Дорога к вратам

Второе рождение.

Дует пронизывающий ветер, нервно дергая висящий над штабом учебки флаг галактической полиции — чёрная и белая полоса вдоль полотнища, серый щит посередине и белый меч поверх него. Я стою в середине строя, слежу за сержантом-кирном по имени Таарн, проводящим первые занятия по физподготовке. Это невысокий кирн, норг по национальности, широкоплечий и коротконогий, как большинство норгов. Рыжие волосы коротко пострижены, синие глаза осматривают строй курсантов с кажущимся безразличием.

— Поздравляю вас, курсанты с прибытием на базу галактпола Текри-2а. Здесь вас научат многим вещам, которых вы не умеете и о которых не знаете. В процессе учёбы мы определим вашу профессиональную ориентацию. Возможно, у кого-то есть склонность к оперативной работе, у кого-то к аналитической, а кто-то склонен к технике. Исходя из этих соображений, будем строить ваше обучение. Первое время будете изучать общеполицейские дисциплины, те, что должен знать каждый сотрудник полиции без исключения. Те, кто окажется к этому непригоден — будут отстранены от учёбы. И можете мне поверить, так будет лучше для них же. Сейчас мы займёмся физподготовкой, позднее перейдём к боевым искусствам.

Я молча разглядываю стадион у Таарна за спиной. Опять сквозь покрытие проросла эта мерзкая растительность, снова все выходные несчастный первый курс (и я в том числе) будет заниматься прополкой. И судя по всему, прополкой не только стадиона. Чтобы не думать о грустном, перевожу взгляд на небо. Огромное красное светило висит над штабом. Оно настолько тусклое, что я смотрю на него не жмурясь, и вижу пятна и протуберанцы. Умирающее солнце. А поодаль от него видны звёзды. Не поворачиваю голову, но знаю, что за спиной из-за горизонта встаёт Текри-2, газовый гигант. Совершенно ни на что не похожее зрелище. Огромный шар, покрытый цветными размытыми полосами, пятнами и окружённый кольцом. Когда смотришь на него, кажется, что он вот-вот упадёт. Жутко. И холодно. Погреться бы. Сержант продолжает свою речь.

— Кстати, о боевых искусствах. — Говорит Таарн. — Кто-нибудь из вас разбирается в этом? Я хочу вам сейчас кое-что продемонстрировать, а заодно оценить, кто из вас на что способен. Да и согреться не повредит. И так, кто из вас может попытаться сделать меня?

Из строя вышли два милаакканина, странные существа, похожие на змей и ящериц одновременно, гибкие и пронырливые.

— Мы сссделаем вассс, сержант. — Просвистел один из них.

— Ну что ж, попробуйте. — Таарн встал в оборонительную стойку. — Драться будем по правилам?

— Ваши правила нам неинтересссны, сссержант. — Просвистел второй милаакканин.

— Тем интереснее драться, — кивнул Таарн. — Но я советую вам не пренебрегать ими в будущем.

Бой начался. И проходил он по сценарию Таарна. Может, двум змееящерам и легче одолеть одного кирна, только опыта у них было маловато, да и слаженностью не пахло. Прав был Суворов, воюют не числом, а уменьем, так что скоро оба оказались на земле. Забавно, но сержант ловкости милааккан предоставил просто грубую силу. Я взяла это на заметку.

— Отлично! Я рад, что среди вас есть смельчаки. Но может, кто-то ещё хочет попробовать?

Из строя вышел молодой гхумок, существо, похожее на большого, но, тем не менее, невероятно уютного плюшевого мишку жёлтого цвета.

— Хрм? — спросил гхумок. Горло гхумоков плохо приспособлено к разговору на стандартном, поэтому общаться с ними бывает затруднительно. Но было ясно, что он хочет драться с сержантом.

— Молодец. Давно хотел пообщаться с кем-то из твоего народа. Дерёмся по правилам?

— Гхум.

— Жаль, без правил было бы веселее. — Ответил сержант. — Но как пожелаешь.

На сей раз бой шёл не так, чем с ящерами. Сержант буквально танцевал вокруг гхумока, делая подсечки и нанося удары, от которых гхумок с трудом уклонялся. Было видно, что силе противника сержант противопоставил ловкость. Это я тоже взяла на заметку. В принципе правильно, нужно использовать в бою слабости противника.

— Ну вот я и познакомился с некоторыми из вас. Должен сказать, что ваше пополнение мне начинает нравиться. Даже почти согрелся. Есть ещё желающие пообщаться?

— Курсант Ирина Т’Человек! — услышала я свой голос. И впрямь, согреться было бы неплохо.

— Вот это дело! Среди вас нашёлся ещё один настоящий мужик — По строю прокатились смешки, и Таарн, кажется, понял, что сболтнул что-то не то, — Прекратить смех! Если нашёлся среди вас хоть кто-то, кто заслуживает быть мужиком, это не значит, что была команда смеяться! — Похоже, бедняга окончательно запутался. — Курсант Ирина! Ко мне!

Я подошла к нему и мы обменялись салютами, прижав кулаки к груди.

— Драться будем по правилам, конечно? — хитро прищурился Таарн.

— Я ещё не успела с ними ознакомится, сержант.

— Вот как! Уважаю.

И он нанёс удар мне по колену… Вот только моего колена там не было, я тут же оказалась за его спиной. Я попыталась схватить его, но он тут же увернулся. Тогда я провела подсечку, он подпрыгнул, и в свою очередь попытался отплатить мне. Я отскочила в сторону. Идея была простая, я меняла стили, чтобы поймать его на ошибке. Противопоставляет силе ловкость? Прекрасно, я тоже. Делаю сальто и оказываюсь у него за спиной. Пытается нанести мощный удар? Отлично. В лучших традициях милаакканской борьбы складываюсь, как пружина, его нога проходит надо мной, а в следующее мгновение мой кулак бьет в его подбородок. Но ничто не вечно, в конце-концов он меня подловил, и я оказалась на земле.

— Неплохо, неплохо, — говорит Таарн. — Интересный стиль, хороший самоконтроль. Возможно, есть смысл позаниматься с тобой дополнительно.

Я киваю, не совсем придя в себя.

— Где вы учились драться?

— В Московской школе милиции, на Земле, — отвечаю чистую правду.

— Ах, да, независимый мир. Наслышан. Похоже, нам есть чему у вас поучится. А милаакканский стиль откуда знаете?

— Тренировалась на корабле немного. Мне показали пару приёмов.

— Ясно. Почему акцент скуош?

— Скуош обучала меня разговору на стандартном.

— Понятно. Встать в строй!

Разгорячённая и слегка разогретая, я вернулась в строй.

— Ну что ж. Я рад, что ваше пополнение оправдывает мои ожидания. И среди вас нашёлся настоящий мужчина с реальным боевым опытом! — Произнёс он заученный годами текст, и понял, что опять сморозил что-то не то. — Отставить смех в строю! Десять кругов, бегом!

Десть кругов — это ничего. Терпимо. Холодный воздух рвёт лёгкие, неприятно гладит вспотевшее тело, сердце — как отбойный молоток. И топот сапог вразнобой по дорожке из сверхпрочного местного пластика. После бега самое интересное — футбол. То есть это я так называю эту игру, хотя и не совсем точно. Мяча можно касаться только тем, что находится ниже пояса. Ногами — пожалуйста, хвостом — сколько угодно, у кого есть. Но руками, головой и грудью — и думать не моги! На этом сходство кончается, поскольку вратаря нет. Зато есть ворота и они занимают короткую сторону поля целиком. Так что к вечеру мы все как выжатые лимоны и еле доползаем до казармы, чтобы занять очередь в душ и выпить по кружке горячей чатры. Потом — личное время, которое уходит, как правило, на приведение обмундирования в порядок. И хорошо, если при этом не начнётся очередное землетрясение. Вот уж никогда не думала, что придётся заниматься армейской жизнью! А вот пришлось.

