Дорога смертников

Глава 10

Завидев чужаков, Белка резко остановилась, с неприятным удивлением обнаружив, что ее ловко переиграли. Затем попятилась было назад, осторожно заозиралась, но почти сразу снова замерла и с досадой прикусила губу: увы, поздно - Кордон за спиной не может стоять открытым дольше определенного времени, и теперь, исчерпав свой срок, он стремительно закрывался, отрезая все пути к отступлению. Ей, как ни старайся, уже не успеть нырнуть обратно в его спасительные заросли, эльфам - тем более, да и люди не осилят это испытание во второй раз. Тем более что в этот момент все они оказались под прицелом сотен луков и нескольких десятков арбалетов. Торк! Кажется, кто-то отлично знал, где и когда они перейдут Границу!

Неужели предательство?!

Она с холодным интересом оглядела выстроившийся полукругом и перегородивший им путь отряд из почти полутора сотен Темных эльфов. Красивых, темноволосых, нечеловечески спокойных; предусмотрительно натянувших свои знаменитые луки, внимательно следящих за каждым движением ее стаи и готовых стрелять на поражение при малейшем признаке неповиновения. Ни у кого не дрогнет рука, если появится хотя бы малейший повод. Ни один не промахнется, даже с двух сотен шагов. А они стояли сейчас гораздо ближе...

За эльфами так же неподвижно замерла плотная масса человеческих наемников - в наглухо закрытых шлемах, знакомых доспехах из плотно подогнанных, старательно выкрашенных в черное пластин... что ж, агинцы в такой ситуации - вполне ожидаемое зло. Конечно, кого еще можно уговорить войти в Проклятый Лес? А эти сумасшедшие, дав однажды клятву нанимателю, никогда не отступают. Хоть в ад, хоть в рай - везде пройдут, под землю влезут, скалы прогрызут, ничего не побоятся. С их фанатичной верностью слову можно быть уверенным, что осечки не случится. Но сколько же их здесь? Две сотни? Три? У половины в руках виднеются луки и арбалеты, вторая часть хищно ощетинилась сталью. Хотя последнее было явно лишним: от такого количества эльфийских стрелков даже Гончей было бы сложно увернуться. Не говоря уж о том, что за ее спиной сейчас в совершеннейшем ступоре застыли шестеро смертных и трое ошеломленно озирающихся Перворожденных, которых при любом раскладе совершенно невозможно бросить.

Ох, Тиль... кажется, ты здорово недооценил своих врагов.

Белка чуть сузила глаза, пристально изучая молчаливых противников. Да, они оказались ловчее и гораздо изобретательнее, чем она рассчитывала. Не стали тратить силы на погоню по межлесью, не повелись на ее уловку, не обманулись. Судя по всему, кто-то очень хорошо все рассчитал, сначала забросив в Пределы искусно сплетенную ловчую сеть, раскидав по заставам своих людей и старательно наводнив рейдерами леса вдоль Тракта. Позволил Тилю увериться в собственной смекалке. Длительно время держался поодаль, внимательно наблюдая за развитием событий. А затем умело затянул петлю, позволив рыбке ускользнуть именно туда, куда нужно, после чего уверенно взял горловину в свои руки и удовлетворенно кивнул, потому что улов оказался действительно хорош. Причем, хорош настолько, что Гончая даже задумалась над столь удачным совпадением и появлением семейства пауков возле Границы именно в то время, когда тут оказались трое высокопоставленных Перворожденных.

Кажется, преследователи Тиля не просто полагались на удачу и, вполне возможно, догадывались о том, что Гончая обязательно придет разобраться с этой напастью. А имея точное представление о местоположении твари... а то и найдя способ помочь ей преодолеть Кордон... довольно легко вычислить примерное время и участок Границы, который вскоре должен был открыться...

Белка недовольно нахмурилась: да, такой вариант был вполне возможен. Однако для того, чтобы воплотить его в жизнь, неизвестному недоброжелателю требовалось абсолютно точно знать несколько важных вещей. Первое: что тварь готова к откладке яиц. Второе: что она будет поблизости и сумеет прошмыгнуть через приоткрывшуюся Границу. Третье: он должен был суметь открыть Кордон хотя бы на пару минут, а это - работа для опытного Темного мага, владеющего частичкой Огня Жизни и кое-чем еще, что позволило бы преодолеть сопротивление Проклятого Леса и заставить его подчиниться. Наконец, четвертое (и самое главное!): он должен был знать, с КЕМ и КУДА пойдет Тиль для осуществления своей опасной задумки. И вот эта-та информация вряд ли была доступна всем желающим. А раз так...

Белка даже не удивилась, когда дальние ряды Перворожденных расступились, и вперед неторопливо вышли две поразительно ладные фигуры: Темные эльфы были настолько похожи, что сразу стало понятно, что они находятся в близком родстве. Более того, Гончая очень хорошо их знала и, к собственному растущему раздражению, только теперь смогла объяснить причину их присутствия в Проклятом Лесу.

