности и заключения парламентеров под стражу! — парировал Рэн. — Имейте в виду, что я только для ведения успешных переговоров не сопротивляюсь захвату! Не заблуждайтесь, это не слабость, а добрая воля, но я не прощу того, что вы сделали с жителями моего мира! — жестко предупредил Рэн.

Да, отсутствие Силь сильно сказалось, не эльф, а зверь какой-то!..

На следующее утро после бессонной ночи мы собрались за столом на завтрак.

— Надо узнать, что за наказание назначено тому, кто помог сбежать Силь, — сказал я, прожевав булку.

— В крайнем случае, предложить ему убежище в нашем мире. У нас как раз академия никуда не годится! Я бы с удовольствием пригласил ученого к нам, — добавил Рэн, окончив завтрак первым.

Инден отложила булку, чтобы не задерживать нас. Заметив это, герцог тоже затянул со своей плюшкой. Мы с Рэном, скрыв улыбку, переглянулись. Я наблюдал за общением сестренки с отцом Дельфины с двояким чувством ревности и нежности. Мне было радостно за Инден и жалко себя.

Милая и ласковая, в кругу семьи, Инден, просто поработила сердце герцога. Сошлись два одиночества. Гарххин мучительно скучала по отцу, а герцогу грела душу ее нежная непосредственность, которую так быстро теряют взрослые. Я вздохнул, глупость конечно, но почему все дорогие мне создания выбирают не меня?

Надеюсь, таинственная Дельфина не обидится, обнаружив конкурентку в лице моей сестры. Я бы на ее месте обиделся… Зато, если понадобится, я смогу корыстно оставить сестренку с герцогом и спокойно заниматься делами. В благодарность нажму на нескольких подвластных нам людей из человеческой аристократии, и герцог станет королем! Никто и слова не скажет, что Императрица, живя у людей, налаживает межрасовое общение.

— Вы завтракайте спокойно, мы пока соберемся… — сказал эльф и утащил меня из-за стола к эффектно «прорубленной» вчера «веранде».

В открытом проеме было все видно: постояльцев размещенных на других этажах, чинно покидающих гостиницу, летающие устройства наполняющие небо, и… вчерашнюю охрану, прибывшую за нами.

На переговоры нас доставили в окружении солдат. Внутрь высокого стеклянного здания мы вошли под конвоем, единственная разница — поменялась команда, старые знакомые перепоручили нас отряду в полной боевой готовности с прикрытыми броней лицами. Для боевых заклинаний подобная защита пустяки, но их нельзя использовать в мирах Светлых Древних.

Тем временем нас провели по нормальной каменной лестнице на второй этаж и оставили в небольшом, но приятно отделанном деревом зале. Со стороны помещение выглядело как судилище. Высокий подиум с восседающими на нем людьми, одетыми в разноцветные одежды. Три женщины и трое мужчин. Все молодые. На лицах — скука с презрением.

Сидят полукругом, эффект «со всех сторон» — продуманная психическая атака. Пред ними мы, взирающие снизу вверх на высокомерных судей.

Я нагнулся к Инден и герцогу, понимая, что предупреждать Джерома не нужно:

— Инден, как я скажу, садись спокойно, не пугаясь…

Я быстро сотворил длинный воздушный щит и пустил его в полет. Надеюсь, магии его поддержать хватит на переговоры. Было бы не очень полезно для переговоров кувыркнуться вниз перед этими снобами из техномира.

Джером сообразил, усевшись сразу — он с моим щитом он уже сталкивался. Инден и Блекбелл с опаской устроились рядом, последним сел я. Получился неплохой воздушный диван. Жестковат, конечно, зато прозрачен. Я поднял щит на уровень подиума, выровняв наше положение с хозяевами. Пусть голову поломают, почему мы парим в воздухе напротив, а не заглядываем унижено снизу!

Что-то быстро лепеча на своем, к нам подбежал напуганный клерк с открытой коробочкой в руках — переводящие устройства забыли, но опускать щит я не стал. Инден только успокоилась, не стоит демонстрировать, что подобные фокусы у нас не в ходу. Связав перепуганного клерка, я поднял его подобным щитом к нам, забрал шкатулку с переговорными устройствами из его рук и мягко спустил вниз.

Едва тот почувствовал, что свободен — стрелой вылетел из зала. Все это время на лицах судей была гамма чувств: от растерянности до любопытства. В зал срочно подтянулся еще один отряд в полной боеготовности, а проем, бывший дверью, — затянулся мутным стеклом. В зале повисло напряжение.

В окружении. Я в очередной раз пожалел, что предложил взять с собой девочку! Невозмутимо протянул друзьям переводчики, показывая, куда его крепить. Джером, глядя на меня, гадко улыбнулся, небось опять очередную шуточку об эльфийских ушах вспомнил. Я незаметно ему подмигнул, «вот и не расскажешь». Укрепил устройство, сразу в уши ворвался гул команд и переговоров. Значит, это еще и усилитель.

Закончив с «парадом достоинств», мы успокоились, ожидая действий противоположной стороны. Но те растерялись — мы поломали заготовленные для встречи незваных гостей декорации. Теперь буду внимательно следить за «властительными пальчиками», чтобы поймать их во время словесных манипуляций. Напротив нас поднялся высокий молодчик и высокомерно заявил:

— Мы выслушаем претензии, но в любом случае вы ответите за ущерб!

Поднялся Джем:

— Для начала, вы должны пояснить, на основании чего выдвинули обвинения против представителей Водного мира!

— Ваши подданные нарушили наши законы. Именно мы требуем ответа. Эти дерзкие нарушительницы аморального поведения с первой минуты лгали и саботировали, пренебрегая основными законами нашего мира!

Я резко перевел разговор с «официального» на «нормальный» саркастично обрезав:

— Угу, дескать они коварны, хитры, расчетливы и хорошо конспирируются…

Обвинитель опешил и прекратил источать глупости. Я продолжил:

— Если вы кого-то обвиняете, то давайте как положено: подробности расследования, свидетельские показания, записи пребывания здесь представителей моего мира… — на миг замолчав, я резко прибавил, — а не смакование и оглашение сплетен!

— Ну… их визит был слишком краток… — начала было одна из женщин.

