Попытка говорить 2. Дорога человека

"Ага. Какой я злонамеренный, оказывается…"

- Ну, эту догадку легко проверить. Ты! Отвечай на вопрос: почему ты выбрал именно круг Рондата и нарочно ли разрушил его?

- Я выбрал этот круг, так как мне были известны его параметры, необходимые для перемещения. Разрушение круга произошло не нарочно.

- Откуда ты узнал параметры круга? – быстро спросил Тихий.

- От мага воздуха Инконта Лысоухого, наёмника Ордена Золотой Спирали.

Хмирлет прищурился.

- Та-а-ак, – протянул он. – Интересно. Значит, это игра Ордена.

- Возможно, но не обязательно, великий мастер.

Глаза аватара мрачно сверкнули.

- Какое отношение ты имеешь к Ордену Золотой Спирали?

- Я враг Ордена.

- Тогда почему ты выполнял своё поручение?

Вот он, момент истины. Говорить или нет? Говорить или…?

А, ладно. Скажу.

- Потому что Мифрил принудил меня поклясться Силой и душой, что я выполню его волю.

Ещё не успев договорить, я ощутил, как та самая клятва, будь она неладна, просыпается, пока лишь отчасти… и начинает ворочаться внутри, словно помесь червя с ежом, вымазанная ядом. На моё счастье, прямого нарушения клятвы я не допустил (да и не стал бы рисковать ТАК). Шевеление клятвы объяснялось тем, что кое-что об обстановке в империи я уже разведал, пусть немногое; а в начальном пассаже её формулировки – "разведай-ка ты для меня обстановку…" – содержался намёк на приватность добытой информации.

К счастью, на разглашение факта наложения клятвы Мифрилу было наплевать. Прямого запрета на такое не было, и моя откровенность затрагивала условия задания лишь косвенно.

Пока моё бренное тело корчили лёгкие судороги, а энергооболочки колебал родившийся изнутри разрушительный вихрь, я прикинул, какими будут последствия прямого нарушения клятвы, и чуть не поседел. Выходило так, что пережить излом клятвы будет проблематично, а остаться магом, даже пережив его – абсолютно невозможно.

Гадство.

- Интересно, – повторил Хмирлет, спокойно наблюдая мои корчи. – Значит, если спустя время не отпустить этого к хозяину, он просто подохнет.

- Скорее всего, – поддакнул Тихий… точнее, Женго. – Безвольник и другие средства не способны отменить действие магических клятв…

Аватара отмахнулся.

- Знаю! Ты сам же и рассказывал. Но я думаю, что мы вернём Мифрилу его дурачка.

- Великий мастер? – с трепетным восхищением в голосе, словно Хмирлет высказал невесть какую гениальную идею, а не просто-напросто решил напичкать меня дезинформацией.

- Шимо благодарит тебя за труды, Женго, – слегка изменившимся голосом объявил аватара. А я понял, что до этого момента в нём имелась немалая божественная сила, но почти не было божественного присутствия. Надо сказать, что зримая тень внимания Шимо, обращённая на тварный мир в непосредственной близости от моей бренной оболочки, пугала до дрожи. Особенно когда Хмирлет обернулся ко мне и объявил:

- Ты же, Бродяга, следуй за мной и служи мне, как служил бы своему господину. Я также дозволяю использовать для служения твою презренную и безбожную магию.

Засим младший аватара развернулся и покинул дом Тихого. Мне же большого выбора не оставалось, и я, перебарывая последствия частичного пробуждения клятвы, двинулся за ним.

Сум-Барра-хнот оказался по-столичному велик и по-военному уныл. Широкие улицы, чёткая и правильная планировка, наличие канализации и многоэтажных домов не могло отменить общего впечатления. А впечатление было однозначным: долговременный военный лагерь. Казарма. Серость и прямолинейность… брр!

Женщины на улицах столицы не показывались. Вообще. Даже в хиджабах или ещё каких аналогичных нарядах. Что, учитывая мне уже известную непринуждённость местных нравов, служило залогом элементарного выживания. Зато от бряцающих, печатающих шаг, позвякивающих амуницией здоровенных обломов было не продохнуть. По середине улиц двигались гвардейцы в опять-таки знакомой уже униформе и священники Шимо в специфически скроенных красных плащах со стилизованными изображениями щита, копья или сапога, изображающего, надо думать, опору. Свободно разгуливающих Мечей я не заметил.

Хотя, даже попадись нам кто-то из них, Хмирлету они уступили бы дорогу точно так же, как священники-воины меньших рангов. Младший аватара, как-никак. Большая шишка и большой оригинал. Это в доме Женго Тихого вполне естественно смотрелась лёгкая кожаная куртка, юбка из такой же кожи с полудюжиной разрезов, доходящая до колен, лёгкие сандалии и короткий нож в качестве единственного оружия. А вот на улицах столицы Хмирлет казался очень беззащитным, без малого голым. Потому как даже жмущиеся к стенам домов мужчины низких сословий старались нацепить столько доспехов и оружия, сколько им позволяли средства.

Про представителей касты воинов я вообще молчу: эти бронировались с ног до головы и таскали при себе больше оружия, чем могли использовать двумя руками одновременно. Самым типичным был набор из короткого копья, булавы, топора либо секиры, кинжала и щита, перекинутого на спину. Что касается доспехов, то их почти обязательными элементами были кирасы и шлемы, слегка похожие на древнеримские. Надо полагать, мужчина, не могущий позволить себе хотя бы грубой кожаной куртки с нашитыми на неё, как рыбьи чешуи, пластинами не мог открыто расхаживать по главным улицам от стыда за свою никчёмность.

Архитектура, если можно это так назвать, соответствовала всему остальному. Высокие и наверняка очень толстые кирпичные стены, узкие щели окон, начинающихся не ниже второго этажа и непременно снабжённые массивными ставнями. Засилье однотонных оттенков бурого, серого и пыльно-белого. Черепичные крыши, никакого намёка на зелёные насаждения… а ещё – фонтаны. Правда, безыскусные, но хоть как-то разнообразящие унылую столичную обстановку…

Я радовался им ровно до того момента, как обратил внимание на математическую регулярность их расположения и вспомнил, что из них удобнее, чем из колодцев, брать воду при осаде или тушении пожаров. После этого меня не радовали уже и фонтаны. Которые походили друг на друга, как угрюмые дома без каких-либо украшений типа лепнины, декоративных карнизов или фальшь-колонн.

В общем, везде и всюду в Сум-Барра-хнот царила воинственность, доходящая до гротеска.

Хмирлет, долетевший до столицы посредством уже знакомого сочетания Слов и Знаков (я следовал за ним при помощи Биплана), в воротах опустился на землю и далее шествовал на своих двоих. Возможно, в Сум-Барра-хнот были запрещены полёты, но лично я не мог отделаться от ощущения, что младший аватара попросту старался дать мне возможность как следует осмотреться. В определённом смысле ему это удалось: от милитаристского духа у меня понемногу начало рябить в глазах и слегка подташнивать. Особенно усилилась тошнота, когда мы добрались до центральной площади столицы и Хмирлет провозгласил:

- Пади ниц пред божественным величием имперской мощи!

Я пал ниц и даже зажмурился, но перед мысленным взором продолжала светиться почти живая аура громадной, не меньше полусотни метров в высоту, статуи. Закованное в полный латный доспех, похожий на миланский, изваяние держало в деснице монструозную помесь копья, топора и алебарды, а протянутой вперёд шуйцей указывало куда-то вдаль… надо полагать, в направлении атаки, оно же – дорога в светлое будущее.

- Можешь встать.

Я встал. Посмотрев на меня, младший аватара не обнаружил на моём лице признаков трепета перед несокрушимостью имперского духа, дёрнул углом рта и двинулся дальше, в императорскую крепость. То есть теоретически ЭТО должно было быть дворцом, но на крепость, как я уже знал из чужих воспоминаний, походило гораздо больше. И охранялось соответственно. Стоило мне следом за своим "хозяином" ступить на его территорию, как у меня на миг дыхание пресеклось. И лишь после этого я понял, что к чему.