- Добро пожаловать, - негромко повторил один из Перворожденных, тонко улыбнувшись при виде упрямо вздернутого подбородка Гончей.

- Брегарис! - чуть не сплюнул Владыка Л'аэртэ, тоже узнав говорившего. - Как же я тебя-то, змея, не заметил ...

Хранитель Знаний, один из Равных, второй Советник Темного Трона и Хранитель Священной Рощи ллер Брегарис илле Аларис, улыбнулся шире и с нескрываемым удовольствием оглядел долгожданных гостей.

- Что ж, все вышло очень удачно, - промурлыкал он, бесстрашно не замечая гнева своего повелителя. - Не совсем так, где мне бы хотелось, но все равно неплохо. Жаль, конечно, что вам не пришло в голову использовать подготовленный нами проход... не зря же мы гнали сюда ту милую зверушку с потомством... однако не заметить волнение Границы было довольно сложно. И, к счастью, оно случилось не слишком далеко от условленного места, так что мы успели как раз вовремя.

Ах, вот оно что... значит, все-таки тварь...

- Кажется, он тебя переиграл, Тиль, - вполголоса обронила Белка, хладнокровно оценивая обстановку. - И, кажется, ты далеко не все выяснил насчет своих врагов: оказывается, не только Совету ты встал поперек горла - среди Хранителей тоже зреет бунт. Не зря я тебе советовал распустить их всех к Торку. Кстати, заметь: они стоят достаточно далеко, взяли нас на прицел уверенно, сами не дергаются, не сомневаются. Не боятся того, что оказались в Проклятом Лесу. Да и этот гаденыш держится весьма неплохо. Но, что самое обидное, он оказался весьма предусмотрительным: встал так, что отсюда даже мне не допрыгнуть. И магией тут не воспользуешься...

- Иррадэ! - процедил Тирриниэль, сжимая кулаки.

- Тихо, Тиль. Не сверкай глазами. Проигрывать надо уметь, а он, признай, ловко тебя провел. Скажи, он знал обо мне?

- Нет! Только Линнувиэль.

- Кхм, - Белка, как ни странно, осталась поразительно спокойной. - Выходит, или наш Линни вдруг проболтался, что в принципе невозможно, либо его все-таки скрутили и...

- Если бы он погиб, я бы сразу узнал. Да и Лан бы почувствовал.

- Значит, они получили информации из другого источника.

- Но это невозможно! - зашипел Тирриниэль, опасно сузив заалевшие глаза.

Брегарис еще раз с удовольствием всмотрелся в лица "гостей", подметил решительно ощетинившихся сталью Братьев, а потом вдруг сделал странный жест - словно очертил в воздухе ровный круг, внутри которого обозначил пятилучевую звезду. При виде которой у людей невольно дрогнули руки, а у Стрегона вырвался судорожный вздох:

- Не может быть...

- Оружие вниз! - коротко велел Хранитель, и они, будто неживые, послушно опустили мечи. - Отошли на два шага назад! Клинки на землю! Пояса снять!

Белка непонимающе обернулась, но наемники, словно бездушные марионетки, беспрекословно исполнили все, что от них потребовали. Причем, так проворно, что Ланниэль тихо выругался себе под нос, Картис потемнел лицом и поспешно заслонил собой повелителя, а сам Тирриниэль процедил под нос страшное проклятие.

- Это еще что такое? - неподдельно изумилась Белка при виде редкой покорности Братьев. - Стрегон, ты спятил?! Может, еще на колени встанешь, если попросят?! Или сам на меч напорешься, чтобы им было удобнее?!

Наемники даже не шелохнулись. И ртов не раскрыли в свое оправдание. Только зубами скрипнули, мрачно буравя взглядами стоящего напротив эльфа, и шумно задышали, словно тщетно боролись с какой-то невидимой силой, сковавшей их по рукам и ногам.

- Встанет, - с удовольствием рассмеялся Брегарис, видя тщетность их усилий. - Любой из них встанет, если велят. Даже зарежется во славу своего Кодекса и Заказа: Патриарху никто из них не рискнет возражать. Верно, Тиль? Они ведь послушные дети своего создателя? Наивные, простые и ОЧЕНЬ преданные? Но, кажется, теперь ты об этом сожалеешь?

Владыка Л'аэртэ заметно помрачнел.

- Что? - с подозрением обернулась Белка, но он только отвел глаза и помрачнел еще больше. - Тиль, о чем это он?

- А разве тебе не сказали? - делано удивился Хранитель Знаний.

- Про что?

Брегарис вдруг оглушительно расхохотался.

- Поразительно! Нет, это просто невероятно! Я, конечно, знал, что наш Владыка стал в некоторых вещах наивен, но чтобы до такой степени... открой глаза, Бел! Неужели ты думаешь, что твои спутники могли получить свои руны у кого-то, кроме эльфийских магов? Или смогли воспользоваться ими без нашего согласия и нашего же контроля?!

