Дорога к предательству

Глава 1

Большой невразумительный лабиринт, именуемый замком герцога Астарта, теперь вызывал лишь приятные чувства, хотя ранее единственное, на что могло рассчитывать это место — раздражение. Не до конца осознавая куда иду, я в гордом одиночестве думала о том, что возможно, последний раз нахожусь здесь как друг. И страх, что с возвращением Райаны придется вернуться в пустынный Замок Снов, стать для герцога и остальных лишь былым союзником… он преследовал меня ежеминутно. Впрочем, стоило вспомнить, что Дан — это Дан, а д'рахмам явно некуда больше пойти, как в душе начинал теплиться огонек надежды на светлое будущее.

Незаметно для себя, я оказалась перед знакомыми дверьми, ведущими в приемный кабинет Астарта. По моим прикидкам, аглар должен был быть все еще там. Что ж, сколько еще можно бежать от этого разговора? Я собралась с духом и толкнула дверь. Вот только она оказалась заперта.

— Судьба? — многозначительный вопрос предмет интерьера предпочел проигнорировать.

— Несомненно. Именно она.

Астарт как всегда появился в самый неподходящий и одновременно наиболее удачный момент. Звук его голоса заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, на секунду прикрыть глаза, собирая остатки мужества, и, наконец, обернуться.

— А… эм…

Герцог явно посчитал излишним слушать невразумительное мычание и отпер дверь, проведя по ее поверхности раскрытой ладонью.

— Прошу, — он пропустил меня вперед. — Ты ведь хотела о чем-то поговорить?

— Да-да, как раз поговорить и хотела.

Аглар деловито изъял из недр какого-то шкафа темную бутыль и два изящных бокала. Все его действия настолько шли вразрез с произошедшим в Замке Снов, что я невольно смущенно потупилась.

— Помнится, ты говорила, что хочешь попробовать что-нибудь по-настоящему стоящее. Так почему бы заодно не отметить нашу маленькую победу?

— Ну, ничего не имею против, — я облизала пересохшие от волнения губы. — К тому же, мне сейчас как никогда нужно расслабиться.

Астарт понятливо кивнул, разлил напиток и протянул мне бокал. Первый же глоток разлился терпким теплом по груди, раскрываясь целым букетом вкусов на языке. Я без смущения расположилась в кресле напротив рабочего стола аглара и выжидательно уставилась на загадочно-задумчивого герцога. Говорить он не спешил, поэтому пришлось взять инициативу на себя.

— Что посоветуешь делать с Ирдаилом? Честно говоря, месть мне теперь и даром не нужна. Я получила предостаточно.

— И что по-твоему я могу посоветовать? Убей его, — Астарт пожал плечами. — Или это сделаю я. Таких врагов в живых не оставляют, скользящая.

— Будь добр, прекрати называть меня так. У меня вообще-то имя есть, и мы не первый день знакомы.

— Тебя это задевает? — любопытно склонил голову герцог.

— Да, Хаос тебя возьми! Хватит делать вид, будто ничего не происходит. Я уже устала от всех этих игр и недомолвок.

— Хм… что ты хочешь услышать?

Тон аглара оставался нейтральным, хотя смех в глазах он спрятать даже не пытался.

— Все. Зачем ты рассказал мне о своем прошлом, что значили слова о доверии, почему я удостоилась твоего расположения. Это не похоже на простое деловое сотрудничество, и я хочу услышать то, что возможно само по себе очевидно. Просто затем, чтобы не мучиться догадками и не страдать попусту. И чтобы суметь легко отпустить все проведенные на Драа'искар дни, не давая им отравлять всю оставшуюся жизнь горечью сожалений.

Признаться, я сама не ожидала от себя подобной тирады. Крепленое вино бесследно уничтожило все приличия и доводы рассудка, оставив только желание высказать все, что терзало душу и разум на протяжении многих дней. Тем не менее, стало очень не по себе, когда глаза Астарта потемнели, и сам он принял серьезный вид. Это был не привычный герцог, но и на другую, известную мне сторону личности аглара, сидящий передо мной человек не походил.

— И ты готова к последствиям своего «хочу»?

— Нет. И никогда не буду. Но неведение иногда гораздо хуже, чем правда, которую не желаешь слышать.

— Тогда, — герцог выдержал мучительную паузу. — Если ты действительно хочешь услышать мой ответ, сначала скажи сама, что думаешь о происходящем.

Перед глазами внезапно потемнело. Почему? Зачем заставлять меня говорить то, о чем я потом пожалею? Для чего нужно нарушать ту хрупкую нить, что сдерживает сомнения моего сердца?

— Я… боюсь. У меня ничего не осталось. Ни дома, ни семьи. И ты даже представить себе не можешь, как мне дорог долг тебе. Зачем было заставлять меня почувствовать себя нужной, Астарт? Однажды мной уже воспользовались, и я не хочу повторения. Скажи сейчас, что терпишь мое присутствие только ради Райаны, чтобы я могла с легким сердцем вернуть ее тебе и просто исчезнуть.

Когда я нашла в себе силы посмотреть Астарту в глаза, дыхание враз перехватило. В его взгляде было столько совершенно нескрываемых эмоций, что мне стало по-настоящему страшно. В нем смешались сочувствие и понимание, рассудительность и ярость, насмешка и… страсть.

— Ирида, ты действительно думаешь, что я стал бы утруждать себя столькими проблемами ради простого человека, которого намерен использовать? — мое имя, такое привычное и непритязательное, сейчас отозвалось болезненным разрядом по всему телу. — Тебя ведь влечет ко мне, не пытайся этого отрицать. И это влечение взаимно, будь я проклят, если лгу.

Казалось, будто сердцу надоело сидеть в грудной клетке и оно изо всех сил рвется наружу. Голова пошла кругом, и если бы не надежное кресло подо мной, наверняка пришлось бы поздороваться с полом. Переборов первый приступ паники, я поднялась на неверные ноги, оперлась обеими руками о стол и нависла над агларом, словно желая тем самым подкрепить весомость своих слов.

— Знаешь, Астарт, однажды я поклялась себе, что никогда не полюблю и не собираюсь отступать от этого решения. Но даже не надейся, что сможешь отмахнуться от меня после таких слов. Я не хочу потеряться среди бесконечности миров, как это сделала моя мать.

Герцог тихо расхохотался, даже не подумав подвергнуть сомнению хоть одно слово. Он внезапно подался вперед и резко схватил меня за руки, тем самым пресекая попытку отшатнуться. Из глаз едва не посыпались искры от боли, когда он с силой сжал руки, а затем произнес у самого моего уха, едва сдерживая бушующие ярость и страсть:

— Отмахнуться? Не шути со мной, скользящая. Теперь тебе не сбежать.

Сквозь дымку боли и наслаждения, счастья и отчаяния, неясный голос сознания сумел прорваться едва-едва. Я сбросила со своих запястий руки Астарта и поняла, что почти не чувствую их. Как и тела, которое вопреки всему сотрясалось от дрожи. Мысли перепутались, создавая в голове самый настоящий хаос. Но стоило капле разума просочиться в это безумие, и я бросилась прочь из кабинета, не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось где-то в районе горла, все так же моля о свободе.

Впрочем, далеко убежать не удалось. Откуда ни возьмись выскочил Шерахт, да так и замер, проникнувшись моим нелицеприятным видом.

— Герцог приказал проводить тебя к Ирдаилу, — медленно произнес аглар и подозрительно спросил. — Что с тобой? Что-то произошло?

— Н-нет… все хорошо… Я в порядке, Шер.

— Правда? Тогда почему тебя трясет так, будто вот-вот припадок хватит?

— Говорю же, все нормально. Не нужно обо мне беспокоиться.

— Астарт, да? Иначе бы ты сразу все рассказала. Ох я этого мальчишку…

— Не надо! — голос сам собой сорвался на крик. — Я сама виновата. Ты должен был отвести меня к Ирдаилу? Так веди. Тебе не нужно вмешиваться во все это.

Шерахт смерил меня внимательным взглядом и решил повременить с воспитательными беседами. Он сделал знак следовать за ним и пустился в путь по затейливым коридорам замка. Чем дольше мы шли, тем больше я успокаивалась. Вскоре я и вовсе позволила волнению выгнать из головы все переживания связанные с герцогом. В конце концов, Астарт ясно дал понять, что Ирдаил не жилец, и со свойственной ему жестокостью отвел мне роль палача.

С недавних пор смерть врагов стала восприниматься как нечто нормальное и само собой разумеющееся. Видимо, так повлияли образ мыслей Астарта и обстановка, в которой мы путешествовали с д'рахмами. Но сейчас, потеряв очень дорогого человека, я невольно пришла к тому состоянию, когда приходится тысячу раз сомневаться, прежде чем сделать.

— Скажи, Шер, как бы ты поступил на моем месте?

— Боишься убивать его? — понимающе уточнил аглар, и продолжил, дождавшись утвердительного кивка. — Ты должна понять, что Ирдаил не тот враг, которому можно подарить прощение и жизнь. Он не сумеет забыть прошлое полное власти и однажды решит отомстить. В самый неожиданный момент, когда ты будешь совершенно беззащитна.

— Я понимаю. Прекрасно все это понимаю, но проще почему-то не становится.

— Так и должно быть, — пожал плечами Шерахт. — Я бы удивился, если бы ты воспринимала эту необходимость иначе. В любом случае, мы пришли.

Собравшись с духом, я открыла неприметную дверцу. За ней оказалась только узкая лестница, уходящая вниз. Осторожно, чтобы не споткнуться и не упасть, как это зачастую со мной бывает, я стала спускаться, для успокоения считая ступеньки. На пятьдесят второй они закончились, а моему взгляду предстало абсолютно пустое и маленькое помещение.

— Туда, — Шерахт указал на одну из глухих дверок.

— А как их открыть? Они же заперты?

— Ира, мы же не какая-нибудь городская стража, а Ирдаил не мелкий воришка. Простые замки не имеют смысла. Не буду вдаваться в подробности, за этим обратись к Лардану, но суть такова: войти можем только ты, Астарт и я. Выйти — соответственно.

Я долго боялась открыть заветную дверь, но все же решилась, сделав над собой титаническое усилие. Вопреки ожиданиям, это была не холодная темная камера заключения, которая представлялась до этого. Всего лишь небольшая комнатка с тусклым светом, жесткой на вид кроватью и еще парой минимально необходимых предметов быта. Даже не знаю, откуда у Астарта могла взяться обходительность по отношению к врагам.

— А неплохо, — протянула я помимо воли. — Мне таких комфортных условий, насколько я помню, не предоставили.

Собственно, обозревая само помещение, я намеренно упустила первопричину своего присутствия здесь. На той самой кровати лежал согнувшийся в три погибели Ирдаил. Его прерывистое дыхание показалось настолько громким, что захотелось закрыть уши.

— Вы бы его хоть к целителю сводили, прежде чем запирать…

— Зачем? — невозмутимости Шера, зашедшего вслед за мной, можно было только позавидовать. — Он получил по заслугам. Да и недолго ему осталось.

— Понятно с вами все… садисты ненормальные.

— Вот как, — удивленно вскинул брови аглар. — Скажи на милость, как он сам обошелся с тобой? Неужели лучше?

В словах Шерахта определенно присутствовала доля истины. Я до сих пор содрогалась при воспоминаниях о пережитом. Перед глазами вновь встали давящие со всех сторон стены, непроглядная тьма, тошнотворно-прекрасный запах, приносящий с собой адские муки… В душе вдруг заново разгорелись жгучая ненависть и непреодолимая жажда мести.

— Ты прав. Во всем прав.

С громким стоном Ирдаил принял сидячее положение, оперся о стену, поднял на меня затуманенный, и как ни парадоксально, оставшийся проницательным взор. Быть может тело его пребывало в ужасном состоянии, но способность здраво мыслить этот человек не потерял.

— Знаешь, я думала, что хочу многое сказать тебе. Хотела подвергнуть тем же пыткам, которые вы однажды испытали на мне. Но теперь не желаю даже руки марать об жалкое подобие человека вроде тебя. Скажи, как вы умудрились довести страну до такого упадка?

— Страну? — маг усмехнулся, перебарывая боль. — Ты о том бесполезном королевстве, которое когда-то принадлежало Валарии? Что ж, я отвечу, — речь Ирдаила казалась прерывистой, каждое слово явно давалось ему с трудом. — Мы изначально считали его только временным пристанищем. Просто голый, ничего более. И он не должен был исчерпать себя раньше, чем Они вступят в… игру. Да, Он всегда говорил о какой-то игре.

К нам с Шерахтом закралось подозрение, что маг бредит. По крайней мере, его слова казались совершенно непонятными, да и во взгляде появилось едва уловимое безумие.

— О ком ты говоришь?

По камере разнесся мерзкий булькающий смех, прерывающийся приступами кошмарного кашля.

— Если бы я сам знал, то не оказался бы здесь. Эти существа хорошо постарались обеспечить себе инкогнито. В конечном счете, мы сами стали лишь разменной монетой, необходимость в которой давно отпала.

— Понятно, взять с тебя больше нечего… даже информацию, и ту предоставить не можешь.

— Ты права. Я действительно знаю ненамного больше, чем твой герцог, — мерзко усмехнулся маг. — Покончи со мной, скользящая. Я ведь знаю, что иначе быть не может. И это место порядком поднадоело, знаешь ли. Поэтому…

— Я не стану тебя убивать. Влачи свое жалкое существование до тех пор, пока сам не издохнешь в какой-нибудь канаве.

— Так не пойдет, — Шерахт оттеснил меня в сторону. — Астарт дал вполне конкретные указания на его счет.

— Распорядиться его жизнью — мое право.

— Ты им не воспользовалась. Сейчас не время и не место для слабоволия.

— Слабоволие?! С каких это пор милосердие зовется слабоволием?!

— Оно всегда им было.

Шерахт выставил меня за дверь, не обратив ни малейшего внимания на попытки сопротивления. Прежде чем уйти, я выместила злобу на ни в чем не повинной двери, пнув ее с размаху ногой, и громко крикнула:

— Я никогда не соглашусь с этим! Слышишь, Шерахт! Поступая так, вы с Астартом всего лишь уподобляетесь этим животным!

Хмуро сложив руки на груди, я наблюдала, как успевшие вернуться Алем и Дарлема неспешно закидывают необходимые вещи в походные сумки. Неподалеку стоял полностью собранный Дан.

— Давайте быстрее.

— К чему такая спешка, Ир? — Алем демонстративно неспешно взял в руки очередную вещицу.

По всей видимости, она не соответствовала его требованиям, и предмет без особых раздумий был отправлен в полет. Попутно разбитое окно беззвучно собралось обратно.

— Надеюсь, что это никому на голову не упадет. А спешка… видеть не хочу эту самодовольную физиономию.

— Я так понимаю, — вмешалась Дара. — Ты о герцоге?

— О ком же еще? Он не имел права оспаривать мое решение!

Ненавистная рациональность Лардана и здесь не смогла остаться в тени. Некромант остановил мою нервно постукивающую по дверному косяку руку и холодно произнес:

— Он здесь хозяин. Кроме того, не забывай, что Совет был разгромлен усилиями никого иного, как Астарта.

— То есть, ты поддерживаешь его?

— Вполне.

Слова не-мертвого неожиданно вернули потерянное было спокойствие. Где-то в глубине души теснилось понимание, что решение Астарта верное и обоснованное, но гнев и растерянность от произошедшего в кабинете герцога мешали рассуждать здраво. Ведь мне и в голову не могло прийти, что аглар превзойдет все самые смелые предположения. Разобраться даже в собственных чувствах представлялось решительно невозможным, по крайней мере не здесь и не сейчас.

— Вот поэтому, Дан, я и хочу уйти отсюда побыстрее. Знаю, что неправа, но ничего с этим поделать не могу. Мне необходимо время, чтобы подумать и не наделать глупостей.

— Когда ты успела удариться в самокритику? — хмыкнула Дарлема.

— Я просто слишком хорошо себя знаю. И с некоторых пор, большинство моих действий влекут за собой последствия, при чем крайне неприятные.

— В таком случае, — Алем затянул шнур на недоразумении, по ошибке названном вещмешком. — Не будем задерживаться.

Вся честнàя компания уставилась на меня с немым вопросом и ожиданием. Стало как-то не по себе.

— Что?

— Ну… это… начинай, что ли, — взял на себя бразды объяснений Алем.

— Чего начинай? Сейчас мы идем к Астарту.

— Зачем к нему?

— А кто ориентиром будет? Или вы предлагаете прошерстить пару-тройку тысяч миров на предмет одной потерявшейся особы?

Разумеется, желающих не нашлось, поэтому я уверенно направилась на поиски аглара. Удивительно, но на этот раз замок вовсе не казался непроходимым лабиринтом, напротив, его планировка виделась крайне простой. Что-то здесь не так…

— Дан, откуда я знаю куда идти?

— Замок оснащен первоклассными магическими разработками, как ты догадываешься. Это одна из них. Любой гость может найти дорогу туда, куда ему нужно, если, конечно, герцог не пожелает обратного.

— Чего? Так я все это время считала замок непроходимым лабиринтом из-за герцога-недоумка?! Он думает, что это хорошая шутка?!

Д'рахмы застыли, несколько ошарашено глядя на меня, а затем пустились в гомерический хохот. Лардан откровенно не желал встречаться со мной взглядами. Может и я посмеялась бы, будь в другом настроении, но сейчас неизбежно скатывалась к пропасти бешенства. Дарлема это вовремя заметила и примирительно подняла руки.

— Ну-у, наверное, за годы отшельничества герцог разучился шутить.

— Ага, по вам видно.

Астарт обнаружился там же, где и был до моего ухода, только в компании некого тенеобразного существа, от взгляда на которого еще пару месяцев назад я бы как минимум поежилась. Сейчас же мне не составило труда уверенно пройти сквозь него и гневно заявить:

— Как это понимать? Мне должно быть смешно?

— Не имею ни малейшего представления о чем ты говоришь.

На губах аглара танцевала усмешка, впрочем, не оказавшая на меня никакого влияния. В присутствии д'рахмов и некроманта Астарт не позволял себе полностью сбросить маску уверенного в себе герцога, что хорошо сказывалось на моем самообладании.

— В таком случае, не смею больше задерживаться. Будь добр, встань и помоги. Послужишь ориентиром.

Герцог помедлил, а затем неспешно поднялся на ноги и подошел прямо ко мне. В его глазах жила непостижимая ирония, ничем более себя не выдававшая. Стоило огромных усилий сохранить невозмутимость, когда я взяла его руку в свои и сосредоточилась на неясном чувстве родства, соединявшем аглара с его сестрой.

— Подойдите. Это не обязательно, но на всякий случай держитесь в шаге от меня. Не хотелось бы в случае чего устраивать поисковую прогулку по пограничным мирам.

Возражать, конечно, никто не стал, д'рахмы и некромант просто придвинулись ближе и выжидательно застыли. Я почувствовала облегчение, когда вихрь силы начал подхватывать нас, собираясь унести далеко за пределы Драа'искар, но Астарт непостижимым образом успел подловить момент, чтобы мягко скользнуть большим пальцем по внутренней стороне моего запястья и горячо шепнуть на ухо:

— Не думай, что сможешь сбежать таким образом.

В следующую секунду привычный мир исчез, сменившись непоколебимым спокойствием междумирового пространства. Пришлось отбросить разгоревшееся в душе возмущение, чтобы не позволить моим спутникам потеряться в безграничном множестве миров. Да и в новинку ли было сталкиваться с подобными выходками герцога? Со временем начинаешь привыкать ко всему.

К сожалению, мне явно недоставало опыта, чтобы сознательно совершить точное перемещение, да еще и с таким количеством людей. Поэтому первым, что предстало нашим взорам, стал всеми богами позабытый пустырь. По нашим с Ларданом прикидкам, до слабеющего с каждой минутой сигнала пришлось бы добираться довольно долго. Усугубляли ситуацию пеший ход и невозможность построить телепорт на незнакомой местности. Таким образом, у нас в наличии имелись: направление, знание о дальности цели и совершенно незнакомый мир. Единственной вещью, не вызывавшей сомнений, был магический путь развития этого мира. Сила буквально расплескивалась в пространстве рваными кусками.

Потекли унылые часы монотонного движения вперед. Сначала д'рахмы старались приободриться то и дело бросаемыми шуточками, а затем, когда сил на них не осталось, дорога стала вовсе тошнотворной. Примерно через сутки мы вышли на широкий тракт. Двигаться стало не в пример легче, да и уверенность в правильном направлении имела место быть. Вскоре показалась первая деревушка, встретившая нас тяжелым запахом птицы и навоза.

Пустить в дом чужаков не решился никто, но золото решает большинство проблем в любом из миров, и особо нуждающаяся, или просто жадная семья, выделила под место отдыха сеновал. Честно говоря, мы все настолько устали, что возмущаться подобному обхождению уже просто могли.

— Хаос! — я обессилено упала на приглянувшийся стог сена. — Почему мы не догадались взять с собой дистров?

— Я думал об этом, — спокойно произнес Лардан, по понятным причинам совершенно не утомившийся. — Но решил, что такие необычные животные могут привлечь слишком много внимания.

— Мне плева-ать… не хочу идти своими ногами еще столько же.

— Кстати говоря, — вмешалась Дарлема. — Это странно, но за все время мы не встретили ни единой души на тракте. Что здесь происходит?

Алем тяжело вздохнул, рухнул между мной и д'рахмой, а затем пообещал:

— Я все выясню. Только завтра утром. И раздобуду лошадей. Надеюсь, эта деревенька достаточно богата, чтобы позволить себе продать нам парочку.

Словами не передать тех взглядов, полных надежды, которые скрестились на поежившемся д'рахме. Наверное, он даже пожалел, что взял на себя такое опрометчивое обязательство. Надо было бы обсудить подробности, но все слишком устали и мгновенно отдались в объятия морфея.

Наутро Алем действительно унесся выполнять обещанное, а Дарлема принесла воду для умывания и выторгованную у крестьян еду, с которой они очень не хотели расставаться. Превозмогая поползновения уставшего тела дезертировать с поля боя труда, я разлепила глаза, поднялась на ноги и приняла участие в общих сборах. Настроение вполне соответствовало времени суток: жить не хочется, хочется спать. Только жадно поглощенная еда смогла немного развеять хмурый настрой. Ну, а Лардан… Лардану было глубоко все равно на столь незначительные мелочи — он не отступал от своих привычек.

Вскоре с новостями вернулся отнюдь не радостный Алем.

— В общем, — д'рахм заговорил прямо с порога. — Госпожа Удача как всегда ухмыляется нам злобным оскалом.

— Что такое?

— Помнишь, Дара удивилась пустоте дорог? Так вот, ничего удивительного в этом нет. Тракт редко бывает полон народу, когда объявлено военное положение.

— Ты же шутишь?

— Если бы. Главное, я так и понял с кем они воюют. Крестьяне, похоже, сами точно не знают, что у них за враг.

— В таком случае, — я прикрыла глаза и помассировала виски. — Нужно как можно скорее добраться до города и все выяснить.

— А вот теперь, вторая новость: лошадей нам не согласны продать даже втридорога.

— Значит, мы возьмем их сами, — резко озвучила общиемысли Дарлема.

Предложение д'рахмы казалось кощунственным, но я не посмела возразить, вспомнив о тягости долгого пешего пути. Добираться до города своим ходом не улыбалось совершенно.

— Мне тоже есть, что сказать, — обратил на себя внимание некромант. — Не могу понять точно, в чем проблема, но я впервые сталкиваюсь с подобным магическим фоном. Его будто порвали на куски.

— Во имя Анатаса, — я схватилась за голову и горестно взвыла. — Ну почему Райану не могло занести в более спокойное место?!

— Не разоряйся так. Мы ведь не спасители мира, — успокоил Алем. — Найдем сестру герцога и поминай как звали.

— Во-первых, если это не составит особой трудности, поддержку мы местному населению окажем. Во всяком случае, мимо какого-нибудь мародерства со спокойной душой проходить не станем. Во-вторых, лошадей, конечно, возьмем, но оставим достаточно золота, чтобы они окупились хозяевам.

— А без приступов глупого альтруизма никак? — поинтересовался д'рахм, скорчив кислую мину.

— Вы согласились поддерживать меня, так что придется свыкнуться с существованием совести, если тебе о чем-то говорит это слово.

Алем не стал напрашиваться на конфликт и только пожал плечами. Каждый из нас понимал, что междоусобные неурядицы в данной ситуации были бы совершенно лишними. Поэтому мы второпях завершили сборы, умыкнули лошадей и отправились в ближайший по уверениям старосты город — Тейдар. Судя по выражению лиц спутников, эта мифическая совесть мучила только меня.

Стража наотрез отказалась впускать нас в город. Если бы не вмешательство Лардана, единственного, кто более-менее умел заниматься внушением, то стоять бы у городских ворот до тех пор, пока Райане не вздумается выйти за них самой. И хотя эту преграду мы миновали довольно успешно, положение вещей не радовало совершенно. Кроме того, ориентир давно канул в небытие, поэтому пришлось воспользоваться старым добрым методом. Отправиться в место, где можно купить любую открытую (и не очень) информацию. В таверну.

Сидя за столом и без особого энтузиазма потягивая напиток, по вкусу похожий на низкопробный эль, я отметила исключительно человеческий состав посетителей. Д'рахмы еще на въезде в деревню надели маскировочные кольца, а Лардан скрыл следы изменений на магическом плане, что оказалось просто верхом предусмотрительности.

— Я могу ошибаться, — с сомнением произнес Алем. — Но боюсь, что из-за расспросов нас могут принять за шпионов и бросить в тюрьму. Даже глазом моргнуть не успеем.

На долю нашей компании с самого начала выпало множество подозрительных и враждебных взглядов, да и не заметить шепоток за спиной было крайне трудно. Но люди явно опасались выступать в открытую и пока воздерживались от поспешных действий. До поры до времени.

— Да уж, — я тяжело вздохнула. — Не думала, что придется рассчитывать на такой прохладный прием. Что же делать? Вряд ли нам здесь кто-то поможет.

Пока мы пытались решить, как поступить при сложившихся обстоятельствах, в дальнем конце помещения раздался шум. Как всегда случается в подобного рода заведениях, неосторожное слово, жест, а то и простой взгляд, стали поводом для излюбленного развлечения залетных пьяниц. А именно: бей всех подряд, только сделай вид, будто лично во всем замешан.

— Хаос! — еле слышно выругался д'рахм. — Только этого нам не хватало. Быстро пробираемся к выходу, пока они не устроили тут бардак. Наверняка кто-нибудь под шумок попытается на нас напасть.

Я кивнула, и осторожно встала из-за стола, а вокруг, тем временем, стремительно нарастал настоящий кавардак. Уклоняясь от случайных ударов, мы методично пробирались сквозь дерущуюся толпу к выходу, но судьба решила, что еще не исчерпала предел своих издевательств. Краем глаза я уловила летящий прямо мне в голову предмет, больше всего похожий на стул. Блокировать его рукой значило рискнуть получить переломом, а увернуться не представлялось возможным, поэтому пришлось использовать первое, что пришло в голову. Самая капелька магии Хаоса легко соскользнула с пальцев, и стульчик осыпался к моим ногам горсткой черного пепла.

На несколько секунд повисла абсолютная тишина. Люди застыли в нелепейших позах, пытаясь осознать, что произошло. Спустя несколько томительно долгих секунд грянула паника. Всеобщее оцепенение сменилось настоящей бурей. У выхода возникла жуткая давка, слышались фразы вроде: «Проклятое колдовство!», «Черная ведьма!».

— Что я не так сделала?

Вопрос прозвучал кто-то жалко, и мои спутники не удостоили его ответом. Они не сговариваясь приняли оборонительные позиции, явно почувствовав, что ничем хорошим дело не закончится.

Впрочем, весь боевой энтузиазм сошел на «нет», как только в опустевшую таверну ворвалась небольшая группа человек. Уж не знаю, что они сделали с остальными, но лично я почувствовала, будто из легких выбили весь воздух, когда один из мужчин использовал неизвестный артефакт. Уже потом, анализируя произошедшее, я поняла, что меня просто-напросто отгородили от источника, а физический урон был лишь побочным. Конечно, в тот момент поразмыслить особой возможности не было. Особенно после того, как нечто холодное тяжело ударило висок, отправив сознание в сладостное небытие.

Глава 2

Тошнота, головокружение, острая боль в висках… в общем, еще одна возможность задуматься: это я такая везучая, или постоянные неприятности на мою бедную несчастную голову — закономерность?

— Очнулась?

— Как сказать…

— Так сильно досталось? — в голосе Дана прослеживалась некоторая доля сочувствия.

— Во всяком случае, — я все же решилась разлепить тяжелые веки. — Обходительностью и уважением к дамам местные стражи правопорядка явно обделены.

Открывшаяся мутному взору картина, как это ни печально, была до боли знакомой. В какой из миров не сунься, а тюремные камеры выглядят почти одинаково. Я облизнула сухие губы и почувствовала вкус запекшейся крови — видимо ударилась обо что-то при падении. Ушибленный затылок тупо ныл, но на общем фоне это казалось сущей мелочью.

— Хочешь расскажу, как мы здесь оказались?

— Ты еще спрашиваешь?

— То, что первой нейтрализовали именно тебя — не случайность. Более того, нас с д'рахмами в расчет практически не брали. Мы решили не оказывать сопротивления и попробовать поговорить, но, как видишь, на диалог наши загадочные стражи не настроены.

— Сколько мы здесь сидим? Где Ал и Дара?

— Не могу говорить с уверенностью, но полагаю, что в камере для обычных людей. Обрати внимание на свои кандалы. Они противомагические. К слову, с ограниченным временем действия, так что, рано или поздно к нам кто-нибудь придет, чтобы обновить заклинание.

— То есть, ты не можешь с ними справиться и остается только ждать?

— Почему же, — Лардан раздраженно повел плечами. — Я и не с таким работал. Но нужно еще чуть-чуть подождать, чтобы ограничители ослабли.

— Значит, поступим таким образом: ждем, пока явится стража и, если не успеешь раньше, попробуй нейтрализовать наши сомнительные «украшения» по пути. Постарайся, чтобы твоих действий никто не заметил. Я хочу пообщаться с местными представителями власти, но будет не слишком хорошо оказаться перед ними совершено безоружными, верно? — усмешка расчертила мои высохшие губы.

Не-мертвый утвердительно кивнул и погрузился в себя. Понимая, насколько бессильна в данной ситуации, я предпочла культурно заткнуться и дать некроманту работать. Да и говорить, честно говоря, не то что бы не хотелось, скорее оказалось слишком тяжело и болезненно.

Головная боль отступила как раз тогда, когда раздался омерзительный скрип открываемой двери. Внутрь вошло четверо человек в полной амуниции. Неужели нас воспринимают настолько всерьез? Я бросила вопросительный взгляд на Лардана и медленно поднялась на ноги, получив от него едва заметный кивок.

— Полагаю, вы за нами?

Человек промолчал, смерил меня полным презрения взглядом и пихнул к выходу. Лардана, что интересно, он в такой полет отправлять остерегся. В окружении стражей закона, мы молча шествовали неизвестным маршрутом по маленьким плохо освещенным коридорчикам.

— Эй, куда мы идем?

Конвоиры полностью проигнорировали мой вопрос, оставшись совершенно беспристрастными. Казалось, что каменное выражение лиц не изменится, даже если небо упадет на землю.

— Ответьте! — требовательно повторила я, сделав попытку остановить ближайшего сопровождающего.

Тот, в свой черед, молча дал мне под дых, заставив согнуться в три погибели. Хорошо запомнив лицо этого человека, я усилием воли заставила спину выпрямиться и продолжила идти вперед, больше не пытаясь завести разговор. В следующую секунду по телу прошлась приятная волна, ознаменовав победу некроманта над треклятыми кандалами. Настроение с отметки «отвратительное» резко поднялось до «радостно-злобного». Чувствовать безграничность собственных сил после тех жалких крох, что были доступны еще пару минут назад… это вдохновляло и опьяняло.

В конце концов нас привели в не поражающее ни размерами, ни роскошью помещение, где собралась весьма интересная компания. А именно: та самая команда, что так успешно разобралась с нами в трактире, и еще один человек, совершенно не внушающий доверия. Мой внимательный взгляд подозрительно остановился на нем, но тут голову словно пронзило иглой — сработал опознавательный маяк. Я всем телом развернулась к закутанной с ног до головы фигуре, стоявшей несколько обособленно от остальных.