— Прежде всего, вы не представились! — не давал опомниться я. Тут подала голос рыжая женщина, сидевшая в центре точно напротив нас:

— Эту ошибку легко исправить. Мы — представители мирового совета на этом материке.

Вежливо улыбнувшись, она продолжила:

— Меня зовут Кушкен, переговоры будете вести через меня. Со своей стороны уверяю, что моя задача найти оптимальное решение и совместно добраться до истины. Теперь позвольте продолжить представление моих коллег. — Она показала направо, где сидели одни мужчины. Жгучего брюнета, сидевшего с краю, представила как:

— Это Винг — он курирует ученых и изобретения.

Указав на волосатого шатена в полосатой одежде, сказала:

— Это Лернет — его вотчина обеспечение население материка.

Следующим был тонкогубый блондин, сидевший последним в этом ряду:

— Ну, а это Горднер — безопасность и обеспечение порядка.

Я прищурился. Ага, тот самый обвинитель!

— С другой стороны коллеги: Мург и Лилен. — Она кивнула в сторону светленьких девушек.

— Мург занимается образованием, а обязанности Лилен — здоровье и омоложение общества.

Я кивнул:

— Мне приятно! Я — Владыка эльфов, это Императрица гарххов — Инден де Гай, ее советник Джером де Гай, и герцог Торн де Блекбелл — представитель людей Водного мира. Вы имеете честь встречать мировое руководство в полном составе.

— Нам не понятно, почему столь высокопоставленные лица Водного мира заинтересовались какими-то нарушительницами? — ядовито спросил куратор безопасности и порядка, Горднер.

— Хорошо, что именно вы задали этот вопрос, — я холодно улыбнулся. — Во-первых, оскорбление жителей нашего мира не мелкий вопрос, а крупное нарушение закона; во-вторых, вы так и не предоставили никаких доказательств, одни голословные обвинения; в-третьих, среди этих так сказать нарушителей два героя, спасших наш мир от завоевания и гибели.

Я пристально осмотрел совет, пытаясь понять, проняло их что-нибудь или нет. Ничего.

— В-четвертых… вам просто не повезло… — я замолк на миг, а они уже не знали, что ждать:

— Одна из них Сильвия Соун — моя супруга, Дельфина Блекбелл — дочь герцога, Оливия Берт — аристократка из окружения Джерома де Гая. Они прибыли к вам с общемировой миссией!

— Нам об этом ничего неизвестно, эльфиек среди них не было! — раздраженно произнес Горднер. Вмешался Джером:

— Задача никаким образом не касалась безопасности вашего мира. Им необходимо было узнать происхождение иномирца.

До сих пор молча наблюдавшая Лилен, мягко произнесла:

— Думаю, уважаемый Горднер, вам пора предоставить нам и гостям записи происшедшего! — в ее голосе разливался и бурлил мягкий металл. Скривившись, Горднер приказал предъявить фиксаторы памяти.

Вмешался Винг, главный специалист по ученым и науке, выпаливший:

— Все действия спровоцированы вашими жителями! И это после запрета ученых!

— Вы упускаете один нюанс: пиетета к нашим аристократическим титулам не испытываете вы, а нам же подобное отношение к ученым неизвестно. В любом случае, все рассуждения пустое сотрясение воздуха до того, пока мы не ознакомимся с доказательствами!

— Хорошо! — недовольно ответил начальник безопасности. На боковой стене стали двигаться озвученные фигурки людей размером двое — трое больше реальных…

Появилась и троица с Риком.

Я наблюдал за событиями, боясь упустить малейшую деталь, но концу записи я был так взбешен, что щит под нами начало трясти.

Тут не выдержал Блекбелл:

— Мало того, что вы беззаконно пытались задержать девушек, так и не однократно подвергали их жизни опасности! Устроив вооруженное преследование! Я за подключение Древних! Такое вопиющее безобразие никто терпеть не будет! Преследовать девочек солдатами! Я бы такого руководителя системы безопасности выгнал взашей!

— Им помогал один ученый… — нехотя признался Винг.

— Кстати, где он? — спросил я.

— Отбывает наказание… — отчитался недовольный Горднер.

— С каких пор в мирах Светлых Древних за помощь наказывают?

Тут подала голос рыжая Кушкен:

— Я приношу извинение за недоразумение по отношению к девушкам. Но в данный момент как Куратор законности ставлю вопрос о должностном соответствии Куратора Горднера и Куратора Винга. Поэтому прошу гостей пока удалиться, мы проведем обсуждение и продолжим сотрудничество. Если хотите общаться будем через экран — мы уже познакомились, значит, осталось плодотворно поработать для решения проблем.

Я кивнул и плавно опустил щит вниз. Дождавшись пока все встанут, убрал его.

Из головы не выходила страшная картина: три девчонки и отряды вооруженных солдат. Их могли убить. Я не позволю обойтись легким взысканием. Наш мир будет требовать выдачи преступников на суд! Придется Светлым вмешаться!

Выбираясь по лестнице из здания, Джером подсказал:

— Надо ученого спасшего девочек наградить!

— Сначала вытащить его из-за решетки! А там разберемся… — скучно ответил я.

— Если он пожелает, людское правительство предоставит ему убежище… — сказал отец Дельфины и, помолчав, сухо прибавил:

— Представить страшно, что они могли сделать с девочками, попади они к ним в руки. Хочу увидеть этого ученого Окетту, чтобы поблагодарить лично!

— Этим мы и займемся! — пообещал я.

Начались длительные переговоры об освобождении ученого, помогавшего Силь и компании. Было тяжело и неприятно наблюдать равнодушно — презрительное отношение даже более — менее приличных Кураторов к иномирцам. Но не мне судить их, с нашим гарххианским отношением к другим расам!

Сегодня после завтрака включился экран, с которого на нас равнодушно взирала рыжая Кушкен в белоснежном платье, уютно расположившаяся в кресле. Ей заметно надоели эти «дурацкие иномирцы» с их переговорами! Единственное, что удерживало Кураторов от пренебрежения и заставляло выслушивать наши условия — страх перед Рэном.