ЧТО?!

Белка сильно вздрогнула.

Братство?! Эльфы?! И ТИЛЬ?!!

Она некстати вспомнила, как упорно в свое время пыталась добраться до таинственных основателей так называемого Братства. Как настойчиво рыскала по всему Интарису и даже Ланнии, отчаянно желая найти неизвестного наглеца, посмевшего замарать имя Диких Псов. И в какую ярость пришла, когда осознала, что до неведомого создателя этой заразы, несмотря на все усилия, не сумеет добраться. Столько труда она в свое время приложила, столько народу измучила, столько времени потратила, чтобы добиться правды, но, потратив на поиски несколько долгих лет, лишь плюнула с досады и неохотно признала, что неведомый кукловод, собравший в один кулак такую опасную силу, остался для нее недосягаем. Он был слишком хорошо укрыт. Слишком умел. Слишком ловко прятал следы и заранее позаботился о том, чтобы никто не смог узнать его в лицо. Даже старейшие Мастера Школы не имели о нем никакого понятия! И руны... она уже тогда подозревала, что тут замешаны остроухие гады, но чтобы все зашло ТАК далеко?!

Гончая гневно сузила глаза:

- Ти-и-ль? Это что... скажи мне: Брегарис не врет? И это нелепое Братство... Школы, Мастеров, Испытания, Кодекс это дурацкий... ты что, имел к нему какое-то отношение?!

Почувствовав нехорошие перемены в голосе Белки, Тирриниэль невольно отступил на шаг и затравленно заозирался.

- Прости, я... все тебе объясню...

У Гончей шумно раздулись ноздри, а глаза мгновенно превратились в две узкие щелчки.

- Это что, была ТВОЯ работа?!

- Бел...

- Конечно, его, - охотно подтвердил ее догадку Брегарис. - Кто бы еще догадался внедрить самым лучшим из смертных наши руны, подобные тем, что есть у тебя?

У Белки окаменело лицо.

- Только с его подачи и с его же разрешения мы открыли людям эту тайну. И только с его позволения эти заклятия вошли в обиход обычных магов. В то числе, и слабые аналоги рун Подчинения, которые ты знаешь. Да и само Братство - это была его идея. Хотя до сегодняшнего дня я был твердо уверен, что ее осуществили именно с твоей подачи.

Тирриниэль несильно вздрогнул, а Белка, услышав о рунах Подчинения, смертельно побледнела. Проклятье... столько лет!.. столько Торковых лет в полнейшем неведении, сомнениях и бесплотных поисках! А ответ, оказывается, все это время был рядом! Прямо под носом! При том, что этот ушастый гад отлично знал, что его ищут! Знал, чего ради она исчезала из Темного Леса во время последних визитов! И все это время подло молчал! Предатель!

Гончая негромко скрипнула зубами.

- Тиль... как ты мог?!

- Прости, - тихо повторил эльф, упорно отводя глаза и на время едва не позабыв о довольно усмехающемся Хранителе. - Наверное, надо было сказать раньше? Но ты так долго этому сопротивлялась, что... я решил немного обождать, чтобы ты увидела, поняла... я хотел, чтобы это было что-то новое. Что-то, что приносило бы пользу и наглядно доказало, что даже от рун Подчинения есть толк. Что с их помощью можно нанести не только вред... поверь, обычно Братство не вмешивается в то, что не касается непосредственно Заказа. Они не наемные убийцы, не воры, не регулярная армия. Они служат за деньги, это правда, но... они не служат никому, кроме самого Братства. И я сделал все, чтобы это осталось именно так.

- Ты хотел сделать из них Диких Псов! - рыкнула Белка, сверля огорченного Тиля злым взглядом.

- Нет... то есть, в каком-то смысле, да, - тяжело вздохнул царственный эльф. - Мне было жаль терять такие удивительные таланты. Ведь Стражи действительно были непревзойденными бойцами. Верными слову. Быстрыми и поразительно сильными для смертных. Я не хотел, чтобы все это бесследно пропало. Поэтому и нашел тех, кто уцелел после открытия Новых Земель, помог создать идею, которой они могли бы служить, занялся Школами, Мастерами... ввели новые правила, татуировки, немного магии, чтобы она помогала в работе...

- Проклятье! Но почему ты не сказал МНЕ?!

- А вы бы признали их? - грустно улыбнулся Тирриниэль. - Ты бы смирился? Вот так... сразу? После того, с какой настойчивостью меня искал и грозил на месте удавить того, кто все это организовал?

Гончая, скрипнув зубами, резко отвернулась.

- Мы поговорим об этом позже. Когда разберемся с другими делами и отвернем чьи-то неумные головы... и я потребую от тебя ответы на ВСЕ свои вопросы. Ты понял?!

