Дорога в мир

Конечно, им помогали по мере возможностей: часть данных просматривали военнослужащие и техники, имевшие опыт работы с планетологической информацией, в зале постоянно дежурили Карл, Хитэ, Дизу и Уна, но абсолютное большинство всех работ лежало на плечах восьмерых "естественников": четверых младших планетологах, Стаау и кураторах Рэн и Анби. Джавед как наиболее опытный геолог был выбран главным наблюдателем и куратором. Он был обязан следить за всеми остальными и перепроверять подозрительные варианты, отбракованные другими исследователями. Он был занят почти что двадцать четыре части в сутки и едва мог отлучиться. Будучи родом с мира с низкой силой тяжести, он чувствовал себя нехорошо даже при стандартной облегчённой гравитации, которая была установлена на корабле - сейчас же, когда на него взвалилась вся эта работа, он держался только чудом. Он молился всем богам лишь об одном - чтобы это поскорее закончилось...

И рано утром четвёртого дня после начала поиски были завершены.

Команда изучала данные с тропических регионов северного полушария. Семеро наблюдателей были погружены в работу. Джавед всеми усилиями старался не клевать носом, пытаясь выбраться из пут, которые тянули его в забытие, как вдруг его позвали.

- Джавед, можете подойти? - мягко попросила Стаау.

Геолог, тихо вздохнув, кивнул и подошёл к ней.

- Что тут у вас? - спросил он.

- Подозрительная аномалия в расположении пластов под одним из отдельно стоящих холмов. - Стаау показала на участок сканограммы, - Геология не мой основной профиль, но я точно знаю, что в естественных условиях слои так не распределяются.

- Да, и правда интересно... - проговорил Джавед, глядя на строение холма. В случае отдельно стоящих возвышенностей для их возникновения должна должна иметься выраженная в особенностях самого геологического строения причина - или скальный выступ, или же значительное утолщение в более древних слоях осадочных пород. Здесь же ничего подобного не было: кристаллический фундамент покоился на глубине почти в два кудга, а над ним лежали десятки практически идеальных слоёв морских отложений. Утолщаться пласты начинали несколько выше уровня подножья холма, и выглядели как-то неестественно, также у вершины же имелось четыре отдельных слоя, проявляющихся только на этом холме.

Следов мощных тектонических движений и недавних оледенений в регионе не было, морских и даже озёрных трансгрессий - тоже. Откуда мог взяться этот холм - было непонятно.

- Позвольте... - сказал Джавед Стаау и командой со своего наручного коммуникатора переместил изображение сканограммы с монитора руководителя группы планетологов на главный голопроектор зала.

- Запустить алгоритм "Края-14", выделить границы аномальной области под этим холмом, результат отобразить на главном голопроекторе. - геолог дал голосовую команду.

Бортовой субинтеллект выполнил задание почти мгновенно, и когда появилось изображение, присутствовавшие ахнули: пусть рубежи были размыты, их очертания вырисовывали структуру, явно принадлежавшую сооружению - четыре огромные стены, обрамлявшие трапециевидное основание, купол в верхней части и "коробка" подвальных помещений внизу.

- Это она! Это она!!! - закричал Карл и радостно рассмеялся.

- Невероятно... - проговорил почти что каждый второй присутствовавший.

- Я просто не верю... - проговорили некоторые другие.

- Я вызываю всех остальных! - сказал Хитэ и начал передавать сообщение по всему кораблю.

- Это... и есть она? - неуверенно спросила Феа.

- Я уверен! - ответил Карл и обратился к другу, - Джавед, добавь ориентиры на магнитные полюса. - геолог выполнил это, - Видите?! Эта структура, как и статуи, ориентирована по магнитным полюсам!

- Определённо, это она. - сказала Уна, - Мы знакомы с архитектрурами культовых сооружений цивилизаций предыдущих Волн. Для Экспериментаторов как раз и были характерны сооружения подобной формы: трапециевидное основание, ровные стены, большой купол ближе к самой протяжённой стороне.

- Мы даже можем сказать, куда надо рыть ход. - добавила Дизу, - В культовых зданиях Экспериментаторов вход всегда был лишь один, и располагался он у самого основания фундамента в центральной части самой узкой грани.

Вскоре в зал прибежал весь остальной экипаж, даже пилоты. Поражены были все. Кто-то был удивлён приятно, кто-то был в шоке. Некоторые с трудом верили в то, что видели. Но большинство всё-таки было счастливо. Изумления и радости они не скрывали. Но более всех был рад и доволен Карл.

- Об этом надо сообщить Объединению! - радостно проговорила Туун.

- Погодите, госпожа Джа! Ещё рано сообщать. - возразил Понк.

- Почему?

- Пока что это лишь сканограмма. Несмотря на разрешение, она может быть неточна. Нужно более веское подтверждение - а это значит материальное свидетельство.

- Господин Вайхалу прав. - сказал Гимм, - Ещё не известно, действительно ли это то, что мы ищем.

- И... что теперь? - неуверенно спросил Нисэйо.

- Будем бурить. - ответила Рэн.

- Да. - кивнул Иуарх, - Пора готовить спускаемый зонд.

- Что ж, тогда я приступаю. - проговорила Синно. Дистанционно управляемые модули для исследования поверхности планет, имевшиеся в распоряжении экспедиции, были произведены на родной планете техника, Надвии. Она сама принимала участие в разработке программного обеспечения для них, поэтому сейчас являлась ответственной за данное оборудование.

- Погоди! Тебе для управления нужно ведь ещё двое. - сказал Румн.

Николет и Ирина переглянулись и подняли руки.

- Мы можем. - предложили девушки.

Старшие техники приняли несколько вопросительно-удивлённое выражение.

- Пусть у меня несколько иной профиль, но у меня большой опыт работы с управляемой робототехникой. - сказала Ирина.

- Ну а мне по ходу работ над своим проектом по применением реактора пришлось освоить управление большим набором различных транспортных средств, в том числе и автономных. - сказала Николет, - Думаю, с этим зондом тоже смогу справиться.

- Думаешь? - спросила Синно.

- Система управления движениями этого модуля стандартная для Объединения?

- Эта часть - да.

- Значит я смогу его посадить и заставить взлететь.

- Ну как скажешь. - хмыкнув, ответила Синно.

- А, может, дамы всё-таки предоставят это сделать тем, чья работа как раз и заключается в управлении транспортом? - спросил Неэн.

- Уверяю вас, господин Лотжу, я прекрасно справлюсь. - ответила ему Николет, - Да и, к тому же, себя надо держать в форме.

- Хорошо, тогда приступайте. - сказал капитан.

Девушки кивнули и покинули зал. Следом за ними к своим текущим заданиям вернулись остальные. Планетологи же после долгих поисков получили возможность некоторое время отдохнуть и перевести дух.

Синно, Николет и Ирина при помощи Вожа, Чена и Вильгельма подготовили зонд, и через три части можно было начать спуск. Девушки перешли в специальную кабину управления при отсеке выпуска зондов и заняли места: Николет - пилота, Синно - управляющего системой, Ирина - наблюдателя и связиста.

- Всё готово. - доложили они на мостик.

- Начинайте. - кивнул Иуарх.

Старшая программистка задала команду, и вскоре большие механические "руки" вынесли и вытолкнули зонд из корабля. Когда он достаточно отдалился, активизировались маневровые двигатели, и управление всеми движениями аппарата приняла Николет.

Как и съёмочные модули, этот зонд имел маломощную и весьма ограниченную полевую защиту, поэтому спуск должен был проходить плавно и аккуратно, и должен был занимать весьма продолжительное время. Почти полчасти для Николет прошли в напряжении. Да, автоматика очень помогала, особенно при корректировке курса, но, тем не менее, основная роль отводилась именно управляющему. Так что прохождение плотных слоёв атмосферы и преодоление облачной завесы стали настоящим испытанием. Управлять зондом в облаках, где бушевали лютые верты, удавалось с большим трудом, но техник с этим справилась. Самые сложные участки пути были преодолены, и теперь осталось лишь полкудга до поверхности.

Затормозив и развернувшись нужной стороной, аппарат аккуратно опустился на покрытой редкой ржавой травой вершине холма. Николет вздохнула с облегчением - её работа была выполнена. Теперь пришёл черёд Синно и Ирины. Когда закрепление было закончено, орийка дала команду на начало бурения. Глубина границы аномальной области находилась в интервале от ста восьми до ста двадцати субеков, поэтому для ускорения работы бурение можно было разделить на два этапа: сначала работа энергоразрядным устройством, которое просто испаряло грунт, и поэтому позволяло продвигаться быстро, до отметки в сто субеков, затем - обычным, металлическим буром, снабжённым мощной батареей-излучателем для создания помех в структуре, создаваемой гиперподавителями, аккуратно и нежно. Подобная необходимость привела к тому, что первые сто субеков были преодолены всего за сорок долей, в то время как на следующие десять ушёл срок в полтора раза больший. Однако медленно, но верно заглубление продолжалось. И вот, когда была достигнута отметка в сто шестнадцать субеков, было отмечено резкое изменение состава пород. На сканограмме оно отображено не было, но датчики бура, пусть и не без перерывов и помех, но указывали, что он вошёл из мергелей в слой магматических пород основного состава.

Это было однозначное подтверждение. Легенда оказалась реальностью, и они смогли найти Её. Экипаж ликовал. Они отправили первую радостную, но короткую весть на Сэтар: "Путь найден. Двигаемся дальше."

Данное событие стоило бурно отпраздновать, но до этого не было: секретность, которой была покрыта вся миссия, налагала свои обязательства - действовать надо было быстро, чтобы ни у кого не было возможности разузнать истинную цель. Поэтому после непродолжительных поздравлений экипаж приступил к подготовке к высадке.

Исследовательские суда типа "Энарта" представляли собой, по сути, два связанных между собой корабля: малый, предназначенный для высадок, непосредственно прикреплённый к большему, служащему орбитальной базой. Когда они состыкованы, то кажутся единым целым как снаружи, так и внутри - узнать, что ты переходишь из одного судна в другое, можно лишь по гораздо более мощным заслонкам в некоторых коридорах. Трюмы малого судна были уже заполнены большей частью необходимого оборудования - это было сделано ещё на Сэтаре, при подготовке к отправлению, так что сейчас надо было лишь произвести последнюю догрузку, перепроверить системы малого судна и перевозимые приборы и подготовиться морально. Военнослужащие во главе с заместителем командира погрузили последние необходимые устройства, техники проверили компьютеры и блоки управления судна, планетологи - приборы, которые будут применяться. Это было проведено быстро, и теперь можно было выправляться.

Но перед этим необходимо было решить ещё один важный вопрос: кто именно должен отправиться. Для поддержания "Энарта" на орбите на нём должен были остаться ряд членов экипажа. Некторые не могли покинуть его согласно протоколу: так, капитан, его помощник, все пилоты, а также один медик и один навигатор должны были остаться для поддержания функционирования судна. Посовещавшись, доктора решили, что на время выполнения высадки бортовым врачом "Энарта" останется Туун, а навигатором будет Кронкру. Также на корабле - чисто для перестраховки - осталось трое военных: Влар, который всегда предпочитал руководство с орбиты, Нисэйо в качестве оператора орудийных блоков и Энтор, специализация которого, как он сам говорил и был прав, принесёт куда большую пользу, если он будет находиться тут, на орбите.

Остальные же отправились на малое судно. Биид и К"о, как имевшие опыт, заняли места пилотов, Грегор устроился навигатором, остальные же рассредоточились по скромным каютам малого "Энарта". Синхронизация была налажена, и вот капитан вместе с пилотами судна дают добро на расстыковку. Заслонки в коридорах поднимаются, шлюзы герметизируются, в нижней части большого "Энарта" раздаётся множество мощных, но глухих щелчков, и корабли расстыковываются. Малый "Энарт" медленно уплывает от большого, расстояние между ними увеличивается, солнечный свет и космическая пыль впервые за многие годы обдают не видевшие их участки корпусов обоих кораблей. Три доли - и между судами устанавливается достаточное расстояние. К"о и Биид включают двигатели и начинают самостоятельный полёт, но под тщательным присмотром со стороны пилотов большого судна и капитана. Вот они медленно развернулись, набрали скорость и пошли на снижение. Двадцать семь сотен кудгов были преодолены всего за восемь долей, затем - торможение. Наличие облаков для корабля не помеха - сейчас имеются могучие щиты, и пусть корабль и зовётся малым, но в нём почти полтора кудга длины, так что даже самые крупные облака этой планеты проблемы представлять не будут. Так что ещё две доли - и малый "Энарт" зависает над широким лугом у основания холма. Пилоты дают команду на выпуск опор, и вскоре судно опускается на землю. Семдесят пять миллионов его тонн сразу продавливают колоссальные провалы в почве, но запаса длины опор хватает, чтобы низ судна оставался над землёй и позволял спокойно проезжать под ним даже на больших наземных транспортах.

Вскоре после приземления проливной местный дождь прекратился, облака разошлись, а поскольку в этом регионе лишь недавно началась вторая половина дня, то решено было немедля приступить к разбивке лагеря. Всем оперативно были введены стимуляторы нанитного иммунитета, так что местные бактерии и вирусы теперь угрозы не представляли. Были открыты трюмы и опущены трапы, и исследователи начали вывозить оборудование. Корабль обеспечит местами пребывания в свободное время, а также помещения и технику для главного центра обработки и анализа данных, поэтому наружу надо было вывезти не так уж и много вещей: полевые лаборатории, оборудование для первичного осмотра и сохранения образцов, палатки для них, технику для съёмок, а также "копатели" - небольшие, но мощные машины, способные быстро проделывать ходы в земле. За дюжину ходок всё необходимое было доставлено, и экипаж приступил к обустройству. При помощи простой автоматики были быстро поставлены палатки. Техники при содействии планетологов и медиков приступили к распаковке и настройке оборудования, стражи были направлены на подготовку участка, на котором завтра будут начаты земляные работы. Шестёрка кураторов слаженно руководила всеми - было видно, что у всех них богатый полевой опыт.