На время пребывания около Хмирлета я заморозил всё, что мог. Больше всего я опасался двух вещей: того, что во мне опознают посвящённого Предвечной Ночи и того, что во мне обнаружится второй, самостоятельный ярус сознания. Собственно, первое влекло за собой второе: если бы безвольник или как там его звать полностью подавил мою самостоятельность, я рассказал бы о своих способностях больше. Мне нельзя было колдовать в полную силу, нельзя было пользоваться некоторыми классами заклятий… и проявлять излишнюю чувствительность. Поэтому я и не понял сразу, что к чему, а когда понял – поразился собственной слепоте.

Аура.

Весь Сум-Барра-хнот, не только императорскую крепость или монумент на площади, накрывал плотный, почти осязаемый полог божественной мощи. Давящий алый свет со слепящими белыми нитями в глубине. Целое море… да нет, океан неотмирной энергии. И если в непосредственной близости от столицы империи власть риллу была сильно ограничена, то на территории императорской крепости этой власти не существовало вообще. Здесь единолично правил Шимо. Точнее, его старшая аватара, император.

Изолированная область пространства, которую я сотворил в "Пламени над потоком" для своих уединённых медитаций и оградил рунным кругом, уступала объёмом императорскому изоляту в десятки, если не сотни тысяч раз.

Мне надо быть очень, очень осторожным здесь…

Внутри дворца-крепости обнаружились некоторые признаки роскоши. Впрочем, я быстро понял, что все эти золотые статуи, нефритовые вазы, покрытые тонкой узорной вязью клинки, искусно вышитые гобелены и непонятного назначения артефакты вкупе с прочими подобными предметами – не украшения, а зримые свидетельства имперских побед. Трофеи. Добыча, взятая ценой крови, а не вещи, купленные кем-то и преподнесённые в дар владыке империи Барранд. Надо сказать, престранно контрастировали друг с другом грубо отшлифованные стены из тёмного базальта и выточенные из материала вроде слоновой кости белопёрые птицы, игривые шпалеры с полунагими купальщицами, литые, жирно блестящие в тусклом свете напольные светильники из электрона с инкрустациями, выполненными из огранённых изумрудов…

- Хмирлет, кого ты опять притащил?

Опасность!

Выступивший из бокового коридора субъект подавлял. Категорию "здоровяк" он перерос, и перерос сильно. Более подходящей для него была категория "великан". Два тридцать пять? Не-ет, это ближе к двум метрам сорока сантиметрам. И не меньше двухсот кило живого веса, причём распределённых более чем пропорционально. Плюс полста кило отличной воронёной брони. Плюс пара обнажённых клинков, по форме похожих на сабли, но по размерам приближающихся, скорее, к двуручникам. Нечто типа но-дачи, если я ничего не путаю.

Я понял, что вижу очередного аватара Шимо, ещё до того, как "хозяин" мягко повернулся к великану и сказал слишком уж ровным тоном:

- Цуграч. Неужто наш господин не нашёл для тебя достойного дела?

- Старику не до того, ты же знаешь. И я по-прежнему жду ответа на вопрос.

- Что ж, познакомьтесь: Цуграч Шестирукий, это Рин Бродяга, – прошелестел Хмирлет. – Рин Бродяга, это Цуграч Шестирукий.

"Унесите Рина Бродягу… и побыстрее, пока не съели!"

Глаза великана раздражённо сверкнули, но следующую реплику он подал спокойно. Хотя и точно таким же громыхающим басом, как предыдущие:

- Что, очередной бесполезный мажонок?

- Что угодно можно применить с пользой, если приступить к делу с умом.

- И какую пользу ты надеешься извлечь из этого мажонка?

- Боюсь, объяснение окажется слишком долгим, а я…

- Ничего. Я никуда не спешу! – отрубил Цуграч.

- Не заносись. Ты лишь седьмой, а я – пятый. Это я могу требовать у тебя объяснений, а не наоборот! Или…

- Отлично! Давай поспорим о том, кто кому что должен, и разрешим спор по божественным правилам, Хмирлет. Надеюсь, ты не побоишься суда Шимо?

- Нет, – коротко ответил "хозяин". И двинулся своей скользящей походкой мимо Цуграча в тот самый боковой проход, из которого вышел последний.

Хмирлет этого не увидел, но я-то заметил, как оскалился вослед ему Шестирукий. И тотчас же усомнился в том, что пресловутые божественные правила подразумевают лишь лёгкую, почти тренировочную потасовку без особых увечий.

Куда больше походило на то, что Цуграч планирует зарубить Хмирлета и заделаться из седьмого шестым аватарой. Ну а заодно – свести какие-то старые счёты. Карьерист хренов.

Что до меня, я пошёл следом за ними. Приказа "следуй за мной и служи мне, как служил бы своему господину" никто не отменял.

- Стой здесь, – велел Хмирлет, указывая мне на место возле входа. А сам со своим врагом пошёл дальше. Я исполнил приказ и тайком осмотрелся.

Мрачный зал, огромнее любой пещеры. Даже не всякий крытый стадион выдержал бы сравнение с этой громадой. Цуграч на фоне таких просторов уже совсем не казался великаном. Потолок и стены скрывала не полутьма, а уже, увы, знакомые мне переливы алого света с белыми прожилками, света, рождённого волей божества. Этот свет слепил моё второе, третье и прочие виды зрения, не позволяя глядеть вдаль; и справлялся с задачей не хуже, чем Туман Межсущий. Под ногами шершавый базальт (похоже, любимый строительный материал… ну ещё бы: ведь он обладает непревзойдённой устойчивостью к истиранию, а Шимо – или, скорее, его аватары – наверняка любят вечные материалы).

Когда соперники остановились, их и меня разделяло более полусотни метров. Но голоса их доносились отчётливо, как будто с дистанции в несколько шагов.

- Ты выбрал оружие, Хмирлет?

- Моё оружие всегда со мной, Цуграч.

- Тогда я начну.

И он действительно начал.

Базальтовые плиты пола, стены, потолок, а заодно и меня тряхнуло, когда Шестирукий взмахнул своими саблями-переростками, одновременно выкрикивая боевое Слово. Какое именно, я понятия не имел: в памяти Сумора похожие сочетания звуков отсутствовали.

Может показаться, что из-за необходимости произносить Слова вслух священники уступают магам, творящим активные формы чистой мыслью. Что ж, применительно к Щитам или Копьям это, возможно, недалеко от истины. Но уже на уровне Опор со Словами начинает происходить нечто, законами обыденной логики не объяснимое. Даже эффект аббревиатур не может полностью описать суть этих изменений. А уже Мечи оказываются способны втискивать в поразительно краткие – меньше секунды – промежутки времени достаточно подробные описания эффектов, которые они желают воплотить в реальности силой своего бога.

Так как способности аватар ещё шире, у них всегда в достатке времени, чтобы сказать Слово – причём эффективное.

В Хмирлета с бешеной скоростью и свистящим рёвом понеслись тысячи каких-то прозрачных сгустков. Лишь когда он воздвиг на их пути преграду с помощью Знака и сгустки начали вязнуть в этой преграде, замедляясь до разумных пределов, я смог разобрать, что это – тени сабель, которыми Цуграч продолжал активно пластать воздух. Хмирлет добавил к Знаку своё Слово, также не знакомое Сумору. От яростной фиолетовой вспышки я на время ослеп. М-да, эта пакость на порядок помощнее моих "мармагов" будет. Проморгался я (это с активным-то использованием магии исцеления!) не раньше, чем через полминуты. К тому времени мои глаза уже прикрыли активные фильтры, заодно служащие заменой не слишком сильного бинокля, а уши защитили наколдованные наушники с функцией усиления слабых звуков.

В общем, я получил возможность любоваться схваткой аватаров, не рискуя более органами чувств. И там было на что посмотреть, о да!