- Боюсь, моя маленькая Гончая, что нет, - притворно огорчился ее словами Брегарис. - Не думаю, что ты сможешь осуществить свою сладкую месть. По той простой причине, чем заниматься Братством твой любимый родственник поставил именно меня. И именно я следил за тем, как оно растет, развивается. Я составлял Кодекс, который так тебе не по нраву, вырастил не одно поколение Братьев и сделал все, чтобы они были верны только одному господину - Патриарху. То есть, мне. Так что не надейся, что твои спутники тебе помогут - в моей власти сделать так, чтобы они обратили свои мечи против вас. Не правда ли, мои смертные друзья? Или, может, правильнее будет назвать вас своими рабами?

Стрегон сжал зубы и, чувствуя, как неистово жжется татуировка под рубахой, с усилием кивнул. А потом услышал, как скрипнули зубами побратимы, и со всей ясностью понял, что "Псы" и им причиняют немилосердную боль, вынуждая склонить головы, униженно упасть на колени, задыхаясь от мучительного дара, от которого, как казалось, в мгновение ока воспламенилась каждая клеточка тела.

- Вы правы, - улыбнулся Брегарис в ответ на злые взгляды смертных, которых пригибала к земле невыносимая тяжесть. - Ваши узоры специально сделаны так, чтобы вы не могли сопротивляться. Разумеется, тогда, когда это нужно мне. Ничего особенного: одна лишняя руна, и вы - мои. Забавно, правда? А если я еще немного добавлю Огоньку?

Гончая покосилась на тяжело дышащих, смертельно побледневших наемников, у которых болезненно исказились лица, и до скрипа сжала кулаки.

- Отпусти. Тебе они без надобности.

- Верно, - благосклонно кивнул эльф. - Но, видишь ли, Бел, пока они в таком состоянии... пока твои родственники находятся под прицелом, я могу потребовать от вас все, что захочу. Но ты ведь уже знаешь, что мне нужно?

- Откуда ты узнал обо мне? - сухо спросила Гончая.

- Это было просто: Братство подчиняется мне целиком, так что вся информация о нанимателях рано или поздно достигает моих ушей. А один наш общий знакомый был весьма неосторожен, сообщая свой Заказ в Аккмале, где, разумеется, есть немало верных мне людей. Поэтому, как только я услышал про Ходока и добыл кое-какие сведения касательно Золотых, стало ясно, где его искать. И с кем. Как видишь, я был прав, так что теперь могу спокойно убить одним ударом двух зайцев.

- Уверен, что справишься?

- Думаю, да, - довольно хмыкнул Брегарис. - Наш Владыка в последние пару веков стал весьма сентиментален и непростительно слаб. Однако в паре важных вопросов он упорствует с усердием, достойным вьючного осла: Изменение вовсе не так страшно, как считалось раньше. С его помощью можно многое сделать. Возродить наши Рода, вернуть былую власть, славу, поставить на место тех, кто незаслуженно поднял голову и забрал то, что им не принадлежит...

Белка скривилась.

- Кажется, ты слишком долго общался с Иттираэлем: его яд сжег тебе мозги, которые остались после того, как их впервые в жизни опалил Огонь Жизни. Уцелела, я так полагаю, только малая часть. А теперь ты и вовсе спятил, надеясь жить в вечном блаженстве. Правильно мне мама говорила: все мужики с ума сходят, когда им отказывают. А вы на пару с сыночком... да, забыл сказать тебе "привет", Берралис... надеюсь, у тебя до сих пор башка болит по ночам?

Второй эльф, поразительно похожий на Брегариса и до сих пор хранивший презрительное молчание, зло искривил губы, однако почему-то решил не отвечать на нападки Гончей. Впрочем, Белку это не остановило: гнусно ухмыльнувшись, она многозначительно потерла костяшки пальцев на правой руке и насмешливо заметила:

- Жаль, что я не прибил тебя в прошлый раз: сейчас имел бы меньше проблем. Ровно на одну ушастую морду и пару весьма посредственных яиц, от которых прока не больше, чем от...

- Заткнись! - все-таки не выдержав, прошипел Берралис.

- Отчего же? - мило улыбнулась Белка. - Правда глаза колет? Порадовался, что о твоих ночных похождениях не узнал Таррэн, расслабился, осмелел, наглости набрался... а помнится, тогда ты умолял меня на коленях...

Темный эльф явственно скрипнул зубами, но она сделала вид, что не услышала.

- Так скажи-ка мне, родной: а не для того ли твой отец приволок сюда почти весь свой Дом, чтобы ты смог почувствовать себя более уверенно? Да еще игрушки свои колючие на меня наставил? Думаешь, они тебе помогут?

- Довольно, - сухо велел Брегарис.

- Какой суровый мужчина! - Белка, словно не услышав, картинно всплеснула руками. - Знаешь, ушастый, мне отчего-то вдруг стало казаться, что за смутой в Совете стоишь именно ты. Полагаю, без поддержки второго по силе Дома ни один из них не решился бы возникать против Л'аэртэ. Чем ты их сманил? Изменением? Пообещал каждого обеспечить неутомимой постельной игрушкой? Или детьми? Покорными рабынями, от которых будут рождаться исключительно маленькие эльфики? А?