Так, расскажу, что представляет собой Текри-2а. Первый спутник Текри-2, газового гиганта с кольцом, вращающегося вокруг умирающего красного солнца. Оно очень слабо греет. Основное тепло идёт от бурной вулканической активности планеты. Ох, уж эта активность. Вы представляете себе, что такое землетрясение, хоть и небольшое, примерно раз в две недели (мы их называем встрясками)? Скажу честно — очень выматывает. А из-за конфликта тёплой поверхности и холодного воздуха почти непрерывно дует пронизывающий ветер. Так что климат не для тех, кто подвержен простудам. Местная жизнь — вообще что-то непередаваемое. Из-за такого тусклого солнца растения вырастают во что-то широкое и плоское. Представьте себе тёмную сине-зелёную равнину до самого горизонта, сплошь усыпанную огромными листьями. Ни цветка, ни веточки, ни кустика. Говорят, что далеко отсюда, в горах, растут какие-то чахлые и кривые деревца и даже маленькие рощицы, но верится с трудом. Под листьями живут исконные обитатели планеты — маленькие, но вредные и противные существа. Ходить надо очень осторожно, и только в сапогах, наступая на лист. Не дай бог, нога попадёт под внутреннюю поверхность растения, в лучшем случае высунется что-то бледное и склизкое, в худшем — ядовитое насекомое или ещё какая-нибудь дрянь. Однажды я случайно споткнулась о лист, оттуда немедленно вылезло чьё-то щупальце и обвило мой сапог. На сапоге остался рыжий след, а позже он по этому следу просто развалился на две части. Признаюсь, в тот момент мне стало очень не по себе. Вот такая ласковая и гостеприимная планетка. Одно хорошо — гравитация ниже земной. Но зато и воздух слегка разреженный, примерно как в горах, где-то на двухтысячнике. Города есть, живут в них только шахтёры. Все, как правило, маруши — безволосые и бесхвостые крысоиды с Заонце, несмотря на внешность, очень милые и миролюбивые. В ближайший из этих городков мы по выходным летаем на отдых. Городок небольшой, развлечения так себе, зато от казармы далеко. Театр там, правда, хороший, это точно. И ещё библиотека. Я туда часто заходила, брала книжки по истории Галактического союза и вообще всё, что хоть как-то помогало мне познать свой новый мир. Иногда можно было позволить себе роскошь слетать в орбитальный город, где, собственно и живёт местное население, но здесь мне нравилось больше. А в орбитальном городе я уже была, когда прилетела на эту планету. Там находится госпиталь галактической полиции, в котором меня слегка подлечили перед учёбой. Хотя, какое там подлечили! Они буквально сделали меня заново. Не знаю как, но тамошние медики сделали меня моложе: исчезли морщинки возле глаз, как и седые волоски, кожа стала более упругой, возросла реакция и обострилось зрение. Мало того, пропали все проблемы с поиском съедобных для меня продуктов и подходящей косметики, что меня несколько испугало, я даже подумала, а человек ли я? Но врачи успокоили: по их словам генотип у меня прежний, они только подрегулировали метаболизм.

Не скажу, что путь мой в училище был усыпан розами без шипов. Уж скорее, наоборот. Здесь, как и на Земле, мне пришлось доказывать, что я не хуже мужчин. Иногда это было жестоко, сознаюсь, но необходимо. Казарменный быт был просто невыносим. Представьте себе жизнь в огромной комнате, полной мужиков, и только три женщины примостились в уголочке — я и ещё две кирнийки, причём ширма нам была не положена. Сортиры и умывальники общие на всех, что меня выводило из себя. Постоянные сальные взгляды, едкие замечания, грубая речь, казарменный юмор.

Некоторые вещи просто противно вспоминать. Например, о том, как второкурсники разыграли меня в карты, причём без моего ведома и участия. Ненавижу, когда кто-то решает за меня, и особенно в таких вопросах. Впрочем, у них ничего не вышло: счастливчику, который выиграл, я воткнула в задницу парализатор (его же собственный) и выстрелила. Парень остался жив, но был вынужден уйти из учебки. А как же, вы только представьте себе — сфинктер заднего прохода открыт и парализован, и всё содержимое кишечника вываливается наружу. Для меня всё обошлось нормально, если не считать выговора за порчу оружия и казённой мебели, а также за пару фонарей, которых пришлось навешать под глаза друзьям «счастливчика». Кстати, должна сказать спасибо Таарну, он здорово помог мне в этой истории, отмазав от наказания. В другой раз меня пытались споить. Как раз накануне я приобрела в городе чистейший этиловый спирт и разбавила его дистиллированной водой. Полученный сорокапроцентный раствор спирта я назвала «Смирновской водкой». Видно, кирнам не приходилось пить такие напитки, да ещё с русскими. Дело кончилось тем, что я одна осталась сидеть за столом, остальные мирно похрапывали где-то внизу и я рада, что мне не пришлось видеть утром их похмельные рожи. Впоследствии я видела этот раствор в продаже в городке, причём под моим собственным названием. А через несколько лет обнаружила, что он очень неплохо распространился по всему галактическому союзу. Стоило зарегистрировать его на моё имя, но мне не жалко. Тем более, что мне совсем не улыбалось входить в историю как человек, споивший галактику.

А однажды произошёл случай, о котором следует рассказать подробно, так как он имел далеко идущие последствия.

Буквально в первый же день моего поселения в казарме. Я устроилась, отдохнула, а после обеда отправилась прямиком в спортзал. Всё равно делать было нечего, а опробовать «новое» тело при пониженной силе тяжести — это интересно. Забавно, но все снаряды были похожи на наши, отличались только материалом. И ещё гантели имели форму диска с отверстиями для пальцев и дырку в центре, чтобы их можно было использовать в качестве блинов на штанге. Так что я чувствовала себя здесь как рыба в воде. Вдоволь накрутившись на брусьях и турнике, я уже собиралась уходить, но мне преградил дорогу молодой кирн. За его спиной стояли ещё несколько его друзей и скалились, предвкушая какое-то развлечение.

— Далеко собралась, детка?

— А что такое, мальчик?

— Видишь ли, после того, как мои друзья и я тут позанимались сегодня, здесь остался некоторый беспорядок, который кто-то должен убрать.

— Да, я тоже это заметила, — кивнула я. — Почему бы вам не заняться этим?

— По ряду причин. Во-первых, мы уже здорово устали во время занятий, во вторых, мы решили, что будет лучше, если это сделаешь ты, в третьих, нам лень. Итак, ты должна заняться приведением зала в порядок. Я думаю, это будет справедливо.

— Вот как? А мне это не кажется справедливым. Я думаю, как бы вы все ни устали, вы все справитесь с этим делом быстрее, чем я одна.

— Мне кажется, ты ошибаешься. Но если ты меня хорошо ублажишь, возможно, я соглашусь с тобой. Если мои друзья не будут против.

— Ну что ж, красавчик, — промурлыкала я, нежно глядя ему в глаза. — Пожалуй, это можно устроить.

Я положила руки ему на плечи и взглянула в глаза обворожительным взглядом, затем по-коровьи вздохнула и провела языком по губам. Руки парня потянулись ко мне. Боже… Если бы молодость знала, если бы старость могла… А тут и старость может, и молодость знает. Моё омоложенное тело прямо само рвётся к этому парню, как озверевшее, а сорокалетние мозги говорят — нет и нет. А губы чуть ли не сами тянутся к его губам. Лишь бы это выдержать!

— Не так быстро, дорогой, — промурлыкала я как можно более томно, нежно отведя его руку в сторону. — Я всё сделаю, как надо, будешь доволен…

Парень тяжело задышал. «Господи, ну неужели во всей вселенной мужики держат мозги в штанах!» — пронеслось в моей голове. Затем я нежно провела правой рукой по его телу, медленно опустив её прямо на приятную выпуклость в районе брюк. Боже, дай силы это выдержать… Глаза дружков парня в это время расширились, как в японских мультиках, а из ушей только что пар не валил. Нежно простонав, я схватила парня за шею и за выпуклость, и швырнула вдоль зала, прямо в объятия дружков. Бедняга просто жутко визжал, держась за… поражённый участок, а дружки стояли, обалдев от такой моей наглости.

— Ну что, зайчики, — промурлыкала я, придя в себя, — хорошо я ублажила вашего дружка? Слышите, как он визжит от удовольствия! Может, кто-то ещё чего-нибудь хочет?

С горящими глазами они кинулись на меня. Я взвизгнула, как от испуга, и отскочила прямо к лежащей на полу штанге со снятыми блинами. Как только я схватила её на перевес, они тут же остановились.