К тому моменту, когда я снова смог нормально видеть, оба противника обзавелись фантомными отрядами по несколько десятков бойцов в каждом. Понятия не имею, как именно их создали или, быть может, призвали – но сражались фантомы яростно, до последней капли своей эктоплазменной крови. Выстроившиеся "черепахой" тяжёлые пехотинцы Цуграча огрызались из-за щитов копейными выпадами и бросали в противников нечто вроде комьев взрывающегося мрака. В свою очередь, лёгкие и вёрткие бойцы Хмирлета наседали на "черепаху" со всех сторон, бичуя вражеское построение недлинными голубыми молниями.

Большей частью плети молний бессильно расплёскивались разрядами, наткнувшись на щиты и оставляя на их поверхности крапинки ожогов, но иной раз проникали и за стену щитов. Впрочем, бойцам Хмирлета тоже доставалось, особенно часто от комьев мрака. Взрывы то и дело калечили их, порой особо невезучие фантомы, накрытые сразу несколькими согласованными ударами с разных сторон, оказывались буквально разорваны в клочья. Но аватара продолжал шептать нужные Слова, призывая подкрепления и заодно временами обрушивая на "черепаху" что-нибудь поувесистее, вроде дождика призрачных копий, наносящих фантомам вполне реальные раны. Цуграч не отставал, наращивая численность своего отряда ударными темпами и обходясь в защите Знаками.

Не успел рисунок сражения застыть в шатком равновесии, как всё снова изменилось. Один из новеньких, в смысле, свежепризванных бойцов Хмирлета кинулся на выставленное из-за щитов копьё – только крика "тэнно хэнко банзай!" не хватало. Разумеется, копьё проткнуло его насквозь. Даже на немалом расстоянии, отделяющем меня от поля этой полуреальной битвы, я заметил на лице гибнущего фантома яростную ухмылку. А потом самоубийца взорвался, да так, что я снова ненадолго ослеп… из-за светофильтров, потемневших, чтобы отсечь часть ярости энергетической вспышки. Следом за первым самоубийцей в образовавшийся разрыв строя ворвался ещё один взрывчатый фантом, и "черепаха" развалилась. Вместо правильного боя получилась хаотичная свалка, в которой ловкость и скорость бойцов Хмирлета оказались важнее мощной брони довольно неповоротливых солдат Шестирукого.

Однако седьмой аватара не собирался сдаваться. Проиграв фантомно-отрядную схватку, он прошипел сдвоенное Слово, дополняя его резким взмахом сабель в высоком прыжке. Поле боя накрыла волна ядовито-жёлтого ветра, а когда она схлынула, оставив невредимым лишь Хмирлета в круге его личной защиты, от фантомов не осталось и следа.

Из-под потолка на Цуграча рухнула сеть лохматых фиолетово-синих молний; скрещённые сабли и очередной Знак прикрыли его от буйства, вызванного чужим Словом. Но пятый аватара не намеревался отдавать инициативу и атаковал снова, на сей раз фантомом экстра-класса. Здоровенная, вёрткая, рогатая башка с огромной пастью и временами выстреливающим, что твоё копьё, языком с ороговевшим концом закружилась около Шестирукого, при малейшей угрозе исчезая в полную нематериальность и выныривая снова, как правило, за спиной у Цуграча… или сбоку, если он успевал развернуться.

А он, как правило, успевал: вёрткостью аватара вполне мог поспорить с угрём, брошенным на раскалённую сковороду.

Увы, у столь замечательного фантома имелся фатальный недостаток: чтобы полностью занять внимание своего врага, Хмирлету пришлось полностью сконцентрироваться на управлении своим суперфантомом. Видимо, создавать полноценные автономные модули для управления такими вот конструктами аватара не мог… или же, что гораздо вероятнее, суперфантом, управляемый любым автономным модулем, оказался бы для Цуграча слишком лёгкой добычей. Хмирлет замер на одном месте, даже глаза закрыл…

Вот тут-то я и заметил краем глаза неладное. А заметив, рванул в сторону драчунов. Хотя использовать Голодную Плеть для дальнего прыжка я не мог (создать настолько мощное заклятье без канала во тьму Предвечной Ночи мне было не по силам), хватило и возможностей моей сильно улучшенной мускулатуры. На бегу я махнул рукой, выпуская уже сплетённое заклятье. Луч белого жгучего пламени, направленный Хмирлету в спину, отразился от выставленного под углом "стального зеркала" и ушёл вверх, в сторону потолка, одновременно расфокусируясь ("зеркало" я нарочно сделал слегка выпуклым).

Следующий пламенный луч полетел уже в меня.

"Всю жизнь мечтал схлестнуться с Мечом Шимо на территории последнего, не имея права использовать самые эффективные из своих боевых чар! Вот же хрен блинский!"

Из памяти Сумора всплыли всякие мелочи вроде имени, прозвища, привычек и черт характера вот этого конкретного Меча, Ларрега по прозвищу (страшно нелюбимому) Супчик. Я на мгновение вспомнил, что на предплечье левой руки у него тянется, извиваясь полураздавленным червём, след от старого ожога, что он любит при разговоре щуриться, глядя на темя собеседника, что он злопамятен, скрытен и предпочитает использовать Слова, а не Знаки. Дерётся же он, используя весьма приметный и славный меч: слегка изогнутый, с полуторасторонней заточкой, удлинённой под двуручный хват рукоятью и четырьмя усами-зацепами вместо гарды.

Вспомнил – и тут же забыл всё, кроме имени и того, что было связано с боевыми талантами Ларрега, с его воинскими привычками и любимыми Словами. Цуграч устроил пятому аватару не шибко сложную ловушку, но коль скоро Хмирлет велел мне защищать его, как своего господина, придётся мне драться.

Дело известное. Паны ссорятся – у холопов чубы трещат…

Луч – мимо! Чтобы Ларрег не заскучал, насылаю на него "серебряную тучу". За красивым названием кроется боевое заклятье воздуха и воды, за считанные секунды покрывающее жертву глубокими, до самой кости, язвами. Выжить после такого, разумеется, проблематично. Но увы мне! "Серебряную тучу" сдуло резким порывом ветра, вызванным при помощи Слова, и Ларрег атаковал меня какой-то площадной гадостью типа "полога бессилия". На моё счастье, область поражения Меч задал при помощи стандартной связки, которую знал и Сумор. Я успел создать активную форму соответствующего случаю экзорцизма и прикрыться небольшой зоной отталкивания. Что, к слову, сэкономило мне немало Силы, пополнять которую на территории Шимо я свободно не мог.

То есть мог, разумеется. Обратившись к Предвечной Ночи.

Ад и бездна!

Если бы дело происходило не в Зунгрене, а в одном из доменов, мне было бы куда легче. Там я мог бы заимствовать Силу у Мрака, не касаясь Предвечной Ночи; там я мог бы разыгрывать такие замечательные козыри, как реверс сквозь пространство и чары скорости. Но "здесь вам не тут": в условиях чужого и всё ещё плохо изученного мира я мог опираться лишь на запас Силы, отнюдь не безграничный, да ещё на скудноватый по моим меркам арсенал боевых заклятий допрошенного воздушника, Инконта Лысоухого. Специальностями которого были защитные пологи и дальняя разведка.

В общем, перспективы не радужные, мягко говоря…

Есть у слуг божьих сравнительно с магами одно сильное место. Энергетика. Божественная мощь принадлежит не им, они лишь управляют ею сообразно своему пониманию. Соответственно, такие "прелести", как откат после особо мощных или особо сложных заклятий, энергетическое или психическое истощение им неведомы. Правда, они могут в один момент лишиться поддержки бога, как Сумор, если вдруг сделают или даже подумают нечто неправильное, тогда как маг любой рациональной школы способен творить заклятья даже в глубочайшей депрессии или пребывая в пучине полного равнодушия.

Сомнительно, конечно, чтобы Ларрег оказался таким олухом, чтобы не изобрести для себя пару-тройку хороших оправданий, от несоответствия Хмирлета светлому образу истинного воина Шимо и до всяких там "на войне все средства хороши". Но я всё же попытался атаковать с неожиданного направления, крикнув Мечу изо всех сил:

- Предатель!