- Всем, - раздался еще один голос, и рядом с Хранителем встали еще трое Темных эльфов.

- Ого! Какая встреча! - фальшиво изумилась Гончая при виде новых действующих лиц. - Тиль, ты только глянь! Ллер Эналле илле Этаррас, ллер Гиарас илле Таррис и ллер Инару илле Хатарин! Потрясающе! Из десяти ваших Домов сразу три представителя Старших и два Младших имеют на тебя зуб! А я-то все голову ломаю, отчего у нас был такой настойчивый "хвост"! И откуда эти два бездаря-мага, которым уши следовало обрубить еще во младенчестве, вдруг набрали так много остроухих последователей, готовых скинуть с трона нынешнего Владыку, чтобы посадить на него... да, наверное, вон того недоумка с излишне активным... гм, самомнением.

- Ш-ш-ш-а-с-са, Гончая! - прошипел Берралис, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться. - Придержи свой язык, иначе твои дружки умрут прямо здесь!

Она даже не дрогнула и не стала смотреть назад, чтобы увидеть шестерых опасно побагровевших смертных, которые медленно опускались на колени, судорожно хватаясь за горло и тщетно пытаясь избавиться от сжимающийся на нем невидимой удавки. Только взгляд стал еще более острым и злым, да в голосе прорезалось змеиное шипение.

- Отпусти, - недобро улыбнулась Белка, показав ровные, белые, но подозрительно заострившиеся зубы. - Опусти их, слизняк, или я вскрою тебе глотку быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Имей в виду: если кто-то из них сейчас умрет, вы меня не получите, ясно? И вся ваша затея с Изменением стухнет прямо тут, у вас на глазах. Брегарис, останови своего дурака-сыночка, пока я не испортил ваши великие планы.

Немолодой Хранитель Знаний чуть скосил глаза в сторону Братьев, и сиплые вздохи за ее спиной быстро прекратились. После чего неслышно отступил и, словно что-то заподозрив, оказался на приличном расстоянии от резко похолодевшей Гончей.

- Хороший эльф, - бесстрастно похвалила Белка, убедившись, что Стрегон и его люди начали приходить в себя. - А теперь сними с них удавки и прикажи своим недомеркам опустить луки.

- Луки останутся, - без улыбки отозвался Брегарис, настороженно замерев. - С тобой ни в чем нельзя быть уверенным.

- Я тебя убью! - нехорошо прищурился Тирриниэль, решительно выступив вперед и приподняв ладони.

- Нет, Тиль, - сухо возразила Гончая, не отрывая взгляда от Хранителя. - Никакой магии.

- Бел...

- Нет, тебе говорят! Это уничтожит нас быстрее, чем стрелы. За спиной Кордон, забыл? Если тут вспыхнет хоть одна кроха вашего Огня, даже мне вас будет не спасти.

- Зато от этих избавимся, - угрюмо процедил Темный Владыка. - Раз уж я просмотрел такую змею в своем Доме, то мне с ней и разбираться. А моих сил, я тебя уверяю, хватит даже на то, чтобы открыть тут новый вулкан...

- Вулкан под названием "Тиль - дурак!", - так же сухо заметила она. - Все, остынь. Я не собираюсь сегодня умирать и тебе не позволю. Не говоря уж о том, что вон тех сине-зеленых типов надо бы привести в чувство. Лан, займись! Постарайся ослабить татуировки, чтобы они больше не застали нас врасплох.

- Ты что задумал?! - всполошился молодой маг.

Белка только усмехнулась.

- Ну, раз уж мы все в это вляпались, то постараюсь хоть подороже продаться.

- Бел!

- Заткнись и делай, что говорят!

Ланниэль обреченно сжал кулаки: он слишком хорошо знал этот тон, понимал, что возражать бесполезно, и опасался, что это не сулит им ничего хорошего.

- Эй, ушастый! - вдруг громко крикнула Гончая, привлекая к себе внимание простых эльфов, агинцев и, заодно, членов Совета. - Эй, ты меня слышишь, кролик вислоухий?! Я так полагаю, ты многое предусмотрел! Даже думаю, что припас для себя какой-нибудь славный артефакт - на тот случай, если у нашего Тиля вдруг взыграет оскорбленная гордость и появится желание испепелить мне половину Леса. Скажи, я прав?! Ты ж не просто так такой наглый?

Брегарис нервно дернул щекой.

- Попробую угадать! - снова крикнула Белка. - Как насчет Двенадцати Камней Бездны?

Тирриниэль сильно вздрогнул и неверяще прошептал:

- Нет... он не мог...