— Ну вот что, ребятки, — сказала я, — у вас есть два выхода. Или я с вами играю в игру под названием зайцы на вертеле, или вы дружно наводите здесь порядок под моим чутким руководством.

— Ты не посмеешь, — прохрипел один из них. — Тебя посадят.

— Неужели? Надолго? Из тюрьмы я выйду, а вот выйдешь ли ты из могилы, малыш? Проверим?

Честно говоря, я блефовала. В тюрьму из-за этих придурков идти совершенно не хотелось, равно как и драться с ними. Но как-то эту историю надо было кончать…

— Каэльд тебя точно убьет, когда выйдет из больницы, — проворчал другой парень.

— Мальчик, не забивай свою хорошенькую головку вещами, которые тебя не касаются, — промурлыкала я. — А теперь за работу, живо! Мне ещё нужно принять душ.

Ворча, парни принялись за работу. Всё было отлично, меня смущало только одно, не вздумают ли они мне отомстить, когда я буду выходить из зала? На моё счастье, в зал вошёл Таарн.

— Так, что тут происходит?

Ситуация более чем щекотливая. Сказать правду и получить репутацию стукача? Нет. Соврать и дать парням повод подумать, что я боюсь? Нет. Ладно, решила я, пусть сами разбираются.

— Несчастный случай. Каэльд неудачно спрыгнул с брусьев, — сказал один из парней.

— Вот как? А ты что скажешь? — спросил меня Таарн.

— Раз они так говорят, значит, так оно и есть, — ответила я.

— Допустим. А с тобой всё в порядке? — Таарн критически осмотрел меня.

— Да, — Ответила я.

— Тогда ты свободна. А вы, парни, наведите порядок и отнесите Каэльда в медпункт. И у кого, грон побери, ключи от кладовки?

На этот раз всё обошлось. Друзья Каэльда даже не стали мне мстить. А он надолго улёгся в орбитальный госпиталь, так что я даже начала подзабывать об этом происшествии. Но вспомнить пришлось.

Однажды в столовой ко мне подсел незнакомый мне кирн, поздоровался и, представившись Биертом, сказал:

— Ирина, у меня для тебя плохие новости.

— Выкладывай, воин. Что случилось? Неужели помер сержант Задница?

Сержант Хоулс, которого я прозвала Задницей (банально, но к нему это подходило), вёл строевую подготовку и был типичным служакой, из серии «от меня и до следующего столба».

— Нет, тут твоя удача отдыхает. Дело в другом. Помнишь Каэльда?

Смутно что-то всплыло в памяти. Каэльд, Каэльд… Ах да!

— Да, помню. И что случилось? Надеюсь, с ним всё в порядке? — я и правда была удивлена тем, что кто-то помнит об этой истории.

— Он на днях прибывает из госпиталя, сказал Биерт, глядя мне в глаза.

— Я рада за него! И что в этом плохого для меня?

— Он объявил тебе г’йохль. Ты знаешь, что это такое?

— Нет, Биерт, объясни, будь другом. — Я почувствовала холодок между лопаток. Скорее всего, новость и впрямь была из разряда плохих. Грон, ну что у меня за талант, лезть во всякое дерьмо!

— Это значит, что один из вас должен умереть. Он считает себя оскорблённым, и хочет смыть позор кровью.

Ну вот, на носу зачёт по космической баллистике, а я должна разбираться с сумасшедшим кирном, которому вселенная тесна до такой степени, что жить надоело. Нет, ну просто великолепно. Для полного счастья мне нужна только внеочередная контрольная по астрогации.

— Спасибо, воин. Я постараюсь решить эту проблему.

— Ирина, слушай, — произнёс он почти умоляюще, — я могу убить его, ради тебя. Позволишь?

— Биерт, с какой радости тебе это нужно? — От удивления я чуть не прокусила язык.

— Я не хочу, чтобы ты умерла.

— С чего бы это? — Вот уж чего мне не хватало для полного счастья, помимо контрольной, так это табуна влюблённых кирнов вокруг меня.

— Ирина, мы все знаем тебя и уважаем, потому, что ты не похожа на обычных женщин. Ты сильная, храбрая и честь для тебя — не пустой звук, как и для нас. (Хм… А кто меня в карты разыгрывал?) Каэльд — смелый и храбрый воин, и нам всем будет жаль, если он умрёт. Но ты можешь стать женой кому-то из нас. И поэтому ни один кирн не хочет, чтобы ты умерла.

Ну спасибо! Мне что, ещё и мужа себе выбирать из этой компании? Кошкоглазого, со втягивающимися ногтями? Подружки на Земле с ума сойдут, если узнают.

— Послушай, Биерт, — тихо сказала я, — для тебя будет честью, если ты сделаешь то, что ты просишь?

— Нет, Ирина. Убить его просто так не совместимо с честью воина. Но я могу вызвать его на г’йохль и победить.

— Или погибнуть. Нет, Биерт, я не хочу ничьей смерти. Ни твоей, ни Каэльда, ни своей собственной. Спасибо, я думаю, справлюсь сама с этой бедой.

— Как ты это сделаешь?

— Узнаешь. Спасибо, Биерт.

— Оружие — нитяной меч, — обрадовал меня Биерт напоследок. Я присвистнула.

Нитевик — самое страшное оружие для рукопашного боя, которое я когда-либо видела. Мономолекулярная нить с приделанным к ней острым наконечником удерживается в натянутом положении силовым полем. Если засесть с такой штукой в окопе и выдвинуть её перед ползущим танком, тот просто развалится на ходу пополам, безо всякого усилия с вашей стороны.

— Спасибо, Биерт, — ещё раз сказала я. — Ты воин.

— Ты мать, Ирина. — Биерт поднялся и ушёл.

Мать… Какая я, к чёрту, мать. Мать своих детей рожать должна, а не чужих убивать. И вообще, что здесь, чёрт побери, творится? Я сижу на какой-то богом забытой и дьяволом проклятой планетёнке, готовлюсь к зачёту по космической баллистике, и одновременно обсуждаю проблемы кровной мести с человеком, который на полном серьёзе просит разрешения умереть за меня! И как мне, во имя галактики, решить эту беду с Каэльдом? Ну не хочу я, чтобы он умирал, ну не хочу! А может, самой умереть? А что, тогда и зачёт сдавать не понадобится. Нет, ну его к гронам, весь этот средневековый идиотизм, но что-то делать надо? Хорошо, допустим, как страус, суну голову в песок и на всё наплюю. А потом? Скорее всего, получу репутацию труса и нож в спину. На первое мне наплевать, репутация в личное дело не идёт, а второе мне ни к чему. Более разумный выход — доложить командованию. Ротному, например. И что? Репутация стукача. Ножа в спину, понятное дело, не будет, но и здороваться со мной перестанут. А я только-только набрала себе новых друзей! И что, опять остаться одной против всей галактики? И всё из-за идиотских обычаев кирнов! Идиотских. А что, это мысль! Принять вызов и превратить эту драку в фарс, не нарушая обычаев! Как бы её осуществить?

Рядом со мной на стул грузно опустился гхумок. Я уже давно с ним подружилась. Он такой большой и мохнатый, похож на плюшевого мишку-переростка, одетого в сложную систему ремней и висящий на боку старинный родовой меч. Я даже как-то назвала его Мишкой, он не возражал. А другого, кажется, это был его брат, я назвала Тедди. Ему тоже понравилось. Помните, я говорила, что для вхождения в галактический союз планете нужно иметь только централизованное правительство? Так вот, двести лет назад один из многочисленных королей гхумоков в течение долгой войны победил всех конкурентов и захватил все государства на своей планете, став этим самым централизованным правительством. Когда же ему было предложено вступить в союз, он мудро согласился, причём верховная мать рода, ставшая верховной матерью Гхума не возражала. В результате он получил возможность здорово подтолкнуть прогресс народа. Тот факт, что многие его поданные отправились на звёзды для обучения, он воспринимал как справедливую плату за это, потому что не все возвращались. Мнением этих поданных, в том числе Мишки и Тэдди никто не интересовался, ставя на первое место благо Гхума. Так что я находилась с ними примерно в одном положении.

— Привет, Мишка. Как жизнь?

— Хурм. — ответил он.

— Вот и у меня тоже, — пожаловалась я. — А что у тебя?

Он молча указал на меня лапой.

