Дорога в мир

- Сканирование и отслеживание начаты. - передали младшие исследователи.

- Отлично. - сказал капитан, - Начнём поиски последнего ключа...

- Есть сигнал! - неожиданно воскликнула Онва.

- Уже? - несказанно удивились остальные исследователи.

- Да! Мощный источник энергии находится у северного полюса планеты.

- Это маяк? - спросил Влар.

- Это... не похоже на маяк. - ответил Вильгельм, всматриваясь в выводимые на голоэкраны данные датчиков, - Спектр излучения кардинально отличается от всех известных нам типов маяков. Этот источник производит излучение, полностью аналогичное джетам пульсаров, но его мощность значительно ниже.

- Но частота как у настоящих пульсаров: 3 за мгновение. - добавила Онва.

- Интересно... - проговорил Румн, глядя на экраны, - Согласно этим данным, если судно окажется на расстоянии как минимум 20736 стандартных единиц от этой системы, то его датчики, скорее всего, воспримут этот источник как умирающий пульсар - с такого расстояния они не смогут определить, находится он на планете или на звезде. Но если корабль подойдёт ближе, то месторасположение на планете можно будет определить однозначно.

- Случайно пролетающих мимо заставляет обходить стороной, а намеренно ищущим сразу указывает место! - усмехнулся Кронкру, - Очень умно сделано.

- Раз так, то... зачем им это делать? Зачем сразу указывать на возможный ключ? - удивилась Мэй.

- Наверное, потому, что этот ключ последний. - проговорила Анби.

- Что?

- Да! - закивал Карл, - Всё верно! Подобное свойственно Экспериментаторам. Вспомните хотя бы исследования их сооружений в нашей Системе Галактик: там везде были ловушки, но по мере продвижения вглубь они становились всё проще и менее опасными. Таково было их убеждение: Неподготовленные и недостойные должны отсеиваться сразу. Это непременно ключ!

- Что ж... Д'мол, Кронкру, приступайте к снижению. - приказал капитан

Пилот и навигатор кивнули и приступили к выполнению приказа. 'Энарт' неспешно повернулся и поплыл к северному полюсу планеты.

- Извините, но... - немного замявшись, начала Туун, - Вы сказали, что маяк испускает излучение, аналогичное пульсарам. Хоть оно и ослабленное, но будем ли мы в безопасности?

- Значение мощности не превышает максимального предела, на который рассчитан полевой щит судна. - ответил Д'мол, - Так что будем.

- К тому же, пучок излучения строго сфокусирован и обладает высокой скоростью распространения. - добавила Онва, - Полагаю, мы даже сможем подойти к источнику вплотную в скафандрах. Они выдержат.

- Замечательно! - проговорил Карл и слегка улыбнулся. Снижение тем временем продолжалось. Вскоре, через несколько долей, вмонтированные в корпус датчики начали регистрировать незначительное повышение температуры обшивки. Они начали входить в атмосферу.

Анби и Румн вывели на голоэкраны трансляцию с камер, размещённых на днище корабля. Поверхность планеты была во многих местах скрыта пылевой завесой, но, тем не менее, сквозь неё было возможно проследить элементы рельефа. Исследователи всмотрелись. Перед ними раскинулся типичный пустынный мир, сформированный ветром, вулканами, землетрясениями и астероидами: выточенные горы-останцы, полупогребённые громадные кратеры, барханы и дюны, причудливо изрезанные ветром долины. Довольно небольшие - учитывая местную силу тяжести, это было неудивительно - и поэтому делавшие поверхность пёстрой и неоднородной. С каждым мгновением они становились всё ближе, и вот до них остались считанные кудги. Бортовой компьютер сообщил, что нагрузка на полевой щит возросла из-за давления несомым воздухом песка.

- До точки назначения осталось менее 846 кудгов. - передал Кронкру.

- Приготовьтесь. Сейчас будет самое трудное. - сообщил Д'мол.

Исследователи расселись по свободным местам. Большое судно по факту предназначалось для посадки лишь в специальных ангарах, а разгулявшаяся на планете песчаная буря делала условия ещё более суровыми. Предстояла сильная тряска.