Как и следовало ожидать, Ларрег тут же доказал, что такая мелочь не сможет лишить его благосклонности божества. Причём доказал самым наглядным образом: швырнув в меня сгустком мрака, подозрительно похожим на те, которыми бросались фантомы Цуграча… только раз этак в несколько побольше. Или мне это просто показалось, оттого что калибр ствола, направленного в твою башку, всегда кажется больше, чем у того, из которого неподалёку стреляют в уток?

Что бы там ни казалось, а дожидаться, пока взрывчатая пакость до меня долетит, было бы не самым разумным поступком. Я метнулся в сторону, одновременно швыряя навстречу сгустку иглу изо льда. Встретились они всего в пяти шагах от меня и рванули так, что меня приподняло и швырнуло на твёрдый, твёрдый, очень твёрдый базальтовый пол. Рефлексы не подвели и упал я правильно, в перекат с выходом в одну из низких стоек, да и бронекостюмчик мой помог справиться с последствиями. Но время я снова упустил и перехватить инициативу не смог: ко мне уже летел новый сгусток взрывающегося мрака.

И заставить его сдетонировать на расстоянии я уже не успевал.

Кувырок. Грохот врезающегося в пол сгустка, короткий полёт и пронзительная боль, вспыхнувшая подобно фейерверку в момент приземления.

"Ранения. Множественные ранения. Базальтовые осколки. Броне не хватило Силы, чтобы их остановить… общий недостаток любых магических защит…

Прах и гниль!"

Перекат у меня всё-таки получился. Вот только после этого переката я распластался на полу, как полупрепарированная лягушка. Я мог бы сделать многое даже в столь плачевном состоянии, но не с добровольно принятыми ограничениями. Странное безразличие снизошло на меня. Этакая помесь рождённого безвольником пофигизма ("Что воля, что неволя – всё равно…") и глупой детской веры в то, что всё закончится хорошо. Даже когда вверху замаячил Ларрег, ни пофигизм, ни вера никуда не делись.

А потом Меч занёс свой меч и проткнул мне живот. Трижды.

Было очень больно.

Но я немного утешился, увидев, как на четвёртом замахе оскаленная морда Ларрега заодно с его головой и половиной грудной клетки исчезают в кровавом облаке мелких и не очень брызг. Под это дивное зрелище моё нижнее сознание, то, что в плотном теле, окончательно угасло.

- Как видишь, седьмой, даже очередной бесполезный мажонок может оказаться полезным. Ты ведь видишь это?

- Кх… хрх… ви… жу…

- Пусть это будет тебе уроком на будущее. Если ты способен усваивать уроки, чего раньше за тобой не замечалось. Заодно это может научить тебя, какими способами лучше всего добывать благосклонность Господина нашего Шимо. Можешь идти.

- Бх… хх… лагодархх… кха! Кха!

- Неужели ты даже идти не можешь сам? Ай-яй. Что ж, тогда я позову кого-нибудь тебе на помощь. У тебя ведь много сторонников среди гвардии, да, седьмой? Полагаю, любой из них с радостью поможет тебе. Особенно Мечи Сугрит и Равочу. Вот Ларрег тебе уже помог. Хорошо иметь так много друзей, правда?

- Хкхда-а…

- Вот и служки подоспели. Но я тебя им не доверю. Пусть займутся… мажонком. А мы с тобой подождём твоих верных сторонников. Согласен?

- Хрх… кха! Кха! Кхха-а!

- Не надо так переживать. Успеешь ещё похаркать кровью, седьмой. Выздоровление тебе предстоит долгое и нелёгкое. Гарантирую. Так что лучше молчи. Вот так. Тебе вообще лучше будет молчать как можно больше… в ближайшее время. Можешь считать это моим советом. А я не даю плохих советов даже своим врагам. Не отвечай. Просто подумай над этим…

- Ишь как отделали парня. Весь в кровище.

- Ага. Даже странно, что ещё дышит. Ты его аккуратнее тащи, а то спросят ещё потом.

- Угу. Его вознесённость Хмирлет спрашивать умеет.

- Слушай, а вдруг этот вот действительно помрёт?

- Не каркай. Не помрёт.

- Слышь, давай его Дурашке отдадим! Пусть она за ним ходит.

- Угу. А ты – голова. Она хоть и Дурашка, но сиделка хорошая. К тому же она у его вознесённости вроде как на особом счету…

- Значит, решено?

- Решено.

Странный феномен. Из тела сознание улетело на отдых, а вот "умный" бронекостюм, оного изначально не имеющий, в отсутствие хозяина оказался неплохой опорой для "верхнего" яруса моего разума. При всей своей тяжести, ранения мои не были смертельными. Но валяться в постели фиг знает сколько времени, пока модифицированное тело будет само бороться с повреждениями, мне не хотелось. Поэтому я всё же задействовал "верхний" ярус – очень осторожно, маскируя вмешательство под усилия реанимационной системы костюма.

Первым делом я пресёк кровотечение (и так потерял не меньше литра этой ценной жидкости, дальнейшие потери к добру не приведут). Затем аккуратно вытянул из ран, заодно почистив их, базальтовые осколки.

К тому времени меня уже отволокли в какую-то неосвещённую клетушку и сложили на тюфяк, поверх которого кто-то заранее положил что-то типа клеёнки или, скорее, куска линолеума. Короче, какого-то неизвестного мне, слегка пахнущего химией непромокаемого материала. В самой клетушке тоже пахло не шибко приятно: дезинфицирующей химией, кровью, гноем, горькими травяными отварами и плесневелой сыростью – короче, больницей.

Пользуясь тем, что безымянные служки оставили меня одного, я трансформировал податливый материал костюма, сгребая вынутые осколки к ногам, и простимулировал бренную плоть сразу по трём направлениям. Во-первых, проколол подколенную вену и влил в неё коктейль из десятка полезных веществ, рекомендованных к использованию при кровопотере. Содержимое фляги, являвшейся такой же частью костюма, как рукава или сапоги, тоже оказалось у меня внутри, залитое прямо в рот через выращенную трубочку (активизировать глотательный рефлекс мне было нетрудно). Во-вторых, я включил систему подогрева и занялся точечным массажем, точнее, стимуляцией активных точек на коже при помощи лёгких электрических разрядов. Ну а в-третьих, изменил в нужную сторону течения эши – так, как это мог бы сделать реанимирующий талисман, но намного точнее и чуть иначе.

В результате предпринятых мной действий обморок сменился глубоким восстановительным трансом, а полученные раны начали заживать в десятки раз быстрее, чем в естественных условиях. При активном участии "нижнего" сознания скорость заживления можно было поднять ещё на порядок, а то и на два – если подключить к процессу внешние источники энергии. Но я решил, что и так едва не перестарался. Шимо – не специалист по медицине, он, можно сказать, антипод врачей, но вояки должны хотя бы в самых общих чертах разбираться в ранах… а я со своей стороны должен сделать всё, чтобы не вызвать лишних вопросов.

Только я закончил комплекс лечебных процедур, как в клетушке появились свет и гость. Свет излучала масляная лампа в руках вошедшего… нет, не так: вошедшей. Похоже, это и есть та самая Дурашка, которую собирались прислать для сидения возле моей болезной тушки, чтобы при случае свалить на неё мою кончину.

Однако я никак не ожидал, что от руки склонившейся надо мной Дурашки, медленно взмахнувшей раскрытой ладонью от моей головы к ногам, по всему телу прокатится волна слегка щекочущего тепла. Диагностические чары? Ни себе фига! А девица опровергает свою репутацию! Но даже диагностическим чарам я удивился меньше, чем тому, что за ними последовало спустя несколько секунд. Усевшись возле меня, Дурашка замычала простенькую мелодию с какими-то неправильными, если судить "на слух", переливами и резкими скачками ритма. Однако эффект от этой мелодии был налицо: хотя я так и не понял, как она это делает, но моя сиделка явно сумела увеличить эффективность восстановительного транса раза этак в три.

Как? Почему? Это какая-то неклассическая магия, что ли?