Планетологи и медики закончили первыми - пусть им и надо было настроить много различных приборов для съёмки и сканирования, но по сравнению с другими у них было меньше работы: техники только входили в завершающую фазу, а на территории будущих раскопок всё было в самом разгаре. С разрешения кураторов они возвращались на судно, чтобы отдохнуть, или же просто отправлялись походить вокруг, осмотреться.

Со стороны казалось, что это обычный, ничем не примечательный уголок дикого мира этой планеты, коих тут было в изобилии. Но выяснилось, что это не совсем так...

После короткого осмотра окрестностей Инзе вернулась в лагерь и подошла к кураторам Рэн и Анби.

- Госпожа Седа, госпожа Токаяме, можно вас? - попросила она.

- Да? - повернулись кураторы.

- Что такое? - спросила Анби.

- Я провела беглый осмотр местности, провела небольшое сканирование ручным устройством, и обнаружила вот что. - она включила голограмму на своём наручном коммуникаторе. Появился большой круг сканированной области, края которого были густо усыпаны светлыми точками, но в центральной части, в идеально круглой области с резкими границами, где они приземлились, точек практически не было, - Это сканограмма на признаки жизни. Вдали от этого холма всё как положено, животных много, но тут, в радиусе шестнадцати с половиной кудгов, практически нет животных, а крупные виды отстутсвуют напрочь! Вот самое большое существо, что можно встретить в этой области. - Инзе показала на медлительного четвероногого членистоногого серого цвета размером с обычного земного городского голубя.

- Это показал даже такой простой прибор? - удивилась Рэн.

- Да.

- Правда, это очень странно. Выглядит так, будто мы находимся в зоне действия какого-то излучателя или зоне поражения. - проговорила Анби.

- Именно. Позову остальных. - сказала Рэн.

Вскоре подошли остальные кураторы и тоже взглянули на сканограмму, полученную Инзе.

- Такая чёткая граница может быть следствием лишь искусственного воздействия. - сказала Уна.

- Что бы думаете, господин Вайхалу? - спросила Дизу.

- Я не знаю, какими именно технологиями располагали Экспериментаторы в то время, но рискну предположить, что мы находимся в зоне действия информационного излучателя. - высказал мысль Понк, - Прибора, угнетающего либо ментальное, либо физиологическое состояние. Другого варианта я дать не могу.

- Раз так, то почему мы этого не чувствуем? - удивилась Инзе.

- Либо этот прибор не мгновенного действия, либо его действие просто ослабло после стольких лет, либо... он не затрагивает высокоразвитых сэнтиентов, тех, кто по мнению Экспериментаторов достойны пройти "Дорогой".

- Последнее звучит как-то уж совсем фантастически. - отметила Анби.

- Согласен, но из всех возможных объяснений иных я подобрать не могу.

- Что ж, не известно, что же это такое, но это может представлять серьёзную проблему. - сказал Хенза, - На корабле мы в безопасности, он экранирован, но вот в поле нет. Поэтому надо выяснить, что же это такое, и его причину. Инзе, похоже, тебе предстоит отдельное задание.

- Отдельное задание?

- Да. Вместе с Мэй, Феа, Элиф, Эри и Амаи ты завтра отправишься изучать данную аномалию.

- Хорошо, я...

- Об этом не беспокойся. - прервал её Хенза, - Мы им сами передадим и всё расскажем.

- Спасибо.

- А пока что последуй примеру своих коллег - отправься поспать. Завтра у нас большой день.

Инзе улыбнулась, поклонилась и ушла к кораблю. Вскоре свою работу завершили техники, а за ними и стражи. К предстоящим работам всё было готово. Надо было лишь передохнуть перед ними.

Короткая ночь прошла без инцидентов - щиты корабля действительно давали превосходную защиту, ухудшения состояния не почувствовал никто. Поэтому рано утром работы возобновились по графику. Планетологи, кроме старшей Стаау и геолога Джаведа, которые должны будут следить за ходом раскопок, вместе с младшими медиками под руководством Инзе отправились искать причину того, почему животные избегают окрестностей этого холма. Остальные же приступили к земляным работам.

Надо было пройти почти треть кудга, и создать тоннель шириной в четырнадцать субеков и высотой в девять. Для этих целей было снаряжено шесть "копателей": эти машины работали от батарей, а время перезарядки как раз равнялось совокупному времени работы пяти других аппаратов - машины своими излучателями распыляли и испаряли породу, а на это требовалось немало энергии. Парни - стражи и техники - приготовили машины и приступили. Первый "копатель" въехал на участок, откуда уже была удалена почва. Излучатели выехали из гнёзд и стали выпускать быстрые серии энергетических разрядов. Поднялись огромные облака пыли, но это не составило ни для кого никаких неудобств: кабины "копателей" были герметичными, лаборатории находились в отдалении от участка раскопок, мощная вентиляционная установка делала всё, чтобы ни одну пылинку не унесло в сторону лагеря и судна, а если их и уносило, их прибивал к земле дождь. Первый аппарат отработал свои восемнадцать долей, достиг почти что нижнего предела ёмкости батареи и отправился на подзарядку. Его сменил следующий по очереди, а третий начал готовиться. Прошло ещё пятнадцать долей, и водитель третьего "копателя" - им был Тобша - приготовился сменить товарища. Он попробовал запустить машину, но... ничего не вышло. Страж удивился: меньше части назад машина исправно работала. Он попробовал опять, и вновь без результата. Тобша заглянул в двигатели и на батарею аппарата, но там всё было как обычно. Он перепроверил соединения кабелей, вернулся назад и стал пытаться опять. Но заводиться аппарат отказывался. Тем временем другой "копатель" закончил свою работу, а у Тобши кончалось терпение.

- Работай, блядское ты отродье! - ругнулся он после двадцатой попытки и ударил по панели своей огромной рукой.

- Тобша! - крикнули обернувшиеся на шум Анби и Дизу.

- Что тут у тебя случилось? - спросил подбежавший Вож.

- Этот аппарат отказывается заводиться! - с трудом держась, ответил стражник.

- Понимаю, но зачем тогда его лупить? - сказал Хитэ.

- Я его проверил, ничего сломано в нём не было. - ответил куратору Тобша, - Почему это... не заводится, не знаю!

- А сколько раз ты уже пытался его завести? - поинтересовался Румн.

- Десятка два.

- Ясно. Ну, это лишь на первый взгляд могло показаться, что всё в порядке. Если после стольких раз не заводится, однозначно в нём что-то полетело. - старший техник повернулся к Синно, Ирине, Вильгельму, Нику и Чену. - Позовите сюда Онву и прихватите ремонтный набор.

- А где она? - спросил Вильгельм.

- Была в третьей лаборатории.

Техники кивнули и убежали - Ирина и Ник за набором, остальные - звать главного специалиста по диагностике.

- А пока Тобша, ты перемещаешься в конец очереди. - сказал Хитэ.

Стражник лишь молча кивнул.

Техники тем временем прибежали к нужной лаборатории. Пару раз громко стукнув, они, не дождавшись ответа, открыли дверь и... замерли, поражённые увиденным. В лаборатории довольно громко играла музыка, а Онва под неё энергично танцевала. Она делала быстрые, но элегантные движения, резво перебирая всеми четырмя своими ногами. Двигалась она почти как профессиональная танцовщица. Ошеломлённые и заворожённые этим зрелищем, Вильгельм, Чен и Синно просто стояли и смотрели на неё. А Онва продолжала самозабвенно танцевать. Но это продолжалось недолго: сделав очередной пируэт, она заметила, что дверь лаборатории открыта, и на неё смотрят. Техник мгновенно остановилась, испуганно взвизгнула и отпрыгнула назад, перемахнув при этом через целый стол.

- Ого. - выдавил из себя Чен, который первым пришёл в себя.

- Онва... - проговорила Синно, - Это было...

- Просто невероятно! - подхватил Вильгельм.

- Прекрасно! - добавил Чен.

- Да! - кивнула Синно, - Ты изумительно танцуешь! Почему ты это скрывала?

- Почему?.. - запинаясь, проговорила Онва, выглядывая из-за стола, - Ну... не знаю. Просто... не люблю, когда на меня смотрят.

- Это было так... красиво и профессионально! - восхитился Вильгельм.

- Я занималась раньше, но это было ещё давно, в школе.

- Что ж, у тебя отлично получается! И не надо стесняться! - сказал Чен.

- Ну, дорогая моя, теперь-то ты уж не отвертишься от наших вечеров самодеятельности! - усмехнулась Синно.

- Как скажете... - вздохнула Онва, - А, кстати, зачем вы пришли?

- Бляха, точно... - техники ругнулись, - Онва, ты нужна, очень. Там нарисовалась проблема с одним из "копателей". Не заводится вообще.

- Так что бери набор и погнали! - добавила Синно.

Онва кивнула, прихватила свой набор инструментов и побежала за коллегами.

По прибытии на место она сразу же приступила к осмотру. Порыскав треть части в недрах машины, она воскликнула:

- Кажись, нашла!

Раздался щелчок, и Онва вылезла из-под капота.

- Попробуй теперь. - сказала она Тобше.

Стражник вновь нажал на кнопку запуска и случилось чудо: аппарат ожил.

- Спасибо! - Тобша, да и все остальные, поклонились ей, - Но скажи, в чём там была проблема?

- Один небольшой кабель вылетел из гнезда, вот и всё.

- Ясно. Что ж, ещё раз спасибо, а теперь позвольте приступить к выполнению работ...

"Копатель" вернулся в строй, и работы вновь пошли по графику. Сменяя друг друга, машины медленно, но верно подбирались ко входу в сокрытое сооружение. Пусть сейчас шли обычные земляные работы, но даже во время них исследователи чувствовали особое благоговение и волнение - ведь они с каждым субеком всё ближе к одной из величайших загадок во всей истории Системы Галактик! Особо взволнован был любитель раскопок Дак-Хео - казалось, он был возбуждённее даже самого Карла, и он не скрывал это. Другие, надо сказать, тоже не скрывали своих чувств.

Работы шли, и вот, когда солнце уже было готово поцеловать горизонт запада, датчики зондирования очередного "копателя" отметили резкий скачок в составе пород. Есть! Цель достигнута, но работа ещё не закончена: надо откопать весь вход. Поэтому, перенастроив излучатели на продуцирование более мягких разрядов и импульсов, исследователи начали выкапывать весь входной портал.

Это заняло ещё около части. По завершению испарения всех осадков перед исследователями открылось зрелище монументального входа в сокрытое сооружение: на тёмно-серой стене базальтов - в местах, от которых порода отпала сама, идеально гладкой - лишь благодаря щелям были заметны массивные двустворчатые двери общим размером двадцать три на четырнадцать субеков.

Их решено было очистить полностью с помощью ручных излучателей мягкого действия - нередко Экспериментаторы и их цивилизации-родственники оставляли надписи на входных порталах своих культовых и общественных сооружений, поэтому нельзя было пропустить ни малейшей крупинки возможной информации. Из-за того, что значительная часть осадков уже была снята "копателями", работы было не так уж и много, и закончена она была быстро. Очистив дверь, исследователи не обнаружили никаких надписей или барельефов на ней - она была пуста и гола, как стены, окружающие её - но они обнаружили замок.

Не сильно, но удвилённые, они молча смотрели на скрытый в толще створки запирающий механизм, как вдруг у кураторов ожили коммуникаторы - на связь выходила Инзе с докладом.

- Господа, госпожи, - поклонилась биолог и, вслед за ней, её голограмма, - мы обнаружили и изучили причину найденной ранее аномалии в распространении живых существ в окрестностях нашего лагеря.

- И... что же это? - спросила Рэн.

- Господин Вайхалу, вы были правы. - сказала Инзе.

- В каком смысле? - пожелал уточнить мастер-техник.

- Холм окружён сразу трёмя цепями подавителей ментального состояния. Они скрыты на небольшой глубине, довольно мощны и густо расположены (хотя часть приборов разбита), поэтому ни одно живое существо с достаточно развитой нервной системой не может пройти через них.

- Тогда как... - начали было Уна и Дизу.

- Мы до сих пор не знаем точно, почему на нас нет эффекта. Мы провели целый ряд опытов: поймали несколько местных животных и поднесли их к излучателям. Никто не выдерживал. Потом мы подходили сами - все, по очереди, и ни на кого из нас не подействовало! Можем лишь предположить, что гипотеза господина Вайхалу правдоподобна и тут: прибор не затрагивает достаточно высокоразвитые сознания, которые - как можно предположить - считаются достойными того, чтобы использовать сокрытое здесь.

- Понятно. - проговорил Хитэ, - Что ж, тогда можете возвращаться.

- Хорошо. Мы только извлечём один излучатель,ч тобы уже тут, на бортовых лабораториях, изучить особенности его селективного механизма.

- Понятно. Как прибудете - сообщите. Вполне возможно, здесь, на дне раскопок, понадобится и ваша помощь.

- Почему?

- Мы откопали дверь, но на ней установлен замок. И ещё не известно, что окажется к нему ключом.

- Поняла. Будет сделано. - Инзе поклонилась и отключилась.

Тем временем техники вместе со стражами приступили к изучению замка. На первый взгляд он был удивительно прост: всего лишь панель со ста двадцатью кнопками, десять одинаковых рядов по двенадцать цифр. Ни какого-либо устройства, похожего на дисплей, ни отверстия под ключ не имелось. Значит, замок открывается точно также, как и обычный сейф - комбинацией. Раз так, то особых проблем возникнуть не должно: в распоряжении исследователей был сканер частиц, а согласно нему можно будет восстановить и механическую, и программную части кода, ведь все они тем или иным образом отображаются с помощью частиц.

Пускай уже наступила ночь, было решено продолжать работы - всем не терпелось разгадать последнюю тайну, лежащую на пути, и, наконец, увидеть заветное место.