Ещё одна доля - и в поле зрения камер наблюдения попал сам источник. Если бы не мигающий луч слабого света, излучаемый им вертикально вверх, издали его можно было спутать с одинокой столовой горой-останцом, но приближение выявляло, что он имеет форму усечённой восьмигранной пирамиды с крутыми боковыми стенками. И он был огромен: каждая боковая грань была две трети кудга длиной в основании и возвышалась на полтора кудга.

Они подлетели ещё ближе и начали готовиться к посадке. Кронкру нашёл ровную скальную площадку, достаточно большую для того, чтобы 'Энарт' уместился на ней, Д'мол вывел судно к ней. Затем он передал управление навигатору, а сам начал готовиться к приземлению. Подпорок, как у спускаемого корабля, большое судно не имело - вместо них у него были выдвижные стыковочные узлы-модули. Но их можно было использовать в качестве подпорок - ценой трудоёмкого и дорогого ремонта впоследствии. Пилот вздохнул. Сосредоточился и приступил к регулировке выдвижных узлов. Их надо было выставить таким образом, чтобы корабль остался в устойчивом положении после соприкосновения с землёй, и чтобы его колоссальная масса была более-менее равномерно перераспределена.

Почти пятнадцать долей ор корпел над этим. Погрешность не должна была превышать трёх земных сантиметров. Требовалась невероятная концентрация и координация движений, чтобы достичь такой точности. Но Д'мол был эльтом, поэтому смог вполне уверенно справиться. Импровизированные подпорки были выставлены, и можно было приступать к снижению. Он вернул себе управление и начал постепенно ослаблять мощность гравитационного щита, с помощью которого 'Энарт' парил.

...четыре, три, два, один - и контакт с землёй произошёл. Судно содрогнулось, раздался приглушенный многочисленными переборками или тонкой атмосферой планеты скрежет изгибаемых и ломаемых элементов стыковочных узлов. Вскоре колыхания исчезли.

- Положение устойчиво. - объявил Д'мол, взглянув на показания датчиков, - Мы сели.

- И песчаная буря ослабевает. - добавил Вильгельм, - Снаружи ничего нам угрожать не будет.

Члены экипажа вздохнули с облегчением и поблагодарили пилота и навигатора.

- Онва, выпускай зонд, Румн, запускай самопополнение запасов топлива. - приказал Иуарх и обратился ко всем, - Выдвигаемся.

Члены экипажа кивнули и, когда техники осуществили запуски, ведомые капитаном, покинули резервный пункт управления и направились к ближайшей телепортационной камере. 'Энарт' ещё располагал спасательными шлюпками, но использовать их для высадки было нельзя - они, хоть и могли приземляться куда угодно и преодолевать расстояния до нескольких сотен световых лет, были, по сути, кораблями однократного применения. Так что телепортация, несмотря на неимоверное энергопотребление, была единственным выходом.

Они облачились в скафандры, надели браслеты-маяки, с помощью которых они смогут потом перенестись назад, и зашли в камеру. Кронкру ввёл координаты и нажал на кнопку запуска.

Вспышка - и они были уже в полукудге от гигантской пирамиды. Тёмная громада 'Энарта' возвышалась за холмами в полутора дюжинах кудгах от них.

- Блин, гравитация... - тихо рыкнули Онва и Кронкру, ощутив резкий прирост собственного веса.

- Н-да, тяжело. - согнувшись, поговорил Д'мол.

- Ничего, первичное привыкание пройдёт быстро. - медленно сказала Туун.

- Там надписи! - воскликнул Дак-Хео и показал на грань пирамиды.

Песчаная буря уже достаточно ослабла, и теперь можно было увидеть, что чуть ниже центра грани пирамиды был вырезан гигантский барельеф с иероглифами.

- Зонд показывает, что точно такие же надписи имеются и на всех других гранях. - сообщил Румн, глядя на наручный компьютер.

- Письменность Экспериментаторов. - сказала Анби, - Точно так выглядели надписи в анцужском комплексе.

- Надпись слишком короткая. Что она значит? - спросил Скеймкад.

- Постойте... - проговорил Карл, - Они больше похожи не на анцужские, а на надписи со статуй в нашей Системе Галактик! Это время!

- Что? Время?

- Ты уверен? - спросила Анби.

- Да!

- Сможешь перевести? - спросил Иуарх.