По крайней мере, теперь понятно, почему Дурашку считают хорошей сиделкой. Если она умеет петь больным такие песни, её вполне можно считать заменой подмастерья мага-целителя…

Попробовав проникнуть в суть песни с помощью искусства друидов, я потерпел неудачу. Но не такую, как при попытке проанализировать песню оскудевшим из-за бессознательности арсеналом магии познания. Я "промахнулся", хотя этого не должно было произойти, и вместо сути песни проник-разделил-слился с сутью певицы.

Чертовски странное это было ощущение. До галлюцинаций.

Из провонявшей больницей клетушки я перенёсся на маленькую полянку в глухом и угрюмом лесу. Совершенно невозможно было понять, что же это за лес такой: его деревья даже под прямым взглядом ускользали от попыток определить их иначе, как "хвойные, тёмные, страшные, не пройти". Ну а при взгляде боковым зрением эта растительность и вовсе сливались в дымно переливающуюся, глухо и недобро бормочущую, непроницаемую стену зелёной угрозы. А над лесом бурлили в потоках беззвучного ветра свинцовые тучи…

Но при этом саму полянку освещал берущийся невесть откуда яркий свет.

Полным благополучием тут не пахло даже и без леса с облаками. Поляна была жутко истоптана, местами взрыта на немалую глубину. Терпко пахли раздавленные стебли, оборванные лепестки цветов чьи-то ножищи втоптали в податливую чёрную землю. Не всё было уничтожено: немало невиданных, чудных цветов по-прежнему покачивало распустившимися бутонами, источая тонкие ароматы… но раньше, до нашествия варваров-топтунов, полянка должна была смотреться гораздо лучше.

Кстати, сам я присутствовал в этом странном месте на правах тонкой чёрной тени. Толком разглядеть себя я не мог, но судя по тому, что всё-таки можно было увидеть, у меня не имелось ни постоянной формы, ни конечностей, ни вообще тела как такового. Тень и тень: зыбкая, туманная, невесомо-тонкая до неразличимости.

Когда я огляделся ещё раз, пытаясь вычислить источник света и тепла, оживляющего поляну, то обнаружил неподалёку от себя похожую тень. Только не чёрную, а жёлто-розовую, отчётливо женственную. Подплыв к ней, я услышал едва уловимую песню. Приблизившись ещё, я услышал, как песня становится отчётливее, ещё отчётливее и ещё…

…и, открыв глаза, увидел над собой лицо поющей Дурашки.

Сказать по совести, женщину в ней с первого взгляда опознать было сложно. Перепаханное, покрытое ямками и шнурами шрамов, изувеченное до полной утраты симметрии лицо. Не раз и не два сломанная и от этого косо разбухшая переносица; задранная парой параллельных шрамов левая бровь; губы – как кривой шов, очень коротко, почти в ноль, остриженные волосы непонятного цвета… даже странно, что обладательницу настолько непривлекательного лица назвали всего-навсего Дурашкой, а не Уродкой.

Но тем удивительнее было наткнуться среди этих руин на пару светло-синих, почти таких же прозрачных, как родниковая вода в глубокой чаше, глаз. Даже сейчас, когда в них не сиял огонь разума, глаза Дурашки притягивали мой взор, как магниты притягивают железную стружку.

- Приветствуй рассвет, – внезапно оборвав пение, сказала она. Речь у неё оказалась хриплой и невнятной; трудно поверить, что только что с её едва открытых губ слетали вполне чистые и мелодичные звуки. Опять магия?..

- Что?

Ответ медлителен и монотонен:

- Начинается день. Начинается быстро. Слишком, слишком быстро. Не надо так спешить.

- Я Рин Бродяга. А как зовут тебя?

- Укройся туманом, зайди за облако. Спи, мальчик. Спи крепче.

Мои упорные попытки достучаться до неё посредством ламуо не имели большого успеха. Если не считать успехом быстро нараставшую в душе сиделки тревогу.

Я сомкнул веки, и Дурашка тотчас же снова затянула свою бесконечную песню. Похоже, моё послушание и собственный голос подействовали на неё успокаивающе.

А на меня – как самое настоящее снотворное.

…но я уснул не весь, или, лучше сказать, уснул только телом. И сны мне снились странные-престранные. На полянке, окружённой Злым Лесом, я играл с поющей девочкой в прятки. Ещё мы с ней спорили о том, какого цвета Злой Лес. Девочка говорила, что он чёрно-зелёный, а я – что на самом деле он алый с белым. И что он вообще никакой не лес, потому что ало-белых лесов не бывает. Ну, разве что высшая захочет такой насадить.

А кто такая высшая? спрашивала у меня девочка. Да так, одна моя знакомая. Вполне приличная старушка, даже симпатичная. И на самом деле её зовут Сьолвэн. А тебя? Не знаю. Моё имя где-то потерялось. Может, в Злом Лесу. А может, ещё где, не помню. Я многого не помню. Так пошли искать! Я не пойду в Злой Лес! Там страшно! А я пойду. Не ходи не ходи не ходи пожалуйста не ходи! иначе ты тоже потеряешь имя и даже можешь вообще не вернуться а я не хочу снова остаться одна… Да ладно тебе. Хватит слёзы лить. Если хочешь, я останусь с тобой. Просто останусь с тобой. Ой, правда? Конечно, правда. Но я не смогу остаться надолго. Звезда моей клятвы зовёт меня в путь.

Звезда? А что это такое? У-у, малышка, это не так-то просто объяснить… И мы долго разговариваем о звёздах. Об огромных шарах плазмы, в недрах которых полыхает термоядерный пожар. О чёрной-пречёрной пустоте, по волнам которой плывут эти шары – пустоте, которая служит ключом и порождением Предвечной Ночи, младшей сестры той Бездны, из которой творец взял Силу для создания всего-всего. О том, как свет далёких звёзд в пустоте служил морякам и просто путешественникам как ориентир, не давая им заблудиться. О том, как небесная пестрота в доменах скрывает чёрную пустоту, в которой светят звёзды…

Как это – домены? Спрашивала меня девочка. И я рассказывал ей об этом тоже. А потом непостижимым образом перескакивал на Дорогу Сна. Невидимая девочка гладила меня по шерсти и тут же, для забавы – против, а я знай себе улыбался, вывалив язык. А ещё мы бегали взапуски, но она всегда была быстрее меня, потому что даже самая быстрая собака не может обогнать ветер.

В общем, было весело.

А так и не уснувшая часть меня спокойно продолжала выполнять задание, нагруженная по самое не балуй анализом теологической магии. Вспоминая поединок пары младших аватаров, восстанавливая звучание Слов, сопоставляя эффекты Знаков и подключая к этому делу ламуо, моя не уснувшая часть находила всё больше подтверждений уже сформированному рисунку выводов.

Вкратце: и Слова, и Знаки отчасти сродни умениям хилла – тем, которые я уже привык воспринимать как язык, пусть слабо, но всё же связанный с феноменом териваи. Причём Слова проще, грубее и в каком-то смысле основательнее, чем абстракции семантических лабиринтов языка хилла. Ровно то же самое (про простоту, грубость и основательность) можно сказать о соотношении Знаков и териваи. Если уж сравнивать столь далёкие реалии, используя метафоры, то теологическая магия в устах и руках аватар подобна топору, отлитому из бронзы, а наследие хилла напоминает сделанную мной в Тумане Межсущем метательную звезду – монокристалл нитрида бора, он же боразон, вершинное в своей простоте достижение неклассической магии. Бронза как материал – эволюционный тупик. Нитрид бора – первый шаг к истинному многообразию.

(Бронза, боразон… сходство даже чисто фонетическое… но разница!)

Аватаров и вообще смертных, накрытых тенью бога, сдерживает непонимание сути той мощи, которую они используют. Если суть риллу для меня хотя бы отчасти понятна, в малой степени, но всё-таки постижима, то вот суть божественности…

Я своими глазами видел осколки высших дарований во власти смертных и сам владею кое-чем из этого арсенала. Я не понимаю, что именно служит источником энергии Тихим Крыльям, но в конце концов источник энергии – это всего лишь источник энергии, не более; ведь и глубины понимания Предвечной Ночи мне недоступны, что совершенно не мешает черпать из неё Силу. А вот власть божества, разъятую на части, я не видел, и перед цельностью дара, которым наделён Шимо, мой анализ бессилен. Логик во мне отступает, не найдя ни единой щели в крепостной стене до небес, имя которой – божественная трансцендентность…

Ну что ж. Подумаю о себе.

