Дорога смертников

Глава 7

Ручеек нашелся именно там, где было указано, и в течение нескольких долгих часов вел людей и эльфов сперва на северо-восток, потом разбился на несколько, примерно одинаковых по ширине рукавов, один из которых, как и предсказывала Белка, уходил строго на север. Но примерно через час весьма некстати закончился небольшим болотцем, откуда, в свою очередь, брала начало узкая лента какой-то мелкой реки.

Картис прямо на бегу перепрыгнул из одного водяного рукава в другой. Бестрепетно прошел по краю болота, заставив следующих за ним по пятам наемников вывозиться чуть ли не до ушей. Тщательно проследил за тем, чтобы никаких следов после них не осталось, убедился, что повелитель пока не собирается терять сознание, и, больше не оглядываясь, упруго побежал дальше. Причем, с такой скоростью, какую и в родном Темном Лесу себе не позволял.

За Картисом молча бежал Тиль, старательно оберегаемый Стрегоном и Лакром; за ним - Ланниэль; затем Терг и Торос, несущие на себе раненого Брона, а замыкал отряд беспрестанно оглядывающийся Ивер, который ни на миг не отнимал указательного пальца от взведенной скобы самострела.

Они бежали на пределе сил, тяжело дыша и с трудом справляясь с нагрузками. По щиколотку, а где и по колено в воде. Мокрые, потные, подозрительно быстро устающие. В полном вооружении и ежесекундной готовности встретить на своем пути еще один полноценный паучий выводок. Но Картис бежал настолько быстро, насколько позволяло его собственное, бессмертное, поистине неутомимое тело. Гнал их безжалостно, словно позабыв про раненого Брона. Гнал, прикусив губу чуть не до крови, потому что не думать о пострадавшем господине все же не мог, поэтому мчался так, будто его за пятки уже кусала свора голодных гиен.

Пока им везло - отряд никто не преследовал. Не напал на след вырвавшейся из эльфийских мечей магии, не учуял восхитительного аромата крови Перворожденных. Не бросился наперерез и не попытался закончить то, что не смогла сделать почтенная паучья чета. Быстро текущая вода надежно смывала глубокие отпечатки их сапог, надежно прятала следы, растворяла выроненные с распаренных лиц капли пота и иногда - крови. Она немного охлаждала разгоряченные тела, но не могла восполнить их силы. И с каждым часом становилось все невыносимее мчаться по восхитительной влаге, задыхаясь от быстрого бега, но при этом не имея возможности ее глотнуть.

Примерно через час их нагнал Белик - по-прежнему злой и мрачный, как обманутый демон. Чехол с парными клинками он привычно забросил за спину. Был трепаным, грязным, покрытым с ног до головы подсохшей слизью, паучьей кровью и Торк знает чем еще. Молчаливый, по-прежнему люто сверкающий зелеными от ярости глазами, в которых Терг с содроганием узнал неведомую и смертоносную тварь из Синтара, от одного взгляда которой они надолго потеряли волю и разум.

Бесшумно вынырнув откуда-то из-за деревьев, Белка немедленно заняла главенствующее положение в небольшой стае. Негромко рыкнула, предупреждая ненужные разговоры и дурацкие вопросы. Убедилась, что ее прекрасно поняли, и повела провинившихся спутников дальше. Все так же молча, гневно раздувая ноздри и настороженно посматривая по сторонам. А за спиной - там, где осталось лежать несколько тысяч паучьих трупов - медленно, но верно разгорался огромный пожар, который должен был окончательно уничтожить все следы, способные привести сюда не только настойчивый "хвост" Тиля, но и гораздо более опасных гостей, с которыми даже Белка не хотела бы связываться.

Она отлично понимала, что магию ее мечей Проклятый Лес за прошедшие века запомнил очень хорошо. Как запомнили ее и многие из живущих там тварей. Была бы она одна, все стало бы намного проще. Но сейчас с ней шли девять самоуверенных дураков, которым не хватило ума терпеливо дождаться ее возвращения; девять свежих кусков парующего мяса, способных стать для здешних обитателей превосходным обедом; девять идиотов, из которых один опасно ранен, второй находится при смерти, а двое вообще являлись изысканнейшим деликатесом для большинства обитателей здешних дебрей. И Белка совершено не была уверена в том, что сумеет отстоять их в одиночку. Злилась на дураков, злилась на себя, но поделать ничего не могла: приходилось спасать их никчемные шкуры хотя бы до того времени, пока не удастся помочь Тилю. Иными словами, бежать... постоянно бежать, без отдыха и малейшей заминки... путая следы, пряча малейшие отголоски своей магии, скрывая отпечатки сапог, растворяя в текущей воде медленно утекающую из смертного кровь... и страстно надеяться, что они выдержат этот сумасшедший темп, который в свое время выдерживали лишь одни существа на Лиаре - знаменитые Гончие. Но которого она просто не могла не потребовать, потому что лишь в этом было их единственное спасение.

