Дорога в мир

Серый Ян

Дорога в мир

1

Мчавшийся по пространственному разлому корабль опять тряхнуло. Находившиеся в кают-компании и столовой пассажиры и большая часть экипажа из-за этого либо сами упали, либо выронили еду и столовые приборы из своих рук.

- Одиннадцатый раз уже за сегодня... - пробурчал землянин, один из членов делегации, глядя на оказавшийся на полу обед, - Отладить, бляха-муха, что ль не могут?..

- И не говори... - ответил ему коллега, садясь назад на стул.

- Народ, а чего вы хотите? - сказал им ор, бывший вторым бортовым техником, - Этому агрегату уже давно в музее пора стоять, а не шнырять меж планетами.

- В музее? - удивились люди, - Тогда как давно он был построен?

- Сие судно, эхе, - глухо хихикнул техник, - начало летать ещё до того, как ваша, да и моя цивилизации вообще в космос вышли. 918 стандартных лет назад.

- Сколько???

- О да, мужики, 917 лет назад.

- Блин, получается, по нашему исчислению, ему 896 лет! - воскликнул первый землянин.

- Это стрёмно. - содрогнулся другой.

- Раз так, то осталось ли здесь хоть что-нибудь от оригинальной конструкции? - удивился сидевший неподалёку третий.

- Почему же, осталось, но вам надо обратиться к Ингзи, чтобы узнать, что именно. Он тут у нас этим увлечён. А вообще: это клагхайское судно, а некоторые их звездолёты по две тысячи лет гоняют. Так что не удивляйтесь. - передал ор.

- Да мы понимаем... - сказали первые два землянина, - Имея дело с культурами, которые в раз шестьсот-семьсот старше твоей родной, быстро понимаешь, что удивляться нередко просто бессмысленно.

- Напрягает другое. - вмешался третий человек, - Мы ж ведь едем на грандиознейшее мероприятие, на представление своих достижений и приём нашей цивилизации в Объединение, а нам выдали эту... дрезину межзвёздную. Не могли, что ль, хотя б относительно новое судно прислать?

- А они так всегда делают. - усмехнулся раркид, бывший одним из сопровождающих делегации, - Прадед рассказывал, что когда нашу планету принимали в союз, то послали корабль, которому было 784 стандартных года. По дороге на Сэтар от него вообще кусок обшивки отвалился!

Двое землян поперхнулись, третий немного отпрянул и содрогнулся как от чего-нибудь отвратительного, пугающего и, в то же время, несуразного.

- Это так. - подтвердил его слова коллега, алькрэй, - С новичками почти на всех планетах подобным образом обращаются, разве что гоняют с разной силой. Так всегда было, и ещё долго будет. Пока что же могу лишь пожелать вам удачи и дать напутствие крепиться, ведь для многих вы будете чайниками ещё далеко не одну тысячу лет.

- Эхм, спасибо... - ответили люди.

Сопровождающие кивнули и направились к прилавку раздачи, чтобы взять еды вместо оброненной. Техник, слегка, поклонившись, покинул зал. Земляне же вздохнули, покачали головами и остались тихи.

Видя товарищей понурыми, ещё шестеро членов делегации подсели к ним. Таким образом практически все докладчики будущей церемонии оказались за одним столом.

- Братаны, чего хмурые? - спросил их самый задорный исследователь, которого, казалось, содрогания судна не беспокоили никак.

- Ты слышал, что они сказали? - ответили ему все трое.

- Эмм... Не совсем.

Двое из говоривших с экипажем покачали головами, а третий тяжело вздохнул:

- Ник, ты вообще когда-нибудь вслушиваешься в разговоры, что ведёшь?

- Ну не получается у меня полностью, Джав.

- Не пойму, как ты стал старшим исследователем.

- Но как-то же стал!

Джавед только ещё тяжелее вздохнул.

- Чен, Вил, ну так в чём проблема? - спросил Ник.

- Ага. - добавила пара девушек, бывших среди подсевшей компании, - А то вы совсем уж невесёлые.

- Просто нам сказали, что к нам, пускай если нас и примут, и мы станем полноправными членами Объединения, всё равно будут относиться как к чайникам и дубам... - проговорил Чен.

- А поскольку в Объединение входят расы, которым уже больше полумиллиона лет, относиться так будут не одно тысячелетие... - добавил Вильгельм.

- Что? - воскликнули девушки.

- Это так. - вздохнули парни, - Это так...

- Да не может быть всё так плохо!

- Никки, Мэй, спросите Отфу и Койрге, если не верите. - сказал Джавед и указал на севших неподалёку раркида и алькрэя.

- Хотя... Может это и правда. - проговорила другая девушка, - Учитывая, на чём мы сейчас летим...

- Наш человек! - усмехнулся Вильгельм.

- Это не я ваш, а ты наш!

- И ты снова права, Ира.

- Вы вообще о чём? - удивилась ещё одна их коллега.

- Вил просто работал одинадцать лет в нашем центре, в Петербурге. - ответила Ирина, - За такой срок нельзя не привыкнуть. Даже к такому специфическому окружению, как у нас.

- Ах, вот оно что... По обмену, короче?

- Ага. - кивнул Вильгельм.

- Ненавижу такие практики.

- А что такое? - удивились почти все остальные собравшиеся.

- Семь лет назад я некоторое время работала заместителем руководителя НИЦ на Сэте, по обмену. Блин... Таких дубин я ещё не встречала за всю свою сознательную жизнь! Я недоумевала: кто позволил им организовать центр? Я постоянно с ними спорила и ругалась, все те полтора года. Короче, кончилось всё тем, что, наорав там на всех я разгромила кабинет тамошему директору и просто свалила оттуда.

- Хе-хе. - нервно усмехнулись Ник и Вильгельм.

- И это-то наша тихоня Элиф! - воскликнул Чен.

- Я и сама не ожидала, что смогу так разозлиться. - сказала Элиф, - До сих пор не отошла полностью от этого дурдома.

- Да, НИЦ на Сэте всегда был дурдомом. - отметил Джавед, Но это ещё цветочки по сравнению с тем дурдомом, что нас ждёт.

- И не говори... - вздохнули девушки.

- Нашей группке придётся, по сути, отдуваться за все тринадцать миллиардов Союза! - проговорил Вильгельм, - От, блин, традиция...

- Друг, не каждому, и не по нескольку раз выпадает выступать перед Великой Комиссией! - сказал Ник.

- Да, это большая честь, но тут для всех важен не факт выступления, а результат.

- О да. - вздохнула Элиф.

- Так что если провалимся...

- Несколько веков работы - и ради чего? - сказала Ирина.

- Вот именно.

- Я не могу понять... - начал Чен, - Величайшая организация, союз нескольких уже далеко не миллионов - миллиардов! Союз культур, достигших высочайших уровней среди этой цивилизационной волны. А тут - такое отношение ко всем новым членам. Без всяких скидок, например, на то, что планета - родина целого рода. Да, это правильно, но всех без разбора под одну гребёнку, всех за... просто отбросы какие-то. Как в допотопной армейской части...

Единственный военный инженер из числа делегатов медленно повернулся к нему.

- Без обид, Мигель. - сказал ему Чен.

- Да ладно. - ответил инженер, - Будто я не знаю, как дела обстоят там.

- У вас тоже так? - спросила Мэй.

- Я б сказал, что тут, что там - одна и та же хрень.

- Ясно...

- А вот и он... - вдруг сказал Вильгельм предупреждающим тоном.

- Кто? - спросили остальные.

Мужчина молча показал на стойку раздачи. К ней подошёл последний член делегации, которому предстояло выступать на грядущей церемонии, Карл Варга. Взяв поднос, он неспешно поставил на него тарелки с супом и гарниром, мало чем отличавшихся по внешнему виду блюдами, и чашку с соком. Осмотрев зал столовой, он нашёл свободные места только у стола, за которым собрались его коллеги. Не имея иного выбора, он, вздохнув, медленно направился к нему. Сделав полторы сотни шагов, он дошёл до стола и уселся у края.

- Добрый день. - кивнул он коллегам.

- И тебе. - ответили ему.

- Слышал, вы тут предстоящее мероприятие обсуждали...

- Да, это так. Говорили, какой же это будет трындец.

- Может хватит, а? Вы и так уже обгадили всё до предела.

- Это не мы на подобное решились. - отрезали Чен и Мигель.

- Блин, Карл, ты сам посмотри: шесть технарей, три планетолога и один... фольклорист! - воскликнул Вильгельм, - И таким скопом мы собираемся представлять свой мир?

- В Положении ничего не сказано о том, какова должна быть область знаний. - возразил Варга, - Там указано лишь то, что работа должна принести пользу сообществу.

- Да, история тоже полезна. - начал Ник, - Но вот только чем она может быть полезна сейчас? Я понимаю, найти причины катастрофы, которая погубила целую культуру, или причины какого-нибуль конфликта, или ещё что-нибудь в этом роде... Но это всё - дела давно минувших дней. А что из этого можно применить сегодня? Просто объясните мне!

- А...

- Карл, ты же был величайшим инженером. - сказала Николет, - Ты был если не вторым, то третьим человеком в первом нашем астроинженерном проекте!

- И ты всё это бросил и зарылся в... разваливающиеся проеткоры и диски и заплесневелые листы! - продолжила Ирина.

- Я нашёл действительно потрясающую вещь! - ответил Карл, - По этой теме было всего пара работ во всём Объединении! Но это требовало кучу времени!

- И ты решил сменить поле деятельности. - сказал Джавед.

- Это было единственным, что могло мне то самое время дать.

- Подобное можно даже за предательство счесть. - проговорил Мигель.

- Ага. - кивнул Вильгельм.

Мужчины почти тут же получили толчки локтями от сидевших рядом Мэй и Элиф. Но они не обратили на них никакого внимания.

- Человек, что, не волен выбирать себе, чем заниматься? - сказал Карл.

- Волен, но ты подумал о том, какое представление мы произведём? - ответил Чен, - На церемониях выступали всякие - от социологов до лингвистов, даже евгенисты были, но мифолог... Такого - мы спрашивали - не припоминают даже представители первых цивилизаций нашей Волны, а они уже по две-три тысячи лет могут жить.

- Но выступить же может любой специалист! Да, может моё открытие не принесёт немедленного эффекта, но оно обязательно принесёт пользу!

- И какую же пользу можно почерпнуть из ворошения этих завалов балабасен? - ухмыльнулись Вильгельм и Джавед.

- У вас даже воображения не хватит представить.

- Неужто? - воскликнули Чен и Ирина.

- Ты сёрьёзно? - воскликнул Ник.

- Да не заливай! - ответил Мигель.

- Заткнитесь все!!!

Донёсшийся со стороны основного разделявшего столы прохода громовой, но абсолютно лишённый чувств голос, от которого содрогнулись все, кто был в столовой, сию же секунду заставил всех споривших проглотить языки. Учёные медленно повернули головы. У узкой стороны стола стоял Грегор Янич, сопровождающий делегации со стороны самой Земли.

- Вы этим уже просто задрали! - продолжил он, когда на него обратили внимание, - Что вы, млять, за сэнтиенты, тем более научные работники, если даже на несколько часов не можете прекратить сраться???

- Но... - раздалась попытка возразить.

- Я что, неясно выразился?

- Нет.

- Простите меня, сэр, но посмотрите на нашу группу. - вмешался Мигель, - На темы докладов.

- Они по меньшей мере странны. - добавил Чен.

- Да. - подтвердили остальные техники и планетологи.

- Ограничений на области науки, которые можно представлять, не существует. - ответил Грегор, - Выступить там может абсолютно любой учёный - дело лишь в количестве докладов, которых у технарей и естественников по обыкновению больше.

- Но наши шансы!..

- Никто не знает, что нас там ждёт. Но если бы каждый из вас удосужился прочитать доклады друг друга, то вы бы поняли, что это самое "исключение" может стать нашим пропуском.

А сейчас - постарайтесь дотерпеть и побыть в тишине хотя бы до конца перелёта. Варга - дуй за мной.

Исследователь вздохнул, отставил поднос и пошагал следом за руководителем. Вскоре они вышли из зала столовой.

- От так всегда... - проговорили девушки.

- Алиис херов... - тихо выругались трое техников.

Тут к оставшимся учёным подошли сопровождающие от Объединения.

- Н-да, это было сурово. - сказал Отфу, почесав основание своего рога, внушительного для многих раркидов.

- А крутой у вас начальник. - хрустнув жвалами, усмехнулся Койрге.

- А он всегда такой. - ответил Ник.

- По-другому он просто не может. - добавила Николет.

- Серьёзно? - удивились алькрэй и раркид.

- Он алиис, и этим всё сказано. - вздохнул Вильгельм.

- Простите, алиис?

- Он... бляха, как там это... а, вашей терминологией, эльт. - уточнил Джавед.

- У вас уже есть эльты? - сопровождающие малость опешили.

- Ага. И давно причём. - проговорила Элиф.

- Более семисот лет, если быть точным. - добавила Мэй, - Поэтому наших эльтов уже четыреста миллионов.

- Нормальненько... - пробормотал Койрге.

- Впервые встречаю цивилизацию, где эльты возникли ещё до выхода в межзвёздное. - сказал Отфу.

- Приветствуем в нашем безумном мире! - повернувшись к ним, воскликнул Вильгельм.

- Да уж... - помотал головой алькрэй.

- Но всё равно, если у вас все эльты таковы, то это весьма высокий уровень эмоциональной редукции и общей ожесточёнености. - отметил раркид.

- А?

- Это что за параметры? - удивились земляне.

- Применяются в Объединении для измерения степени психологической изменённости эльтов. - объяснил Отфу.

- Ясно тогда.

- Вы про это ничего не слышали?

- К сожалению, нет.

- Значит, сказать их результаты, вы не можете...

- Постойте! Способ есть! - вдруг вмешалась Мэй.

- Разве? - удивились её коллеги.

- Можно определить через нас. Отфу, Койрге, у вас есть результаты по нам?