— А, ты уже знаешь, — грустно сказала я. — Надеюсь, хоть ты-то не будешь просить разрешения убить Каэльда?

Мишка отрицательно покачал головой.

— Ну что ж, и на том спасибо. Не хочу я его убивать. И сама умирать не хочу. Слушай, а может, подскажешь что-нибудь?

— Гхум.

Я повеселела. А ведь и правда, что-нибудь да посоветует, лохматый мой! И как всегда, дельное.

— Так что делать-то?

Мухрх, — и он указал мне на мою левую руку. Какую-то секунду я соображала, а потом до меня дошло. Левая рука, часы (универсальный полицейский хронометр), время… Такой вот ассоциативный ряд.

— Мишка, ты гений! — воскликнула я обрадовано. — Чёрт, ну ведь на поверхности решение, сама бы могла додуматься, идиотка!

Хурм. — опять повторил Мишка.

— Да идиотка, идиотка, потому и сижу здесь, а не дома, — сказала я. И тут же сменила тему. — Слушай, дай баллистику списать, а?

— Хром?

— Да сам пойми, ну не до этого мне сейчас, тут стрессы такие, дай списать, правда, Мишка, родненький, а? У нас с тобой и задания одинаковые, сам знаешь!

Он молча встал и протянул мне свою дискету с зачётной работой.

— Спасибо, хороший мой! Ох, выручил ты меня!

Так, теперь бегом в информ-класс, изучать обычаи кирнов. Мишка дал отличную идею, просто великолепную, по крайней мере, если учесть, что других всё равно нет. Но вот оформить эту идею надо поубедительнее… И я углубилась в трёхмерный обруч монитора. Примерно через час я уже знала всё, что мне нужно. Ещё час ушёл на изобретение подходящего костюма и поиска краски для волос. Всё. Оставалось только ждать формального вызова, а пока займусь-ка я баллистикой. И я в упор засела за переписывание Мишкиной работы.

Местное солнце почти зашло за планету. Такое здесь бывает достаточно часто. Лучи преломляются в атмосфере Текри-2, облизывают её поверхность, порождая этим самое странное зрелище, какое только можно увидеть. Багрово-чёрный шар, опоясанный алым перстнем живого огня, а в глубине шара угадываются отблески каких-то кровавых потоков. И как лохматый тёмный рубин, злобным огнём горит на этом перстне умирающее светило. Чёрное солнце Мордора.

Несколько установленных за казармой фонарей дают очень неплохое освещение, создавая маленький островок красноватого света в море мрака. Окружающие строения прикрывают нас от ветра. По кругу стоит толпа зрителей, (среди них Мишка и Тедди), с южной и северной стороны стоим я и Каэльд. Глаза его пусты, нет в них ни злобы, ни жажды умереть, ничего. Только желание поскорее покончить с этим. Я его понимаю, при любом раскладе его ждёт позор. Но лучше умереть, чем жить со славой воина, победившего женщину. Ничего, парень. Рано тебе умирать. Я не даром потратила своё время. Мои волосы, от природы русые, осветлены, как у Кийры (девы-воительницы, одного из божеств пантеона кирнов). По счастью, я слегка похожа на её каноническое изображение. Сходство слегка усилила одеждой, немного переделанной под её костюм. Сражаться в юбке будет неудобно, но я воевать не собираюсь. Главное для меня — чтобы мне поверили.

Биерт выходит в центр круга, молча машет рукой, и становится на прежнее место. Знак дан. Говорить поздно. Бой начат.

Сходимся к центру, сжимая в руках рукоятки нитяных мечей. Нажатием кнопки выпускаю нить на полтора метра. Лёгкий щелчок в наступившей тишине раздаётся громовым ударом. Ответный щелчок со стороны Каэльда. Отблеск наконечника на его мече говорит о том, что он выдвинул нить только на метр. Это не важно, поскольку нить ничего не весит. Тут же укорачиваю свой меч. Сходимся. Обмениваемся выпадами. Парируем друг друга. Полная тишина. Улучив момент, зацепляю наконечником своего меча меч противника, резко дёргаю, вырываю из руки. Меч вылетает. Щелчок. Нить автоматически сматывается внутрь рукоятки. Глаза Каэльда по-прежнему пусты. Молча указываю глазами на лежащий меч. Он поднимает. Схватка продолжается. Снова топчемся внутри круга, по-прежнему в полной тишине. Обмениваемся ударами. Снова вырываю меч из его руки и делаю шаг назад. Указываю Каэльду на меч. Схватка продолжается. Сходимся, расходимся, уклоняемся от ударов, парируем. Внезапно Каэльд делает неожиданное движение, и мой меч вылетает из руки. Мой сценарий нарушен. Молча жду дальнейших действий Каэльда. Он отходит в сторону, и жестом показывает на мой меч. Молодец. Поднимаю. Схватка продолжается. В третий раз вырываю меч из руки Каэльда. Но теперь я ногой отпихиваю его в сторону. Слышу вздох толпы. Не ждали, ребята? Сейчас вам будет ещё один сюрприз. Встаю под фонарём, так, чтобы его красноватый свет лился по моим светлым волосам. Нить меча демонстративно выдвинута на метр. Я вздымаю его к небу и кручу в уке, чтобы все видели блеск его наконечника.

— Норги! — говорю я. — Вы видите Каэльда. Хочет ли кто-нибудь оспорить тот факт, что он храбрый воин? (Молчите! Пожалуйста!)

Тишина была мне ответом.

— Может ли кто-нибудь назвать его трусом? (Боже! Пусть они промолчат!)

Тишина.

— Хочет ли кто-нибудь сказать, что наша схватка нечестна? Может, наши мечи неисправны или одного из нас опоили? (Достаточно. Инициатива в моих руках, не надо её упускать.)

— Хорошо. А теперь я откладываю наш бой до тех пор, пока мы оба, я и Каэльд, не захотим его продолжить. Каэльд! — поворачиваюсь к нему лицом — Ты согласен с этим?

— Да, — отвечает он, удивлённо глядя на меня. Кажется, ещё не понял. — Мы продолжим бой позже.

— Есть ли кто-нибудь, кто считает, что такое решение несовместимо с честью воина?

— Есть! — Из круга зрителей за моей спиной вышел незнакомый мне парень. — Воин Кирна должен сражаться до конца, даже если нет шансов на победу! Нас учил так Фиарн Могучий, величайший из кирнов!

Идиот! Он что, всерьёз собрался испортить мне спектакль?

— Вот как? А вспомни Г’йохль, который был между Фиарном Могучим и Лаардом Синие Штаны? — произнёс Каэльд, выйдя вперёд. — Когда пришлось прервать схватку между ними из-за того, что внезапно умерла мать Лаарда, и пришлось дать ему возможность достойно её проводить? А затем, через три дня продолжить поединок?

— Три дня малый срок! — попытался возразить этот придурок.

— Три дня или три года, значения не имеет, — Откуда-то вышел Таарн. Странно, что я его не видела, похоже, он только сейчас сюда пришёл. — Как самый старший из всех находящихся здесь воинов Кирна я откладываю схватку на тот срок, который устроит обе стороны, и пусть они сами решают, когда им умереть. Кто хочет оспорить моё решение? (Благослови тебя бог и дева Кийра, Таарн!) — пауза — А теперь разойдитесь и занимайтесь своими делами. А вы оба! Зайдите ко мне через… прямо сейчас. Ремни и знаки отличия оставьте в тумбочках.

Всё. Бой закончен. Отложен. Какая разница, если мы оба живы? Сейчас бы напиться, вдрызг, до беспамятства… Но нельзя… Чёрт… как же я устала… Ничего, отдохну ну гауптвахте, недаром Таарн помянул ремни и знаки различия. Хоть бы дал время смыть краску с волос и переодеться. А, кстати, тут рядом Мишка и Тэдди, надо бы мне с ними поговорить.

— Ургх, — сказал Тедди.

— Ургх, — эхом отозвался Мишка.

— Ребята, я страшно рада вас видеть, — сказала я. — Нет, правда. Мишка, как же ты мне здорово помог с советом, ты даже не представляешь!

— Гхум, — ответил Мишка. Затем достал из сумки комм, что-то набил на клавиатуре, и в воздухе загорелась надпись:

— Мы пришли, чтобы отомстить за тебя, сестра.

— Мстить? Почему? — Я даже сразу не поняла, что он назвал меня сестрой.