Раз эльф, значит, он имеет связь со Светлыми Древними! Владеет приемами незнакомыми им — расплавленную магией стену Управляющему восстановить не удалось, о чем они с возмущением нам тут же сообщили. На что Рэн спокойно отозвался:

— Это небольшое напоминание, что на сильного всегда сильнейший найдется! Встречайте гостей как положено в Светлых Мирах, и у вас не будет неприятных сюрпризов!

Кушкен, недовольно выслушав эльфа, проговорила:

— У нас гостей любят. Это просто неприятное недоразумение. Единичное! — подчеркнула она.

— Вы серьезно так считаете? — возмутился Рэн. — Из-за этого единичного недоразумения я мог потерять жену и тогда бы мы пожаловали к вам не с мирными переговорами, а с войной!

Куратор поморщилась, представив подобную перспективу:

— Светлые не позволят такого самоуправства…

— Позволят! Думаю, они будут только рады навести в вашем мире порядок! Вы не в курсе, но девушек сюда прислали Древние… — выдал эльф неподтвержденную версию.

Та побледнела…

Переговоры пошли легче. Они уже согласились сурово наказать бывших Кураторов — выдав их нашему правосудию.

«Кнут» наказания от Древних эльф уже показал, затем начал подсовывать «пряники», предложив им вести занятия с эльфами в Академии и при этом открыть лабораторию для изучения магии с полным содержанием и потаканием всем капризам ученых. Хитрюга, местные научные мужи наладят обучение в эльфийской академии, при этом освободится узник, с которым необходимо поговорить, чтобы выяснить мир Рика и точку отправки девушек.

Переговоры постоянно приходилось подталкивать, они никак не хотели освобождать ученого в назидание непослушным. Попытки логически достучаться, не срабатывали. Попутно выяснилось, что на семи материках семь советов Кураторов и они совместно наблюдают друг за другом, внося корректировки в случае надобности. Получая очередное «нет», мы настаивали, что в случае отказа мы придем сюда с войсками…

Святое дело заступиться за жителей своего мира. «За Создателя и за свой Дом!» — формула чести любого мира, так как при ее нарушении мир гибнет!

Я вдруг задумался над глубиной этого выражения: «за Создателя»- за душу, за то, во что веришь; «за Дом» — за мир, за то, что дорого сердцу. Вот и все: и бытие и сознание, емко и ничего лишнего…

На третий день переговоров мы добились освобождения Окетту. Правда, пришлось припугнуть вмешательством остальных групп Кураторов.

— Только не это! — просто вопила измотанная переговорами Кушкен. — Им только дай повод…

— Вот и мы предлагаем повода для недовольства не давать. Была недоработка — исправили! — ровным голосом сказал Рэн, сухо рассматривая собеседницу. Он тоже вымотался из-за упрямства Кураторов. Я бы давно разнес все к фипасовой бабушке, и не возился с этими недоумками. А он жалеет!

Сегодня мы были вдвоем, нас пронесли сквозь этажи прямо в кабинет к Кушкен. Уже без охраны. Наверно дошло, что он действительно с добрыми намереньями, а с такими возможностями как у эльфа, десяток человек не защита.

— Мы освободим мятежного ученого, но я напомню об обещании позволить нашим специалистам проводить исследования в вашей академии!

— Да и все затраты я возьму на себя! — пообещал эльф. — Единственная просьба: кому понравится, что его изучают? Вашим специалистам придется вести какие-нибудь дисциплины у студентов.

— О! Практическая работа с объектами интереса? — У нее загорелись глаза. — Вы нюансы обсудите с Мург, это ее вотчина, а я подготовлю документы на освобождение Окетту.

— Когда мы сможем его увидеть? — тон эльфа не изменился, хотя он однозначно чувствовал облегчение.

— Только завтра, ему надо будет отдохнуть, он ведь сторонник естественности… Окетту отказался от омоложения. Проводит геронтологический эксперимент.

Когда мы вышли на улицу я спросил Рэна, пока тот вызывал плацер.

— Эльфы не взбунтуются от перспективы изучения?

— Я заранее просвещу их, с Ниромовцами будут сотрудничать только те, кому это нужно…

— Хитро! — Рэн хмыкнул и пожал плечами «а ты как думал!»

Вчера решили, что герцогу и императрице необходимо возвращаться назад. Надолго покидать мир нельзя, виной тому, нестабильная ситуация в наших странах.

По возвращению Инден согласилась погостить у людей до возвращения брата, единственно сообщив Кристин де Рему о своем прибытии. Герцог обрадовался ее обществу и пообещал охрану.

Вечером мы с герцогом расспрашивали Управляющего, выясняя все о местном оружии — распылителе частиц. Рэн отдыхал, молча уставившись в стеклянный потолок. Инден читала, болтая ногой и грызя местные фрукты. Я попробовал одно… Брр… кислятина! Не то, что яблоки у родителей Рэна. Намекну, пусть для подъема послевоенной экономики передаст в дар имперскому наварху несколько возков этих фруктов!

Тут к нам пожаловал Окетту.

Все подскочили, Рэн встрепенулся, ожил.

— Нам сказали, что раньше завтрашнего дня вы не придете!

Пожилой ученый смущенно сказал:

— Я… поблагодарить. Мне друзья рассказали, что вы буквально сражались за меня.

— Как вы сражались за наших девочек! — первым ответил герцог, приближаясь с намереньем пожать руку ученому. — Если хотите, мы предоставим все условия для работы и проживания в нашем мире!

Ученый засмущался:

— Ну что вы… какой там сражался. Просто доставил к порталу.

Рэну не терпелось спросить ученого о месте отправки, но он терпеливо молчал, ожидая момента. Я заметил:

— Присоединяюсь, если что-либо заинтересует по вашим исследованиям или личного свойства, буду счастлив помочь! И пожалуйста, не отказывайтесь от подарка. Спасение Владычицы и девочек это не мелочь.

— Как Влад… там же просто девочки. Человеческие девочки с превращенным в волка пареньком из Темных миров? — удивился Окетту.

Мы однозначно переглянулись, не зря беспокоились! Темные миры — кто бы мог подумать! Под охраной Темных Древних — там не живут, а мучаются! Рик… не ожидал! Хотя догадывался. Рэн приступил к главному вопросу:

— А где они сейчас?