- Эм... Да, есть. - ответили сопровождающие.

- 104 из 144 по части редукции, 76 из 144 по части ожесточённости. - сообщил Койрге после короткой паузы.

- Так вот наши исследования выявили, что алиисы в 12-15 раз менее эмоциональны, чем обычные люди, и втрое чаще склонны действовать сугубо по расчёту. - сказала Мэй.

Сопровождающие, переведя и вычислив значение, замерли.

- Мдеее. - только проговорили они после нескольких секунд глубокого молчания.

- Похоже, они действительно чёрствый народ. - тихо сказал Отфу, когда совсем пришёл в чувства.

- Они не злы, они просто... индифферентны. - уточнил Джавед.

- Да, злобы они не проявляют. Но и доброты тоже. - отметил Чен.

- Эта их "закостенелость" у нас уже давно стала притчей во языцех. - сказала Ирина.

- И породила кучу поверий и баек. - добавил Ник, - Например, "Легенду о добром алиисе."

- Добром алиисе? - лица сопровождающих приняли недоверчивый вид.

- Мол, если кто-то сможет найти или воспитать действительно доброго алииса, который сможет делать добро без всякой причины, и доказать сей факт, то этому присягнут все ныне живущие алиисы.

- Алиисы и сами об этом заявляют. В открытую. - сказал Мигель.

- Ибо уверены, что такое никогда не случится. - продолжил Вильгельм.

- Добавляя, что доброта алиисов проявляется только в том, что они вас не трогают. - закончила Элиф.

- Безумие... - проговорили Койрге и Отфу.

- Вот и мы о том же. - вздохнули исследователи.

Тем временем Грегор вернулся в свой кабинет-каюту. Следом за ним в помещение тихо вошёл Карл. Он закрыл дверь и обратился к руководителю, вставшему возле иллюминатора:

- Я благодарен вам за всё, сэр, но, простите меня, тот ваш... аргумент за мой труд был лишним.

- И почему же? - Янич приподнял бровь - среди алиисов это уже считалось признаком сильного удивления.

- Из-за этого теперь гнобить меня будут ещё больше, посчитав, что вы меня защищаете.

Грегор медленно покачал головой.

- Сто десять лет я работаю с другими людьми, представителями иных цивилизаций... Сто десять лет... - проговорил он, - Но так и не смог понять, что вам мешает оценить вещи без всяких предрассудков, взглянуть на всё с рациональной стороны? Неужели вся причина только в этой самой треклятой эмоциональности?

- Кроме этого других объяснений я подобрать не могу. - ответил Варга.

- Как же со всеми вами тяжело... - вздохнул Янич.

После наступила пауза.

- Скажите... - начал Карл, - всё-таки зачем вы меня позвали. Зачем вообще пригласили на церемонию?

- После того, как заявку Союза одобрили, меня, как землянина, дольше всех работавшего с другими сэнтиентами, назначили ответственным за организацию представления наших достижений, поэтому на на меня навалилась огромная ответственность. - сказал Грегор, - Понятно, что из всех работ нужно было отобрать наиболее впечатляющие, но при этом надо было показать, что мы разносторонне развитая культура, что мы способны на многое. Нужны были работы по разным областям науки. Но, потратив целый год на изучение, я обнаружил, что практически все они ограничены сферами инженерии, информационных технологий и планетологии. По биологии, химии и физике были лишь проекты. Из всех остальных на данный момент только твой труд оказался достаточным, чтобы впечатлить комиссию церемонии. Сейчас же я тебя позвал лишь потому, что вместе всей вашей группе нельзя было оставаться.

- Что ж, спасибо... Я тогда пойду к себе в каюту... А, простите, но не скажете, когда закончится перелёт?

- Хм... Где-то через шесть с половиной наших часов, если не ошибаюсь.

Исследователь поклонился и покинул кабинет сопровождающего.

Осталось не так уж и много времени, так что Карл решил скоротать его в своей каюте за чтением или музыкой, как можно реже выходя в коридоры. Надо было успокоиться после всех произошедших тут стычек и пререканий и собраться перед грядущим. В конце концов, Грегор прав: эти мероприятия непредсказуемы, и неизвестно, какой доклад обеспечит прорыв, а какой представители завернут.

Другие члены делегации, после того как Отфу и Койрге их покинули, сказав, что им надо начать составлять вступительные отчёты, посидели ещё полчаса, а потом направились к себе. Почти что не разговаривая один с другим, они разошлись по каютам, а оказавшись внутри, сразу рухнули на кресла или койки. Эти споры, вся эта предстоящая кутерьма... Они были просто опустошены.

Чуть менее чем через шесть часов, как и положено, межзвёздный скачок был завершён. Окончание перехода сопроводил настолько сильный толчок, что, казалось, судно действительно развалится, и на космопорт обрушится огненный дождь из обломков. Но несчастья не произошло - звёздолёт, к удивлению всех пассажиров и немалой доли экипажа, стойко выдержал выход и быстро спустился. Когда он вошёл в атмосферу, началось замедление: были запущены гасящие излучатели, и скорость судна начала падать. Дюжина минут - и вот корабль достиг конечной, космопорта региона Сэйхи-Адфа. Он медленно, и даже элегантно для своего возраста развернулся над взлётно-посадочным полем, и опустился на землю возле самого терминала.

Энергоисточнику, двигателям и трансляторам после продолжительного перелёта необходимо было остыть, поэтому судно покинули все. Экипаж быстро рассредоточился по терминалу и окрестностям, ища, где бы передохнуть и перекусить в месте, где не трясёт каждые пару часов. Сопровождающие вместе с остальными сэнтиентами из числа пассажиров, попрощавшись с экипажем, а с делегатами до следующего дня, уехали, чтобы приступить к непосредственной организации. За землянами же довольно быстро прибыл транспорт, и они, погрузив на него свой багаж и севши сами, направились в выделенную для них гостиницу.

Она находилась прямо напротив Арены, где и должна была состояться церемония. От космопорта до неё было минут пятнадцать неспешной езды - зная, что для абсолютного большинства прибывших это будет первый визит на Сэтар, работники транспортной компании запрограммировали автопилот так, чтобы дать гостям возможность полюбоваться городом.

По галактическим меркам Сэтар стал столицей Объединения относительно недавно - всего двадцать три тысячи лет назад, - поэтому всё ещё активно застраивался. Но город уже успел достичь таких масштабов, что ни один из земных мегаполисов - ни южноамериканский Латиника, ни североамериканские Вест-Кост и Ист-Кост, ни африканский Экваториаль, ни ТрансЕвро, ни индийские Грани Алмаза, ни даже великий дальневосточный Окружающий Море - не шли ни в какое сравнение, и которые никогда бы, особенно учитывая наметившуюся тенденцию к смене климата на ледниковый, не достигли таких размеров. Город Сэтар покрывал всю планету - как и сушу, так и дно океанов. Сохранялись леса, болота, луга и фермы, но они становились лишь вкраплениями в общий урбанистический массив. А архитектура... Даже обычные жилые дома и офисные центры выглядели изящно и величественно. Казалось, что тут соединились воедино все лучшие традиции зодчества мириада миров Системы Галактик.

Но члены земной делегации лишь изредка бросали взгляды на открывающиеся по дороге великолепные виды и сидели без единого звука: чиновники были просто вымотаны, учёные будто отгородились друг от друга и от всех остальных. Лишь следивший за аэрокарным шоссе Грегор хоть немного выделялся среди всей поникшей группы.

Ровно в рассчитанный срок транспорт остановился возле отеля. Делегаты,передав через автопилот благодарность, выбрались и вошли в холл.

Их быстро оформили и расселили - инфраструктура на планете, несмотря на то, что приходилось обслуживать более трёхсот миллиардов жителей, была отлажена. Когда двери в отведенные им номера открылись, исследователи увидели, что это небольшие комнаты на одного сэнтиента, скромно, но со вкусом обставленные, с минимальным, необходимым для находящегося с деловым визитом, комплектом. Что ж, учитывая, что выступать им придётся уже завтра, больших требований к комнате, в которой они в совокупности, может, и суток не проведут, и не стоит предъявлять.

Так что новоприбывшие, быстро распаковав вещи и разложившись, сразу же приступили к подготовке к тому, чему будет суждено повернуть Историю.

2

Хотя церемония должна начаться только в полдень, уже в семь частей утра - про привычные часы и минуты тут пришлось забыть - все делегаты собрались в комнатах для персонала Арены. Подготовить сцену, договориться со служащими центра, передать копии материалов представителям от Объединения, сконвертировать презентацию в мультипроекционную и отладить её, ещё раз перечитать и в последний раз отредактировать тексты выступления, сосредоточиться - даже имевшегося времени могло не хватить. Но исследователи, несмотря на усталость - из-за сильного волнения никому из них не удалось даже на пару часов прикорнуть прошлой ночью - держались хорошо и даже умудрялись выкраивать время на небольшие перекуры.

До двенадцати осталось полчасти. Входы Арены открылись, и приглашённые представители начали собираться. Они небольшими шеренгами поднимались в главный зал и занимали свои места на трибунах. Члены комиссии и чиновники от правительства Объединения рассаживались за столами, установленными у самой сцены. Под куполом включались излучатели проекторов, и в воздухе возникали огромные голоэкраны. Журналисты настраивали камеры, чтобы запечатлеть этот исторический момент. Весь комплекс приходил в движение, все помещения заполнялись сэнтиентами и роботами. Арена кипела.

И вот наступил полдень. По всему огромному залу пронёсся сигнал приветствия. Раздались хлопки, удары и скрипы - представители цивилизаций зааплодировали согласно своим традициям. Первый председатель Объединения встал, поклонился и обратился к аудитории:

- Друзья, мы собрались здесь по исключительному поводу. Сегодня наши ряды могут пополниться. Сегодня мы будем принимать представителей Союза Земли. Родной мир целого рода, одного из самых больших родов, высказал желание присоединиться. Это знаменательное событие, но несмотря даже на подобную важность, они должны соответствовать нормам межзвёздного сообщества. И они решились на это. Они прошли долгий путь. Двести тридцать семь лет шла их подготовка. И сейчас остался последний этап. Сейчас представители научного сообщества этой цивилизации покажут, что их мир готов стать достойным членом Объединения. Сейчас они представят миру достижения своих исследователей. Последний этап, приёмная церемония, объявляется открытой!

Новый шквал бурных аплодисментов, продолжавшийся более минуты. Когда он начал утихать, обслуживавший комплекс субинтеллект объявил о начале выступлений, перечислил порядок и пригласил первого учёного на сцену. И земляне начали подниматься, чтобы по одному представить результаты своих работ перед семидесятитысячным собранием, сидевшим в зале, и более чём трёхсоттысячным, взиравшим с голоэкранов.

Первым был Вильгельм. Его команда работала над усовершенствованием технологий бионических протезов. В начале он довольно долго рассказывал о достижениях исследователей, что шли перед ним, отмечал прорывы, совершённые каждой группой и воздавал им должное. И лишь только потом перешёл непосредственно к самой работе. Он с коллегами сосредоточился на повышении эффективности интеграции протезов в общую систему организмов сэнтиентов. Он обозначил общие черты ключевых моментов исследования, показал, как воссоединялись натуральные и искусственные нервы, как объединялись сосуды, что было изменено в области общей моторики, каковы были базисные алгоритмы устройств, позволявшие воспринимать невральные команды напрямую. Специалисты в области остались весьма впечатлены. Но надо было произвести впечатление на всех, так что Вильгельм провёл демонстрацию. На самом себе: Он поднял левую руку и... стянул с неё кожу. Откинув имитирующую перчатку из биополимера, он явил всем зрителям наглядный результат своей работы - его левая рука почти по самый локоть, которую он потерял из-за несчастного случая на производстве более полусотни лет назад, являлась тем самым бионическим протезом. Учёный сделал ещё несколько движений и жестов, чтобы показать, что устройство работает как настоящая конечность. И оно работало - металлопластиковая конструкция двигалась точно так же, как и здоровая рука исследователя. И, подводя итог, Вильгельм отметил, что его команда добилась повышения эффективности до ста сорока трёх целых и пяти шестых сегмов.

Вторым был избран Ник. На него возлагали очень большие надежды. Несмотря на весьма несерьёзный характер, он был одним из величайших инжеренов-геофизиков во всей истории Земли. И прославился он тем, что решил одну из извечных проблем земного человечества - нехватки территории. Его команда нашла способ, как можно, воздействуя на океаническую кору, увеличить её абсолютную высоту почти на полтора километра за пятнадцатилетний период, не вызывая при этом сильных сейсмических возмущений. Особое волновое воздействие совместно с закачиваем вещества из верхних слоёв мантии, давало невероятные результаты. Опробованный на колонии Нэуастерия, способ был применён на Земле. И впервые за несколько тысяч лет площадь суши на планете увеличилась настолько значительно: остров Кергелен стал в шесть раз больше, к северо-западу от Гавайев протянулся новый архипелаг, названный Императорским в честь гор, его породившим, а к западу от Намибии протянулись новые Великие Китовые острова. Два снимка планеты, которые разделяли тридцать лет, были более чем достаточным доказательством. Зал вновь зааплодировал. Некоторые из приглашённых магнатов уже пожелали заключить ряд контрактов.

За ним на сцену вышла Мэй. Её работа была посвящена возможностям освоения миров, не богатых природными ресурсами - такими, как недавно включённые в состав Земного Союза Рэдмар и Ша Хайян. Скудная биосфера, почти никакой гидросферы, ограниченный набор полезных ископаемых - обычно подобные места могли использоваться как разве что перевалочные пункты или военные базы. Но Мэй показала, что, должным образом организовав экономику и настроив колонистов, даже на таких скудных мирах можно достичь высоких результатов. Да, структура экономики стала невероятно сложна - на понимание всех этих уровней и подуровней могут уйти месяцы, - сообщества приходилось реорганизовывать, но результат был налицо: правительства Ша Хайяна и Рэдмара, следуя советам учёной, смогли добиться профицита бюджета, небольшого в абсолютной величине, но для небольших колоний весьма солидного.