Стрегон поостерегся выяснять, зачем Белик спалил паучьи туши, дым от которых был способен привлечь еще большее внимание, нежели следы крови или вмятины от тяжелых сапог. Зачем устроил гигантское зарево, которое было видно чуть ли не от самого Большого Тракта... зачем так явно просигналил, если не хотел прежде времени выдавать свое местоположение.

Он только взглянул на лицо внезапно преобразившегося мальчишки и мудро прикусил язык, постаравшись не думать о причинах этих перемен, и прилагал все усилия, чтобы выдержать предложенный Гончей бешеный темп, который отличался от прошлого раза (в ту ночь, когда поранился Курш) точно так же, как спокойный шаг опытного лесника отличается от стремительного бега напавшего на след хищника. Как оказалось, тогда Белик бежал далеко не в полную силу. Пожалел его. Позволил почувствовать себя равным. Но зато теперь, когда угроза стала по-настоящему реальной, неожиданно припустил так резво, что тренированные наемники подозрительно быстро запыхались, взмокли и, несмотря на то, что их когда-то специально подвергли действию особых заклятий, повышающих выносливость и силу, едва-едва успевали.

И от понимания этого становилось так тоскливо, до того муторно, что даже Терг лишь молча стискивал зубы, все с большим отчаянием поглядывая по сторонам. И со всей ясностью сознавал: если они не выдержат и отстанут, Белик их немедленно бросит; если взмолятся об отдыхе, он презрительно сплюнет и кинет их, слабаков, прямо на звериной тропе; если они не удержат на себе раненого товарища, он безжалостно бросит и его тоже. А если они вдруг взбунтуются или схватятся на оружие, просто остановится на мгновение и равнодушно убьет. После чего так же равнодушно отвернется и абсолютно спокойно продолжит свой бег.

Они все это почувствовали. В полной мере ощутили недавно, когда впервые узрели истинную суть их необычного проводника. Когда с дрожью признали в его глазах то же самое выражение, которое видели у кровожадной твари в Синтаре. Нутром ощутили это ужасающее сходство. Откуда-то знали, что причина для этого тоже имеется, однако спросить не решались - просто потому, что в глубине души уже знали правильный ответ.

Белка же не останавливалась ни на миг. Несколько раз она зачем-то исчезала в лесу, возвращая право ведущего Картису. Затем снова появлялась, озабоченно хмуря брови и, ни слова не говоря, заставляла отряд резко сворачивать с намеченного пути. Ее ни о чем не спрашивали. Однако внимательные взгляды Братьев не раз и не два подмечали свежие алые брызги на ее изорванной куртке, а чуткие ноздри безошибочно распознавали острый запах смерти, идущий от низкорослой, с виду хрупкой и неопасной фигурки, у которой недавно хватило смелости и сил, чтобы бестрепетно удавить двух огромных чудовищ.

Более того, в какой-то момент Стрегон справедливо заподозрил, что они даже в таком виде производят немало переполоха среди здешних обитателей. Несмотря на принятые меры, проточную воду под ногами, отсутствие явных следов и сравнительно небольшой шум от тяжелых сапог. Наверняка те звери, что были покрупнее да поудачливее, испытывали страстное желание хотя бы краешком глаза взглянуть, что за дерзкие чужаки вдруг рискнули без спроса бродить по здешним (наверняка чьим-то) владениям и распугивать мелкую дичь. Однако Белка всякий раз вовремя меняла маршрут, вынуждая выбравшихся из своих нор тварей разочарованно поворачивать, грубым рыком подгоняла задыхающихся людей, а сама... если они не успевали... ненадолго задерживалась и в своей манере объясняла голодным соседям, что ОЧЕНЬ не любит, когда кто-то засматривается на ее стаю с гастрономическим интересом.