Сканирование шло почти две части, ещё около одной бортовой субинтеллект судна обрабатывал полученные данные. Когда это было закончено, он выслал данные назад ислледователям в виде детальной голограммы устройства замка. Экипаж взглянул на неё и... обомлел: оказалось, в составе замка нет ни единой компьютерной части, он чисто механический, но какой! Механизм, казалось, состоял из миллионов, если не миллиардов деталей. Они были настолько мелкими, что их размер измерялся порой атомами, и были так сложно связаны, что с трудом удавалось понять, какая часть какую приводит в движение. Тогда на всех накатила волна огорчения, подавленности и депрессии - алгоритм, положенный в основу механизма замка, может придётся высчитывать целые недели, даже объединив оба могучих субинтеллекта, управлявших "Энартами".

Вздохнув, кураторы сказали прекратить работы. Следующий этап займёт много времени, так что продолжать работать без перерывов не стоило. Собрав оборудование, исследователи вернулись в лагерь. Некоторые, поскольку уже наступила ночь, отправились к своим каютам, но ряд учёных всё же остался в полевых лабораториях - им хотелось найти хотя бы малейшую зацепку, намёк, хоть что-нибудь.

Одним из таких исследователей был Чен. Он, пожалуй, сильнее всех сейчас был охвачен жаждой найти ключ - он с детства увлекался криптографией, поэтому положение, сложившееся сейчас, воспринял как вызов. Он упорно вглядывался в голограмму механизма, стремясь понять хотя бы отдельные детали, выделить примитивнейшие части. Однако крайняя незаурядность составных элементов механизма делала это невероятно сложным. Чен за три части изучения смог выделить лишь пять непродолжительных цепочек, в кажой из которых было не более двадцати пяти элементов. Он нашёл пару нитей, но всё полотно по ним не восстановишь. Однако... По этим нитям можно посудить, что же именно представляет из себя полотно. Схватившись за эту мысль, Чен стал мысленно перебирать варианты, ища хоть что-нибудь похожее на найденные им элементы. Он отметал шифр за шифром как вдруг... Зацепка. Техник чуть было не упал со стула. Он лихорадочно осмотрелся вокруг и заметил, что кроме него в лаборатории остался ещё Румн. Он тоже сидел над голограммой и пытался её дешифровать. Чен вскочил и подбежал к мастеру.

- Господин Глаи! - воскликнул он.

- Да? - повренулся хибер.

- Вы можете отобразить механизм движений элементов данного замка в виде цепочек программного кода?

- У нас есть подходящие алгоритмы, и я уже попробовал это сделать. Особого результата не добился.

- А можно мне взглянуть?

Румн пожал плечами и вывел другой голограммой полученный программный код. Чен пробежался по нему, и его глаза стали больше.

- Попробуйте алгоритм Хун-Цзяо-Вэня. - сказал он, быстро повернувшись к старшему технику.

- Простите, какой алгоритм?

- Хун-Цзяо-Вэня. Это шифр, применявшийся у нас, на Земле, во время нашей четвёртой мировой войны. Сейчас он есть в общедоступных архивах.

Хибер не особо поверил в такую возможность, но сделал так, как сказал младший техник. Он вошёл в электронные сетевые архивы Союза Земли и вытянул из них схему названного шифра, после чего применил на коде замка. Субинтеллект принялся совмещать оба кода, и через двадцать долей выдал результат.

- Да чтоб меня... - вырвалось у Румна, когда он его увидел.

- Сработало! Сработало!!! - воскликнул Чен и рассмеялся.

- Ну охереть! Алгоритм, который использовала древнейшая цивилизация Системы Галактик, оказывается, был почти что полностью известен землянам ещё до того, как они открыли межзвёздные перелёты!

- Да, это невероятное совпадение. Но хорошо, что оно есть.

- Это превосходно. - сказал Румн и подключился к системе внутренней связи на судне, - Просыпайтесь! Мы знаем, как открыть этот замок!

Уже через три доли весь остальной народ был в лаборатории. Они глядели на совмещённые коды и не верили своим глазам. Многие, особенно представители более древних цивилизаций, разделяли удивление Румна. Но факт оставался фактом: вышедший из употребления земной алгоритм шифрования оказался ключом к данному замку.

- И какова общая степень соответствия этих двух алгоритмов? - спросил К"о.

- Почти сто сорок три с половиной сегма. - ответил Румн.

- Невероятно.

- Да. Имея эту схему, Хун-Цзяо-Вэня, можно её адаптировать и восстановить до алгоритма данного замка. Белфодианские криптографические программы справятся с этим, я уверен. - сказал Чен.

- Подтверждаю. - кивнул старший техник.

- Отрадно слышать. - улыбнулась Анби, - И сколько тогда займёт в совокупности восстановление и дешифровка?

- Сейчас узнаем. - сказал Румн и ввёл запрос.

Проведя ориентировочные вычисления, бортовой субинтеллект выдал, что через шесть частей.

- Что ж, хорошо. - проговорил Хитэ, - У нас есть время.

Остальные кураторы кивнули и сказали исследователям, что за этот короткий срок лучше всего будет немного отдохнуть перед завтрашним днём. Экипаж согласился и вернулся на корабль.

Только заснуть сразу ни у кого не получалось. Они были уже так близко к тому, что искали, были так возбуждены и взволнованы, что даже несмотря на усталость не хотелось дремать. Так что большинство сэнтиентов просто лежало на своих койках либо медленно бродило по судну, думало и ждало. Но зато не возникало проблем со сменами при отслеживании хода процесса восстановления и дешифровки - желающих было втрое больше, чем нужно. Некоторые, такие как Карл, вообще провели ночь в ожидании перед мониторами лабораторий.

Но вот шесть часов прошли. Целые системы программ закончили свою работу, и представили результат: последовательность из сорока символов, которую надо было ввести для открытия замка. Она была прогнана через серию из ста сорока четырёх тестов на компьютерной модели замка, и все они оказались успешными. Убедившись, исследователи отправились к настоящему замку.

Вскоре весь экипаж, подуставший, но полный жажды открытий и предвкушения, стоял в вырытой перед дверями зале. Честь вводить код была предоставлена тому, кто открыл сам объект, Карлу. Человек искрене поблагодарил всех за это, подошёл к замку и, взяв подсказку, начал дрожащей рукой вводить символы.

Первый, второй, третий, седьмой, двенадцатый, двадцатый, тридцатый, сороковой... Когда была нажата клавиша последнего символа, изнутри дверей раздалась серия мощных глухих стуков и щелчков, и створки начали раздвигаться. Исследователи припали к земле или схватились за находившееся в зале оборудование, но это оказалось ненужным - внутри сооружения был воздух. Затхлый, пыльный, не контактировавший с атмосферой уже множество лет, но он там был. Но дышать там всё равно было тяжело, поэтому исследователи запустили предусмотрительно установленную перед входом систему вентиляции. Тем временем они сами начали готовиться к первой проверке.

Когда представители более древних цивилизаций уходили из Системы Галактик, они не могли забрать с собой всё. Немалая часть, в особенности сооружения, оставались. А в них оставалась информация, попадания которой к менее развитым обществам никто из древних не хотел. Поэтому они ставили охранные системы, разного рода препятствия и ловушки, чтобы защитить её. Это случалось регулярно, и об этом знали все: так, в дюжинах миров перед тем, как знания с монументов Строящим были получены, погибли многие и многие сэнтиенты, пытавшиеся их достать. Сейчас же риск был как никогда высок, поэтому необходимо было тщательнейшим образом всё разведать, узнать про все возможные ловушки. Для этих целей нужна была "наживка" - биосигнатурные роботы, которые могли полностью имитировать разумное живое существо. Техники под руководством Понка приготовили первую тройку, активизировали их, снабдили их фонарями и рядом простых сканеров и камер и запустили их внутрь сооружения. Роботы вошли и начали медленно продвигаться.

Свет их фонарей явил довольно узкий проход, который обрамляло два ряда чёрных прямоугольных колонн, покрытых надписями. В проёмах между ними виднелось, что там есть и другие ряды. Но не это приковало внимание исследователей: проход, тянувшийся ото входа, заканчивался у очередного портала. Он не был закрыт - это была широкая арка. За ним, судя по видимому, располагался ещё один зал, больше первого. Роботы прошествовали по первому залу, и ничего с ними не произошло. Они вошли во второй, и предположения подтвердилось: другой щал был больше первого - никаких стен или ещё чего-нибудь свет не явил. Роботы сделали ещё несколько шагов, а потом были остановлены. За весь путь они не встретили ни одного препятствия. Значит, их тут не было вовсе или... стоявшие системы распознавания были очень и очень чувствительны.

- Да... - проговорил удивлённый Понк, - Сто сорок субеков - и ничего. Будто там и нет ловушек.

- Может, их там и впрямь нет? - предположил Хенза.

- Вы так думаете? - удивился Вож.

- Ну, если подумать... Системы ментального подавления на нас не действуют - Экспериментаторы будто бы доверяли всем, кто достиг должного уровня развития. А раз так, раз они доверяли, то зачем им ставить здесь ловушки?

- Да, вы правы...

- Но вдруг это не так? - заволновалась Мэй.

- Что ж, есть лишь один способ это узанть. - сказал К"о, вздохнул и шагнул внутрь.

Ни сослуживцы, ни другие исследователи, не успели его остановить. Он переступил порог портала и... вошёл в залу. С ним ничего не произошло.

- Выходит, правда, доверяли... - проговорил К"о.

Остальные члены экипажа вздохнули с большим облегчением. Теперь они убедились, и постепенно сами стали заходить внутрь.

Через несколько долей они все были уже там. Исследователи бродили по проходам первой залы, снимали, сканировали, устанавливали освещение. Некоторые решились войти во второй зал. Первым туда ступил Карл. Вторым и третьим стали Скеймкад и Мадах, которые затаскивали туда самый большой светильник из имевшихся в наличии. Книры установили его напротив портала и включили. Вспышка - и взгляду является огромный зал с тёмными стенами из базальта. Гладкий, без единой надписи куполообразный свод, такие же стены. Колонн нет, но вместо них - три массивные плоские плиты. На одной из них рисунок, напоминающий старинную звёздную карту, на двух других - надписи крупными иероглифами. Перед плитой с рисунком - довольно крупная скульптура, судя по видимому, металлическая, представляющая собой двенадцать звёзд, расположенных идеальным кольцом, внутри которого натянута сеть вроде паутины. Также по сторонам было пара симметричных нешироких проходов, ведущих, судя по видимому, в подвальные помещения. Вошедшие следом техники, Вильгельм, Чен, Ник и Вож, заинтересовались ими и спустились вниз.

Карл же замер, молча глядя на монумент и плиту за ним. "Вот и всё..." - он думал, - "Дорога" зашла в тупик... Или... Нет." Он присмотрелся внимательнее и задумался.

Тем временем в первом зале большая часть экипажа изучала колонны.

- Впервые вижу настолько чёрный камень... - проговорил Джавед, - Даже не знаю, что это за порода!

- Это энкумарадхавид. - сказала Рэн.

- Простите, что?

- Редкая разновидность основных магматических пород. Ценится как поделочный камень. Встречается лишь на некоторых планетах ратейского класса.

- Вашей терминологией, это углеродистое габбро. - вспомнив, уточнила Стаау.

- Спасибо. Что ж, теперь понятно, откуда такой насыщенный цвет...

Онва, Синно, Амаи и Эри взирали на одну из колонн, особо густо испещрённую надписями.

- Интересно, что же здесь всё-таки написано. - проговорила Амаи.

- Иногда всё-таки сожалеешь, что увлекаешься существующими языками, а не исчезнувшими. - сказала Синно.

- Не то слово... - вздохнула Эри.

- Ну, это, скорее всего, не технический, и даже не научный текст... - задумчиво проговорила Онва.

- С чего это взяла? - удивились медики.

- Ну если эти наборы символов - слова, то... Сложных и длинных тут нет, так что... Ну вы поняли.

- Интересное предположение, госпожа Вейрох. - вмешалась в разговор Дизу, - Но, должна сказать, мы можем узнать, что же именно написано на этих колоннах.

- Правда?

Толийки кивнули, и Уна громко обратилась:

- Хитэ!

- Минуту... - отозвался куратор, заканчивая читать, - Вселенная, что за диалект... Так, что у вас такое?

- Вы ведь уже смогли перевести часть текстов, так? - спросила Дизу, - В таком случае, не могли бы вы сказать интересующимся дамам, о чём же они. - она указала на медиков и техников.

- Ну, должен сказать, содержание этих надписей оказалось несколько неожиданным. - начал Хитэ, - В них сказано, что же "Дорога в мир" такое - господин Варга был прав, это устройство для перемещений в любую точку пространства и времени - но про то, как она работает, здесь я не нашёл ни слова. Я осмотрел почти три дюжины колонн, перевёл, наверное, сотни две фрагментов, и всюду я встречал лишь историю создания этого чуда. Но ничего больше. Вся эта зала посвящена истории.

- Я была права! - улыбнулась Онва.

- Насчёт чего?

- Что это не научный текст.

- Ну, он имеет структурированное историческое содержание, так что по факту это всё же научный текст. Но это мелочи. Вы правы, на строгую научную статью это не похоже - переводить легче, гораздо легче.

Они замолчали, но через мгновение коммуникаторы исследователей ожили. Это был Вож.

- Да, что такое? - ответил на вызов Хитэ.

- Мы... Нашли тут кое-что, в подвальных помещениях. - неуверенно, что было для него нетипично, ответил старший техник.

- Подвальные помещения? - удивились девушки.

- Да, вход в них находится в другом, главном зале... В общем, мы спустились, осмотрелись и... Короче, тут, в подвалах, когда-то была зала межзвёздного портала.

- Портал? Но... Куда? Да и зачем?

- На это ответить не могу. Но факт в том, что портал тут был.

- Постойте, почему "был"? - удивилась Уна.