Всё складывается поразительно удачно. Поразительно и уже поэтому подозрительно. Мой пофигизм в конце схватки с Ларрегом получает нечто вроде высшего оправдания. Подумаешь, мечом три раза ткнули! Да я уже почти здоров! Чтобы всерьёз испортить мне здоровье, нужно кое-что куда хуже честной стали. Зато смотри, сколько бонусов: Хмирлету помог, своего настоящего уровня владения магией не выдал, а ещё, оказавшись возле самого сердца империи, избавился от непосредственного присмотра аватары. Шпионь – не хочу!

Ну так что: принимать за рабочую гипотезу способность слышать эхо будущего? Чуять тени выгодных вероятностей и выбирать самый лучший маршрут сквозь преграды? Пожалуй, да.

Само собой, это чутьё так же мало похоже на способности Видящих, как осязание на зрение. Видящим, если не врали маэстро Лимре и Летучий Ящер, доступен гораздо более широкий спектр вероятностей, чем мне, и на куда больших дистанциях. Вон, тот же Ящер сумел за два домена и срок не меньше года засечь исчезающее малую вероятность нашей с Айсом встречи.

Мастер!

А я вижу собственное и только собственное будущее, вдобавок наиболее вероятное… нет, даже не вижу – именно что чую. Притом смутно.

Ха! Лиха беда – начало. Главное теперь не забывать о новой способности, а в идеале – найти способ, с помощью которого можно её развить. Какие упражнения могут помочь мне в благородном деле предвидения будущего? Видимо, те же, которые нужны для улучшения восприятия двумерного времени. Ведь чутьё на тени будущего рождено именно этим прорывом…

Когда я снова открыл глаза, лунообразный лик поющей Дурашки по-прежнему нависал надо мной. Лунообразный – это не из-за повышенной округлости, конечно, а из-за всех этих оспин, шрамов и дефектов. Звучит и достаточно точно, и не так обидно, как банальное "уродливый".

"Нехорошо называть обидными словами женщину, похожую на мать".

Подумал – и сам себе удивился. Я даже снова закрыл глаза, чтобы поглубже проработать сию дивную ассоциацию. Откуда она вообще взялась?

Мои биологические родители… на Востоке бытует поговорка: "Родители дали мне жизнь; Учитель сделал меня человеком". Впрочем, нет, не то… одно могу сказать определённо: когда я попал в Пестроту, я довольно быстро перестал вспоминать своих родственников. Я их и дома-то вспоминал не особенно часто и практически без каких-либо эмоций. Дело не в моей запредельной холодности или ещё чём-то этаком, хотя для флегматиков вроде меня сильные чувства в принципе не характерны. Дело, скорее, в обстоятельствах.

Максим Анатольевич Искрин и Любовь Аркадьевна Искрина были идеальной парой. Или так казалось со стороны. Беда в том, что они оба были ещё и бесквартирными интеллигентами в стране СССР, на момент моего рождения прочно увязшей в эпохе застоя. Две ставки отца, полторы ставки матери, ночные дежурства и подработки… а со мной возились дедушка и бабушки. У моих же родителей попросту не оставалось ни времени, ни сил на проявления любви к сыну, не выражаемые в денежном эквиваленте. Новые игрушки я получал чаще, чем слышал сказки на ночь… да что сказки – чаще, чем ощущал ладонь матери, ерошащую мне волосы!

Именно тогда начал выковываться клинок моего одиночества.

Потом у меня появилась младшая сестричка, а у всех нас – отдельная хрущоба. То-то счастье привалило. Сперва я глупо, по-детски ревновал сестру (а вы покажите-ка мне того, кто в шесть лет умеет ревновать по-взрослому!), но книги – читать я уже умел – быстро заменили мне недостаток общения. Сытый, одетый-обутый, вежливый и замкнутый очкарик… вот каким я был в школе. Умненький чёрный ящик, играющий в откровенность только с собственным дневником, да и то через раз. По большому счёту, к моменту, когда я завёл дневник, мне уже не требовался даже такой суррогат откровенности. Я привык быть один и вполне комфортно чувствовал себя в полном одиночестве. Не сказать, что я был счастлив, но и назвать себя несчастным не могу.

Как там у Бродского: "из забывших меня можно составить город"? Ну, я отплатил им всем той же мягкой, как вата, монетой не-вспоминания.

А когда я, отрезанный ломоть, на тридцать втором году жизни нежданно-негаданно попал в Пестроту… Наверно, это очередной парадокс бытия: ламуо, чудесное искусство предельной близости в общении, умение идеально понимать собеседника – доставшееся такому, как я. Хладнокровному мыслящему автомату, воплощению принципа cogito ergo sum.

Или это очередная неизбежность по имени Судьба, и жизнь всегда ставит нас в положение, когда мы получаем именно то, чего нам особенно недостаёт? Ведь искусство друидов, даже применяемое без лишнего фанатизма, исподволь, год за годом добавляло и в итоге добавило мне жизни. Отогрело достаточно, чтобы я смог найти друга, да притом не одного. Научило заботиться о близких и учениках. Да просто позволило полюбить, наконец! То, что я чувствую, вспоминая Схетту – не всепоглощающая сумасшедшая страсть, многократно воспетая поэтами разных миров и на которую я, пожалуй, всё-таки не способен. Но это чувство куда больше и ярче, чем всё, на что мог рассчитывать книжный мальчик, не имевший и не искавший привязанностей…

Я открыл глаза.

Значит, в Дурашке я вижу мать? Пожалуй, нет. Но если женщина, которая заботится о тебе, склоняется над твоим ложем – ассоциация возникает неизбежно. Будь это не мать, а сестра, подруга, возлюбленная, даже дочь… тепло и забота неизбежно сопутствуют этой ситуации, служат непременными атрибутами данного архетипа.

"Ну вот, опять свёл всё к рациональному подходу.

А почему бы мне этого не делать? Кроме того, никакое умение раскладывать пасьянс архетипов не отменит простого факта, что забота Дурашки мне приятна.

Ты уже здоров. И был бы здоров даже без посторонней помощи. Эта забота тебе не нужна.

А разве я утверждал нечто подобное? Я не сказал – "нужна", я сказал – "приятна".

Да, Рин. Как был ты по натуре бродягой, так и остался. Все эти посвящения Предвечной Ночи, купания в реке смыслов и прочие приключения мало тебя изменили.

Ну и хорошо. Я вполне доволен тем, кто я есть".

Открыть глаза. Посмотреть на Дурашку… в полном соответствии с архетипом ситуации. Вот кстати, сколько ей лет? Из-за этих рубцов и рытвин толком и не поймёшь…

- Приветствуй рассвет.

- Это значит – "с пробуждением"?

- На реке туман. Река не спешит, река тиха. Слушай её.

Пожалуй, решил я, взглянув на гладкую кожу шеи, она ещё молода. Может, для гарантии прощупать магией?

- Послушай, тут есть вода? Я хочу пить.

(На самом деле не очень-то и хотел, но мне было интересно, поймёт ли Дурашка просьбу).

- Вода к воде, – пробормотала она. – Река к реке. Так всегда бывает.

С тихим шорохом грубой материи платья Дурашка обернулась. Судя по звукам, перелила из сосуда побольше в сосуд поменьше немного влаги, потом снова обернулась и, аккуратно приподняв мою голову, поднесла к губам глиняную плошку. Я выпил содержимое, не сопротивляясь, хотя вода неприятно отдавала затхлостью. И двигаться не стал, хотя вполне мог бы и сам взять плошку. Да что там, я бы легко мог встать и чечётку станцевать!

Но куда спешить? Побуду пока "больным".