— Не знаю! Я только могу предположить, что на Виргитетте, — и, не дожидаясь новых вопросов, пояснил. — Я им посоветовал попасть именно туда. Волк может возобладать в любой момент, им надо срочно попасть в его родной мир — Наэль.

Рэн, услышав название, схватился за голову и, вскочив, быстро сказал:

— Надо торопиться! Может, они еще не отправились!

Предлагая гостю сесть, я сказал:

— Пять минут не решат проблему! Окетту, простите, они в мирном Нироме умудрились все перевернуть, а в Темном мире боюсь и представить. Вы не расскажите, как все было? — Сегодня поработаю успокоителем, я посмотрел на эльфа, но тот уже пришел в себя и сидел «замершей статуей» (любимое выражение Силь), то есть почти похожий на себя. Тут ученый заговорил:

— Девушки ничего не сделали, это просто наши Кураторы в маразм впадают, под любой свой каприз, выворачивая прекрасный мир наизнанку! И если вы думаете, что на других материках не так, то ошибаетесь. Где лучше, где хуже, но в общем одно и то же. Власть развращает вот и они при малейшем шепоте ученых: «хочу», готовы идти по головам! Но это недопустимо! А что касается волка, сказать особо нечего — идет активный процесс превращения. Он из Наэль и я предположил, что добраться из мира, в котором на данный момент хаос, будет легче.

Окетту решил уходить, ему хотелось обдумать информацию, он встал:

— Вы простите меня, только из стеклянного дома… Столько дел…

Герцог, первым подав ему руку, прощаясь, сказал:

— Мы будем ждать вас с визитом в людском королевстве. Владыка и Наварх отправятся спасать девушек, а мы с Императрицей будем в Оресс, людской столице…

Все пожелали ему помощи Древних.

Ученый ушел, и сразу началась бурная деятельность. Мы быстро покидали в безвременье вещи и, не мешкая, вылетели к лужайке возле портала. Там попрощались с Инден и герцогом. Потом пока Рэн заверял, что сделает для Дельфины все, я переключился на сестру:

— Инден, без самостоятельности, пожалуйста! — в десятый раз повторял я.

— Хорошо! Но и ты побыстрее! — нахмурившись, выдала сестренка, вкладывая мне в руку свое переговорное устройство.

— Обязательно! — отделался я, в очередной махнув Инден, входящей в портал вслед за герцогом.

Проводив их, мы шагнули в капсулу перехода.

Мы попали на Виргиттет поздно вечером, фиолетовые тени опускались на желтую землю. Желтую? Она и впрямь выглядела как песок!

— Н-да, а куда дальше? — спросила я у самой себя, так как никто не ответил. Хорошо, что портал вел прямо в город.

Я осмотрелась. Здешние дома напоминали грибы переростки с загнутыми вверх крышами, вокруг которых полосой рос подсохший кустарник. Деревьев нет, травы тоже… Окутанные сухой тьмой, избегаемые одинокими прохожими, мы ежились от прохладного колючего воздуха с песком, который словно большая кошачья лапа драл коготками щеки.

— Приветствую гостей в Гостевом городе. Это единственное место, куда допускаются иномирцы… — рядом послышался веселый голос с акцентом.

— А вы кто? Таможенник? — поинтересовалась Дель.

— Меня зовут Рантет! — представился рыжеволосый мужчина с хитринкой в глазах, приставив руку ладонью к голове.

Это что, такое приветствие?

— Я буду вашим переводчиком, так как неплохо знаю Аллонизийский, без меня вам не обойтись! — пообещал рыжий, который сам набился к нам переводчиком.

— Это все вещи? Сейчас отведу в лучшую гостиницу…

Мы устало шли за ним, осматриваясь по дороге. Городок без намека на транспорт, по которому нас вел рыжий Рантет, чем-то напоминал Анирис, где я когда-то работала. Такие же широкие улицы, каменные дома с двух сторон, но воздух этого мира оказался переполненным песком, будто мы в пустыне, и на выходе с главной улицы то и дело попадались полуразрушенные строения.

Хозяйка дома, куда нас привел рыжий проводник, выглядела бравым великаном на фоне мелкого мужичка, при этом она была подвижной и энергичной, с голосом низким и звучным. Через переводчика женщина спросила, есть ли у нас багаж, будем ли мы держать собаку в сарае, еще она надеялась, что нам понравится домик с тремя номерами и общей кухней.

Услышав, что волк будет жить с нами, дородная дама мгновенно сообщила, что за пса придется платить за двоих, так как убирать за ним больше. Мы согласились со всеми ее требованиями и поспешили в дом.

Ворвавшись в номер, я бросила саквояж на пол и со сладким вздохом упала в кресло. Глупая, мне еще не нравилось, что все осталось позади, приключения, видите ли, кончились!

Потянулась скинуть обувь, чтобы капельку посидеть, поджав ноги, приводя мысли в порядок… но тут в комнатку ворвался раздраженный Рик, который меня «обгавкал», нет, скорее «обрычал»! Злобно с раздражением в сердцах хлопнув лапой по моей руке так, что остались две красные полосы. Мне хотелось его успокоить, но после «лапоприкладства» пусть и не болезненного, я не на шутку разозлилась, краем глаза, отмечая удивленную донельзя Оливию, застывшую на пороге с открытым ртом, рядом с ней стояла ехидно прищурившаяся Дель.

— Ты бесишься, потому что я не оставила тебя в лаборатории? Да? Что подвергла всех опасности? А ты бы меня оставил? Что морду отворачиваешь? Думаешь, только ты умеешь выказывать свое недовольство? — громыхала я, сжав кулаки.

Рик, рассвирепев, рыкнул в ответ так, что заложило уши. Я поняла это по-своему:

— Ты ошибаешься, у меня не истерика! Их у меня не бывает, но ты… — Я задохнулась от злости. — Ты… если ты еще раз прикоснешься ко мне, наглец, я верну тебя обратно, и пусть с тобой возятся другие! — закончила я гневным шипением.

Он что-то уничижающее тявкнул, но я не слушала, отправившись в другую комнату. Как ни странно, за него заступилась Оливия. Она тихо зашла за мной:

— Ты бросишь его так?