Четвёртой была выбрана Николет. В отличие от предыдущих докладчиков в её выступлении практически не было водной части - она сразу обозначила проблему, над которой работала её группа, а затем перешла к самому её решению. Она работала над совершенствованием системы подачи топлива в трансмутационные реакторы. Хотя они были в ходу уже более полумиллиона лет, они всё ещё имели недочёты. Один из ключевых состоял в том, что трансмутационный реактор по определению может использовать любое вещество в качестве топлива, но на практике же из-за конструкции реакторов возникали порой сильные затруднения с использованием жидкостей и газов в качестве топлива. Команда Николет сделала большой шаг для решения этой проблемы: им удалось заставить реактор работать стабильно на жидких веществах. Доказательством стала простая трансляция прямо с Земли: был показан проект "Перпетум", морское судно, получающее энергию из того, по чему оно плавает. Уже как полгода, и до сих пор ни одного сбоя в работе реакторов не было. Завершив показ, Николет поклонилась и ушла, оставив приятно поражённых представителей в молчании.

Следом вступал Чен. Его работа вызывала наибольшую тревогу среди всей делегации. Всё дело было в том, что его проект, фактически, балансировал на грани дозволенной области для исследований. Его проектом был так называемый Реконструктор - сверхсложный алгоритм, субинтеллект по сути, занимавшийся восстановлением программ после их повреждения вирусами. В Объединении, которое составляли цивилизации куда древнее земной, программирование достигло невероятных высот, поэтому распространявшиеся вирусы не просто удаляли, перемещали, трансформировали коды - они перестраивали программы полностью. И перестройка была порой такова, что просто заменой отдельных участков на неповреждённые там нельзя было ограничиться. С целью сделать подобное, нередко невероятно нужное восстановление возможным, и был написан Реконструктор. Фактически, это был проект, объединявший учёных четырнадцати миров, но именно земляне играли внём ключевую роль, так как производили объединение и совершенствование имеющихся разработок. Чен там был лишь третьим исследователем, но его заслуга состояла в том, что он показал, что, несмотря на всю сложность, Реконструктор действительно ограничен, и не может изменяться сам, он безвреден. И сейчас ему удалось убедить в этом всю многотысячную аудиторию церемонии.

После него вышла Ирина. Она тоже была программисткой, и её проект тоже был чем-то схож с работой Чена - это был почти настолько же сложный алгоритм, и он объединял в себе плоды трудов учёных множества иных миров. Но суть и цель его были совершенно иными: Ирина работала над интерфейсом для социальных учреждений, таких как госпитали, дома ребёнка, дома престарелых, интернаты, позволяющим роботам, служившим там, налаживать более дружеские отношения с нуждающимися в содержании, интерфейсом, который бы позволял более детально воспринимать эмоции. Задача невероятно сложная - отобразить нечто совершенно хаотичное, нелогичное в строго структурированной форме, которую может воспринять машина, - решить которую абсолютно возможно только за многие тысячи и даже миллионы лет, но Ирина со своей командой сделали действительно колоссальный шаг: качество восприятия роботов, построенных ими, было оценено в сто сорок один с половиной сегма. Для культуры, открывшей субинтеллекты лишь четыре века назад, это было потрясающим достижением. И аудитория не могла с этим не согласиться.

Седьмым был Джавед. Его работа была единственной, ориентированной не на всё Объединение, но она была спасением для одной конкретной планеты. Джавед был приглашён послами цивилизации Сейхап, которые вышли в межзвёздное пространство всего сорок три года назад, чтобы помочь решить важнейшую для народов планеты задачу: сам Сейхап был очень густо населён, и он нуждался в колониях, но ближайшим пригодным миром, котрый сейхапиане смогли включить в состав своей державы, была Ркига, оказавшаяся геологически нестабильной. Кора на этой планете уже прекратила своё движение и "закостенела", но недра оставались горячими. Поэтому магматическое вещество, не имея постоянного выхода в виде разломов, миллионами лет скапливалось в областях, где кора была тоньше, а затем вызывало масштабные катастрофы. Жить в настолько опасном мире было невероятным риском, но сейхапианам пока что было просто некуда больше деваться. Джавед же был крупнейшим ныне живущим специалистом по Венере, планете, геологическое строение которой было весьма схоже с Ркигой. Используя данные собственных изысканий и съёмки, проведённые учёными Сэйхапа, он смог получить прогнозный алгоритм. С точностью до ста тридцати пяти сегмов теперь было возможно определить, когда случится следующее излияние магмы и где. За эту работу Джавед был удостоен звания героя Сэйхапа, а представители отметили, что эта работа может быть полезна не только для Ркиги.

Далее была Элиф. Темой её выступления была одна из наиболее серьёзных проблем, с которой встречаются колонизаторы нормальных водных миров - астероиды. Казалось бы, на подобных мирах все поселения плавучие, им не страшны волны, так что падение астероида на мир, целиком покрытый океаном, не должно быть настолько опасным. Но это было верно лишь отчасти, и только для планет силикатных или углеродных, скрытых под относительно небольшой толщей воды. На нормальных водных мирах, где жидкая толща достигала до трёхсот километров, эта мощность в совокупности с эффектом, вызываемым изменением давления с глубиной и отражением от ледяной "мантии", вызывали такие возмущения, что аквадемпфера просто отказывали. Из-за двадцатикилометрового "камушка" ходить ходуном почти неделю могла вся планета в двадцать тысяч километров диаметром. Чтобы освоение этих миров стало возможным, необходим был надёжны алгоритм для предсказаний возмущений. И Элиф при поддержке группы физиков усовершенствовала имевшиеся на данный момент алгоритмы. Эффективность повысилась до ста двадцати девяти сегмов - немного по сравнению с предыдущими разработками, но предел надёжности - сто двадцать восемь сегмов - был преодолён.

Предпоследним выступил Мигель. Один из ведущих военных инженеров Земли представил разработанную его группой систему обороны. Схема её работы была следующей: вся область планетарной системы в объёме сильно выпуклого диска наводнялась автономными станциями, состоявшими из обрабатывающего центра, батареи и мощных приёмника и излучателя. Антенны, охват которых составлял почти половину стандартной единицы, регистрировали открытие пространственных каналов, и по целому ряду параметров - от спектра применённых энергий до биометрических сигнатур - обрабатывающий центр определял, чьи суда вошли в пространство, и если это были враги, то излучатели посылали мощный сигнал, вызывавший детонацию страшнейших видов оружия - гиперраспадных бомб. Пока что система была настроена на определение кораблей джуров, ксаю, гираада, эдтех и воммау. Да, комплекс был очень дорогим - чтобы обеспечить полное покрытие, нужны были сотни и даже тысячи станций, - но он был и очень эффективен: так, сеть, развёрнутая в системе Тэрры Новы, уже предотваратила два вторжения джуров и одно гираада. Было уничтожено три настоящих флота. Этот доклад вызвал в зале бурную реакцию и одобрение: теперь и менее развитые цивилизации смогут наладить производство собственных комплексов защиты! Со стороны членов комиссии уже начали доноситься первые одобрения по поводу включения Союза Земли в состав Объедиения.

Но оставался ещё один доклад, тёмная лошадка сегодняшней церемонии. Никто не знал, какую реакцию он вызовет, что по этому поводу скажут представители. Но сейчас это станет известно.

Закреплённый за Ареной субинтеллект объявил последнего докладчика:

- Доктор Карл Варга.

Исследователь, услышав своё имя, вздохнул и, посмотрев на довольно ухмыляющихся коллег-учёных и как всегда спокойно-индифферентного Грегора, поднялся на сцену.

Перед ним раскинулся громадный зал, заполненный тысячами сэнтиентов и сотнями голоэкранов и дронов. Множество глаз, множество камер. И все они желают узнать, что же преподнесёт первый за несколько тысячелетий мифолог, выступающий на церемонии приёма.

Карл, вздохнув ещё раз, кивнул роботу-оператору, чтобы тот приступил к показу презентации, и начал выступление:

- Нашу Систему Галактик сос тавляет великое множество миров, и населяет их огромное число цивилизаций. На сегодняший день число культур уже превысило семь миллионов, а Волна ещё не закончилась.

Это невероятное разнообразие. Вообще ничто так не многогранно и изменчиво во Вселенной, как разнообразие миров, её составляющих. Порой трудно представить, что на соседних планетах условия среды, богатства ресурсов, формы жизни могут так разительно отличаться. Про цивилизации и говорить нечего - один-единственный мир может дать начало десяткам, если не сотням новых культур.

Это разнообразие можно изучать вечно. Оно восхитительно. Оно впечатляюще.

Но есть во Вселенной вещь, которая способна поразить куда больше, чем подобные разнообразия. Это сходства.

Казалось бы, Вселенная - это область размером более семисот миллиардов световых лет, достаточно пространства для для самых вычурных форм, объектов и созданий. Но, тем не менее, порой на мирах, которые отделяют друг от друга шестизначное число парсек, обнаруживаются материки со схожими очертаниями, абсолютно одинаковые ландшафты, существа, подобные не только по внешнему виду, но даже и по внутреннему строению.

Таких примеров дюжины и дюжины. Каждый из них документируется и тщательнейшим образом исследуется, исследуется таким образм, как не исследуется ни одно различие. Почему? А потому, что схожести - это настоящие загадки, встречающиеся куда реже, чем различия, и дающие намного больше поводов для размышления, ставящие новые вопросы.

Но одно дело, когда отмечаются подобия в области планетологии, а совсем другое - в области культуры. Пускай видов относительно немного, но разумных существ во Вселенной больше, причём значительно больше, чем планет. Они должны давать ещё большие разнообразия - культур, манер, обычаев, традиций. И они дают. В абсолютном большинстве случаев. Разности, которые изучают социологи, иногда не идут ни в какое сравнение с разбежками, которые исследуют планетологи. Тут может быть куда больше возможных комбинаций. Вот именно поэтому подобия в сферах культур разных цивилизаций поражают даже больше, чем подобия разных планет.

Примеры широко известны. Так, история открытия Теории Четырёх Природ у цивилизаций Ану-Трэфе и Кам"ду - исследователи, по сути, отличались лишь именами и внешностью, так они все прошли один и тот же путь. Большинство ритуалов у культур Соваранги и Ркеу-хаш - абсолютно разные планеты, абсолютно разные виды и роды, абсолютно одинаковые традиции и общественный уклад. Или - это уже стало хрестоматийным - Империи Вагха, Униржэйо и Чом-Цафил. Располагавшиеся в разных краях Системы, все эти государства, друг друга не знавшие, существовавшие в одну эру, развивались и погибли по абсолютно схожей схеме: после нескольких тысяч лет прозябания на своей родной планете они открыли Теорию, объединились, и вышли в космос строить свою колониальную империю. Они заняли многие тысячи планет, покорили десятки цивилизаций. Только закрепившись, они тут же неслись к следующему миру. Они были неудержимы. Но из-за завоевательных и колонизаторских походов колонии и покорённые народы средств практически не получали, на них порой просто не обращали внимания. В результате - объединение колоний и покорённых и совместное восстание против метрополии, следствием которой было падение последней и образование множества отдельных свободных держав, немалое число которых существует и ныне.

В эту же группу можно отнести и подобия поверий, мифов и легенд. Да, это очевидно, и подтверждено многочисленными исследованиями, что есть набор схем-шаблонов и конструктов, применимых практически ко всем цивилизациям - это тотемизм, фетишизм, шаманизм, политеизм и монотеизм, переход от политеизма к монотеизму вследствие совершенствования осознания структуры Вселенной и так далее. Они действительно всеобщи, и причина их формирования, наверное, заложена в самой природе разума сэнтиентов. Но есть также и такие конструкты, у которых была чёткая и очевидная причина. Например, распространённое среди жителей многих планет поверье, что их принесли сюда боги, средь звёзд живущие, с мест, средь звёзд затерянных - теперь всем ясно, что это сохранившиеся в народной памяти эпизоды работ Экспериментаторов.

Так к чему же я всё это веду. Изучая статьи, пособия, монографии ещё тогда, когда это было моим увлечением, я обнаружил ещё одно сходство. Идеи об этом уже звучали, причём уже с предыдущих эпох, но широкого распространения не получили. Сама же суть в следующем.

Практически на каждой планете, являющейся родиной вида, распространены легенды о Вратах в Небе или в Небо, Небесном Пути, Пути, открывающем Тайны и дарующем Просвещение, Звёздном или Верхнем Круге, иногда Кольце, Дороге Богов, к которым открыт путь праведникам и/или просто чистым душой. Интерпретации различны, но главное в том, что такие легенды есть практически на каждой планете, а порой на них распространены сразу несколько из них, как, например, на нашей Земле. - учёный повернулся в сторону голоэкрана, на котором отобразилась большая таблица, где перечислялись миры, в которых ходило каждое из названных поверий, - Так вот, я смею заявить, что все эти легенды есть рассказы об одном и том же, ибо имеют одну общую причину возникновения.

По арене пронёсся ропот.

- Это так. - продолжил учёный, - Просто задумайтесь сами - что есть суть всех этих преданий? Нечто, находящееся вне пределов планеты, в космосе, позволяющее увидеть невероятные вещи, а то и достичь их, но, при этом, до чего очень сложно добраться. Так иногда говорится и в самих легендах, но только у цивилизаций, которые существую весьма долгий срок - как минимум сто двадцать тысяч лет.

За это время немалая часть уже усмела забыться - к сожалению, с течение времени культуры всё более склонны забывать далёкое прошлое, и с этим ничего не поделаешь, - но часть материалов всё же сохранилась. И за представление их для моего исследования я безмерно благодарен представителям этих культур. Так вот, в мифах цивилизаций Яджи, Геста-ол, Пуа, Жодуил"ри, Фо-Рух, Цомся, Шэтуамай, Бла"авих, Суду-э-Воххи, Кёрте, Оанзеэй, Дод"клаанг, Мугутавирасуваи и порядка семидесяти восьми других так и описывается: меж звёзд, невероятно далеко, имеется нечто, войдя в которое, откроются все пути, и можно будет увидеть и совершить всё что угодно, вплоть до встречи с теми, кто уже покинул наш мир; это нечто возможно отыскать и добраться до него, но это очень сложно, и на это может уйти вся жизнь. И, что, пожалуй, самое любопытное: в переводе название этого нечто у всех названных культур звучит одинаково. Это звучит как "Дорога в Мир".