- Послушай, как всё-таки тебя звать? Я Рин. Рин Бродяга. А ты?

Увы, на этот раз ламуо помогло мне не больше, чем во время предыдущей попытки.

- Плохо замку без ключа. Плохо ключу без замка. Плохо ветру без неба. Плохо, плохо. Всё неправильно, всё плохо.

- Хочешь, я дам тебе новое прозвище?

- Сильный берёт не спрашивая.

Я аж вздрогнул. Вгляделся… но нет. Прозрачные светло-синие глаза по-прежнему смотрели так, как могло бы смотреть безоблачное небо.

Ни единого живого облачка. Ни единой птицы мысли. Простор без содержимого.

- Я буду называть тебя Луной. Нравится тебе такое прозвище, Луна?

- Холодно. Далеко. Тень свечи в зеркале, рисунок угольком.

Неожиданно Дурашка зажмурилась, и по её щекам скатились капельки тихих слёз.

- Прости, если я тебя обидел.

- Надежда и боль – родные сёстры. Укройся туманом, мальчик. Укройся!

- Но я не хочу больше спать.

- Укройся туманом, – повторила Ду… то есть Луна с особой настойчивостью, глядя мне в глаза. А я снова вздрогнул, почуяв в её безумии намёк на нечто вполне осмысленное.

Укрыться туманом, значит… или правильнее – Туманом? Я принимаю желательное за действительное или она в самом деле советует мне бежать в Межсущее?

Но как это сделать? Круга камней под рукой нет, а иные варианты требуют…

- Зеркало? – шепнул я. – Луна, ты принесёшь мне зеркало?

- Река течёт в небо. Туман на реке, облака в небе. Река тиха.

- Принеси зеркало! Пожалуйста, Луна!

- Далеко.

Надо понимать так, что зеркала мне у неё не выпросить. Раз "далеко". Если слова Луны вообще имеют какой-то смысл, а не выбрасываются помрачённым сознанием наружу по совершенно случайному алгоритму.

Но нет. Искусство друидов не позволяет общаться с настоящей пустотой. Мне доводилось уже говорить с безумцами, и я отлично знаю: любой выверт разума, сколь угодно изувеченного, имеет в своей основе какую-то логику. Главное – понять, какую. Разгадать код. Жаль, что мы не в одном из доменов, и пользоваться ламуо здесь на порядок труднее, чем в том же Теффоре. Может, тогда я бы яснее понял, что же имеет в виду Луна.

А может, плюнуть на разгадку чужих головоломок и попробовать решить задачу с другого конца? Заклятья, позволяющие открывать проходы из Сущего в Межсущее, я позаимствовал в готовом виде из памяти Инконта Лысоухого. Но ведь любое заклятье, как показывает практика, можно проанализировать, постичь и усовершенствовать.

Вот и займусь анализом.

…увы, уже через полчаса выяснилось, что свои силы по части анализа заклятий я несколько преувеличил. Впрочем, почему сразу "преувеличил"? Не настолько уж я безнадёжен. И в первых попытках решить очередную задачу в лоб повинными следовало назвать не столько мои несчастные мозги, сколько существенный недостаток исходных данных.

Если опять прибегнуть к метафоре, я получил от Инконта готовую заклинательную форму, как мог бы получить в виде трофея, например, револьвер. При самом минимуме аналитических способностей можно понять, как из этого стреляют; имея чуть больше минимума – сообразить, как нужно действовать, чтобы перезаряжать эту штуковину. Но мне-то этого было мало, я-то со своей привычной самонадеянностью вознамерился постичь законы конструирования огнестрельного оружия "вообще", чтобы собрать для собственного пользования пулемёт (причём желательно – не заклинивающую каждые двести выстрелов тарахтелку с водяным охлаждением, а сразу роторную шестистволку, ага).

Надо ли объяснять, почему у меня ни фигусеньки не вышло?

Но ладно. Я – парень упрямый… а решить задачку с вызовом Тумана Межсущего в любом удобном месте, а не только там, где условия будут подходящими и где будут материальные якоря нужного "формата" – значит обрести такую свободу перемещений, какой я и в "родных" доменах не знал. Ведь Межсущее – это как Дорога Сна, только оно куда ближе и доступнее для смертных…

Я навесил на вход и внутренний объём клетушки несколько несложных следящих контуров. Впрочем, это они по отдельности могли показаться несложными и легко преодолимыми, но в сумме давали почти стопроцентную гарантию, что никакая зараза – физически ли, магически ли – не сможет незаметно подобраться на расстояние броска или просто тайно следить за мной. Закончив с установкой сигнализации, я оградил себя дополнительным барьером, в котором ментальные блоки пронизывало, усиливая их, искусство друидов.

После чего погрузился в аналитический транс.

Итак, Межсущее.

В памяти послушно и во всех подробностях всплыли мои собственные воспоминания о нём, переплетаясь с воспоминаниями, позаимствованными у Инконта – увы, слишком бледными и не содержащими полного набора желаемых подробностей. Когда я допрашивал мага воздуха, я пользовался грубым, на ходу изменяемым инструментом и потому не стал останавливаться на "лишних", как мне казалось, деталях… и вот в очередной раз столкнулся лоб в лоб с банальностью, гласящей, что лишних знаний не бывает.

То есть будь я ограничен в объёме памяти физическими резервами своего мозга, это было бы не так. Физически нельзя запомнить больше, чем это позволяет нервная система, и неспроста умница-природа предусмотрела в пару к способности запоминать способность забывать. Но имея возможность фактически ничем не ограниченного запоминания, то бишь записи данных на втором ярусе сознания, прохлопать ушами шанс по-настоящему выпотрошить память воздушника… а ведь он даже ментальные блоки убрал, поскольку по быстро заключённому договору я обязался не убивать его и вообще никаким образом ему не вредить… в общем, бери – не хочу… эх!

(Довольно рефлексий. Сначала дело, а сожаления потом).

В Межсущем почти нет плотной материи. Единственное исключение – Туман и его Стражи, порождённые для борьбы с так называемыми нетварями, охочими до плоти, крови, вообще любых проявлений существенного. Нетвари суть то, чего нет, но что очень хочет быть… (как в Бездне Голодных Глаз? ну… аналогия далёкая, но уместная). Можно сравнить Межсущее с пресловутой Связующей Бездной… или, что мне куда ближе, с Предвечной Ночью. Только эта последняя есть едва ли не чистая абстракция, та потенциальная яма, на фоне которой разыгрываются драмы бытия, и вряд ли может быть достигнута существом с материальным телом без его утраты или как минимум радикальнейшего преобразования. А вот в Туман Межсущий не просто можно попасть во плоти: он предназначен именно для этого…

Стоп. Стоп-стоп-стоп! Вот оно!

Вспышка правильно подготовленного инсайта едва не вышвырнула меня из аналитического транса. Я искал всего лишь понимания природы Межсущего, но получил, кажется, гораздо больше, чем рассчитывал. Не только творение Эвелла Искусника высветил мой инсайт. В режущем свете понимания воздвиглись контуры иных реалий. Свет отразился от дна реки смыслов, от цепочки моих дискретных обличий, принимавшихся во время скачки по Дороге Сна, от слов лорда Печаль, описывающего обнаруженные им возможности Мифрила – и над всем этим и ещё многим иным простёрлась колоссальная тень чего-то едва вообразимого… не Тихих ли Крыльев?

А потом вспышка угасла. Моё понимание всеобщей сути снова умалилось, утрачивая почти все открывшиеся измерения. Однако сохранившихся искр понимания всё же было достаточно для того, чтобы перевести исследования из чисто теоретической в практическую плоскость.

Имея вполне обоснованные догадки о природе Межсущего, я мог достаточно легко и с уверенностью, близкой к ста процентам, изменить известные мне заклятия призыва Тумана. Если продолжить уже использованную аналогию, я теперь знал, как сконструировать для этого "револьвера" хороший "глушитель". А в перспективе и ещё кое-что можно было сделать, но "глушитель" – важнее всего.