— Наша обязанность как твоих братьев, — высветилась новая надпись в воздухе.

Это ещё с каких лепёшек? Конечно, лучших братьев, чем пара плюшевых мишек под два метра ростом не придумать, но…

— Ты смущена, сестра?

— Ребята, я, конечно, люблю вас, и вы оба прекрасные братья, но почему?

— Разве ты забыла, сестра, что дала нам имена? Согласно закону и обычаю, ты стала нам сестрой по плоти и крови, и мы обязаны тебя защитить или отомстить.

Я так и села. Они явились мстить за меня со своими древними мечами против Каэльдова нитевика. Сумасшедшие, он бы их тремя движениями в капусту нашинковал! Но чёрт меня побери, если я когда-либо видела более честного и благородных людей, чем эти два варвара с полуфеодальной планеты. Кстати, надо бы мне плотно заняться изучением обычаев народов Галактического Союза, хотя бы тех, что населяют Текри-2а. А то ненароком сболтнёшь что-нибудь и станешь женой змееящера.

Наказание мы с Каэльдом оба понесли суровое, но справедливое. Каэльду достались сутки гауптвахты, а мне — все сортиры в учебке. То же сутки. Но это происшествие имело своё продолжение: согласно обычаю, до тех пор, пока Г’йохль не закончен, только мы оба имели право убить друг друга, и только в бою. Любая другая смерть одного из нас ляжет тяжким позором на оставшегося в живых. Так что мне ничего не оставалось, как принять Каэльда в качестве телохранителя. Забегая вперёд, скажу, что лучшего стража ни у кого не было, хотя иногда он меня раздражал своей назойливостью. Но я не считала себя обязанной его охранять. С какой стати я должна жить по обычаям кирнов? Тем более что не я объявляла ему г’йохль.

Да, Мишкину работу я всё-таки переписала, и баллистику в конце-концов сдала. Правда, со второго раза.

По счастью, моя учёба заключалась не только в таких вот глупых драках. Я всерьёз взялась за историю Галактического Союза. Те хроники, которые я просматривала на «Неустрашимом» были поверхностными. Например, в них ничего не говорилось о том, что тысячелетия назад гроны уже появились в нашей области галактики и сталкивались со скуош. Тогда скуош их прогнали, захватив технологии гронов. Смешно, но именно их они использовали в последней войне. Но о подробностях той давней заморочки они упорно молчат. Ладно, пусть пока помолчат. Есть более интересные вопросы. Например, что случилось в галактике триста лет назад? Мне удалось в какой-то мере восстановить картину событий. Война началась с того, что вдруг участились неспровоцированные стычки между разными народами, причём совершенно непонятные. Например, республика Фаарзи заключают мирный договор с империей Каурту — симпатичные птицеобразные существа. Затем, буквально через считанные дни, эскадра фаарзи нападает на флот каурту, разносит его в пух и прах и исчезает. Довольно странная история. Откуда известно, что напали фаарзи? На месте битвы найдены обломки их кораблей. Почему только обломки? Где тела экипажа? Где подбитые корабли фаарзи? Как они смогли нанести поражение противнику, при этом не пострадав? Наконец, что заставило фаарзи, расу, отличающуюся какой-то фанатической преданностью законам и договорам совершить такое вероломное нападение? И почему фаарзи впоследствии всё отрицали, но не приводили убедительных доводов в свою пользу? Изучив документы, я обнаружила, что ответов на эти вопросы никто не давал. На лекции по истории я спросила преподавателя о причинах. Он пожал плечами и сказал, что это была провокация гронов. Слава богу, разобрались. Жаль, что поздно. Таких стычек было несколько, и некоторые из них такие же странные. Но что меня очень удивило, так это то, что в одной из них эскадра каурту в пух и прах разнесла флот фаарзи и исчезла, оставив на месте только обломки кораблей противника. Что меня удивило, так это то, что никто даже не насторожился. Вскоре стычки сменились более серьёзными происшествиями. Например, империя Тулор умудрилась решить вопрос о спорных колониях в районе Эрихака, на которые кроме них претендовали та’корн, просто уничтожив эти колонии. Зачем? И как? Тулор никогда не имел оружия, способного уничтожать планеты. После уничтожения этих колоний та’корн объединились со скуош, уже построившими много боевых кораблей. Видимо, скуош о чём-то догадывались, но как всегда молчали и действовали скрытно. Союз та’корн они предложили сами, мотивируя нехваткой экипажей. Это позволило создать мощный объединённый флот, но поздно. К тому моменту, когда гроны выступили открыто, им противостояли только остатки флотов кораблей других рас. Так что гроны победным шагом шли через галактику, порабощая планету за планетой, и уничтожая непокорных. Тем не менее, объединённый флот, наконец, сумел нанести им небольшое, но поражение. Увидев это, фаарзи и кирны тотчас же решили вступить в союз скуош и та’корн. Это сильно замедлило продвижение гронов, а позже, когда к союзникам присоединились ещё несколько народов, они были остановлены и отброшены назад. В конце концов гроны были вынуждены уйти туда, откуда пришли. Но и только, они вполне могли вернуться, накопив силы. Оставалось только надеяться, что вернутся они не скоро. Что касается причин этой войны, они так и остались неизвестными. Может быть, какое-то дурацкое непонимание. Собака, когда радуется, вертит хвостом. Кошка делает тоже самое, когда злится. В итоге — ссора, причём обе не знают, почему. Господи, как же мне хотелось побеседовать об этом с кем-нибудь из гронов! И что делать мне, если такая война начнётся вновь? Нет, конечно, на древние распри мне глубоко плевать, но вдруг Земля окажется в зоне конфликта? Между прочим, исторические архивы очень порадовали меня одной относительно недавней историей: обитатели Обана (этакие волосатые жабы) несколько десятков лет назад потеряли торговый корабль и требовали от полиции найти его. Всё бы хорошо, только потеряли они его в районе Земли. Разумеется, с гильдии торговцев Обана содрали штраф за незаконное появление торговца в пространстве независимого мира, но корабль так и не нашли. И не найдут. Перед тем, как корабль пропал, с него была передана запись, на которой отчётливо были видны поверхность Земли. А так же истребители с красными звёздами на крыльях. Кажется, они называются И-16, если не ошибаюсь. Так что лежит несчастный корабль в разобранном виде в каком-нибудь Мухосранске, в местном НИИ химических удобрений и ядов, незаметном обшарпанном корпусе, и роются в нём, звёздные секреты выискивая, ребята в синих погонах. Вряд ли они согласятся вернуть этот корабль. Ну и чёрт с ним, эти торговцы сами виноваты, хотя и жалко их.

Мой прежний опыт и способности привели к закономерному результату — меня повысили в звании. Поздравляю, капитан Смирнова, вас сержантом. Курсант-сержантом, если точно. Теперь у моего взвода есть командир в моём же лице. Радоваться мне этому или нет? Да, есть чем гордится. Да, многому научилась. Да, заслужила. Только тяжело мне от такой радости, ох как тяжело… Хуже всего была разница, возникшая между мной и друзьями — некоторые как-то отошли от меня. И всего-то — один синий кружок над левым карманом, чисто символический, не дающий мне никаких привилегий, кроме одной — дополнительной головной боли за десяток человек, вдруг оказавшихся под моим командованием. Ладно, будем считать, что я поднялась на одну ступеньку вверх. Но сколько таких ступенек ещё впереди! Тем не менее, начало положено. Первым делом я перетащила в свой взвод своих братьев, Мишку и Тэдди. Вторым отказала двум милаакканам, которые подошли ко мне и сообщили, что если я хочу взять их в свой взвод, то они готовы смилостивится и дать своё согласие. Разумеется, я отказала им, сказав, что не заслуживаю такой высокой чести. Существ с таким непомерно высоким самомнением следует держать подальше от себя.

Первое моё задание в роли командира взвода — руководить его действиями во время учений по освобождению заложника. Учения были зачётными, заложником был Задница, главарём террористов — Таарн. Тоже психологическая подготовка — с самого начала мы должны были твёрдо усвоить, что заложник не всегда может быть симпатичным, а террорист гадом последним, но спасать, тем не менее, надо. Местом проведения учений был выбран жилой дом с пустующей квартирой, находящийся в городе. Для жителей дома это была отличная бесплатная развлекуха, для нас — условия, близкие к реальным. А если что — за всё платит полиция, причём платит столько, что недовольных не остаётся. Правда, нас слегка напугали тем, что за неоправданные разрушения мы заплатим из своего кармана, но в это никто не верил. И правильно. Ну какой там карман у курсанта, скажите на милость!