- Сейчас... - Карл включил наручный компьютер, сфотографировал надпись и начал обработку, - Подождите одну долю... Так... Есть! О...

- Что такое?

- Тут всего три цифры: 35, 17 и 24. Ничего похожего на д... Бляха, точно! Это время суток!

- Время суток? - удивились стражи.

- Экспериментаторы делили сутки не на 24 части, как мы, а на 36. И в их части было 36 долей, а в одной доли 36 мгновений. Эта надпись - указатель времени суток для этой планеты. Я могу вычислить, когда этот срок наступит по нашему времени, мне надо лишь сведения о расположении небесных тел системы в данный момент.

- Сейчас. - сказала Онва, - Я подниму файлы систем внешнего наблюдения и запущу астрономическую модель.

- Постой! - воскликнул Кронкру, - А как ты учтёшь часовые пояса? У нас же нет никой информации о том, с какой долготы Экспериментаторы производили деление!

- Эта информация не нужна, мой друг. - ответил Карл, - Экспериментаторы использовали часовые пояса только для планет, на которых у них были крупные поселения. На планетах, на которых были лишь отдельные базы или мелкие колонии, они использовали либо синхронизированное общепланетное время, либо - куда чаще - время локальное. Я даю все сто сорок четыре сегма вероятности, что указанное тут время - локальное, относящееся лишь для этой долготы. А, зная, что сутки Экспериментаторы всегда отсчитывали от середины ночи, возможно вычислить текущее время по их шкале для этого места.

- Тогда не буду мешать специалисту. - слегка пожав плечами, сказал навигатор.

Карл усмехнулся. Онва передала ему данные, и он приступил к расчётам. Остальные члены экипажа с напряжение стали наблюдать за ним.

Прошло четыре минуты, и исследователь, улыбаясь, воскликнул:

- Готово! Нужное время наступит через одну часть, тридцать четыре доли и пятнадцать мгновений.

- Что ж, тогда подождём. - сказал Иуарх.

И они, расположившись у основания пирамиды, начали ждать. За рассматриванием ландшафтов и сооружения, на которых уже миллионы лет никого не было, и неспешными разговорами время летело быстро. Волнующаяся Туун время от времени проверяла счётчики радиации, но они каждый раз показывали значения, от которых их скафандры могли защитить, и, к тому же, колебаний практически не наблюдалось. Превосходная фокусировка и скорость потока не позволяли излучению активно распространяться по самой планете.

Тем временем менялась погода: буря стихала. Песок, а следом за ним и пыль, постепенно осаждались, прозрачность атмосферы росла. Примерно через час небо стало достаточно ясным, и исследователям открылась невероятная картина: дальние белые солнца планеты висели над противоположными краями горизонта, над одним из них темнела очерченный серпом шар огромной луны, другой же спутник поднимался из-за линии горизонта. Хоть диски обеих звёзд были слишком малы для того, чтобы их различить, света они производили много: нельзя было сказать, что это были сумерки - скорее, было светло как в пасмурный день. Но количество света постепенно уменьшалось - луны быстро наползали на солнца. Поглощая их лучезарные короны, они приближались к ним самим. Через тридцать долей солнца, ярко сверкнув и выстрелив оранжево-зелёными лучами напоследок, исчезли за громадами спутников. На планете наступила ночь.

Небо быстро начало темнеть и покрываться мелкой сияющей крапинкой. Загорались звёзды. Но здесь это было не так, как на большинстве миров: эта система располагалась вне галактик, поэтому других звёзд вокруг были считанные единицы. Здесь первыми появлялись не огни крупных светил, а туманные пятна, спирали и полосы галактик. Небо вместо облаков пыли затянули сверкающие облака звёзд. Это было невероятное зрелище.

- Странно. - вдруг проговорил Скеймкад.

- Что? - удивился Дак-Хео.

- Это. - страж указал на яркую звезду, на полрадиана отстоящую от зенита, - Мы же находимся в межгалактическом пространстве, тут звёзды редки, а больших и ярких в принципе быть не может!

- Да, странно это... Видеть здесь звезду так близко. - проговорил Иуарх.

- Сколько до неё? - тихо спросил Вильгельм.