Несколько раз Братья слышали рев крупных зверей, раздававшийся с той стороны, куда она уходила. Иногда им отвечал уже знакомый рык свирепой костяной кошки, от которого бросало в дрожь и появлялось сильное желание оказаться от нее как можно дальше. Порой вдалеке отчего-то падали тонкие деревца, хрустел кустарник, кто-то жутковато хрипел и царапал когтями кору. Потом подозрительная возня стихала, неизвестный зверь или проворно убегал, потихоньку огрызаясь, или с долгим вздохом вытягивался возле норы, не сумев принять верного решения: Гончая не щадила никого из тех, кто рисковал бросать ей вызов - убивала быстро и уверенно, отлично зная о том, что с наступлением темноты все, кто сопротивляется сейчас, непременно двинутся по свежему следу. Но тех, кто вовремя понимал опасность и мудро оставлял ей свое логово, она не трогала: такие не станут нарываться во второй раз. А потому не стоят лишнего времени и сил.

После полудня она исчезла надолго. Не говоря ни слова, не предупредив никого и ничего не пояснив. Просто повелительно кивнула Картису, в очередной раз передавая право на принятие решений, коротко махнула рукой, обозначив направление, в котором надо двигаться. Затем сдернула с плеч свой мешок, швырнула безропотно поймавшему его Ланниэлю и, ни на кого больше не глядя, растворилась в лесу. А Перворожденные только красноречиво переглянулись, прекрасно понимая, что ничего изменить здесь не в силах: Белка, когда превращалась в Ходока, даже для них становилась совершенно чужой. Им оставалось лишь терпеливо ждать, когда она успокоится и пожелает хоть что-то прояснить.

Еще через час чуткий слух Стрегона уловил какой-то шум позади и гораздо восточнее выбранной им тропы. Слабый, отдаленный и сильно искаженный расстоянием. Был бы он простым человеком, вовсе бы не услышал, однако в нем текла кровь Перворожденных, да еще особые руны помогали, поэтому встрепенулся он почти одновременно с эльфами. А спустя несколько минут, за время которых ни один из них не посмел сбавить сумасшедшего темпа, с той же самой стороны донесся истошный, полный боли и неподдельного ужаса визг эльфийского пса, который кто-то грубо оборвал на особенно неприятной ноте. После этого с той же стороны послышался слабый человеческий вскрик, и снова все стихло.

Братья обменялись быстрыми взглядами, остроухие понимающе прикрыли глаза, но никто ни не произнес ни слова, когда еще через час Белка все-таки вернулась и на пару секунд окунула окровавленные по самые локти руки в попавшуюся на пути бурную протоку. После этого стряхнула с предплечий алые брызги, брезгливо поморщилась при виде безнадежно испорченной куртки, а потом опять исчезла среди буйной зелени. После чего наемники в очередной раз вздохнули, поежились и поспешили выровнять шаг, пока сердитый окрик не заставил их сделать это гораздо быстрее.

Ланниэль, скрупулезно исполняя волю Вожака, не отходил от Брона ни на шаг. Постоянно держался рядом, несмотря на то, что, пытаясь помочь Тирриниэлю, и сам здорово ослаб. Время от времени он трогал пульсирующую жилку на шее раненого, осторожно гладил мокрые от пота виски, приподнимал веки, озабоченно хмурился и на вопросительные взгляды Терга все чаще качал головой: Брон слишком долго не приходил в себя. Последние четыре часа его несли на руках, словно драгоценный груз, осторожно передавая друг другу и сменяясь примерно один раз в час. Он уже даже не стонал, когда его перекладывали, не шевелился и не открывал глаз, если побратимы неловко задевали изувеченную ногу. Одно хорошо: "нектар" сумел остановить кровотечение, и Брон больше не терял кровь, однако тот же самый чудодейственный эликсир с такой ужасающей скоростью вытягивал из него силы, что молодой маг всерьез опасался, что смертный просто не выдержит.

- Как он? - внезапно вынырнула откуда-то слева Белка.

Ланниэль, вздрогнув от неожиданности, торопливо обернулся.

- Плохо.

- До вечера дотянет?

- Не знаю, Бел. Я сделал все, что мог.