С общностью происхождения же не всё так просто - она не так очевидна. Но выведение вполне возможно.

Рассмотрим подобные легенды у цивилизаций, населявшие систему Галактик во время предыдущих цивилизационных волн. Так, согласно данным, имеющимся в нашем распоряжении, мифы об чем-то, похожем на "Дорогу в Мир" впервые появляются у объединения венмес порядка ста сорока миллионов лет назад. Тогда этот миф был распространён на относительно небольшом числе миров - около семидесяти. Но во время следующей волны легенда была распространена уже у более чем шестисот культур, после, во время очередного - уже среди четырёх тысяч. Число миров, где появлялась подобная легенда, с каждой новой волной росло. У прежних этот миф был знаком более чем половине всех сэнтиентов. У нас же - четырём пятым от всех.

Сразу же напрашивается вопрос: что же может быть причиной подобному? Ответ: как раз сто сорок миллионов лет назад сюда вернулись Экспериментаторы и начали свою великую программу.

Зал замер.

- Да-да. Имеено. - кивнул Карл, - Чем чаще и масштабнее Экспериментаторы разносили сэнтиентов по разным планетам, тем чаще появлялась эта легенда. Связь более чем чёткая, но теперь вопрос о причине адресуется к ней. Почему так происходило? Неужто у такой невероятно высокоразвитой цивилизации, как Экспериментаторы, из-за масштабных опытов, чаще стали происходить утечки данных? Да такого просто не может быть - посмотрите хотя бы на Прежних - уже у них не может случиться никакой утечки. У культуры, старшей Прежних в четырнадцать раз, такого подавно не может быть. Что же тогда остаётся? Разве Экспериментаторы сами передавали нам эти сведения? Что ж, в действительности выходит, что да, они передавали сами.

Да, звучит невероятно, чтобы культура настолько высокого уровня сама делилась с практически дикарями сведениями о сложнейших вещах. Но тому имеются доказательства: памятники, которые Экспериментаторы ставили на планетах, которые стали домами для видов, расселённых с мира, на котором развился род. - изображение на голоэкране вновь сменилось, - Все эти памятники выполнены из искусственного минерала, ферутармиройда, очень прочного и невероятно стойкого - монументы простояли более полумиллиона лет, но до сих пор сохраняют все черты, выглядят так, будто были лишь немного потрёпаны дождями, зноем и ветрами.

Часть этих монументов весьма схожа между собой: сэнтиенты либо держат в руках доску, покрытую письменами (исключая небольшие "эпиграфы" на постаментах), либо стоят возле таковой, в позе, будто предлагают нам объяснение - как наставник показывает ученикам подготовительных классов наглядное объяснение. На этих "дощечках" показаны схемы весьма сложных устройств - антигравов, трансмутационных реакторов, порталов, устройств для создания пространственных разломов и так далее. Многие цивилизации и создали эти устройства благодаря инструкциям на монументах. Это ясно свидетельствует о том, что Экспериментаторы делились знаниями.

Но что же насчёт остальных монументов? Они тоже оказываются подобными друг другу. Можно выделить два типа: монументы, где те же самые сэнтиенты стоят, опустив головы, и монументы, на которых они, кажется, указывают в пустоту. Надписи на них тоже есть, на постаментах.

Это должно казаться странным: почему именно эти три сюжета для абсолютно всех монументов, разбросанных по всей Системе Гагактик? Почему?.. Ответ, как оказывается, уже давно известен: на каждом монументе есть надпись, расшифровывающаяся как "Нас было три ветви: Пробующие, Строящие и Ищущие." Это объединения цивилизаций, составлявших ту волну. Экспериментаторы сами себя называли Пробующими. Это они стоят, опустив головы - они приносят извинения за то, что вмешались. Строящие дают знания - это они изображены с досками. Ищущие же указывают, куда нужно стремиться - в космос.

На монументах Пробующим никаких особых надписей, кроме той про три ветви и памятки, что "Мы испытываем всё, Строящие никогда не останавливаются, Ищущие не идут привычными путями", нет. На монументах Строящим все надписи сосредоточены на досках. Но чем тогда являются символы на памятниках Ищущим? Что ж, и это уже известно - они были переведены, и оказалось, что они являются последовательностью цифр.

Возникает новый вопрос: что же значит эта последовательность? Самая распространённая теория гласит, что это даты. Мол, в сроки, указанные на самих монументах, руки или плавники или щупальца сэнтиентов укажут на определённое место. Что же в этом самом месте будет, никто сказать не может, но это предположение до сих пор популярно.

Честно скажу: лично мне других особых догадок, чем же могут быть эти последовательности, не приходило. Поэтому я принялся пробовать даты. Вначале итог был такой же, как и у энтузиастов, пытавшихся ранее - ничего конкретного. Но потом я вспомнил то самое изречение про Ищущих, что они "не идут привычными путями" и одну особенность календарей цивилизаций той волны. Пускай записи немногочисленны, но из них можно вывести один очень чёткий факт: и Пробующие, и Ищущие, и Строящие при создании календарей для планет пользовались исключительно сектаниевым принципом, без исключений. От фокуса или геометрического центра эллипс орбиты делится на 16 сегментов с равными значениями центральных углов. Так выделялись "месяцы", которые, в зависимости от эксцентриситета орбиты, могли иметь разную протяжённость и сильно отличаться по числу дней. Но значения, полученные ни для геометрического центра, ни для обоих фокусов, ничего не давали. Тогда и пригодилось та характеристика Ищущих - стало очевидно, что подвох кроется в расположении точки, от которой происходило выделение сектаниев. Она была скрыта. Тогда начались попытки. Был написан алгоритм, проводивший расчёт траекторий, получавшихся из направлений, указываемых монументами в обозначенный срок, в зависимости от точки-основы для выделения. И в конце концов, после дух лет поисков, он была найдена: слева от линии, соединяющей фокусы эллипса орбиты, если двигаться в сторону того, в котором расположено солнце или солнца, на расстоянии, составляющим 1/9 от этого самого отрезка, соединяющего фокусы; точка находится ближе к фокусу, в котором светил нет - нормаль, проведённая от точки, делит связующую линую на два отрезка, больший из которых ровно в два раза длиннее меньшего. Итого - двойная кратность трём. Почему так - точно сакзать нельзя. Можно лишь предположить, что все три ветви были тесно связаны между собой, были на равных. Отступ же налево - как раз отметка "следования непривычным путём". А так...

Но сейчас вернёмся к главному. Как я уже упомянул, найдя точку, относительно которой проходило разделение на сектании, монументы всё-таки указали путь. Учитывая известное обстоятельство, что все монументы были установлены фактически одновременно - 627903 года назад, - и принимая во внимание поправку на изменение пространства с течением времени, получаем... - Карл вновь попросил робота сменить слайд. Тот быстро переключил изображение, и на голоэкране, висевшем за спиной учёного, появилась следующая анимация. На двадцати планетах, на которых имелись памятники Ищущим, в обозначенные сроки начали проводиться линии направлений, которые показывали статуи. Когда они вышли за пределы атмосферы, масштаб начал быстро уменьшаться. Вскоре планеты затерялись на фонах галактик, а линии вытягивались всё дальше. Ещё секунду, две, три, пять... А затем случилось невероятное - они пересеклись. Все двадцать. В одной-единственной точке.

Присутствовавшие ахнули.

- В результате имеется конкретный набор координат, соответствующий - согласно звёздным картам, предоставленным Прежними, - системе Нокстермайнар-Джерт-Раэсэтдэмнаумал, карликовая галактика Пренга, отдалённый спутник нашей Системы. - подытожил исследователь, - Это конкретное место, весьма удалённое от наших миров, что и попадает под описание "Дороги в Мир". Но я не утверждаю, что она будет там. Согласно сведениям Прежних, там нет никаких аномалий. Но там проводилось лишь зондирование автоматическими станциями. Скорее всего, в этой системе будет новый ключ к "Дороге". Пока что же больше я сказать не могу - средств на дальнейшую проверку гипотез и расчётов не было. Но начало есть, а это, как говорят, уже половина всего дела.

У меня же всё. Благодарю за внимание.

Карл поклонился и покинул сцену.

На Арене несколько секунд была мёртвая тишина. А потом весь зал разразился овациями.

Настолько бурной реакции не ожидал никто из землян - ни дипломаты, ни учёные, ни сам Карл. Даже Грегор изменился в лице.

А зал аплодировал ещё около минуты. Потом, когда, наконец, стало тише, первый председатель встал. Он поблагодарил земных учёных за их работы, выразил почтение всем присутствовавшим, а после, заявив, что своё решение комиссия вынесет в ближайшее время и объявит его по всем основным каналам связи, объявил церемонию закрытой. Посетители и делегаты, поклонившись комиссии и докладчикам, вскоре покинули арену. Земляне же вернулись в гостиницу и стали дожидаться итогов.

Комиссия заседала более чем три части. Шло очень интенсивное обсуждение, велось множество споров, но, несмотря на это, словесных баталий не возникало - практически все представители были на удивление единодушны в своих решениях. Поэтому они быстро пришли к согласию.

В вечер того же дня, 26 февраля 10235 года по земному календарю, было объявлено, что Союз Земли принимается в Объединение как полноправный член. И что с завтрашнего дня начинается подготовка экспедиции, получившей название "Дорога в Мир".

3

Делегация Союза Земли, думавшая покинуть гостиницу в вечер того же дня, когда будет проведена церемония, была вынуждена в итоге остаться на Сэтаре. Такое быстрое вступление государства в Объединение и научный доклад, благодаря которому это и случилось, стали настоящей сенсацией. Делегатам каждый день приходилось встречаться с журналистами, представителями, другими исследователями. Карлу вообще не давали прохода: расспросы, встречи, интервью продолжались с раннего утра до поздней ночи. Да, это была большая честь, это было невероятно почётно, это делало их знаменитыми среди не просто сотен, тысяч, а миллионов миров, но это также было очень раздражающе. Чтобы выкроить хоть немного времени, землянам приходилось идти на различные ухищрения: от простых отговорок до имитации болезней, нередко приходилось напрямую лгать.

Это продолжалось несколько дней подряд, а потом Объединение, а точнее его Научный Совет, подбросил им новую неожиданность: обсуждая подготовку экспедиции, его члены, не известно по какой точно причине, предложили включить в состав экспедиции всех научных работников делегации Союза. Земляне были мягко говоря ошеломлены. Понятное дело, Карл, как первооткрыватель, обязан был отправиться, но чтобы всю группу... Учёные не знали, что делать. Они были абсолютно растеряны. Но Научный Совет не требовал, а предлагал участии и давал время на обдумывание - два стандартных дня.

Исследователи долго взвешивали все 'за' и 'против' - окончательный ответ они дали лишь за пару часов до истечения выделенного срока. Их ответ оказался очень неожиданным: согласились все, без исключения. Как так получилось - они и сами не могли точно сказать. Причина у каждого была своя: кто-то согласился потому, что так открывалась возможность вписать своё имя в историю не только родной планеты, но и интергалактического сообщества, кто-то из-за внезапно проснувшихся в них духа искателя приключений и тяги к неизведанному, кто-то - из чисто альтруистических соображений, кто-то, будучи уверенным, что миссия будет безрезультатной - лишь потому, что был шанс оторваться от интенсивной работы и более-менее расслабиться за счёт организаторов. Но это было не так важно - главное, что был дан утвердительный ответ.

Научный Совет поблагодарил землян, и - как учёные сами поняли, в благодарность - позволил им на пять дней отдохнуть от всей этой кутерьмы интервью и официальных встреч и встретиться с родными и друзьями перед отправкой. Земляне искренне поблагодарили представителей Совета и, на этот раз на новёхоньком пассажирском лайнере, вылетели на родную планету. Совет же тем временем продолжил утверждать состав экспедиционного корпуса, а когда это было сделано, приступил к снаряжению самой миссии.

Менее чем за день земляне вернулись в родную галактику, на родную планету. Там их встретили с большими почестями, поздравили и поблагодарили от лица всех жителей планеты. Более суток продолжались официальные мероприятия - вновь встречи, интервью и, на этот раз впервые, вознаграждения. Политиков премировали, учёным вручили высшие ордена Союза, а Карлу присвоили звание Героя и Великого Деятеля Союза. И ещё их банковские счета стали гораздо, гораздо больше. Это позволило большинству из них созвать всех друзей и знакомых и закатить самую масштабную вечернику в их жизни. Другие же предпочли более спокойное времяпрепровождение. Повеселившись, отдохнув и отоспавшись, исследователи отправились провести последние часы перед отлётом с самыми близкими.

Но вот до старта звездолёта осталось всего три часа. Исследователи прощаются с родными, обещают вернуться через несколько месяцев, полные впечатлений или с ещё более впечатляющими результатами, покидают дома, направляются на ближайшие аэровокзалы и садятся на суборбитальные экспрессы до космического пересадочного узла. Там их принимает космический корабль Объединения, и они возвращаются на Сэтар.