- Она не может быть больше обычной белой, так что, учитывая её яркость... Я б сказал порядка трёх-семи световых лет. - сказал Кронкру.

- Она кратная. - проговорила Туун.

- Что? Кратная?

- Да! Присмотритесь!

- Да, это не одиночная звезда. - прищурившись, сказали Иуарх, Влар, Анби и Скеймкад.

- Мгновение... - проговорил Румн, доставая из бокового кармана бинокль, - Сейчас узнаем, сколько там звёзд.

Он посмотрел на звезду и... остолбенел, уронив прибор.

- Что такое? - воскликнули другие члены экипажа.

- Там двенадцать звёзд... - проговорил старший техник.

- Что?

Карл достал свой бинокль и взглянул на звезду. Семидесятидвухкратное увеличение разделило светило на дюжину тесно расположенных, но отдельных огней, образовывавших кольцо.

- Это она... - проговорил он.

- Она? - удивились остальные, - Это...

- Да! Это она! Это 'Дорога в мир'!

- Что?

- В текстах с Анцужа было чётко сказано: 'жизнь ей даёт кольцо двенадцати огней'. А это светило - и есть кольцо из дюжины звёзд! Экспериментаторы тогда уже могли использовать термоядерные реакции внутри звёзд в качестве источников энергии. Мэй, ты была права!

- Так мы... нашли её? - исследователи не могли поверить, что это, наконец, случилось.

- Да!

Исследователи возликовали. Они не только нашли, но и почти достигли её - их отделяло лишь несколько световых лет.

- Даже не верится... - проговорил Д'мол.

- Как же жаль, что так мало из нас смогли добраться досюда. - с дрожью в голосе сказали Анби, Туун и Дак-Хео.

- Слишком большая цена за это. - проговорил Влар.

- Нас теперь разделяет лишь несколько частей... - сказал Иуарх.

- Кронкру, ты ведь можешь определить конкретное расстояние дотуда? - спросил навигатора Вильгельм.

- Дайте мне две части на определение параллакса - с остальным можно управиться и за долю. - ответил тот.

- Тогда давайте доберёмся до неё! - сказал Карл.

Остальные члены экипажа посмотрели на него и, улыбнувшись, кивнули. Техники дали команду на перенос назад на борт, и через секунду они были уже в телепортационной камере.

Бортовой компьютер сообщил, что топливные контейнеры заполнены на 122 сегма. Этого было достаточно на три перелёта от Сэтара сюда при использовании энергоисточников на полную мощность. Теперь у них были все ресурсы для того, чтобы закончить миссию.

Они заняли свои места в резервном пункте управления, и Д'мол с Кронкру осуществили взлёт. Теперь, когда погода была тихая, это было гораздо легче. Повреждённые выдвижные стыковочные узлы были аккуратно убраны. Вскоре 'Энарт' вновь был на орбите планеты.

Зависнув в семиста кудгах от поверхности, экипаж подождал две части, пока навигатор проводил съёмку звёздной системы и замеры для расчёта параллакса. Когда материалы были собраны, он запустил одну из старейших навигационных программ, и менее чем через минуту бортовой компьютер выдал результат: звёздное кольцо 'Дороги в мир' находилось в тринадцати с четвертью светового года от них.

Теперь можно было осуществлять скачок. Такое небольшое расстояние можно будет покрыть за считанные доли, поэтому исследователи расслабились и приготовились к последнему перелёту до цели. Кронкру ввёл координаты, и Д'мол запустил систему создания пространственных разломов. Вспышка, короткий перелёт по испещрённому бликами тоннелю, и вновь вспышка. Свет рассеялся, и перед ними предстала 'Дорога'.

Исследователи потеряли дар речи при виде её, они задрожали в благоговейном трепете. Они знали об астроинженерных сооружениях, великих кольцах, сферах и трионах, но устройств, механизмов такого размера никто во всей Системе Галактик ещё не встречал. Кольцо дюжины равномерно расположенных относительно друг друга звёзд с внутренней стороны опоясывало другое кольцо, металлическое. По сравнению со звёздами толщина его сияющей полосы была мизерной, но в действительности она превышала диаметр крупной скалистой планеты. От каждой звезды к центру отходил луч, по которому, казалось, без проблем мог перемещаться весь Сэтар. В центре же располагалась сфера размерами с небольшой газовый гигант, ядро гиперпортала. 'Дорога' была настоящим небесным колесом. Почти две стандартные единицы диаметром.