Итак, диспозиция. Жилища маруши, как правило, строятся под землёй. Известно, что их предки были грызунами, живущими в норах. Но безумная тектоника этой планеты заставляет часть здания (один — два этажа) строить на поверхности. Считается, что так безопаснее во время встрясок. Зато Таарн, имел хорошую возможность видеть улицу и моих ребят, подтверждая этим верную мысль о том, что у террориста всегда преимущество. И, кроме того, он не в первый раз проводил такие учения. Так что методика, по которой мы должны действовать, была известна ему досконально.

Ну вот, стоим. Светлый день, ветрено, как всегда, причём дома вдоль улицы образовывают что-то вроде аэродинамической трубы, так что дует очень и очень сильно.

Таарн с заложником уютно разместились в квартирке, обозревая улицу и требуя турболёт. Точнее, требовал Таарн, заложник молчал. Если бы Таарн получил свой турболёт, то мы бы проиграли. Таковы условия. Если бы мы получили Таарна, мы бы выиграли. При условии, что он не успеет условно убить Задницу. Кое-кто, правда, поговаривал, что это удобный случай от него избавиться, но зачёт был для меня важнее. Началось всё, естественно, с переговоров.

— Таарн, мы знаем, кто ты и что тебе нужно! Если ты убьёшь заложника, мы тебя всё равно возьмем! — произнесла я ритуальную фразу. — Только сидеть ты будешь дольше, и то если тебя не расстреляют! Не усложняй работу нам и себе, выйди с поднятыми руками и отпусти За… заложника!

— Иди в задницу! — с явным удовольствием прокричал Таарн. — давай турболёт и мы отчалим! Но можем взять тебя с собой, куколка! Не пожалеешь!

Зрители засмеялись, а я слегка прибалдела. Нет, правда, он что, так в роль вживается? Раньше я от него никогда такого не слышала, даже наоборот, он относился ко мне как-то… не знаю, по родственному, что ли… И на тебе! Ну ладно. Один — ноль. Будем тянуть время.

— Турболёт будет, — ответила я. — Сейчас он неисправен, скоро его починят.

Враньё чистейшей воды. Мне нужно было тянуть время как можно дольше. Но не до конца. По условиям, у Таарна должны были в определённый момент сдать нервы (условно, конечно), и он тогда сможет «убить» заложника. Проигрыш и незачёт. И отчисление. А дальше? Нет, для меня ставки были слишком велики. Чёрт возьми! Да я просто обязана сделать этого сержанта!

Разумеется, у меня был план, но у всех планов есть один недостаток — они не выдерживают встречи с реальным противником. Так что я пыталась как можно полнее оценить обстановку, пока Таарн ждёт турболёт. Просто так, на случай если понадобится импровизация.

— Не ври! — проревел Таарн, — Я знаю, что турбач утром был в полной боеготовности!

— Откуда? — спросила я с невинным видом. — Это секретные сведения, террористам знать о них не положено!

— Грон побери! — выругался Таарн. Зрители засмеялись, а я обрадовалась. Один — один. Счёт сравнялся.

Одновременно с этим я изучала план квартиры, занятой Таарном и соседних квартир. Как назло, расклад и тут был в его пользу! Планировка квартиры была такова, что он одновременно мог наблюдать за окном и за экраном дверной видеокамеры. К счастью, мне удалось незаметно посадить двух курсантов на крыши соседних зданий.

— Кстати, куколка! — заорал Таарн. — Пока турбач чинится, сними с крыши своего парня! Он мне действует на нервы!

Зрители были в полном восторге. А я едва не спросила какого. Вот ведь гад! Ну что ему стоило хоть кивком указать в ту сторону, где он углядел моего парня! Но, тем не менее, надо выполнить его требования. Пораскинув мозгами, я велела Биерту слезать с крыши.

— Отлично, куколка! Только я говорил о другом парне! — рассмеялся Таарн. «Вот ведь валит!» — подумала я. И сняла с крыши второго, Роэрда.

Таарн смотрел на меня и широко улыбался. «Ну что ты теперь будешь делать?» — было написано на его лице. Зрители уже были почти в истерике от хохота! Хорошо, хоть у них хватило ума держаться в отдалении. А у меня хватило ума оставаться спокойной. На самом деле всё было нормально, просто первоначальный план рухнул. Что поделать, такова судьба всех первоначальных планов.

Тем временем я приняла решение. Турболёт я вызвала (а куда денешься?), но велела ему ждать неподалёку, но и не настолько близко, чтобы Таарн мог его услышать. Идея дать Таарну возможность сесть в турболёт, выманив его тем самым из квартиры и пристрелить, была соблазнительной, но слишком очевидной. Кроме того, тут требовались буквально ювелирные действия, а я сейчас рисковать не могла. Пришлось сделать по-другому. Я велела Каэльду найти владельца соседней квартиры, но находящейся в соседнем подъезде. Конечно, идея моя была совершенно безумна, но именно поэтому она имела шансы на успех.

Под предлогом, что мне надо в туалет, я зашла в эту квартиру. Наконец-то мне повезло! Владелец оказался старым холостяком, и квартира очень нуждалась в ремонте, так что мы с ним договорились. Имя его произнести я бы не смогла, но звучало оно слегка похоже на Шуушикк. Выйдя, я незаметно отправила двух ребят на том же турболёте на базу, за необходимым снаряжением. Вскоре они вернулись. Незаметно для Таарна они занесли взрывчатку в квартиру соседа, и укрепили на стене. Всё было готово. Затем я дала команду турболёту, подлетать к нам.

— Таарн! — закричала я. — Твой турболёт на подходе! Но не думай, что ты победил! Мы ещё встретимся!

Зрители издали вздох разочарования. Точнее, та маленькая часть, которая ещё болела за меня. Остальные просто взревели при моих словах. Это было что-то! Маруши народ тихий, но рёв стоял такой, что футбольные фанаты просто сгорели бы стыда.

Таарн весело улыбался, предвкушая победу. Точнее, пытался улыбаться. Как актёр он никуда не годился, и я отлично читала по его лицу, что он жалеет о своей победе.

Двоих ребят я «незаметно» отправила на второй этаж соседнего дома, для отвода глаз. Ещё нескольких «незаметно» отправила на лестницу. Пусть Таарн думает, что я там засаду делаю. С остальными (уже по настоящему незаметно) я пошла к Шуушикку. Затем дала команду турболёту лететь к нам. Как только он появился, мы, взорвали стену, и бросили в дыру гранату с условным усыпляющим газом мгновенного действия. Учебную, разумеется, из тех, что вместо газа дают розовый дым.

Затем мы проникли в квартиру Таарна, и вытащили Задницу. Он, как и положено заложнику, делал вид, что спит, и тащить его было нелегко, особенно из-за запаха розового дыма. Таарн тоже делал вид, что спит, пока мы его вытаскивали. Просто и буднично? А скольких нервов мне это стоило? И всё нужно сделать как можно быстрее. Ну что ж поделаешь, наша служба и опасна и трудна.

В-общем, те, кто наблюдал за нами из соседних окон, были довольны. Но особенно был доволен Шуушикк. Полицейские учения и сами по себе — зрелище, но уж возможность в них поучаствовать! Парень просто стал местным героем дня. А квартиру мы ему починили, в ближайшие выходные, всё полностью, как положено. Там же бутылкой «смирновской водки» и отметили наш зачёт. Таарн, правда, был весьма недоволен тем, что при штурме мы не надели противогазов. Грон, как я могла упустить этот момент! Но ничего, пришлось выкрутиться, сказав, что условно маски были. Сработало. Хотя, Таарн ворчал, что не по правилам. Но я уже давно поняла, что правил он не любил.