Прибыв на центральную планету, они узнают, что подготовка миссии 'Дорога в мир', можно сказать, уже завершена: утверждён состав корпуса - 48 сэнтиентов, включая их самих, - выделен и снаряжён звездолёт: почти двухкилометровый титан 'Энарт', новейший сверхпрочный и, несмотря на размер, стремительный и маневренный исследовательский корабль, работа легендарных шемрайских верфей, чья история насчитывает уже более двухсот тысяч лет. И уже назначен старт самой экспедиции - он произойдёт всего через три дня. Земляне были поражены: такой быстроты они не ожидали. Но... Карл сделал открытие, которое может дать путь к абсолютно новым горизонтам, которое может привести к самым невероятным итогам, потому нельзя было допустить того, чтобы вести про это разлетелись по всей системе галактик. Нельзя, чтобы об этом узнали Великие Империи, Альянс Малых, ноторо, ваахи или, не доведи Вселенная, гираада, кихе или джуры. Правительство Объединения, конечно, обнародовало информацию о том, за какие заслуги Землю включили в состав, и заявило он начале масштабнейшей экспедиции. Но истинная цель мероприятия не разглашалась - для публики 'Дорога в мир' была долгосрочной археологической экспедицией по изучению наследия Экспериментаторов. Её утаили даже от кураторов, Прежних, боясь, что они могут сорвать мероприятие и отправиться сами - несмотря на всю свою развитость, они могли такое устроить. Поэтому новости распространялись только по защищённым каналам. И именно поэтому такая высокая скорость подготовки была более чем оправдана.

Но пока что есть время перевести дух и самим подготовиться к предстоящему. И провести один необходимый для всех подобных случаев ритуал - знакомства экипажа судна.

Практически с самого начала интеграции держав системы галактик - а это более трёхсот шестидесяти тысяч лет - он проводится на всех планетах по следующей схеме: все члены экспедиционной группы стягиваются в назначенное место, коим обычно бывает ангар судна, к определённому сроку, но не одновременно, уже там они путём жеребьёвки, получают номера, в соответствии с которыми будут представляться, и входят в здание. Внутри со свода светит один мощный фонарь, вырисовывающий на полу круг, но вот остальные части помещения скрыты в кромешной тьме. Когда все собираются и подготавливаются морально, сэнтиенты по очереди начинают выходить в круг и представляться. С ростом числа представившихся постепенно завязывается разговор, и так члены команды узнают друг друга.

Экипаж по выделенным каналам связи, по которым можно было передавать лишь звук, договорился, что знакомство будет проведено за два дня до старта, в одном из ангаров космопорта, на котором их судно базировалось, в десять частей.

На следующий день, в половину все сорок восемь уже были на месте. Номера были получены. Все члены экспедиционной группы вошли в ангар. Пара минут волнения, и вот они решаются.

Церемония началась.

В круг вышел первый сэнтиент, неприметный и немного нескладный.

- Добрый день. - начал он, немного заминаясь, - Меня зовут Карл Варга, я с Земли. Эхм... Это откртие, из-за которого и был начат этот проект, сделал я, поэтому... если что, заранее прошу у всех прощения. Но я искренне надеюсь, что миссия будет успешной, что мы совершим прорыв и найдём это самое место!

Мгновение тишины, затем в круг вышел второй член экипажа. Им оказалась девушка-анз, невысокая для обычного представителя рода, но с очень длинными отростками на голове и хвостом, который она держала на весу.

- Всем привет, я Феа Боррок, хиишанка. - сказала она, - Я не имею малейшего понятия, что мы там найдём, но это нечто надо будет исследовать. Если это окажется планетой, то за сведениями по атмосфере обращайтесь ко мне. - она повернулась к Карлу, - Господин Варга, искренне рада с вами познакомиться!

И она улыбнулась. Для землянина это было несколько необычным зрелищем: у анзов слабо развиты мимические мышцы, поэтому смены выражений их лиц нередко едва заметны; но их эмоции можно прочесть по глазам - у Феа они сверкали как большие серебристые алмазы, в них был ничем не скрываемый живой интерес, веселость и доброта. Карл улыбнулся в ответ и поклонился.

- Мне тоже очень приятно, госпожа Боррок.

- Надеюсь, ваши ожидания по поводу нашего путешествия полностью оправдаются.

- Спасибо! Желаю вам того же!

Спустя пару мгновений на свет вышел ещё один сэнтиент - ринх, девушка-дарительница. Она выглядела величественно: её осанка и походка была идеальны, её длинные зелёные из-за хлорофилла четыре щупальца на спине свисали до земли настоящей мантией, но в её трёх больших глазах горел огонь первооткрывателя, ищущего приключения.

- Здравствуйте, меня зовут Инзе Мегалла, и я из Единения Хеэ, но мой родной мир - Шводем. - начала она, - С такой специальностью, как у меня, мне бы следовало быть в совсем другой группе, но область применения на этот разрешила всё. Так что... Знакомьтесь, я ваш бортовой биолог!..

- Рад встрече с вами, госпожа Мегалла. - поклонился ей Карл.

- Я тоже очень рада. - поклонилась в ответ Инзе. Её перья зашелестели. Она повернулась к соседке и кивнула, - Феа.

- Инзе! - вновь улыбнулась метеоролог.

- Вы знакомы? - удивился Варга.

- Да. - кивнула Феа.

- Коллеги по Научному Совету. - уточнила Инзе.

- Понятно.

- Ну, как настрой? - спросила коллегу Феа.

- Как всегда. - ответила та.

- Опять 'поживём - увидим'? Эх... Нельзя так!

- Какая есть.

- Дамы, понимаю, мелочь, - вмешался Карл, - но даже с этим... давайте повременим!

- Добре. - ответили девушки.

- Всем здравствуйте, - начал представляться очередная вышедшая в круг девушка, высокая, стройная и с пышными каштановыми волосами, - Моё имя Элиф Шахрияр, я из Союза Земли, но родом я с Тэрры Новы. Я, может, не самый лучший специалист, но именно мне предстоит быть гидрологом. Вот... Согласилась принять участие потому, что очень хочется увидеть нечто действительно новое. - она повернулась к коллегам, - Госпожи, это честь познакомиться с вами. - Поклонившись, она обратилась к Карлу, - Здравствуй, Карл.

- Вновь приветствую! - ответил тот.

- Простите меня, но... сколько всего сэнтиентов от Земли должно входить в состав экспедиции? - поинтересовалась Феа.

- Нас одиннадцать. - ответила Элиф.

- Одиннадцать? Да, большой у вас контингент...

- Это так.

- Что ж, по крайней мере у вас всегда будет с кем пообщаться. - заметила Инзе.

- Вы будете смеяться, но у всех нас родные языки разные. - сказал Карл.

- Что? - воскликнули обе девушки.

Варга только кивнул.

- Наш родной мир пёстр. - сказала Элиф.

- Да уж...

Снова тишина, и вот очередное представление.

- Добрый день, меня зовут Мэй Ляо, я землянка. - проговорила следующая, вошедшая в круг, маленькая девушка с короткой стрижкой, - Рада познакомиться со всеми, кто тут стоит и со всеми, кого... эмм... ещё не видно. На нашем замечательном корабле я буду экологом.

Инзе и Феа поклонились ей и сказали:

- Взаимно.

Мэй улыбнулась им, после кивнула Элиф и помахала Карлу. Карл и Элиф ответили взимностью.

Затем на свет вышел шестой, высокий, но худой сутулящийся человек.

- Приветствую всех, - сказал он, - моё имя Джавед Рамин, я из союза Земли но на деле являюсь, можно сказать, коренным марсианином. Эта миссия позволит каждому почувствовать себя настоящим первооткрывателем, именно поэтому я здесь. На борту же я буду за геолога. - он повернулся к девушкам, - Дамы... - обратился к товарищу, - Карл.

- И тебе здорово! - ответил Варга.

Элиф и Мэй улыбнулись ему, а Феа и Инзе выразили явный интерес. Шводенианка прищёлкнула языком, анзийка проговорила:

- А вот и разнообразие наконец...

Опять тишина, на этот раз довольно продолжительная. Стоявшие на свету некоторое время стояли тихо, но потом стали нервно оглядываться. Наконец, в круг вновь вошли.

- Здравствуйте. - раздался женский, но на удивление трескучий голос, и на свет вышла ихтийка-мать, худая, с идеальной осанкой, с короткими когтями на руках и ногах и перья которой из-за малости размеров казались иглами, - Меня зовут Стаау Шэрай, и я представляю планету Зойта. На корабле я буду за планетофизика, а также старшего по всей группе планетологов. И сразу отмечу одну вещь: имейте в виду, я эльт. - остальные немного содрогнулись, - Приятно всех вас видеть.

- Нам тоже, госпожа Шэрай. - ответили остальные.

- Извините... - немного неуверенно начала Мэй, - но... других планетологов ведь больше не будет?

- Нет. - ответила Стаау, - Это вся группа - шесть сэнтиентов.

- Интересный состав у нас вышел... - проговорила Инзе.

- И не говори. - вздохнули Феа и Элиф.

- Ну, дружище, тебе повезло! - усмехнулся Карл, обращаясь к Джаведу.

Тот лишь вздохнул и покачал головой. Пусть девушки и с разных родов, но единственный мужчина на группу из шестерых - это будет непросто.

Тем временем пришёл черёд представиться следующему. Раздался стук, какой бывает только от копыт, и в круг вышел сутулый и довольно старый уккар-даритель. Он поднял все свои четыре руки, помахал ими и сказал:

- День добрый, моё имя Вож Зхонн, я с Венела. Мне выпала честь быть первым из числа группы техников, так что... рад открыть данный черёд. На корабле я буду старшим по механике, а также отвечать за изучение всякого рода девайсов, если мы таковые обнаружим. Приятно со всеми познакомиться.

Стоявшие в круге поклонились ему.

- Простите, - неуверенно начала Мэй, - но если вы старший, тогда почему вы пошли первым?

- Я старший только по части механики, а не всей группы. - ответил Вож, - Вот почему. Хотя, как мастер, мог бы им стать.

- Вы мастер? - удивились Инзе и Феа.

- Да.

- Тогда почему?..

- Я не во главе? Так уж вышло. Но, по правде сказать, я этому рад. По крайней мере, отдохну от всей этой административщины и в кои-то веки выберусь из лаборатории.

- Ясно...

Пауза, и на свет выходит очередной член экипажа, крепко сбитый и подстриженный почти что под ноль.

- Здравствуйте, - сказал он, - меня зовут Вильгельм Сиах, я землянин. На корабле я буду... правыми руками господина Зхонна, буду за механика. Лечу из чистого любопытства. Рад со всеми познакомиться! Госпожи и господин... - он поклонился сэнтиентам с других миров, - друзья... - он помахал товарищам.

- Господин Сиах, рад вас видеть! - сказал Вож и протянул Вильгельму верхнюю правую руку.

- Взаимно, мастер. - ответил тот, протянул руку в ответ и через мгновение ладонь человека исчезла в здоровенной лапе уккара. Вож был всего на полметра выше Вильгельма, но землянин, стоящий перед венелианином, всё равно был как детсадовец перед родителем.

- Значит, механик? - усмехнулась Элиф, когда рукопожатие закончилось.

- Угу. - кивнул Вильгельм, - Но это не так уж и плохо.

- Всем привет, - начал следующий вышедший в круг, высокий чернокожий человек атлетического телосложения с короткой, но густой бородой, - меня зовут Ник Селолване, и я также землянин. По роду деятельности согласно правилам Объединения я мог попасть и в предыдущую группу, но всё решил тот факт, что я инженер. Короче, на мне будет планетоинженерия. И, ещё раз, приятно всех видеть.

- И нам. - ответили представители Объединения. Его товарищи улыбнулись.

- Ну, готовы?

- Да.

- Вполне.

- Можно и так сказать. - ответили собравшиеся.

Промолчала только Стаау. Но когда все остальные высказались, ответ дала и она:

- Посмотрим...

Вновь мгновение тишины, и вот группа стоящих в кругу пополняется - маленькими робкими шажками всех четырёх ног на свет вышла миниатюрная кайненка.

- День добрый, я Онва Вейрох, моя родина Раклай. - сказала она, - Для меня было приятной неожиданностью, когда мне пришло предложение войти в состав этой экспедиции, я с радостью дала согласие. От этой миссии я ожидаю больших результатов. А на корабле я буду ответственной за диагностику.

- Рады вас видеть, госпожа Вейрох. - поклонились ей стоящие в кругу.

- Спасибо!.. - ответила она, - Мне... очень приятно.

- Но и неловко. - заметила Стаау.

- Вы правы, вынуждена признать. - вздохнула девушка.

- И почему же так?

- Просто я не ожидала, что для такой миссии пригласят обычного специалиста.

- Ну, если пригласили, значит вы не просто специалист, а одна из лучших. - сказал Вож. Остальные кивнули.

- Спасибо! - Онва улыбнулась, шиповидные отростки на её голове прижались друг к другу - она была смущена.

- Здравствуйте, - начала следующая вошедшая в круг, бывшая очень бледной, но имевшая очень чёрные волосы, - меня зовут Ирина Кривина, я из Союза Земли, но родилась на Сиберии. По специальности я программист, так что на борту я буду отвечать за все информационные системы. Знаю, есть великое множество специалистов более опытных и знающих, чем я, но раз мне выпала честь работать в составе данной миссии, я постараюсь выложиться на полную.

- Похвально. - отметили Стаау, Вож и Инзе.

- Благодарю. - поклонилась Ирина.

- Значит, можно сказать, что ты у нас будешь сисадмином? - усмехнулись Джавед и Карл.

- Раз вы так ставите вопрос, мальчики... да.

- Понятненько. Что ж, успехов!

- Спасибо!

- Добрый день, - почти без паузы начал очередной член команды, среднего роста, подтянутый и широкоплечий, - моё имя Чен Вольф, я представлю Союз, но сам с Тэрры Новы, и я... тут уже упоминалось, поэтому выражусь так: я другой сисадмин судна. Рад всех видеть!

- Взаимно. - поклонились ему остальные.

- Коллега. - Ирина протянула ему руку.

- Коллега. - Чен кивнул и легко пожал девушке руку.

- Значит, у нас на борту будет два специалиста по компьютерам? - сказала Феа.

- Если мне не изменяет память, их должно быть три. - ответил Чен.

- Вот как?

Техник кивнул.

- Ясно...