- Невероятно... - было единственным, что могло произнести большинство из них.

- Я даже в фантазиях не мог представить, что она будет такой... - проговорил Карл, - Она великолепна!

- Воистину. - сказал Д'мол.

- Вот мы и здесь, друзья мои. - сказал Иуарх, - Осталось лишь высадиться.

- Сделаем это!

Капитан кивнул пилоту и навигатору, и они начали потихоньку подводить корабль к 'Дороге'. Очертания величественного механизма начали становиться всё чётче, как вдруг...

Раздались сигналы тревоги и предупреждения о выходе иного судна из пространственного разлома. Исследователи повернулись к голоэкранам трансляции с наружных камер наблюдения. Во тьме вспыхнула короткая, но яркая вспышка, и из неё вылетело небольшое судно. Это был джурский бронированный корабль-капсула.

15

Малое судно за считанные мгновения ускорилось в разы и понеслось к 'Энарту'.

- Щиты! - закричал Иуарх.

- Все в арсенал! - крикнул Влар.

Техники и пилот активизировали все защитные поля и довели их мощность до максимума. 'Энарт' заволокло силовым коконом, и исследователи бросились к ближайшему складу оружия. Но даже максимальная защита не смогла их уберечь: корабль-капсула мог послужить как спасательной шлюпкой, так и средством для последней атаки. В него был встроен прерыватель, и очень мощный. Джурское судно прошило все слои защитных полей и, врезавшись, вошло в корпус 'Энарта' как снаряд малых огнестрельных орудий в мягкую древесину.

Несмотря на разницу в размерах, весь исследовательский корабль сотрясся от удара. Члены экипажа едва удержались на собственных ногах.

- Берите орудия и портативные щиты сразу же бегом к спасательным шлюпкам! - передал Влар.

Исследователи кивнули. Если они хотели успеть уйти с судна, про экзоскелеты нужно было забыть: пусть время их активации не превышало полутора долей, за этот срок их могли найти и всех перерезать. Выбора не было. Они схватили орудия, надели похожие на тяжёлые жилеты портативные генераторы силового поля и побежали.

Ближайший отсек со шлюпками был в полукудге от них, за ведущим левым машинным отделением. Между ними и спасением лежало несколько всего долей пути. Они рассчитывали, надеялись, что, пойдя по малым коридорам, смогут избежать столкновения с джурами, что хоть это и займёт больше времени, но будет безопасно. Но джуры смогли предугадать их план...

Когда исследователи преодолели половину пути, боковые стены вокруг них взорвались. Посреди их группы оказалось пятеро четвероногих в доспехах.