Где-то на третьем году обучения мы начали учиться «рулить». Нет, не машины, это вдолбили нам раньше, на первом курсе. Речь шла о космических кораблях. Сначала — истребитель. Вот я сижу в его кабине второй раз в жизни. Но теперь не в своём старом тряпье, а в лёгком скафандре. Сигнал. Гидравлика выталкивает истребитель из корабля. Автоматика услужливо гасит возникшие перегрузки. Кажется, истребитель стоит на месте, а стенки ангара быстро уплывают назад. И вновь я одна во вселенной. Негромко говорю — «Поехали». Инструктор, Го-Кур Т’Та’корн, после каждого полёта спрашивал меня, что это за слово. Я отшучивалась, говоря, что это Могущественное Заклинание Счастливого Полёта. У нас это стало своеобразным ритуалом, тем более что при первой же возможности я рассказала ему правду на безмолвной речи. Мы изучили много разных кораблей, небольших, разумеется, максимум на трёх членов экипажа. Но мне и этого было достаточно. Корабли были разных рас, и не только входящих в Союз. Меньше всего мне понравились корабли с Зилаака, созданные на основе биотехнологий. Сидя в нём трудно отделаться от ощущения, что тебя сожрала какая-то мерзкая тварь. Бр-р-р…

А однажды я наткнулась на древний корабль. У нас было практическое занятие по одиночному патрулированию на истребителе в пространстве. До сих пор не понимаю, зачем такое понадобилось проводить. Разве что своеобразный тест на агорафобию или ориентирование в пространстве? Возможно, потому, что в реальной жизни такого не бывает. В любом патрулировании участвует либо два-три истребителя, либо специальный патрульный корабль. Но как бы то ни было, задание было простое: вылететь в определённую зону пространства, охранять её от возможного вторжения в течение некоторого времени, затем вернуться. Ничего сложного, только слегка не по себе и скучновато. Сидишь в кабине, вокруг тебя световые годы пустоты. И отделяет тебя от бездны только тоненький борт кораблика. Кажется, только стукни в стенку и вывалишься наружу. Первые несколько минут сидишь скованный от страха, но потом привыкаешь. На место я прибыла с удивительной точностью, определила границу охраняемой зоны, нанесла её трёхмерное изображение на картинку окружающего меня пейзажа и повесила мой кораблик в центре. Собственно, всё. Умная электроника бдительно следит за окружающим пространством, я тихо сижу в кресле и любуюсь пейзажем. Теоретически можно поспать, в случае чего электроника разбудит, но я не хочу. Во-первых, добрая автоматика всё это запишет для командования, во-вторых, за последнее время я так редко бывала одна, что жаль тратить такое драгоценное время на примитивный сон. Поэтому я просто расслабилась и задумалась. В принципе моё будущее меня устраивало. Оно походило на начатую заново жизнь, а такая возможность предоставляется далеко не каждому и глупо было бы ею не воспользоваться. С другой стороны, моё прошлое было ничуть не хуже. Но вернуться назад? Сначала я должна дослужится до того момента, когда я смогу сама выбирать, куда лететь. Вряд ли это будет скоро, сперва нужно дослужится до командования каким-нибудь кораблём. Стоп. А вот этот истребитель? Считается, что он способен на дальние перелёты. Солнце в данный момент находится в пределах радиуса действия моего кораблика. Точнее, на краю этого предела. Вопрос, хватит ли ресурсов? Простейший расчёт показал, что ресурсов в обрез. То есть, если большую часть полёта я буду спать, а остальное время дышать пореже, то мои шансы приземлится в Москве на Красной площади живой очень велики. Правда, последние минуты перед посадкой мне придётся дышать тем воздухом, который останется в скафандре, но какого чёрта? Можно и потерпеть. А стоит ли? Что меня там ждёт? Конечно, меня уже давно списали в покойники, в моей квартире живёт кто-то другой, дело о моём исчезновении почти наверняка закрыто. Ну что ж, слухи о моей смерти будет нетрудно опровергнуть. Доказательства моего пребывания среди инопланетян у меня есть, истребитель, например. Но бросить моих ребят, мой взвод? Братьев гхумоков? Бедолагу Каэльда, который будет вынужден жить с позором или повесится? Жаль парня, хоть и дурак. И смогу ли я потом честно сказать, что никогда никого не предавала? Или просто посмотреть в ночное небо, полное звёзд, таких далёких и недоступных. Тех самых звёзд, которые я держу в руке, прямо сейчас. Будут ли им заменой Сочинский пляж, раздельный купальник и возможность не вспоминать про этот пропотевший скафандр? А маленькая жёлтая звёздочка так ласково светит, обрамлённая зелёным кругом прицела для гипердвижка, так манит к себе. А время (и с ним воздух) между прочим, уходит безвозвратно.

Внезапно раздался сигнал тревоги. Я взглянула на изображение границ и обнаружила, что в мою зону вторгся посторонний объект. И это не был метеорит. Подлетев поближе, я увидела, что это был корабль. Причём корабль неизвестной мне конструкции. Летел он медленно, мою зону мог бы пролететь примерно часа за два. Ну вот, необходимость делать тяжёлый выбор пока отпала.

— Гнездо, я первый! — Произнесла я. Тишина. — Гнездо, гнездо, как слышите?

Тишина. Чёрт, неужели связь накрылась? А нет, слава богу, я просто случайно её вырубила. Минус мне. Особенно, если до меня кто-то пытался достучаться. Касаюсь сенсора.

— Гнездо, я первый! Как слышно?

— Первый, слышу тебя. Доложи обстановку, — ответил наш ротный, Воурс.

— В контролируемую мной область пространства вторгся космический корабль неизвестной конструкции. Огней нет, двигатели выключены, во всех диапазонах молчит. Ориентировочное время прохождения через зону — два часа. Предполагаю, гость терпит бедствие. Прошу инструкций.

Пауза. Судя по всему, товарищи совещаются. Жду. Наконец, эфир проснулся.

— Первый, приказываю, патрулирование прекратить. Включить маяк, сопровождать гостя вплоть до подхода подкрепления. На провокации не отвечать, огонь не открывать. Как поняла?

— Поняла вас, огонь не открывать, на провокации не отвечать, сопровождать гостя до подхода подкрепления.

— Конец связи.

Ого! А дело-то серьёзное. К Земле теперь рвануть, всё равно что в трусости расписаться. Лёгкое касание сенсора, и маяк включён, так что мой кораблик теперь можно легко отследить. А теперь рассмотрим гостя поближе. Странная конструкция у него, какая-то… совхозная, что ли? Длинный цилиндр, на одном конце что-то похожее на застеклённую кабину, на другом — система отражателей. И два бублика, надетых на цилиндр ближе к тому концу, где кабина. Похоже, когда-то они вращались, но сейчас неподвижны. Посветила в рубку фарами. Странно, почти нет пыли. А с другой стороны, откуда ей взяться? За пультом три кресла необычной формы. Привязные ремни висят в воздухе, неприятно похожие на застывших змей. Невесомость. Понятно, экипаж когда-то покинул корабль, причём в спешке: на пульте видна рамочка с… чем-то. Фотография? Картинка? Снаружи не видно Интересно, что тут произошло? Лечу вдоль корпуса. Ого! У гостя-то в боку дырища, да какая! А в глубине фары высветили внутреннюю оболочку (или палубу?) с такой же дырой. И далее стенка, в которой застрял крупный камень. А дырка огромная — весь мой истребитель войдёт. А почему бы и нет? Корабль явно мёртв, сюрпризов быть не должно. А с другой стороны, мало ли что? Одни раз я уже попала на чужой корабль, хватит с меня. Нет уж, подвешу истребитель рядышком с гостем, и буду ждать подкрепления. Буду ждать. Подкрепления. Ждать. Чёрта с два! И я осторожно развернула свой кораблик и аккуратно вошла в эту дырищу. Слава богу, сюрпризов пока не было. Между оболочками не оказалось ничего интересного. Фигурные опоры, и только. Осторожно двигаюсь дальше. Чёрт, не разбиться бы об этот камушек! Нет, увернулась. И оказалась в тёмном и узком туннеле. Фары осветили пустоту передо мной, по бокам стены, увешанные проводами и тёмными лампами. Вот класс! Если бы не невесомость, я бы решила, что попала в московское метро. Впрочем, нет. Есть отличие. Остатки членов экипажа. Мгновенная декомпрессия превратила их в ошмётки мяса, даже крови не осталось, вся испарилась. С трудом удерживаюсь от тошноты — в скафандре это верная смерть. Медленно двигаюсь вперёд, осторожно, чтобы выхлопом от движков не задеть стены. Впереди по-прежнему тьма и кабели. Стоп! Фары высветили закрытую переборку. Всё правильно. Экипаж корабля принял меры против разгерметизации. А на что я рассчитывала? Ладно, сматываюсь. Осторожно даю своему кораблику тормозной импульс. Узкий коридор, не развернуться, приходится идти задним ходом. Прямо до дыры, оттуда наверх. Уф! Всё-таки насколько в открытом космосе лучше, чем этом коридоре! Так, прикинем-ка, откуда он летит? Жаль, на истребителе нет подходящей аппаратуры, но, тем не менее, прикинуть можно. Прикинула. Мать честная! Ближайшая к траектории этого кораблика звезда находится на расстоянии почти 300 светолет отсюда! Сколько же времени он летел? Сколько ему вообще лет? Да существует ли ещё тот народ, что его строил? Между прочим, 300 светолет — это область пустых миров и никакой жизни там нет. А за ней — Неизвестность, туда даже торговцы не летают. Так я и ждала подкрепления, теряясь в догадках. Впоследствии я пыталась выяснить, что это за корабль и что с ним стало, но никто мне ничего не сказал. На все мои расспросы я получила массу толковых ответов, сводящихся к простой формуле: «Курсант, не спрашивай!». Да, само патрулирование, скорее всего, было каким-то тестом, так как после него отчислили много народу. К счастью, мой взвод не тронули.