- Здравствуйте. - почти без паузы в круг вошла следующая, высокая орийка, представительница рода, давшему начало легендам о 'серых' пришельцах среди землян, - меня зовут Синно Тэлу, а сейчас приготовьтесь к веселухе, потому что я с Надвии и я являюсь старшей по компьютерам на борту. - это заставило всех остальных, даже землян, содрогнуться - хотя Надвия вошла в состав Объединения относительно недавно, всего чуть более 640 лет назад, но у неё и её жителей уже успела сложиться особая репутация. Сама же Синно, закончив речь, широко улыбнулась, явив острые зубы.

- В-вы наш начальник? - едва подавляя удивление спросила её Ирина.

- Н-да. А что такое?

- Ничего. Просто это... немного неожиданно.

- Ну, зато нам обеспечен уникальный опыт. - Чен слегка толкнул соседку локтем.

- А вот в этом можете быть уверены! - усмехнулась Синно.

Остальные лишь тихо вздохнули - в сказанном можно было не сомневаться.

- День добрый, - начала представляться следующая, очень смуглая девушка модельной внешности, - меня зовут Николет Темару, я землянка. Для меня это большая честь участвовать в такой масштабной экспедиции, поэтому я буду стараться делать всё на уровне. Но, к сожалению, я отношусь к той группе, которая вряд ли примет активное участие в исследованиях - я отвечаю за двигатели судна.

- Почему же? - воскликнул Вож, - а если то, что мы ищем, окажется устройством, и его надо будет запустить?

- Вот именно. - добавил Карл.

- Ну, в таком случае... Да.

- Не говорите, что не думаете, что относитесь к этой группе. - продолжил Вож, - Это масштабная миссия...

- Найти, что поизучать, там сможет каждый. - сказала Синно.

- О да. - кивнули планетологи.

- Эм... - Николет немного замялась, - Спасибо, друзья!

Остальные улыбнулись и кивнули ей.

Вскоре в круг вновь вошли.

- Здравствуйте, - начал вошедший, высокий мужчина мощного телосложения, - Моё имя Мигель Вела, я представляю Союз Земли, но сам с Альбии. На борту я буду военным техником... Честно скажу: я искренне надеюсь, что к моему опыту нам прибегать не придётся.

На этот раз привычного ответа не последовало. Стоявшие в кругу, не говоря ни слова, несколько секунд смотрели на Мигеля, потом переглянулись. Землянин растерялся. Он сделал шаг назад и впервые за долгое время задрожал. Остальные же тем временем вновь обратили свой взор на него и... зааплодировали. А потом поклонились.

- Спасибо. - поклонился Мигель.

- Мы будем надеяться, чтобы ваши слова оправдались. - сказали Стаау, Вож, Инзе, Феа, Джавед, Ирина и Николет.

Очередное мгновение молчания, и вот вновь раздались шаги. Несколько сильных глухих ударов, и в круг, медленно переставляя свои почти что слоновьи ноги, в круг выходит настоящий великан - шом ростом более трёх метров, на две головы выше Феа и Вожа, широкоплечий, но не кажущийся грузным, с длинным раздвоенным хвостом. Он обвёл всех стоящих взглядом и только после этого заговорил:

- Здравствуйте. Рад всех видеть. Меня зовут Румн Глаи, и старшим по всей группе техников буду я. Я с Хиберы.

- Ч-что? - не веря собственным ушам переспросила половина собравшихся.

- Да, это так. - кивнул шом.

- Невероятно!

- Простите, - начали Феа, Ирина и Синно, - вы, часом, не один из наших кураторов?

- Нет.

- Нет?

- Я просто глава техников корабля, и ничего больше. Честно говоря, должности кураторов меня никогда не прельщали, и я недолюбливал их. Я сам попросил об этом назначении.

- Понятно...

- Что ж, теперь я абсолютно спокоен. - сказа Чен.

Румн приподнял бровь. Остальные собравшиеся посмотрели на Чена. Ирина удивилась:

- Абсолютно спокоен?

- Ну, с таким руководителем мне уже ничего не страшно. - улыбнулся землянин и поклонился хиберу.

Ирина кивнула, Румн поклонился в ответ в знак благодарности.

Вновь довольно продолжительная пауза, а затем на свет выходит следующий. Он оказался алькрэем, угловатым и которого из-за наростов на голове издалека можно было перепутать с раркидом. Появившийся сразу поклонился и начал:

- Добрый день. Моё имя Кронкру Нан-Геке, я с Тазнаида. Благодаря господину Варге мы знаем, где нам искать, но до этого места корабль надо будет ещё довести. Я буду первым навигатором судна. Рад всех вас видеть!

- Взаимно. - поклонились остальные.

- Простите, но... неужели довести судно до той точки будет так сложно? - удивились Карл, Джавед, Мэй и Николет.

- Это по сути тайная миссия, а чтобы она таковой оставалась, курс надо будет прокладывать так, чтобы никто не смог его отследить. А это целое искусство. - ответил Кронкру.

- Понимаем... Извините.

- Не стоит. Технологии отслеживания в других измерениях - вещь не самая известная для большого числа цивилизаций.

Вновь перерыв, и вновь ряды стоящих в кругу пополняются. На этот раз вошедший, пусть и был ничем не приметен, заставил удивиться всех землян.

- Здравствуйте. - медленно поклонился он, - Меня зовут Грегор Янич, я представляю Союз Земли, хотя сам родился на Альтерании. Я буду вторым и последним навигатором. И, сразу предупреждаю, я эльт.

- Грегор? - воскликнули девушки, когда бывший сопровождающий их делегации закончил.

- Не знали, что ты у нас, оказывается, навигатор... - проговорили Вильгельм и Чен.

- Довелось поработать некоторое время назад. Не волнуйтесь, у меня неплохой опыт. - ответил Грегор.

- Ну, как скажешь...

- Приятно познакомиться, господин Янич. - сказали сэнтиенты с других миров. Стаау поклонилась.

- Мне тоже. - он кивнул.

Последовала новая довольно продолжительная пауза, а затем представления продолжились.

- День добрый, - подняв в приветствии свои четыре руки, начал следующий вошедший, рэйб, и глянул одновременно на всех благодаря четырём глазам, - Зовут меня Неэн Лотжу, я из державы Отза, с планеты Эфаруз. Наши навигаторы, наши указующие путь уже представились, я же буду одним из тех, кто поведёт наш корабль навстречу неизведанному. Всем собравшимся удачи!

- Благодарим, вам того же. - улыбнулись в ответ собравшиеся.

- Не ожидал, что Советы включат в состав нашей группы легендарного Весельчака Неэна... - проговорил Кронкру.

- Дружище, я сам этого не ожидал. - ответил пилот, - Но вот я здесь, а раз так, то придётся всё-таки поработать.

- Простите, Весельчак Неэн? - тихо спросили первого навигатора стоявшие рядом с ним Феа, Синно и Элиф.

- Господин Лотжу надёжный пилот, но имеет весьма лихую манеру управления. - ответил Кронкру.

Девушки от высказываний воздержались.

- Всем привет, - воскликнула следующая явившаяся на свет, даиртка, крепкая, с маленькими костяными гребнями и с нетипичным для её рода тёмным цветом кожи, - Меня зовут Лн'а Унри, я с Исет'па. 'Энарт' - большой корабль, и одному рулевому с ним ни за что не справиться. Я второй пилот нашей команды. Рада всех видеть!

- Очень приятно, госпожа Унри. - поклонились стоящие в кругу.

- Прошу, не надо этого! Мне неловко становится. - попросила Лн'а.

- Что ж, как скажете...

Не-земляне остались довольно удивлены: скромность и застенчивость - не самые характерные черты для всего рода даиртов. Но это приятное исключение из правила.

- Здравствуйте, - в круг вошёл ещё один член экипажа, ор, из-за длинных и тонких конечностей казавшийся похожим на паука, - Моё имя Д'мол Рахии, я представляю планету Хусса. На корабле я буду нести ответственность за весь его путь, потому что я буду старшим пилотом. И ещё одно: я эльт. Очень приятно всех видеть!

- Спасибо, взаимно. - ответили ему.

- Извините, но... в составе экипажа буду ещё эльты? - спросила Стаау.

- Извините, но нет. - ответил Д'мол, - Нас всего трое.

- Что ж, негусто.

- Согласен.

Снова пауза. На этот раз она действительно затянулась. Стоящие в кругу - кроме, понятное дело, эльтов - уже начали явно волноваться, когда на свет, наконец, вновь вышли. Сейчас появился кешет, коротконогий, но с вытянутым туловищем, мускулистый и с маленьким срединным глазом.

- Добрый день, - начал он, - меня зовут К'о Айкуу, я с планеты Фирз. Я являюсь заместителем командира стражи, и мне предоставили честь начать представление нашей группы. Она будет самой многочисленной из всех, но я надеюсь, что, как уже было сказано господином Вела, что наш опыт не пригодится, и мы будем играть роль простых наблюдателей. Но, если что случится, можете на нас рассчитывать.

Стоящие в кругу поклонились и сказали:

- Благодарим.

К'о кивнул и продолжил:

- А теперь предоставляю место состоящим в нашем подразделении.

Он отошёл в сторону, и стражники начали выходить один за одним.

- Добрый день, меня зовут Ат'у Менанхаджа, я родом с теперь уже самостоятельной планеты Квиларох. - сказал первый, ор, невысокий, как и большинство представителей рода, но крепко сбитый, и с на удивление маленькими для ора глазами, которые, правда, всё равно были вдвое больше, чем у людей, - Я рад принять участи в такой грандиозной экспедиции, хотя не ожидал, что новичка вроде меня примут - я ведь служу всего лишь полдюжины лет. На борту я буду мастером по оружию.

- Здравствуйте, - поклонился следующий, даирт, высокий и сильный, с длинным хвостом, мощными челюстями и зелёной кожей - настоящее воплощение рептилоида из старинных земных фантастических произведений, - моё имя Дак-Хео Уп-Ифр, я с Перы. Я первый стрелок. Не на службе предпочитаю заниматься более мирными вещами. Рад всех видеть и буду рад помочь всем желающим.

- Приветствую всех, я Скеймкад Токрал, происхожу с Фудана в Единении Тохка. - в круг, разминая суставы всех восьми конечностей, вышел книр, - Я второй стрелок. Очень приятно со всеми познакомиться. Если что, всех желающих буду рад обучить.

- Здравствуйте, меня зовут Энтор Жаку, я с колонии Сколам державы Вертуней. - на свет вышел человек, но как минимум на две головы выше среднего землянина, почти в полтора раза шире, и с кожей медного оттенка, - Благодарю за назначение сюда и ожидаю, что наше задание увенчается успехом. По роду деятельности же я специалист по снарядам и бомбам.

- День добрый, - проговорил следующий появившийся в кругу, высокий ор, из-за худобы казавшийся совсем не похожим на стража, - меня зовут Биид Иви-Коа, я родом с Улы. Нам всем надо будет постараться, чтобы достичь цели, но я думаю, что наш коллектив и наш корабль со всем справятся. По должности же я советник-стратег.

- Приветствую, я Нисэйо Вики, родом со Стумна. - представился шестой, паргий, дюжий, но очень сутулый, покровы которого по цвету и грубости были похожи на древесную кору, - Рад со всеми познакомиться. Надеюсь, что нам всем повезёт. Я оператор батарей.

- Здравствуйте, - поклонился следующий страж, относительно невысокий и подтянутый анз. Отростки его головы почти что коснулись пола, - моё имя Одо Лурускимайх, я с Львенны, Зиумайская Республика. Пусть все наши желания осуществятся. И я снайпер.

- День добрый! - раздался мощный голос.

- Всем привет! - последовал ещё один раскат.

И на свет вышли два алькрэя, пластины панцирей которых были настоящей бронёй и настолько громадные, что, казалось, они минимум в полтора раза превосходили даже самых больших сэнтиентов, уже стоявших в кругу.

- Меня зовут М'тэ Ронкар. - продолжил первый.

- А меня Ноод Сокхо. - сказал второй, - Мы с Зеутала.

- Рад со всеми познакомиться! - улыбнулся М'тэ.

- Я тоже. - кивнул Ноод.

- Благодарим за назначение сюда, и надеемся, что всё сложится самым лучшим образом.

- Да. А сами мы пехотинцы.

И они кивнули друг другу.

- Приветствую, я Мадах Сезсерр, я родом с мира Эурору. - поклонился следующий вошедший в круг, книр, ростом больше Скеймкада, и с панцирем тёмно-серого цвета, - Служу в силах особого назначения. Но, как уже было сказано, надеюсь, что мой опыт в данной миссии не пригодится, и я буду простым помощником.

- Здравствуйте, меня зовут Танлес Шотд, я вярихианин. - скрестив руки и поклонившись, на свет вышел зтейл, хитиновый панцирь которого казался мозаикой; пара сегментированных щупалец, росших с его спины, касалась пола, - Я тоже из сил особого назначения, и целиком согласен со своим коллегой. И да пребудет с нами удача.

- Добрый день, моё имя Тобша Сезе, я с колонии Кларуш. - следующим был немит, относительно невысокий, коренастый, и с огромными даже для представителей своего вида руками, которые делали его в глазах землян похожим на высшего примата, - Я также служу в силах особого назначения. Рад всех видеть и со всеми познакомиться.

Техники, планетологи, пилоты, навигаторы и открывший 'Дорогу' поклонились солдатам и искренне поблагодарили их. Стражи кивнули и выразили свою признательность.

Опять установилась тишина, и через несколько мгновений в круг вошёл последний из солдат, хейп, шерсть которого от возраста уже почернела, а хвост облысел.

- Приветствую всех. - начал он, сложив вместе ладони своих четырёх рук, - Меня зовут Влар Матдее, я с Осса. Я буду старшим среди стражи. Присоединяюсь к словам предыдущих выступавших и желаю всем удачи. - он поклонился, и шипы, составлявшие гребни на его голове, поднялись.

- Не может быть... - раздалось среди не-землян.

- Вы действительно?.. - неуверенно начала Синно.