— Ты… женщина?

Все присутствующие обеспокоенно переглянулись.

— Откуда ты…

— Замолчи, — перебил говорившего некто жуть какой суровый, да шкафообразный. — Нечего вести светскую беседу с этим темным отродьем.

— Попрошу без оскорблений, уважаемый. Кажется, здесь никто не слышал о хороших манерах.

— С такой швалью иначе разговаривать не положено, — зло рыкнул этот агрессивно настроенный субъект.

Лардана нисколько не заботила всякая там конспирация или компания потенциальных врагов. Некромант просто поинтересовался:

— Она?

— Скорее всего. Ты тоже почувствовал?

— Да, но очень невыраженно.

— Правда? Меня до самой сути пробрало.

— Видимо герцог позаботился, чтобы ты не прошла мимо.

Наш милый разговор несдержанно прервал молодой человек, отличавшийся от остальных чрезмерной напряженностью.

— Вы вообще о чем?!

— Тише, Мишир, тише, — успокоил его немолодой мужчина, сразу приглянувшийся для ведения диалога.

— Для начала, хорошо бы представиться друг другу, — я тут же обратилась нему, как к самому рассудительному из присутствующих. — Меня зовут Ирида, а его — Лардан. Боюсь, возникло страшное недоразумение, но смею уверить, что вражда ни к чему ни вам, ни нам.

— Вот как, — мой собеседник выглядел удивленным. — Что ж, раз вы готовы говорить…

— Наконец! Хоть один адекватный человек! Совсем другое дело. А то по голове дали, антимагические кандалы нацепили, в камеру бросили… вот и ходи после этого по приличным заведениям.

Все как-то притихли под шквалом обвинений, видимо и впрямь задумавшись: «А чего это мы?»

— Ты не маг Хаоса? — тряхнул головой совсем запутавшийся молодой человек.

— Нет, я как раз эта самая… темная ведьма? Так вы меня назвали? Вот только не из здешних мест. Далеко-о не из здешних. Я же понятия не имела, что у вас тут такие порядки! Надо над городом табличку вешать, мол, уважаемые господа маги Хаоса, идите-ка вы лесом.

— Она издевается над нами! — стукнул внушительным кулаком по стене тот самый агрессор.

— Ни капли!

— В мире нет такого места, где не знали бы, что магия Хаоса вне закона, — наконец подала голос женщина, отмалчивавшаяся все это время.

— В этом мире нет, — я хитро прищурилась, глядя на нее и надеясь, что та поймет намек.

— Чего мы от этих убийц добиться-то хотели? — поморщился подозрительный мужчина, так удачно ушедший от моего пристального внимания. — Порешить их, и дело с концом.

— Э-э, нет, так не пойдет, господа, — я демонстративно подкинула на ладони небольшой огненный шарик. — Мне до вас, по сути, дела нет, но и умирать пока как-то не хочется.

Собравшаяся компания явно не привыкла работать языком, потому как вместо того, чтобы сказать нечто в ответ, они довольно живо сгруппировались и пришли в боевую готовность.

— Эй-эй, — руки сами взметнулись вверх в знак капитуляции. — Я же сказала — мы не враги. Это была лишь небольшая демонстрация.

Атмосферу мое заявление ни капельки не разрядило.

— Вот же Анатас вас побери, — закутанная в одежды женщина заметно вздрогнула, подтверждая наше с Даном предположение. — Мне что, дать себя снова побить, чтобы вы угомонились?

— Кто ты? — нервно переспросил человек, названный Миширом, не опуская отлично заточенного меча. — Ты не похожа на темного адепта.

— Задай этот вопрос своей приятельнице, она знает ответ. Не так ли… Райана?

Из-под темной ткани одежд показалась тонкая женская рука, развязавшая пару шнурочков, после чего мудреная хламида картинно упала к ногам агларессы. Нашим взглядам предстала точная копия Астарта в женском варианте, только бледная, растерянная и напуганная. Вот так иногда совершенно случайно приходится обретать то, что напряженно искал.

— Хаос, — просипел д'рахм, с трудом усаживаясь на жестком полу. — Что о себе возомнили эти людишки?

— Это все, что тебя волнует в данный момент? — не менее шикарным голоском поинтересовалась Дара.

— Нет… гораздо больше меня волнует больная голова. Никогда раньше не видел, чтобы для нейтрализации противника использовали какие-то странные пары. Они явно не любят рисковать.

— Знаешь, — задумчиво протянула Дарлема. — Общение с этим сборищем пацифистов явно не пошло нам на пользу. Надо было не слушать Лардана и перебить этих выскочек. В любом случае, отсюда надо выбираться.

Несмотря на грандиозные планы, назревавшие в головах брата с сестрой, предпринять что-либо они не успели. Дверь открылась, а затем в камеру вошли двое мужчин, подозрительно похожие на тех, с кем пришлось столкнуться в трактире.

— Приносим свои извинения, — отрывисто произнес серьезный человек в возрасте.

Его спутник, казавшийся намного моложе, предпочел отмолчаться, дабы сберечь собственную гордость. Он не поведя бровью встретил презрительные взгляды д'рахмов и с достоинством отпер замки кандалов, повиновавшись приказу своего командира.

Пока мы дожидались прихода Алема и Дарлемы, агларесса сбивчиво пояснила, чем занимается ее сомнительная компания. Оказалось, что нас угораздило попасть прямиком в руки охотников на адептов Хаоса. Только я собралась спросить, чем они местному населению не угодили, как Мишир и Шим привели мрачных д'рахмов.

— Я думаю, — Райана сглотнула и обвела взглядом своих… не знаю, как лучше выразиться, но пусть будет друзей. — Пришло время рассказать о себе. Вы столько времени были рядом, не требуя никаких объяснений… Спасибо.

С того самого момента, как сестра герцога объявила нас не опасными, отношение окружающих кардинально изменилось. Удивительно, но одной ее рекомендации оказалось достаточно, чтобы к нам отнеслись с недоверием, зато вполне сносно. По крайней мере, хвататься за оружие больше никто не собирался.

— Конечно мы выслушаем тебя. Но сначала объясни, кто эти люди и какие у нас основания им доверять?

Человека, изначально поразившего меня своей необычной уравновешенностью, звали Шимом. Он мягко подтолкнул Райану к объяснениям, дав понять, что без них не обойтись. На обескураженном лице агларессы мелькнула тень, но она набрала воздуха в грудь и принялась за разъяснения.

— Начать с того, что не все они люди. Думаю, вы догадывались, что и я не совсем человек, хоть и похожа на вас. Но я не результат мутации, и не приблудившийся житель Холодных Пустошей. По воле судьбы меня занесло к вам из другого мира. Знаю, звучит довольно нелепо, но…

— Я же говорил. Хотя с миром она, конечно, загнула.

Райану грубо прервал самый импульсивный член команды — Доришен. Крупный и несколько неуклюжий мужчина среднего возраста, вызывающий четко оформленные подозрения в инфантилизме.

— То есть, вы подозревали меня?!

— Честно говоря, — виновато произнес Шим. — Мы держали теорию Доришена за бред чистой воды. Кто бы мог подумать, что все окажется именно так, как он думает.

— Тем не менее, — перебил командира Мишир — самый молодой из охотников. — Положение Раи нисколько не оправдывает связь этих людей с черным колдовством.

— Верно. Отродье Хаоса в любом мире мерзость, не достойная жизни.

— Поаккуратнее с выражениями, — Алем, явно вернувший потерянную было спесь, хищно и угрожающе надвинулся на возмущающегося Доришена. — Не хотелось бы никому начищать излишне наглую физиономию.

Пришлось спешно встать между д'рахмом и охотником, которые были готовы сию же секунду проверить друг друга на прочность.

— Спокойно, Ал. Драки нам нужны в последнюю очередь. Но кое-кому действительно стоит попридержать язык за зубами.

— В самом деле, Доришен, они ведь не сделали ничего плохого.

Райана честно попыталась урезонить товарища, но он лишь фыркнул, оставшись при своем мнении.

— Итак, — мягко напомнил Шим. — Продолжай, Рая.

— Да, я… в общем, в мире, откуда я родом, существует четыре расы: эльфы (да-да, те самые, из ваших сказок), люди, д'рахмы и аглары. Я из последних. Не знаю, каким образом попала сюда, но полагаю, тем же самым, что и наши гости. Вы ведь тоже не помните момента перехода?

— Хм… ну, вообще-то, вполне помним. Я скользящая, Райана.

— Скользящая? — глаза агларессы пораженно расширились.

— Нет, я соврала, и мы всего-то прилетели на драконе.

— Драконе?!

Сестра герцога выглядела до того ошалело, что мне пришлось над ней сжалиться, несмотря на паршивое настроение.

— Шутка. Туговато у вас с чувством юмора, как я посмотрю.

— В нашем положении, — невесело произнес Шим. — Редко появляется повод для шуток.

— Значит, — от чего-то жутко довольно прищурилась агларесса. — У этой вымогательницы Валарии появилась конкуренция. Не верю, что Совет действительно казнил эту проныру.

— Можно сказать и так. Вот только мама исчезла в неизвестном направлении, да и вообще официально считается мертвой. О ее здравии и предположительном благополучии известно только мне и еще паре личностей.

— Мама?! Ты снова шутишь? У Валарии не было детей.

Мой обреченный вздох вызвал жалость даже у невозмутимых охотников.

— Мы все поначалу не верили, — подтвердил мои слова Лардан. — По правде сказать, я надеялся, что обнаружив тебя, мы найдем и Валарию.

— С какой бы стати ей оказаться здесь? Не помню, чтобы мы когда-нибудь ладили.

— Но как-то же ты должна была сюда попасть.

— Боюсь, об этом я ничего не знаю. Уже плохо помню, что происходило в тот день, но усыпили меня еще дома, а очнулась я уже тут.

— Что ж, — я снова тяжело вздохнула. — Видимо ответы придётся искать в другом месте.

— Я не понимаю одного, — вмешался в выяснение обстоятельств Мишир. — Зачем вы пришли сюда? Какова ваша цель?

— Забрать Райану, разумеется, — я ответила невозмутимо, но все равно почувствовала себя главной злодейкой. — Она умолчала об одной важной вещи. Дома ее ждет брат, едва не разрушивший все, что у него было, когда Рая пропала. Кроме того, ей не место в этом мире. Ты ведь чувствуешь, как влияешь на происходящее?

— Она говорит правду, — едва слышно прошептала агларесса. — От меня одни неприятности. Мне действительно придется вернуться, хотя бы ради брата, но видят боги — я того не желаю.

— Мда-а, не такой реакции мы ожидали, — протянула Дарлема.

— А чего вы хотели, спустя столько лет? — ощерилась Райана. — Чтобы я кинулась к вам на шею со слезами радости? Я живу настоящим, а все, что осталось на Драа'искар, до сих пор казалось не более чем прекрасным воспоминанием.

— Воспоминанием, говоришь? — я одарила сестру герцога презрительным взглядом. — То есть, тебе плевать, что твой брат одной ногой в могиле, а один полоумный эльф все еще не может забыть минувшее? Плевать, что они все это время ждали и искали малейшую возможность вернуть тебя? Впрочем, смотрю, ты и здесь неплохо устроилась.

— Ты не имеешь права обвинять меня!

— Имею. Уж чего не терплю, так такого отношения. Они ни на день не забывали о тебе. И своими словами ты растоптала эту надежду, веру в тебя. Два несчастных остолопа, преследуемых призраком из прошлого, который с легкостью забыл о них.

Казалось, что еще мгновение и Райана разрыдается. Ее сжатые в кулаки руки дрожали, щеки раскраснелись, взгляд стал каким-то потерянным и безумным. Быть может мне не стоило говорить ей подобные вещи, но сейчас в душе отчаянно боролись совесть и… зависть. Сестра герцога имела, но совершенно не ценила то, за что я была готова продать душу.

— Я не забывала!

— Кого ты пытаешься обмануть? Ты отказалась от них, чтобы стало легче жить.

— Замолчи!

— Что, разве я не права? Ты ведь сама в глубине души признаешь знаешь это.

— Ирида! — неожиданно громыхнул Лардан. — Остановись. Не дави на нее.

Холодный голос некроманта привел меня в чувство, и я наконец заметила, в каком состоянии находится Райана. Агларессу трясло, она больше не собиралась возражать, только устремила пустой взгляд куда-то сквозь стену.

— Извини, наверное не стоило так резко…

Райана будто и не услышала моих слов. Осознав, что к диалогу она сейчас совершенно не способна, я обреченно вздохнула и отвесила сестре герцога звонкую пощечину. Реакция превзошла все ожидания. Во взгляд агларессы вернулось сознание, а вот Доришен, только и ждавший повода сорваться, кинулся в мою сторону. Я машинально набросила щит от физических атак, но д'рахмы среагировали быстрее: воспользовавшись своей нечеловеческой скоростью, они мгновенно оказались рядом и приняли удар тяжелого полуторного меча на свои клинки. Даже с их силой пришлось постараться, чтобы погасить силу удара. Доришен, в виду своей комплекции, сделал невероятно удачный выбор оружия.

— Будьте добры, успокойте своего товарища.

Доришен застыл на месте, наскоро опутанный моими несложными «сетями» и настоящим произведением искусства, созданным Ларданом. Хотя охотник не мог даже пальцем шевельнуть, его взбешенный взгляд красноречиво говорил о готовности к действиям. Шим был явно недоволен разыгравшейся сценой, но все-таки подошел к Доришену и сказал ему что-то на ухо. Освобожденный верзила сник, будто по волшебству.

— Простите, — тихо прошептала Райана. — Это я во всем виновата. Тем более, скользящая во всем права. Но все равно, вы не пережили того, что пережила я, поэтому не в праве осуждать.

— Дело не в том, что мы пережили, а в том, на что мы готовы, чтобы сохранить собственные принципы, — я постаралась придать голосу спокойствие и участие. — Не скажу, что мне здесь очень нравится, поэтому буду признательна, если ты соберешься в кратчайшие сроки…

— Я не могу уйти сейчас, — непреклонно оборвала меня Райана. — Не могу бросить всех в такой ответственный момент.

— Какой к Хаосу момент? Честно, я очень терпеливый человек, но эти препирательства начинают надоедать даже мне.

— Это очень важно! Рассказывать долго, но если вы нам по можете, то постепенно сами войдете в курс дела. Мы как раз искали поддержку, потому что боимся не справиться собственными силами.

— Помочь? — я подавилась воздухом от возмущения. — Скажи, наглость — это ваша семейная черта?

— Не пойми неправильно. Будь такая возможность, и я бы с удовольствием предпочла найти более надежных союзников.

— Полагаю, упираться бессмысленно. Хорошо, мы поможем. Но имей в виду, что идея связать тебя и доставить Астарту в таком экстравагантном виде кажется все более заманчивой.

— Для начала проясню ситуацию.

Райана явно начала разбираться в моей манере шутить, потому что не проявила и тени непонимания. Впрочем, как и улыбки. Агларесса вообще выглядела бледной и до ужаса вымотанной. По всей видимости, это заметила не только я — Шим ободряюще похлопал Райану по плечу.

— Рая, позволь мне самому все рассказать. Уж в этом-то ты можешь на меня положиться?

В глазах охотника заиграл веселый смех, заразивший Райану. Похоже речь шла о какой-то шутке, известной лишь им двоим. И все бы хорошо, но Алем не разделял общего настроя. Да и Дарлема поспешила поддержать брата.

— Ира, к чему все это? Мы не планировали задерживаться.

— Правда, проблемы этого мира нас не касаются.

— Вы-то, конечно, правы, но что-то подсказывает, что не стоит закрывать на это глаза. Сочтите за интуицию. Кроме того, дело обещает быть интересным.

— Блестяще, — уже более благодушно фыркнул Ал. — Снова ввязываемся в нечто сомнительное из-за твоей «интуиции», которой лично я не склонен доверять.

— Я все понимаю. Но может вы все-таки выслушаете меня?

— Прошу прощения, Шим, мы увлеклись.

Судя по удовлетворенному виду охотников, серьезная мина мне удалась на славу. Я невозмутимо примостилась на свободный стул и приготовилась слушать, не обращая внимания ни на откровенно позевывавших д'рахмов, ни на отрешенного Лардана.

— Итак, я хочу, чтобы вы в первую очередь поняли: уничтожить адепта Хаоса — священный долг каждого. Такой порядок вещей существует не одно десятилетие и с ним придется смириться. Предупреждая закономерный вопрос, сразу скажу, что никто толком не знает, по каким причинам было разожжено это противостояние.

— То есть, вы убиваете людей, только потому, что так принято? Как такое возможно?!

— Каждый в этой комнате, — помрачнел Шим. — Имеет основания желать смерти адептов темной магии. За это ручаюсь.

— Я так понимаю, что не имеет смысла пытаться переубеждать вас. В таком случае, чего вы хотите от нас? Мы не будем убивать невинных людей из-за глупых обычаев.

— От вас этого и не требуется. Скажем так, прошло время, когда мы кидались друг на друга при первой возможности. Сейчас темные колдуны предпочитают прятаться по углам, вот только время от времени случаются… инциденты. Все чаще стали приходить вести об организованных объединениях адептов Хаоса. Мы полагаем, что они готовят нечто серьезное.

— Вот как… и все равно, наша роль во всем этом остается не ясна.

— Каждый город имеет в своем распоряжении группу охотников на темных колдунов, мы, как вы уже поняли, представляем Тейдар. В городское управление поступила информация о том, что на юге стала проявляться подозрительная активность. Мы полагаем, что там формируется очередной союз. Надо выяснить точно, но если догадки подтвердятся, идти одним — верная смерть.

— То есть, — сказал Ал. — Вы хотите нанять нас как охрану?

— Именно так.

— Охрана для элитного отряда воинов? — я хохотнула. — Забавно, люблю подобный вздор. Мы сопроводим вас и окажем посильную помощь, но имейте ввиду — беспричинно убивать не стану ни я, ни мои спутники. И вам не позволим. Посмотрим еще, что из себя представляют местные адепты Хаоса.

— Неужели ты не видишь, Шим, они будут только мешаться под ногами! — взревел Доришен.

— Достал, — злое рычание непроизвольно вырвалось из груди. — Да что тебе жить-то спокойно не дает?!

В порыве гнева я подошла к охотнику и схватила его за голову, заставив посмотреть себе в глаза. Доришен был гораздо сильнее меня физически, но короткого замешательства оказалось достаточно, чтобы я успела установить ментальную связь. Вот и повод испробовать заклятие, раскопанное в одной из старых дряхлых книг из библиотеки Астарта. По идее оно должно было позволить заглянуть в глубокие слои подсознания объекта, не более. И я уж точно никак не намеревалась окунуться с головой в прошлое Доришена…

Предсмертный крик матери, безумие, захлестывающее сознание… Папа! Папа! Спаси нас! Старшая сестра безудержно рыдает, зачем-то заталкивает меня к себе за спину.

Вот упал подсвечник, при свете которого мама только-только читала нам сказку про добрых и справедливых эльфов… Огонь занимается, начинает плясать по сухим деревянным доскам, которыми устлан пол. Кровь… Много красной, невыносимо безумной крови… Шаг назад, скольжение… мама… мама…

Страшная темная фигура все наступает, слышится пробирающий ужасом хрипящий смех, Мира в ужасе кричит, но все еще старается закрыть меня собой… Нет! Беги! Беги!

Глухой треск, и сестра вдруг замолчала… застыла… что с тобой?! Что?! От плача срывается голос, уже нет сил кричать, только мое тихое отчаянное сипение, треск разгорающегося пламени и омерзительный смех чудовища, стоявшего напротив.

— Мама…

Убийца заносит руку, что-то бешено крича, и… сзади него появляется тень. Рывок, страшное чудище затихло. Нет, оно корчится на полу, шипит, раздирает в кровь горло своим криком. А я не могу двинуться. Это сон? Да, это страшный сон, сейчас мамочка разбудит меня и дочитает сказку про эльфов…

— Пойдем, — протягивает руку тень. — Я отведу тебя туда, где о тебе позаботятся.

— Мама… Мама! Мамочка! Мама!

Кровь, огонь и ужас… Труп отца на дворе и тень, упорно тянущая меня за руку неизвестно куда.

Глубоко втянув воздух в легкие, я наконец осознала себя. Страх сковал сознание, казалось, будто языки пламени все еще бушуют опасно близко и стремятся поглотить все живое вокруг. Я смотрела на свои трясущиеся руки и не узнавала их, обводила взглядом комнату, но не могла поверить в реальность. Доришен смотрел на меня остекленевшим взглядом, сейчас он все еще был ребенком, перед глазами которого случилось то, что не каждый взрослый способен пережить.

— Ма… ма…

Это было так странно и больно, видеть на лице взрослого мужчины выражение дитя, потерявшего родителей, и струйки слез, текущие по дородным щекам. Мишир гневно отпихнул меня в сторону.

— Что ты с ним сотворила?! Что ты, мать твою, сделала?!

— Ира, — Лардан неслышно подошел сзади и положил ледяные руки мне на плечи. — Не испытывай судьбу. Ты могла убить вас обоих. Что показало тебе сознание Доришена?

— Смерть, огонь, безумие… Дан, мне было так страшно…

Слезы сами собой потекли по щекам. Я мертвой хваткой вцепилась в одежду некроманта, будто утопающий за соломинку.

— Тиши, успокойся, все хорошо. Это не твои воспоминания, с тобой такого не происходило.

Дан продолжал говорить слова утешения, поэтому я не сразу заметила, как навеянное магией некроманта сновидение мягким одеялом укрыло метавшееся сознание. Сейчас я была рада этому небытию, уносящему с собой все тревоги и страхи.

— Это действительно необходимо? — буквально полыхая недовольством, уточнил Мишир.

— Да, — непреклонно ответил Алем. — Я не уверен, что с такими настроениями нам удастся сходу сработаться. Придется убить пару дней на тренировки.

— Тренировки существуют для тех, кому недостает практики, — фыркнул молодой воин.

Шим растянул губы в теплой отеческой улыбке, глядя на все это безобразие. Я же пропускала перепалку мимо ушей и старательно отводила глаза от Доришена, который, напротив, прожигал меня полным ненависти взглядом.

— И против кого же мы, позвольте спросить, будем сражаться? — скептично продолжал настаивать на отмене тренировки Мишир.

— Врагов нам обеспечит Лардан.

— Иллюзия? — в один голос спросили Доришен и Шим с явным пренебрежением.

— Да, и высшего качества. Искренне рекомендую не расслабляться. Убить не убьет, но ранить может серьезно.

Шим коротко кивнул, приняв сказанное к сведению. Райана потерянно смотрела по сторонам, пребывая где-то глубоко в своих мыслях. Парочка скептиков всем своим видом выражала недовольство. Не доставало только одного крайне подозрительного члена команды, которого, надо заметить, я не наблюдала и при эпохальном признании Райаны в своем происхождении. Ой не нравится мне все это…

— Адепты Хаоса, значит? — задумчиво произнес не-мертвый. — Что ж, будут вам адепты.

На тренировочной площадке появились темные фигуры, безликие и только очертаниями напоминавшие людей. Видимо некромант решил не тратить время и силы на оформление.

— И на что они способны? — спросила Дарлема.

— Сейчас проверим. По идее они умеют то, что знает Ирида. В пределах разумного конечно. Ну и мои собственные наработки.

По команде некроманта все пришли в боевую готовность, но как и следовало ожидать, разделились на два лагеря. Оценив ситуацию, я передвинулась поближе к Миширу, став с ним плечом к плечу. До собравшихся наконец дошло, что от них требуется, и строй сменился. В паре оказались Шим и Дарлема, Райана и Лардан, а Доришена на себя взял Алем.

В следующую секунду псевдоадепты сорвались с места. Кто жахнул заклятием, кто бросился врукопашную, предпочитая защитные свойства Хаоса, но, как ни обидно, хватило всем. На нас с Миширом напали трое: один дальник и двое, предпочитающих ближний бой. Я едва успела набросить щиты на себя и на пару Дарлема-Шим, удачно оказавшуюся поблизости, как со спины обрушился удар четвертой, ранее не замеченной тени. Реакция ускорилась, организм перестроился, все стало выглядеть совершенно иначе. Псевдоадепты больше не были столь неуловимыми для взгляда, и появилась возможность краем сознания обозревать общий ход сражения.

Успешней всего справлялись Лардан и Райана. Агларесса выбросила все лишнее из головы, полностью отдавшись игре клинков, буквально танцевавших в ее руках. Доришен раскидывал противников тяжелым мечом, не давая возможности маневрировать Алему, тем самым подставляя свои тылы под удар. Шим с Дарлемой сработались на удивление неплохо, но мои щиты уже начали ощутимо истаивать. Лардан поддерживал и себя, и пару Алема без видимых усилий, чему лично мне оставалось только позавидовать.

Краем глаза я заметила рубящий удар, от которого Мишир уклониться не успевал, и кинулась к нему. Парировать толком не удалось — вражеский клинок насквозь пробил правое предплечье. Крепко сжав зубы, я сдержала мучительный крик, превратив его в тихий стон (не привыкать, в конце концов) и вернула Хранителя в ножны.

— Ты на отдыхе или что?! Я возьму на себя тех, что бьют издалека, а ты позаботься о своей парочке.

— Понял.

Мишир с новыми силами набросился на противников и серией стремительных атак вывел из строя одного из них. Я же на пробу ударила простеньким, но мощным заклинанием из арсенала Хаоса. Двое нападавших немедля рассеялись черным туманом. Одновременно на разных концах тренировочного поля были нейтрализованы несколько теней. Тогда-то псевдоадепты будто с цепи сорвались. Каждое вражеское заклинание сносило по одному полноценному щиту, которые я еле успевала обновлять. О контратаке и речи не шло, разве что удастся между делом поставить чего-нибудь с активной защитой, но… очередной темный вихрь разрезал многоступенчатый барьер, поставленный мной для Мишира, словно горячий нож масло. Воин пропустил обманный удар, и мы оказались повержены в один момент. Одержав победу, тени застыли.

Следом оказались в проигрыше Алем и Доришен. Остальные же, на зависть нам, провели ряд блестящих маневров и вышли из пробы сил победителями.

— Отвратительно, — холодно подытожил некромант, когда все отдышались.

— Безмозглое мясо! — взъярился Алем. — Какого ты размахиваешь мечом как дубинкой?! Я сбился со счета, сколько раз ты меня чуть не задел!

Доришен не стал церемониться и начал засыпать д'рахма настолько изощренными оскорблениями, что уши непроизвольно сворачивались в трубочку у всех присутствующих. Если бы не Дарлема и Шим, сдерживающие этих двоих, они бы точно поубивали друг друга. А я чувствовала, как все нарастает раздражение, грозящее вылиться в настоящий разнос.

— Заткнитесь, чтоб вас! — мой гневный рык заставил спорщиков удивленно замолчать. — Очевидно, что это провал. Зато теперь, полагаю, вопросы вроде «Да зачем это надо?» отменяются.

Ох, и свалилось счастье нам на голову…

Глава 3

Торговый квартал радовал взгляд суетой и многолюдностью, а также удивительным букетом запахов, далеко не всегда приятных, что говорило о бедности городка в техническом или магическом плане. Вообще, Тейдар оказался весьма мрачным и неприветливым местом, хотя есть основания предполагать, что сейчас в этом мире везде так. Затяжная война никогда не приносила ничего хорошего простым людям. Базарный день заставил меня увидеть городок с иной стороны. Он оживился, будто расцвел, в глазах людей проснулись самые разные эмоции: радость, жадность, задумчивость… Словом, я была чертовски довольна, и наши компаньоны с подозрением косились на мою теплую улыбку. Все, кроме Ника — истинно подозрительной личности.

Он не присутствовал на общей тренировке, да и вообще исчез из поля зрения в самом начале. Честно говоря я и думать о нем забыла. Но охотник с виноватой улыбкой выдал неубедительное оправдание своему отсутствию, которое все с радостью проглотили, кроме меня и Дана. Жаль, но я уверенна — наше обеспокоенное переглядывание Ник заметил, и точно знает, что в его объяснения, слишком отработанное, чтобы быть правдой, мы не поверили ни на толику. Кроме того, он так и не назвал своего полного имени. Я чувствовала, что Ник не врет, но чего-то недоговаривает.

— Итак, мы здесь впервые, — я с сожалением истинной женщины проводила взглядом удаляющийся ряд ювелиров. — Что может понадобиться в этом… хм, предприятии?

Райана подняла задумчивый взор к осеннему небу и ответила:

— Кроме обычного походного набора, только теплая одежда.

— Теплая одежда? — переспросила Дарлема, отвлекаясь от непринужденного флирта с Ником.

Меня продолжало поражать, насколько легко с этим охотником сблизились д'рахмы. Казалось, что никто вокруг вообще не замечает его подозрительности. Если бы не Дан, я бы точно подумала, что переобщалась с Астартом и переняла от него острую форму паранойи.

— Да, в горах очень холодно.

— В горах? — мои глаза округлились. — Вы не говорили, что придется идти в горы!

— Все вопросы не к нам, — пожала плечами агларесса. — Туда трудно добраться, неудивительно, что колдуны выбрали именно это место.

— Чем дальше, тем меньше мне все это нравится… Ну ладно, начнем, пожалуй с мелочевки, — я свернула в ряд, где продавались всякие походные мелочи, вроде котелков, веревок, огнива и прочего необходимого барахла. — Прискорбно, что приходится тратить на это деньги.

Я многозначительно взглянула на наших смутившихся компаньонов. Дело в том, что конфискованное у нас имущество исчезло в неизвестном направлении, и кто прибрал все добро к рукам — выяснить быстро не представлялось возможным. Можно было бы напрячься и решить проблему с помощью магии, но, на счастье этих «хитрецов», все действительно ценное осталось при нас.

Мы уже почти завернули всей честнòй компанией в нужный ряд, как вдруг Мишир резко остановился.

— Постойте-ка, — прищурился он, вглядываясь в толпу. — Не тот ли это подозрительный тип, что ошивался возле штаба?

— Где? — Доришен тоже стал высматривать предполагаемого шпиона.

— Там, у продуктовой лавки Вимы.

— Похоже на то, — неуверенно протянул Шим, моментально обнаруживший предмет обсуждения. — Ник, ты можешь?..

Спустя некоторое время и мы поняли о ком идет речь.

— Нет, — напряженно ответил охотник. — Слишком много людей вокруг.

— О чем это вы?

— Ник, он… — Райана запнулась на секунду, но все же продолжила. — Может определить, обычный перед нами человек, или адепт Хаоса.

— Вот оно как, — не скрывая мрачного удивления, я напрямую уставилась на Ника. — Интересно. Надеюсь позже ты расскажешь мне подробнее об этой своей… способности.

Пока мы высматривали неизвестного паренька, люди, почтительно обходящие наш горе-отряд стороной, стали беспокоиться, пошли шепотки, переглядывания… Разумеется, не обнаружить такое пристальное внимание предполагаемый адепт Хаоса не мог. Он медленно перевел на нас взгляд, в его глазах что-то мелькнуло, и маг бросился бежать, расталкивая всех препятствующих бегству людей, несмотря на скромную массу тела. Поднялась шумиха, ругань покупателей и продавцов, к их сожалению, мимо пронеслись еще и мы, окончательно перевернув все, что не было перевернуто, и распихав тех, кому не досталось от паренька. Предприимчивые воришки, воспользовавшись суматохой, схватили что попадется с оставленных без присмотра прилавков и поспешили ретироваться. Надо сказать, что подобной предприимчивостью отличились отнюдь не только воры: мне попался на глаза человек, с кристально честным выражением лица засовывающий в карман блеснувшую драгоценным камнем вещицу.

Впрочем, скоро мне стало не до наблюдений — охотники разделились: паренек шмыгнул в переулки, но по лицам наших новых знакомых я поняла — они заранее знают исход погони. Я оказалась права, разделились мы не зря, вскоре адепт Хаоса, а это уже не вызывало сомнений, оказался загнан в тупик и окружен.

— Попался, — немного тяжело дыша, произнес Доришен и зло хмыкнул.

— Что вам от меня нужно? — паренек постарался говорить как можно непринужденнее, но голос предательски дрожал, а глаза панически бегали, в тщетной попытке отыскать путь к отступлению.

— А ты не догадываешься? — вкрадчиво поинтересовался Мишир.

— Н-нет.

— Никакой ошибки, — вдруг уверенно произнес Ник. — Он связан с Хаосом.