- Он сейчас разрушен полностью. Всё говорит о том, что тут произошёл мощный взрыв - из-за него даже камень с потолка обвалился. Он разнёс портал в клочья. Восстановлению он не подлежит.

- Жаль... Это бы помогло ответить на множество вопросов.

- Теперь я знаю. - вдруг раздался голос Карла из главного зала.

Услышавшие его исследователи подбежали туда.

- Что знаешь? - спросила Элиф.

- Правдой была та гипотеза, которая предполагала, что это место - лишь промежуточный пункт. Взгляните. - он указал на плиту, стоявшую за монументом, - Этот монумент, похоже, как раз и символизирует настоящую "Дорогу", а на плите, что находится за ним - звёздная карта. В этом я уверен - очертания объектов точь в точь совпадают с галактиками нашей и прилегающих систем.

- То есть... Это ещё не конец? - удивились Биид, Одо и Феа.

- Да. Это лишь первый этап пути. Но есть одна проблема.

- Какая?

- Я не могу найти указаний, куда надо направляться. Ответа на это я пока не знаю.

- Я могу сказать. - вмешался Грегор.

- Можете? Но... как? Откуда? - удивились другие исследователи.

Навигатор указал на пол и начал объяснять.

- Посмотрите. Пол усыпан кругами тёмно-серого цвета. Их тут множество, они все одинаковые. Но, присмотревшись, вы увидите, что этот круг - он показал на камень, на котором стоял сам, - светлее, чем другие. И он один здесь такой. Вот вам и ориентир. Если взглянуть с этой точки на монумент и плиту с картой, получится, что... полосы, соединяющие противоположно лежащие звёзды, местом пересечения указывают на одну конкретную точку. Это... - Грегор прищурился, - почти что сразу над карликовой галактикой Нэйдмуофи, примерно за три миллиона семьсот шестьдесят тысяч световых лет отсюда, другая сторона нашей Системы.

Исследователи были поражены.

- Невероятно...

- Грегор... - проговорил Карл и улыбнулся, - Даже не знаю, как тебя благодарить!

- Я навигатор, искать пути - наша работа.

- Не преуменьшай! Сейчас ты - герой дня!

- Грегор? - спросил Ник, подходя к группе, - За какие заслуги?

- Да, скажите. - добавили Чен и Вильгельм.

- Что ж, оказалось, что эта точка, лишь перевалочный пункт. И Грегор сейчас нашёл, куда именно нам надо направляться сейчас.

- Вот как? Что ж, теперь понятно, откуда тут портал и что с ним сталось...

- Простите, портал?

- В подвальном зале находился один, но он, судя по видимому, был взорван. - сказал Вильгельм, - Похоже, Экспериментаторы решили не облегчать ищущим путь.

- Ясно...

- Ну, что теперь? - спросил Дак-Хео.

- Проводим съёмку всех надписей, засыпаем и маскируем вход, чтобы всё было как и до нашего прилёта, и выправляемся в дальнейший путь. - ответила Анби, - Обработку данных проведём по ходу полёта.

Остальные кураторы кивнули.

- Меня устраивает. - сказали Вож, Стаау, Инзе, Ирина, Синно и Джавед.

Внезапно у всех без исключения активизировались коммуникаторы. Подобным образом их могли вызвать только в случае чрезвычайной ситуации. Встревоженные, исследователи ответили на вызов. Кураторы включили коммуникаторы, и перед всеми возникла голограмма Иуарха и Влара.

- Что случилось?

- Нас вызвали из центрального штаба, и... Произошла утечка информации. - сообщил Иуарх, - Об экспедиции узнали джуры.

- Что?

- Но не это самое страшное. - сказал Влар, - Они выслали за нами свои корабли.

- За нами... п-погоня?

- Да.

- Когда они будут? - спросил К"о.

- Ориентировочно - через пять частей.

- Нет...

Главнокомандующий миссии преследования взошёл на мостик.

- Куатнаб"тфаа. [Докладывайте.] - сказал он.

- Дэж"о нардаког"еэ, Дхакг"ви. [Всё как и должно быть, Мастер.] - ответили пилоты и наблюдатели.

- Н"а дрен"тзе хеп д"аа белетхвир"тзе фаат"аа. [Я слышал, что они обнаружили нас.]

- Нкадс"еэ. Тог н"аа тубтфур"тзе оф"о. Н"аа кгорос"та оф"сээ. [Это так. Но мы предполагали это. Мы готовы к этому.]

- Чартакг"еэ. Тр"еэ шудатан"тни? [Хорошо. Когда прибудем?]

- Нкет жокрунт"ву. [Через четверть суток.]

8

Исследователи были в шоке. Джуры знают про экспедицию и настигают их. Корабли одной из самых жестоких цивилизаций за всю историю Системы Галактик в считанных частях от них! Но, что хуже всего, столкновения не избежать...

Они не знали, что делать. Некоторые разозлились, некоторые заплакали, некоторые начали ругаться, некоторые просто, без единого слова, сели и схватили голову руками, некоторые начали причитать. Исследователи были сокрушены этой новостью.

Но они предполагали, что может произойти нечто плохое или ужасное, и они к этому готовились. Собравшись сами, военные быстро привели себя в форму, а кураторы успокоили своих подчинённых. Паника прекратилась, волнение и отчаяние удалось немного подавить.

- Так... хорошо! Вы справляетесь, вы молодцы! - утешали и подбадривали Дизу и Уна.

- Сп-пасибо. - говорили им, и кураторы в ответ улыбались и кивали.

- Что нам теперь делать? - растерянно спросила Синно.

- У нас особого выбора нет... - проговорила Анби, - Работы здесь нельзя бросить, нельзя, чтобы это досталось джурам. А раз так, то от сражения с ними нам не уйти тоже...

- Мы же практически осмотрели здесь всё! - воскликнул Вильгельм, - Фактически, нам лишь надо заснять все эти колонны и плиты, да и смотаться, пока время есть!

- Не всё так просто. - вздохнул Карл.

- В каком смысле?

- Экспериментаторы оставляли послания не только в виде прямого текста. Нередко самые значимые моменты они скрывали - Грегор нам это уже показал - в раcположении объектов, в структуре помещения, в материалах, из которых всё построено... Мы останемся ни с чем, если просто быстро заснимем залы. Тут нужно подробное сканирование.

- Это так. - вздохнули Хитэ, Уна и Дизу, - Так мы рискуем упустить колоссальный объём информации, который может быть решающим в поисках.

- И как тогда поступать?

- Придётся разделиться. - сказал К"о.

- Что?

- К"о всё верно говорит. - сказал Влар с голограммы, - Чтобы успеть подготовиться, мы должны разделиться. Вы, исследовательские группы, проведёте сканирование этого сооружения так быстро, как можете. Мы, - он повернулся к стражам, - в это время подготовимся к бою.

- А боя точно не избежать? - дрожащими голосами спросили Онва, Амаи и Эри.

- Увы, но нет. - Влар опустил голову, - Даже в самом лучшем случае, если мы сможем покинуть планету до их прибытия, из-за малой разницы во времени они нас нагонят на следующей остановке. И тогда нам придётся дать бой в космосе.

- А мы будем в крайне невыгодном положении: джуры, как нам известно из сообщения, послали несколько кораблей - данные разведки скудны, но они говорят, что кораблей от трёх до семи. - сказал Иуарх, - У нас же судно всего одно.

- Так "Энтор" же может разделяться! - воскликнула Феа.

- У спускаемого корабля есть щиты, но почти нет орудий. - ответил К"о, - В космическом бою он бесполезен.

- Да. Поэтому, простите нас, но нам сейчас стоит разделиться. - продолжил Влар, - Если вы останетесь на поверхности, части их кораблей тоже придётся сесть. Они будут вынуждены разделиться. Так мы сможем выровнять силы и возможности.

- Что ж, вы правы. - сказали кураторы, - На данный момент это наилучший план.

- Постойте, а что делать с сооружением после съёмки? - взволнованно спросил Карл, - Как мы его скроем?

- Никак. - ответила Рэн, - Времени на сокрытие следов у нас не будет.

- А того, чтобы комплекс достался джурам, допустить нельзя. - сказал Влар, - Я вижу только один выход: взорвать комплекс.

- Что? Нет!

- Простите, господин Варга, но иного пути нет.

- Одну... долю! - вмешался Ник, - Тут некогда уже прогремел один взрыв, в подвальной зале, и мощность его - согласно нашим замерам - была эквивалентна 120 тысячам стандартных масс типовой взрывчатки! Эти стены выдержат и куда более мощные бомбы!

- Значит, придётся применять аннигилятивные снаряды.

- Аннигилятивные?

Командующий кивнул. У Карла остекленели глаза, и он тихо осел на пол.

- Я ещё раз извиняюсь, - проговорил Влар, - но если мы хотим, чтобы джуры ничего больше не узнали, надо уничтожить комплекс.

- Мы уже готовы к стыковке. Ждём вас. - передал Иуарх.

Капитан и командующий поклонились, и передача прекратилась. Голограмма исчезла.

- Так, вы слышали! - К"о обратился к стражам, - Надо готовиться! Грегор, пройди с нами.

Стражи и навигатор подняли головы, молча кивнули и ушли. Основной боезапас был размещён на "Энарте", который остался на орбите, и его предстояло погрузить.

- Начинайте съёмку. - вздохнув, Хитэ обратился к исследователям.

Техники и планетологи кивнули, взяли сканеры и начали снимать залы.

Тем временем стражи выбрались на поверхность, поднялись на борт, и через долю, запустив гравитационные щиты, убрав массивные подпорки и прогрев двигатели, взлетели. Ещё через пятнадцать долей они пристыковались к большому судну, и сразу же приступили к работе. Стражи вместе с пилотами быстро совместили и наладили телепортационные установки, и погрузка началась.

Оставшиеся на поверхности планеты продолжали составлять сканограмму подземного сооружения. Они использовали все приборы, что только могли - ручные, дистанционные, автономные, но всё равно процесс шёл медленно. Согласно прикидкам, он должен занять порядка двух частей. И всё это время они будут здесь совершенно одни, беззащитные. Исследователи выполняли работу дрожащими руками, дёргались от малейшего звука. Каждому казалось, что вот-вот снаружи раздастся глухой гул приземляющихся судов, а через пару долей внутрь ворвутся джуры и растерзают их всех. Понимая, что надо действовать быстрее и чётче, они успокаивались как могли - сами, обращаясь друг к другу, и продолжали работы.

Две напряжённые части прошли, и съёмка была закончена. Данные были сохранены и были готовы для помещения в банки памяти и обрабатывающие модули бортового субинтеллекта. Джуры не пришли. Их товарищи докладывали, что близки к завершению погрузки боеприпасов, и что скоро вернутся на планету. Исследователи, хоть немного утешенные этими новостями, собрали оборудование и вышли на поверхность - благо, тогда дождь прекратился. Они быстро свернули лагерь и стали ожидать возвращения малого "Энарта".

Он прибыл вскоре после того, как они разобрали палатки и упаковали оборудование полевых лабораторий. Со времени окончания составления сканограммы прошла ещё часть. Как только вновь были опущены трапы, исследователи кинулись заносить и завозить оборудование на борт. Они просто бросали его в трюмах, коридорах - вообще любых свободных помещениях. Разбирать их было некогда. Одновременно с этим Танлес, Мадах, Тобша и Биид отправились в подземный комплекс устанавливать аннигиляционный снаряд, подготовленный Энтором. Они быстро его спустили и затащили внутрь. Там они установили его под аркой, связывавшей оба больших зала, запустили обратный отсчёт и ушли. Стражи выбрались, добежали до судна, и через мгновение открытого Карлом Варгой не стало. Аннигилятивный снаряд сработал бесшумно - о том, что он взорвался, свидетельствовали лишь приборы - а потом все смогли видеть последствия взрыва: вершина холма с грохотом раскалываемых известняков и мергелей обрушилась внутрь образовавшейся сферы, хороня под собой немногочисленные остатки творения древней цивилизации. Это видел весь экипаж - бывшие на планете собственными глазами, а те, что остались на орбите - через камеры. Когда грохот утих и пыль начала оседать, некоторые пустили слезу, некоторые тяжело вздохнули и отвели глаза. Но большинство же просто стояло и молча смотрело на уничтоженный комплекс. Нельзя допустить, чтобы джуры добрались до "Дороги в мир", но стоит ли это таких жертв?..

Но было не до оплакиваний. Одновременно с экипажем, оставшемся на орбите, исследователи начали готовиться к предстоящему бою. На большом "Энарте" подготовили батареи и выпустили все модули разработки Вела, чтобы своеобразным щитом укрыть место высадки. Стражи и исследователи, бывшие на планете, начали вооружаться.

Ожидалось прибытие большого числа джуров, поэтому выйти сражаться должны были все, кто мог. Имевшие боевой опыт готовились противостоять, отражать и наступать, тем же, кто в боевых действиях не участвовал, ставилась задача защитить самих себя. Первоочередной целью было обеспечение всех хорошей защитой. Джуры, несмотря на всю свою агрессивность и дикость - цивилизация старая, с развитыми технологиями, поэтому для оказания должного сопротивления технология самих обороняющихся должна быть ещё выше. Каждому выдали поглощающие и кинетические полевые щиты, над усовершенствованием которых объединения древнейших цивилизаций Волны трудились уже более 400000 лет. Поглощающий щит обеспечивал надёжную защиту от любого энергетического оружия, кинетический предохранял от снарядов. Также каждый экипировался экзоскелетом-бронёй, разработанным совместными усилиями цивилизаций, из которых происходили Понк, Вож, Рэн и Анби. Это были адаптации стандартной модели под разных сэнтиентов, но это были надёжные устройства. Далее каждый брал то оружие, каким владел, или был уверен, что сможет овладеть. Список оружия, которым можно было пробить щиты джуров, был невелик, но всё же он предоставлял некоторые возможности.

Экипировались как мужчины, так и женщины. Медики тоже были готовы встать на защиту корабля, но кому-то надо было остаться, спасать раненых. Девушки уже было собрались уйти вооружаться, но их остановил руководитель.