— Нет, с чего ты взяла? — удивилась я. — Просто немного пошумела для острастки.

Оль расслабилась, потом даже улыбнулась. Я ухмыльнулась и вышла. Дельфина в это время успокаивала волка. Как бы мне не хотелось, чтобы она устроила головомойку, я осознавала, что Дель этого делать не будет, потому что умна, он в гневе, а огонь соломой не тушат.

Устало выдохнув, я прилегла на местное подобие кровати. Лежала и думала, но, как ни странно, ни о Рике, девочках, происшедшем на Нироме, а о браке. Вывод был сделан давно и обретался неутешительным — я загнала себя в ловушку. Ведь если любимый мужчина для женщины это — все, то для мужчины она всего лишь ЕГО женщина, не более, даже очень любимая. И несмотря на понимание, я по глупости влюбилась в мужа. Псевдо мужа. Теперь, когда он стал Владыкой, последние зачатки надежды на что-то хорошее, приказали долго жить.

Боль, от этих мыслей, обручем сдавила грудь. Я всхлипнула, потом вспомнив о волке, огляделась: Рик спал. Тихо подошла к окну, снаружи присыпанному песком. Свет, похожий на лунный, лился в высокие окна, и оставался на ковре замысловатым узором. Чувствуя себя виноватой, что грубо отчитала Рика, я вздохнула, схватила саквояж и быстро пошла в комнату для умывания.

Я не знаю, что устроил, но в голове крутилось одно: Силь виновата. Приглушенная мысль сверлила голову тупым буром. В чем, почему, не помню, в голове крутилось единственное — она всех подставила! Потом ничего не помню.

Проснулся от шума веселой болтовни на кухне и, поднявшись, побрел к своим красавицам.

— Рассказывайте девушки, не томите! Вы обещали! — потребовала Дель, с удовольствием укладывая на темный хлеб аппетитную дольку мяса.

— А что рассказывать? — потягивая горячий чай, спросила сонная Силь.

— То, что вы с Оливией знаете, а мне никто не удосужился сообщить!

Сильвия открыла рот, чтобы ответить, но тут послышались шаги… Несмотря на раннее утро, к нам пожаловал вчерашний знакомец — Рантет. Рыжий, хитрый. Нет, пока ничего каверзного не сделал, но в его глазах столько лукавства. Подозрительный тип! Чего пришел?

Демонстрируя недружелюбие — я его обнюхал. Взъерошенная Силь, молча наблюдавшая за моими действиями, усмехнулась и пригласила Рантета за стол. После всех наших приключений она таскает собой целый арсенал заклинаний воды, костра и прочих запасов. Она активировала воду в большом сосуде, кинула в него заклинание кипятка и сушеные ягоды. Нарезала хлеб и мясо. Готово. Жаль, я не ценитель подобного натурализма, мне бы кофе, сваренный по-турецки в турке… да хорошего сорта!

Получив большую чашку, полную горячего напитка, гость замер. Предложив ему угощаться всем, что было на столе, девушки культурно делились впечатлениями, ожидая подключения Ранета к разговору. Но застыв над кружкой, он сидел и молчал.

Первой не выдержала Сильвия:

— Рантет, может вам холодного чаю налить? Вероятно, не очень любите горячий чай по утрам?

— Я никогда не пил такого! — выдохнул он, приведя Силь в растерянность.

— Простите, давайте я налью вам холодной воды и засахаренных ягод. Вы смешаете, заодно попробуете! У Вас такие, наверно, не растут… — она мило улыбнулась.

Рантет поднял на нее недоверчивый взгляд, словно думал, что она шутит.

— Это слишком большая плата за мою работу! — совершенно серьезно заявил он.

— Какая плата? О чем вы? — растерялась Сильвия, а подруги удивленно переглянулись.

— Это никакая ни плата. Просто позавтракайте с нами и все. Плату обсудим позже…

Он вновь недоверчиво посмотрел на нее.

— Благодарю, — наконец сказал гость и приступил к завтраку. Силь, пожав плечами, вернулась к трапезе.

— Немного расскажите о своем мире… — мило попросила Дельфина. Он с трудом оторвался от смакования чая и, странно вздыхая через слово, абориген начал рассказ:

— Много веков в нашем мире был матриархат, суровая диктатура женщин. Продуманные до мелочей законы, работали как точный механизм. Потом власть захватил Элиастет…

— И..? — не выдержала паузы Дельфина.

Рыжий сделал большой глоток.

— … с тех пор у нас хаос. Сначала опьяненные победой мужчины выставили женщин со всех должностей, потом все сосредоточилось в руках одного Элиастета.

— Сейчас он еще у власти? И никто не воспротивился, да у нас давно бы…

Рантет кивнул и, потягивая чай, словно самое изысканное вино, продолжил:

— Поэтому гостей из других миров откровенно не любят. Но запрет Древних: не обижать и не убивать пришельцев нарушать бояться.

— Не поняла, а причем пришельцы? — возмутилась Дель.

Я тоже недоумевал.

— Так это они начали смуту! Им претило, что мы слушаем женщин. Сначала это были случайные попаданцы. Мы им помогали по закону Светлых, но особо их болтовню не слушали. Потом попала группа — пять человек из миров Темных Древних…

— И что?..

— Что-что… Они помогли свергнуть матриархат! — Рантет странно хохотнул, — а потом он их всех сгноил.

— В смысле? — Это не выдержала Силь.

— Заточил под землю, только добрался до власти. Самых лучших, уважаемых женщин отправил туда же. С тех пор опасаясь, что его скинут с помощью иномирцев, всеми силами отбивал охоту появляться в нашем мире. — Рантет многозначительно усмехнулся и глубоко вздохнул. И вновь прилип к своей кружке — смакуя.

Меня уже раздражали его манипуляции с чаем. Я отвернулся, но тут голос подала Оливия:

— Подождите, а почему вы его не скинете?

— Он захватил все запасы воды на планете.

— Как это все?

Жителям мира переполненного водой это казалось невозможным.

— Очень просто: морей у нас нет, все зависят от больших рек текущих на двух материках. Получил воду — получил контроль над миром.