— Вот оно как, — Доришен подошел поближе к магу, заставив его попятиться и уткнуться спиной в грязную стену. — Ты обвиняешься в использовании темного колдовства и приговариваешься к смерти. Если будешь покладист и расскажешь все, что нас интересует — умрешь быстро.

Честно говоря, я выпала в осадок. Без суда и следствия, вот так заявить?! Куда смотрят власти, давая охотникам такие полномочия?! Это же бойня!

— Да пошел ты, — молодой адепт резко перестал дрожать и принял оборонительную позицию, сложив пальцы в замысловатую фигуру.

Я отчетливо видела готовность паренька к смерти и уверенность в ней, а также безрассудную браваду человека, которому нечего терять. Он собирался умереть с гордо поднятой головой, в бою, и постараться прихватить с собой хотя бы одного охотника. В темных глазах горела ненависть.

Доришен, без слов понявший, что отвечать на вопросы маг не собирается, как-то извращенно-радостно усмехнулся и сделал шаг вперед. На этом мое терпение лопнуло. Я не могла просто наблюдать.

— Отставить! — я так гневно рявкнула, что остальные даже подскочили.

Откуда взялся этот властный строевой тон? Ну, в общем-то, я догадываюсь…

— Прочь. Вы и пальцем его не тронете. Я не позволю творить этот нелепый самосуд!

— Не вмешивайся, — нехорошо произнес Доришен. — Тебя это не касается.

— Скользящая, — спокойно, но с угрозой вмешался Шим. — Отойди. Всему есть предел, и твоему влиянию тоже.

Заметив, что охотники приготовились к нападению, д'рахмы и не-мертвый невзначай приблизились ко мне.

— Это касается меня напрямую! Если вы, слепцы, не видите, что творите — я раскрою вам глаза.

— Я говорил, что нельзя ей доверять, — взревел Доришен. — Защищает такого же выродка, как и она сама!

— Попридержи язык. Пока я вижу только одного выродка, и он передо мной. А еще толпу убийц, фанатично следующую «благой» цели, и юнца за своей спиной, который бриться-то совсем недавно начал.

— Я… — паренек сделал неуверенную попытку прервать меня.

— Молчи.

На мгновение обернувшись, я встретилась с адептом Хаоса взглядом. Маг захлебнулся собственными словами и оцепенел, в его глазах ужас мешался с восхищением.

— Спокойно, — Шим попытался хотя бы чуть-чуть ослабить напряжение, витающее в воздухе, — Что ты, в таком случае, предлагаешь?

Я чувствовала, что сейчас нельзя ошибиться. Хотя еще четверть часа назад мы и шли вместе за покупками, сейчас были на волоске от стычки. Нельзя позволить этому конфликту вылиться в серьезный бой.

— Возьмем парня под стражу. Нужно поговорить с ним, разобраться в ситуации, а не бездумно махать своими железками. Вы возомнили себя богами? Думаете, что имеете право так просто решать кому жить, а кому умереть? Вы ничуть не лучше тех, кого называете выродками.

— В любом случае, — примиряюще поднял руки Ник. — Здесь не место разбираться в подобной… ситуации.

— Согласна. Вернемся в штаб. Ты и я. Остальные идут на рынок. У нас не так много времени, завтра необходимо выезжать. Кто-то не согласен?

Я обвела суровым взглядом охотников, чьи нервы были на пределе, и поняла — не согласны все. Но пойдут как миленькие.

— Хорошо. Но вы отвечаете за него головой, — наконец разорвал молчание Шим.

Доришен гневно сплюнул и резко развернувшись пошел куда-то в неизвестном направлении. Ну и скатертью дорожка.

Все внимательно наблюдали, как я беру из рук Ника уже известные мне браслеты и поворачиваюсь к пареньку. Тот в ужасе глядел на меня и медленно качал головой из стороны в сторону.

— Протяни руки.

— Но как же… вы же одна из нас…

— Я сказала протяни руки, идиот! Иначе я ничего не смогу для тебя сделать!

Адепт Хаоса вздрогнул всем телом и медленно протянул дрожащие ладони. Я видела в его глазах панический страх, такой, от которого убегают без оглядки, потому что не смеют обернуться. Он боялся оков. Боялся до потери сознания. Я чувствовала себя палачом, защелкивая их у него на запястьях.

— Успокойся, — мне удалось тихо шепнуть магу пару слов так, чтобы больше никто не услышал. — Я помогу тебе.

Наши взгляды встретились, и я постаралась передать ему спокойствие и уверенность. Кажется, мага действительно немного отпустило, потому что он слабо кивнул и снова гордо задрал голову вверх. Еще бы не трясся как осиновый лист…

— Довольны? Схватили ребенка, ай молодцы.

— Это не ребенок, а опасный колдун, — холодно отрезала Райана.

В словах агларессы был определенный резон. Паренек действительно являлся адептом Хаоса, да и я сама, судя по всему, не на много старше его.

— Ну да, ну да. Идите с глаз моих, очень прошу. Пошли, Ник.

Надолго в штабе мы не задержались. Ушли, оставив этот ходячий камень преткновения в моих временных апартаментах, обведенных, запирающим контуром. Бросать мага в камеру я отказалась наотрез.

Когда мы были уже у самого выхода, я положила руку на плечо Нику. Охотник прямо-таки светился доброжелательностью. Слишком учтивое отношение к защитнице черных колдунов. Слишком.

— Постой.

— Что-то не так?

— Как сказать… просто хочу, чтобы ты знал — я не доверяю тебе.

— Знаю и понимаю. У вас нет причин мне доверять. Впрочем, как и у меня.

— Не в этом дело. Я ненавижу прикидываться, что все хорошо, поэтому предупреждаю, давай обойдемся без выходок. Если понадобится, я не постесняюсь направить на тебя клинок.

— Возьму в расчет, — Ник слегка склонил голову вбок и странным тоном произнес. — Мое уважение.

— Мое уважение, — зачем-то зеркально ответила я, чувствуя, что это своего рода ритуал.

Ритуал, который показал нам обоим — мы не друзья. И даже не товарищи. Но и не враги. Пока, во всяком случае.

Своих мы нашли довольно быстро. Трудно было не заметить такую толпу кучкующихся личностей, явно бандитской наружности. От такого сравнения меня пробило на нервный смех. Каким-то неведомым образом, наша компания не разбилась на два враждебных лагеря, напротив, они деловито советовались на счет покупок. Я в очередной раз подумала, что перетянуть сюда дорогую безделушку из Замка Снов и продать было хорошей идеей. Ни в одном из миров не обойтись без денег.

Стоило нм с Ником появиться, как разговоры сразу похолодели и стали подчеркнуто деловыми.

— Ну. Прекратите делать из меня врага. Я всего лишь не одобряю ваши методы и хочу попробовать переубедить.

— Тише, — Шим многозначительно выгнул бровь. — Не здесь.

К собственному облегчению, я почувствовала, что охотники понемногу оттаивают. Все, кроме Доришена, который присоединился раньше нас. Кто бы сомневался. Я против него ничего не имела, но явно оказалась в списке личных врагов. И никакая жалось к произошедшему с Доришеном в детстве не оправдывала его передо мной.

Естественно, мимо оружейного ряда наша компания пройти не смогла. Я чисто автоматически завернула туда и выпала из реальности. СТОЛЬКО стального барахла разом мне видеть еще не приходилось. Почти весь ассортимент справедливо вызывал откровенное сомнение, но нашлась пара вещиц, стоящих более пристального внимания. Эйфорию прервал Лардан, крепко схвативший меня запястье и потянувший на выход. Я попыталась вырваться, но как бы не так.

— Эй, ты чего?

— Нам здесь ничего не нужно.

— Ну и что? Почему бы про не пройтись, не посмотреть?

— Я раньше ходил с женщинами за покупками. У нас нет такого количества времени.

— Ладно-ладно…

Я печально вздохнула и мысленно попрощалась с уже почти купленными предметами убийства. Эх, как-то день не задался… явно.

Хотя в штаб наша компания вернулась изрядно повеселевшей, стоило переступить порог, как всеобщее настроение резко ухудшилось. Охотники унесли покупки в неизвестном направлении, а меня попросили остаться в знакомой комнате, где произошло наше знакомство. Когда с делами насущными было покончено, встал наболевший вопрос о судьбе плененного мага Хаоса.

— Итак, — медленно протянул Мишир. — Мы все во внимании. Что ты предлагаешь делать со своим протеже?

— Он не мой протеже. И вообще, не понимаю вашего неудержимого желания прикончить его. Вы хоть осознаете, что он только жить начал? Может и впутался во что-то неприятное, можно же сослаться на ошибку молодости. Да и сомневаюсь я уже в ваших уверениях, будто адепты Хаоса — истинное зло, в борьбе с которым хороши любые средства.

— Опять ты за свое. Молод, молод… он сам выбрал сторону!

— Вот только не надо мне здесь делить мир на белое и черное, — я скривилась. — Кто вообще в праве судить что есть добро, а что зло?

— Ты же видела воспоминания Доришена, — тихо произнес Мишир. — Разве этого не достаточно?

— Нет, Анатас тебя побери! Кто судит о всех по поступкам одного?! Почему я должна говорить о прописных истинах?!

— Прекратите, — Шим нервно прервал мою гневную отповедь. — Ни к чему хорошему ваша грызня не приведет. Философию оставим для лучших времен, Ирида, ближе к делу. Что конкретно ты предлагаешь? Отпустить? Не думаю. Ты сама понимаешь, что это невозможно.

Я медленно выдохнула, стараясь успокоиться.

— Дан, пожалуйста, объясни им, чего я от них хочу. Я слишком зла, чтобы адекватно все объяснить.

— Хорошо. Ира предлагает взять этого молодого человека в проводники.

— Невозможно! Забудь! — в один голос вскричали охотники.

— Мда, я знала, что ответ будет именно таким…

— Подумайте хорошо, — вступил в разговор Алем. — Вы не знаете где находится то, что ищете. Кроме того, горная местность — это вам не равнина. Мы можем потерять слишком много времени на одни лишь поиски, да и вообще, потерять кого-то.

— А что думает на этот счет сам колдун? — вдруг осенило посветлевшего лицом Мишира. — Неужто он согласен предать своих?

— Не знаю, мы еще не говорили с ним. Но я гарантирую удачный исход. Я найду способ убедить его в сотрудничестве. Выбор у мага не велик — если мне не удастся договориться, увы, он ваш. Устраивает такой расклад?

— Что думаете? — Шим окинул взглядом своих людей.

Затаив дыхание, я следила, как все они по очереди кивают в знак согласия. Даже Доришен не стал возражать, хотя и заявил для очистки совести:

— Я так понимаю, мое мнение уже не играет роли. Против большинства не пойду.

— Пусть будет так, Ирида. Дело за тобой, но видят боги — нам это не по душе.

— Спасибо, — я коротко кивнула Шиму в знак благодарности. — Дан, пойдем со мной. Думаю, мне понадобится твоя непробиваемая невозмутимость.

— Как скажешь.

Он спал, когда мы с Ларданом вошли. Всматриваясь в спокойное лицо дремлющего мага, я в очередной раз задумалась: как? Как можно с такой легкостью выносить смертный приговор? Скорее всего не-мертвый думал о том же. Он лучше всех понимал, что это такое — отбирать жизнь. Ведь Дан убивал не раз, и сам однажды погиб. Обреченный вечно смотреть на это тепло, на этот дар богов, не в силах решиться расстаться с жалкими его остатками. Да, он сам обрек себя на проклятие.

Я аккуратно потрясла мага за плечо, тот, пробормотав нечто невнятное, с трудом разлепил глаза и, осознав происходящее, резко подскочил на твердой кушетке.

— Мое почтение, магистр! — отработанно рявкнул этот… не могу подобрать слов, какой идиот.

— Тише ты. Еще не хватало, что бы это сборище остолопов считало меня магистром.

— А вы разве не…

— Нет. Я издалека. Но не одобряю действий местных властей.

— Как… Неужели вы оттуда, где Хаос не под запретом? — смешно округлил глаза паренек. — Так ведь не бывает. Нигде.

— Бывает, поверь мне. Но знать об этом тебе еще рано. Как тебя зовут?

— Риэль, — смущенно признался маг.

И действительно, имя казалось слишком нежным и звонким для него. Я улыбнулась, Риэль все больше расслаблялся, начинал проявлять доверие, а это было именно то, что нужно.

— Замечательно. Меня зовут Ирида. Сколько тебе лет?

— Двадцать шесть.

— Серьезно?! — я буквально поперхнулась воздухом. — По тебе не скажешь…

— Знаю. Мне все об этом говорят. Но в такой внешности есть плюсы, — Риэль усмехнулся. — Которыми я активно пользуюсь.

— Ох, я бы на твоем месте так не радовалась, Риэль. Я пришла к тебе с премерзким предложением, принять которое необходимо, но будет очень сложно.

Улыбка паренька похолодела.

— О чем вы?

— Как бы это сказать… Ты должен будешь отвести нас к своим. Это ведь в горах, верно? Сам понимаешь, какова вероятность остаться там навсегда без проводника.

— Нет, — прошептал Риэль. — Я никогда этого не сделаю. И не понимаю, почему ВЫ просите меня об этом.

— Подумай хорошо. Я приму любой твой выбор, каким бы он ни был. Но, прошу — не совершай ошибку. Проведи охотников через горы. Я не позволю случиться чему-то ужасному. Пусть они думают, что хотят, но устроить бойню я не позволю. Если понадобится — сама прикончу всех до одного.

— Я вам не верю, — голос Риэля задрожал. — Я не трус, и предпочту умереть, чем показать дорогу убийцам.

— Умереть, говоришь? — от Ларда вдруг повеяло могильным холодом. — Думаешь это лучший выход? Если так, то ты самый что ни на есть трус. Только тот кто боится бежит от проблем. Мы хотим помочь тебе, так дай же нам это сделать. Смерть кажется такой притягательной, верно? — не-мертвый приблизился к задрожавшему магу. — Не знаю, во что ты веришь, но там нет ничего. Только пустота и холод. Потрогай, — некромант схватил Риэля за руку. — Мертвое тело, ледяное, оно не может чувствовать. Хочешь променять свое тепло на это убожество? Ты глупец, который еще не понял, насколько ценно то, от чего ты собираешься отказаться. Ради чего? Ради войны, ради вашей идеологии? Живи и держись за свою жизнь, а не пытайся отдать ее при каждом удобном случае.

— Достаточно, Дан, — я нервно сглотнула. — Понимаешь, о чем он говорит, Риэль?

— О-он… мертвец?

Маг дрожал от страха, но честно пытался взять себя в руки.

— Да, — резко ответил некромант. — И в этом, уж поверь, нет ничего благородного.

— Я п-понимаю.

— Ничего ты не понимаешь, — я печально вздохнула. — Но сейчас это не главное. Риэль, мне нужен твой ответ.

— Я не знаю, что мне делать… Нас учили…

— Слушать ничего не желаю. Соглашайся, расстаться с жизнью еще успеешь.

— Я… хорошо. Хорошо, я поведу вас.

— Замечательно, — я улыбнулась и перевела дух. — Давай сюда руки.

Маг с готовностью протянул мне свои запястья.

— Им это не понравится, — заметил Дан.

— Плевать я хотела на то, что им нравится, а что нет, — отмахнулась я, снимая блокирующие браслеты и откидывая их прочь, с глаз подальше.

— Ну вот, пойдем…

— Простите, можно вопрос? — Риэль придержал меня за рукав.

— Давай.

— А сколько вам лет?

— Ну… мы с тобой почти ровесники, — выкрутилась я, не уточняя впрочем, в какую сторону это «почти».

— Правда?! — удивленно переспросил маг. — Вы лжете!

— Нет, я говорю правду. И давай на «ты».

— Вот как, — тон Риэля неуловимо изменился, приобретя печальные черты. — Что ж, пойдемте… пойдем.

— Подожди, что такое?

— Ничего, просто я правда удивлен. Вы… ты очень напоминаешь мне мою… маму. А, неважно.

Маг махнул рукой, явно недовольный собственной сентиментальностью. Мужская гордость… ага, ага. Я сделала вид, что не заметила заминки и потянула Риэля к двери.

Охотники едва не прожгли взглядами мага насквозь, когда мы появились в дверях. Они пристально наблюдали за тем, как я усаживаю его в кресло. Первым заговорил Шим, не отрывавший глаз от исцарапанных рук Риэля.

— Так что ты делал в городе?

— Договаривался о поставке провизии.

— Даже так? — присвистнул Мишир. — Я подозревал, что у вас есть союзники в городах.

— Некоторые люди понимают, что с нами не нужно воевать.

— Молчи, колдун, — рявкнул вечно хмурый Доришен. — Пока я сам тебя не заткнул.

— И все же, — продолжил Шим, не обращая внимание на импульсивного охотника. — Зачем такие риски?

— Это же очевидно, — я непроизвольно фыркнула. — Думаете они там у себя в горах огороды разбивают? Гораздо проще найти лояльного торговца.

Внезапно перед глазами помутилось и боль обожгла правое запястье. Как же давно этого не было… Чужие мысли властно ворвались в мое сознание, вызывая острый приступ тошноты. Лардан заметил, как я изменилась в лице, и обеспокоенно спросил:

— Что с тобой?

— Да так… Астарт говорит, что мы медлительные олухи. Герцог желает лицезреть мою персону на Драа'искар как можно скорее.

— Аст… — слабо пискнула Райана, но на нее никто не обратил внимания, потому что я гневно воскликнула:

— Чтоб он провалился! Медлительные олухи? Знал бы, во что нас втянула его сестра!

Агларесса тактично замолчала и постаралась сделаться незаметнее. И правильно, нечего лезть под горячую руку. Потому как вторую часть сообщения я озвучивать не стала, в виду крайней непристойности. Нет, ну как только наглости хватило?

— Знаешь, — вдруг оживилась Дарлема. — Это действительно забавно!

— Что?

— Красная, но просто-таки каменная физиономия!

— Тц, повторюсь: чтоб он провалился.

Я натянула поводья и пустила лошадь шагом, немного отстав от остальных. Все дело в том, что пейзажи до боли напоминали родные российские, и чем ближе мы подходили к горам, тем стремительнее это сходство терялось. Поэтому мне хотелось спокойно полюбоваться этими полями и редкими лесками, темными полосками виднеющимися вдали, не отвлекаясь на бессмысленные разговоры, которые вели в основном охотники. Д'рахмы время от времени принимали участие в разговоре, мы же с Ларданом оставались неизменно безмолвны. Для не-мертвого молчание было в порядке вещей, а я впала в глубокую задумчивость, пытаясь понять откуда ноги растут у местной ненависти к магии Хаоса. Риэль же, под мою ответственность свободно едущий рядом, вовсе сторонился охотников, ожидая подлянки с их стороны. И не зря, как мне думается.

— Простите, — молодой маг поравнялся со мной. — Я не буду вам мешать.

— Прекрати извиняться.

Прогонять его было бы как минимум нечестно, да и против такой компании я ничего не имела.

— Вы не подумайте, я не боюсь! — заверил Риэль.

Не выдержала видимо душа поэта моей понимающей физиономии.

— Просто не хочу находиться рядом с этими… убийцами.

— Интересно, — я усмехнулась. — Они называют адептов Хаоса точно так же. И кто же прав?

Разумеется, я не ждала ответов на свои вопросы, но выслушать вторую сторону было интересно.

— Они вырезают целые семьи из одного лишь подозрения в причастности к магии Хаоса или общении с нами. Адептов выслеживают и убивают. Никакого иного итога быть не может, если попадешься.

— Правда? Но ты-то жив.

— Только благодаря вам.

— Я же просила, обращайся ко мне на «ты».

Маг замялся и сразу потерял желание продолжать разговор. Он явно хотел задать как-то вопрос, но все никак не решался.

— Ну давай же, спрашивай. Вижу, что хочешь.

— Как вы… то есть ты, оказалась в обществе охотников? Ты же тоже маг Хаоса! Они даже слушать тебя не должны были!

— Скажем так, я умею убеждать. Хотя в их отвратительно холодных камерах побывать довелось. Ох, и болела же у меня потом спина…

— Как я и думал, все равно ничего не понятно. Но я рад, что встретил тебя.

— Редко мне в последнее время такое говорят, — я расхохоталась неожиданно для себя самой. — Чаще жалуются всем богам и демонам на то, что я на голову свалилась.

— Мне кажется, ты хороший человек, — совершенно серьезно заявил Риэль.

— Даже несмотря на окружение?

— Даже несмотря на него.

— Ладно, — я широко улыбнулась, настроение поднялось до невиданных высот. — Давай догонять этих параноиков, а то наверняка думают, что мы строим планы мирового господства.

Риэль впервые за все время улыбнулся, и мы прибавили ходу.

— Долго еще до привала? Я себе уже всю зад… мягкое место об это седло отбила.

— Примерно через полчаса будет одно место, где можно сделать остановку, — сообщила Райана, которой тоже надоело трястись в седле сонно, рассматривая медленно плывущие перед глазами виды.

— До гор еще около двух дней езды, неплохо было бы поторопиться, — заметил Мишир.

— Ничего страшного, горы никуда не убегут, а отдых, так или иначе, необходим.

— Согласен, — немного хрипло подтвердил Алем. — Кто ж знал, что ни у кого нет снадобья, облегчающего тяготы похмелья.

— И зачем было столько пить?

Дара задала исключительно риторический вопрос, но Алем все-таки ответил:

— Как? В дорогу, и не выпить? А как же эта… как ее… удача!

— Смотрю, тебе она улыбается шире всех, — хмыкнула Райана.

Все дружно посочувствовали д'рахму, а мы с Даном переглянулись и решили больше не мучить несчастного, вручив тому заветный пузырек на первом же привале.

Глава 4

Виднеющаяся вдали горная гряда все приближалась, воздух заметно похолодел, да и ветра стали куда коварнее, чем раньше. Настроение у всех было ни к черту, поэтому на любые попытки разрядить обстановку и я, и д'рахмы получали рекомендацию отправится далеко и лесом.

Практика обучения прямо в седле была мне знакома. Мы с Риэлем развлекались по мере возможностей: он показывал те основы, что знал сам, а я старалась объяснить то, что вычитала из так'ра. Адепт Хаоса только качал головой, недоумевая, как я могу обращаться к столь могущественным силам, не зная самых элементарных вещей.

— Не выходит, — Риэль печально вздохнул. — Похоже, что моих возможностей для этого недостаточно.

— Глупости! Просто ты не до конца синхронизируешь потоки. Попробуй еще раз.

— Эй, вы там! — резко окликнул нас Доришен. — Догоняйте, скоро будет привал. И вообще, хватит колдовать у нас за спиной.

Удивительно, но несмотря на то, что охотник стал куда более лоялен, чем раньше, раздражать он меньше не стал. Поэтому я не удержалась, поровняла лошадей и ехидно поинтересовалась:

— Никак нервишки пошаливают?

— Не искушай судьбу, ведьма. Однажды «нервишки» действительно не выдержат, и я ненароком прикончу этого сопляка.

— Не горячитесь, — Ник очень вовремя вклинился между нами. — Мы все устали, сейчас не место и не время для распрей.

В словах охотника была определенная доля истины. Вот только чрезмерная идеальность Ника продолжала казаться подозрительной. Впрочем, пришлось ему уступить и со вздохом уточнить:

— Ты говорил, что нас ожидает какая-то деревня по пути?

— Так и есть, но сегодня мы до неё добраться не успеем.

— Почему бы не поехать в ночь?

— Невозможно. Все слишком устали, да и путешествовать в это время не безопасно.

— Будто ночевать рядом с трактом намного лучше. С другой стороны, отдохнуть действительно не мешало бы.

— Вот и славно.

Охотник кивнул, нагнал Райану, и тут же завел какой-то жутко важный, судя по выражениям лиц, разговор.

Костер тихо потрескивал, расплескивая вокруг теплый свет. Риэль не спал вместе со мной и делал вид, будто помогает нести вахту. Если бы не промозглый ветер, обдувавший наш скромный лагерь со всех сторон, атмосфера была бы весьма уютной.

— Скажи, как ты попал к магам Хаоса? Райана говорила, что есть люди, живущие обычной жизнью и скрывающие свой талант, а кто-то даже решился на отшельничество.

— Все не так просто, — усмехнулся Риэль. — Не знаю, сильным нужно быть, или очень слабым, чтобы вечно жить в страхе за себя и за своих близких. Я не смог. После того, как моих родителей публично казнили, я чудом выжил, и честно говоря, не был этому рад. Слишком много камней бросала судьба. А потом меня нашли и протянули руку помощи. Помню, как я схватился за предложение магистра Каена в надежде выбраться со дна, на которое пришлось опуститься.

— Значит, твоих родителей убили…

— Только не надо сочувствовать, — Риэль немного напряженно засмеялся. — Это было слишком давно, и я был слишком мал. Не думай, что я несостоявшийся мститель, поклявшийся на могиле родителей расправиться с их убийцами. Всем, кто сплотился подле магистра, по большому счету, нужно лишь право жить. Свободно дышать, не испытывая страха, что в следующий момент вдоха ты уже сделать не сможешь. Мы все как большая семья, и магистр Каен скорее строгий отец, нежели мятежный лидер. Я почти не помню родителей, но не стану врать, будто не думаю иногда о том, как могла бы сложиться жизнь, не произойди все это безумие… Но с тех пор, как я принял предложение вступить в ряды адептов Хаоса, я обрел то, что потерял на той городской площади, где еще вчера мило улыбавшиеся люди с упоением глядели на кровавую расправу. Вот и все. Не знаю, почему рассказываю тебе об этом. Прошу, не нужно меня жалеть.

— Понимаю. В таком случае, что ты можешь сказать о магистре… Каене, верно? Я смотрю, ты восхищаешься им.

— Да! Он невероятный человек! — глаза Риэля загорелись. — Он очень сильный маг и следует законам справедливости.

— Справедливость, значит?

Я нехорошо нахмурилась, вспоминая, что почти все кровавые бойни были разожжены ради этой мифической «справедливости». Риэль казался очень приятным молодым человеком, но вот то, о чем он говорил, мне совсем не нравилось. С этим магистром Каеном следовало серьезно пообщаться.

— Предполагаю, как это звучит, но иначе нельзя сказать. Он не делит людей на «своих» и «чужих», то, что непростительно для других, равно непростительно и для нас. Во многих магистру Каену удалось уничтожить жажду крови. Почти все, кто приходят к нему, одержимы желанием мести. Но выбор у нас не велик: можно измениться, а можно просто уйти. Или же умереть, если нет сил жить дальше.

— Риэль, что у вас происходит? Охотники думают, что вы готовите нападение, но это никак не вяжется с тем, что ты сейчас рассказал.

— Несусветная глупость! Наш дом — это пристанище, открытое для каждого, кому это нужно. А все эти убийства!.. — маг вдруг запнулся.

— Говори.

— Прости, нам не разрешают распространяться.

Риэль обвел обеспокоенным взглядом с виду мирно спящих охотников. Надо признать, сомневался маг не зря: Доришен храпел уж слишком картинно, Ник все время ворочался, а Шим дышал подозрительно тихо — так, как это делает бодрствующий человек.

— Ладно уж. Смотри и учись.

Вскоре Риэль восторженно смотрел на гибрид универсального полога тишины, который мне продемонстрировал в свое время Дан, и дикой смеси собственных изысканий с информацией, найденной в так'ра.

— Теперь скажешь? Это важно.

— Я… хорошо. Только мне известно не много. В общем, в последнее время в округе происходят странные убийства, и каждый раз все указывает на магов Хаоса. Но никто из наших не занимается подобным! Все следы настолько очевидны и легко распознаваемы, что совершенно ясно — нас подставляют. Но зачем? Если бы это были люди из окрестных городов и селений, то на нас бы просто напали, а не плели странные интриги. Я знаю, что у магистра Каена есть свои соображения на этот счет, но со мной он, конечно, ими не делился.

— Все интереснее и интереснее. Кажется, что-то начинает вырисовываться…

— О чем ты?

— Пока ни о чем. Если мои догадки подтвердятся, то ты узнаешь об этом первым.

— Говоришь почти как магистр, — Риэль покачал головой. — Вам просто необходимо встретиться.

— Здесь я с тобой спорить не буду. Очень хотелось бы побеседовать с этим вашим Каеном. Почему ты так уверен в нем?

— Магистр всегда говорит нам, что людям пора бы прекратить упиваться кровью друг друга. И для меня этого достаточно. Мы единственные в своем роде, если можно так выразиться. Большинство сообществ действуют не лучше властей и только усугубляют ситуацию. Иногда мне кажется, что эта война никогда не закончится. Или завершится вместе со смертью последнего мага Хаоса.

Райана зашевелилась, и мы с Риэлем сию же секунду замолчали. Я сняла полог и позволила агларессе легко коснуться моего плеча.

— Ложитесь, уже моя смена.

— Спасибо, но я лучше осмотрюсь…

Смутное беспокойство, пришедшее с наступлением ночи, не оставляло меня. Хотя я честно отсидела свою вахту и не обмолвилась с Риэлем по этому поводу и слом, ноги буквально зудели от желания встать и пройтись. Лардан сразу по прибытии удалился в неизвестном направлении, только предупредив, что отправляется на разведку. Скорее всего, он тоже почувствовал эту неясную опасность, исходившую со всех сторон.

— С ума сошла? Ладно еще ваш некромант, что-то подсказывает, что он опаснее большинства неприятностей, которые могут нам встретиться, но ты-то куда собралась?

— Здесь что-то не так, Райана. Лично я не могу мирно посапывать, зная, что по близости есть угроза, пускай не имеющая к нам конкретного отношения. И поверь, при всей моей невероятной способности вляпываться в неприятности, справляюсь я с ними вполне неплохо. Отдельное спасибо твоему драгоценному братцу.

— Асту?

— Именно. Должна признать, пара потерянных литров крови сполна окупились.

По лицу агларессы скользнула тень. Уголки губ едва заметно опустились, а глаза приняли то самое выражение, которое встречается среди людей привыкших к страданиям. Сестру герцога стало невыносимо жалко, но она уничтожила это чувство на корню своими следующими словами.

— Боги, сколько же я упустила? Ты много значишь для брата, раз он проявляет такую заботу… почему ты смеешься?!

— Прости, — сдерживать рвущийся наружу смех стоило колоссальных усилий. — Просто такая «забота» и в могилу загнать может.

— Не смейся, Астарт всегда был таким. Это действительно забота в своем роде. Стань сильным или заройся в нору поглубже. Рядом с братом никогда не было слабаков, они всегда уходили сами. Может это смешно, но именно такова причина моего отношения к вам. Если Астарт подпустил кого-то так близко к себе, значит этот человек достоин доверия.

— Приятно, конечно, слышать, но не обманывайся на мой счет. У герцога просто не было выбора. Я твой единственный билет на Драа'искар, Райана, не более.

— Я слышу только оправдания, — губы агларессы сложились в скептичную полуулыбку. — Почему ты так отчаянно пытаешься доказать свою роль простого исполнителя? Не похоже, что это доставляет тебе радость.

Риэль еще в самом начале разговора тактично удалился к своему спальному месту, старательно отводя глаза. Несмотря на это, я чувствовала невыносимое смущение от подобных разговоров, тем более, что вести их приходилось с сестрой Астарта. Райна же, будучи настоящей женщиной, явно начала входить во вкус и уже не собиралась отпускать меня так просто. Впрочем, агларессу можно было понять, ведь речь шла о ее брате.

— Ты задаешь вопросы, на которые у меня нет ответов. В моей голове творится настоящий бардак.

— Хм… тогда попробуй понять в чем его причина. Это и есть ответ.

Райана хитро прищурилась. Она изначально хотела подвести меня к той самой мысли, от которой я старательно бегала. Кровь непроизвольно прилила к щекам, выдавая меня с головой. Язык словно онемел, но мне все же удалось выдавить из себя признание.

— Ты намекаешь на любовь? Боюсь, дело совсем не в этом. Не буду отрицать, что с некоторых пор смотрю на твоего брата как на мужчину, но взаимное влечение с любовью не имеет ничего общего. Знаешь, у меня был человек… он любил и дарил мне тепло. Тепло. А то, что я чувствую рядом с Астартом — это жар. Смертельный, испепеляющий… любовь? Нет, в лучшем случае страсть.

Все смущение внезапно пропало. Я обрела в лице Райаны понимающего слушателя и в какой-то момент почувствовала, с каким облегчением делюсь своими сомнениями. Пускай неосознанно, но я искала выхода для переполнявшего душу смятения и наконец нашла его.