- Да, госпожа Тэлу, то самый. - кивнул Влар.

- Невероятно!

- Э... Может, объясните менее сведущим, почему такая реакция? - очень тихо попросили Чен, Вильгельм, Ирина, Ник и Джавед своих соседей.

- Многие знают про сражение с джурами при Арукарой-Хетпаивак, и про Девятерых Командиров, руководивших силами Объединения тогда. - сказал Вож, - Но немногие знают, кем были эти командиры. Мастер Влар Матдее был среди их числа.

Представители Земли после этих слов просто застыли, не в силах сказать абсолютно ничего.

- Что ж... - проговорил Чен, первым пришедший в себя, - Объединение действительно на всё готово ради осуществления этой миссии...

Остальные земляне и некоторые другие сэнтиенты согласились. Карл долго качал головой - он просто не мог поверить.

Последовала очередная продолжительная пауза, и церемония продолжилась.

- Здравствуйте, меня зовут Туун Джа, я с Уххета. - поклонилась вошедшая, алькрэйка, худая как тростинка, с широко распахнутыми глазами и едва заметным ртом, - Это большая честь для меня, участвовать в таком грандиозном предприятии, и я постараюсь оправдать надежды, которые на меня возлагают. Желаю, чтобы задуманное сбылось. По призванию я доктор.

Когда она закончила, ей поклонились все стоящие в кругу, без исключения.

- С-спасибо б-большое, но н-не стоило этого делать. - проговорила она.

- Не выразить благодарность представительнице почётнейшей из профессий просто нехорошо. - сказала Стаау.

- Так всегда поступают во Флоте. - продолжил Влар.

Туун, засмущавшись, улыбнулась и кивнула.

- День добрый, я Амаи Тэй-Ан'Сафи, дирхеианка. - на свет вышла следующая, микитийка, представительница рода, физиологически бывшего довольно близким к людям: из выразительных отличий были лишь строение ног - у микитов пятка земли практически никогда не касается - меньшее число пальцев и чисто кошачьи уши, - Искренне надеюсь, что у нас всё сложится хорошо, чему я буду всеми силами способствовать. Я тоже бортовой врач.

Она поклонилась, а коллеге особым образом кивнула - слегка склонив голову набок - как это было принято среди докторов в Объединении. Остальной экипаж также выразил ей своё почтение.

Тем временем в круг вошла ещё одна девушка. И когда это случилось, земляне, особенно мужчины, почувствовали такую неловкость, какую они не испытывали даже перед сэнтиентами самой причудливой внешности. Всё дело было в том, что девушка была из рода людей, но отличалась невероятной пышностью форм. Смотреть на такое, не изменяясь в лице, было просто нельзя.

- Приветствую, - начала она, - меня зовут Эри Нуаметт, я с Мерании. Мне очень приятно познакомиться со всеми стоящими тут. Желаю всем удачи. Сама же я также бортовой врач.

Она поклонилась. Стоящие поклонились в ответ, земные мужчины сделали это несколько ненатурально - будто бы они вдруг стали деревянными.

- Здравствуйте, - на свет вышел следующий, раркид, могучего телосложения, с очень острым и, казалось, немного смещённым рогом, - моё имя Хенза Ршейто, я с Тохранда. Благодарю всех и надеюсь, что миссия пройдёт успешно, и с нами ничего серьёзного не случится. Я старший медик.

Все остальные, включая недавно появившихся девушек, поклонились ему. Кое-кто даже зааплодировал.

- Ещё раз большое спасибо. - поклонился Хенза, - А сейчас, позвольте, я бы хотел кое-что сделать...

Он покинул своё место и подошёл к Джаведу. И протянул ему свою руку. Планетолог пару секунд смотрел на него с непониманием, но потом до него дошло. И он пожал доктору руку. Остальные тоже догадались, особенно стражи. Некоторые хихикнули или хмыкнули, другие покачали головами, некоторые просто вздохнули. После этого Хенза вернулся назад.

Настал черёд следующей группы.

- Здравствуйте, меня зовут Анби Токаяме, я с Яджа. - закрыв все четыре глаза, неспешно поклонилась появившаяся вулурийка, дыхала которой защищало массивное на вид ожерелье, - По специальности я физик звёзд и систем, но сейчас я буду одним из ваших кураторов. Рада всех вас видеть. - и она поклонилась.

Остальные ответили взаимностью. Но Стаау и Румн поклонились позже всех - перед этим они обратились к Анби:

- Госпожа Токаяме...

- Я тоже очень рада. - ответила она и кивнула им.

А затем, после паузы, на свет опять вышло два сэнтиента одновременно.

- Приветствуем всех. - поклонились они, обе женщины-толийки, невысокие, абсолютно лишённые пальцев на ногах, с большими глазами и антеннами на головах. Они были похожи друг на друга как близнецы.

- Я Уна Кфирре - сказала та, что была слева.

- А я Дизу Орау. - сказала толийка, стоявшая справа, - Мы с планеты Зинс.

- Мы также будем вашими кураторами. - продолжила Уна.

- По должности же мы специалисты-социологи и психологи. - добавила Дизу.

- Очень приятно со всеми познакомиться. - они сказали вместе опять.

Стоявшие в кругу вновь склонились.

- А вот это будет действительно очень полезно. - сказал Румн и обратился к толийкам, - Без специалистов вашего профиля нашей экспедиции не обойтись.

- Несомненно. - согласился Влар.

- Ибо кто знает, что нас ждёт... - проговорил Неэн.

- Спасибо. - кивнули Уна и Дизу.

- Добрый день... - в круг вступил лурне, худой, с небольшим гребнем на спине, с провалом, бывшим носом, на лице и ростом лишь ненамного меньше старшего техника, - Моё имя Хитэ Ут'вобош, я родом с поселения Хлага. Я вырос во всеми забытой колонии, но сейчас практически незаменимый сэнтиент в Советах. Надеюсь, что этот полёт поможет вам стать такими же успешными. По должности я дипломат и лингвист, но сейчас буду вашим куратором.

На этот раз сэнтиенты при выражении признательности разделились: большая часть поклонилась, но дюжина сэнтиентов просто кивнула куратору и перебросилась с ним парой слов. Хитэ действительно был известной фигурой.

Они вскоре закончили, и компания стоящих на свету вновь пополнилась.

- Добрый день, я Рэн Седа, я с Магиха. - сказала вошедшая, лурнийка, более похожая на типичного представителя рода: ниже Хитэ более чем на голову, и с не просто гребнем, а гребнями на спине, хорошо выраженными, - Я рада познакомиться со всеми вами. Это очень почётно, отправляться в экспедицию подобного масштаба. Желаю всем всего наилучшего. Сама же я планетолог, для данной миссии избранный куратором.

Вновь поклонились все - планетологи же почти что в пол. Госпожа Седа была одной из учёных, которые делали современную планетологию.

- Здравствуйте. - появился следующий член экипажа, раркид-киборг - его левая рука была заменена механическим протезом, а треть всей головы с правой стороны закрывала сегментированная металлическая пластина, - меня зовут Понк Вайхалу, я с Единения Тайнев, планета Пуа. По специальности техник. На данный момент - последний куратор данной миссии. Желаю всех благ вам. - он поклонился.

Стоявшие в кругу ответили взаимностью, но весьма сдержанно - киборги были похожи на эльтов, особенно по части неэмоциональности. Они предпочитали, чтобы всё проходило попроще.

Очередная продолжительная пауза, и вот на свет вновь выходят. На это раз это был ор, ничем не примечательный. Он быстро поклонился и сказал:

- Добрый день, меня зовут Гимм Ямтэже, я с планеты Менкая Савитирйского Союза. Я первый помощник капитана судна. Если у вас возникнут вопросы, обращайтесь. Обещаю, что всё сложится хорошо.

Сэнтиенты кивнули и наградили его аплодисментами. Гимм поклонился, сказал 'спасибо' и жестами попросил остальных остановиться, а затем молча отступил в сторону.

Настал черёд появиться последнему, капитану. Несколько мгновений, и на свет вышел среднего роста эхет, бывший бы очень похожим на даирта, если бы не пятая конечность, по размерам превосходящая остальные вместе взятые, на спине.

- Здравствуйте, - сказал он, - меня зовут Иуарх То'к'айм, я родом с планеты Оснама. Я буду вашим капитаном. Обещаю, что вы всегда сможете на меня положиться. Рад всех видеть.

Он поклонился. Но привычный взаимный ответ не последовал - другие, выдержав паузу, зааплодировали. Аплодисменты продолжались почти минуту, и только потом утихли. Капитан поблагодарил всех ещё раз и сказал, что ему очень приятно.

После вновь установилась тишина, но сейчас несколько неловкая: все мялись, не зная, как заговорить и с чего начать. Но спустя некоторое время её, наконец, нарушили:

- Ну, что сейчас? - сказал Неэн, потирая все четыре руки.

Земляне и представители других миров, недавно вошедших в Объединение, либо промолчали, либо тихо покачали головами.

- Узнать друг друга поближе. - ответили Уна и Дизу.

- А... как конкретно? - послышался неловкий вопрос.

- Что ж, - усмехнулся Влар, - это знакомство - официально закреплённая церемония, но во Флоту обязательно и продолжение: после знакомства экипаж идёт смотреть корабль, а после - в какое-нить кафе или даже просто забегаловку, где и сидят до ночи.

- Звучит неплохо. - сказали некоторые рядовые планетологи, техники и доктора.

- А нас пропустят на космодром сейчас? - немного недоверчиво спросила Стаау, - Там режим строг.

- Вы со мной, а раз так, то пропустят. - сказал Влар.

- Хорошо, а что тогда насчёт второй части? - поинтересовались Феа, Амаи и Синно.

- Не волнуйтесь, всё уже схвачено. - улыбнулся Гимм.

- Вот это я понимаю предусмотриетльность! - усмехнулись Вож, Хитэ, К'о и Хенза.

Иуарх похлопал помощника по спине и крепко пожал тому руку.

В ангаре включился свет. Стали видны стены, уставленные стеллажами, стоящие полуразобранные судёнышки, ящики с запчастями и инструментами и прочий инвентарь. Двери открылись, и экипаж покинул ангар.

Официальное знакомство прошло довольно быстро, но неофициальное закончилось только заполночь. Исследователи долго сидели в кафе, общались, веселились и просто галдели. В кафе после мероприятия был знатный бардак, но цель была достигнута: они узнали друг друга и сдружились.

После у них был целый свободный день, так что они решили не терять ни минуты: за отдых все взялись основательно - отоспались, расслабились, позанимались любимыми делами, вечером развлеклись. Для многих этот день стал лучшим за последние несколько лет.

А на следующий день 'Энарт' должен был быть запущен. Проект 'Дорога в мир' должен был начать осуществляться. По сэтарской традиции, сэнтиенты собирались на старт каждой масштабной экспедиции, чтобы лично запечатлеть историческое событие - будет про что потом рассказывать! - пожелать исследователям удачи, да и просто проводить их. Экипаж знал про это, поэтому был готов. Но они не были готовы к такому масштабу: когда они прибыли, их встретила толпа, которая не собиралась даже на концерты популярнейших групп - почти пятнадцать миллионов. Исследователи были поражены и даже шокированы. Когда они вышли, чтобы представиться публике, ликование собравшихся их оглушило. А когда они ехали от терминала до судна, то на протяжении всего пути, а это было три кудга, скоплению радующихся и подбадривающих сэнтиентов, казалось, не было ни конца, ни края. Это было невероятное зрелище.

Но вот платформа подъезжает к главному входному шлюзу 'Энарта'. Он открывавется, платформа приземляется и пришвартовывается. Экипаж встаёт и начинает переходить на корабль. Толпа вновь разражается ликованием и аплодисментами. Исследователи кланяются и искренне благодарят всех собравшихся. Вскоре они покидают платформу, и она отбывает. Роботы-служащие начали освобождать территорию возле судна. Через пять долей экипаж рассредоточился по судну, все заняли свои места. Через тридцать долей на полкудга вокруг от 'Энарта' не было никого. Можно было запускать двигатели. Капитан отдал приказ, навигаторы проложили курс до точки прыжка, пилоты запустили энергоагрегаты. Двигатели загудели, гравитационный щит был поднят, и корабль оторвался от земли. Толпа вновь заликовала. 'Энарт' тем временем стал подниматься всё выше и ускоряться. Пара долей - и вот он стал практически неразличим в небесах. Собравшиеся провели его взглядом, и начали расходиться. Судно же тем временем поднялось ещё выше. Ещё три доли, и вот была достигнута разрешённая высота для осуществления перехода - сто восемь кудгов. Автоматика корабля объявила об этом, и капитан разрешил осуществление скачка. Пилоты кивнули и дали команду. Щиты и основные двигатели были отключены, система переходов активизировалась. 'Энарт' на пару мгновений завис в пространстве, а затем пространство осветила ярчайшая вспышка. Корабль нырнул в открывшийся проход. Вскоре вход коллапсировал.

Поиск 'Дороги в мир' был начат.

4

От Сэтара до Нокстермайнар-Джерт-Раэсэтдэмнаумал было более шести с половиной миллионов стандартных световых лет, а поскольку в связи со спецификой части перевозимого груза традиционный способ перелётов, тройное объединение-переход, нельзя было использовать - возможен был лишь пространственно-измереньевое перемещение - времени требовалось больше: четырнадцать дней вместо трёх с половиной, с учётом всех остановок. Но экипаж такому раскладу был только рад: это было полезно для принятия дальнейших решений, и это обеспечивало дополнительный отдых перед предстоящим. И второй из возможностей они вовсю пользовались.

Инзе, Элиф и Синно сидели за столиком в одной из столовых корабля, неспешно потягивали напитки и беседовали. Разговор зашёл о свиданиях. Элиф рассказывала подругам о том, как однажды она вместе с претендентом на её руку, отправившись полюбоваться на ночное небо, заблудилась в одном из гигантских лесопарков Йени-Истанбула, и уже приближалась к окончанию. Когда же она закончила, Синно, вздохнув, обвела столовую взглядом, и проговорила:

- Эх... Всё-таки хорошо это!