Один из джуров бросился к Вильгельму и с размаху ударил его закованной в металл лапой в живот. Даже совершеннейший портативный генератор щита не был способен противостоять прерывателям джурских экзоскелетов. Один-единственный удар - и землянина сломало пополам, а весь его кишечник разорвало. Другой четвероногий схватил Мэй, раздавил её генератор щита вместе с грудной клеткой и со всей силы швырнул её в стену. Третий выстрелом энергоразрядного орудия отделил голову, грудь и руки Туун от остального тела. Двое оставшихся, выпустив лезвия, набросились на стражей. Дак-Хео был мгновенно обезглавлен. Скеймкада одним резким грубым движением выпотрошили заживо. Оставшиеся исследователи, собравшись и сумев перебороть шок, открыли огонь. На джуров со всех сторон обрушились огни энергоразрядов, сгустки плазмы и микроснаряды. Анби, использовавшая одну из немногих оставшихся винтовок Понка, подстрелила джура, напавшего на Туун. От мгновенного массового разрыва тканей тела четвероногий умер сразу же, но рядом с ним был ещё один. Он молниеносно метнулся вперёд и, прежде чем вулурийка выстрелила вновь, схватил её за шею обеими лапами и сжал. Её дыхательное ожерелье раскрошилось, и его обломки изрезали её дыхала. Анби, слабо хрипнув, умерла через несколько секунд от боли, удушения и скопления крови в лёгких. Начав душить последнего куратора, джур открыл себя, и Румн воспользовался этим. Он изрешетил его спину микроснарядами, но Анби было уже не спасти, и, решившись на это, он пропустил атаку на себя самого. Третий джур ударил его головой в живот и сбил с ног. Старший техник упал, четвероногий набросился на него и начал бить по лицу. За несколько ударов его голова и шея были превращены в месиво. Четвёртый, покончив со стражем, схватил Онву и оторвал её ноги и таз от туловища, но оказался под шквальным огнём. Содрогаясь от непрекращающихся попаданий и микровзрывов, четвероногий, покончив с техником, решил, пока его доспехи-экзоскелет и силовые щиты могли ещё противостоять, устранить стрелявшего по нему, Иуарха. Он прыгнул на него, и они схлестнулись, но противостояние длилось недолго. Джур, используя мощи свою и доспеха, быстро пересилил капитана. Двумя ударами лап он практически лишил Иуарха жизни, а последней атакой вырвал его спинную конечность вместе с половиной позвоночника и грудной клетки. Пятый джур избрал своей целью Д'мола и бросился к нему. Но быстрый пилот-эльт смог нанести свой удар прежде: за несколько мгновений он нашпиговал голову и передние лапы джура микроснарядами. Только для того, чтобы свалить четвероногого, этого оказалось недостаточно - когда джур подбежал к Д'молу, он парой последних ударов сломал хрупкое тело пилота, но больше уже ничего сделать не смог. За друга вступился Кронкну, он добил джура, однако защитить себя не смог: четвероногий, набросившийся на капитана, снёс ему голову оторванной спинной конечностью. Покончив с Румном, первый из оставшихся джуров повернулся к Влару, гаркнул другому:

- Д'о н'вва! [Он мой!]

И прыгнул на командира стражи. Но старый хейп, хоть и не был сейчас в экзоскелете, мог оказать отпор. Прежде, чем джур атаковал, Влар нанёс свой удар. Четвероногий, получив по голове, пошатнулся, и страж воспользовался этим: он схватил джура за нижнюю челюсть, раззявил ему рот и всадил мощный энергоразряд прямо в глотку.

Последний оставшийся джур, видя, что его товарищ проигрывает, бросился в нападение. Влар только отбил первый удар, как ему пришлось отражать второй. Последний джур, выбив у командира стражи оружие, сцепился с ним и начал давить своей силой и массой.

Влар зарычал от боли и напряжения. Он понимал, что без экзоскелета противостоять четвероногому в доспехах долго не сможет. Он мог лишь выиграть немного времени, дать последнему оставшемуся в живых шанс спастись.

- Карл, беги! - крикнул он.

Варга, до этого пытавшийся безостановочным огнём сбить джура, услышав слова командира стражи, замер.

- Живо! - из последних сил выдавил из себя Влар и закричал.

Исследователь прекратил огонь и начал отступать.

- Простите... - сказал он и, развернувшись, побежал прочь.

Джур, видя, как уходит другая их главная цель, рассвирепел и взревел. Он навалился на Влара всей своей силой. Командир стражи оказал всё возможное сопротивление, но долго продержаться не смог. Надавив в очередной раз, джур сломал Влару все четыре руки, а затем, выпустив лезвия, рассёк его натрое. Обезображенное тело командира стражи упало, и четвероногий бросился следом за последним членом экспедиции.

За эти несколько секунд Карл смог оторваться на некоторое расстояние. Он опустился на два уровня ниже, сделал петлю и вновь побежал к спасательным шлюпкам. Ему нужны были всего две минуты - добежать через это переплетение переходов, труб и проводящих каналов до шлюпки и забраться в неё. Потом он был бы в безопасности и смог избавиться от последнего джура. Он бежал со всех ног. До входа в отсек со спасательными шлюпками оставалось не больше сотни метров, как вдруг...

Могучий удар отбросил его на несколько метров в сторону. Он рухнул на пол коридора, оружие выбило у него из рук. Джур выпрыгнул из тени технического туннеля, схватил исследователя и швырнул его на ближайший терминал управления. Карл ударился о проекторную установку, хрипнул от боли и упал на клавиатурные панели. Но он ещё мог двигаться. Собравшись, он из последних сил достал из кобуры на поясе энергоразрядный пистолет и навёл его на четвероногого. Джур в ответ лишь ухмыльнулся.