— Ты снова не говоришь ничего, кроме оправданий. Кто сказал, что любовь для всех одинакова? Бедный Аст, мне его даже жаль. Знаешь, ни одна из всех его женщин не была удостоена этого, как ты выразилась, жара. Ни одна не была удостоена тех пролитых литров крови, которые могли сделать ее сильнее.

— Прекрати! — жалобный вскрик вырвался сам собой, чудом не перебудив охотников и д'рахмов. — Не хочу этого слышать. Не хочу обретать надежду. Не хочу больше никого терять…

— Что за глупости! — агларесса гневно всплеснула руками. — Если ты боишься терять — то не живи. Жизнь, по сути своей, это приобретение и потери! Будь честна сама с собой, не упускай шанс, когда он сам запрыгнул в руки, иначе будешь жалеть до последнего вздоха. Прости, понимаю, что не имею никаких прав поучать тебя. Просто даже я, хотя мы совсем незнакомы, вижу, как меняется выражение твоего лица, когда речь заходит о моем брате. Не надо ничего говорить! Просто прими к сведению и прекрати тонуть в трусости.

— Вот теперь я вижу, что вы родственники, — голос прозвучал до ужасного сдавленно. — Мне действительно нужно пройтись.

Я быстро подскочила на ноги и не разбирая дороги кинулась прочь от лагеря. Ночной ветер донес до ушей нарочито равнодушное напутствие агларессы:

— Будь осторожна. Одинокие путники пропадают на этом тракте.

Впереди виднелся куцый лесок, его-то я и выбрала для места уединения. Мне было просто необходимо успокоить взволнованную душу и поразмыслить над собственными чувствами. Но шли минуты, лес становился все более густым, а вместо спокойствия приходило лишь раздражение, выливавшееся в недовольное бухтение.

— Чем бегать за магами Хаоса, лучше бы реальными проблемами занялись. Люди у них, видите ли, пропадают. Черт бы побрал эту ненормальную семейку! Только и знают, что твердить про страх, да решительно. Бред это все.

Чья-то холодная рука стиснула плечо, а затем заткнула рот. Сердце пропустило пару ударов, и округу огласило мое приглушенное повизгивание. Оно показалось до того громким, что только теперь я поняла — лес был погружен в неестественное молчание.

— Ира, замолчи.

Знакомый голос Лардана заставил панику отступить, но я все же не удержалась и возмущенно прошептала:

— Ты хоть понимаешь, как напугал меня?!

— Тише, прошу. Ты спугнешь его.

Пришлось послушно затихнуть и постараться делать как можно меньше шумных движений.

— Кого?

— Не знаю, — честно ответил некромант. — Но хочу это выяснить.

— Я ничего не вижу. Куда смотреть?

— Пока никуда. Оно слишком далеко, чтобы оказаться в поле зрения.

— Тогда как?..

— Я расставил чувствительные к искаженным материям маяки по периметру прилегающего к тракту леса. И они засекли нечто весьма любопытное. Я не сталкивался с таким раньше.

— По всему периметру?! — я округлила глаза. — Но лес же огромный!

— Не говори ерунды, я начинаю сомневаться в твоих интеллектуальных способностях. Растянуть радиус — не такая уж большая проблема. В конце концов, на такой интересный экземпляр и силы потратить не жалко.

— Ты ненормальный!

Я сокрушенно покачала головой. Как можно так заинтересоваться подобной ерундой? Вот я совершенно адекватный человек, сейчас пойду в лагерь и лягу спать…

— И что оно из себя представляет? Оно далеко?

Вот так азарт одержал победу над методиками самоубеждения.

— Нет, примерно полкилометра.

— Не очень-то близко…

— Для такой скорости передвижения — сущая мелочь. Оно давно уже было бы здесь, если бы не передвигалось такими странными кругами.

— Хм… насколько я поняла из рассказов наших охотников, местная фауна довольно мирная. Как это нечто могло оказаться здесь? Райана говорила, что на этом тракте при загадочных обстоятельствах пропадают люди. Может причина не столь таинственна?

Лардан ничего не ответил и жестом приказал замолчать. Я проследила за взглядом не-мертвого и застыла в оцепенении. Луч лунного света, пробившийся сквозь кроны деревьев, очень удачно осветил застывшую в десяти метрах от нас тварь. Метра два с лишним в холке, покрытая каким-то темным мехом, по форме она очень напоминало волка. Ага, родившегося рядом с чернобыльской АС и погостившего на Фукусиме… Словом, оставалось только порадоваться предусмотрительности Лардана, заранее очертившего вокруг нас рунную вязь незримости.

Зверь поднял вверх массивную голову, принюхиваясь к чему-то. Даже здесь было прекрасно слышно тяжелое хриплое дыхание вырывавшееся из приоткрытой пасти. Я знала, что по первому зову в моей ладони окажется рукоять Хранителя, что скорость реакции и сила у меня значительно возросли, что магии во мне столько, что хватит снести весь этот лес к чертовой матери, но… липкий страх окутал тело, а сознание инстинктивно искало пути к отступлению. Это был ни с чем не сравнимый животный страх. В камерах Совета, в обители Айлы, в плену у эльфов, даже сталкиваясь с непонятными змееподобными существами, я так не боялась! Страх перед разумным существом и перед безумным зверем — совершенно разные вещи.

— Еще немного…

Существо резко повернуло голову, безошибочно уставившись на место, где мы стояли. Руны этой твари оказались совсем не помехой. Долгие секунды, отчетливо отдающееся в ушах биение сердца, и зверь кинулся на нас…

— Есть, — неожиданно возликовал Лардан. — Попался!

Зверь дико рычал и бился всем телом о невидимую преграду, не в силах ее преодолеть. Кубическая ловушка невероятно сложной конструкции надежно преграждала путь этому «чернобыльскому волку». Борясь со страхом, я стала медленно приближаться к нему с левой стороны, а Лардан с правой.

— Невероятно, — задумчиво произнес некромант. — Все даже лучше, чем я мог ожидать.

— Дан, а эта ловушка точно надежна? — я с опаской покосилась на беснующегося зверя, не в силах совладать с дрожащими руками.

— Не сомневайся.

Разум говорил, что я в безопасности, но тело было готово броситься прочь. Даже запертое, это существо совершенно безумно рвалось вперед, и от того становилось еще более жутким. Ведь совершенно ясно — оно не остановится ни перед чем, движимое жаждой убийства. Вовсе не голодом. Моих скромных знаний оказалось достаточно, чтобы понять: этот зверь — отнюдь не творение природы, и назначение у него одно — убийство.

Я оказалась слишком беспечна, обманулась надежностью защиты и пропустила момент, когда стены ловушки Дана дали трещину.

— Ира, в сторону! — заорал во всю мощь своего голоса не-мертвый.

В ту же секунду структура заклинания рухнула, и это нечто понеслось на меня. Спасли только чистые рефлексы. Клинок мгновенно оказался в руках, острые зубы клацнули по стали, и я почувствовала, как падаю под весом зверя. Столкновение с землей выбило из легких весь воздух, когти распороли левое предплечье, чудом не пройдя по туловищу. Только инстинкт выживания и дикий страх помогали удерживать рычащую и рвущуюся ко мне пасть буквально в десяти сантиметрах от лица. Повезло, что зверь был слишком туп, чтобы просто разорвать тело когтями. Внезапно давление исчезло, существо отлетело в сторону.

— Кха, кха, — я откашлялась и отчаянно набрала воздух в легкие.

Рука бессильно упала на землю, но ладонь, сжимавшая рукоять меча, так и не разжалась. Я повернула голову и с удивлением осознала, что зверь еще жив. Более того, теснит не-мертвого в сторону. Защиту некроманта животное пробить не могло, но любые атаки со стороны Лардана почему-то не доставляли ему даже малейших неудобств. Абстрагировавшись от дикой боли в плече, я сосредоточилась и поняла, что заклинания просто не достигают его. Они тормозят на некотором расстоянии, распадаются и всасываются в покрытое шерстью тело.

Левая рука отказывалась двигаться, она безвольно обвисла вдоль тела. Я с трудом приняла относительно сидячее положение, стараясь не обращать внимание на головокружение.

Сколько же крови я потеряла? Так тяжело дышать… неужели легкие повредил? В глазах темнеет, я не могу…

— Так не честно! Я не могу нанести удар в таком состоянии!

— Оставь честь рыцарям. Я не сделал ничего, что могло бы помешать тебе продолжить.

— Но мне больно!

— Что за детский лепет? Это ты скажешь человеку, который захочет тебя убить?

Сознание болезненным рывком вернулось в холодеющее тело. Он прав. Никаких «не могу», никакой слабости, только борьба до последней капли крови. Или сражайся, или умри — никаких полумер. Этому он меня научил.

Не единожды пролистанные страницы так'ра сами вставали перед глазами, подсказываю нужные слова. Я протянула вперед дрожащую руку:

— Sae no tovai, — голос сбился, надрывный кашель вырвался из горла. — Kimieto mari sie!

Мелодичный перелив темного наречия оборвался, и я почувствовала, как с пальцев срываются мощнейшие потоки Хаоса. Они жадной волной устремились к сражающимся некроманту и зверю. Оставалось только молиться, чтобы Лардана не задело, иначе его ничто не спасет. Кажется, я переоценила свои возможности: источник буквально плавился от избытка пропускаемой силы, глаза стала застилать темная дымка как когда-то давно, в тренировочном зале замка Астарта…

— Ира! — резанул слух грозный голос Дана. — Прекрати немедленно!

Волна, высасывающая магию из пространства послушно захлебнулась, но разум продолжал гаснуть. Слабость отступила, мне хотелось крови на клинке, хотелось убийств, хотелось разрушений. И чем больше я об этом думала, тем невыносимее становилась эта жажда. Уже стало совершенно плевать на все полученные ранения, и я сделала попытку встать, вперив безумный взгляд в некроманта.

— Прости, я вынужден так поступить.

Дальше была лишь тьма. Сколько раз мне придется поблагодарить Лардана за это спасение?

В кабинете герцога царило напряжение. Тусклое освещение не могло скрыть откровенной враждебности, с которой двое агларов смотрели друг на друга. Шорох занавесей у открытого настежь окна казался непозволительным шумом среди зловещей тишины.

— Итак, — голос внешне спокойного Астарта полнился ядом. — Тебе хватило наглости заявиться сюда.

— Временами я сам себе поражаюсь, — Агварос заверил герцога, будто доброго друга. — Меня даже не пытаются убить. Я рад.

— Я бы не очень-то радовался на твоем месте. Благо, отомстить всегда найдется время. Ты пришел отнюдь не для обмена любезностями, верно?

— Браво, герцог! — Агварос мгновенно растерял самые крохи серьезности. — Хотя почему бы для начала не перекинуться парой фраз, вспомнить прошлое… м? Как думаешь?

— Думаю, что твои бесплодные попытки меня спровоцировать не приведут ни к чему, кроме бездарно потерянного времени. Если это все, то у тебя есть пять минут, чтобы убраться из моего замка в целости и сохранности.

— Как страшно. Я смотрю, ты отлично натренировался на своих подчиненных. Против генов не пойдешь, чем старше становишься, тем больше походишь на своего неудачника-отца. Даже не по себе стало. Впрочем, — Агварос отлично знал, когда до точки кипения остается лишь шаг. — Ты прав. Я пришел не для того, чтобы предаться прекрасным воспоминаниям. Позови Ириду, у меня для нее сообщение от Валарии.

— С каких это пор Валария передает сообщения через сомнительных личностей? Самой явиться спустя столько лет не хватает духу?

— Она слишком занята, чтобы тратить на это время, — пожал плечами Агварос. — И действительно не может оторваться от дел, какими бы вескими не казались причины.

— В любом случае, это не имеет значения. Ирида не может присутствовать здесь.

— Собираешься прятать ее от мира как свою маленькую сестру, а, герцог? — аглар воодушевленно хохотнул. — Пора бы понять, что твои методы самую малость неэффективны.

— Не испытывай мое терпение, Агварос. Ты прекрасно знаешь, что я терплю тебя только потому, что нуждаюсь в информации, которую ни от кого другого получить не смогу. Но и мое самообладание не безгранично. Переходи к сути вопроса, мне начинает докучать твоя бессмысленная болтовня.

— Время утекло даром — ты как был скучным герцогом, так им и остался. Смешно сказать, но я пришел к тебе с деловым предложением.

— Я слушаю.

— Мы хотим, чтобы вы с Ирой вступили в одну презабавную Игру, — в глазах Агвароса внезапно разгорелось безумие и он продолжил говорить, едва сдерживая рвущийся наружу хохот. — Валария хотела оградить от этого свою ненаглядную дочурку, но вы умудрились вляпаться в неприятности и без моей помощи. Знаешь, она великолепна! Идет прямиком в объятия смерти, разве не прекрасно?!

— О чем ты говоришь, ублюдок?

— Никак герцог скалит зубки? Забавно, забавно. А скажи-ка мне, господин скукота, не припоминаешь ли ты неких загадочных существ, ошивающихся вокруг маленькой скользящей?

Астарт молча проглотил подколку, проявляя чудеса выдержки. Сейчас самым главным было выудить из Агвароса как можно больше сведений.

— Вполне припоминаю. Ты можешь об этом что-то рассказать?

— О! Еще как могу! Эти любопытные создания первопричина всего происходящего. И ты даже представить себе не можешь, каков их размах. У меня нет ни желания, ни времени объяснять как все устроено, если вы примите наше предложение, этим займется Валария. Вкратце, условия Игры просты — они захватывают и уничтожают, мы стараемся этого не допустить. А знаешь, что за лакомый кусочек на кону? Система миров, дорогой герцог, не меньше. Помнишь заварушку с Советом? Конечно помнишь. Так вот, она была лишь малой частью общей партии, которую мы провернули с Валарией ради спасения нашего милого мирка. Забавно, правда? Никогда не думал, что окажусь в роли всеобщего благодетеля.

— Вы безумцы, — голос Астарта осип. — Вы хоть понимаете, что ставите на карту?

— Прекрасно понимаем. Единственный, до кого тут ничего не доходит — это ты, герцог. В общем, суть дела я изложил, решение остается за вами. Скажу лишь одно. Ничего не зная, вы умудрились порядком насолить нашим противникам, так что ты и Ирида уже стали их целью. В ваших интересах дать согласие. Теперь, зная суть проблемы, ты позовешь ее?

— Я не могу. Она не на Драа'искар.

Астарт резко побледнел, приняв не свойственный ему беспокойный вид. К аглару только сейчас начало приходить понимание, какой опасности он подверг скользящую своей настойчивостью. И только теперь осознал, насколько велико его беспокойство за ее судьбу.

— Не на Драа'искар? — несколько заторможенно переспросил Агварос. — Она пошла за твоей сестрой?

— Да.

— Вот же ж, — аглар присвистнул. — Вэл меня убьет. Нет, точно прикончит!

Аглар невыносимо громко расхохотался и даже подскочил на ноги от возбуждения.

— Почему? Что не так?

— Дело в том, что этот мир уже вне нашего влияния — он проигран. Проще говоря, им там всем скоро придет конец.

— Вы что, шутите?! — бесновалась Дарлема.

— Мы охотники, а не лекари, — огрызнулся Доришен.

— Как можно не иметь целителя в отряде?!

— Мы ударная группа, — пояснил Мишир. — Врачеватели — большая редкость, мало у кого есть к этому способности. А пушечному мясу элита не полагается.

— С ума сойти, это же верх идиотизма! Хоть ведун какой должен был бы прилагаться!

— Заткнитесь, — зловеще прошипел некромант. — Вы мне мешаете.

Иру лихорадило. Она металась в бреду, то шептала что-то невнятное, то кричала, а кровь все текла и текла, не собираясь останавливаться. Тварь оказалась ядовитой. Она выделяла вещество, препятствующее свертываемости крови, и сейчас не-мертвый пытался всеми силами нейтрализовать действие яда.

— В этой деревне нам смогут помочь? — Дарлема накинулась на Райану, и стало ясно, что давать отрицательный ответ просто-напросто опасно для жизни.

— Я не знаю! Мишир же сказал, что врачеватели большая редкость! Но если повезет, то…

— От вас одни неприятности, — мрачно заявил Доришен, хотя все видели, как обеспокоенно он смотрел на хлещущую из рваной раны кровь.

Охотнику уже пришлось побывать донором. Он оказался единственным, чья группа крови совпала с Иридиной, и д'рахмы облегченно вздохнули, когда тот не стал отпираться.

— Мне удалось остановить кровотечение, — громко сообщил не-мертвый. — На большее я не способен. Нужен врач, срочно.

— Но до деревни полдня пути! — воскликнула Рая.

— Я построю телепорт. Смогу взять с собой только Иру и человека, который станет ориентиром. Больше не потяну. Кто-нибудь бывал там?

— Нику часто приходилось, но проездом… — начал было Мишир и вдруг запнулся. — А где он?

— Он сказал, что хочет посмотреть на это существо, — с отвращением пояснил Доришен. — Я был в этой деревушке всего два раза, но смогу показать дорогу, или что там надо делать.

— Подойдешь, — сосредоточенно кивнул не-мертвый. — Шим, я понимаю, что вы с Ником товарищи и не раз сражались бок о бок, но следите за ним внимательно.

— Я могу чем-нибудь помочь? — глухо поинтересовался Риэль, все это время молчавший и потрясенно смотревший на истекающую кровью Ириду.

— Единственное, чем ты можешь сейчас помочь — это не мешаться под ногами, — жестоко, но справедливо ответил Лардан.

Врача в деревне не оказалось, но на счастье Ириды нашелся дед-травник, который сумел поддержать в ней жизнь до прибытия целителя, срочно вызванного из города. Помощь шла слишком медленно. К тому времени, как полный собственного достоинства медик явился, магесса уже еле дышала, а охотники и д'рахмы успели добраться до деревушки.

— Вам крупно повезло, что я успел вовремя, — сообщил немолодой мужчина, выйдя из комнаты, где лежала скользящая. — Сейчас ее жизнь вне опасности, но поправится девочка не скоро.

Ни Лардан, ни д'рахмы не стали говорить о том, что Ира не совсем человек и придет в норму гораздо быстрее, но облегченно переглянулись, понимая, что самая большая опасность минула.

— Спасибо вам большое.

— Я предпочитаю более материальные благодарности, — холодно отчеканил целитель.

Алем поморщился, но протянул мешочек с обещанной суммой, на которую, к слову, можно было приобрести всю эту деревню вместе с крестьянами. Если бы не одна из Ириных побрякушек, им пришлось бы туго.

— Так всегда и бывает, — вздохнула Райана. — Ничего и никогда люди за «спасибо» не делают.

Глава 5

Дни летели друг за другом в бешенном темпе. Организм стремился скорее прийти в норму и требовал постоянного сна, регенеративные процессы были запущены на полную катушку, поэтому на пятый день спячки я наконец встала на ноги.

На улице царила ночь, но дежурства у моей постели давно отменили, ведь больше не было надобности ловить каждый прерывистый вдох. Левая рука почти не реагировала, и каждое мелкое движение отзывалось мучительной болью. Повреждённые легкие полностью восстановились, и я могла свободно дышать, за что уже следовало сказать спасибо. Естественная слабость так и просила лечь обратно в постель, но я знала, что сейчас важно этого не делать, поэтому, собрав всю силу воли, поднялась и пошла к выходу, чтобы подышать свежим воздухом.

К слову, находились мы в селянском домике, который внутри представлял собой одну большую комнату. Хозяева, очевидно, спали за импровизированной ширмой, а моя многострадальная компания расположилась на полу в другом конце дома.

Бесшумное передвижение составило определенную проблему, но вот я тихо приоткрыла дверь, и скользнула на улицу, стиснув зубы, чтобы не вырвался стон боли из-за ненароком задетой руки. Голова сразу закружилась от обилия резко поступившего в легкие кислорода, я схватилась здоровой рукой за стену и дождалась, пока земля перестанет плясать под ногами. Дойдя осторожными шагами до места, где, как видно, кололи дрова, я присела на приглянувшийся пенек.

Природа не дремлет даже ночью. Слышался редкий лай поселковых собак, стрекотали неизвестные мне насекомые, из недалекого леса доносился странный звук, который издавала какая-то птица, ветер шелестел кронами деревьев. В загоне, расположенном за небольшим домиком наших гостеприимных хозяев, копошились животные. Стало даже жаль, что ночь оказалась не столь глубока, как сперва показалось. Вскоре на горизонте забрезжил рассвет.

— Как это все-таки прекрасно, — я вздохнула, наблюдая за неспешно светлеющим небом.

Скоро пробьются первые лучики солнца, сначала щадящие, а потом безжалостно слепящие глаза. Растения уже покрылись росой, насекомые, услаждавшие слух частым стрекотанием, смолкли.

— И правда, — раздался знакомый голос за спиной, заставивший нервно вздрогнуть от неожиданности. — Действительно прекрасно. В твоем мире, Ира, рассветы не такие.

— Смотря где встречать их, Дан.

— Долго же ты спала, — заявил о своем присутствии Риэль.

— Скажите спасибо, что вообще проснулась, — я насупилась. — Хотя, конечно, сама виновата. Ох, и нет же здесь Астарта… сейчас бы бегала, внимательность отрабатывала, да мозги через самые разные части тела вбивала.

— Ты не виновата, — серьезно произнес не-мертвый. — Мне повезло, что ты вообще была рядом.

— Что это было за существо?

— Частная мутация. Возможно, даже они виноваты, — Дан кивнул на Риэля. — Такая группа магов Хаоса в одном месте изрядно фонит. В магических академиях именно для того, чтобы не вредить окружающему миру, ставят бесчисленное количество барьеров. Здесь этого, естественно, нет. Как бы то ни было, мы имеем дикий инстинкт убивать все что движется, магию как средство питания, и абсолютную невосприимчивость к любым ее видам, кроме Хаоса. Я и труп поднять не смог, чтобы провести подробные исследования. Оно даже мертвое как губка впитывало в себя всю мою магию. Эх, сейчас бы в лабораторию…

— В первые в жизни с тобой согласна. Вот бы в лабораторию. Думаю, это было бы интересно. Ай, да неважно… Чем мечтать о несбыточном, лучше скажи, ты уверен, что оно было одно? Не могу гарантировать, что в таком состоянии смогу снова потягаться с подобной зверюшкой.

— Совершенно точно. Но это не значит, что не возникли еще какие-нибудь аномалии.

— Мда, превосходно. Надеюсь, что впредь они будут обходить нас стороной.

— Ты собираешься ехать дальше? — удивился Риэль, до этого внимательно вслушивающийся в наш с некромантом разговор.

— Конечно. Более того, я смогу сесть в седло уже через сутки.

— Так нельзя! Ты была тяжело ранена!..

— Успокойся, — я примиряюще улыбнулась. — Скажу по секрету, я крайне живучая тварь, да и не совсем человек.

— Как так? — непонимание юного адепта еще больше усугубилось.

— Если бы я знала…

— Пойдем в дом, — холодно предложил Лардан, наблюдавший за разгоравшимся солнцем.

— Пожалуй. Только ответь, что вы двое забыли здесь среди ночи?

— Я учился, — смущенно ответил Риэль.

— Чему это?

— Владению мечом, — спокойно ответил некромант. — Этот молодой человек решил, что если даже твоих возможностей не хватило, чтобы справиться с чем-то подобным, то его не хватит и подавно.

— В старые времена все маги владели холодным оружием! — разгоряченно заявил юный адепт. — Это сейчас нас некому учить…

— Это замечательно. В смысле, твое стремление. Только пусть лучше тебя Алем обучает. Не в обиду, Дан. А там и я подключусь, как окончательно восстановлюсь.

— Какие там обиды? Просто эта ленивая скотина сказала, что будет спать и с места не сдвинется.

— И чудодейственный пинок под причинное место не помог? — я хихикнула.

— И он.

Риэль только вздохнул.

Вскоре вся компания проснулась и была настроена вполне благодушно. Хозяйка накрыла на стол, а затем тактично удалилась, предоставив нам спокойно расправляться с завтраком.

— Приношу извинения за то, что из-за меня пришлось задержаться.

— Не извиняйся, — произнесла Райана, без особого интереса ковырявшая ложкой еду. — Виноват здесь кое-кто другой, — агларесса красноречиво взглянула на Лардана.

Не-мертвый невозмутимо встретил ее взгляд и продолжил делать какие-то записи в маленькой книжке.

— Чего ты там строчишь?

— Анализирую полученные результаты.

— И как? К чему-нибудь пришел?

— Можно и так сказать. Во-первых, я ошибся, маги Хаоса здесь совершенно ни при чем. Дело в смещенных потоках этого места. Во-вторых, вероятно, подобные смещения происходят по всей планете. У каждого свои особенности, но суть одна — искажение.

— И в чем может быть причина этих сдвигов?

— Здесь даже гадать не нужно — нестабильность населяющих мир существ. Можно сказать, — Лардан повернулся к охотникам. — Своим затяжным конфликтом вы сами роете себе могилу.

Спустя три дня было решено выдвигаться в путь. Охотники не обвиняли меня в двухнедельной задержке, но были ею изрядно обеспокоены. Кроме того, заявление Лардана отложило отпечаток на их думы. Казалось, будто каждый член отряда заново переосмысливает те вещи, которым их с учили с детства.

На выезде из деревушки стояла молодая девушка, очень уж заинтересованно смотревшая на нашу суровую компанию. Стоило лошадям приблизиться к частоколу, как она звонким голоском окликнула едущего впереди всех Шима. Он не смог проигнорировать ее и дал приказ остановиться.

— Куда путь держите, господа охотники?

— К северному перевалу, — ответил Ник, улыбнувшись этому любопытному существу, которое не преминуло покраснеть и отвести глаза.

— Так это… — запнулась наша, как оказалось, благодетельница. — Дорогу к нему еще месяц назад завалило, только в объезд доберетесь.

— Вот же… — сплюнул Доришен. — Это как минимум двое суток пути, если без длительных остановок! А у нас еще и раненая.

— Я в порядке.

— Он прав, — задумчиво произнес Шим. — Нам с загадочным постоянством не везет. Мы теряем непозволительно много времени. Хотелось бы верить, что все это только совпадения.

— Так мы едем, или я зря задницу в этом дешевом седле отсиживаю? — зевнул вечно сонный Алем.

— Едем, едем, — вздохнула Райана. — Спасибо те…

Агларесса обернулась, дабы принести благодарности нашей нежданной помощнице, но та была уже далеко. Только короткая косичка за спиной, словно маятник, колебалась в такт шагам.

— Что за люди пошли…

Мишир философски возвел глаза к небу и первым тронул коня.

Дорога могла выдаться гораздо более приятной, если бы не одно «но». Каждый счел своим долгом чуть ли не ежеминутно проверять, не свалилась ли моя особа с седла. Ладно Дан! Ладно д'рахмы! Даже Риэля я могу понять! Но откуда такая ирреальная забота со стороны охотников?

— Эй, если вы не прекратите оборачиваться каждые пять минут, то дальше поедете сами, а я, быть может, нагоню вас через пару дней.

— Но ты же… — начал было Риэль.

— Помнишь, — я оборвала молодого адепта на полуслове. — Наш разговор? Я чувствую себя вполне нормально. Да, размахивать железкой не смогу. Да, поколдовать тоже особенно не получится. Но держаться в седле я еще не разучилась! Поэтому, будьте добры, освободите меня от своей назойливой опеки.

— Эх, — в порыве ностальгии вдохнула Дарлема. — Помнится, были времена, когда любое живое средство передвижения ты рассматривала исключительно в качестве орудия пытки.

— Ага! А вы и рады были поиздеваться! Нет бы элементарным вещам научить. Жить мне бы стало значительно проще.

— Зато нам скучней, — хмыкнул Алем.

— Всегда догадывалась, что в этом кроется истинная причина.

Я бросила в д'рахма огрызок только что доеденного яблока, от которого тот без труда уклонился. Сначала начала подхихикивать Дара, потом ее смешинкой заразилась и я, а вскоре мы втроем, включая Алема, ржали — иначе и не скажешь — как кони, не в силах остановиться, и уже скорее друг с друга. Но вдруг меня буквально прошиб пот. Д'рахмы еще смеялись, а я заторможено оглядывалась, выискивая причину беспокойства. Дара уловила мое настроение и тоже насторожилась, прекратив смеяться.

— Что случилось?

Я не ответила, продолжив озираться.

— Не вертись по сторонам, — остановил мое хаотичное ерзание в седле Дан. — Это довольно далеко впереди.

— Впереди небольшое село, — вмешался Шим. — Очень спокойное место, там нет ничего, о чем стоило бы беспокоиться.

— Посмотрим.

— Я не хочу туда ехать, сжальтесь над болезной. Может есть другая дорога?

— Ты издеваешься? — в очередной раз взбеленился Доришен. — Если мы будем объезжать каждое паршивое село, то потеряем еще несколько дней!

— Сейчас я ни на что не способна и в случае чего не сумею прикрыть ваши задницы. Так что будь хорошим мальчиком и послушай совета умной тети, — от беспокойства у меня определенно ехала крыша.

— Раненых не бьют! — своевременно вклинился Ник, оттесняя готового взорваться Доришена. — Мы поедем прямо. Раз Шим сказал, что там спокойно, значит так и есть.

— Что ж, в таком случае, на меня не рассчитывайте.

Процессия двинулась дальше, но я услышала, как Мишир пробурчал нечто вроде: «Лучше было бы к ним прислушаться».

Чем ближе мы подбирались к деревне, тем явственней чувствовалась опасность. Лардан перебросился со мной многозначительным взглядом, и я вновь натянула поводья.

— Прислушайтесь.

— Чего слушать-то? — раздраженно рыкнул Доришен. — Тишина ведь, благодать.

— Вот именно. Только благодать весьма сомнительная. Мы подъезжаем к селу, уже даже дома видны, а ничего не слышно. Да и посмотрите вокруг. Этой дорогой давно не пользовались.

— Надо было все-таки обогнуть его, — тихонько вздохнул Мишир и удостоился осуждающих взглядов товарищей.

— Что за упаднические настроения? — неожиданно решительно заявила Райана. — В любом случае, это наш долг — выяснить что произошло, и отослать весть в городское управление.

— Хоть в чьей-то голове временами зарождаются разумные мысли.

Деревня встретила нас пробирающей до дрожи тишиной. Лишь ветер тихонько завывал и азартно играл с кронами деревьев в близлежащей рощице.

— Так я и думала. Ни животных, ни людей.

— Как и следов разрушения, — справедливо заметил Ник.

— Но… — начал было Риэль, как ветер вдруг сменился.

Стали понятны и тишина, и пустота, царящие в деревушке. По обонянию ударил тяжелый сладкий запах разложения. Лица моих спутников разом позеленели, я же сама еле сдержала рвотные позывы. Совершенно спокойным остался только Дан.

— Это там, — указал вперед не-мертвый.

— Мы уже догадались, — прогнусавил Мишир, зажав нос рукой.

Надо ли уточнять, кто решился стать первопроходцем, едва совладав с собственным организмом?

— Я бы не была столь самоуверенна, Доришен.

— Что я, мертвяков по-твоему не видел?

— Есть у меня предположение, что это могут оказаться вовсе не те смирные покойнички, на которых вы, безусловно, насмотрелись.

— О чем ты?

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю. Вы все прекрасно понимаете.

Дарлема тихо выругалась.

— Впрочем, если мои предположения верны, то вышел наилучший из возможных вариантов.

— Что ты несешь?!

— Пойдемте, сами увидите. И советую оставить лошадей здесь, если я права, то они понесут куда глаза глядят.

— Надеюсь, — проявил удивительное спокойствие Шим. — Ты знаешь, что делаешь.

— Знаешь, я тоже на это надеюсь. Что скажешь Дан?

— Скажу, что если вы хотите сохранить коней, то стоит поторопиться.

Сам Лардан уже успел не только выбраться из седла, но и привязать узду к деревянному столбу, составляющему часть прочного на вид забора, ограждающего пустой загон для скота.

— Значит я права?

— Да.

— Отлично.

— Одного меня раздражает эта парочка?

Мишир обвел вопросительным взглядом товарищей, по примеру Дана привязывая свою гнедую кобылу.

— Нет, — поддержал его Доришен. — Мне тоже не нравится то, что я совершенно не понимаю о чем они говорят.

— Сейчас все увидите, — расслабленно заверил Алем, в своем спокойствии не уступавший некроманту.