- Выходит, мог, - вполголоса отозвалась Гончая. - Я прямо чую, как от него тянет нездешней силой. И Огнем вашим, заодно. К тому же мне оч-чень не нравится ожерелье на его шее. Сам глянь: по-моему, это именно они.

- Ого, - усмехнулся Хранитель, на мгновение коснувшись груди, где поблескивала длинная нить из невероятно крупных, искусно ограненных алмазов. - Кажется, у тебя побольше ума, чем я считал, Бел. А наш Владыка (насмешливый взгляд в сторону окаменевшего от внезапного понимания Тиля) совсем позабыл, что, кроме него, в сокровищницу есть доступ и некоторым другим Хранителям. В частности, мне. Так что пусть он не мечтает воспользоваться Огнем Жизни - Камни этого не допустят, зато мои люди при первой же попытке к сопротивлению легко превратят вас в решето.

Владыка Л'аэртэ стремительно побледнел, неожиданно осознав, что сильно ошибся в своем Хранителе. Причем, не раз, если он смог заполучить себе столь мощный артефакт и научился его контролировать. Эх, время, время... требуется немало времени, чтобы подчинить и обуздать силу Двенадцати Камней Бездны. Лет пять-шесть, а то и все десять, пока древний артефакт, созданный еще Изиаром, признает нового хозяина. Тиль в свое время не рискнул с ним связываться, побоявшись непредсказуемых последствий, а вот Брегарис, похоже, не погнушался.

Хранитель, вдоволь насладившись своим триумфом, отвернулся от бывшего повелителя, славящегося своей предусмотрительностью и, к несчастью для себя, оказавшегося (вот горе-то!) таким недальновидным, а затем снова обратился к Белке:

- Ты ведь чуешь их, верно?

- Вонь я твою чую, отрыжка дохлого ползуна! А еще чую, что от сыночка твоего несет, словно из выгребной ямы, в которой неделю назад утопилась пьяная крыса!

- Фу, как грубо, - холодно отозвался эльф, не шевельнув даже бровью.

- Чего ты хочешь? Раз до сих пор еще выпендриваешься, значит, чего-то тебе от нас все-таки нужно, верно? - прищурилась Гончая. - Хотел бы убить Тиля, давно бы справился: пока у тебя Камни, он без Источника бессилен. Так чего ж ты хочешь?

Брегарис снова соизволил многозначительно улыбнуться.

- Немногого: мне нужна ты, Гончая.

- М-м-м, - ничуть не удивилась она. - Надеюсь, не для себя лично? А то я ужасно расстроюсь от мысли, что ко мне все время тянет какую-то гадость! То Изиар засматривался, то Талларен, то Иттираэль...

- Лорда Торриэля не забудь, - ядовито посоветовал Берралис.

- Тебя не спросили, пенек озабоченный! Так зачем тебе я, Брегарис? Уж не для этого ли ушастого болвана присматриваешь? Тогда прости, но он старый и страшный. Я такими не интересуюсь. И вообще - не люблю эльфов. Особенно Темных.

- Нам нужен образец, - неласково сообщил один из молчаливо взирающих на ее кривляния эльфов. - Высокий лорд опрометчиво уничтожил все записи об Изменении. Поэтому нам нужен последний уцелевший образец - ты. И это - единственное условие, с которым мы согласны оставить жизнь твоим... спутникам. В противном случае, вы все умрете.

- А как же я? Вдруг вы меня пораните?

- Ничего, - нехорошо улыбнулся Берралис, поравнявшись с отцом. - Мы постараемся не уродовать твою дивную кожу и ничем не испортить рисунок. Правда, руны Подчинения утрачивают силу после смерти носителя, так что в некотором роде нам предпочтительнее видеть тебя в мертвом виде, чем в живом. Но поскольку риск все-таки есть, то мы даем тебе шанс.

- Как заманчиво... - неопределенно протянула Белка, мысленно что-то прикидывая и просчитывая варианты. - Ладно, мне надо подумать.

- Думай, - зловеще процедил Хранитель, предусмотрительно отступив еще дальше. - Но не слишком долго. Мы и так потратили много времени, чтобы вас найти.

- Эй! А Тиль? Его вы прибьете?

- Нет. Если наденет он браслеты из аконита, то будет жить. Но, разумеется, о своем прежнем положении может уже не мечтать. И магии, само собой, его тоже лишат.

Белка удовлетворенно кивнула и обернулась к взбешенным спутникам, которые в ответ уставились на ее так, словно собирались прямо здесь разорвать на куски. Внимательно их оглядела, странно хмыкнула, а потом вполголоса спросила:

- Ну, что, братцы-кролики? Как вам перспектива?

Владыка Л'аэртэ опасно побелел. При этом глаза у него запылали так страшно, что пришедшие в себя Братья опасливо попятились.

- Тиль, держи себя в руках, или я тресну тебя по башке, - строго посмотрела в ту сторону Гончая. - Лан, что скажешь? Стоит нам рискнуть моей шкурой?