Она мгновение помолчала, а потом просто кивнула и отошла. Какое-то время держалась возле Картиса, про что-то вполголоса его расспрашивая. Потом быстро оглянулась на Тирриниэля, уловила едва заметный ответный кивок (упрямый, держится!) и, коротко бросив ему что-то по-эльфийски, в который раз оставила их одних.

В какой-то момент небольшая протока, по которой они неслись, будто дикие лоси в период гона, стала заметно шире, глубже, темнее. Затем забурлила, будто в период нереста крупной рыбы, с вызовом продемонстрировала несущимся по берегу людям шумные пороги, но потом снова успокоилась, присмирела, хотя в ширину, кажется, стала еще больше. Наконец, она вольготно разлилась в обе стороны полноценной рекой, остепенилась и дальше понесла свои воды неторопливо, гордо, словно вышедшая из материнства, но еще не потерявшая былой красоты зрелая женщина, которая несет себя по жизни со спокойной уверенностью и нескрываемым достоинством.

Белка, безошибочно отыскав единственный на всю округу брод, упруго спрыгнула с невысокого обрыва и знаком велела спутникам готовиться к переправе. В воду тоже зашла первой, так же молча велев эльфам быть начеку, но без приказа на глубину ни в коем случае не соваться.

Глубина там, кстати, оказалась сравнительно небольшой - на середине переправы вода едва доходила невысокой Гончей до пояса. Людям и долговязым эльфам будет еще проще. Да и течение тут небыстрое, вода почти спокойная - только закатай штаны и иди. Вот только Белка, что странно, сперва дошла до присмотренного места сама, посреди реки зачем-то остановилась. Внимательно осмотрелась, отступила немного в сторону, для вящей устойчивости широко расставила ноги и, неторопливо высвободив родовые клинки Л'аэртэ, зачем-то надрезала себе кожу на запястье.

В тот же миг вода вокруг нее буквально вскипела. Едва крохотные алые капельки коснулись водяной глади, к ним устремилось такое количество здешних рыб, что люди невольно содрогнулись: от плотных серебристых тел вода просто бурлила. Сама рыба сравнительно некрупная, с детскую ладошку, но было ее так много, словно сюда приплыл целый косяк и зачем-то решил наброситься на окаменевшую посреди реки Гончую.

Белка не стала ждать, пока острые зубы вопьются в ее кожу: она вдруг с такой скоростью заработала руками, что даже Перворожденные не успевали следить за стремительными росчерками эльфийской стали. Казалось, маленькая Гончая превратилась в настоящую мельницу, а ее родовые клинки с тихим пением разрубили воду, чужие тела, кости, прочную чешую, в мгновение ока окрасив воду широкими алыми разводами.

- Пошли! - внезапно рыкнула Белка, на мгновение обернувшись к растерянно мнущимся наемникам. - Живее! На ту сторону! Цепочкой!

Картис, спохватившись, первым кинулся исполнять приказ Вожака, властно потянув за собой Ланниэля и при этом постаравшись оказаться как можно дальше от бьющейся в судорогах рыбы. Он хорошо понимал, что Гончая в очередной раз их прикрыла - намеренно отвлекла на себя внимание. Приманила речных хищников, завлекла ароматной кровушкой и, тем самым, позволила остальным без потерь перебраться на ту сторону.

Стрегон, последовав примеру эльфа, внутренне содрогнулся при виде неистово бурлящей воды. А потом содрогнулся снова, рассмотрев в распахнутых рыбьих пастях устрашающие зубы: такими не только кость - стальной гвоздь перекусить можно! И здесь их сотни. Тысячи! Причем, большая часть пока неистово билась внизу, на глубине реки, и лишь малая их часть сумела пробиться на поверхность. Правда, лишь затем, чтобы попасть под сдвоенный удар знаменитой эльфийской стали. Если бы не это, зубастые твари, учуяв запах крови от беспамятного Брона или Тиля, в момент окружили бы беззащитных людей. Прокусили бы кольчуги, разодрали куртки и жадно вгрызлись в живую плоть. Тогда как Белка...

Белка каким-то чудом все еще держалась.

Братья, страшно выругавшись, со всех ног кинулись следом за пересекающими брод эльфами. Напрягая жилы и жутковато хрипя, с проклятьями пробрались сквозь красную воду, поминутно оглядываясь и боясь даже представить, во что должны были превратиться конечности Белика, если от такой массы клыкастых чудовищ не спасала никакая броня.