— Только предупреждаю, ничего интересного и приятного в этом нет.

Как и предполагалось, охотники, несмотря на мое предупреждение, непреклонно увязались за нами. Вскоре показался источник отвратительного запаха. В общем говоря, население деревушки в полном составе, вместе со скотом и домашними животными. В не совсем мертвом виде, так сказать.

— Какая грубая работа.

— Ага, явно работал дилетант вроде меня, — я согласно кивнула. — Весьма сильный дилетант, надо признать.

Охотники буквально застыли за нашими спинами, не в силах и слова произнести. Мертвецы бесцельно ходили туда-сюда, сталкиваясь друг с другом, и, таким образом, практически не сдвигаясь с места. Ударивший по обонянию мощный запах гнили заставил, наконец, вспомнить простейший прием личной фильтрации воздуха, и скромный завтрак перестал проситься наружу.

— Они не нападают, — сглотнул Мишир. — Почему?

— Естественно не нападают. Мы же с Даном сказали, что работал неумеха. Они просто-напросто не чувствуют жизнь на таком расстоянии. Но уверяю, стоит мне сделать два шага вперед, и вся эта толпа милейших покойничков кинется как безумная. Хотя почему как?

— Может не стоит в это ввязываться?

— Не беспокойтесь. К счастью, у нас есть специалист по подобным вопросам. Если мы просто уедем, то кто знает, сколько людей они успеют сожрать прежде, чем ваши власти вышлют подмогу?

Единственной, кто не проявлял удивления, была Райана. Видимо ей доводилось участвовать в рейдах против нежити, о которых так много рассказывал Лардан. Из того же, что остальные пребывали в некоторой прострации от увиденного, я сделала вывод, что с некромантией у местных туго, если она вообще имеет место быть.

— Что вы собираетесь делать? — глаза Ника загорелись нездоровым интересом.

— Перехватим управление и упокоим этот позор некромантии, — спокойно ответил не-мертвый.

— Точнее, это сделает Дан. Боюсь, что от меня в нынешнем состоянии будет мало толку.

— Я оставлю тебе одного, — любезно предложил не-мертвый. — Практикуйся. Когда еще выпадет такая возможность?

Признаться, я рассчитывала только посмотреть, как Дан со всем этим справится, но откосить от «практики» не удалось, хотя очень хотелось. Во время редких занятий мы работали только с животными, и перспектива орудовать над человеческим трупом, мягко говоря, не радовала.

— Что вы за люди такие, — с тихой ненавистью произнес Доришен. — Кто-то выкосил целую деревню, а вы стоите и рассуждаете, как ни в чем не бывало.

Мы с Даном удивлено обернулись.

— Успокойся, Доришен, — Райана мягко коснулась плеча охотника. — Они некроманты — это только работа. В своем роде даже искусство.

— Искусство?! — прошипел на сей раз Мишир. — Доришен прав. Да если…

— Вот поэтому, — я резко оборвала тираду, обещавшую разрастись в полноценный гневный монолог. — Вы были предупреждены. Люди, как правило, не могут принять, что их горе для кого-то только работа. Лучше так все бросить? Уйти, позволив этим существам убивать случайных путешественников? Дать им бродить по улицам, пока разложение окончательно не уничтожит тела? Не думаю, что эти люди желали такого посмертия. Так что, либо молча смотрите, либо убирайтесь подальше со своей дешевой моралью.

— Хватит болтать, — осадил меня Дан. — Займись делом.

Сам не-мертвый уже начал вплетать в чужое заклинание тончайшие ниточки своего источника, предусмотрительно не затрагивая малую часть, оставленную специально для меня. Ну ладно, поехали.

Долгое отсутствие практики давало о себе знать. Я плела подчиняющий контур прямо перед собой, вслух нашептывая формулы, но даже несмотря на облегченный вариант, лоб покрыла испарина, а память то и дело отказывалась выдавать нужные слова и плетения. Закончили мы с не-мертвым одновременно, но мое корявенькое недоразумение не шло ни в какое сравнение с мастерством Лардана. Некромант с легкостью активировал оба наших творения, и полуразложившаяся толпа резко замерла на месте.

— Отлично, ты молодец.

Я тяжело дышала, вполне сознавая собственную несостоятельность в роли некроманта. А ведь впереди еще ждал ритуал упокоения. И почему я не предоставила Лардану самому со всем разобраться, сославшись на недавнюю травму?..

Горы встретили нас холодным ветром и большим количеством хвойной растительности. По словам Риэля, на следующий день мы уже поднимемся так высоко, что вокруг будет лежать снег.

Охотники молчали. Они не понимали, или не хотели понять то, чем мы с Даном занимаемся. Впрочем, постепенно напряжение пошло на убыль. По крайней мере, на нас перестали смотреть с неприязнью.

Алем травил пошлые анекдоты в своей обычной манере. Они были не всегда удачные, но периодически горную тишину разрывали вспышки всеобщего смеха. Адепт Хаоса наконец привык к обществу охотников, да и они перестали проявлять открытую враждебность. Казалось, все забыли, куда и зачем едут. Мы предпочитали жить здесь и сейчас, закрыв глаза на будущее и взяв в судьбы небольшую передышку.

Риэль не обманул, уже к следующему утру пейзаж резко сменился. Ослепительная белизна снега больно ударяла по глазам, но где-то в глубине души зародилось ликование. Первозданная чистота, нетронутая и хрупкая, будто делилась с нами свой святой непорочностью.

— Далеко еще? — поинтересовался Мишир, которому надоело сонное молчание спутников.

— Около трех дней хода, — осторожно ответил Риэль.

— Значит, нам предстоит целых три тяжелых ночи, — устало вздохнул Шим.

— Не обязательно, — поспешил возразить адепт Хаоса. — У нас есть обустроенные стоянки, только найти их довольно сложно.

— Ты сможешь?

— Конечно! Мне часто приходится спускаться к городам, поэтому дорогу я знаю прекрасно.

— Что ж, взять тебя с собой действительно было не самой плохой идеей, — ворчливо признался Доришен. — Только не надо раздуваться от гордости, ведьма.

— Я когда-нибудь сильно обижусь на тебя, Доришен.

Моя улыбка сияла доброжелательностью, поэтому охотник только фыркнул и продолжил путь без пререканий. Наши отношения постепенно налаживались. Мнение о нем кардинально переменилось, когда Райана по секрету рассказала о роли Доришена в моем спасении.

— Ира, расскажи, как сильно изменился Драа'искар за мое отсутствие?

— Так и скажи, что хочешь, чтобы я рассказала про Вира.

— Возможно.

— Что ж, — я хохотнула. — К сожалению, я не могу рассказать многого, ведь и видела-то это светлое величество всего лишь пару раз. Но мнится мне, что он из той породы, которую меняет только могила.

— Судя по отсутствию в твоей речи всякого благоговения, он действительно не изменился, — Райана тепло улыбнулась. — Все так же не злоупотребляет пусканием пыли в глаза, когда дело касается друзей.

— Я ему не друг. Просто сюзерен дружественного государства.

Все, кроме Дана и Д'рахмов, резко затормозили и едва не открыли рты от удивления. Доришен отошел первым.

— Так мы благородную особу за решетку кинули?!

— Это только формальность, — я поморщилась. — Фактически всем заправляет учрежденный мной совет из доверенных людей. Я лишь дала толчок к развитию, не более того.

— Значит, — агларесса наконец пришла в себя. — Ты завершила дело Валарии? Совета больше нет?

— Нет, я не завершала её дело. У нас с Ирдаилом были исключительно свои личные счеты.

Райана потупила глаза и о чем-то глубоко задумалась. Повисло неловкое молчание, охотники определенно страдали муками совести. В конце концов сестра герцога не выдержала и в сердцах воскликнула:

— Нет, ну вы точно два сапога пара! Астарт тоже всегда говорил, что не имеет никакого отношения к делам отца.

В ответ на это заявление я зло зарделась, а д'рахмы поганенько захихикали. Ничего не понимающие охотники предпочли тактично отмалчиваться, только усугубляя ситуацию.

— Райана, между мной и твоим братом ровным счетом ничего нет. Да и вообще, хватит уже обсуждать мою личную жизнь!

Разве меня кто-нибудь послушал? Конечно нет. Точнее, все сделали вид, будто покладисто заткнулись, но даже Риэль предательски пытался выведать у агларессы и д'рахмов подробности моей интимной жизни, улучшив момент. Когда же я пыталась поймать их за сим недостойным делом, в ответ получала лишь кристально чистые взоры.

Вскоре мы добрались до обещанного убежища. И весьма вовремя: только-только светило солнце, а буквально через несколько минут разразилась настоящая буря.

— Вот это да, — присвистнул Доришен, глядя на бушующую стихию. — Признаюсь, я рад, что нахожусь внутри, а не снаружи.

Пещера уходила довольно глубоко внутрь горы. Здесь оказалось все то, что может понадобиться для ночевки: теплые спальные мешки, пресная вода, кострище, даже сменная одежда. Все давно лежало нетронутым, ведь увидеть убежище могли только носители Хаоса и приглашенные ими люди. Риэль долго и напряженно что-то магичил над охотниками, чтобы они смогли войти.

Уставшие, но радостные от того, что в кои-то веки можно выспаться, не беспокоясь о собственных шкурах, мы устраивались на ночлег. Удивительно, еще совсем недавно ни один из охотников не согласился бы так запросто спать рядом с совершенно свободным адептом Хаоса, а теперь такая мысль, похоже, даже не приходила к ним в голову.

— Не нравится мне эта метель, — задумчиво произнес Риэль. — Не такая, как обычно…

— Я тоже чувствую в ней магию, — отозвался Лардан. — С одной стороны, такое явление мог вызвать только очень могущественным маг, а с другой, сила, породившая эту метель, едва уловима.

— Не забивайте нам голову своими магическими штучками, — устало произнес Доришен. — Лучше заткнитесь, и ложитесь спать. Или хотя бы мне не мешайте.

Слова охотника возымели успех. Риэль с готовностью забрался в свой спальный мешок и сразу отключился, не-мертвый понаставил вокруг себя барьеров и погрузился в источник. А я продолжала лежать, думая о словах Риэля и некроманта.

Прошло несколько часов, но все усилия, направленные на то, чтобы заснуть, оказались напрасными, поэтому я еле слышно выбралась из приятного тепла импровизированной постели и пошла к выходу из пещеры, чуть подрагивая от холода. Даже если ничего не увижу, хотя бы попытаюсь понять причину бури.

Странные голоса заставили меня остановиться почти у самого выхода. Очень странные, явно не принадлежавшие людям. Язык был смутно знаком, но я различала лишь отдельные слова. Что-то мне это напоминает… точно! Ледяные духи! О них было написано в так'ра! Низшие сущности, рожденные из Хаоса ради одной единственной цели — защищать жрецов темных богов, коли те решатся их призвать. В таком случае, бояться мне нечего. Вот только каким образом они оказались здесь?

— Приветствую, хозяева вечного холода, — я вышла из-за поворота и сделала небольшой полупоклон, соответствующий нормам уважения этих странных существ.

Бесформенные, ассиметричные и обманчиво эфемерные тела зависли под каменным сводом пещеры. Голоса то сливались в единый гомон, то разделялись, то загадочным образом совмещали оба явления. Они одновременно отталкивали и казались невыразимо прекрасными. От ледяных духов веяло смертельной опасностью, но такой притягательной, что не имелось сил противиться.

— Человек…

— Живая…

— Назовись, человек…

— Разве мне требуется представление?

— Призвавший предупреждал…

— Великая жрица…

— Она враг…

— Прости, Изначальным порожденная…

С такой большой бедой, как враждебно настроенные творения Анатаса, я столкнуться никак не рассчитывала. Сознание лихорадочно искало выход из ситуации. Бежать к остальным не имело смысла. Ни охотники, ни д'рахмы, ни даже Дан не могли ничего противопоставить этим древним сущностям. Что же делать? Анатас! Если бы не эта травма…

Одна единственная фраза, оброненная хозяевами холода, стала последней надеждой. Они назвали меня жрицей, так почему бы моему ленивому божеству не оказать мне маленькую услугу? До сих пор я ничего не просила, даже не задумываясь о подобной перспективе, но сейчас наступил тот самый момент, когда другого выбора не оставалось.

Пальцы совсем околели, изо рта тяжело вырывались облачка пара, но я все же смогла собраться и мысленно воззвать к темному богу, впрочем, ни на что не надеясь. В тот момент мне хотелось одного — спасти себя и своих товарищей. Не знаю, что такого было в моих мыслях, но он откликнулся. Тот, кого я видела в замке Астарта, будто множество жизней назад…

Спину опалило огнем, сознание помутилось. К своему ужасу я осознала, что перед глазами все плывет, а тело наполняет безумная, невероятная, пьянящая сила. Тогда мне казалось, что я могу ВСЕ. Сознание золотым песком неумолимо ускользало сквозь пальцы. И рядом не было ни Дана, ни Астарта, которые смогли бы это остановить.

Глава 6

Нет ничего опаснее силы и власти в руках человека, который не умеет ими распоряжаться. Сколько великих империй пало лишь потому, что бремя власти легло не на те плечи! Сколько судеб кануло в бездну… разрушенные, сожженные, так и не понятые… Иногда потомки великих задаются вопросом: каким мог быть мир, если бы судьба решила пойти по иной дороге? Были бы они счастливее или, быть может, оказались в куда худшем мире?

Госпожа Судьба… в силах ли мы, люди, понять твои жестокие игры? Имеем ли возможность изменить их ход? С какой целью мне, еще недавно обычной девушке, строящей скромные планы на будущее, была подарена такая невероятная сила? Сейчас, вспоминая ту ночь в заснеженных горах, когда я стала Верховной Жрицей Анатаса, сердце все еще замирает в страхе. Что могло произойти, не справься я с этим наваждением? Безграничная власть туманит рассудок, пьянит, убивает здравый смысл. Что, если бы мне не хватило воли удержать безумное желание убивать? Пожалуй, один неверный шаг на краю этой бездны мог иметь фатальные последствия…

Ледяные духи замерли в нерешительности. Вокруг все продолжала скапливаться Сила, ее безумные потоки сводили с ума, рассудок плавился, будто под палящими лучами солнца. Я чувствовала, что еще немного, и сорвусь куда-то вниз, дам волю разбушевавшемуся Хаосу.

Что миры? Что существа населяющие его, утопающие в собственных грезах и амбициях? Что великие империи? Что иллюзорная власть бездумных кукол? Стоит взглянуть чуть дальше, и виден лишь тлен, да пепел минувших цивилизаций.

Как столь слабые создания могут определять свою судьбу? Как смеют они поднимать свою длань против меня? Как смеют уничтожать моих детей? Не существует прощения, не существует сострадания — это правила, созданные ими самими. Так пускай же пожинают плоды своих законов! Пускай уйдут в небытие…

Я подняла застланный тьмой взгляд на замерших духов. Хозяева холода разлетелись на миллионы сверкающих осколков льда, так и не успев осознать, с кем столкнулись на закате своей жизни. Низшие творения Изначального… Как посмели… Не заслужили права существовать…

На задворках сознания до меня пытались достучаться знакомые голоса, но все было тщетно. Жажда исправить этот мир, избавить его от паразитирующих людишек переполняла душу. Стены пещеры задрожали, из-под земли донесся утробный гул. Я дам новую жизнь этому насквозь прогнившему миру… Позволю заново родиться…

— Кажется, ты заигралась, девочка, — раздался тяжелый голос Изначального — Анатаса. — Решила, что тебе дозволено вершить судьбы миров?

Под неимоверным давлением я пала на колени, не в силах двинуться, равно как и остановить льющуюся через край холодную ярость.

— Здесь только я расставляю фигуры на игральной доске, — тяжелые ладони легли на плечи. — И больше не потерплю подобного своеволия от собственной служительницы. Ты понимаешь? Запомни это и сделай выводы к следующему разу…

Возникло такое чувство, будто мне насквозь пробили грудную клетку. Я задохнулась от боли, забыла как дышать, мир погрузился во мрак… Сила медленно и рывками уходила вглубь раскрывшегося на всю свою исполинскую мощь источника, причиняя все новые страдания… мучительно… медленно текли эти долгие секунды, и уже совсем на грани я почувствовала — конец. Все закончилось.

Теперь… я могу заснуть… зас… нуть…

На следующее утро, когда я, хмурая и истощенная вернулась к спутникам, не было задано ни единого вопроса. Никто не пытался выяснить, что произошло этой ночью и что заставило меня, вечно пытающуюся наладить атмосферу в этой странной компании, погрузиться в пучину печали и отчаяния. Никто не делал попыток поднять настроение. Все понимали, что им это не под силу. Что с этим я должна справиться сама.

Всю последующую дорогу я размышляла, искала ответы, но при всей отчаянности не могла их найти. Как? Почему? Что делать дальше? Жить в страхе перед собственной силой? Принять такую ответственность и решиться ее подчинить? Смогу ли? Хватит ли воли? Если бы рядом был кто-то, кто сумел разделить со мной эту ношу…

В один из совершенно одинаковых вечеров, на привале, ко мне все же решился подойти Риэль.

— Я не знаю, что произошло, но мы больше не можем смотреть на то, как ты страдаешь. Ты ведь… боишься чего-то? Чего? Что могло напугать тебя?

— Я боюсь себя, Риэль. И не проси объяснений, все равно не смогу их дать.

— Вздор! — глаза молодого адепта загорелись. — Сейчас не время падать духом!

— Риэль, — Рая тихо приблизилась к магу и мягко коснулась его плеча. — Оставь ее. Пускай разберется в себе, если Ире это действительно нужно. И еще, — сестра Астарта встретилась со мной взглядом. — Вспомни, какие люди имеют право быть рядом с Астом. Хорошо?

Райана ненавязчиво потянула молодого адепта за собой, оставив меня в гордом одиночестве. А ведь… они правы, верно? Это же не похоже на меня. Я не должна опускать руки. Да, я получила опасную силу, и что? Разве это повод так отчаиваться? В конце концов, я и не в такие передряги впутывалась, и всегда находила из них выход. Я справлюсь с этим. Конечно, будет нелегко, но все же… когда в моей жизни было что-то просто?

Впервые, за эти снежные дни, на лице расцвела неуверенная улыбка. Жизнь продолжается… так ведь?

— Эй, пошевеливайся давай! — я пыталась перекричать воющий ветер и подгоняла Доришена, который еле плелся в конце нашей маленькой процессии. — Если не успеем добраться до укрытия — замерзнем насмерть.

— Без тебя знаю, — огрызнулся охотник. — Как было здорово, когда ты молчала в сторонке…

Я сделала неопределенный жест, который, впрочем, было невозможно принять за любезность, и прибавила ходу, с удовольствием подметив, что Доришен все же соизволил двигаться быстрее.

Дни текли невероятно быстро, но продвижение шло до безумия медленно. Все же путь в горах, это тебе не свободная прогулочка по равнине. Сейчас я хвалила всех существующих богов и демонов ада за то, что Аст в свое время занялся моей физической подготовкой, иначе справиться с такой нагрузкой было бы нереально. Доришен, нагруженный поклажей больше других, еле выдерживал заданный освобожденным от груза Риэлем, но из врожденной упертости, а также гордости охотника, помощи ни у кого не просил: то и дело отставал, но стоически молчал. Вот уж кому точно холодно не было.

Молодой адепт же с завидным упорством шел вперед, высматривая только ему одному ведомые указатели, хотя как он умудрялся ориентироваться в уже успевшей разыграться метели — загадка. Пару раз возникали нехорошие мысли, что Риэль сбился с пути и не знает куда идти, но уверенность, с которой молодой человек вел нашу компанию, развеивала все подозрения.

— Мы почти добрались, — крикнул маг так, что услышали даже я и Доришен, плетущиеся в конце. — Поторопитесь!

Очередное убежище выглянуло из-за скалы, принеся неописуемое облегчение. Мы с новыми силами бросились к нему, напрочь забыв об усталости. Обустраиваться сил не нашлось ни у кого, поэтому мы просто долго лежали, переводя дыхание до тех пор, пока Райана не поднялась на ноги и не занялась делами.

В темноте пещеры потрескивал костер, загадочные тени бегали по каменному своду, вокруг царило безмолвие… ну, почти. Алем, в силу своей вечно неунывающей натуры, громко насвистывал какой-то мотивчик, явно похабного содержания, если судить по выражению его лица и снисходительной ухмылке Дарлемы.

— Это последняя остановка, — неожиданно произнес Риэль, привлекая к себе всеобщее внимание. — Завтра будем на месте.

Повисла неловкая тишина. Поладившие в молодым адептом охотники уже сами не понимали, в чем цель их путешествия, и теперь, когда оказалось, что исход так близок, они слабо представляли свои последующие действия. Но в глазах всех моих компаньонов присутствовала мрачная решительность, которая не предвещала ничего хорошего.

— Что думаете делать? — я решила задать вопрос прямо в лоб.

— Мы должны обезвредить… источник опасности, — за всех ответил Шим. — Личные мотивы не имеют значения.

— И вы до сих пор считаете, что маги Хаоса представляют угрозу?!

— Они — наши враги, — без особой уверенности произнес Мишир, притворяясь, что ищет что-то в потрепанной дорожной сумке.

— Что-то я не слышу в твоем голосе уверенности, — едко вставила свои пять копеек Дара, которая, в последнее время, стала считать Риэля чуть ли не своим младшим братишкой.

— Довольно, — Доришен оборвал нас всех, в своей привычной грубой манере. — Даже если все так, что вы нам предлагаете делать? Развернуться и уйти? Остаться ни с чем?

— Почему же, — я постаралась ответить предельно спокойно, так как была готова подобному повороту. — Как на счет разведать обстановку? Посмотреть на врага изнутри? И если после возникнет желание, изложить начальству результаты разведки, м? Меня поражает ваша прямота, неужели нельзя немножко полавировать и выкрутиться?

— Это ваша тактика, — фыркнул охотник. — Но в чем-то ты права.

— Что ж, — подвел итог Шим, чуть улыбнувшись. — Мы в безвыходном положении.

— Ага, — Райана развела руками и откровенно усмехнулась. — В совершенно безвыходном. Враг имеет численное преимущество, так что мы просто вынуждены отступить, принеся при этом максимум пользы дорогим сластям. Я уже представляю лицо господина начальника стражи, когда мы заявимся к нему с докладом!

Охотники громко рассмеялись, и мы с д'рахмами поневоле поддержали их улыбками. Лардан же, как всегда, что-то задумчиво черкал в своей книжечке. В последнее время не-мертвый почти не разговаривал с нами, он о чем-то сосредоточенно думал, и эта рабочая молчаливость не могла не вызывать опасений.

— Итак, — Риэль решил подвести итог разговора. — Я не знаю, что будет завтра, и как на весь этот абсурд отреагирует магистр Каен, но будем надеяться на благополучное завершение этого… дела.

— Все будет в порядке, — я ободрительно улыбнулась. — В конце концов, что-то подсказывает, что мы желанные гости. Иначе, путь вряд ли оказался бы таким на удивление гладким.

— Я думала об этом, — согласилась Рая. — Действительно странно, что за эти несколько дней мы не сталкивались с препятствиями. Кроме, конечно, того… — сестра Астарта неловко замолчала.

— Это не имеет к магам Хаоса никакого отношения! — я поспешила всех уверить, хотя сама сильно сомневалась на этот счет. — В любом случае, завтра все станет ясно. Нам остается только хорошо отдохнуть и не загружаться по мелочам.

На том и порешили. Вот только вряд ли кому-то действительно удалось сомкнуть глаза этой ночью.

— Шерахт, я ценю твою несомненно ценную помощь, но если ты не возьмешь выходной, то твоя жена однажды ворвется ко мне в кабинет, требуя драгоценного мужа обратно, — Астарт прикрыл уставшие глаза и откинулся в кресле.

За последние несколько дней герцог и его старый друг подняли всю агентурную сеть, докопались до таких тайн, которые при желании можно было продать за баснословную цену, но… не нашли ничего, что могло бы помочь понять, где находятся Валария и Агварос. Впрочем, особых надежд не было изначально, единственное, что стало ясно — ответы следует искать вовсе не на Драа'искар. Как бы не выводило из себя осознание собственного бессилия, обоим пришлось с ним смириться. Оставалось только дождаться возвращения Ириды и принять предложение Агвароса. То, что скользящая может отказаться, не рассматривалось даже как вариант. В конце концов, магесса была заинтересована в этом больше всех.

«Главное, чтобы они успели выбраться раньше, чем угаснет обреченный мир. Какого Анатаса так долго?! Неужели эта беспокойная девчонка и там нашла во что впутаться? Впрочем, чему я удивляюсь, в самом деле» — устало подумал Астарт и вперил тяжелый взгляд в Шерахта.

— Выходной? Если и брать, то пожалуй только отпуск. Ты же знаешь Эми: туда ее свози, это сделай, то купи, внимания мало уделяешь, пф… женщины!

— Не можешь совладать с собственной женой?

— Совладаешь с ней, как же. Вздохнет тихо, сделает печальные глаза, отвернется… и я готов везти ее хоть на край света! Только бы не видеть этой грусти. Люблю я ее. С того самого дня, как увидел в этом кабинете. Она, кстати, до сих пор травит байки всем желающим, как бегала по твоим поручениям.

— Насколько я помню, Эмира всегда была мастером притворства. Могла пробраться куда угодно, будь то высшее общество или последняя забегаловка. И после этого ты веришь во все эти ахи и вздохи?

— Тебе не понять, — широко ухмыльнулся Шерахт. — Сразу видно, что ты никогда не был женат.

— К Хаосу женитьбу! Стоит посмотреть на тебя, и отпадает всякое желание.

— А ты, я смотрю, все так же непробиваем. Уж как старалась наша роковая Дариэна, а все одно. Пожалуй, ты самое большое пятно на ее репутации.

— Дариэна хороша в постели, но допустить ее холеные ручки до своего состояния согласится только последний дурак.

— Правда? Не ты ли в свое время опустошил половину сокровищницы на ее балы и побрякушки?

— Я…

— Прошу меня извинить, — в кабинет ворвалась напуганная девушка из прислуги. — Прибыла госпожа Эмира. Она срочно требует вашей аудиенции, герцог. Вы не могли бы принять ее… простите, но мы уже не справляемся.

Повисла напряженная тишина.

— Я же говорил… И не жди от меня помощи.

Даже пришедшая в себя девушка посмотрела на Шерахта с искренним сочувствием.

Буря все не стихала, но мы были вынуждены двигаться дальше. Со слов Риэля, замок был не так далеко, а вот наша провизия стремительно заканчивалась. Большинством голосов было решено идти невзирая на непогоду.

Вскоре стали видны еле различаемые шпили огромного строения. Честно говоря, я была действительно поражена: как можно возвести нечто столь монументальное в подобных условиях? Хотя, судя по виду, маги Хаоса скорее пришли на все готовое, отстроенное сотни лет назад. Во всяком случае, сомневаюсь, что беженцы могли сильно заморачиваться на тему высокой архитектуры. А посмотреть было на что! Высокие шпили башен, массивные арки, стены украшенные скульптурами, которые мешала разглядеть метель. И вся эта изукрашенная громадина возвышалась над глубокой пропастью, что делало общую картину весьма зловещей.

Выражение лиц охотников становилось все более беспокойным, напряжение повисло в воздухе и было таким тяжелым, будто собиралось вскорости обрести материальную форму.

— Расслабьтесь. Все будет в порядке, — попытка ободрить приунывшую компанию осталась безуспешной.

Имеет ли границы человеческая упрямость? Что толкает вполне здравомыслящих людей на совершенно глупые поступки? Когда человек видит перед собой цель и страстно желает ее достичь, он становится словно одержим, готов свернуть горы… но что может быть глупее, чем свернуть гору ради скатившегося с нее камушка? Впрочем, сейчас эта маниакальная упертость оказалась весьма кстати — охотникам было просто необходимо взглянуть на настоящую жизнь «заклятых врагов», чтобы окончательно избавиться от предрассудков. И я искренне надеялась, что с этим не возникнет проблем. Магистр Каен, если верить Риэлю, представлялся вполне умным человеком, который не станет из страха совершать опрометчивых поступков.

Из-за бушующей метели вдруг стали видны массивные ворота, железная окантовка которых покрылась многослойным льдом.

— И что теперь, — спросил Алем, обращаясь к молодому адепту. — Прилечь прямо здесь, пока нам соизволят открыть?!

— Ждите, — совершенно спокойно ответил поежившийся Риэль. — Магистру Каену уже наверняка доложили о нашем прибытии.

И действительно, как только маг завершил свою недлинную речь, ворота заскрипели, послышался мерный стук механизма и створки медленно открылись. Я невольно присвистнула.

— Оперативненько!

Стоило нашей угрюмой процессии войти внутрь, как вокруг собралось множество людей, принявших боевые позиции.

— Ничего так приветствие, — хохотнул Алем, которому подобная ситуация была не в новинку.

Охотники схватились за оружие, но я поспешила их остановить:

— Не надо. Не провоцируйте их.

— Кого ты привел, Риэль? — выступила вперед молодая светловолосая девушка. — Неужели ты предал нас? Объяснись!

— Все слишком запутанно, чтобы делать сейчас, — молодой адепт примиряюще поднял руки. — Прошу, проводите нас к магистру Каену.

— Он вас уже ждет, — прищурилась девушка. — Хотя я не понимаю, с какой стати мы должны принимать охотников, — последнее слово адептка Хаоса произнесла с глубочайшим презрением.

Несмотря на эту короткую перепалку, нас окружили и повели куда-то по холодным и слабоосвещенным коридорам. Да, не слишком-то шикарно они живут, даже замок толком отопить не могут.

— Что, — я шутливо стукнула Риэля в бок. — Твоя девушка?

— Нет, что ты! — молодой человек зарделся.

— Ой, да ладно тебе, — я подмигнула. — Чего скромничаешь?

Бедный Риэль просто не знал куда деть глаза, поэтому я решила оставить несчастного в покое и ускорила шаг, сравнявшись с Ларданом.

— Что думаешь? Нам опять светят крупные неприятности?

— Не думаю. Иначе наш путь лежал бы к тюремной камере, а не к самому магистру.

— Твоя правда. Но я все же беспокоюсь. Как-то все слишком гладко, чтобы быть правдой. Я готовилась к худшему.

Не-мертвый ничего не ответил и я сочла дискуссию исчерпанной. Тем более, что сопровождавшие нас маги были весьма недовольны нашим приподнятым настроение.

Зал для занятий, а это был именно он, о чем говорили наставленные в ряд разномастные столы, был хорошо освещен, не в пример коридорам, и, кроме того, в помещении царило приятное тепло. Я вдруг почувствовала, как много одежды на себя нацепила.

— Рады приветствовать вас в нашей скромной обители.

Приятный голос раздался в другом конце импровизированной аудитории, и взорам предстал мужчина средних лет с на редкость невыдающейся внешностью. Нет, он не был некрасив, просто ничего не позволяло взгляду зацепиться: ни мягкие черты лица, ни несколько поблекшие серые глаза, ни простая, но аккуратная одежда… ничего. Все ускользало и быстро выветривалось из памяти. Магистр Каен оказался из тех людей, которые быстро теряются в толпе. Его невысокий рост, темные, уже начавшие седеть, волосы, чуть сгорбленная спина совершенно расходились с моими представлениями.

— Мое почтение, магистр Каен, — коротко поклонился молодой Риэль.

— Не нужно церемоний, мальчик мой. Ты больше не ученик, а я не твой учитель.

— Для каждого, кто приходит сюда, вы всегда останетесь учителем, магистр.

— Что ж, пусть буде так, — Каен улыбнулся до боли отеческой улыбкой. — Не мог бы ты оставить нас, Риэль?

— Конечно, — молодой человек обеспокоенно взглянул на меня.

— Иди, — я кивнула и успокаивающе улыбнулась.

— Я смотрю, вы сумели покорить его сердце, леди, — произнес магистр, чуть посмеиваясь.

— Равно как и вы. Благодарим за теплый прием, — я расслабилась и позволила себе присесть на ближайший стул.

— Куда уж теплей, — сурово прогремел Доришен.

— Прошу простить моих учеников, — развернулся Каен к охотникам. — Вы же понимаете, что сами обязаны этим своему… роду деятельности?

— Мы бы хотели, — неожиданно вмешалась Райана. — Немного отдохнуть, если это возможно.

— Разумеется. Но все же, очень необычно принимать охотников в качестве гостей. Я не могу не спросить какова цель вашего визита.