- Ты это о чём? - спросила Инзе, отпив из своей чаши.

- Да об этом! - Синно показала на другие группы в столовой, так же, как и они, тихо сидевшие и ведшие свои дружеские беседы.

- А...

- Это поразительно: декаду назад мы друг о друге не знали абсолютно ничего, не знали, что существуем, а сейчас... А сейчас складывается ощущение, что мы знакомы уже годы!

- Это так... - сказала Элиф, - Удивительные вещи может творить замкнутая среда!

- И отсутствие Сети. - добавила Инзе.

- Кстати про Сеть... - начала Элиф, - Почему она не работает на кораблях во время прыжков? Тут какие-то проблемы с налаживанием?

- Дорогая, это только звучит просто. - вздохнула, слегка улыбнувшись, Синно, - Но тут перед нами проблема, которую решить нам ой как нескоро будет можно...

- Эм... А что это за проблема?

- Всё сводится к одной банальной вещи: объекты быстрее перемещаются в одном измерении, а сигналы - в другом. Сопрячь же их у нас не получается: для этого требуются такие количества энергий и информации и аккуратности их приложения, каких даже старейшие из наших цивилизаций достичь не могут. Прежние, например, этим уже владеют уже не одну эпоху, а вот мы же ещё пробуем. Поэтому нам и приходится делать остановки - чтобы сделать возможным обмен сигналами и сообщениями.

- Что ж, теперь мне всё понятно. Извини, если что...

- Ничего!

- Главное, что всё это способствует сплочению нашего коллектива. - вмешалась Инзе.

- Вот именно! - согласились её подруги.

- Да... Всего шесть дней - и мы знаем друг друга как облупленных. - проговорила Элиф.

- 'Как облупленных'? - удивилась Синно.

- Э... Да.

- О Вселенная, ну и выражение!

- Ну... Эй, у вас, кстати, есть похожее!

- У нас?

- Да! 'Знаю, как разобранный'!

Повисла пауза.

- Знаешь, а ведь она права. - обратилась к Синно Инзе.

- Ладно. Беру возражения назад. - сказала Синно.

- Благодарю.

- Вот и славно. - подытожила Инзе, - Так... На чём мы остановились перед этим?

- Эм... А! Мы говорили о наших первых, рассказывали, как оно было. - вспомнила Синно, - И, в таком случае, кто следующий?

- Э... Ты.

- Я?

- Ну, я свою историю уже рассказала, Элиф - тоже. Осталась только ты.

- Только я? Что ж, понятненько...

- Ну?

- Так вот, началось всё с того, что...

И они вернулись в прежнее русло.

Хенза сидел за своим столом в лазарете и просматривал по голоэкрану списки имеющихся на борту медикаментов и инструментов. Эти документы он уже давно изучил - сейчас же он их проглядывал потому, что делать было нечего: его смена ещё не закончилась, девушки заняты своими делами, никто из других членов экипажа уже давно не заходил, так что...

Вдруг раздался сигнал - кто-то хотел попасть внутрь. 'Наконец-то' - обрадовался в душе Хенза и сказал:

- Входите!

Двери разъехались, и в помещение вошёл сэнтиент. Хенза глянул на него и... чуть было не упал. Вошедшим был Нисэйо. Он держал на весу свою руку, которая была неимоверным образом вывернута: почти на сорок пять градусов в противоположном нормальному движению сустава направлении.

- Э, док, тут ваша помощь нужна... - проговорил Нисэйо.

- О Вселенная... - содрогнулся Хенза, - Я сейчас! - он подскочил и подбежал к ящику с медтехникой, - Где вы так?

- Ах, не тренировке. Вывих.

- Вывих? - воскликнул Хенза.

- Э... Ну да. Смотрите, я могу спокойно шевелить пальцами. - и он ими пошевелил.

- Я, конечно, понимаю, что у паргий суставы очень подвижны и устойчивы, но чтобы настолько...

- О, док... Стумниане могут без особых последствий выворачивать локти и колени почти на целый радиан! - усмехнулся Нисэйо.

- Невероятно...

- Этим мы и хороши! Ну, так вправьте мне руку, и я пойду.

- Что ж, раз вы утверждаете, что это просто вывих, тогда, думаю, можно обойтись без всяких приборов и медикаментов.

- Вы хотите сказать, всё вручную?

- Ну да. А вы что, не доверяете мне?

- Что вы, док, вам я доверяю, но... Понимаете... Как бы, это, на практике обычно пользуются аппаратами...

- О, уверяю вас, при должном умении ручной способ куда лучше аппаратов. А у меня, как-никак девяносто восемь лет опыта.

Хенза закасал рукава и поднял свои руки. У раркидов мышцы несколько отличаются по строению от других сэнтиентов - у них они не образуют скоплений, выступающих груд, а распределяются более ровным слоем. У Хенза же, несмотря на уже довольно приличный возраст, обе руки были толщиной с небольшое бревно.

- ...просто я привык к технике. - продолжил Нисэйо, не сводя глаз с рук доктора.

- О, не волнуйтесь, вы же страж! Всё пройдёт быстро. - ответил ему доктор.

- Я просто...

- А теперь приготовьтесь!.. - воскликнул Хенза, схватил вывихнутую руку паргия за плечо и предплечье и сделал одно быстрое и резкое движение.

Раздался лёгкий хруст, а затем по кораблю разнёсся крик необычайной громкости и необычайной мерзости - паргии с их языком, почти полностью состоящим из треска, скрипа, свиста, сипения и хрипа, по праву считаются обладателями одних из ужаснейших голосов в Системе Галактик.

- Агхх ты... - проговорил Нисэйо, когда шок прошёл.

- Вот и всё! - воскликнул Хенза, - Дело сделано.

- Доктор, что тут у вас творится? - воскликнули вбежавшие в кабинет Амаи, Эри и Туун.

- О, ничего особенного. Просто помогал одному сэнтиенту вправить вывих. - ответил Хенза.

Нисэйо ничего не сказал - по его виду и так всё было понятно.

Девушки посмотрели на своего руководителя, затем на стража, после чего, тихо сказав 'Понятно...' удалились.

- Ну всё, я тя прибью с... - было вспылил Нисэйо, но затем, подвигав ранее повреждённой рукой, изменился в лице, - Эй... Теперь всё отлично!

- Ну а я что говорил? - улыбнулся Хенза.

- Да... Но это было больно!

- Не отрицаю.

- Что ж... Спасибо, док, и извините за ту вспышку.

- Ничего... А, кстати, всё-таки как конкретно вы умудрились так капитально повредиться?

- Это... Это всё тренировочный бой с Мадахом.

- А... Надеюсь, он принёс извинения?

- О да! Аж целых три кружки скивета в корабельном баре за его счёт.

- Хм... Это очень щедро с его стороны.

- Главное, что меня устраивает.

- Вы правы. Что ж, удачи вам, и будьте поаккуратнее в следующий раз!

- Непременно!

Нисэйо поклонился и покинул лазарет. Хенза провёл его взглядом, усмехнулся и вернулся к своим спискам.

Стаау и Мэй неспешно шли по одному из основных коридоров судна и вели весьма оживлённую дискуссию - во всяком случае, одна из спорящих сторон была очень оживлена.

- Что значит 'незначительны'? - воскликнула Мэй после очередного довода оппонентки, - Быть такого не может!

- Но это на самом деле так. - продолжала стоять на своём Стаау, по прежнему пребывая в невозмутимом состоянии.

- Не может быть, чтобы сэнтиентогенные факторы были незначительны! Влияние же разумных существ на природу достигает колоссальнейших масштабов!

- Не спорю, но масштаб воздействия природных факторов всё же больший. На все сферы.

- Я не верю!

- Я могу доказать.

- Что ж, тогда... что вы скажете про воздействие на ландшафты? Даже отдельные его компоненты? Например, поверхность?

- Все изменения поверхности земли, производимые сэнтиентами, сводятся либо к тому, что в специализированных дисциплинах называют имитацией импактных событий либо имитации эрозии. Да, всё это протекает намного быстрее, но сроки - это единственное отличие. И, да, мы можем сносить горы, но почти во всех случаях мы к горам адаптируемся - посмотрите хотя бы на Сэтар! - да и природа к нам тоже адаптируется, так что... сами видите.

- А почвы?

- Ну, тут я вынуждена с вами по большей части моментов согласиться, но также должна сделать ряд замечаний: даже если почвенный покров нарушен различными сооружениями более чем на половине своей площади - а в современных городах так и есть - он всё равно сохраняет свои природные свойства. Да, под зданиями он будет нарушен, так как его чаще всего удаляют. Но: если он сохраняется, будучи укатан под искусственную поверхность, то распад его продолжается не одно стандартное поколение. В отдельных случаях времени может понадобиться до дюжины поколений. Что же касается сельского хозяйства, то там характер воздействия, да, отличен, но масштабы куда больше.

- Куда больше?

- В естественных условиях почву не ворошат каждый год или сезон.

- Тогда... Что насчёт биоразнообразия? Вот вы мне приводили в пример Сэтар. Да, строители там адаптируются к рельефу местности, он почти не страдает, но такая всепланетарная застройка должна загубить всё природное разнообразие на корню!

- Госпожа Ляо, не путайте сокращение ареалов с сокращением числа видов. Чтобы вы знали, на Сэтаре изначально не было особого разнообразия: всего 243827 видов на целую планету! При том, что обычно это число на порядок выше. Когда выбиралось место для будущего центра Объединения, разработчики проекта учитывали масштабы сокращения природной среды. Поэтому они и выбрали Сэтар - видов мало, и их все возможно сохранить в парках, сократив ареалы. И все виды, населяющие планету изначально, сохранены до сих пор в городских лесопарках.

- Но... - Мэй была готова вскипеть. Эльтская реакция уже давно стала легендарной, но не менее легендарной стала бесполезность споров с эльтами: у них всегда полно аргументов, и обычному сэнтенту их почти никогда не получается переубедить, - Ну... а климат тогда?

- О... Климат вообще почти не чувствителен к сэнтиентогенным влияниям.

- Не чувствителен??? А все эти выбросы? Что вы про них скажете, госпожа Шэрай?

- Скажу то, что ныне они фильтруются, и эпоха сжигаемого топлива уже давно стала историей - как для нас, так и для вас. Так что выбросы - это мелочь.

- А целенаправленное воздействие?

- Даже на том же Сэтаре оно ограничивается лишь облачными метеодронами и излучателями, которые позволяют избежать опасных явлений. В остальном же ничего не меняется, и на общем фоне это не сказывается никак.

- А...

- Когда дело доходит до климата, тут больше играют роль планетарные и солнечные циклы. Циклы активности звёзд, циклы Тахсу - у вас, если не ошибаюсь, они назывались циклами Миланковича - а также лунные циклы Цзё. Так, на том же Сэтаре всего через шесть тысяч лет станет на целых пять градусов холодней. А всё из-за изменений положения оси вращения!

- Но... это... ох... - Мэй тяжело вздохнула. Опять. Опять это стена эльтской непрошибаемости. Она вновь с ней столкнулась, и вновь у неё ничего не вышло. Ей даже не удалось заставить Стаау сомневаться. Дело даже не сдвинулось с мёртвой точки...

- Но... - вдруг начала Стаау, - мне было бы интересно послушать, что о этому поводу думаете вы.

- Вы... Действительно этого хотите? - не веря своим ушам, переспросила Мэй.

- Мне это действительно интересно. Да и потом... кто знает, может я смогу хоть немного переубедиться?

- О...

- Не стоит! Ну, так что вы считаете?

- Ну, я думаю...

И они продолжили свою дискуссию, но на сей раз - в куда более спокойном духе.

Хитэ в гордом одиночестве сидел в зале совещаний. Он ждал.

Она никогда не приходила вовремя. Все восемнадцать лет, что он её знает, было именно так. Пусть даже на долю, но она всегда опаздывала или задерживалась, и причину этого из неё не вытянешь. Это было чертой раздражающей, но... она могла преподнести её как свою фишку.

Наконец двери приоткрылись, и она вошла.

- Не прошло и года! - усмехнулся Хитэ, повернувшись в её сторону.

- Извини. - ответила Рэн, - Опять дела да дела.

- И какие же, интересно, дела?

- Свои дела.

- Охх...

- Ну не вздыхай ты так!

- Почему ты не можешь хоть раз просто сказать причину?

- Скажем так, такова моя привычка.

Хитэ покачал головой.

- Но я постараюсь сделать всё так в следующий раз. - улыбнулась Рэн.

- Что ж, спасибо!

- Кстати, у меня встречный вопрос: почему зал совещаний?

Он усмехнулся.

- Пока корабль просто идёт по курсу, народ разбредается по всему судну, и единственными местами, где можно уединиться, остаются ячейки трюма, каюты и вот это. В трюм, ясное дело, никто в здравом уме не полезет, а в каютах... в каютах тебя запросто могут найти. Так что... остаётся только зал совещаний.

- Хех, вот уж не думала, что обычно настолько оживлённое можно так использовать!

- Когда совещания заканчиваются, обычно никому и в голову не приходит сюда возвращаться. Я давно это заметил, и часто этим пользуюсь.

- Что ж... - проговорила Рэн, подсаживаясь к Хитэ, - Ты прав. Это идеальное место!

- Я рад. - улыбнулся Хитэ, начав поглаживать её гребни.

Последовало мгновение тишины, затем они посмотрели друг другу в глаза. Вновь улыбнулись, и уже собрались прильнуть друг к другу, как вдруг раздался громкий стук в дверь, будто кто-то от досады ударил её со всей силы кулаком.

Рэн и Хитэ дёрнулись, и почти инстинктивно отсели один от одного. Быстро приняв как можно более формальный вид, они сели ровно, и Хитэ сказал: 'Войдите!'

Двери разъехались, и в зал своей непередаваемой пошатывающейся походкой вошёл Понк.