Правда, как только тяжело дышащий Ивер выскочил из воды, Гончая осторожно попятилась, все еще убивая, а затем небрежно отшвыривая разрубленные тела прочь. Пристально следя за покрасневшей рекой, в которой могли скрываться зверушки, гораздо более опасные, чем эта серебристая мелочь. Однако здешние хозяева не торопились высовываться наружу: то ли далековато ушли и еще не успели почуять; то ли, что вернее, решили не рисковать и, заслышав тихое пение эльфийских мечей, поспешили укрыться на глубине.

Наконец, она выбралась на сушу, тяжело дыша и сбрасывая с себя особо настойчивых преследователей. Быстро покосилась на мокрых, трепаных попутчиков, следящих за ней огромными, неверящими глазами. Незаметно перевела дух (живые!), отцепила от штанины неистово щелкающую челюстями рыбину. Брезгливо сморщилась, когда острый клык длиной с ее мизинец (и откуда у такой мелюзги подобная жуть?!) попытался воткнуться в ладонь, затем безжалостно смяла в кулаке и кинула обратно в реку. После чего стряхнула с оружия налипшую чешую, отбросила со лба мокрые волосы и, нимало не смутившись оторопелыми взорами спутников, сухо велела:

- Вперед!

После такого даже Стрегон счел за мудрое поторопиться, а Лакр, разинувший было рот для изумленного вопля, так же быстро его закрыл. Только Картис позволил себе беспокойный взгляд, означающий, что он действительно переживает за своего Вожака, да Тирриниэль тихо вздохнул:

- Спасибо, Бел... это было очень кстати.

Гончая хмуро покосилась на свои изорванные штаны, больше похожие теперь на лохмотья. Выразительно скривилась, заметив, что теперь там слишком явно просматривается ее белая кожа, на которой весьма красноречиво выделялся алый узор. Затем убедилась, что куртка и любимая рубаха выглядят не лучше. Зло сплюнула, потому что переодеваться было некогда и не во что. Обмотала спину остатками ткани с ножен, чтобы ни одна из смертоносных рун Подчинения не мелькнула на свету, и дала отмашку двигаться.

После реки Стрегон отметил, что их сумасшедший бег немного замедлился. Но это было хорошо, потому что он вовсе не был уверен, что дотянет до вечера. И без того сердце колотилось уже в ушах, воздуха постоянно не хватало, одежда намокла так, что можно выжимать, и оставшаяся позади река была здесь совершено не при чем. Он хорошо знал, что уже давно бежит на пределе своих возможностей. Понимал, что еще никогда в жизни ТАК не выкладывался. Сознавал, что долго не продержится, а потому вздохнул с нескрываемым облегчением, когда Белка ощутимо замедлила шаг.

Как эту гонку выдерживала она сама, Братья старались даже не думать: после пауков, полученных ран, многочисленного зверья и тех кругов, которые она постоянно наматывала, оберегая их от голодных хищников... после речки этой проклятой, наконец... она все еще выглядела, как взведенная скоба арбалета. Напряженная, сосредоточенная, неуловимо быстрая; по-настоящему неутомимая и нечеловечески проворная. Она дышала лишь немного чаще, чем обычно. Ее движения по-прежнему были плавными, отточенными и экономными. Грудная клетка вздымалась ровно. Сильные ноги несли ее вперед легко, словно и не было этого дикого кросса, не было ран, не было этой бешеной спешки и отчетливого страха за жизни своих слабых спутников.

Ближе к вечеру Стрегон заметил, что Гончая все чаще оборачивается и все ближе держится к их нанимателю. Незаметно присматривает, оценивает, следит и как будто ждет, когда у того закончатся силы. Брон так и не пришел в себя с тех пор, как в последний раз Ланниэль заставил его напиться. А вот Тиль пока бежал сам, не отставая и с обманчивой легкостью сохраняя навязанный темп. Он ни разу не пожаловался, не позволил себе ни единого стона. Не попросил снисхождения или сочувствия - просто бежал так, как требовала от него маленькая Гончая, и выглядел очень неплохо для существа, которому этим утром щедро распороли один бок. Его лицо по-прежнему оставалась строгим и бесстрастным, холодный блеск зеленых глаз мог бы замораживать океаны, на корню пресекая любые вопросы или сомнения в его железной воле. Однако взгляд Белки с каждым разом становился все тревожнее и все дольше задерживался на его посеревшем лице. Особенно тогда, когда он стал дышать с перерывами и впервые за день опустил потухший взор в землю.