— Рекогносцировка! — слова слетели с губ прежде, чем я успела подумать.

— Ира! — вся команда злобно зашикала на меня.

— Ну, мы же сюда не чай попить пришли, верно? Я думаю, что магистр Каен счел бы любые отговорки за оскорбление. Нет смысла разыгрывать дружбу там, где ее быть не может.

— Вы зрите в корень, дорогая, — хохотнул мужчина. — Что ж, если вы действительно просто наблюдатели, то прошу на выход — вас проводят.

В помещение вошли двое молодых людей, откровенно враждебно настроенных относительно охотников. Несмотря на всю неприязнь, они предельно вежливо попросили нас следовать за ними.

— Вы не могли бы уделить мне минуту, леди? — мягко произнес магистр, когда я уже собиралась встать и проследовать за своими спутниками.

— А вас, Штирлиц, я попрошу остаться… — последовал тяжелый вздох, и моя филейная часть снова тяжело опустилась на стул.

— Что вы сказали?

— Нет, ничего, забудьте.

Д'рахмы и Дан даже не подумали сдвинуться с места, совершенно не намеренные оставлять нас с Каеном тет-а-тет.

— Идите, все в порядке, — я демонстративно помахала ручкой. — Мы просто побеседуем с уважаемым магистром.

— И все же… — начала было Дарлема, но Лардан, все понявший без слов, молча опустил ей на плечо руку, заставив замолчать.

Вскоре дверь с громким звуком захлопнулась, и я устремила полный внимания взор на чего-то выжидавшего мужчину. Я первой решила разорвать утомительное молчание.

— Итак, о чем вы хотели поговорить без лишних свидетелей?

— Вы, как я понимаю, — магистр стал медленно ходить из стороны в сторону. — Одна из нас, верно? Из какой вы страны?

— Боюсь, я не смогу ответить на этот вопрос.

— Как я и предполагал. Что ж, если вы предпочитаете оставаться инкогнито — пожалуйста, но объяснить столь странную для мага Хаоса компанию в ваших силах, не так ли?

— Отбросим официоз, Каен, и прочие любезности. Вы же понимаете, что охотники пришли сюда отнюдь не с мирными намерениями. Тем не менее, на мне висит обязанность сопроводить их сюда, не более. Хотя, похоже, придется поработать примирителем народов.

— И что же вы хотите предпринять?

— На данный момент? Ничего. Сейчас все зависит от вас и только от вас. Мне уже удалось посадить в их души зерно сомнения, так дайте же ему прорасти! Покажите вашу жизнь здесь во всем цвете. Сломайте стереотип злых магов.

— Какие пламенные речи, — улыбнулся магистр. — Юность горяча. Но в чем-то вы, конечно, правы. Только, изменит ли что-то мнение исполнителей? Маленькой шайки охотников за головами?

— Конечно! Из искры разгорится пламя, как говорилось когда-то в моей стране. Иногда даже простые пешки могут изменить ход истории.

— Не поймите меня неправильно, я, в общем-то, не против этой попытки наладить отношения. Да и молодежи было неплохо пообщаться с кем-то из внешнего мира. Но я не могу не беспокоиться за безопасность моих учеников. Вы готовы взять действия охотников под свою ответственность?

— Разумеется. Это все, о чем вы хотели поговорить?

— Нет. Но другой, куда более важный, разговор мы отложим на завтра. Вы сильно устали, леди, думаю, стоит для начала отдохнуть.

— Как любезно с вашей стороны, — я позволила себе ехидный смешок. — В таком случае, разрешите откланяться.

Проводить мою драгоценную особу было поручено той самой светловолосой девушке, которая заговорила с Риэлем в холле. Сначала мы шли в молчании, но я все-таки не смогла сдержать свое нездоровое любопытство.

— Как тебя зовут?

— Не твое дело, отступница, — гордо ответила девушка.

— Ну зачем же так грубо, — я хохотнула. — Во-первых, отступаться мне не от чего, а во-вторых, такое неуважение к гостям — банальное бескультурье.

— К гостям? — светловолосая магесса резко остановилась. — Вы преступники! Заключенные! Вы доброго слова не достойны, не то что хорошего отношения!

— И Рэль?

Адептка резко замолчала и отвела взгляд.

— Послушай, не суди его слишком строго. Ручаюсь, ввязаться в такую компанию его вынудили обстоятельства. К тому же, я думаю, если вы хотя бы попытаетесь сделать шаг на встречу, то сумеете понять нас.

— Понять?! Да мы… — девушка наткнулась на мой спокойный взгляд и снова замолчала, понимая, как нелепо выглядит со всем своим возмущением.

— Именно. Понять. Боюсь, что одна из самых значительных проблем человечества — это непонимание. Хотя бы попробуйте разобраться, прежде чем вставать в позу и бросать голословные обвинения.

— Меня зовут Иль.

— Ну вот, так гораздо лучше. Зови меня Ирида, приятно познакомиться, — я улыбнулась во все тридцать два зуба. — А как твое полное имя?

— Никак. Просто Иль.

По изменившемуся настроению молодой магессы я поняла, что не стоит задавать лишних вопросов. И так слишком тяжело оказалось наладить контакт.

Внезапно в конце коридора раздался пронзительный крик. Мы с Иль переглянулись и рванули туда, хотя мне, по большому счету, должно было быть вообще все равно. Вот только этот душераздирающий вопль вовсе не походил на шутливый, в нем было столько ужаса, что у неподготовленного человека наверняка кровь заледенела бы в жилах.

На встречу, с не меньшим темпом, неслась некая дамочка, истошно вопя и мотая головой из стороны в сторону. По всей видимости, она собиралась пронестись мимо, но я оперативно схватила ее за руку и еле удержалась на ногах, не сумев до конца погасить инерцию.

— Что произошло?!

— Т-там! Стр… страшно! Бегите… бегите! — дамочка снова дернулась в сторону, но я тактично вырубила ее коротким ментальным импульсом, пока та не натворила дел и не навела паники.

— Как ты мне это объяснишь? — я требовательно взглянула на помертвевшую Иль.

— Я не знаю… точно не уверенна… но, надо посмотреть… ты умеешь выставлять ментальную защиту?

— Без проблем. Но зачем?

— Если я права, то поймешь. Пойдем. И… помоги мне… я никогда не была сильна в тонких материях.

Бег сменился на размеренную ходьбу, каждый шаг казался замедленным, я отчетливо видела каждую трещинку в стенах старого здания, каждую щель между искусно выложенными плитами, и пламя редких факелов, тускло освещавших коридор.

Вскоре мы пришли к… этому. Ох, не зря я постаралась, выстраивая настоящие ментальные баррикады. Стоило завернуть за очередной поворот, как по нам с Иль ударило сильнейшей волной страха. Казалось, будто она обрела материальность и вот-вот послышится звон разбившихся щитов. Но слава Анатасу, меня учил Дан и учил очень как хорошо.

— Кто же на этот раз?..

— На этот раз? Подобное происходит не впервые?

Иль промолчала.

— Так, я понимаю, что у вас здесь все жутко секретно и меня не касается, но объясни внятно, что произошло. Знаешь ли, мы планируем остановиться в этом замке на некоторое время и не хотелось бы влипнуть в неприятности.

— Я не знаю. Мы все толком ничего не знаем, а магистр Каен молчит. Периодически появляются эти странные воронки и наутро мы не досчитываемся кого-то из людей.

— Мда… было бы удивительно, если бы я хоть где-нибудь, во что-нибудь да не вляпалась.

Наконец пришло озарение, и я попыталась ухватить обратную нить стремительно тающего заклинания, но обнаружила полное его отсутствие. Никого и ничего. Все это было страшно знакомо, и от догадок у меня волосы вставали дыбом.

— Не выйдет. Кто бы это ни делал, следы он заметает отлично.

— Точно? Кажется, у меня появилась пара вопросов к вашему магистру.

— Я уверенна, что он ничего не знает! — запальчиво воскликнула Иль. — Магистр Каен никогда бы…

— А мне кажется, — я жестко оборвала разбушевавшуюся адептку. — Что он очень сильно не договаривает. Ваш магистр не такой святой, каким пытается казаться.

— Он…

— Что он? Вы живете здесь в опасности, в неведении, и продолжаете верить в его святость и благодетельность?!

— За все годы моей жизни… — голос Иль понизился. — Магистр Каен был единственным, кто протянул руку помощи. Первым, кто отнесся ко мне как к человеку! И каждый в этом месте благодарен ему за это!

— Не горячись, — я вздохнула, понимая, что переубеждать Иль бесполезно. — Быть может я не права. Хотелось бы в это верить, по крайней мере.

— Магистр Каен хороший человек. Пойдем, я провожу тебя в ваши покои.

За узким окном не было видно ни луны, ни звезд. Мела страшная метель, небо затянуло тучами, в камине спасительно трескали раскаленные дрова. Несмотря на то, что для меня и Дарлемы выделили отдельные апартаменты, вся эта… братия, иначе и не скажешь, включая охотников и Риэля, собралась у нас.

Дан вальяжно развалился в широком кресле и взирал на происходящее с истинно королевским величием. Я устало раскинулась на весьма скромных размеров кровати и постаралась отключиться от бушующих дебатов. Разговорчивость стимулировала любезно предоставленная и скоро распитая бутылка крепкого вина. Захмелевшая Райана без лишних сантиментов, расположилась на полу, предварительно конфисковав одну из моих подушек, Доришен и Мишир уселись на два жестких стула, взявшихся неизвестно откуда, Шим, как истинный джентльмен, стоял, слегка облокотившись о каминную полку. Ну а Риэль, который за время путешествия почти сроднился со мной, свободно расселся на кровати рядом. Из общей умиротворенной картины выбивалась только Дарлема, меряющая комнату шагами.

— А я вам говорю, что у этого магистра Каена на нас есть определенные планы! — в очередной раз выпалила д'рахма. — Мне совсем не нравится этот излишне теплый прием!

— Кого ты пытаешься переубедить? — я вяло попыталась урезонить Дару. — Кажется, уже даже Риэль согласен. В любом случае, я не понимаю, к чему все эти разговоры. Мы здесь и деваться нам некуда. Завтра я пообщаюсь с магистром, тогда все прояснится. А сейчас я дико хочу спать, и ваше жужжание под ухом изрядно мешает.

— Слабовата благородная особа оказалась, — хмыкнул Доришен.

— А мне, какэтой самой особе, и полагается быть слабой, да немощной! Раздавать приказы, думать о политике и уж точно не карабкаться по горам, таща на плечах мешок с вещами.

— Это попытка пожаловаться на жизнь? — фыркнул Алем. — Выглядит жалко.

— Замолкните все-е… Мне и так пришлось все резервы опустошить, а тут еще и вы на нервы капаете.

— Не ври, — поднял голову Лардан. — У тебя осталось вполне предостаточно сил. Не позорь меня как учителя, здесь есть люди разбирающиеся в тонких материях, — Риэль при этих словах не-мертвого скромно потупился.

— Дан, и ты туда же? — я со стоном перевернулась на бок, выставив спину на всеобщее обозрение. — Все. Я обиделась, я сплю. А вы можете сидеть здесь хоть до утра.

И они действительно еще о чем-то говорили, но я была уже невообразимо далеко, за миллиарды километров отсюда. Там, где меня ждали бесконечные запутанные коридоры ставшего родным замка, где меня ждала привычная жизнь, и там, где меня ждал Астарт.

Глава 7

Уютные комнаты на верхнем этаже пустовали. Они хорошо отапливались, имели прекрасное оформление, но ни души не обитало ни в одной из них. А все потому, что именно здесь находились апартаменты магистра, чье личное пространство негласно считалось неприкосновенным.

— Итак, магистр Каен, — я бесцеремонно открыла простенькую дверь, напичканную магией не хуже какого-нибудь военного объекта повышенной секретности. — Полагаю, я могу войти? Надеюсь, вам есть что сказать.

Я предусмотрительно не пыталась пересечь опасную черту охранных заклинаний. Магистр, прямо скажем, несколько опешил от столь бесцеремонного визита, но быстро собрался с мыслями и сдержанно кивнул. Тот час же все эти баррикады сделались зыбкими, дозволив моей особе войти.

— У вас ко мне какое-то неотложное дело?

— Как знать… — я присела на ближайший стул, благо их в кабинете хватало. — Быть может вы объясните, каким образом из этого оплота надежности и спокойствия исчезают люди? Браво, вы сумели убедить всех вокруг в своей благодетельности, но мое восхищение омрачено печалью. Пользоваться наивностью брошенных всеми, гонимых отовсюду магов… У вас есть объяснения на этот счет?

— Что ж, рано или поздно этот вопрос должен был прозвучать, — магистр вдруг посерел лицом, и я внезапно заметила темные круги под его глазами. — Главное, что вы хотите услышать в ответ?

— Правду. Какой бы жестокой она ни была.

— Вот она — молодость… Некоторые вещи лучше не знать.

— Именно в этом меня однажды уверили, магистр. Вы представить себе не можете, какое бесчисленное количество раз я корила себя за то, что поверила этим уверениям. В прошлый раз мне пришлось оказаться в тюремной камере, а в этот… даже не знаю, чего ожидать. Поэтому я прошу вас, скажите как есть.

Мужчина поднял глаза. В них сквозили такие бесконечные боль и усталость, что у меня перехватило дыхание. Взять себя в руки оказалось гораздо сложнее, чем явиться сюда, но пережитые на Драа'искар испытания взяли свое. Я чувствовала, что имею право ответить на этот безмолвный укор с достоинством. Мне не было нужды объяснять, что это такое — страдание.

— Хорошо, — магистр вздохнул. — Я расскажу тебе все. По большому счету, уже ничего не имеет значения. Но я хочу, чтобы маги, что живут здесь, прожили свои последние дни спокойно, ничего не подозревая. Поэтому поклянись, что этот разговор останется только между нами.

— О чем вы говорите? — сердце ухнуло вниз и пропустило удар.

— Поклянись, — голос магистра понизился.

— Я… да, хорошо. Клянусь, что не расскажу никому.

Каен вдруг стал совершенно спокоен, он откинулся в своем кресле и горько улыбнулся. От обреченности, которой был пропитан каждый жест этого умудренного опытом мужчины, кровь стыла в жилах. Что же могло произойти?

— Боюсь, нашему миру пришел конец, девочка. Все, что мы видим сейчас, лишь агония.

— Вы… вы шутите? Такого не может быть.

— Я точно не знаю, откуда появились эти странные существа, — магистр будто и не заметил моего неверия. — Но одно могу сказать точно. Они принесли с собой смерть и отчаяние. Именно с их приходом произошел тот конфликт, приведший ковен магов Хаоса к краху. И на то есть свои причины… вы не понимаете? Тогда думаю, что стоит начать рассказ сначала. И пройти в нижнюю лабораторию, дабы вы, леди, не сочли меня за выжившего из ума старика.

Из груди непроизвольно вырвался шумный выдох. Даже за столь короткое пребывание в обители магов Хаоса мы успели наслушаться об этой таинственной нижней лаборатории. Вход туда был категорически закрыт для всех, кроме магистра. Конечно, такая секретность не могла не спровоцировать особо любопытных на повторение подвига небезызвестной дамочки Варвары, но, хотя нос им не оторвало, желание разгадать тайны магистра у проныр отбило мгновенно. Масло в огонь любопытства подливало то, что все эти рисковые личности упорно отмалчивались о причине кардинальной смены их точки зрения на магистерские тайны.

— Не буду отказываться магистр. Вещи, о которых вы говорите, слишком страшны и невероятны, чтобы верить в них только с ваших слов. Извините, что вынуждена сомневаться.

— Что вы, леди, из сомнений часто рождаются весьма здравые идеи. Идемте за мной.

Лаборатория представлялась моему замутненному постоянными путешествиями разуму таинственным и заставленным непонятыми предметами помещением. Тем сильнее оказалось разочарование, когда взору предстал небольшой чистенький зал, поделенный на четыре отсека. В первом стояло два длинных вытянутых стола, на которых лежало нечто, аккуратно накрытое черным покрывалом, там же располагался заваленный бумагами стол. Второй отсек, казалось, был пуст, но стоило подойти чуть ближе, и становилась видна огромная, поражающая своей сложностью пентаграмма, начертанная отнюдь не мелом. Кое-где виднелись лужицы воска, ясно говорящие об активном использовании сего чуда магической науки. Всю стену третьего отсека занимал огромный, наглухо закрытый стеллаж, содержимое которого так и осталось для меня тайной. Четвертый отсек был девственно чист, и не вызвал ни капли интереса.

— Итак, магистр, быть может вы все же поясните в чем дело?

Маг переменился в лице. Через маску спокойствия прорвались нервозность и неуверенность. Наконец мне удалось понять, что магистр имеет крайне серьезные основания для подобных заявлений. Становилась ясной легкость, с которой он принял в своей обители врагов — охотников. Для Каена уже ничего не имело значения.

— Всему свое время, скользящая, — тихо произнес магистр, вызывав толпу мурашек, стройными рядами пробежавших по спине.

— Откуда вы…

— Не задавайте слишком много вопросов, иначе однажды это вам же выйдет боком.

— Я уже это слышала и еще ни разу не пожалела о своем любопытстве. Вы отчаялись, так позвольте же вам помочь.

— Боюсь, помочь нам уже никто не сможет. Даже вы, — магистр взял в подрагивающие руки стопку листов тончайшей бумаги, сплошь исписанных мелким убористым почерком, и протянул мне. — Прошу, читайте.

— Вряд ли мне удастся вот так запросто это прочитать, — я с сожалением вздохнула. — Увы, но ваша письменность мне неизвестна.

Магистр Каен снисходительно улыбнулся и сотворил над бумагой пару замысловатых пассов. Тот час буквы размылись и спустя несколько бесконечно долгих секунд вновь стали четкими и разборчивыми. А кроме того, русскими.

— Потрясающе, — я невольно восхитилась мастерством магистра.

— Как видите, — в глазах Каена неожиданно промелькнула лукавость. — Сила — это еще не все.

Спустя минуту беглого просмотра я потрясенно подняла мутные глаза на печально застывшего человека:

— Что это?

— Следствие разрушения. Позвольте я поясню: любой мир опутывает сложнейшая сеть силовых линий, они — основа всего сущего, где каждая судьба — это нить, крепко связанная со свой основой. Мировая сеть держит баланс, на основе которого существуют мир живых и мир мертвых. А теперь представьте, леди, что одну из нитей оборвали. Ничего страшного, так ведь? Маленькое возмущение общего фона, капля в море. Но на данный момент картина такова: миллионы нитей искажены или оборваны, мировые линии смещены глобальными и локальными конфликтами. Наш мир рушится, пусть и незримо для простых смертных. В тот момент, когда Хаос поглотит Порядок, все живое прекратит свое существование. Поэтому, скользящая, собирай своих друзей и уходи. Процесс уже запущен и его не остановить.

— Кем запущен? — голос охрип, я почувствовала, как земля медленно, но верно уходит из-под ног.

— Пройдемте сюда, — магистр Каен насмешливо махнул в сторону загадочных столов.

Маг Хаоса легким движением скинул черное покрывало и я почувствовала, как недавняя трапеза резко запросилась наружу. Передо мной лежало человекоподобное тело, покрытое змеиной чешуей. Те самые существа… быть не может…

— Да. Разрушители Сущего. Убийцы Миров. Господа Игры. Имена разные, но суть одна. Это все, что мне удалось узнать.

— Как?.. Кто они?

— Я начну издалека, леди. Как думаете, откуда появились скользящие? Вы — Их совершенное изобретение. Изобретение, неожиданно для создателей обретшее волю и дерзнувшее бросить вызов своим творцам и богам. Может вы присядете?

Я хотела отказаться, я желала уйти, не слышать больше этого безумие, но… я осталась. Присела на предложенный стул и приготовилась слушать дальше, хотя, видят боги, все мое существо было против истины, тяжелым свинцом оседающей в самых сокровенных глубинах души.

— Итак, казалось бы, творения, вышедшие из под контроля, следует уничтожить, верно? Но они решили, что скользящих можно использовать куда более занимательным образом. Знаете, могущество всегда сопровождает скука. Зачем нужен мир, когда он лежит у ваших ног? Тогда они создали Игру, в которой ваша цель — спасение мира, а их — разрушение. Только вот пришли вы к нам слишком поздно, моя дорогая.

— Но это неправильно! — сипло воскликнула я. — Вы должны бороться. Должны отстаивать свое право на жизнь. Мы ведь сможем хоть что-нибудь с этим сделать!

— Скользящие восстали против своих собственных создателей. Но вы — это небольшая юркая система, а любой мир — неповоротливая громада. Единицы не смогут ничего, а поднять массы не дадут участники Игры. Все просто. Я давно перестал лелеять пустые надежды.

Мне было нечего ответить. Магистр Каен просто стоял и обреченно улыбался, ни в чем не обвиняя и не осуждая. Лишь пламя факела немым укором отбрасывало яркие блики на уродливое змееподобное тело Разрушителя…

— Что произошло с Иридой? — Алем настойчиво допрашивал Лардана. — Ты же всегда все про нее знаешь.

Не-мертвый продолжал сидеть, задумчиво глядя в одну точку, и будто не замечал назойливого Д'рахма.

— А-а, что б тебя!

В обители адептов Хаоса намечался большой праздник. Магам как никогда требовалась возможность расслабиться и отвлечься от суровых будней. Замок готовился к торжеству, совсем недавно считавшиеся врагами незнакомцы, вдруг стали почетными гостями, которых невольно затягивала эта кутерьма, раздувавшая сладкое чувство предвкушения чего-то волшебного. И только Алему не давало покоя странное поведение Ириды, задумчиво бродившей по замку, словно тень самой себя, и в упор не замечавшей всеобщего подъема настроения.

— Почему бы тебе не спросить у нее самой?

— Так отправит же в далекое путешествие по интимным частям тела и не заметит! — пожал плечами д'рахм.

— Если я поступлю аналогично, это как-то исправит положение? — невозмутимо уточнил Дан.

Алему оставалось только печально вздохнуть и отправиться на поиски других членов команды. В конце концов, если всем вокруг плевать, то почему ему должно быть не все равно?..

Странно было видеть столь стремительное преображение жителей замка из печальных и молчаливых людей в радостную и весело щебечущую молодежь. И еще более странным стало осознание, что все это находится в одном шаге от края безвременья. Отчаянное желание изменить судьбу, предотвратить страшную катастрофу боролось со здравым смыслом. Этот мир проигран, и не надо обладать большим интеллектом, что бы понять очевидное. После разговора с магистром все буквально перевернулось, и эта предпраздничная кутерьма никак не могла затянуть меня в свои сети.

Большая зала во всю подготавливалась к торжеству, из импровизированной кухни доносились божественные запахи, а маги, владеющие искусством иллюзии, планировали нечто воистину грандиозное.

Охотники будто сошли с ума. Они охотно поддавались настроениям, царившим вокруг, и беззаботно улыбались недавним врагам. Даже Доришен растаял перед дружелюбными речами магесс, так и увивавшихся за высоким и, надо признать, обладавшим некоторой харизмой охотником, из чего я сделала вывод, что воину стоит перестать строить из себя вечно угрюмого типа. Стоило бы, но теперь уже не имело значения.

Алем предпринял пару попыток выяснить причину моей внезапной мрачности, но натолкнулся на холодную стену безразличия к окружающему миру. Если быть честной самой с собой, то я с нетерпением, засевшим где-то глубоко в душе, ждала этого события. Быть может тогда я смогу раствориться во всеобщей радости и утопить заботы в вине, обещавшему литься рекой…

Да и давно не приходилось мне почувствовать себя просто девушкой, а не обремененной чужими тайнами скользящей. Завалявшееся на дне сумки платье из тонкого шелка ультрамаринового цвета, презентованное Шерахтом, уверенным, что я хоть иногда должна походить на девушку, производило поистине печальное зрелище, ибо было помято настолько, насколько это вообще возможно. Пришлось припомнить пару бытовых заклинаний, чтобы привести свой гардероб в презентабельный вид. Изрядно отросшие за последнее время волосы волной рассыпались по обнаженной спине на удивление опрятной волной, а скромная подвеска из серебра засверкала крупным сапфиром на груди.

Я взглянула в зеркало и оцепенела — настолько непривычным оказалось отражение. Печать величия и власти легла на мое лицо, скорбь по увядающему миру шлейфом опустилась на гордый изгиб спины… Сейчас я как никогда была похожа на свою мать, ту незнакомую женщину с портрета. И от этого становилось невыносимо больно. Общую картину довершала витиеватая вязь, покрывшая мою спину после инцидента с хозяевами холода и говорившая о принадлежности к касте жрецов Анатаса. Эх, видел бы меня сейчас Астарт… точно сбежал бы куда подальше, от такого «подарочка».

Я задумчиво вертела на пальце фамильное кольцо, которое явно было ни к селу ни к городу, когда в дверь постучали.

— Вы позволите, леди? — разорвал тишину голос магистра Каена.

— Может хватит официоза, магистр? Сегодня зовите меня просто Ира, — я вышла в свет факелов, горевших в коридоре, и стала буквально упиваться холодным восхищением в глазах Каена.

Была в его взгляде и опаска, ведь теперь перед ним предстала не оборванка в дорожной пыли, а истинная представительница благородного Дома Скользящих.

— Что ж, Ира, прошу за мной, — магистр галантно предложил мне свою руку, но я, совершенно откровенно наплевав на этикет, сделала вид, что не заметила этого жеста.

Во всех мирах существует лишь один мужчина, рядом с которым я могу позволить себе слабость. Могу позволить себе быть женщиной. Теперь я это поняла.

Украшенная поражающими фантазию иллюзиями зала была полна до отказа, столы не ломились от снеди, как обычно бывает на подобных мероприятиях, зато големы, приспособленные под роль официантов, разносили бокалы с прекрасным вином. Стоило нам с магистром появиться на центральной лестнице, с которой открывался великолепный обзор, как до того гудящий зал погрузился в тишину. Я почувствовала на себе множество взглядов и на мгновение оцепенела, но собралась с силами и сделала уверенный шаг вперед. Где-то в толпе мелькнули ошарашенные лица охотников, а вот и задумчивый взгляд Дана, пробравший буквально до дрожи. Про магистра все как-то забыли, всеобщее внимание сконцентрировалось на моей особе. Не зря Шерахт старался.

— Прошу вас, — в полной тишине мой голос доносился даже в самые укромные уголки праздничной залы. — Дети Хаоса, покажите мне, и Великому Анатасу, взирающему моими глазами, что дух его адептов невозможно сломить.

Не знаю, какая муха меня укусила и заставила перейти на высокий слог, но реакция присутствовавших того стоила. Адепты как один разразились восторженным криком, никому и в голову не пришло сомневаться, что их божество действительно наблюдает. Он здесь, с ними, всегда готовый поддержать своих детей.

Я проворно выхватила бокал с подноса проносившегося мимо голема и с удовольствием сделала глоток, затерявшись в продолжившей веселиться толпе. Впрочем, охотникам этот нехитрый маневр оказался очень даже по зубам, и вскоре рядом раздался громкий голос Доришена:

— Вот теперь я верю, что ты благородная особа, — хмыкнул воин. — Кто бы мог подумать, что под слоем дорожной пыли и напыщенной уверенностью скрывается нечто столь потрясающее. Аплодируем стоя.

— Хотя бы сегодня оставь свой сарказм, охотник, — я поморщилась и отступила в тень колонны. — И говори потише, меня напрягает возрастающее внимание окружающих.

— Сегодня ты получила его на жизнь вперед, — усмехнулся Ник.

— Думаете я желала этого?

— А разве нет? — из ниоткуда возникла Райана. — Я все не переставала гадать, чего же такого нашел в тебе Аст, но теперь, кажется, начала понимать.

— Твоему братцу не приходилось лицезреть меня в таком варианте, — я печально усмехнулась. — Все больше в крови, да грязи.

— Ира, — Риэль решил разрядить несколько напряженную обстановку. — Могу я пригласить тебя на танец?

— Почему бы и нет, — я повела обнаженными плечами и почувствовала, как блаженное тепло от вина начинает расползаться по всему телу, делая его необычайно лёгким.

— Сочувствую, — Алем широко ухмыльнулся и похлопал Риэля по плечу.

Молодой адепт непонимающе распахнул глаза, но уверенно взял меня за руку и потянул к танцующим парам. Когда же я отдавила Риэлю все ноги и с чувством выполненного долга метнулась к очередному «официанту», маг Хаоса поспешил скрыться из виду, опасаясь, что мне захочется продолжить развлечение.

Вино действительно лилось рекой. Совсем скоро мир перестал существовать, все слилось в сверкающий хоровод, смех, и танцы, танцы, танцы…

Даже Дан и д'рахмы, привыкшие к неординарным выходкам скользящей, пораженно застыли, поддавшись всеобщему благоговению. Вечно растрепанная Ирида, глупая девочка, заигравшаяся в предводителя, предстала перед адептами Хаоса олицетворением богини. Гордо вздернутая голова, расправленные плечи, легкое струящееся платье делали ее невесомой, прекрасной и невообразимо далекой от мирских дел. Распущенные волосы ореолом обрамляли бледное лицо, на котором застыла маска величия. Такой скользящую еще никому не приходилось видеть.

Разрывая полог священной тишины, легким покрывалом легший на магов, Ира произнесла всего пару слов… заставивших зал буквально взорваться восторгом. Спутники поначалу боялись подойти к ней, но ситуацию спас извечно непредвзятый Доришен. Первые же слова разрушили эту ауру отчужденности, возникшую вокруг магессы.

Несчастный Риэль завершил свой танец со скользящей нетрудным па и с облегчением выпустил ее из своих рук. Зря он это сделал, потому как получившая свободу Ирида схватила одного из странных существ, разносивших напитки и залпом опрокинула содержимое одного из бокалов себе в рот.

— Ох, началось, — Алем печально вздохнул. — наша Ира пьет редко. Но когда пьет, все вокруг предпочитают прятаться по углам…

Стоявшие недалеко от д'рахма адепты Хаоса стали непонимающе переглядываться. Впрочем, им еще предстояло убедиться в правдивости его слов.

Наутро весь замок говорил о сумасшедшей жрице Анатаса. Кто-то считал, что в нее вселилось само божество собственной персоной, разгневанное непослушанием своих адептов. Кто-то говорил о безумии, вызванном непосильным бременем. Словом, версий было немало. Но никто даже не догадывался, что я просто-напросто не умею пить и все учиненные бесчинства — всего-то действие коварного хмеля. Сейчас же пришла закономерная расплата в виде похмелья, и мое настроение вполне соответствовало состоянию организма.

— Рая, мы возвращаемся.

Мой холодный голос разорвал веселое щебетание двух молодых адепток и Мишира. Охотники и моя многострадальная компания с умилением взирали на этот праздник дуристики и попивала горячий чай.

— Что?..

— Завтра вечером мы отправляемся домой.

— Почему сейчас?! Я…

— Ты никогда не захочешь обратно. Мы выполнили свою часть договора, теперь твоя очередь платить по счетам.

Глаза Райаны потемнели от гнева. Агларесса вся подобралась и похоже собиралась кинуться на меня с кулаками.

— Только не делай из меня врага народа. И не задавай вопросов. Мы должны исчезнуть из этого мира.

— Что за вздор?! — Доришен вскочил в гневе, но Шим легко коснулся его руки, заставив вспыльчивого охотника взять себя в руки.

— Ира… — того, что заговорит Дан не ждал никто, поэтому на несколько мгновений воцарилась гробовая тишина. — Ты о чем-то недоговариваешь, я прав?

Я невольно вздрогнула. Некромант как всегда умудрялся видеть меня насквозь.

— Простите… — голова бессильно повисла на плечах, а по щеке непроизвольно покатились предательские слезы. — Я правда не могу вам ничего рассказать. Просто так надо.

Все потрясенно замерли. Плачущая жрица Анатаса — редкое зрелище. Редкое и, как выяснилось, ужасающе прекрасное. Алем потом рассказывал, что в тот момент забыл как дышать, что душу переполнила невыносимая горечь, от чего-то мешавшаяся с необъяснимым восхищением. Возможно, мне бы это польстило, если бы не сложившиеся обстоятельства.

— Прошу, не задавайте вопросов. Просто смиритесь. Я даю вам время попрощаться, но завтра нас здесь не будет.

Выходя из комнаты, я успела заметить, что только одни глаза не выражали совершенно ничего. Глаза Ника, в которых блики огня превращались в поистине адское пламя.