- Нет, - мрачно ответил молодой маг, посверкивая такими же алыми глазами, как у Тиля.

- Решительно и твердо, - усмехнулась Белка. - Картис?

- Нет.

- Очень умно. А главное, солидарно. Тиль?

Темный Владыка зло выдохнул и скрипнул зубами.

- Ясно: нет, - ничуть не расстроилась Гончая, которая, кажется, совершено перестала беспокоиться о чем бы то ни было. И вроде бы снова натянула неуместную среди такого напряжения личину Белика. - Стрегон? Терг? Лакр... раз уж вы вляпались вместе с нами, то тоже имеете право голоса.

Стрегон, быстро покосившись на готовых к стрельбе эльфов, поджал губы.

- Какие у нас варианты?

- Первый разумный вопрос, - спокойно кивнула Белка. - Молодец. Но вариантов на самом деле немного. Первое: мы гордо говорим "нет!", затем отчаянно сопротивляемся и гарантированно мрем, потому что ушастые, как ты знаешь, стреляют довольно быстро, а от такой тучи стрел даже мне будет сложно увернуться. В итоге, вон те кролики получают себе мое тело, голову Тиля и ваши теплые трупы; они при этом жутко довольны, мы с вами оказываемся на том свете, Лана и Картиса в лучшем случае убьют, а в худшем - вернут обратно в Темный Лес, где предоставят в качестве веского аргумента нынешнему "Владыке", чтобы он осознал, что это - полный провал, после чего перестал артачиться и красиво уступил свое место во-о-он тому хмырю с недовольной рожей побитого осьминога. Второй вариант - мы опять же говорим гордое: "НЕТ, ПОШЛИ ВЫ НА...!", но вместо активного сопротивления сразу кидаемся бежать... и бежим куда глаза глядят, потому что Кордон я открыть не успею - на это требуется время, которого и так не будет. Но, стараясь выжать из ситуации все до последнего мгновения, Тиль с Ланом пытаются прикрыть нас магией, вы с парнями прикидываетесь живыми щитами, я помчусь впереди с гордо поднятой головой, а кто-нибудь самый невезучий начнет изображать героя и будет до упора прикрывать наш отход своей широкой... кхм, спиной. Исход - тот же самый, потому что после первого же магического удара за нас возьмутся здешние зверушки. Остановить их я сразу не смогу. Более того: вы, как связанные Заказом, вряд ли оставите Тиля. Лан и Картис из-за клятвы верности - тоже. Ну, а одному мне уходить несолидно. Так что Брегарис с сыночком, у которых есть отличная защита от Огня, опять живы и веселы, а мы - в полной заднице. Вариант третий: я все-таки пытаюсь открыть вам проход в Кордоне, несмотря на стрелы и высокий процент неудачи; вы опять же старательно прикрываете меня и друг друга; потом (если у меня получится, а мы все еще будем живы) пытаетесь бежать, изредка вскрикивая от удачных попаданий в голову, ноги и всякие другие места. А кто-нибудь особенно смелый останется в качестве главного "мальчика для битья". Исход печальный: скорее всего, мы свалимся примерно на втором шаге, попадем в плен или сдохнем на месте, потому что пленные им, судя по всему, не нужны. Тиля, разумеется, обезглавят, меня тихонько удавят, а люди с Ланом и Картисом... ну, оставим этот вопрос на больную фантазию победителей. Вариант четвертый: я соглашаюсь на все их условия, добровольно бросаю оружие и не сопротивляюсь, пока меня хорошенько вяжут; вас, как только все будут уверены, что мне не сбежать, быстренько нашпиговывают стрелами, а потом для верности рубят в капусту, чтобы уже не воскресли; я при этом, естественно, сержусь и кричу, что так нечестно, потом рву оковы и пытаюсь страшно отомстить, но они не теряют времени и заканчивают это дело, как в предыдущих вариантах...

Стрегон мрачно посмотрел на Тирриниэля и внутренне вздрогнул: у того в глазах бушевало пламя такой неистовой ненависти, что даже стоять рядом с ним было неуютно. У Ланниэля зрачки выглядели чуть лучше, но лишь по причине того, что он был моложе. И только Картис смотрелся более или менее пристойно. Правда, в его глаза Стрегон заглядывать поостерегся - перекошенное лицо эльфа говорило само за себя.

- А пятого варианта не предусматривается? - наконец, хрипло спросил он, поняв, что остальные, если и услышали разглагольствования Гончей, вряд ли восприняли их всерьез.

Белка широко улыбнулась.

- Я как раз до него дошел.

- Мне не нравится то, что ты задумал, - недовольно буркнул Ланниэль.

- Ты же еще ничего не знаешь.

- Поэтому и не нравится! У тебя всегда идеи сумасшедшие! Особенно, когда ты в личине Белика!

- Так предложи свою! Что, не можешь? Тогда слушай и, будь добр, сделай несчастное лицо, потому что за нами наблюдают... Тиль, у меня к тебе три вопроса!