Знакомую зеленую стену без единой свободной щелочки наемники встретили с таким невыразимым облегчением, словно родную мать увидели после долгой разлуки. Едва не рухнули прямо возле нее от осознания того, что бешеная гонка, наконец, подошла к концу, а показавшееся впереди Место Мира готово охотно принять их в свое лоно. Они с трудом остановились, хватая ртами жизненно необходимый воздух, но ни капли не удивились, когда под властным взглядом Белки колючие ветви и покрытые ядовитыми капельками шипы плавно подались в стороны. Затем без тени сомнений забрались внутрь, не обращая внимания даже на чьи-то голодные глаза из соседних кустов и подозрительно шевелящиеся над головами лианы. На карачках доползли до благословенной поляны, где можно было передохнуть. И, едва дождавшись разрешающего кивка от Гончей, в изнеможении свалились прямо там, куда дошли, потому сил ни у кого из них больше не было.

Перворожденные, не стесняясь собственной немощи, тяжело рухнули рядом, открыто демонстрируя, что и им этот сумасшедший кросс дался очень нелегко. Один только Тирриниэль не позволил себе слабости - окинув снисходительным взглядом измученных спутников, неторопливо шагнул на мягкую траву, увидел роскошный и очень древний Ясень в дальнем углу. Как-то странно улыбнулся, словно встретил старого знакомого, глубоко вздохнул и... только тогда неожиданно начал медленно заваливаться навзничь.

- Тиль!!! - Белка, ожидавшая этого еще два часа назад, быстрее молнии метнулась от закрывающегося прохода. Уверенно его подхватила, не позволив упасть, осторожно придержала. Затем бережно уложила на землю, торопливо сдернула изорванные в клочья перчатки и торопливо потянулась к своему мешку. - Лан! Живо встал и подполз сюда! Картис! Разводи огонь и вари свои травы... только чтоб без дыма, понял?! Лан, возьми у меня "нектар" и займись Броном, пока он не помер. Вотрешь в рану столько, сколько она возьмет и никак не меньше! Потом капнешь всем во фляги и заставишь выпить до дна! Тем, кто не ранен, по две капли, Лакру - три, Брону - пять, себе и Картису - по восемь. Тилю наберешь отвар, который сделает Картис, и добавишь двенадцать, понял?!

Картис, позабыв про усталость, без лишних слов помчался выполнять приказ, благо котелок они не потеряли, а холодный родник в Местах Мира был всегда.

- Лан?! Торк тебя возьми! Ты меня слышал?!

- Да, Бел, - сглотнул молодой маг, запоздало сообразив, что повелитель опасно качается на самом краю. Однако ослушаться не посмел: изнемогая от усталости, все же потащился за прозрачным пузырьком, достал его дрожащими пальцами. Затем испуганно покосился на едва дышащего лорда и торопливо уполз к Брону, чтобы попытаться дать ему крохотный шанс на выживание. Точно так же, как Гончая собиралась дать этот шанс Темному Владыке.

Успокоившись насчет остальных, она пристально всмотрелась в лицо Темного эльфа и покачала головой. Упрямец... самый настоящий упрямец. Просто кремень. И ведь не сдался. Сам бледен до синевы, резервы исчерпал до дна, чтобы не стать никому обузой. Молчал всю дорогу, как гном под пытками, и только теперь окончательно свалился.

- Ох, Тиль...

Белка осторожно смахнула с его лица черную прядь, стараясь не потревожить искусно наведенную личину. Тяжело вздохнула при виде резко заострившихся черт и совершенно бескровных губ, которые больше подошли бы покойнику. Мельком заглянула в потухшие глаза, где почти не осталось жизни, тихонько шмыгнула носом, понимая, что он снова очень близок к грани. А затем ножом разрезала мокрую от крови рубаху и насквозь пропитавшиеся тряпицы.