В эту безлунную ночь обитель магов Хаоса была как никогда молчалива. Никто не знал причины нахлынувшей печали и скорби, но каждый отдавался ей сполна. Сами того не подозревая, изгои оплакивали судьбу родного мира, который так бессердечно отверг их. И не знали эти несчастные люди, что расплачиваются за чужие игры. Всего лишь игрушки, которые совсем не жалко сломать. Которые никто не горит желанием уберечь и защитить от страшного рока. И только плач жрицы единственного бога, все еще не покинувшего опустошенный мир, обволакивал сердце каждого и приносил столь желанное утешение.

Когда наступает ночь, страхи и скрытые желания, словно тараканы, выползают из самых сокровенных глубин человеческой души. Тогда становится не сомкнуть глаз, и даже Морфей отказывает в покровительстве грязной душе. Именно поэтому я не могла отдаться сну без сновидений, я знала — стоит закрыть глаза, и кошмары набросятся как один, будто стая волков.

Как никогда мной владело страстное желание иметь рядом близкого человека, такого надежного и теплого, такого живого. И я от чего-то была уверенна, что Астарт смог бы подарить мне желанное спокойствие. Этого черноглазого аглара опасаются даже страхи, и только мне могло прийти в голову искать от него покоя.

Завтра вечером… мы покинем это место. Покинем, чтобы никогда не вернуться. Дело не в клятве. Я не могу сказать им, нет сил раскрыть правду. И помочь ничем тоже не могу. Почему все обернулось именно так? Меня будто преследуют неприятности. Складывается впечатление, что сама смерть ходит за мной по пятам.

Когда же все это закончится? Когда я смогу вздохнуть спокойно?

— Кто здесь? — человек, мыслящий себя незамеченным, вздрогнул.

— Это всего лишь я, — раздался в ночной тишине до неприличия громкий голос.

— И что ты забыл у меня в спальне в такой час, Ник?

Охотник встал с пола, где просидел добрый час, не меньше, и медленно подошел ко мне. Бледный лунный свет пролился на его лицо, которое казалось маской: необъяснимо чарующей, но отнюдь не доброй. Его светлые волосы, обычно собранные в опрятный хвост, сейчас обрамляли лицо, делая черты непривычно хищными и заостренными. Впервые я видела этого человека таким.

— Решил проверить все ли в порядке.

— И потому сидел в уголке целый час, притворяясь шторкой? — я присела на холодной постели.

— Так меня разоблачили? Какая досада…

— И все же, ты так и не ответил на мой вопрос.

— Зачем ронять пустые слова, если они ничего не могут изменить? — пожал плечами Ник, состроив легкомысленную гримасу.

Вот только взгляд его оставался жестоким и колючим, как прежде.

— Больно философское настроение, — я прищурилась. — Что ты замышляешь?

— Борюсь с соблазном, — честно ответил он. — Сейчас так легко убить тебя, скользящая.

— Тогда почему бы не испытать судьбу? — я незаметно положила руку на рукоять Хранителя, готовая в любой момент извлечь его из-под спасительных покрывал.

— Убери свой ножичек, Ира. Сегодня я ничего делать не буду.

— Кто ты, Анатас тебя побери? — голос сорвался на хриплый шепот.

— Совсем скоро, очень скоро ты узнаешь ответ. А пока спи, — охотник вновь отступил в тень. — Если еще не потеряла эту способность.

Тихий смех Ника оборвал звук захлопнувшейся двери. Что это все значит, во имя Хаоса?

Целый день Райана не отходила от своих товарищей. Шим то и дело похлопывал агларессу по плечу, опытным взглядом подмечая моменты, когда та была готова разрыдаться.

— Я буду иногда навещать вас! Обещаю!

— Брось, — ворчливо буркнул Доришен. — Мы прекрасно знаем, что так оно и будет, верно?

— Рая, — улыбнулся Мишир. — Вместо того, чтобы разводить тоску, может лучше отметим твое скорое возвращение домой? У нас есть для тебя одна вещица.

Охотник достал из кармана неопрятных штанов медальон, инкрустированный прекрасным зеленым самоцветом, который горел ярче солнца, изредка выглядывавшего из-за туч.

— Помнишь его? Это тот самый, который…

— …я получила в своем первом рейде. Мой первый трофей. Ты сохранил его, — на лице Райаны расцвела ослепительная улыбка.

— Да. Безделушка, конечно, но… — Мишир страшно смутился, но вложил подвеску на серебряной цепочке в изящную ладошку агларессы.

— Спасибо. Правда спасибо. Я буду хранить его как величайшую ценность.

— Ох, Рая…

Не дожидаясь теплых слов, которые непременно заставят пролиться так долго сдерживаемые слезы, она крепко обняла охотников. Одного за другим.

— Помните, вы — моя семья. Я просто не смогу забыть о вас, даже если захочу. Спасибо за все.

Она даже представить себе не могла, что это прощание навсегда. Не могла, но где-то в глубине души зародилось неясное чувство, что обещание сдержать не удастся.

Глава 8

В общем зале царил невообразимый шум, весело потрескивал огонь, изо всех уголков то и дело доносился смех. Только одна молчаливая фигура расположилась у самого камина и была окружена аурой отрешенности.

— Что ты забыл в таком месте, Дан?

— Приятно иногда бывать рядом с живыми. Среди беспечного молодняка невольно вспоминаются былые деньки.

— Знаешь, порой я забываю, что и ты когда-то не был ходячим трупом, — слова сорвались с губ раньше, чем я успела подумать, но не-мертвый не выразил ни малейшего огорчения. — У меня к тебе важный разговор, Дан, и здесь явно не то место, где можно было бы его провести.

Некромант встал, как всегда не задавая лишних вопросов, и все так же безмолвно двинулся к выходу. Я смотрела на облаченную в черные одежды спину, бесстрастную фигуру своего учителя и невольно задумывалась: способен ли Дан сострадать? По-настоящему, со всей отдачей? Будет ли жалеть владыка мертвых о погибающем мире?

Когда мы тихо вошли в одну из необжитых комнат, которые имелись в замке в изобилии, не-мертвый прожег меня внимательным взглядом. Немигающие, слегка отсвечивающие фиолетовым глаза впервые за долгое время заставили пройти по телу нервную дрожь.

— Сегодня ночью… ко мне пришел Ник.

— Что он хотел от тебя?

— Убить.

— Хм… — пугающие глаза Лардана сузились. — Продолжай.

— Да нечего продолжать! — я нервно передернула плечами. — Заявился среди ночи, наговорил странных вещей и благополучно удалился, посмеиваясь. Я просто хотела попросить тебя, Дан. Не спускай с него глаз. Не понимаю в чем дело, но ему нельзя доверять, и знает он куда больше, чем может показаться на первый взгляд.

— Это я и без тебя знаю. А также то, что до его сути не удается докопаться даже мне. И это настораживает еще больше.

— В общем, мы друг друга поняли. Наше путешествие должно завершиться без сучка без задоринки. Я уже порядком устала от проблем, накатывающихся одна за одной, Дан…

Не-мертвый понятливо кивнул. Никто другой не смог бы сейчас подарить мне ту спокойную уверенность, которую сумел Лардан.

— Нервишки пошаливают, друг мой? — философски вопросил Шерахт, пнув обгоревший труп очередного наглеца, жадного до тайн герцога.

— А как бы ты вел себя на моем месте? Моя сестра застряла в мире, каждую минуту готовом кануть в небытие. Моя любимая женщина не возвращается оттуда, в конце концов! И ты предлагаешь мне разыгрывать бесстрастного вершителя судеб?

— Вот как заговорил, — присвистнул Шер. — Любимая женщина, значит? Переживаешь, говоришь?

— Чего ты добиваешься, Шерахт? — взгляд герцога не сулил ничего хорошего старому другу.

— Пытаюсь привести тебя в бешенство, господин. Долго держишься, надо признать.

На лице аглара появилась та злобная усмешка, которая в былые времена заставляла трепетать врагов. Горящие черным пламенем глаза не выражали ничего, кроме безумного предвкушения битвы с достойным противником. Руки, уже давно не ощущавшие приятную тяжесть клинка, мертвой хваткой сжались на рукояти. Как это сладостно — вновь ощутить вкус боя, наполненный страстями, влиться в бешенный ритм пляски клинков.

Ни один из оппонентов не был настроен шутить, каждый знал, что даже один пропущенный удар неизбежно принесет смерть. Эта дама охотно заберет в свои холодные объятья еще одну слишком задержавшуюся в мире живых душу. Сталь встречалась со сталью, подворачивающиеся под горячую руку предметы отлетали в сторону, скупые уверенные движения противников были безупречно точны…

Доведись случайному гостю посетить герцога в этот момент, он бы трижды подумал, а так ли необходима ему встреча с этим монстром, чья хищная агрессия так и лилась через край? Чьи смертельно опасные удары обрушивались на противника со скоростью, недоступной человеческому глазу.

В один бесконечно долгий миг все прекратилось. В развороченной комнате повисла тяжелая тишина, казалось, даже мир вокруг застыл, завороженный безумной битвой.

— Навыков, смотрю, ты не растерял, — тяжело дыша усмехнулся Шерахт.

— А ты, как я погляжу, все так же медлителен, — совершенно спокойно произнес герцог. — Благодарю за прекрасный бой.

Астарт насмешливо отсалютовал клинком вымотанному аглару, с удовлетворением начиная осознавать, что нервное напряжение как рукой сняло.

— Куда уж мне до тебя, великого, — фыркнул Шер и убрал клинок в ножны. — Надеюсь, разум твой хоть немного просветлел, а то смотреть было тошно.

— Итак, — герцог полностью проигнорировал едкое замечание Шерахта и уверенно вышел из порядком потрепанного кабинета. — Кажется, какое-то сомнительное сообщество борцов за добро и справедливость жаждет встречи со мной? Пожалуй я посещу их лично.

— Вот так всегда, — печально вздохнул Шерахт, оставшись наедине с учиненным разгромом. — Все тревоги из-за женщин, а страдают дураки.

Он широким шагом измерял бесконечные коридоры древнего строения. Холодные каменные стены грели душу, напоминали о родном мире. Таком прекрасном, темном и заледеневшим, как его душа.

Глупые существа люди, такие смешные в своей уверенности. Они действительно думают, что сами вершат свои судьбы? Наивность и простота, свойственные человечеству, всегда поражали сущности куда более высокого порядка. Маленькие игрушки, которыми так интересно играть в большие игры.

Вот она — дверца, за которой скрывается ключ к спасению мира. За ней беспокойно спит юная скользящая, мучается кошмарами наяву, судорожно сжимает измятые простыни, тихо стонет от боли, терзающей некрепкую душу. Она не подозревает, что в силах изменить ВСЕ, и не раз пожалеет об упущенной возможности.

Подле Ириды снова сидит мертвое ничтожество, отчаянно хватающееся за те крохи жизни, что у него остались. Некромант бдительно сторожит сон самого дорого человека… девушки, которой даже не смеет коснуться, боится разрушить свою богиню. Да, скользящая стала для него воплощением всего лучшего, что может быть в человеке, его светом, его надеждой, его карой. Жалкий гений, насмешка Судьбы, охраняй же свое солнце, гляди же, как она страдает… и терзайся от того, что не можешь ничем помочь.

Он насмешливо похлопал по стене ладонью и продолжил свою позднюю прогулку. Какая чудесная ночь!

Расставание всегда имеет горький вкус. Осознание разлуки с дорогими тебе людьми неподъемным грузом неизбежно ложится на сердце. Иногда кажется, что эту тяжесть не осилить, она притягивает к земле, не дает двигаться дальше и только понимание, что о тебе будут помнить, в тебя будут верить, придает сил. Возникает чувство, будто за спиной разворачиваются легкие крылья, надежные, они — нерушимая опора, незыблемая уверенность в людях, которые всегда рядом. Главное — не забывать прекрасных моментов, проведенных вместе, все общее горе и всю общую радость, что делает нас едиными. Чувство гордости за людей, с которыми идешь рука об руку — бесценно. Оно куда дороже лживого металла, за который братья убивают друг друга.

Райана старалась улыбаться, пыталась быть такой же уверенной и беззаботной как всегда, но предстоящее испытание все равно накладывало свой след. Да и не может у счастливого человека быть воспаленных глаз, выдававших ночную бессонницу вкупе с рыданиями в подушку. Надо сказать, что и у охотников видок был весьма потрепанный, если не сказать больше — откровенно разбитый. Удивительно, как успели сродниться эти мужчины с непутевой сестрой герцога. Они будто провожали родную дочь.

— Ну что… домой? — неуверенно улыбнулась Рая и подняла на меня вопросительный взгляд.

Казалось, что черноокая Райана молит об отсрочке. Еще совсем хотя бы немного она хотела побыть вместе со своими охотниками.

— Да. Думаю, мы и так слишком задержались здесь, — слова приходилось буквально выдавливать из себя. — Астарт наверняка извелся весь, хотя и будет стоить из себя саму невозмутимость.

— Это похоже на него, — слабым голосом ответила агларесса.

Д'рахмы беспокойно переглядывались. Брат и сестра с самого утра испытывали отчетливое напряжение, их руки то и дело сжимались на рукоятях несуществующих клинков, вся поза показывала готовность к бою. Если быть откровенной, то и меня преследовало похожее чувство. Сердце буравило предчувствие неприятностей, поэтому хотелось как можно скорее шагнуть через грань, в уверенное спокойствие обители Аста.

Лардан, всю ночь продежуривший у моей постели, не отходил ни на шаг и внимательно наблюдал за охотниками. Точнее за одним из них, ни малость не опечаленным. Райана с благодарностью смотрела на Ника, чью жизнерадостность посчитала маской, призванной облегчить ей расставание.

Шим заключил Раю в крепкие, почти отцовские, объятья, и тут… замок тряхнуло. Или это содрогалась гора, на которой располагалось сооружение?

— Началось… — еле слышно прошептал магистр Каен, пришедший лично попрощаться с гостями. — Не думал, что это произойдет так скоро.

— О чем вы говорите, магистр?! — взволнованно схватился за рукав наставника Риэль. — Что происходит?!

Каен собирался дать своему ученику ответ, но не успел. По комнате разнесся оглушительный смех Ника, омерзительно скользкий и неприятный. Человеческие черты таяли буквально на глазах, отчетливо проявлялись змеиные чешуйки, маленькими дорожками разбегавшиеся по его лицу, шее, рукам…

— Черт! Как же я раньше не догадалась!

Потерявшие дар речи охотники недоумевающее переводили взгляд с меня на Ника и обратно, они явно не могли взять в толк что происходит. Ник все продолжал безумно хохотать, заждавшиеся д'рахмы схватились за оружие, да и я почувствовала, как Хранитель оказался в руках. Алем и Дарлема сделали синхронный шаг вперед, но я нечеловеческим голосом, успела рявкнуть командное:

— СТОЯТЬ!

Д'рахмы потрясенно замерли, не изменив, впрочем, боевых позиций.

— Сейчас эта пиявка, — я сплюнула. — Для нас уже недосягаема.

— Верно, юная скользящая, — торжествующе произнесло змееподобное существо. — Теперь даже ты не в силах ничего изменить. Я Убийца Мира Сего, и Слово Мое — Закон!

— Что происходит?! — внезапно очнулась Райна.

И тут как по заказу охотники, Риэль и магистр рухнули на пол, схватились за голову и стали кричать, да так, что даже у меня мороз по коже пошел. Какие же муки должен испытывать человек, что бы издавать так кричать?

— Гибель мира… — почти прошептала я. — Запомни хорошо этот день, тварь. Однажды я заставлю тебя горько пожалеть о нем.

— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, Ирида. Мое уважение.

Ник безумно расхохотался, пребывая на грани нечеловеческой эйфории.

— Уходим!

— Нет, нет, НЕТ! Я не брошу их! — Райана кинулась к корчащимся от боли охотникам.

Судорожно пытаясь составить план действий, я схватила сестру Астарта за руку и толкнула в сторону д'рахмов, понимающе удержавших бьющуюся в истерике агларессу. Краем сознания я улавливала разворачивающуюся вокруг Убийцы воронку разрушительной силы, грозившей с минуты на минуту уничтожить все вокруг. Ментальные щиты слетали один за другим, сознание было готово разлететься на части… скорее… скорее…

— Дан! — я повернулась к не-мертвому. — Угомони ее! Готовьтесь!

— А ты?!

— А я оставлю прощальный подарочек, — зловещая усмешка расчертила мое лицо.

Сильнее страха перед этим могущественным существом был только гнев, который уже не хватало сил сдерживать. Глаза заволокла серая пелена, мир изменился, стали отчетливо видны мировые линии, сконцентрированные в этом месте.

— На правах Верховной Жрицы, — мой голос срывался на крик. — Именем Анатаса, я нарекаю тебя, Убийца Миров, зовущий себя Ником, личным врагом каждого адепта Хаоса и нашего Бога. Неси свою метку с ужасом и позором, и да не будет тебе покоя ни в одном из миров! — последние слова давались мне уже со значительным трудом, ибо я призывала страшнейшую кару, которую только мог наложить жрец.

На не-человека хлынула волна Хаоса, настолько сильная, что даже могущество гибнущего мира не смогло ее остановить. Узор на спине раскалился, разливаясь по телу невыносимой болью, но я почувствовала пугающее и тяжелое Анатаса рядом с собой. Кажется, игрушка сполна оправдала ожидания темного бога. Собрать последние крохи сил… совершить мучительно тяжелый рывок… и… полностью отдаться всевечной тьме межмирья…

В пустоте, что царит меж пространством и временем, горят мириады звезд. Свет миров, свет жизни, разгоняет темноту бесконечности. Тот кто знает, сколь прекрасно это зрелище, больше никогда не сможет спать спокойно, до своих последних дней он будет вспоминать, как стоял над сущим, как оно простиралось у его ног. И тем мучительнее, чем дольше не-жизнь, которая стремится к бесконечному.

— Она все еще не пришла в себя? — спросил Лардан у бледной Дарлемы, в чьих руках покоилась Скользящая, охваченная мучительным бредом.

— Нет, но ей стоит очнуться поскорее, — д'рахма тяжело дышала. — Это не место для смертных.

— Она делает для вас все что может, — холодно произнес некромант. — Даже в таком состоянии, Ира разделяет с вами дар скользящих.

— Легко говорить тому, кто уже мертв, — огрызнулся Алем, давно прекративший играть в непоколебимую силу духа.

— И хорошо, — неожиданно подала голос Райана. — Я умру, как и близкие мне люди.

— Не говори слов, значения которых не понимаешь, — одернул агларессу не-мертвый. — Ни один из охотников не пожелал бы твоей смерти.

— Тебе не кажется, некромант, что лучше смерть, чем эта мучительная неизвестность? Медленная, безумно долгая потеря сил… сколько времени мы провели здесь? День? Два? Месяц? Год? Здесь даже солнца нет, — голос Алема вдруг стал невыносимо ядовитым. — Это место мертво, как и ты сам. Хотя, зачем я говорю это человеку, который боится отпустить даже тень своей жизни? Скажи, Лардан, долгими ночами без потерянного навеки сна, люди, чьи судьбы ты погубил, встают у тебя перед глазами?

— Быть может тебе сложно в это поверить, но я действительно вижу их. Помню каждого и о всех скорблю.

— Твоя скорбь не вернет им жизни, некромант, и не подарит вечности, — произнесла Райана и замолчала, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор.

— Так и есть. И за это я буду нести свое проклятие.

— Ты стал другим, Дан, — хохотнул Алем. — Ослабел, потерял хватку. Было время, когда тебя уважали и боялись, сейчас же я вижу жалкое существо, влачащее не менее жалкое существование. За это спасибо Ириде, как я полагаю.

— Тебе так хочется поработать своим лживым языком, д'рахм? — нехорошо сощурился некромант.

— А что нам еще остается, — пожал плечами Алем. — В месте, где только слова и имеют значение.

В покоях Астарта царила тишина. Аглар лежал в постели, но сна не было ни в одном глазу. Он так бы и продолжал работать, если бы не старания Шерхта на пару с его женой, не пожелавшей оставлять своего супруга на растерзание «этого ненормального Астарта, не дающего покоя ни себе, ни другим».

Внезапно покой комнаты разорвал ненавистный голос, не единожды всплывавший в мыслях аглара за эти несколько дней.

— Здравствуй, герцог.

— Что ты здесь забыл? Снова на побегушках у Валарии? — отозвался аглар, не пытающийся создать даже видимость радушия.

— Как всегда груб и вульгарен, — хохотнул Агварос. — А я ведь пришел с новостями, которые тебя ой как должны интересовать. Но если моей скромной особе совсем не рады…

— Говори, — герцог оборвал гостя на полуслове.

— Что, и угроз я не услышу? И даже меча не поднимешь?.. Как скучно.

— Прекрати разыгрывать комедию, Агварос, и передай то, что хотела сказать скользящая.

— В тебе нет ни капли юмора, — безумный аглар покачал головой. — Но знаешь, — голос его превратился в шепот. — Нам стало известно, что один маленький мирок наконец погиб, прекратив свою агонию.

Астарт вскочил на ноги, но сумел взять себя в руки и медленно сел обратно.

— И?.. — произнес он с замиранием сердца.

— Маленькой Скользящей в этот момент там уже не было, — после издевательской паузы закончил Агварос.

— Это значит?..

— Нет, на Драа'искар их нет. Как и в любом другом мире.

— Что ты хочешь этим сказать? — герцог нахмурился. — Где она?

— Валария полагает, что ее милая дочурка слишком затянула с отбытием. И гибель мира на ее некрепком здоровье не сказаться не могла, — голос Агвароса пропитала ирония. — Они застряли в межмирье. И будут там, пока Ирида не придет в себя настолько, чтобы суметь вернуть всех назад. Вот только смертные имеют в запасе очень мало времени. Как думаешь, ей понравится наблюдать за медленной смертью друзей? Обязательно потом расспрошу ее о впечатлениях.

— Жестокие ублюдки, — Астарт гневно сплюнул. — Неужели Валария не поможет им? Не протянет руку помощи собственной дочери?

— Ира уже не малое дитя, за которой нужен глаз да глаз, ей пора повзрослеть. Пускай решает свои проблемы в одиночку. Это цитата, чтоб ты знал, иногда Вэл говорит очень забавные вещи. Впрочем, в данном случае я с ней согласен. Девочка не сможет выжить в Игре, если не справится с такой мелочью.

— Да кого интересует ваша война? Ирида не захочет участвовать в этом!

— Уже, скучный герцог, уже. Ее поведет месть и ненависть. Это станет путеводной звездой скользящей — не ты.

— Я не дам ей разрушить саму себя, как это произошло с тобой. Вы можете даже забрать жизнь этой девушки, но коснуться ее души я не позволю.

— Какие громкие слова! Что ж, удачи, герцог, посмотрим, чего стоит твое слово и сильнее ли оно самой судьбы.

— Очнись! Ира, очнись! — откуда-то издалека доносился знакомый голос. — Давай, открой глаза!

Открыть глаза? И потерять такой желанный покой? Но мне так хорошо! Еще немного, и я стану совсем свободна…

— Проснись, Ирида, — ворвался в сознание холодный и твердый голос, пробирающий до самой глубины души. — Открой глаза или умрешь.

Умру? Какая глупость. Ведь там так прекрасно. Так тепло и спокойно…

— Борись за свою жизнь, скользящая, — произносит все тот же овеянный смертью голос. — Борись. Мы ждем тебя. Астарт ждет.

Астарт? Кто он? Почему это имя вызывает теплоту и боль в груди? Астарт… Астарт… Астарт…

— Астарт! — горло разрывает крик, глаза в ужасе распахиваются. — Нет… Я вернусь… Я не сдамся… Астарт…

— Сколько еще она будет повторять имя моего брата? — донесся до слуха раздраженный женский голос. — И как это может помочь? Всего лишь продолжение бреда.

— Сейчас твой брат — единственный якорь, который может удержать скользящую с нами, — одернул говорившую другой мужской и снова до боли знакомый голос.

— Ира, ты слышишь меня?

Кто же это? Кто? Враг? Друг? Да… Дарлема?

— Дара?

— Да! Да, это я! — радостно восклицает д'рахма. — Не закрывай глаза, Ира, смотри на меня!

Перед глазами все плывет, но облик Дары виден совершенно четко, он не дает провалиться в заманчивую пустоту. Зачем? Я устала. Я хочу отдохнуть.

— Астарт…

— Ты увидишь его! Я обещаю! Только не смей спать! Не смей закрывать глаза!

Нет, прости. Я не могу. Веки такие тяжелые… я так хочу отдо… хнуть…

Астарт вызвал Шерахта в свой кабинет прямо посреди ночи. Аглар надеялся, что герцог внял доводам разума и отправился спать, поэтому сейчас терялся в догадках, что могло настолько его обеспокоить.

— Она звала меня, — Астарт метался в холодном и бессильном гневе.

— Успокойся. Своей злостью ты ей не поможешь.

— Она на грани, Шер. Она умирает.

— И чем ты можешь ей помочь, когда сам собою не владеешь?

— Лучше скажи, чем я могу ей помочь, когда она так далеко?!

— Приди в себя, — неожиданно рявкнул Шерахт. — Тебе мозги от страха совсем отшибло?! Ведешь себя как истеричная баба. Это не то, что я ждал от своего господина.

Слова Шерахта будто ледяной водой окатили герцога. И правда, кем он стал? Во что превратился? Разве он тот, на кого может надеяться скользящая? Тот, кого она зовет?

— Ты прав. Ты прав во всем Шер, благодарю. Но что я могу сделать? Как дотянуться до нее? Как разорвать печать границы, разделяющей миры?.. Печать… Печать!

— Аст, ты сам сказал, что она разрушила ее, когда ушла с Драа'искар еще в первый раз. Боюсь, этим не помочь. Нужно придумать что-то другое.

— Мою печать так просто не разрушить, — Астарт зло усмехнулся, пстепенно становясь прежним. — Неужели ты забыл, кто стоит перед тобой? Я никогда так просто не отпущу то, что принадлежит мне.

— Удивительно, — покачал головой Шерахт. — Я думал, что Ирида стала твоей слабостью, но теперь она же становится твоей силой. Однажды может прийти миг, когда вы погубите друг друга. Такая любовь не должна была родиться…

Но обезумевший от надежды герцог уже не слышал старого друга. Какая ирония, даже самое светлое чувство может стать опиумом для разума и поработить неосторожную душу.

— Астарт… Я не хочу… не хочу потерять никого… не хочу потерять тебя… Астарт…

Неожиданно огонь, терзавший мой разум, разорвал властный голос, самый дорогой голос, который я так хотела услышать сейчас.

— Я рядом, Ирида. Возьми себя в руки.

— Неужели всё? — слабая улыбка сквозь слезы причиняет не меньшую боль, чем мог бы нанести хорошо заточенный клинок. — Это конец, да? Я сошла с ума, правда? Но я рада, что голос моего безумия звучит именно так…

— Ты не лишилась разума, это действительно я. И мне больно смотреть на то, до чего ты докатилась. Этому я учил тебя? Сдаваться не приложив и капли усилий?

— Нет… ты учил меня не этому…

— Тогда вставай!

— Снова, — с моих губ сорвался болезненный смех. — Прямо как тогда. Я лежала в луже собственной крови, а ты приказывал вставать.

— Да, как тогда. Борись, скользящая. Ты дала мне слово, так будь добра, сдержи его. Поднимайся! Или игрушка темного бога не способна даже на это?

В груди стал разгораться самый черный гнев, на который только была способна моя душа. Я не позволю никому распоряжаться собственной судьбой! Не позволю какому-то аглару называть меня чьей-то игрушкой!

— Не смей меня так называть!

— Кто же ты есть, скользящая, если не игрушка? Ты сама решила петь песню своего бога и своей матери.

Это стало последней каплей. Я убью его. Убью того, кто смеет говорить мне подобные слова. Силы, которые казалось совсем покинули тело, неожиданно вернулись, а в руке стало так не хватать знакомой рукояти клинка.

— Правильно, Ирида. Я учил тебя именно этому, — непривычно нежные руки коснулись моих плеч. — А теперь проснись. Ты нужна своим спутникам.

Я резко распахнула глаза и тут же замерла в ужасе: над головой не было ничего, кроме темноты и ярких звезд далеких миров.

— Дан… — мне едва удалось выговорить имя некроманта.

— Ира? Ты узнаешь меня?

— Конечно я узнаю тебя, глупец, — я с трудом придала себе подобие вертикального положения. — Почему мы здесь?

— И это спрашиваешь ТЫ?! — гневно воскликнула Дарлема. — Пока кто-то метался в бреду, мы чуть не перебили друг друга! Как ты могла допустить, чтобы мы застряли здесь?!

Крик Дары мучительной болью отзывался в голове. Но я вдруг поняла, что д'рахмы и Райана ненормально бледны, да и вообще производят впечатление ходячих трупов. А вот настоящий не-мертвый выглядит очень даже неплохо на их фоне.

— Когда мы вернемся, я разукрашу герцогу физиономию, — выдохнул Алем. — По его милости я уже уверился, что навсегда останусь здесь.

— Нет. Ты поблагодаришь его, когда мы вернемся — апатично произнесла Райана. — Потому что только он не позволил ее разуму угаснуть. Я права, скользящая?

— Права, герцогиня, — агларесса передернулась от звучания давно забытого титула. — Простите меня, если сможете… Я сделала все, что могла. Сейчас я постараюсь выдернуть нас отсюда, и да пребудет воля Анатаса, чтобы этот переход не стал для меня последним.

Собираясь с силами, я не прекращала тереть запястье, на котором снова пылала ненавистная печать герцога.

Над замком царила глубокая ночь. Коридоры и комнаты были окутаны сладкой дремой, прислуга отдыхала после долгого рабочего дня, и только двое агларов даже не думали спать. Астарт и Шерахт молча сидели в огромном зале совещаний, погруженном во тьму, которую разгоняли свечи, горящие в одном единственном канделябре. Они ждали, не решаясь нарушить молчание, с безмолвной уверенностью, что вот-вот нагрянут гости.

Это выглядело крайне странно в глазах многочисленных шпионов, прячущихся в ночи, и чрезвычайно эффективно разогревало неумеренный интерес, свойственный людям искушенным их ремеслом. Чего же ждут непредсказуемый герцог и его пес в такую на удивление спокойную ночь? Может быть их заказчикам и было бы весьма любопытно об этом узнать, но, увы, не суждено — герцог умеет хранить тайны и донести эту простую истину до незримых наблюдателей.

Внезапно в душном воздухе повисло напряжение, где-то далеко в лесу затянули страшную песню волки, каждый житель округи вдруг широко распахнул глаза, а мамаши кинулись успокаивать разревевшихся детей. Еще никогда возвращение скользящей не вызывало подобных последствий, но сейчас она с большим трудом, еле живая, преодолевала ткань времен, ведя за собой запах смерти и отчаяния.

Казалось, что еще мгновение и произойдет нечто невероятное, сам мир перевернется с ног на голову! Но никто не услышал, как в неосвещенном зале появились едва живые путники, и шелест магии, сопроводивший их прибытие, можно было легко спутать с шепотом листвы за окном.

Оба аглара резко вскочили на ноги под громкие ругательства высокого д'рахма, бурно выражающего протест против такого отношения к его великомученической особе. Астарт прошелся беглым взглядом по компании в поисках Ириды, но замер в оцепенении, наткнувшись на сестру, которую не видел бесконечно долго…

— Рая… — тихий шепот сорвался с его губ, но самому герцогу он показался надрывным криком.

Райана подняла на своего брата пустой взгляд, и глаза вернувшейся герцогини словно ожили, наполнившись слезами.

— Аст… Аст! — она кинулась к Астарту что есть сил, забыв про слабость и горе.

Аглар растерянно обнял повисшую у него на шее сестру, не в силах понять — сон это или реальность? Громкие всхлипы Раи эхом разносили по зале, беспощадно обрывая повисшую тишину и сердца тех, кто находился здесь.

Идиллию воссоединения прервал надрывный кашель, привлекший внимание всех присутствующих. Ира, которую бережно придерживал Дан, вдруг повисла на не-мертвом и удивленно поднесла руку к глазам, силясь разглядеть в темноте, что это такое мокрое вырвалось из легких. До всех присутствующих донесся густой запах крови.

— Ох, — хрипло произнесла скользящая. — Кажется я все-таки перестаралась.