Сколько ещё было подобных учений! Захваты космических кораблей с террористами в порту и в космосе, захваты зданий на земле и на орбитальном городе, действия в условиях невесомости и в открытом космосе… Да мало ли что ещё! Не все из них проходили гладко, однажды я чуть не погибла в космосе, но, к счастью, всё обошлось. Мы отрабатывали бой в космосе против отряда контрабандистов. Опять странности: неужели контрабандисты настолько богатый народ, чтобы иметь свой космический флот? Мне казалось, что от нас скрывали правду. На самом деле речь могла идти о действиях полиции во время войны. Точнее сказать, о действиях патруля. Ох, не нравится мне это.

Вылетели с базы на Текри самостоятельно. Я, Каэльд и Роэрд на патрульном корабле, остальные — на истребителях. Вести строй кораблей через гиперпространство — задача ещё та. Очень многое зависит от случайных обстоятельств, но я справилась — все вышли из гипера одновременно и на достаточно небольшом расстоянии друг от друга. Далеко вдали висел «Счастливчик» — корабль наблюдения за учениями. По началу всё шло, как по маслу. Мы выстроились в боевой порядок, нашли скопление «вероятного противника» и пошли в наступление. И тут на моём корабле погас свет. Само по себе это не так страшно, корабль перешёл на аварийное питание от накопителей. Теоретически я даже могла управлять операцией по прежнему, но при тускло-красном свете. Вот только накопители оказались почти пустыми, ещё несколько минут и всё. Корабль умрёт и мы все умрём вместе с ним. «Счастливчик» далеко, он просто не успеет прийти на помощь. Чёрт, я же обязана проверить перед вылетом всё, вплоть до зарядного устройства! Да, я проверила, точно, и зарядник был в порядке. Так какого чёрта авария? Я представила себе как мчится мой мёртвый кораблик, а за ним стая истребителей, обречённых на гибель. Пусть даже и на условную. Внезапно отключился основной компьютер и управление оружием. Вот тут мне и стало страшно, по настоящему, как когда-то в прошлой жизни, когда изображала из себя внедрённую в банду проститутку во время одной операции. Тогда я выкрутилась не хуже Шарапова, но сейчас… Кажется, я билась в истерике, кричала что-то вроде — «Мужики, да сделайте же что-нибудь!». Помню, Каэльд вырубил меня ударом в челюсть, что-то ещё. Но всё обошлось. Когда я пришла в себя, всё было почти нормально. Роэрд подключил связь и тормозные двигатели к питанию боевых ракет, затем остановил корабль. Каэльд заглушил реактор и отстрелил его в пространство. Воевать мы не могли, но управлять взводом по радио было можно. Недолго, конечно, но на время операции энергии хватило. Первым делом я отозвала к себе истребитель Биерта, для того, чтобы он расстрелял летящий в пространстве реактор. Затем я велела стать ему моими глазами, то-есть держаться вдали от боя и докладывать обстановку. Вот таким образом, с грехом пополам, нам удалось выполнить задачу. Более того, парни всерьёз собрались буксировать мой патрульник через гиперпространство на базу. Слава вселенной, обошлось без этого. «Счастливчик» принял на борт меня и экипаж, бросив мёртвый патрульник висеть и дожидаться ремонтной группы. Я заперлась в одной из кают и разревелась по настоящему. Мои парни не тревожили меня, они встали возле каюты и никого не пускали внутрь. Никого, кроме Каэльда. С некоторых пор, если помните, он ходил за мной по пятам. Я могла его выгнать, но не хотела. Иногда женщине бывает нужно на кого-то опереться, какая бы сильная она не была. Он обнял меня, и говорил что-то, что должно было меня утешить, а я ревела в его скафандр. Признавался в любви, говорил, о моих необычных глазах… Всё-таки глупые мы, бабы. Ведь знаю же, что врёт, знаю. Но ничего не могу поделать с собой, всё равно верю. А может, и сама его люблю. Не знаю. Нет, всё-таки дура я, наверное. И что в нём такого? Подумаешь, оранжевые глаза с вертикальными зрачками. Нет, точно я дура.

Позже было расследование, много объяснительных записок, всякая лабуда, обычное дело. Меня признали невиновной в аварии, списали всё на отработавший свой ресурс зарядник, одним словом, обошлось. Телеметрия в момент аварии не работала, так что о моём поведении комиссия судила только со слов Каэльда и Роэрда, а они лишнего не сказали. Так что всё закончилось хорошо. Только в глубине души застарелым ожогом осталось воспоминание о моей минутной слабости, которая чуть не погубила нас всех.

После пятого курса обучение закончилось. Мне торжественно вручили удостоверение полицейского, две звёздочки над карманом мундира и предписание явится к месту службы. Как я и ожидала, в звёздную Тмутаракань. Точнее сказать, Кущкеу, аналогичная Солнцу жёлтая звезда с двумя планетами, из которых одна землеподобная, но лишённая своей разумной жизни, а другая просто большой камень, вроде Луны. Кроме того, там есть пара орбитальных городов, в одном из которых нам предстоит нести службу и каменно-пылевое облако, в котором иногда прячутся контрабандисты. Видимо, и на звёздах нельзя получить хорошее место, не имея связей. Ну что ж, мне не привыкать. Я русская и всякого повидала. А что будет дальше? Посмотрим. В конце концов, передо мной лежит галактика. И только от меня зависит, какое место я в ней займу. Я и моё кошкоглазое сокровище, которое летело со мной. А как же? Должны мы с ним когда-нибудь прикончить друг друга или нет, грон побери? Каюты на лайнере нам дали разные, хотя какое это имело значение после казармы? Единственно что, приятно было ложится спать и сознавать при этом, что в одной комнате с тобой никого нет. Сами каюты тоже были не бог весть что. Однокомнатные, правда с видео и выходом в информ-сеть. Но это же бесплатный минимальный доступ к информации, гарантируемый конституцией Галактического Союза. Всё остальное — удобства и душ — одни на две каюты. Причем получилось так, что не на наши. Ладно, переживём. Несколько хуже было то, что Каэльд очень хотел лететь в своей новенькой форме. Нет, всё-таки мужики это что-то с чем-то. Дали ему форму или хуже того, оружие, так он будет с ним носится не меньше, чем девка с зеркалом и новыми тряпками! Кое-как отговорила его от этого и заставила надеть что-то приличное. Он сдался и приобрёл гражданский костюм, правда, не кирнского производства, а фаарзи, но содержащий, как он выразился, его фамильные цвета. Я ничего против не имела, костюм ему очень шёл. Для себя я приобрела отдельно длинную скромную юбку синего цвета и такую же блузку производства фаарзи. Очень даже милое сочетание и хорошо мне шло. Ну и разумеется, всякие бытовые мелочи, бельё, халатики, косметику. Полёт длился неделю, так что у нас было много времени о многом наговорится. Тем более, что впервые в жизни мы оказались наедине и нам никто не мог помешать.