- Амаи, Эри, постойте. - тихо сказал Хенза.

- Мастер, мы уже говорили! - ответила Амаи, - Сейчас надо, чтобы за врача остался самый опытный, тот, кто сможет и вытащить, и вылечить!

- Да! - кивала Эри, - Никто не сможет с этим справиться лучше вас!

- Я понимаю, но послушайте. - начал старший медик, - Сейчас это вы должны остаться. Да, это будет некоторым нарушением, но так будет лучше. Во-первых, вы обе тоже высококвалифицированные врачи. У вас тоже есть опыт спасения и лечения в чрезвычайных ситуациях. Вы сможете справиться. Но, что самое главное, вас двое. Меня одного может просто не хватить, чтобы всем помочь. А вам это будет под силу. И так вы сможете спасти и вылечить гораздо больше сэнтиентов!

- Мы понимаем, но... - начала Амаи, - Нам кажется, что вы это делаете затем, потому что сами хотите поквитаться.

- Не спорю, это есть. После той атаки, которую я еле пережил, мне хочется расколоть черепа джурам так же, как они раскалывают их своим жертвам. Но это лишь мелкая часть. Я не только врач, я ещё и солдат. У меня есть боевой опыт, так что сейчас, в бою, я буду ценнее, чем вы. Вы же вдвоём куда ценее меня одного, как врача.

Девушки собирались возразить, но не нашли слов. Хенза был прав: он пусть и бывший, но солдат, и сейчас он как раз и должен участвовать в сражении.

- Дорогие мои, сейчас вы - самые нужные сэнтиенты на борту. - сказал им старший медик, приобнимая, - Вы - наше спасение. Идите, готовьтесь. И мужайтесь.

Эри и Амаи молча кивнули и ушли в лазарет. Они надели фиксирующие костюмы для телепортации, взяли индикаторы-мониторы состояния остальных членов группы высадки, встали в специальную шлюзовую камеру и стали ждать.

Тем временем почти все остальные уже вооружились. Остался лишь Грегор.

- Мне нужны лишь генераторы щитов. - сказал он, подходя к арсеналу.

- Что? - удивились стражи.

- Вы не ослышались. Мне нужны лишь генераторы щитов. Остальное... у меня будет своё.

- Что вы имеете в виду? - спросил Танлес.

- Одну нашу, алиисскую, разработку на основе технологий союзных нам эльтов. "Проект Х-13".

- Это? - воскликнул К"о.

Грегор кивнул.

- Грегор... ты осознаёшь, что делаешь? Что ты собираешься применить на себе?

- Я полностью отдаю себе отчёт.

- Ты же можешь погибнуть!

- И я скорее всего погибну. Но зато я защищу остальных.

- Зачем ты это делаешь?

- Я мало кому говорил... Я родился на Альтерании, но учился на Земле. После первого курса университета я собирался встретиться с родителями там, в Союзе. Но их корабль так и не добрался до места назначения... Всех перебили джуры... И я не хочу, чтобы из-за этих чудовищ продолжали гибнуть ни в чём не повинные сэнтиенты.

К"о не решился возразить.

- Ладно. Поступай, как знаешь. Только не бросайся в бой сразу. Твоё оружие должно быть одним из наших козырей.

Навигатор кивнул, взял генераторы и ушёл.

Ещё через несколько долей все были вооружены и готовы. Оставалось лишь ждать прихода.

И вскоре джуры пришли.

Клубок молний появился на расстоянии 1/30 меридиана от "Энарта", на уровне орбиты ненамного ниже, практически прямо над местом высадки, и из него вышли корабли. Когда экипаж большого судна увидел их, они содрогнулись: джуры прислали не три, и даже не семь судов - они выслали за ними двадцать четыре судна. Один тяжёлый корабль, "ядро", четыре судна среднего класса, четыре дуговых бомбардировщика и пятнадцать малых кораблей поддержки.

Они пролетели несколько мгновений параллельно, а затем бомбардировщики начали менять курс, и корабли прикрытия двинулись за ними. Они уже начали готовиться к атаке: это была вариация одной из обычных их тактик - суда расходятся, затем ложатся на курс под углом друг к другу и в точке пересечения засыпают локацию бомбами; а чтобы бомбардировщикам ничего не мешало выполнять их работу, огонь на себя стягивают малые корабли. Влар сразу узнал этот манёвр, и совместно с Иуархом, пока джуры только начали занимать позиции, направил на флот все модули, что были выпущены.

Десятки, сотни мелких автономных судёнышек бросились на врагов. Корабли поддержки джуров набросились на них, центральные суда флота открыли по модулям огонь. "Энарт" открыл огонь по бомбардировщикам. Центральные корабли флотилии джуров перевели часть орудий на большое судно. Начались взрывы. По щитам крупных судов проносились цепочки вспышек, вызывая сильные возмущения. Корабли трясло, но повреждений не получал никто - у обеих цивилизаций были мощные поглощающие щиты, при помощи систем сложнейшей автоматики и датчиков подстраивающиеся под залпы противника. Главные орудия "Энарта" палили по бомбардировщикам, но без особого эффекта - хоть щиты дуговиков были слабее, но пробить их энергетическим оружием было очень тяжело. Корабли поддержки, атакованные модулями, нещадно палили по ним, уничтожая аппараты один за одним. Но модули тоже продолжали напирать, и их было множество. Они расстреливали суда из своих орудий, а также, подлетая ближе к ним, самоуничтожались. Мощные взрывы вызывали сильнейшие возмущения в структурах щитов, куда более серьёзные, чем на крупных судах. Модули фиксировали это и поэтому продолжали подрывать себя возле малых судов. Ещё взрыв, через мгновение - очередной... Ещё один - и в щите малого судна образуется прореха. Следующий взрыв разносит двигательные отсеки корабля поддержки, и он взрывается полностью. Отметив это, пилоты, капитан и главнокомандующий дали модулям команду на массовые самоуничтожения возле кораблей поддержки. Серии ещё более ярких вспышек осветили космос, и джуры стали терять малые суда один за одним. Всего одна доля - и все пятнадцать судов поддержки были взорваны. Разъярённые джуры усилили огонь и обратили его на "Энарт" - из всей орды модулей осталось лишь несколько десятков, значительной угрозы они не представляли. Влар и Иуарх это осознавали. Им не удастся уничтожить даже один бомбардировщик с помощью модулей, но... Но их можно использовать, чтобы ослабить их щиты! Схватившись за эту мысль, они бросили оставшиеся модули на самоуничтожение прямо возле щитов дуговиков, а сами перевели огонь с главных кораблей на дуговики. Вдоль щитов бомбардировщиков пронеслись новые цепочки взрывов, поля содрогнулись от множественных возмущений, и тогда на них обрушились выстрелы с "Энарта". Искажённые щиты отразили малые и средние залпы, но крупные им оказались уже не посилам. Они прошли сквозь, но потеряв значительную часть мощи. Но этого оказалось достаточно: они прошили обшивку и повредили двигательные и энергогенерирующий отсеки. Все бомбардировщики взорвались.

Это был невероятный успех: они смогли сократить флотилию всего до пяти кораблей, и лишить их главной ударной силы для атаки поверхности планеты. Но это был лишь первый этап боя, а у джуров было много планов для разных вариантов развития событий. Когда были уничтожены бомбардировщики, джуры обрушили на "Энарт" всю свою огневую мощь. Казалось, они будут палить и палить, испытывая судно Объединения на прочность. Но вдруг двое из судов среднего класса начинают медленно снижать интенсивность огня.

- Капитан, командующий, я фиксирую снижение интенсивности огня с двух нижних судов. - доложила Л"на.

- На сколько она упала? - спросил Влар.

- На полсегма и... Они начинают отходить назад!

- Что?

- Подтверждаю. Они начали сдавать назад. - передал Д"мол.

- Проклятье, они собираются высаживаться! - рявкнул Иуарх.

- Они прекратили огонь и скрываются за тяжёлым судном! - доложил Неэн, - И я вижу, что... Что за?..

- Они подняли поле невидимости! - воскликнул Кронкру.

- Срань!

- Вы их видите? - обратился Влар.

Пилоты и навигатор пробежались по приборам, но все они показывали, что перед ними сейчас лишь три вражеских корабля.

- Нет. - ответили Л"на и Неэн

- Похоже, они усовершенствовали поле. - добаил Д"мол.

- Проклятье! Проклятье!

- Оценочно они будут на поверхности через четыре доли. - продолжил докладывать Д"мол.

- Надо сообщить на поверхность, чтобы готовились. - проговорил Иуарх и включил систему дальней связи, - Слушайте! К вам летят два джурских судна среднего класса, скрытые полем невидимости. Будут у вас через три доли. Готовьтесь.

Он прервал связь. Командующий приказал сосредоточить весь огонь на оставшихся кораблях. Предстояла затяжная тяжёлая перестрелка...

На поверхности планеты исследователи и стражи, получив сообщение от капитана, напряжённо вглядывались в небо, ожидая нападения откуда угодно. Джурское поле невидимости абсолютно скрывало судно - узнать, где же именно оно находится, зачастую было невозможно до тех пор, пока противник сам его не отключит. Они ждали долю, другую, третью, четвёртую... И тут...

Раздался глухой громоподобный звук, и в полутора кудгах от них, с другой стороны разрушенного холма, в воздухе под облаками появилось два вытянутых силуэта космических корабля. Они быстро пошли на снижение, открыв при этом люки, из которых начали вылетать одноместные истребители.

Джуры собирались разнести их с воздуха. Но исследователям было, чем ответить. Увидев первые истребители, Понк передал всем остальным:

- Готовьтесь.

Вся группа высадки в одно мгновение отключила всю электронику. А затем грянул невероятно мощный ЭМИ, усиленный другими энергиями. Он пронёсся через истребители и корабли и отключил их. Суда камнем упали на землю. Из семнадцати уже покинувших ангары истребителей при падении взорвалось шесть. Остальные же сохранились относительно целыми. Корабли же почти не пострадали - высота их падения относительно их размеров была невелика.

Некоторое время после ничего не происходило. Осела поднятая пыль, вскоре пошёл дождь. Затем, внезапно, на кораблях открылись люки и выдвинулись трапы. И изнутри начали выбегать вооружённые джуры. Множество джуров - в разы больше, чем было самих исследователей. Громадные четвероногие чудища буквально вырывались из люков и... Замирали. Исследователи и стражи были не одни: их кольцом окружали сотни дронов - механических солдат, готовых стоять до конца, обороняя живых членов группы.

Объединение к этой миссии основательно готовилось и, пожалуй, даже лучше, чем они, джуры, к своей. Они предполагали, что будут возможны бои, поэтому снарядили их целыми двумя армиями роботов. Осознание этого заставляло джуров остановиться и обдумать свои дальнейшие действия, но, в то же время, делало их ещё более разъярёнными и злыми. Их извечные соперники и на этот раз выставили превосходящие силы! Они вновь опередили их!.. Но пускай! Пускай их больше! Пускай на их стороне целая армия роботов! Сегодня они не победят! Сегодня победу будут праздновать джуры! И с громким боевым криком четвероногие срывались и неслись в бой.

Исследователи заняли боевые позиции и приготовились к столкновению. Учитывая скорость бега джуров, оно должно было произойти чуть меньше, чем через долю, но затем...

- Проклятье!

Когда большая часть войска уже покинула корабли, из люков выехали самоходные установки. Они быстро спустились, джуры-стрелки заняли свои места и сразу же открыли огонь.

Очереди снарядов и энергоразрядов начали выкашивать дронов целыми рядами.

- Дерьмо! - выругался К"о, - Вниз! За дроны! Прячьтесь!

Исследователи нырнули за спины механических солдат.

- Что теперь? - вопросы сыпались ото всех.

- Эрррггххх... Точно! Инзе, Феа, Мэй, Ирина, Элиф, Николет - отступайте назад к кораблю! Найдите МВТ и вылетайте! Уничтожьте эти турели!

- Что?

- Вы бросаете нас прямо на огонь?

- У МВТ надёжные щиты. Они выдержат мимимум 120 попаданий мощнейших зарядов! Будете действовать быстро - успеете их снять!

Девушки переглянулись и дали ответ:

- Хорошо. - и начали отступать.

- Грегор, - передал К"о, - ты тоже готовься...

К лязгу и грохоту разрываемых роботов примешались новые шумы: джуры достигли позиции исследователей. Стрелки были вынуждены снизить интенсивность огня, чтобы не задеть своих, но они всё равно продолжали стремительными темпами сокращать число механических солдат. А сечас им помогали пехотинцы.

Когда у обеих конфликтующих цивилизаций имеются схожие технологии, когда и у той, и у той есть щиты подобной мощности и эффекта, тогда перестрелка нередко теряет всякий смысл. Достаточно мощное оружие, позволяющее пробивать их с безопасного расстояния, пехотинец, даже если он в экзоскелете, унести не может. Прерыватели, устройства для создания брешей в полевых щитах, эффективно работают только на небольшом расстоянии. Поэтому сейчас, тысячелетия спустя после выхода в космос, решающее значение приобрёл ближний бой, как и в столетия задолго до первых полётов к небесным светилам. Джуры прорывались сквозь ряды роботов, и стражи вместе с исследователями готовились их встретить.

И за мгновения до того, как случился первый прорыв, на малом "Энарте" открылись створки ангара, и из них вылетело три малых военных транспорта. Джуры сразу догадались, что задумали выходцы из Объединения, и поэтому перевели значительную часть огня турелей на МВТ. На пехоту нагрузка снизилась, и поэтому она смогла перейти в наступление. И её на подмогу из того же ангара выбежало механическое чудище. Оно было похоже на роботов, стоявших в авангарде, но было больше, проворнее и явно злее. МВТ под шквальным огнём двинулись на самоходки, наземное войско двинулось на джуров, джуры двинулись на них.

И бой разгорелся.