Стрегон только охнул, когда увидел на теле эльфа длинную безобразную рану, протянувшуюся от грудины до самой подмышки - неровную, ужасающе глубокую, с обломками разрубленных ребер и отвратительными багровыми сгустками, которые от легчайшего прикосновения Гончей начинали с мерзкими шлепками вываливаться наружу. От костра горестно застонал Картис, где-то рядом с ним смертельно побледнел Ланниэль, но Белка сделала знак не вмешиваться, и они вынужденно остались на своих местах. Потом она так же бережно освободила Тилю грудь, вытряхнула на ладонь из драгоценного пузырька щедрую россыпь янтарных капелек, которой с ней некогда поделилась кровная сестра. Мысленно вздохнула и принялась сноровисто втирать в уродливую дыру, стараясь как можно быстрее наполнить рану целительным "нектаром".

Тирриниэль вздрогнул всем телом, когда ее руки коснулись обнаженной кожи, но в себя не пришел. А Братья лишь сейчас окончательно осознали, насколько же сильно он рисковал сегодня ради Белика. Насколько боялся за него, тревожился, страшился. Себя не пожалел, а теперь почти умирал от слабости и истощения, потому в его сильном теле жизнь уже едва теплилась. Они не знали, чего ему стоило держаться наравне со всеми. Не догадывались о том, сколько усилий пришлось приложить, чтобы за весь день не издать ни единого стона и выдержать поистине безумную боль, которая от каждого движения и с каждым прожитым мгновением становилась все мучительнее. Быть может, только Белка понимала, что ему пришлось сегодня перенести. Быть может, Ланниэль смутно догадывался, насколько выложился за этот день его немолодой повелитель. Ужаснулся, видя всю глубину его страданий, и сейчас молча плакал, страшась, что от этой раны он уже никогда не оправится.

- Ты сильный, Тиль, - тихо прошептала Белка, закончив с "нектаром" и ласково погладив трепаную шевелюру эльфа. - Я знаю, что ты сильный. Весь твой Род такой, до самого последнего мужа. Ты молодец, остроухий. Ты справился. Все выдержал, не подвел меня... держись, Тиль. Я рядом и не позволю тебе умереть. Держись...

Ланниэль заметно вздрогнул, когда она стремительно нагнулась и прижалась щекой к его неподвижной скуле.

- А теперь дыши, эльф, - снова шепнула в остроконечное ухо, чуть отстранилась и тихонько выдохнула. - Дыши глубже... забирай!

У Владыки Л'аэртэ едва заметно затрепетали ноздри, с жадностью втягивая нежный аромат эльфийского меда с примесью восхитительно свежей, чистой, буквально бьющей ключом магии, которую эта дивная женщина умела хранить в себе, как в божественном сосуде. Даже будучи без сознания, он нетерпеливо потянулся навстречу, всем существом чувствуя, что этот аромат сулит ему жизнь, почти мгновенное восполнение резерва, избавление от ран, новые силы, долгожданный отдых и... блаженство. Настоящее блаженство оттого, что она просто позволяла зарываться лицом в свои волосы и жадно вдыхать благословенную, надежно прятавшуюся внутри ее тела мощь.

Эльф тихо застонал, сквозь забытье чувствуя, как быстро возвращает его к жизни эта восхитительная женщина. Под ошарашенными взорами смертных выгнулся навстречу, с поразительной быстротой заживляя страшную рану. Жадно задышал, стараясь не упустить ни крохи вливающейся в него силы. Но лишь когда его дыхание выровнялось, Белка слабо улыбнулась и, переведя дух, ласково повторила:

- Дыши...

Ланниэль благодарно прикрыл глаза, хорошо понимая, как трудно ей было решиться даже на такую малость. Но при этом точно зная, что Белка слишком дорожила своей стаей и слишком ценила вновь обретенную семью, чтобы позволить кому-то ее разрушить. Да, она безжалостно гнала их вперед, пинками придавая ускорение, но лишь для того, чтобы сейчас, оказавшись, наконец, в безопасности, вырвать из рук Ледяной Богини сразу две уходящие жизни: опасно пострадавшего Брона, который уже сейчас выглядел гораздо лучше, чем час назад, и погибающего от истощения мага, который все свои силы сегодня истратил на то, чтобы удержаться на этом свете хотя бы до вечера.

- Хорошо, - снова улыбнулась Белка, ненадолго приложив ладонь к бурно вздымающейся груди эльфа. Потрогала свежий шрам, проверила целостность ребер, легонько погладила и только тогда осторожно отодвинулась, не слишком уверенная в том, что не перестаралась. А потом тихонько позвала:

- Ти-и-ль?