Его кружка с чаем все еще была полной, глотнув еще раз, он продолжил:

— Первым делом Элиастет захватил станции сбора воды. Это установки, которые при матриархате собирали воду сразу из туч и строго распределяли, чтобы ни одна капля не пропала зря, поливая горы или нежилые районы на полюсах.

— А что у вас на полюсах? — поинтересовалась Силь, оторвавшись от бутерброда.

— Пустыня…

Мне его история чем-то напомнила опасения, высказанные Рэном на тему: что могло стать с Водным миром не уничтожь мы вовремя Пилса.

— Странно, а как же лед это же вода?

— У нас искусственная система налаженная Древними. Предки умудрились уничтожить все леса, израсходовать и отравить воду, превратив мир в пустыню. Остались в живых только те, кто прятались в горах. Древние сжалились над ними и даровали три реки с наказом: ценить и беречь. Тогда-то и пришли к власти женщины, обвинив мужчин в происшедшей катастрофе, но с того времени прошло тысяча лет, все давно превратившись в легенду.

— А что за система сбора? — уточнила Дельфина, которая давно закончила завтракать, теперь внимательно слушала Рантета.

— Она собирает воду прямо из туч, распределяя людям и полям. С увеличением населения вода в реках прибывала, а людей стало много — женщины предпочитали договариваться, а не воевать.

— А сейчас что правитель делает? — Это Оливия выбралась из своей задумчивости.

— Ничего. Элиастет ищет эликсир бессмертия…

— ???

— Он постарел и теперь боится, что его скинут.

— Ладно, допустим, кому-то удалось найти средство продления жизни. Неужели он настолько наивен и думает, что ему откроют такую удивительную тайну? — удивилась Силь, оглянувшись на меня округленными глазами. Я понял, она вспомнила, что эту тайну давно открыли на Нироме.

Тут гость, остро взглянув на Сильвию, спросил:

— Вы позволите взять чай с собой? Кружку я верну! Сегодня после обеда договоримся, сколько вы заплатите мне за перевод. Ошеломленные странной просьбой переводчика, забрать чай с собой, девушки вразнобой кивнули.

Довольный как слон, Рантет убежал, держа кружку у груди, как самое дорогое.

Я пошла, переодеться после затянувшегося завтрака. Возвращаясь, услышала Дельфину:

— Тебе просто повезло, что Силь это Силь. Любой другой на ее месте, разозлившись, развернулся и ушел, бросив тебя к фипасам.

Я уже остыла, и мне было жалко Рика, но вмешиваться не стала.

Дельфина хладнокровно продолжала:

— Знаешь, если бы Древние желали отправить тебя с эльфом или гарххом, они бы приказали им, — она выделила это голосом, — а не Сильвии. С Нирома мы ускользнули потому, что Сильвии и в голову не пришло устраивать полномасштабные войны с помощью распылителя, а если бы на ее месте были настоящие бойцы, такие как ваши друзья, они бы устроили заварушку. С кровью! Потому что они воины и первым делом — приняли бой и прорывались силой, а не тихо смотались, как мы. Ладно, почти тихо… — поправилась она, вероятно под скептичным взглядом Рика.

И помолчав, добавила:

— И ты все-таки не прав…

Классная вещь женская солидарность! Довольно улыбаясь, я отошла от двери. Через минуту из моей комнаты вышла Дельфина, подмигнув мне, нырнула в умывальню.

Я вошла. Виновато виляя хвостом, следом явился Рик. Он жалобно заскулил и замер на полусогнутых лапах. Лукаво поглядывая, усерднее завилял хвостом, словно собака. Выглядело, будто он просит кинуть палку и поиграть с ним! Я обернулась, собираясь помириться, но тут он глухо и утробно взвыл. Этот жуткий звук перекатывался у него в горле, время от времени сменяясь угрюмым рычанием.

Прикусив губу от огорчения, сдерживая всхлип, я подскочила к нему и обняла:

— Волком становишься? Не можешь себя контролировать?

Он тоскливо взвизгнул.

— Потерпи… Ты же помнишь: ночь бывает самой темной перед рассветом!

Он тяжело вздохнул и, уткнувшись мне в локоть, затих. Я молча гладила его, незаметно вытирая слезы.

После того как меня отпустило, я обессиленно сидел рядом с Дельфиной, и шкурой ощущал, что она сейчас взорвется! От любопытства:

— Я до сих пор очень терпеливо ждала. Теперь пришло время рассказать обо всем.

— Обо всем?

Дельфина сурово кивнула:

— Абсолютно. Со всеми мельчайшими подробностями. Не упуская ни одной детали. Твой рассказ самое малое, чем ты сможешь загладить свою огромную вину передо мной, подруга. — Дельфина щелкнув языком, скрестила руки на груди и откинулась на спинку стула, с которого пристально уставилась на Сильвию, скрыв проскользнувшую улыбку.

Силь рассказала. Слушал ее с удовольствием. По ее рассказам я просто «былинный богатырь». Она тактично не упомянула, что необратимое зелье попало к нам с помощью Оливии. Которая, тоже внимала Силь.

— У меня такое чувство, будто я спала, спала и проснулась. Вырвавшись из интересного сна в скучную серую жизнь, — вздохнула она, закончив свой рассказ на тоскливой ноте.

— Слов нет… — захлебнулась в эмоциях Дельфина. — А что делать будешь?

Силь, подумав, печально добавила, огорошив не только меня:

— «Сладкие мечты» о взаимной любви я давно откинула, мысли о том, чего я хочу на самом деле, вызывают жуткую боль, где-то внутри не хочу новых искушений…

— Струсила и сама плачешь! Где логика? Сказать ему не могла? — возмутилась Дельфина. Я согласился с Дельфиной, внимательно вглядываясь в Силь.

За минуту Сильвия успела, обидеться, тяжело вздохнуть и устало согласиться со словами подруги.

— Да, я ждала, сама не знаю чего… Может его прямого признания, может просто боялась, что чувства Рэна пройдут вместе с приключениями. Попадет он в общество эльфийских красавиц — среди них я буду как мокрая курица среди орлиц, особенно через пару десятков лет, а он будет мучиться рядом…

— Глупо бояться того, что будет. Надо было хотя бы объясниться и не убегать молчком.