Круша и разламывая механических солдат, защищавших исследователей, джуры бросились вперёд.

Первый прорыв джуров случился через считанные мгновения. Тринадцать четвероногих пробились через ряды роботов и сразу рассредоточились, начав обстреливать и окружать группку исследователей - джуры были хищниками, и такая тактика - окружай, потом дави - была для них практически инстинктивна. Но вот в окружение к ним попали не самые слабые представители Объединения. Ат"у, Танлес и Одо, как раз и оказавшиеся в зоне первого прорыва, сразу же перешли к обороне. Как только по ним начали стрелять, они открыли огонь тоже. Кинетические щиты стражей давали некоторую защиту от снарядов - всего на несколько попаданий, но и этого было достаточно. Одо быстро осуществил три выстрела по трём ближайшим джурам в головы или основание шеи. Снаряды, снабжённые миниатюрными, но мощными генераторами помех, прошли сквозь щиты четвероногих и вонзились им в плоть, после чего взорвались. Пролилась первая джурская кровь от рук самих исследователей. Танлес и Ат"у подпустили джуров поближе к себе, а уж потом нанесли удар. Снаряд, пущенный Ат"у, разорвал джура внутри его доспехов, а Танлес изрешетил своему противнику шею. Но они всё равно были в меньшинстве - когда они отбивались от одних, их продолжали атаковать другие. Двое джуров, уже после первой атаки поняв, что Одо является стрелком, обрушили на него мощный шквал микроснарядов и энергоразрядов. Его щит выдержал, но даже самое совершенное поле не было в состоянии противостоять всем возмущениям, всплескам энергии и интерференции: часть микроснарядов пронзили поле и отстрелили Одо оба отростка, а один разряд оставил крупный ожог на спине. Тем не менее, он выстоял и продолжил биться. Ат"у микроснаряд попал в бок. Экзоскелет был повреждён, поверхностные ткани разорваны. Брызнула синяя орская кровь. Ат"у содрогнулся, но не упал. Он быстро, как мог, развернулся, и отправил пару снарядов в стрелявших в него. Снаряды застряли в мощных грудных пластинах джурских доспехов. Но это было неважно - через мгновение они взорвались, и рваный металл вонзился четвероногим в грудь, вскрывая её. Харкаясь, они упали на землю. Танлеса сбил крупный снаряд - один из джуров кинул ему в спину гранату. Громыхнул взрыв, и страж упал. На него тут же напал другой джур и вгрызся ему в одно из щупалец. Раздался мерзкий звук, и через мгновение конечность была откушена. Танлес взревел от боли и ярости, изо всех сил дёрнулся, пытаясь сбить джура со своей спины. Резкое движение - и в глаз четвероногого прилетает закованный в металл локоть. Джур, несмотря на размеры, пошатывается, и Танлес получает шанс ускользнуть. Он вырывается, переворачивается и приставляет оружие прямо к голове джура. И она взрывается, забрызгивая грязно-оранжевой жидкостью и плотью ржавого цвета самого Танлеса и всё вокруг. Оставшиеся джуры, видя, что он всё ещё на земле, объединяются, чтобы атаковать его, но две короткие, но меткие очереди Ат"у и Одо сваливают их ещё в первом прыжке. Товарищи помогают ему подняться, и уже через дюжину мгновений случается другой прорыв. К ним несётся шестёрка джуров, но шестёрка метких выстрелов останавливает их ещё тогда, когда они были среди последних рядов роботов. Потом, казалось, на мгновение всё стало тихо, но... Откуда-то из зоны столкновения джуров и роботов прилетает две особо мощные гранаты. И разрываются прямо над головой Одо. Контуженный анз падает. В тот же момент из туманной вспышки возле него появляется Эри, хватает стража, и быстро исчезает вместе с ним. Танлес и Ат"у переглядываются и вновь готовятся к отражению атаки. Но тут земля между ними взрывается. Ошеломлённые стражи поворачиваются, и видят, что на них идёт одна из турелей. Они сие же мгновение переводят огонь на неё, но... запоздание реакции было минимальным, но оно решило всё. Ат"у убил джура, управлявшего турелью, но стрелок пустил в него энергоразряд. Щит стража для него будто не существовал. Экзоскелет - тоже. Выстрел оставил в теле ора дыру размером с половину его туловища. Смерть была мгновенной. Водитель был убит, но и стрелок не продержался долго - снаряд, пущенный Танлесом, разорвал его на десятки ошмётков. Но за это стрелок успел отплатить ему - через доли мгновения другой энергоразряд задел Танлеса. Он прошёлся по касательной, но всё равно нанёс серьёзные повреждения - он просто сжёг плечо и руку стражу. От болевого шока страж упал, и тогда из другой тусклой вспышки появилась Амаи. Она обняла раненого Танлеса, коснулась павшего Ат"у, и телепортировалась с ними прочь.

Джуры скинули остатки тел убитых товарищей с турели и попытались вновь начать обстел, но не успели - залп сразу из двух МВТ разнёс установку вместе со всеми, кто был на ней. Противотурельные команды делали свою работу. Под градом выстрелов как со стороны самих самоходок, так и со стороны пехоты, они продолжали палить по главным орудиям джуров. Это было чертовски сложно - пустить залп так, чтобы перекрёстный огонь не сбил пущенный снаряд, удавалось далеко не сразу. Взрывы регулярно гремели в воздухе, но лишь малая часть достигала цели. Но, тем не менее, девушкам удавалось сокращать число работающих установок: в самом начале боя у джуров было сорок турелей, но через три доли осталось двадцать семь. И число продолжало сокращаться. Паля практически без остановки, рано или поздно девушки добивались попадания в цель. Джуры же, видя всё это, зверели всё больше и усиливали напор, доводя частоту и силу выстрелов до предела. Но заливать огнём всё вокруг было крайне неразумно - энергоисточники не бесконечны, число выстрелов ограничено. Поэтому в редкие моменты перерывов между выстрелами они наблюдали. И через некоторое время смогли заметить, что оному МВТ - под управлением Инзе и Феа - удаётся уничтожать больше турелей, чем остальным. Отметив это, четвероногие сосредоточили огонь на нём. МВТ Феа и Инзе начал сотрясаться с удвоенной силой. Девушек бросало по кабине. Но щиты держались - К"о был прав, они выдерживали попадания как энергоразрядов, так и снарядов. Только вот... так не могло продолжаться всё время. Поддерживание щита, полёт и выстрелы катастрофически быстро ослабляли энергоисточник МВТ. Он стал терять мощность, а выстрелы турелей слабее не становились. Град продолжался, сила возмущений щита возрастала, и вскоре он не выдержал - он пропустил один выстрел. Могучий энергоразряд попал в днище МВТ. Он повредил ряд проводящих каналов. По транспорту пронеслась череда небольших взрывов, и он начал падать. Еле держась на остатках энергии, Инзе и Феа удалось отлететь в сторону от места основных боёв, и они рухнули возле подножья разрушенного холма. Пока транспорт не взорвался, к ним перенеслись Амаи и Эри. Они достали раненых подруг из покорёженнго МВТ и телепортировались с ними прочь. Вскоре МВТ полностью охватило пламя. Джуры же сосредоточили огонь на оставшихся транспортах. Теперь их было двое против шестнадцати.

Успешнее всего справлялись кураторы. Да, стандартная экипировка у них была такая же, как у остальных, но вот дополнительное оснащение они использовали своё. Среди него были пуанские усилители щитов - их щиты становились ненамнго, но всё-таки мощнее, и они могли лучше выдерживать попадания снарядов - а из оружия они использовали зинсейские пушки. Как и большинство оружия, применяемого исследователями, они стреляли снарядами. Но это были не обычные мини-бомбы. Это были сложные и невероятно опасные устройства. Генератор помех в их передней части позволял пробивать любой джурский щит, а остриё из сверхпрочного сплава - пронзать доспехи и входить глубоко в плоть. Когда же это случалось, в действие приходил сердечник. В один момент он выпускал множество длинных и очень прочных нановолокон. Они пронзали всё тело, закреплялись, а потом устройство резко стягивало их назад. Тогда рвались мышцы, сосуды и нервы, раскалывались кости, раздирались внутренние органы. Двойной сильнейший болевой шок. Мгновенная смерть. Оружие было невероятно эффективным и скорострельным, поэтому кураторам - также благодаря тому, что они выступали единой группой - удавалось держать джуров на большом расстоянии от себя. Они валили четвероногих ещё до того, как они успевали пробиться через ряды палящих па ним роботов. Джуры не могли их достать обычным путём, поэтому забрасывали их гранатами. Щиты кураторов выдерживали и предохраняли их от взрывов и осколков. Но не всегда. Серия взрывов особо мощных гранат контузила Рэн. Редкая электромагнитная бомба вывела из строя все роботизированные органы Понка. Осколки одного из взрывов прошли сквозь ослабленный щит Анби, изранили её голову и изрешетили её дыхательное ожерелье. Их телепортировали. Хитэ, Уна и Дизу продолжали держать оборону, хотя сами имели серьёзные раны.

Хенза и Биид приготовились держать оборону на центральном участке линии столкновения. Они знали, что им придётся очень тяжело - их противники во врем сражений часто наносили удары прямо по основным силам, стремясь вызвать отчаяние, подавить их, произведя разгром главной мощи. Перед ними было сосредоточено больше всего роботов. Но, несмотря на это, джуры прорывались через их строй регулярно. Медику и стражу удавалось отражать их - роботы всё-таки сильно прореживали строй атакующих. Первые две атаки были отбиты, они даже не получили серьёзных ранений. Но при третьем прорыве всё резко изменилось: к ним пробились сразу четырнадцать четвероногих. Хенза и Биид приготовились. Благодаря опыту они знали. что сейчас джуры, пользуясь численным превосходством, прибегнут к традиционной технике нападений, загонят в кольцо и будут наседать со всех сторон. Медик и страж стали спина к спине, зарядили орудия и открыли огонь. Джуры бросились на них. Четверо четвероногих было убито сразу же. Потом снаряды Биида и Хенза разорвали ещё пару джуров. Но остальные атаковали всей своей мощью, обрушив на исследователей целый град энергоразрядов, микроснарядов и гранат. Это был ад наяву, но страж и медик смогли удержаться. Их щиты либо отразили, либо поглотили волны, порождённые взрывами, и разряды. Кинетические щиты смогли отбить большую часть микроснарядов. Выстрелы, направленные на Хенза, пришлись в основном по касательной, а от единственного, который мог попасть прямо в него, он смог уклониться. Биид тоже уклонялся, но от всего увернуться не смог - один из микроснарядов пробил ему бедро. В то же время один из джуров, командир роты, видя, что Хенза не получил серьёзных ранений, решил воспользоваться своим секретным орудием - однократным сверхмощным энергоразрядным. Он достал из своего экзоскелета трубку и направил медику в грудь. И через мгновение ударил мощный луч. Он прошёл сквозь щит и пробил экзоскелет, но он был ослаблен, поэтому не пронзил медика насквозь, но оставил серьёзный ожог. Биид и Хенза ответили на это и уложили ещё четверых. За это время ещё несколько микроснарядов попало в них. Они не нанесли им серьёзных ран, но вызвали сильные повреждения экзоскелетов. Джуры, видя это, решились нанести последний удар. Они разом бросились на исследователей. Биид и Хенза успели отправить по снаряду в одного из нападающих, и их разорвало внутри доспехов, но вторые смогли достигнуть цели. Джур, прыгнувший на Хенза, ударил его со всей силы, и он отлетел на целых семь субеков. Хенза рухнул на землю, и джур набросился на него. Но медик успел перевернуться - джур напоролся на ствол его пушки. Через мгновение его разорвало. Второй джур, напавший на Биида, оказался проворнее своего товарища: он навалился на ора все своим весом и выбил у него из рук оружие. Когда же страж был придавлен к земле, четвероногий разявил свою чудовищную пасть и схватил Биида за голову. Через мгновение череп ора раскололся между зубов чудовища. Окусив голову, джур её сплюнул и собрался броситься на Хенза, но медик оказался быстрее: он заряди снаряд прямо в пасть четвероногому, и в один момент его разнесло изнутри. Тяжело дыша, Хенза поднялся. Биид... Неизвестно, сколько он смотрел на поверженного товарища, как внезапно из рядов роботов выскочил ещё один джур. Хенза заметил его почти в последний момент, и успел лишь повернуться. Исследователь и четвероногий сцепились. Они боролись несколько мгновений, но потом Хенза, совершив невероятное усилие оттолкнул джура. Освободившись, он схватил оружие и отправил в четвероногого снаряд. Джур пал, но перед этим смог взвести особо мощную гранату... Взрыв отбросил Хенза почти на дюжину субеков. Он без чувств свалился на спину. В тот же момент пришла Амаи и забрала его вместе с убитым Биидом. За мгновение до того, как на них вновь бы набросились джуры.

Джавед отстреливался из последних сил. Джуры прорывались к нему либо по одиночке, либо по двое, но прорывались регулярно, поэтому приходилось стрелять всё время. Раньше у него, по крайней мере, ему помогал Вильгельм, они вместе держали оборону. Но потом случился крупный прорыв. Джавед смог уложить троих, Вильегльм же - пятерых. Но достиг он этого тем, что его самого изрешетили микроснарядами. Его, истекающего кровью и вот-вот готового провалиться в забытие, забрала Эри. И сейчас он, Джавед, остался один. Сколько времени прошло с того момента? Доля, три, пять?.. Скольких джуров он уже смог уничтожить? Дюжину, или пятнадцать?.. Джавед не мог вспомнить. Он еде держался. Усталость за все предыдущие дни и большая сила тяжести, пусть даже и облегчаемая экзоскелетом, доконали его. Пару одиночных прорывов он, может, ещё и выдержит, но потом... Внезапно, со стороны роботов раздался грохот. Джуры вновь пробивались. Джавед поднял оружие и приготовился стрелять, и тут, расталкивая механических солдат, выскочили трое четвероногих. Джавед пальнул по первому, и голова того превратилась в ошмётки. Но двое других успели подбежать к нему. От могучего удара первого марсианин распластался по земле. Второй джур выпустил свой полуторасубековый наручный кривой клинок. Это стало последним, что Джавед увидел в жизни...