Владыка Л'аэртэ свирепо покосился за спину Белки.

- Я им тебя не отдам!

- Да-да, я знаю, что ты меня любишь. Но все-таки ответь мне, пожалуйста, на три важных вопроса.

- Какие? - с подозрением уставился он.

- Первый: ты мне доверяешь?

Под многочисленными взглядами Тирриниэль насупился и угрюмо нахмурил красивые брови.

- Да.

- Хорошо. Второе: ты помнишь, что случилось с нами вчера лишь из-за того, что ты мне помешал?

- Да, - процедил эльф.

- И третье: хочешь ли ты, чтобы это повторилось?

- Зачем спрашиваешь? - фыркнул Владыка эльфов. - Конечно, нет! Но я не вижу выхода, который дал бы нам возможность уцелеть. Я могу только призвать Огонь и попытаться спалить их до того, как полетят стрелы. Моей силы хватит на то, чтобы превратить этот пригорок в кипящую лаву!

- Камни, - совершенно спокойно напомнила Гончая. - Твой неразумный Владыка опрометчиво забыл спрятать от чужих жадных ручек Двенадцать Камней Бездны. Не забрал с собой, как следовало, не выкинул и не уничтожил, чтоб ни у кого даже соблазна не было. А оставил их на виду, понадеявшись на Линнувиэля, у которого и без того хлопот хватает. И это при том, что подобные безделушки (даже я помню!) умеют превосходно поглощать магию в любом виде. Особенно твой Огонь. А ты, к тому же, опрометчиво пропустил среди своих недоброжелателей одного из Равных. Позабыл про Иттираэля, доверился им снова, хотя я еще пятьсот лет назад предупреждал, что идея с Хранителями весьма неудачна: их слишком много для одного повелителя. И ты даже с этим согласился, но, по-видимому, решил не усугублять ситуацию с Советом и отложил их роспуск на "более подходящее время". Да еще сыночка Брегариса проглядел, который в магии мало чем уступит отцу. В итоге ты ошибся дважды: когда оценивал потенциал своих врагов и когда решил, что они еще не готовы. А теперь скрипеть зубами поздно: они нас действительно переиграли и подготовились гораздо лучше, чем можно было ожидать. Сам посуди: ты остался один, ты слаб и почти беззащитен. А их много, у них луки, арбалеты и куча решимости избавить этот мир от твоего утомительного присутствия. Даже без всякой магии. Однако если сейчас ты позволишь себе сцепится хоть с одним из этих крысюков, мы немедленно получим две крайне неприятные вещи: ты опустошишь свой резерв досуха, но при этом не только не прибьешь своих главных врагов, но и отдашь им все свои силы. А нас, сразу после того, как тебя зашибут, охотно скушают подопечные Таррэна, которые (напоминаю) мне не подчиняются. Вернее, подчиняются, но не все, не здесь и не так, что делает наши шансы совсем уже минимальными при любом арскладе. Тогда как Брегарису и его обожаемому сынуле в любом случае ничто не угрожает.

- Я их уничтожу!

- Сомневаюсь. Но даже если так, то Совет потом уничтожит нас. Просто потому, что ты будешь пуст, как корзинка из-под маминых пирожков, а у Лана не хватит сил даже на один хороший щит: твой Огонь, как ты помнишь, благодаря Камням перейдет к Брегарису и сделает его способным уничтожить даже Венец. А это значит, что ты и Линнувиэля подставишь. Плюс Кордон, опять же, близко - не забывай. Еще варианты?

- Ты... ты мог бы побыть моим Источником, - нерешительно предположил Тирриниэль, мельком оглянувшись на Братьев. Те вежливо потупились и сделали вид, что самым неожиданным образом оглохли. - Если ты отдашь мне свой резерв... этого должно хватить на Камни.

Белка вздохнула.

- Если бы на твоем месте был Таррэн, я бы так и сделал. Но, Тиль... прости, ты очень сильный. После него, пожалуй, самый сильный. Однако даже в этом случае слишком велик риск того, что твои мысли повернут не в то русло. Пойми: я - не маг и интенсивность потока почти не контролирую. Поэтому отдам тебе сразу все, что имею. И даже если тебя не разорвет на месте, с ним будет крайне сложно управиться. Таррэн и то едва успевает, приходится вовне отводить и портить здешнюю растительность. А ты к этому не привык. К тому же, ты в любом случае спалишь Стрегона с его парнями. Ну, и Картиса, конечно. Брегарис, разумеется, тоже останется тут лежать кучкой черного праха, но мне кажется, что это - слишком большая цена за такого урода.

- Хорошо, - обреченно вздохнул Тирриниэль. - Что ты предлагаешь?

Она улыбнулась и вдруг хитро подмигнула испуганному Ланниэлю.

- Предлагаю немного поразвлечься... у кого есть ненужный нож из гномьего аконита?