Эльф не пошевелился.

- Тиль? Хватит прикидываться - я отлично знаю, что ты уже пришел в себя. Эй, ушастик... ты как?

Владыка Тирриниэль раскрыл внезапно заалевшие, пышущие жаром истинного Огня глаза и странно улыбнулся.

- Живой. Хотя на какой-то миг показалось... - он глубоко вздохнул. - Спасибо, Бел.

Гончая только кивнула.

- Отдыхай. Какое-то время на восстановление понадобится даже тебе. Картис, что там с отваром?

- Почти готов, - немедленно отозвался от костра эльф, с радостью видя, что повелитель почти здоров.

- Хорошо. Сделаешь, как я велел, и тогда они восстановятся гораздо быстрее. Лан?

Молодой маг со вздохом поднял голову.

- Нормально. Но глянь лучше ты: вдруг я что-то упустил?

Белка быстро подошла и на мгновение заглянула в бледное лицо Брона. Тот уже открыл глаза, с изрядным удивлением следя за тем, как под руками эльфа и тонкой пленочкой чудодейственного "нектара" его нога приобретает вполне сносный вид. Жжется, конечно, безумно, но за такую скорость заживления он был готов стерпеть и худшее.

- Хорошо, - хмыкнула Белка, убедившись, что все правильно. - Брон, бедро чувствуешь?

- Щиплет, - хрипло отозвался наемник.

- Так и должно быть. Сегодня ногу больше не тревожь. Только до кустов допрыгаешь и обратно. Тогда к утру она заживет полностью, и мне не придется оставлять тебя здесь. Перевязывать тоже не надо: пленка сама сойдет, когда в ней не будет надобности. Понял?

Брон быстро огляделся, сообразив, что большую половину дня самым неприличным образом пропустил. Мельком глянул на измученных, но искренне обрадованных побратимов. Покосился на окровавленную рубаху Тиля, на трепаный вид самой Белки, измученных Братьев, практически выдохшихся эльфов, а потом покачал головой:

- Знаешь, Бел... если бы мне кто сказал, то я бы, наверное, не поверил...

- Ничего, - усмехнулась она. - С первого раза никто не верит. Хорошо, что жив остался, а то мне бы не хватало потом твоей смурной морды.

- Гхм... я, знаешь ли, тоже не против пожить. Спасибо, что не бросил. У меня только один вопрос: кто ты, Бел? Что за существо, раз творишь такие жуткие вещи?

Она насмешливо покосилась.

- Неужто еще не догадался?

Брон странно нахмурился, непонимающе огляделся, но по лицам побратимов понял, что те уже знают правильный ответ. Только отчего-то помалкивают, страшась его озвучить, и с откровенной опаской косятся в сторону мелкого сорванца.

- Нет. Стрегон?

Тот странно отвел глаза.

- У меня много имен, - Белка упруго поднялась, хлопнув недоумевающего воина по плечу. Да с такой силой, что тот болезненно охнул. - И много разных личин, которые я ношу в зависимости от случая. Одну, кстати, вы уже видели, вторую, я надеюсь, никогда не увидите, третью я вам и сам не открою, про четвертую знают только родичи, а пятая... Стрегон, ты озвучишь или мне имеет смысл заново представиться?

- Не нужно, - покачал головой полуэльф. - Только одно существо в Новых Землях могло бы сделать то, что удалось сегодня тебе. Только ему подчинились бы малые Кордоны, за которыми можно чувствовать себя в полной безопасности. Ему могли бы доверить охрану и заботу о ТОЙ могиле... старый друг... боюсь, мой дальний предок действительно был тебе другом... ты ведь долго живешь? И давно наблюдаешь за Серыми Пределами? Называешь Подгорных магов друзьями, запросто общаешься с Хранителями Трона. Тебя хорошо знают и уважают в Золотом Лесу. Ты отлично изучил эти места... они ведь - твой родной дом, правда? Да еще эта сила, скорость, выносливость... ты даже знаешь, как выглядят и подают голос хмеры, которых тут уже пять веков никто не встречал! Не эльф, не гном, не человек... пожалуй, прав был Фарг: с тобой не сравнится никто, даже Перворожденные... верно, Ходок?

Белка раздвинула губы в хищном оскале и согласно наклонила голову.