— Дельфина, ты понимаешь, это все неправда. Это действие заклинания. Джером тоже от меня без ума, ага…

— Но оно же необратимое, таким образом, что не делай, оно — необратимо! Это значит, они на самом деле так чувствуют. И неважно, отчего это произошло, главное, не могут по-другому! Вот только не надо мучиться чувством вины! Это им сейчас плохо, ты должна быть рядом, ведь были случаи, когда после подобного заклинания умирали без объекта привязки.

Молчавшая до этого Оль, поинтересовалась:

— А ваши отношения далеко зашли?

— Не поняла, в каком смысле ты спрашиваешь? Он убивал, защищая, вытаскивал из ям, таскал на руках, когда стоя засыпала, вылечивал смертельные раны… А если так, то обнимал…

— Активно обнимал, ты хочешь сказать? — подмигнув, весело прокомментировала Дельфина.

К моему удивлению Силь слегка порозовела, потом задумчиво улыбнулась.

— Безусловно, — подтвердила она, хитро улыбаясь. — С поцелуями в лобик, как целуют малышей…

Девушки, посмотрев друг на друга, расхохотались, но тут пришли помощники хозяйки и принесли обед, избавив Сильвию от дальнейшего обсуждения многочисленных достоинств Рэна.

Рантет нанес обещанный визит и вернул кружку. Усадив гостя на цветастый диван в моей комнате, начали с делового разговора:

— Рантет, назовите свои расценки.

— Если учесть утренний чай, то вы расплатились на два дня вперед.

— Я поняла, что вода здесь на вес золота, но утром это было просто угощение! Считать его не будем!

— Благодарю! Ну, с богатых гостей я беру полстакана воды в день. Чистой воды.

— Значит, за неделю вы согласитесь принять от нас пять полных стаканов? А золото не идет?

— Нет, золото стоит почти как вода, но с ним тяжело, сразу станут пытать, откуда взял. Не избавишься. Другое дело вода, нужна всем, сменять, продать — все легко!

— Понятно, в общем, договорились в неделю пять стаканов.

— Очень щедро. Благодарю!

Меня внутри чуть не вывернуло от щемящего тона Рантета. Бедолага.

— Имейте в виду, Рантет, — строгим голосом сказала я, приводя его в чувство, — угощение оплатой не считается!

Дельфина принесла с кухни бутерброды и чай, поставив все перед гостем, поинтересовалась:

— Я все хотела спросить, а как к происходящему в вашем мире относятся женщины?

— Женщины? — переспросил он, наслаждаясь чаем. Надо было позже угощать, сейчас опять начнет преклоняться пред кружкой!

— Теперь они не хотят принимать участие в забавах честолюбивых мужчин алчущих власти. Как говорит моя тетя: «Эти мужчины стремятся получить в свои руки власть, чтобы навязать всему миру свой ленивый образ жизни!» — Рантет поджал губы с выражением презрения на лице, передразнил басом тетю.

Смешно. Я расправила плечи и спросила самое главное:

— Где найти человека, который сможет отправить в мир Темных Древних?

Рантет громко присвистнул, скептически покачал головой.

— В случае пропажи вас никто искать не будет, здесь промышляют ловцы рабов, лишний раз лучше на улицу не выходить!

Ничего себе! В мире у Светлых Древних — работорговля. Я просто шокирована! Забыла, как дышать. Всю жизнь считать, что Светлые Древние заботливые охранники миров, и столкнуться с таким отношением! Ничего себе радетели о благе! Как они допустили такое! Все их принципы о свободе выбора.

Глотнув чаю, Рантет продолжил:

— Насчет отправки… это невозможно!

— Обоснуйте! — потребовала Дель, расстроено грызя пальцы. Детская привычка…

— Нет способов попасть в мир Темных! Древние перекрыли все пути. Даже и не думайте!

— Должен быть способ! — испуганно заспорила я, резко вскочив с дивана.

Потом задумавшись, начала шагать туда обратно. И голос, предатель, звучал надтреснуто не то от страха, не то от отчаянья. Оливия заметил панический взгляд Рика брошенный на меня и протянула руку с явным намерением взъерошить ему загривок. Но Рик увернулся от ее руки, оставшись сидеть, в отчаянии уставившись на меня.

— Рик! — выдавила Дельфина сквозь зубы. — Не глупи! Найдем выход! Столько прошли и сейчас не отступим!

Дельфина однозначно умна, но грубовато прямодушна, вздохнула я, смущенно отворачиваясь к переводчику:

— Рантет, поймите, мы не ищем прямых путей, а за неофициальную помощь готовы хорошо заплатить! Очень хорошо! По самым смелым подсчетам, сколько возьмут за доставку на Наэль? — Я устало опустилась в кресло, не отрывая глаз от задумавшегося мужчины.

— А если они потребуют литров пятьдесят воды? — почти вскричал Рантет огромную по его меркам цену.

Ну и ну! Я негромко рассмеялась:

— Думаю, мы потянем…

Он покачал головой. Не доверяет.

— Вы поймите, если я договорюсь, а вы не сможете заплатить, меня убьют…

— Договоритесь, а мы кроме их цены утроим вашу оплату! За посредничество! Думаю, три литра чистой воды в неделю стоят ваших усилий?

Гость тяжело сглотнул, уставившись неподвижно в поверхность стола:

— Хорошо! Поговорю с одним типом. Такого мастера почти невозможно найти… Но я попытаюсь. А как выйдет… ведает только Создатель.

Допил чай, он быстро поднялся и сказал:

— Я приду завтра на рассвете. — Поблагодарил за угощение и ушел.

Остаток дня мы тяжело переживали, неопределенность мучительна! Я легла и свернулась калачиком в кровати. Но спать не могла. В последнее время в ночи оставаться сама с собой невыносимо! Я старалась отвлечься от горечи, вспоминая, как Инден ходила за мной, ожидая ответов на свои вопросы. До нашего похода против колдуна я была такой же. Зато сейчас сильно повзрослела. Наверно просто избавилась от розовых очков с надписью «Все будет хорошо». Инден же еще живет с этим аксессуаром и мне не хочется помогать ей от него избавляться.