Из груди Ириды донесся булькающий смех, и она явно подумала, что сходит с ума. То ли от боли, то ли от всех этих событий, кто уж разберет…

Астарт точно очнулся от глубокого сна, он оттолкнул от себя опешившую Райану и кинулся к уходящей в опасную бессознательность Ириде, со страхом осознавая, что сердце ее бьется все реже, а дыхание становится все тяжелее. Герцог аккуратно взял скользящую на руки и быстро пошел к дверям, лишь бросив на последок:

— Шер, проследи, чтобы из города прибыл лучший целитель. У нашего ольмра сегодня не найдется времени для остальных.

Громкий стук захлопнувшихся дверей всем показался звуком гильотины, опустившейся на их шеи.

Глава 9

Теплый ветер гулял по благодатным просторам герцогства, и я умиротворенно лежала в густой траве отдыхающего в этом году от засевов поля, впитывая солнечное тепло и поражаясь, как за такое короткое время Астарту удалось превратить запустевший край в райское местечко.

Ольмр наконец выпустил меня из своих цепких лап и я тут же сбежала подальше от замка, где все ходили до преступного угрюмые и всем на свете недовольные. Настроение и так хорошим не могло назваться, так что оставаться в этой обители мрачности не было никаких сил.

Шорох травы и пение птиц, ласковое солнце и нежный ветерок располагали к блаженному пустомыслию, все несчастья и проблемы, которые нам пришлось пережить, сами собой ускользали на задний план, боясь нарушить хрупкое умиротворение души. Нет ничего лучше, чем вот так уйти от суеты, позволить природе залечить раны, оставленные на сердце и хотя бы на короткий миг забыть обо всем. Особенно когда ты совсем недавно едва вернулся с того света.

Я и сама не заметила, как спокойный сон опустился на меня мягким покрывалом, ведь в нем все так же светило солнце, дул ветерок и птицы пели, соревнуясь с насекомыми. Когда же я нехотя вышла из сладкой дремы, на землю уже опустились тяжелые сумерки, окрасив засыпающий дневной мир в серые тона. На душе сразу стало тоскливо и невеселые мысли радостно вернулись на свое законное место.

Части тела, занемевшие от сна на твердой и успевшей остыть земле, неприятно заныли. Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя себя древней старухой. Разбудило меня отнюдь не отсутствие удобной постели, нет… я проснулась от того, что в том солнечном сне внезапно появились Иль и Риэль, такие счастливые и безумно влюбленные, что боль острым ножом распорола сердце.

Соображая, как добраться до замка по такой темноте, я вдруг ощутила неприятное тепло и пощипывание на щеках и только тогда поняла, что из глаз катятся слезы, безотчетные и от того неудержимые.

— Глупый, наивный Риэль… — прошептала я разгулявшемуся к вечеру ветру.

На улице и так совсем стемнело, поэтому я не сразу заметила, что темнота стала слишком глубокой, слишком бархатно-манящей, чтобы быть естественной. Я стала озираться в тщетных попытках засечь причину такой неожиданной перемены, но получила лишь всевозрастающее беспокойство. Голос, раздавшийся прямо за моим плечом, заставил сердце пропустить пару ударов, ведь всего секунду назад, готова поклясться, там никого не было.

— Ты хорошо поработала, Верховная Жрица.

Я резко обернулась и нашла взглядом источник голоса — это был… нет, не человек. Тень, силуэт, лишенный каких-либо деталей, невообразимо черный, будто всасывающий в себя окружающее пространство.

— Кто ты? — с голосом совладать оказалось куда сложнее, чем с телом.

— Посланник. Повелитель желает сделать тебе подарок в честь вступления в Игру.

— Повелитель… Анатас?!

— Ты медленно соображаешь, Жрица. Разве может у тебя быть иной повелитель?

— Н-нет… наверное.

— Что ж, — быть может мне показалось, но бьюсь об заклад, посланник решил, что связываться с жрицей-тугодумкой себе дороже. — Ты можешь распорядиться этим даром на свое усмотрение: поглотить или дать новую жизнь. А можешь любоваться хоть до конца жизни.

Тень достала что-то из незримых карманов, и внезапно тьму разогнал ослепительный свет двух пульсирующих сгустков энергии. Их сияние было столь ослепительно чистым, что глаза начинали слезиться, но я не могла оторвать взгляда от…

— Что это?

— Две души, что не дают тебе покоя. Так велел передать повелитель. Это щедрый дар, жрица, — я ощутила внимательный взгляд тени. — Распорядись им с умом.

Посланник исчез так же внезапно, как и появился. О его присутствии напоминали лишь два огонька, горевшие в ночи. Я бережно поместила души в камень-накопитель, который с недавних пор носила с собой, и почувствовала, как задыхаюсь, не в силах поверить в такое счастье.

Издалека послышался стук подков и колес, сражающихся с неровной дорогой, и вот, показался источник звука — старая кобыла, запряженная в деревянную повозку, а на ней восседал человек того возраста, когда ты уже не юноша, но еще и не мужчина. Он держал вожжи и устало склонил голову, едва не засыпая, поэтому не сразу заметил в темноте мою неприметную фигуру.

— Тпррр, — лошадь остановилась, всем своим видом выказывая крайнюю степень флегматичности. — Куда идешь в такой час, девица? Может подбросить надобно?

— Да вот, к замку путь держу, припозднилась.

— К за-а-амку? — протянул крестьянин, явно пытаясь сообразить насколько высокого полета я птица. — Негоже впотьмах одинокой девушке брести.

— Твоя правда! Не найдется ли у вас в селе ночлега? Я непривередлива, в долгом пути доводилось быть, так что…

— Дак, у нас и заночуете! — обрадовался он. — Домик-то небольшой, но для путника место всегда найдется. Забирайтесь!

Долго упрашивать меня не пришлось, поэтому я ловко запрыгнула на телегу и мы тронулись.

— Меня Фенькой звать. Так кем вы в замке приходитесь? — осторожно спросил мой спаситель, не сильно надеясь на честный ответ.

И тут я задумалась. А правда, кем? Спустя долгих две минуты молчания, заставивших крестьянина стушеваться, я решила не мучить бедолагу:

— Гостья герцога, близкий… друг.

— Ба-а-а, да я никак даму благородную везу? Вот разговоров-то будет… ой, вы меня простите, наверное вам неудобно, что мол вот она в селах ночует…

— Нет, — я широко и открыто улыбнулась. — Говорю же, бывалая я. Так что везешь ты даму, самую что ни на есть благородную!

Крестьянин от души рассмеялся и наконец расслабился, углядев во мне родственную душу. Всю дорогу до села он не замолкал ни на минуту.

— Я вот с поля еду, жена волнуется, наверное, а вы знаете, волноваться ей сейчас нельзя.

— Почему? — я уже знала ответ, но порадовать такого приятного человека очень хотелось.

— Сына ждем, помощничка! — широко улыбнулся Фенька, и я невольно заразилась его счастьем.

— Поздравляю со скорым прибавлением! — приятельское похлопывание по плечу привело крестьянина в восторг, и он буквально захлебнулся рассказами о том, какая его Мира умница, да красавица.

— А почему именно сын-то?

— Точно сын! Мирушка так говорит, мол — знает!

Я улыбнулась про себя, умиляясь этой материнской уверенности и радуясь, что в мире полно счастья. Не у нас, так у других.

Вскоре показались погруженные в ночную тьму домики, целых пятнадцать дворов. На громко стучащую колесами телегу залаяли проснувшиеся собаки, а потом нам вслед прокричали ругательство — спать честным людям не даем.

В доме Феньки горел свет, жена дожидалась его до последнего. Я уже засомневалась, не помешаю ли молодой паре? Но сомнения оказались напрасными. Так забавно было наблюдать, как Фенька, оказавшийся весьма статным деревенским парнем, полный эмоций представляет меня — «благородную даму» светло улыбающейся Мире. И никого не смущало, что «дама» одета в неопрятную одежду, а из взлохмаченных волос торчит сухая трава.

Несмотря на поздний час, меня накормили отменными щами и развлекли долгой беседой. Мимолетом я проверила состояние Миры, более чем благополучное, и внутренне хихикнула, отметив, что девушка ожидает двойню. Сначала я хотела сообщить Феньке радостную новость, но потом решила, что пускай для них это станет сюрпризом.

Позже я дождалась пока все заснут, подкрепила и без того крепкий сон магией, а затем тихонько подошла к Мире. Очень долго я стояла и смотрела на безмятежное лицо спящей девушки, немного завидуя ее счастью и спокойствию. Глубоко вздохнув, я достала накопитель и зажмурилась от невероятно яркого света, что он излучал, а спустя мгновение два огонька свернулись на бледной ладони, будто не желая расставаться.

— Так надо, Риэль, — голос неожиданно сорвался, и я вновь заплакала. — Проживите счастливую жизнь, которую так хотели.

Огоньки исчезли в теле Миры, на миг окутав ее слабым сиянием и единственная в доме комната снова погрузилась во мрак. Я почувствовала, что на сердце наконец стало легко и радостно. С того дня меня перестали мучить кошмары.

Утром меня накормили плотным, невероятно вкусным завтраком, а Фенька вызвался подвезти на своей телеге до замка. Я тепло попрощалась с Мирой и уже на пороге, не удержавшись, взяла теплые руки девушки в свои.

— У тебя будут прекрасные дети. Пожалуйста, береги их, как величайшую драгоценность, — она посмотрела на меня удивленными глазами.

— Конечно… подожди. Дети?

— Пускай это будет нашей маленькой тайной, — я подмигнула Мире и весело присвистывая подбежала к телеге.

— Эх, хороший сегодня денек выдался, — сказал Фенька, запрягая лошадь.

— Чудесный, — я улыбнулась. — Лучше не бывает.

Когда телега, отгромыхав свое, остановилась на развилке у замка, я горячо поблагодарила Феньку за столь радушный прием и пообещала как-нибудь наведаться в их семейное гнездышко. Пешая прогулка до замковых ворот оказалась весьма полезной, она помогла оттянуть момент возвращения в эту обитель уныния. Даже слуги, проникшись моментом, ходили угрюмые и молчаливые, время от времени цыкающие на детей, которые не понимали, что происходит и хотели играть. Пора заканчивать эту трагедию, всю жизнь скорбеть нельзя, тех кто ушел — не вернуть, остается только помнить и жить дальше.

Райана ни на минуту не отлипала от своего дорого братца, именно поэтому с Астартом так и не удалось поговорить как следует. Долгий и тяжелый разговор, который встал между нами стеной неизбежной необходимости, отнюдь не предназначался для чужих ушей. Даже для сестры герцога.

В первую очередь я решила найти Лардана или д'рахмов, чтобы обсудить возможность прекращения этого безобразия. Но моим благим планам было не суждено сбыться. Блуждающую по коридорам и задумчиво смотрящую в пол, меня выловил Астарт, явно уставший и еще куда более явно раздраженный.

— И где же, позволь узнать, ты пропадала целые сутки?

— По мужикам ходила, приключений искала, — ироничного взгляда черных глаз я вынести не смогла, поэтому быстро сдалась и, устало вздохнув, пояснила. — Ходила в поля, хотела отвлечься от ненужных мыслей. Кстати, поделись мудростью, старче, — Аста передернуло. — Как тебе удалось так быстро дела наладить?

— Ира, нам нужно поговорить, — тон герцога стал до тошноты серьезным, и я поняла — отвертеться не удастся.

— Знаю, но так этого не хочу, — я потерла переносицу, всем своим видом выражая протест.

— Я тоже не горю желанием, — видимо герцог решил брать замок без боя — эффектом неожиданности. — Но здесь не место для разговора. Пойдем.

Аглар развернулся ко мне спиной и собрался сделать шаг, когда струна в моей душе наконец не выдержала напряжения и лопнула. Даже не пытаясь сдержать этот порыв, я кинулась к нему и обняла что есть сил.

— Спасибо. Спасибо, что вытащил меня из очередной гадости, в которую я умудрилась вляпаться. И спасибо, что ты есть, потому что если бы тебя не было, я бы уже наверняка превратилась в удобрение в какой-нибудь подворотне. Прости, что приходится все время полагаться на тебя, что я не могу удержать ситуацию в своих руках и доставляю столько хлопот, но… пожалуйста, будь рядом со мной и дальше.

Я ожидала, что он назовет меня дурой, что упрекнет в молодости и несдержанности, что даст очередной умный совет или просто скажет идти лесом, но… Астарт ничего не говорил. Мы просто стояли молча, и я, прижавшись к спине аглара, слышала, как стучит его сердце, как мерно вздымаются легкие и чувствовала, какое горячее у него тело. Чем дольше он молчал, тем спокойнее становилась буря в моей душе, и тем сильнее разгоралось чувство, которое все это время вело меня вперед в совершенно незнакомом мире.

— Об этом не нужно просить, — наконец выдохнул он. — Конечно я буду рядом с тобой, хочешь ты этого или нет.

Аглар разомкнул мои ослабевшие руки и я зажмурила глаза, потому что до ужаса боялась посмотреть ему в лицо. Но Астарт не ждал, что я с взглядом влюбленного барана брошусь к нему на шею, после всего того, что наговорила. Он просто прижал меня груди и дождался, пока я хоть немного успокоюсь.

— Я люблю тебя, и этого уже не изменить. Пускай даже понять это пришлось лишь на грани твоей смерти.

Я смущенно фыркнула, но воздержалась от комментариев, а затем набралась решимости, чтобы посмотреть вверх. Ох и зря же я это сделала… Внимательные глаза Астарта только и ждали момента, чтобы захлопнуть свою ловушку. Столкнувшись с этим полным уверенности взглядом, в котором появилось нечто совершенно новое, не виденное мною прежде, я поняла, что попалась, и больше не смогу отвернуться. Я всегда буду смотреть только на этого невыносимого собственника, и ничего не смогу с этим поделать. Как жестоко было привязать к себе столь прочно… ведь знал же, куда приведет эта неверная дорожка.

Больше невозможно было сдерживать себя, и я потянулась к его губам. Сначала осторожный и мягкий, а затем настойчивый и до боли агрессивный поцелуй отозвался сладкой истомой внизу живота. Мы оба чувствовали, что совсем теряем контроль над собой и не хотели останавливать опасную лавину, грозящую уничтожить обоих.

Герцог подхватил меня на руки и весьма своевременно, потому что я уже чувствовала, как земля уходит из под ног. Не знаю, куда он шел и не хотела знать, сейчас меня интересовали только страстно целующие губы, только дурманящий запах его кожи и нежные пальцы, гладящие спину.

Я не поняла, как оказалась в плену холодных простыней постели герцога, как окунулась в их омут с головой, забыв про все на свете. Безумие рук, блуждающих по обнаженным телам, сладость поцелуев, покрывающих каждый сантиметр моей кожи, стон, колеблющийся на грани крика… единство тел и душ, отдающихся друг другу изо всех сил.

Это было то, чего я так долго желала, то, ради чего стоило преодолеть все испытания, выпавшие на мою долю. Что бы вот так, оставшись без сил, умирать и возрождаться в объятиях любимого человека, держаться за него и никогда не отпускать.

Все знали, что пришло время обсудить проблемы, нависшие над головами тех, кто хоть каким-то боком связан со мной. Поэтому я созвала военный совет под прикрытием сытного ужина. Ну или ужин под прикрытием военного совета, кто знает?

Райана сидела мрачнее тучи и делала вид, что разговор касается ее меньше всего, Лардан как всегда блистал невозмутимой физиономией, д'рахмы о чем-то переглядывались между собой, наплевав на всех, а меня больше интересовал кадык Астарта, очень забавно двигающийся, когда тот говорил. В общем, единственным, кто сохранил хоть какие-то крохи рассудка в нашей компании оказался аглар, безуспешно взывавший к всеобщему вниманию.

И все бы прошло тихо-мирно и абсолютно безрезультатно, если бы Рая не достигла своей точки кипения.

— С меня хватит! — сестра герцога поднялась на ноги. — Спасибо за ужин.

— Райана, постой, — Астарт окликнул ее. — Что происходит?

— Ты спрашиваешь, что случилось, братец?! Вы все с ума сошли, вот что произошло! Ваша распрекрасная скользящая позволила погибнуть целому миру, чуть не угробила нас всех, а теперь сидит, наслаждается ужином и не отводит глаз от тебя! — я поперхнулась вином: ну никакой женской солидарности! — Да и остальные хороши! Вас и впрямь не волнует то, что произошло?!

— Что прошло, того не вернуть, — тихо произнесла я. — И не удивляйся тому, как мы реагируем на подобного рода трагедии. С каждым из присутствующих здесь произошло столько ужасного, что вечно предаваться печали просто нет сил. Мы научились ценить те редкие моменты спокойствия и счастья, которые время от времени предоставляет судьба. Тем более, что все прекрасно знают — совсем скоро снова возникнут неприятности, снова придется испытать ту же боль…

— Боль?! Я не вижу, что бы хоть кто-то из вас действительно страдал!

— Тебе так хочется посмотреть на чужие страдания, Рая? — голос Астарта опасно понизился. — Когда ты стала такой? Где моя сестра, которая улыбалась даже в самой тяжелой ситуации?

— Аст? И ты с ними за одно? Не потому ли, что Ирида греет тебе постель?!

— Рая… — все затаили дыхание, почувствовав, как начинает лопаться терпение аглара.

— Астарт, не надо, — я примиряюще коснулась его руки и встала из-за стола, чтобы подойти к Райане.

— Не подходи ко мне! Я ненавижу тебя!

— Хорошо. Ненавидь. Но подумай вот о чем: ты сама хоть что-то сделала? Разве имеешь ты право обвинять меня в бездействии? Я сделала все, что могла, и мне отнюдь не легче чем тебе вспоминать лица всех, кто был с нами рядом и принимать тот факт, что их больше нет!

— Как… ты можешь так легко забыть…

— Я никого и ничего не забыла! И я, вместо того, чтобы кидаться обвинениями в друзей, собираюсь отомстить за тех, кого потеряла! Я собираюсь отправить в чертоги Анатаса всех чешуйчатых гадов до единого, где они будут преданы вечному забвению!

Сестра герцога опустила голову и очень тихо произнесла:

— Простите меня все. И… сейчас мне действительно нужно побыть одной.

— Она так и не позволила Виру прийти сюда? — спросила я у Астарта, когда стих удаляющийся звук шагов Райаны.

— Нет… — вздохнул аглар. — Не так я представлял возвращение Раи спустя столько лет.

Честно говоря, и пусть этот пресветлейший эльф не обижается, Виренеруаниэля было просто по-человечески жалко. Астарт как-то рассказывал, что правитель Ар'эрэль перенес внезапное исчезновение Райаны едва ли не хуже самого аглара. И теперь, когда предмет его многолетнего беспокойства наконец вернулся домой, ему оставалось только терпеливо ждать, пока сестра герцога решится взглянуть ему в глаза.

Астарт вдруг помрачнел и нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то, а затем направил пристальный взгляд на меня, заставив почувствовать себя более чем неуютно.

— Боюсь, мы с Ирой тоже вынуждены вас оставить, — обратился аглар к д'рахмам и не-мертвому.

— Почему это? У меня еще остались великие планы относительно этой чудесной хорошо прожаренной птички.

— Ира, пойдем со мной, — тон Астарта был настолько напряженным и не допускающим возражений, что кусочек опрометчиво откушенного мяса застрял в горле. — У нас гости.

Лардан разобрался в ситуации куда лучше меня. Он оторвался от философского созерцания заставленного яствами стола и произнес:

— Ты уверен, что Ирида готова к этому разговору?

— У нее нет выбора, некромант. Скользящая сама встала на этот отнюдь не простой путь.

— О чем вы вообще? — не выдержала поэтическая душа Алема, которому в конец надоело сидеть и не понимать что происходит.

Дарлема безмолвно поддержала его.

— Дело в том, — начал Дан, не обративший на гневные взгляды Астарта ровно никакого внимания. — Что Валария решила выйти из тени.

— Так, — я встала на ноги, опираясь обеими руками о стол и не видя перед собой совершенно ничего. — Значит, чтобы поговорить с собственной дочерью, необходимо убить мирок, другой, да? Я с ней поговорю. Так поговорю, что геенна огненная ей раем покажется!

— Придержи свой гнев, Ира, — Аст одернул меня, понимая, что я медленно, но верно съезжаю с катушек. — В таком состоянии ты только усугубишь ситуацию. А разбираться с последствиями потом мне?

На голову словно ушат холодной воды вылили. Я растерянно похлопала глазами и выдавила:

— А как прикажешь себя вести? Пойти к ней и сказать что-то вроде: «здравствуй мамочка, давно не виделись, я так скучала»?!

— Если потребуется, то так и скажешь, — невозмутимо вмешался Лардан. — Герцог прав, сейчас не время для семейных ссор.

— Ох… — я закрыла глаза рукой и снова опустилась на стул. — Я не думаю, что смогу сдержаться, когда увижу ее. И… я боюсь. Она ведь совсем не та, кого я знала, верно? Совершенна другая женщина, которую я должна звать матерью.

— Не бойся, — Астарт подошел совершенно бесшумно и положил горячие руки мне на плечи. — Ты справишься. Я буду рядом с тобой, и не дам сорваться, обещаю.

Зря я боялась, что закачу грандиозный скандал со всеми спецэффектами, на которые только способна. Весь гнев, все негодование сошли на нет, когда взору предстала гораздо более стройная фигура, чем я помнила, обращенная лицом к окну. Она стояла невыразимо прекрасная, одетая в зеленое длинное платье, шелк которого загадочно переливался в солнечных лучах, и гордо расправленные плечи, казалось, не могли согнуть никакие тяготы. Незнакомка, которая когда-то была моей матерью, и сейчас сложившая изящные руки на груди, даже не обернулась на звук открывшейся двери. Совершенное творение создателя не могло быть просто человеком, работающим в ночные смены в городской больнице. Это была женщина привыкшая властвовать и смотреть на мир с высока.

Я почувствовала, что ноги отказываются держать меня, но лишь взглянув на Астарта, готового в любой момент подставить руку, преисполнилась отвращением к самой себе. Наперекор смуте, царившей в душе, я выпрямилась, готовая не ударить в грязь лицом перед этой женщиной.

— Здравствуй, Валария.

Она наконец обернулась, и сердце пропустило пару ударов, узнавая в молодом лице знакомые и родные черты. Мама улыбнулась, будто и не замечая моего намерения держаться на расстоянии.

— С каких пор ты стала звать меня по имени?

— С тех самых, как ты исчезла и предоставила ничего не понимающей дочери самой разбираться со своими проблемами, да еще и регулярно подбрасывать последние.

— Не держи на меня зла, это было необходимо. Как иначе я могла возложить на тебя ответственность, соизмеримую с бременем создателя.

— Не преувеличивай значимость своих дел. Интриги всегда были и останутся чем-то, что никогда не будет достойно уважения.

Наш премилый разговор был грубо прерван звучным мужским смехом, и только тут я заметила странного аглара, с комфортом расположившегося в кресле герцога. В данный момент он буквально сгибался пополам в приступе веселья, но все же смог через силу выдавить:

— А дочурка-то, как я погляжу, достойна мамочки.

— Агварос, — с обманчивым спокойствием улыбнулась Валария, мельком взглянув на аглара. — Ты думаешь, что сейчас уместно так себя вести?

— Размышлять над подобной ерундой — твой удел, скользящая, а я всегда следую лишь своим желаниям.

— Как же вы при этом еще живы остались, позвольте спросить? — я припомнила личность нашего гостя и решила обратить на себя внимание.

Единственным желанием, которое наверняка отчетливо читалось у меня на лице, было приложить вольготно рассевшегося Агвароса чем-нибудь тяжелым, да посильней. Теперь я стала потихоньку понимать, почему Астарт при звучании его имени приходит в состояние неконтролируемой ярости. Все от манеры говорить, до мельчайшей мимики аглара, вызывало дикое желание деть куда-нибудь руки, желательно вооруженные чем-нибудь острым.

— А это, девочка, результат многолетней практики, — оскалился Агварос, демонстрируя мечту стоматолога. — Искусство в некотором роде.

— Оставь свою убогую философию на потом, Агварос. Так же, как и ты, Валария, свои попытки разрушить отношения с Ирой до конца. Раз вы оба соизволили явиться собственной персоной, то вам есть, что сказать. В таком случае, не тяните и выкладывайте. Или убирайтесь к Анатасу, где вам самое место.

— Ты до тошноты скучен, герцог, — Агварос поморщился. — Никак не хочешь измениться и снова портишь все веселье.

— Боюсь, мы отнюдь не намерены заниматься увеселением кого-то вроде вас, — я не смогла сдержать раздражение.

— И кто же я, по-твоему? — живо заинтересовался сумасшедший аглар, весь обратившись во внимание.

— Беспринципный убийца, с мерзким характером и пустой головой, — мрачно отчеканила я.

Агварос на секунду застыл, видимо обрабатывая информацию, и засмеялся пуще прежнего, а затем, к всеобщему удивлению, в его громкий хохот изящно вплелся мелодичный смех Валарии.

— Ты всегда была слишком прямолинейна, — тепло произнесла она, и на один лишь миг мне показалось, что я узнаю свою прежнюю маму.

— Но, — резко оборвавшийся смех Агвароса заставил всех вздрогнуть. — Пошутили и довольно. Как верно подметил наш скучный герцог, есть дела, которые не могут ждать.

— Ира, последние события наверняка породили множество вопросов, я права?

— Скорее, они дали множество ответов, мам. В том числе и о том, что ты из себя представляешь.

— Не надо делать поспешных выводов, прошу. У нас еще будет много времени, чтобы поговорить и узнать друг друга с новой стороны. Но сейчас важнее то, что ты попала в весьма опасное дело по самое не хочу. И отвертеться от участия в Игре тебе не удастся.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Что за игра и кто эти чешуйчатые, которые с маниакальной настойчивостью возникают на моем пути?

— Убийцы Миров, с которыми ты имела честь познакомиться — наши чудесные родители, если можно так выразиться.

— Что ты имеешь ввиду? — можно предположить, что выражение моего лица было крайне комичным, потому что Агварос не все же не выдержал атмосферы серьезности и прыснул в кулак, медленно заходясь в беззвучном смехе.

Мне было очень трудно разыгрывать полное неведение, но раскрывать свою информированность раньше времени совсем не стоило.

— В том самом, — Валария снисходительно улыбнулась. — Тебе не показалось странным, что человеческий род, ни в одном из миров не имеющий хоть какого-то авторитета, вдруг получил столь чудесную способность — преодолевать границы миров? Наши общие знакомые однажды заскучали, можно сказать, что пресытились властью, и создали Игру, где главные актеры, призванные увеселить их — мы, представители самой нелепой расы.

— Думаю, повеселились они на славу, — я все же воспользовалась услугами Астарта в качестве тумбочки.

— О да, — мама зло усмехнулась. — Повеселились так, что и сами не рады. Выбирая подопытных кроликов они не учли одного момента. Люди не просто самая слабая разумная раса, мы, пожалуй, кого угодно переплюнем в непредсказуемости и неуправляемости.

— Разве нельзя было просто отказаться? Исчезнуть на некоторое время, пока им не надоест искать?

— И спокойно ждать, пока они доберутся до того мира, где мы сейчас живем? А затем всю жизнь перебегать из одного в другой, надеясь, что в этот раз удастся продержаться подольше? Нет уж, победа в Игре стоит затраченных усилий.

— И каков же этот приз?

Лицо Валарии стало таким довольным, будто она уже победила и почивает на лаврах.

— Полная независимость отвоеванной системы миров.

— То есть, нужно просто перебить всех гадов и дело с концом? — я невольно обрадовалась, чем вызвала вымученный вздох Астарта.

— Нет, все было бы слишком скучно, если было бы так просто. Есть одно правило — никаких личных столкновений на разыгрываемой территории. Запомни, Ира, ты — не пешка, ты — кукловод, и от того, насколько отточено твое искусство, зависит исход битвы.

— Хорошо, но я одного не понимаю, как здесь интерес имеет он? — я кивнула на заскучавшего Агвароса.

— Чего непонятного? Мне скучно! Да и Драа'искар очень даже неплохое место, будет крайне неприятно, если оно превратится в выжженную пустыню, ты не находишь?

— Так как идут у нас дела? — я решила проигнорировать ответ аглара, чтобы не ввязаться в очередное противостояние, заранее обреченное на провал.

— Весьма отвратительно. Понимаешь, единственное оружие, которое можно против них применить — это магия Хаоса, да не какая-то, а высшего порядка, которой могут распоряжаться лишь жрецы старших санов. А уж Убийцы постарались, чтобы такого мага было днем с огнем не сыскать. Поэтому мне и пришлось бросить тебя на произвол судьбы. Это позволило быстро развить твой дар.

— Я тебе что, садовое растение, которое ради эксперимента можно поместить в новую среду обитания? Тебе не приходило в голову, что я могу умереть?!

— Ну, — Валария философски пожала плечами. — Ты же моя дочь, а значит — не пропадешь.

— Прекрасно, просто замечательно… то есть, все, что ты можешь противопоставить смертельной опасности — это оптимизм?

— Ира, ты снова переходишь на личности, — Астарт уничтожил возможность скандала в зародыше. — Валария, вы хотите от нас сейчас? Зачем явились, другими словами?

— Нам нужна информация, как бы смешно это ни звучало, скучный герцог, — вмешался Агварос. — Но у нас нет времени добывать ее лично.

— Поэтому мы хотим, чтобы Ира отправилась на ее поиски, — подвела итог мама. — И желательно в твоей компании. Как ты вообще додумался отправить ее за своей же сестрой одну?! Я надеялась, что именно ты не будешь давать ей влипать в неприятности.

— В самую большую неприятность в моей жизни, — я фыркнула. — Втянула меня именно ты, мамочка, и не тебе сейчас обвинять Астарта.

— Я смотрю, вы спелись, — строго, как это бывало раньше, подняла брови Валария. — Надеюсь, между тобой и герцогом нет ничего личного?

— Вообще-то, — я мстительно усмехнулась и демонстративно взяла Астарта под руку, молясь Анатасу, чтобы тот подыграл. — Я рада тебе сообщить, что выхожу замуж!

Видеть, как растерянное лицо Валарии покрывается красными пятнами, оказалось истинным удовольствием. Агварос присвистнул и саркастично произнес:

— Герцог, ты никак остепениться решил? Да ты не просто скучный, у тебя еще и со вкусом проблемы!

— Не тебе судить, Агварос, — Астарт по-хозяйски приобнял меня за талию. — Пускай Ирида и ходячая проблема, но я не прочь всю оставшуюся разгребать за ней неприятности.

Валария все же пришла в себя и собиралась уже что-то сказать, но неожиданно замерла.

— Агварос, мы уходим. Кажется, у нас назрели бо-ольшие неприятности.

— Ну наконец, — аглар с готовностью вскочил на ноги. — Неприятности — это просто замечательно. Надоела эта мелодрама, боюсь за долгие годы я стал слишком черствым, чтобы получать от нее удовольствие.

— Ира, я еще свяжусь с тобой, и… надо найти время, чтобы поговорить и наверстать упущенное.

Пространство потрясло открытие входа в междумирье, и я непроизвольно отметила, что техника у Валарии достаточно грубая и медлительная. Душу наполнило чувство глубокого удовлетворения, но еще пара мгновений и мама с Агваросом исчезли, оставив за собой лишь легкий ветерок. Это произошло настолько внезапно, что я задумалась: «А не было ли произошедшее сном»? Но горячая рука, уверенно покоящаяся на моей талии, говорила об обратном.

— Ну, — я смущенно потупилась. — Спасибо, что подыграл, что ли. Ты даже не представляешь, насколько приятно было наблюдать за тем, как мама приходит в бешенство.

— Подыграл, значит? — Астарт притворно философски посмотрел в потолок, будто размышляя о чем-то, а затем перевел саркастичный взгляд на меня. — Сдается, что эта идея не так уж плоха.

Пока я растерянно хлопала глазами и силилась понять шутит он или нет, аглар приподнял меня над полом и усадил на стол.

— Так что, скользящая, — губы Аста растянулись в чертовски соблазнительной усмешке. — Когда я услышу твой положительный ответ?

— Шел бы ты к Анатасу, герцог, — я хитро улыбнулась и потянулась к его губам, но замерла за мгновение до поцелуя, шепнув. — Знаешь же, что отказать тебе невозможно.

Пожалуй, именно тогда мы подписали друг другу приговор, но какие бы испытания в будущем не посылала судьба, сколько бы зим не сменили друг друга, каждый из нас сказал себе: «Я не пожалею об этом».