- Не смеши. - прорычал он на общем языке Объединения, - Ты уже ничего не сможешь сделать.

- Пусть я сдохну, но таких извергов, как вы, к 'Дороге в мир' я не допущу! - ответил Карл, мельком посматривая на оставшиеся панели.

- Это кто тут ещё изверги?.. Вы, Объединение, тоже безжалостны. Но мы, по крайней мере, не безжалостны сами к себе. Все общества, что мы встречали, это общества, где практически никто не стремится помогать ближнему - тем, у кого возможности, статус, власть, технологии и ресурсы, на других плевать. Даже желания, мысли подобной нет. И вы, Объединение, ярчайший из всех примеров. У нас же каждый если не может получить помощь, то хотя бы может получить шанс. У вас многие и этого лишены. Так что не удивляйтесь, что мы считаем, что никто из вас не достоин права выжить.

- А древние цивилизации? Они тоже, на ваш взгляд, пропащие?

- Они, может, и смогли построить более совершенное общество, но с возрастом они стали куда более наглыми, напыщенными и высокомерными. Скажи, кто дал им право распоряжаться судьбами других сэнтиентов и цивилизаций? Те же Экспериментаторы безнаказанно перекраивают культурные карты сотен галактик. А аэ... им на всех плевать. Если будет гибнуть целый союз, они ничего не предпримут, лишь будут смотреть со стороны, пока умирающий не исчезнет полностью. Так что и им тоже нет места во Вселенной.

- Вы просто цивилизация отмороженных шовинистов и радикалов.

- Кто бы говорил... А, между прочим, забавно получилось. - вдруг хмыкнул джур, - Сейчас остались лишь ты, Карл Варга, доктор наук, открывший 'Дорогу в мир' для своей цивилизации, и я, Глериж-зат-Фенаам, заместитель главнокомандующего армиями, открывший её для своей... Что ж, хоть ты её и нашёл, но честь быть первым останется за мной. Для вас в истории нет места.

- Ещё посмотрим. - проговорил Карл и ударил по одной из ближайших сенсорных клавиатур.

В мгновение ока плиты пола перехода разъехались в стороны, открыв резервный прямой доступ к основным проводящим каналам левого борта судна, и Глериж, лишившись опоры, упал прямо на кабели. На всех кораблях, ради экономии массы, изоляция всех мощнейших проводящих каналов исключительно полевая, по строению она практически полностью была аналогична щитам от энергоснарядов. Прерыватель экзоскелата джура, встретившись с очередной преградой, поступил в соответствии с программой и разрушил поле. И Глериж оказался на пути миллионов вольт и десятков тысяч ампер. Они прошли через его доспехи, а потом и через него самого. Джур закричал от боли, но через мгновение смолк навсегда, испепелённый искусственной нескончаемой молнией. Карл слез с терминалов и побежал прочь так быстро, как мог.

Он был уже возле входа в отсек со шлюпками, когда начались взрывы: доспехи джура расплавлялись, и их энергетические батареи не выдержали. За секунду вся главная левая ветка проводящей системы была выведена из строя, а следом за ней начали лавинообразным образом отказывать все остальные системы.

- Критические повреждения более 96 сегмов всех систем корабля. - сообщил бортовой субинтеллект, - Восстановление более 72 сегмов систем невозможно. Положение безвыходное. Инициирую самоуничтожение. Корабль будет уничтожен через три доли.

Еле держась на ногах из-за постоянных сотрясений, Карл добрался до одной из шлюпок и залез в неё. Захлопнув входной люк, он быстро запустил двигатели и дал команды на взлёт и открытие дверей ангара. Гравитационный щит шлюпки был поднят, и малое судно зависло в воздухе. Карл взялся за штурвал и направил его к щели выхода. Через несколько мгновений он вылетел в космос. Ещё через минуту 'Энарт' исчез в огне взрывающихся батарей.