Вот опять вернулась к больному, получился бег по кругу, не убежать. Я уткнулась лбом в подушку… Но как не любить Рэна так отчаянно? Как помочь страдающему Рику? Чем вылечить Джема?

Утром я сидела за кухонным столом, уютно пристроив ноги на перекладине, смотрела в окно. Пальцы сами отстукивали бойкий мотивчик. Н-да, весело… Все это время я ждала Рантета. Жутко хотелось спать, заснула только под утро, а встала еще в темноте. Собралась и вышла на улицу, встретив красный рассвет потрясающих оттенков, нервно дергаясь от каждого шороха. Но переводчик так и не появился.

По одной подтянулись подруги. Сонный Рик вяло топал за Оливией. Вчера толком не поговорили. Наливая горячий напиток, заваренный мной от нечего делать, сказала:

— Девочки, вам придется остаться, слишком велик риск! С Риком иду я одна.

Я улыбнулся им своей самой сладкой улыбкой. Оливия отвернулась, принявшись за чай, но Дель на это повелась.

— Что ни говори, я с тобой!

— Не выйдет у нас, нет таких запасов воды! И вообще, ты бросишь Оливию одну в этом ужасном мире?

Оливия уставилась на меня пытаясь сообразить, шучу я или нет. Дельфина вспыхнула и отвернулась.

К завтраку рыжим вихрем на кухне появился долгожданный Рантет. Только я собралась плеваться огнем за пропущенную встречу, как он позвал:

— Бросайте все, и пошли!

— В чем дело? — спросила я, пока девочки пошли одеваться.

— Крупно повезло! Я нашел легендарного мастера. Он в любое место открывает ходы. Родился с таким умением!

Сдержав свою недоверчивость, вспомнила, что он гость:

— Чай?

Рантет великодушно отказался.

— Ладно, вернемся, попьем.

Выбрались из дома, Рик шагал с переводчиком, настороженно оглядываясь по сторонам. На круглой каменной площадке возле портала мы резко свернули и двинулись по коридору из кустов к небольшому домику.

Мастер отправки — высохший мужичек с морщинистой кожей и плохими зубами. Едва мы поздоровались, он перечислил требования. Ничего особенного не просил главное: не брать с собой золота и ничего ценного, иначе Древние быстро вычислят незваных гостей, и расплатиться с ним заранее. Через месяц я должна вернуться, меня перетянет сюда независимо от местонахождения в Наэль.

— Как вас называть?

— Сейчас меня зовут — Джойстет, — проскрипел он, криво ухмыляясь. Мне совершенно не нравился пройдоха, который обещал помочь, но выбора не было. У Рика совсем не осталось времени. Сегодня я уже не раз ловила на себе взгляд обычной лесной зверюги.

Я на все согласилась, только слегка скорректировала условия оплаты, предупредив, что предъявлю воду, но он получит от девушек только после отправки. На мгновение Джойс опешил, но потом откинул голову и разразился громким смехом.

Мелочь, но хоть крошечная гарантия, что нас все-таки отправят, а не возьмут оплату и сгинут. Хотя мы можем попасть куда угодно и как угодно, это гарантировать никто не может. С чувством огромного облегчения я открыла дверь и вышла из этого домика. Какому странному субъекту приходиться доверяться!

Наконец расплатилась с хозяйкой, вручив оплату на месяц вперед. Проводив гостей, мы собрались на кухне. Я вынула все запасы и сложила на столе, отложив невостребованные золотые, разделила по пакетам заклинания воды, которые придется отдать Джойстету за отправку и Рантету по договору. Девчонкам останется совсем мало.

— Дель. Да-да, я зануда, — прокомментировала я кислую физиономию подруги. — Но если что… рвите отсюда домой! Этот мир похлеще Диких, даром, что под защитой Светлых Древних.

День отправки на Наэль настал. Я собиралась в дорогу: просунула руки в рукава и натянула платье на плечи. Серый шелк — на удачу! Из ценных вещей все же взяла только брошь, подарок Рэна на День рождения.

— Как проконтролировать отправку? Совершенно не доверяю этому Джойстету… — Дельфина места себе не находила.

Скоро появился Рантет. Все вышли из гостеприимного домика. Наш гид волновался, сетуя:

— Эх, связались с крупными хищниками, и не знаешь, что от них ждать….

— Волноваться будем на месте… — спокойно молвила Оливия и прижала Рика к себе. Мы с Дель, шагая за переводчиком, несли бумажные пакеты с заклинаниями воды. Я сунула Рантету его долю и объяснила, как пользоваться шариками с водой.

В сереньком домике Джойса, в ответ на вопросительный взгляд хозяина, активировала одно заклинание и аккуратно положила пакет с остальными на стол. Джойстет оскалился, обнажив кривые желтые зубы. Мне вдруг стало страшно и за себя, и за подруг. Остаются одни в этом безумном мире, без защиты Рика… но выбора не было.

Джойстет отвел нас на песчаный пустырь за домом, расположившись посередине, начал открывать миры… Буднично прочитал текст, обращаясь к кому-то на непонятном языке. Я поправила складки на сером платье, стараясь унять неистово колотящееся сердце.

Вокруг пустыря полукругом росли кусты — живая изгородь с захватывающей игрой света и тени. Вдруг одна из теней дернулась и заскользила по залитым лунным светом кустам. Я прищурилась, пристально вглядываясь в ночь, сгустившуюся вблизи живой изгороди. Ничего, вроде показалось…

Портал почти открылся, когда ко мне подскочил рыжий Рантет и всучил в руки какую-то мятую тряпку серо-зеленого цвета похожую на короткий плащ. Я благодарно кивнула, он расплылся в улыбке и помахал мне рукой.

Миры открылись…

Портал не был похож на привычные огромные арки, в которые можно проходить не замечая. Это отверстие скорее напоминало лаз в заборе, через который можно было пробраться, только приложив сверх усилия. Махнув всем на прощание, вцепившись в Рика, я согнулась пополам, пытаясь пролезть, но вместе с ним. Не вышло. Пришлось первым в портал протолкнуть волка. Кувыркнувшись за ним, я оказалась на заснеженной улице.

Рика рядом не оказалось…