С первых же секунд Грегор ворвался в самую гущу боя. Выбежав из ангаров судна, он пронёсся через ряды роботов и ворвался прямо в строи джуров, где принялся терзать четвероногих с несэнтиентской яростью. Алиисы, как и остальные эльты, практически не испытывают эмоций - ни положительных, ни отрицательных. Ярость и гнев им так же неведомы, как и любовь и радость. Но они могут быть пробуждены, если случается нечто действительно значительное, но, чаще, под действием химикатов. Перед боем Грегор ввёл себе сильвестрорагин, одно вещество, открытое алиисами ещё тогда, как их вид только начал появляться, и когда он уже бросился сражаться, в нём бушевала ярость, которую редко кто может испытать. Он не знал пощады, не испытывал сострадания, не чувствовал боли - в нём была только бешеная злость, обращённая на джуров. Облачённый в могучие доспехи-экзоскелет, он, не обращая внимания на обстрелы - даже со стороны турелей - кидался на джуров. Даже если его отбрасывало выстрелом, он тут же поднимался и кидался вновь. Он даже не стрелял - он бил джуров голыми механическими руками своего экзоскелета. Ломал хребты, крошил черепа, отрывал конечности - Грегор отыгрывался на джурах так же, как отыгрывались на своих жертвах сами четвероногие. И он уничтожал джуров десятками - всего за пять долей он смог убить полсотни четвероногих. Его засыпали снарядами, обрушивал на него энергоразряды - ему было всё равно. Израненные микроснарядами руки и ноги, пробитая грудная клетка - он не обращал внимания. Грегор был одержим желанием уничтожать джуров. Сами же джуры делали всё возможное, чтобы его остановить. Но никакое оружие - даже турели - никакие атаки не были успешны. Этот сэнтиент в механическом костюме бился как зверь. Похоже, чтобы завалить его, надо самим биться, как звери. И набрасываться всей стаей. Около двадцати четвероногих бросились на Грегора. Алиис смог отбить троих из них, но остальные повалили его. И начали терзать его экзоскелет, пытаясь добраться до того, кто был внутри. Джуры отрывали куски металла, фактически вгрызались в него. Они обездвижили экзоскелет, повредив провода и навалившись своим весом. Выхода не было. Пусть сильвестрорагин и делал алииса лютым, но он сохранял способность мыслить разумно. И сейчас Грегор, находящийся в секундах от растерзания, решил использовать последнее средство, чтобы не дать четвероногим до себя добраться. Он подорвал доспехи. Вспышка и волна огня разнесла его самого и экзоскелет на мелкие кусочки. Вместе со всеми джурами, что были вокруг. Ему пришлось убить себя, но он не дал джурам шанса.

Внезапно поле боя сотряс ещё один мощный взрыв. И исследователи, и джуры подняли головы, и увидели, как с неба падает охваченный пламенем МВТ. Он камнем рухнул на землю, погребя под собой дюжины две роботов. Сердца исследователей содрогнулись. Земляне на несколько мгновений замерли. Это был МВТ, которым управляли Ирина и Николет... Джуры за эти мгновения успели всадить в исследователей несколько очередей снарядов, и это отрезвило их. Экипаж "Энарта" вновь принялся к бою. Остался лишь один МВТ и три турели. Сейчас последние, Элиф и Мэй, противостояли двум самоходкам. Третья же обратила свой огонь на ряды роботов, стремясь достать исследователей.

Ряды роботов стремительно редели. Из шести тысяч их осталось всего восемь сотен. Эта турель сможет спокойно уложить ещё сотни две механических солдат, и тогда огонь придётся на самих исследователей. А защиты от него у них нет. Последний экипаж МВТ не мог помочь - у него самого были проблемы. Видя это и не находя иного выхода, Мадах, который вместе с Тобша до этого успешно сражался, повернулся к товарищу и сказал:

- Я к турелям. Держи оборону.

И побежал прямо на установку. Растолкав роботов, он, держа и паля сразу из двух мощных пушек, начал пробивать себе путь через большую группу джуров. Стрелок на турели, увидев, что к нему приближается один из стражей, перевёл огонь на него. Пара залпов разорвали книра на части, но перед этим он успел послать снаряды в водителя и стрелка и отправить их на тот свет. Тобша бросился к поверженному товарищу. Он не послушал его, пусть даже тот был старше по званию. Мадах убил джуров, но не уничтожил установку - места убитых ужа занимали другие. Немит, пробившись через роботов и только оказавшись перед линией четвероногих, пустил самый мощный из снарядов, что имел в наличии, в одно из дул турели. Он мгновенно преодолел расстояние и вошёл в него. Джур, занявший место стрелка, пыталося его сбить, но не сумел. Грянул взрыв, и установку разнесло. Но перед этим джур успел сделать один выстрел из другого орудия. В Тобша. Ценой своих жизней оба стража остановили смертельное орудие и помогли Элиф и Мэй, которые из своего МВТ уничтожили две последние установки.

Турелей у джуров больше не было. Но их самих было ещё очень много.

Ноод и М"тэ с самого начала сражались вместе. Джуры знали, на что зеуталиане способны, поэтому направляли против них значительные силы. Но пехотинцы давали им отпор - выдерживая бесчисленные выстрелы энергоразрядов и микроснарядов, они сами палили по четвероногим и, нередко, били их собственными руками. Они могли это: среди всех сэнтиентов они были сильнее всех, а пудовые кулаки, покрытые двумя слоями брони - природной и механической - были смертельными уже с первого удара. За семь долей М"тэ и Ноод выдержали четыре прорыва, уложили более тридцати джуров. Их изрядно потрепало: их засыпали снарядами, джуры не раз набрасывались на них, валили и стремились прокусить или отгрызть им конечности - не будь на зеуталианах экзоскелетов, джуры бы смогли сделать это, несмотря на мощную природную броню - но они выстояли. И сейчас приближался пятый прорыв... Растолкав роботов, к стражам прорвалось восемь четвероногих. Двоих они успели изрешетить из своих пушек. Ещё двоих они подпустили ближе и зарядили снаряды прямо в них. Четвероногих разорвало на мелкие части, разбросав на многие субеки вокруг. Двое одновременно наскочили на Ноода, повалили его и начали пытаться пробить броню, уже повреждённую предыдущими нападениями. М"тэ оказался быстрее, и успел могучим ударом проломить череп одному из напавших. Но другой... Воспользовавшись моментом, он выпустил своё огромный наручный клинок. И вонзил зеуталианину в живот. Металл пронзил доспехи, пронзил панцирь алькрэя и вошёл в плоть. М"тэ взревел от боли. Джур поднатужился, собираясь вонзить клинок глубже, а затем повернуть его. М"тэ вновь содрогнулся, но просто так сдаваться он не собирался. Собравшись с силами, он повернулся и врезал джуру прямо в лицо. Носоглотки верхней и нижней челюстей четвероногого вмяло внутрь самих себя, ткани разорвались. Оранжевая кровь полилась нападавшему прямо в лёгкие, быстро заполняя их. Харкая и кашляя, джур, шатаясь, собрался отступать, но было поздно. М"тэ достал из себя его клинок, а потом ударил противника по голове ещё раз. Джур упал, а следом за ним и сам пехотинец, обессиленный. Через мгновение его забрала Эри. Ноод же, спустя некоторое время, смог отбросить от себя четвероногих. Высвободившись, он выхватил пушку и пустил снаряд в одного из напавших. Другой же, придя в себя, сразу же бросился вновь, но на сей раз Ноод был проворнее, чем в предыдущий. Развернувшись, он приложился пушкой прямо к голове четвероногого. Джур получил сотрясение, а потом ещё пара ударов той же пушкой и могучими кулаками остановили его мозг. Тяжело дыша, Ноод выпрямился. Он остался один. Теперь у джуров появилось больше шансов завалить его, гораздо больше. Но пускай так! Раз суждено, так суждено. Страж приготовился к новому нападению, и вдруг... Из-за рядов роботов прилетело сразу семь гранат. Они разорвались практически одновременно. Ноода оглушило и прижало к земле. Он не получил ранений, но был сильно контужен. Он не мог больше биться, он стал лёгкой добычей. Новая группа джуров была уже близко. В последний момент Амаи удалось его телепортировать.

Атаки загнали Ника, Чена, Мигеля и Карла в одну тесную группу. С начала боя прошло всего лишь несколько долей, но для землян казалось, что прошли часы. С самых первых мгновений джуры на них пошли настоящей стеной. Они еле успевали отбиваться - на других четвероногие накатывались волнами, на них же шли почти что сплошным потоком. Земляне не знали, скольких джуров они завалили - не до этого было. Они могли сказать лишь что их было много - десятки, наверное. Но, несмотря на это, джуры продолжали переть. Они обрушивали на исследователей залпы микроснарядов и целые шквалы энергоразрядов. Благодаря щитам, и только благодаря им, они выдерживали атаки, но их экзоскелеты за эти атаки превратились в решето, а местами были просто кучей ошмётков. Мелких ранений земляне просто не считали - их было так же много, как выстрелов по ним. Однако, они держали оборону. Но положение становилось всё хуже и хуже: интенсивный бой вытягивал все силы, количество боеприпасов сокращалось - с каждой секундой они становились всё более уверенными, что снарядов у них не хватит до конца боя. А джуры продолжали наступать... Вот к ним прорвалась группировка из одиннадцати четвероногих. Их друг от друга отделяло метров двадцать, так что земляне успели осуществить ряд выстрелов. Четверо джуров сразу отправились на тот свет. Ник и Мигель смогли осуществить ещё по одному выстрелу, и джуров, которые были на расстоянии прыжка от них, разорвало. Но вот остальные... Один четвероногий прыгнул на Чена, но технику удалось отскочить в сторону и пустить снаряд в противника прямо в упор. Джура разорвало, а Чена, почти оглушённого, отбросило назад. На Мигеля набросились сразу двое - они обрушили на него залп микроснарядов. Ника и Карл бросились ему на помощь, а двое оставшихся джуров бросились на них. У них были наготове наручные клинки. Чен видел это. Видел, как джуры несутся на них, особенно тот, что избрал своей целью Карла. Он явно был их главной целью... Внезапно техник всё осознал. Вот почему джуры так настойчиво прорывались к ним - они знали, кто стоит за открытием, и хотели заполучить его любой ценой, и неважно каким - живым или мёртвым. Информацию из мёртвого мозга они извлекать умеют. Пусть Карл и не был ему другом, но допустить этого было нельзя. Чен, собравшись с последними силами, вскочил и бросился наперерез джуру, бежавшему на Карла. Он уже встал на его пути и успел взвести пушку, но... Джур выпустил другой наручный клинок. Одним молниеносным движением Чен был обезглавлен. А ещё через мгновение... Карл и Ник смогли сбить четвероногих, напавших на Мигеля, но переключиться на двух других не успели. Два мощных взмаха - и Нику отсекли руку, а Карл был вспорот. Джуры приготовились нанести другой удар, смертельный, но на этот раз на помощь товарищам пришёл Мигель. Освободившись, он перевернулся и пустил в четвероногих по снаряду. Джуров сбило, а потом разорвало. На борту "Энарта" медики отметили резкое ухудшение состояния Карла и Ника. Они были при смерти. Девушки закричали:

- Карл!

- Ник!

И в тот же момент телепортировались к ним и забрали на борт, где положили в стазис-камеры. Мигель остался один. Он не ожидал, что атаки после случившегося прекратятся, наоборот - он ожидал усиления напора, ведь теперь он был лёгкой целью. И это предположение подтвердилось - через несколько мгновений прорвался очередной джур. Он выпустил по Мигелю короткую очередь микроснарядов, Мигель выстрелил в него. Джура разнесло на кусочки. А микроснаряды - часть из них была отражена кинетическим щитом, но не вся: вызванные возмущения пропустили два снаряда. Технику насквозь прошило плечо и бок. Вскрикнув от боли, он упал. Почти в тот же момент вновь пришли Амаи и Эри. Они забрали убитого Чена и раненого Мигеля с собой.

Внезапно всё поле боя сотряс мощный гул, который, казалось, шёл отовсюду. Обе враждующие стороны содрогнулись, приостановили действия, и тут две яркие полосы пронзили облака и ударились в суда джуров. Через мгновение их поглотил всепожирающий яркий огонь, такой же, какой пылает на звёздах. Энтору наконец удалось уговорить Иуарха и Влара, и они раскрыли один из своих главных козырей, вертунеанские стелларирующие бомбы. Они выпустили все четыре, что у них было - две по центральному кораблю флотилии, и ещё две решено было отправить на поверхность, уничтожить корабли группы высадки, чтобы хоть чем-то им помочь - за всё время с начала боя пришло лишь одно сообщение, и ничего, дающего даже малейшую надежду, там не было. Они уничтожили три судна, основную ударную силу преследователей, но победой это не было. У джуров оставалось ещё немало сил, и сейчас, лишившись их части, они разъярились ещё больше.