Карл посмотрел назад, на погибший и распавшийся 'Энарт', вздохнул и повернулся к 'Дороге'. Спасательные шлюпки могли осуществлять межзвёздные скачки длиной до 1200 световых лет, дабы давать потерпевшим шанс добраться до ближайшей населённой планеты, но сейчас вокруг него не было ни единого сэнтиента на полмиллиона парсек, а ближайшая пригодная для жизни планета лежала за несколько тысяч. Иного выбора не оставалось, и исследователь повёл свою шлюпку к 'Дороге'.

Ядро комплекса постепенно становилось всё ближе. Его поверхность переставала казаться однородной - начинали выделяться понижения, глубокие каналы и траншеи размером с широкий морской пролив, поднятия, площадью и высотой превышавшие целые нагорья. Затем и на них становились заметны отдельные элементы: шахты, стыковочные узлы, излучатели, двери ангаров, слабо горящие цепи огней проводящих механизмов.

Приближаясь к титанической структуре, исследователь задумался. Остановить джуров было невероятной удачей: никто из них не мог воспользоваться 'Дорогой' сейчас, и никто не мог получить сообщения от группы преследования и прийти следом - пусть их капсулы могли совершать до четырёх дюжин скачков подряд, но их длина была не больше обычной шлюпки, а радиус действия систем дальней связи любых спасательных кораблей максимум двенадцатикратно превышают длину их скачка, потом сигналы просто рассеиваются и затухают. Система Галактик, да и вся Вселенная, были спасены от этих чудовищ. Но... Он вспомнил слова Гимма, Уны, Дизу и Глерижа, и вспомнил, через что пришлось пройти ему и всей его цивилизации для того, чтобы вступить в межзвёздный союз Системы Галактик. Предатели были правы: Объединение ещё безмерно далеко от совершенства. То, как оно обращалось с ними, с их цивилизациями, как оно обращалось с Союзом Земли и всеми новичками иллюстрировало это ярчайшим образом. Если такая мощная технология окажется в руках управляющих Объединением, неизвестно, что они сделают. Мирными все их цели точно не будут. Нет, доверять нечто, обладающее подобным могуществом, не только Объединению - всем цивилизациям их Волны ещё рано. Даже одно действие одного сэнтиента сможет привести к колоссальным по масштабам последствиям, обратить которые уже не удастся. Однако он, сэнтиент Волны, которая даже ещё не завершилась, младенец по меркам Вселенной, сейчас перед источником этой мощи. С одной стороны, он недостоин даже быть рядом с ним, но с другой, единственный выбор, который у него сейчас есть, это либо 'Дорога', либо смерть от леденящего холода и удушья через полтора дня, когда истощатся батареи и откажут системы шлюпки. Он терзался, в его голове друг с другом бились голоса, он кричал и ревел. Но выхода найти не мог.

В очередном приступе отчаяния он, ударив в порыве слепой беспомощной ярости по панели управления, открыл глаза и ещё раз взглянул на древний комплекс. Поверхность ядра теперь уже занимала всё видимое за центральным иллюминатором пространство. Теперь можно было видеть всё великолепие и сложность устройства гиперпортала Экспериментаторов. У Карла по щекам пробежали слёзы. Цель трудов всей его жизни была перед ним, и она была прекрасна как никакое иное известное всем цивилизациям Системы Галактик творение. Чудеснейшая и величайшая драгоценность. Исследователь улыбнулся. И неожиданно вздрогнул. Он вспомнил мечты далёкого детства, мечты увидеть своими глазами чудеса древнейших цивилизаций, узнать, как они были созданы и кем были их создатели, увидеть прекрасные нетронутые уголки природы, в которых ещё никто не бывал. Он вспомнил про детскую жажду знаний и чудеса, которые она сулила. Для этого Экспериментаторы и создали 'Дорогу в мир', для того, чтобы она стала величайшим источником знаний. За этими знаниями шла и их экспедиция. Их вели жажда приключений и стремление узнать новое, и они жертвовали всем, чтобы добраться сюда. Никого из них не осталось, и их было уже не вернуть, но отступление значило бы отказ от их общей цели, того, что их объединило, сплотило и через бездны космоса привело к этому чуду.

Карл вздохнул, сел ровно и обратил взор на поверхность ядра комплекса перед собой. Немного в стороне лежала шахта стыковочного узла. Исследователь взял штурвал в руки и направил корабль к нему. На его лице вновь появилась улыбка, и он сказал:

- Мир, я иду.