Осознавая свою слабость, Синно, Онва и Стаау сразу объединились в одну группу. По одиночке они вряд ли могли противостоять джурам, но вместе у них был шанс. Они смогли выстоять в первом прорыве, уничтожить всех джуров и отделаться лишь рядом повреждений экзоскелетов, царапин и ожогов. Но вот второй прорыв... Тогда на них вышло одиннадцать джуров, почти вдвое больше, чем в первый раз. Они бы успели уничтожить лишь часть из всех пред тем, как оставшиеся набросились бы на них. Но к ним на помощь пришлм Вож и Румн. Вместе они отбили атаку, и с того момоента выступали одной группой. Вож, пользуясь своей силой и тем, что у него было четыре руки, палил из двух больших пушек сразу. Румн был единственным, кто полностью полагался на энергоразрядне оружие. Он использовал одну из новейших разработок своей родины, и она делала своё дело. В каждого джура из неё приходилось стрелять дважды - такова была технология: первый выстрел, информационный луч, вызывал помехи в структуре щита, а второй был непосредственно разрядом - но убойная сила превосходила любую пушку, стрелявшую снарядами. Стаау методично уничтожала джуров одного за другим. Поскольку она была эльтом, она могла сейчас действовать как андроид - пусть даже у неё не было никакого боевого опыта, она действовала чётко. Онва и Синно больше полагались на свою скорость и меткость - все представители их вида от природы имели хорошую реакцию. Действуя совместно, они выдержали ещё одну крупную атаку. Но потом, практически сразу после неё, джуры бросились нападать снова. Не успев даже вздохнуть, они были вынуждены вновь отбиваться. И это не могло на них не сказаться. Девушки сильно ослабли, поэтому их действия стали менее чёткими. Они стали пропускать выстрелы. И один из них чуть было не стал для Синно роковым: пущенный очередным четвероногим микроснаряд ударил её в грудь и вонзился в плоть. Он пробил её насквозь, пройдя между двумя её сердцами. Техник хрипнула и без сознания упала на землю. Онва, видевшая это, взволнованно повернулась к ней и воскликнула:

- Синно!

И в неё саму попал микроснаряд. Онве пробило лопатку. Сей же момент к ним телепортировались Эри и Амаи и забрали их. Синно, Вож и Румн остались держать оборону. Техники защищали ихтийку, и принимали удар на себя. Они получили немало серьёзных ранений - у Румна был обожжён весь живот, а Вожу прострелили одну из рук - но они продолжали сражаться. Они наносили основной удар, а Стаау их прикрывала.

К"о выступал вместе со Скеймкадом и Дак-Хео. Изначально они закрепились в центральной части линии соприкосновения, и довольно успешно противостояли атакам джуров - они были стрелками, и у них было оружие, с которым они прекрасно владели. Пусть им самим доставалось - их забрасывали гранатами, обстреливали снарядами, по ним даже открывали огонь из турелей, но им удавалось уврорачиваться и продолжать делать своё дело. Они отбили пять атак и уложили два с половиной десятка джуров. Потом, когда турели были уничтожены, они сменили позицию, забрались на небольшое возвышение - всего пара субеков - и с него начали отстреливать джуров. Улучшив свой обзор, они даже не оставляли четвероногим шанса на то, чтобы подобраться поближе. Им везло. И джуров это бесило. Четвероногие бросали на них всё большие силы. И, в конце концов, добились своего: очередной залп микроснарядов попал в Дак-Хео и изрешетил его туловище. Истекающего кровью, его телепортировали прочь. Обрушился другой залп, на этот раз на Скеймкада. Книр смог отскочить так, чтобы снаряды не задели его туловище, но они пребили ему руку и ногу. Выронив оружие, страж упал. Вскоре его забрали. К"о глянул на него и быстро обвёл взглядом всю линию соприкосновения. Две сотни роботов, их самих меньше десятка, а джуров ещё больше сотни. Шансов практически не было. Осознав ситуацию, К"о отдал приказ:

- Отступаем! Все назад на корабль!

И передал роботам приказ на последнее наступление. Остатки механических солдат сгрудились и пошли на джуров. Ещё стоявшие на своих ногах быстро начали отступать к кораблю. Последний МВТ развернулся и полетел к судну. Створки ангара открылись быстро, и транспорт юркнул в проход. Джуры, видя это, усилили напор. Они должны были сделать так, чтобы никто из этих выходцев из Объединения не смог улететь отсюда. Они навалились на роботов и за долю разорвали все остатки дронов. Но этого времени хватило оставшимся исследователям для того, чтобы отойти на корабль. Створки закрылись, подпорки поднялись, и малый "Энарт" на автопилоте, под джурским огнём, улетел.

К"о и Хитэ передали на большое судно, что они отступили, летят на автопилоте, и поэтому стыковку самостоятельно провести не смогут. Иуарх и Влар приняли сообщение и приказали Д"молу самому опытному из всех пилотов, при приближении малого судна взять над ним дистанционный контроль и осуществить стыковку.

Через несколько долей малый "Энарт" прошёл облака, покинул плотные слои и начал приближаться к орбитальной базе. Джуры на кораблях, отметив появление второго судна Объединения, часть огня перебросили на него. Малое судно содрогнулось. Оно не могло открыть ответный огонь, но могло выдерживать попадания мощных энергетических залпов и снарядов. Так, под обстрелом, корабли сблизились.

Когда между судами осталось полкудга, Д"мол взял управление кораблём для высадок на себя. На плечи Л"ны и Неэна легло выполнение двух опасных манёвров: во-первых, пока щиты подняты, стыковка невозможна - для того, чтобы "Энарт" вновь смог стать единым, надо было их снять, а чтобы остаться целыми создать новый щит, во-вторых, после завершения стыковки надо будет сразу же уходить. Пока имелось время, пилоты, навигатор, капитан и командующий совместными усилиями подняли второй щит практически сразу под основным, не сплошной, но дающий защиту всего фронтального сектора, который и подвергался обстрелу. Это вытянет из энергоисточника немало мощи, но они должны справиться. Корабли сблизились на расстояние шестидесяти субеков, и основнные щиты были сняты. Д"мол принялся действовать. Сосредоточившись и напрягшись, он, орудуя с невероятной быстротой, подвёл корабль, приготовил стыковочные узлы, а затем непосредственно пристыковал корабль. Замки щёлкнули, суда содрогнулись и стали единым целым. Теперь можно было осуществлять второй манёвр. Навигатор убрал дополнительный щит и поднял основной. Нисэйо и Энтор дали залп самыми мощными энергоразрядами, что имелись на "Энарте". Джуров ослепило, и за дело взялись Неэн и Л"на. Они резко увели корабль вниз и дали команду на начало межзвёздного скачка. Щиты были сняты, и система образования пространственных разломов заработала. Открылся проход, и громада "Энарта" нырнула в него на полной скорости, до которой смогла разогнаться за это короткое время. Вход в разлом коллапсировал за мгновения до того, как джуры обрушили на него огонь.

Джуры молча смотрели на место, где буквально момент назад был вход в пространственный разлом. Корабль Объединения ушёл, а им не удалось заполучить ничего. План провалился. Но... У них ещё есть корабли, есть ресурсы, и есть солдаты. Корабль Объединения и все оставшиеся в живых на нём сильно потрёпаны, долго сопротивляться они не смогут. А раз так, то они ещё могут захватить их и добраться до Варку-го-назам"ви. Планы всегда можно скорректировать...

9

На "Энарте" царило молчание. Жизнь на корабле практически остановилась: судно двигалось к заданным координатам на автопилоте, основные работы были прекращены. Все усилия были брошены на помощь пострадавшим и минимальный, необходимый для продолжения полёта ремонт. Члены экипажа почти не разговаривали друг с другом - боль и шок от пережитого не проходили.

Они смогли выстоять при атаке, смогли оказать сопротивление противнику, значительно превосходящему их числом, и сократить их ряды, они не допустили того, чтобы информация попала в их лапы, но какая цена было за это уплачена... Культовый комплекс, простоявший десятки миллионов лет, был уничтожен. Двадцать два сэнтиента оказались в лазарете с тяжёлыми травмами. И девятеро из числа их экипажа погибли. Их партнёры, коллеги, друзья, любимые... Их больше не было. Они отдали свои жизни за то, чтобы секрет их миссии остался секретом.

Капитан и оставшиеся на ногах руководители миссии были тихи и мрачны. Всё пошло по худшему из возможных сценариев. За ними была хоть и ослабленная, но погоня, и это были джуры, которые ради достижения своих целей готовы использовать любые, даже самые страшные средства. Они вновь столкнутся, но уже после первого сражения их потери были чудовищны. Те, кто остались здоровы, были разбиты. Они злились. Но злостью сейчас было ничего не решить, ничем не помочь. Надо делать, всё, что только было можно. Они помогали пилотам и оставшимся стражам, которым пришлось стать бортовыми техниками, с ремонтом, и неотрывно следили за медиками, прилагающими все усилия для того, чтобы не дать пострадавшим умереть.

Почти целые сутки прошли в напряжении. Стражи и пилоты не покладали рук, восстанавливая судно, доктора разрывались между ранеными. Работы не прекращались ни на мгновение. Каждый делал всё возможное, всё, на что был способен. И у них получилось: работоспособность корабля и его систем была восстановлена, всем раненым было оказано необходимое лечение, и сейчас они проходили реабилитацию. Новых потерь удалось избежать.

Судно вновь было полностью работоспособно. О выживших позаботились. Теперь можно было позаботиться о павших.

Они происходили с разных планет, из разных культур, занимали разные должности, нередко кардинально различались взглядами, но сейчас они были одним экипажем, единой группой. Поэтому погребение решено было провести согласно традиции Объединённого Флота.

На время межзвёздный прыжок был прерван. Тела погибших были запечатаны в металлических гробах, на которых было нанесено по три символа: пиктограмма родной планеты, эмблема места работы или службы и личный знак. Их на собственных руках члены экипажа вынесли в главный шлюз и установили в ряд. Оставшиеся в живых склонились над гробами и после доли молчания покинули шлюз. Заслонка закрылась, и члены экипажа встали за прозрачной перегородкой. Те, кто по состоянию здоровья не смогли прийти сами, присутствовали незримо - через коммуникационную систему судна трансляция велась в лазарет. Ещё несколько мгновений - и из камеры был выкачана большая часть воздуха, а гравитация была отключена. Гробы оторвались от пола, и в этот момент скрытые охранные батареи шлюза дали мощный залп. Гробы были распылены. Через мгновение была убрана полевая заслона, отделявшая шлюзовую камеру от космического пространства. И поток воздуха вынес прах погибших в межзвёздную тьму.

Экипаж "Энарта" простоял в тишине ещё несколько долей. Затем автоматика корабля подняла заслону вновь и, вернув гравитацию и воздух, открыла камеру. Когда все собрались расходиться, капитан вышел вперёд и сказал:

- Завтра в полдень будет собрание. Общее. Но пока - оправляйтесь. Как сможете - приходите.

И, кивнув, он ушёл. Остальные члены экипажа, молча переглянувшись, покинули шлюзовой зал. Медики вернулись в лазарет присматривать за ранеными и продолжать лечение, остальные продолжили ремонт и восстановление корабля.

На следующий день состоялось собрание. Несмотря на всю тяжесть сложившихся обстоятельств, пришли все, кто мог, и пришли в полдень. Часть раненых уже смогла достаточно восстановиться, поэтому им разрешили покинуть лазарет. Когда своё место занял последний, Иуарх встал и поклонился:

- Спасибо, что смогли прийти. - сказал он, - Я очень это ценю.

Члены экипажа молча показали, что они понимают эту необходимость.

- Тогда... Начнём. - продолжил капитан, - Туун, каково состояние пострадавших?

Туун, исполнявшая на момент обязанности главного судового медика, сглотнула и тихо начала:

- Все раненые идут на поправку, им всем оказываются должные лечение и уход. Все, за исключением, к сожалению, господина Варги, пришли в сознание. Часть пациентов, как видите, уже восстановились достаточно, чтобы покидать лазарет. Им необходимо лишь продолжать принимать стимуляторы заживления. Так, господам Ут"Вобошу, Зхонну, Ршэйто, Ронкару, Сокхо и госпожам Седа, Унри, Кфирре, Ляо и Шахрияр можно будет прекратить приём уже сегодня. Остальным - господам Лурускимайху, Вела, Уп-Ифру, Ронкару, Сокхо, Глаи и госпожам Токаяме, Вейрох, Боррок и Мегалла - можно будет прекратить завтра.

- А что с оставшимися?

- Господин Вайхалу проходит ассимиляцию новых кибернетических частей своего тела, мы его скоро выпишем. Господа Шотд, Токрал и Селолване проходят реабилитацию после восстановления конечностей, им пока нельзя двигаться, но через сутки - с господином Селолване через полтора дня - всё будет в порядке. Господин Сиах ещё должен некоторое время пробыть под наблюдением в палате - он получил слишком много ранений, поэтому очень слаб. У госпожи Тэлу было повреждено соединение сердец. Это тяжелейшее ранение. Операция была проведена успешно, но ей потребуется ещё минимум трое суток на полное восстановление. Господин Варга... Его, фактически, вспороли заживо. У него были повреждены почти все внутренние органы - нетронутыми остались лишь почки и часть кишечника. Остальные пришлось заменить искусственными. Мы поместили его в регенерационную капсулу для более успешного приживления органов, но... Восстановление после настолько тяжёлых ран не может пройти быстро, даже если применять все достижения медицины.

Капитан молча кивнул и обратился к ремонтникам:

- Каков ход дел у вас?

- Корабль восстановлен на сорок один сегм. - доложил Энтор, ставший на время главным техником, - Основные системы в полной готовности. Повреждённые каналы изолированы, потоки энергии, информации и материи перенаправлены. Отсеки с наиболее значительными пробоинами закрыты. Значительны повреждения обшивки судна, и её мы восстановить не в силах, но она ещё сохраняет прочность и целостность.

- Судно готово для дальнейшей службы. - сказал Д"мол.

- Подтверждаем. - кивнули кураторы.

- Хорошо. В таком случае... нам необходимо начать расследование произошедшего. Выяснить причины, почему это случилось...

- Извини, Иуарх, - вмешался Влар, - но причина здесь может быть только одна: предательство.

Собравшиеся вздрогнули.

- Простите меня, мастер Матдее, - сказал Гимм, - я понимаю, сейчас это кажется очень вероятным, но... причина могла быть и другой. Ваш вывод как-то слишком однозначен.

- Гимм, я сражаюсь с джурами уже триста четырнадцать лет. - ответил ему старый военачальник, - Я знаю, как они действуют и на что они способны. Мы быть замеченными во время перелёта не могли. К"о подтвердит.