В чём ведь заключается основной недостаток создания перехода на Шёпот Тумана с использованием зеркала? Да длительностью в первую очередь и во вторую очередь – тем, что этот переход порождает значительное "эхо" магии. Не говоря уже о том, что переход при помощи зеркала, а не древних заклятий, наложенных на каменные круги, съедает много Силы (это и есть причина неизбежного сильного "эха"). Если бы даже Луна послушалась меня и принесла достаточно крупное зеркало, за время моей возни с ним к нам на огонёк быстро сбежались бы десятки гвардейцев, а то и парочка младших аватаров…

Но теперь я усовершенствовал заклятье призыва. Затраты Силы и время создания перехода в Межсущее упали почти на два порядка – причём, что особенно меня радовало, без каких-либо рискованных радикальных изменений, просто за счёт оптимизации магической формы и развёртки её до полноценной трёхмерной структуры. Ларчик просто открывался: избыточная длительность и энергоёмкость варианта с зеркалом в сравнении с вариантом каменного круга являлась всего-навсего следствием неустранимых недостатков распаковки плоской заклинательной структуры в рабочую объёмную структуру.

Если создавать сразу последнюю… да, это гораздо сложнее, но такая сложность для меня, владеющего техникой "метельного взгляда", вполне посильна. Да и жёсткие требования к точности исходного рисунка сильно смягчаются…

Хотя проверять, насколько именно, я не намерен. Все эксперименты – потом. Сначала надо решить, стоит ли мне вообще сматываться из дворца-крепости вот так резко. Ведь обратного пути не будет. Что там подсказывает моё чутьё на самые выгодные действия?

Толком вопросить своё чутьё мне не удалось. Потому что в клетушку, резко отшвырнув рукой тканый полог, ввалился очередной здоровяк-имперец. Более того, гвардеец. Я моментально опознал его: в памяти, вытянутой у Самора, имелось среди прочих лицо и этого Меча. Вдобавок в моей собственной памяти сохранился разговор Хмирлета с побеждённым, но не убитым Цуграчем. В том разговоре этот гвардеец, Равочу, был назван в числе сторонников седьмого аватара.

Вопрос, что здесь делает этот тип с обнажённым мечом покойного Ларрега в косматой лапе, отпал почти сразу. Когда такой вот вооружённый облом замахивается, чтобы рубануть тебя по шее, сомневаться в его намерениях не приходится.

Если бы он воспользовался каким-нибудь хорошим боевым Словом, он размазал бы меня в слизь, как тапок – таракана. Я непозволительно расслабился, да и резерв мой истощился так, что хоть плачь. Но Равочу отчего-то решил, что я достоин смерти от меча.

(Кажется, среди имперцев бытовало сразу несколько суеверий на этот счёт: вроде как душа воина не найдёт покоя, если оружие, отведавшее крови врага, не пресечёт его жизнь. А ещё – мстящий за смерть друга должен воспользоваться для добивающего удара именно оружием последнего. В общем, возвышенно-идиотическое бла-бла-бла, накрученное вокруг простых и честных вещей: мести, смерти, справедливости. Хотя уж о чём, о чём, а о соблюдении всех этих дурных ритуалов менее всего должен заботиться человек, врывающийся к – предположительно – тяжело раненному с намерением его добить).

В общем, как я уже сказал, от Слова я бы мог и не уйти. Но Равочу решил поразить меня не теологической магией, а оружием.

Фатальная ошибка.

Хотя мой резерв пал много ниже нормы, зато физическое состояние не оставляло желать лучшего. Предпринятые меры позволили мне восстановиться полностью, не оставив от ран даже шрамов. К тому же Меч совершенно не ожидал от меня сверхчеловеческой прыти. В общем, он ещё замахивался, а я уже вскочил; он ещё не успел отреагировать, а я уже раздробил ему ударом кулака кадык и гортань (гарантируя заодно, что никаких Слов на меня уж точно не будет направлено). Обычному человеку такой удар заодно сломал бы шею, но этих имперских здоровил трудно ставить в один ряд с обычными людьми.

В общем, смертельную рану Равочу я нанёс, а мгновением позже, вырвав у него клинок покойного Ларрега, для гарантии ещё и проткнул незваному гостю сердце. По принципу: "кто с чем к нам зачем, тот от того и того".

Не без усилия подхватив рушащуюся башню гвардейского тела и опустив его на нагретое мною ложе, я вспомнил о Луне и резко развернулся. Но она, похоже, и не думала кричать. Вполне возможно, она даже толком не осознала произошедшего: всё-таки расправа над врагом заняла у меня немногим более секунды.

Так. Хорошо. Значит, время ещё есть.

Зато выбора нет. Покойник, на сей раз ставший таковым целиком и полностью из-за меня, не оставил мне свободы манёвра.

Пора линять. И к бесам осторожность!

Хотя…

Заклятия детекторных классов, как правило, не относятся к энергоёмким. Ну, если их не ученик плетёт. Сеть, которой я обмахнул ближайшие окрестности клетушки, отняла у меня меньше Силы, чем требуется для того, чтобы зажечь свечу. Больше всего я боялся, что рядышком караулит Хмирлет. Этот аватара заставил меня с настороженностью относиться к его способностям. Но, на моё счастье, никого опасного в непосредственной близости не было.

Хмирлет даже не удосужился выставить возле моей клетушки стражу, хотя вполне мог предвидеть ситуацию вроде нынешней, а для выделения охраны было достаточно простого приказа. Или я не прав в своих построениях и моя смерть должна была послужить его целям неким неизвестным мне образом – например, инициировать суд над остатками партии Цуграча? Ну да Шимо ему судья. Я честно сослужил аватаре службу как своему господину, прикрыв ему спину в поединке. Он не пожелал отплатить мне тем же? Что ж, в таких случаях вассал имеет полное право послать своего сеньора настолько далеко, на сколько фантазии хватит.

А у меня фантазия богатая. Так что – "спасибо этому дому, пойду к другому".

Я с предельной осторожностью зачерпнул из канала, связывающего меня с Предвечной Ночью, толику Силы и тут же потратил всё, что зачерпнул, на активацию заранее сплетённых активных форм. Вокруг меня и Луны буквально на пару секунд возникли тонкие зеркала из сконденсированной и замороженной воды. На обычные зеркала они никак не тянули, мне всего лишь требовались материальные якоря для призыва Тумана Межсущего. К тому же столь тонкие зеркала растают за считанные секунды, сохранив тайну моего заклятья.

Шёпот Тумана накатил пологой волной. Ухватив за руку Луну, я сделал шаг и затем второй. Дворец-крепость исчез в неопределённом "где-то там". Вокруг нас, куда ни глянь, простёрлась уже знакомая каменистая равнина… точнее, как я был теперь уверен на все сто, только лишь очередная абстракция, лишённая существенности, но ловко притворяющаяся равниной.

Короткий выдох.

- Удалось!

Невнятный хрип вдогонку.

Развернувшись, я рванулся к Луне и силой оттащил её руки от лица, пока она окончательно не расцарапала его на кровавые полоски. Неужели переход на Шёпот Тумана окончательно сдвинул реостаты в её помрачённом мозгу?

Впрочем, таком ли уж помрачённом? Я припомнил кое-какие высказывания этой (недавно) тихой сумасшедшей и в который уже раз ощутил холодок, ползущий вдоль позвоночника, тихо вздыбливающий волосы на затылке и макушке. Полное ощущение, что эта несчастная ТОЖЕ умеет выбирать наиболее благоприятное для себя будущее. Или на самом деле всё было совсем не так и не Луна, а я сам решил, что в деле переработки заклятия призыва лучше обойтись без зеркала, которое "далеко", коль скоро можно сделать другие зеркала, которые будут поближе? И это я сам закончил подготовку способа побега НАСТОЛЬКО своевременно?

Опять же сны эти, весьма странные. Владение чем-то, смахивающим на неклассическую магию. Понимание чужих слов (ведь Луна подала мне воду, когда я попросил её об этом!). То есть само по себе всё перечисленное значит не так уж много, но как факты в общую копилку странностей… многозначительно. Да.

И потом, самое главное. Почему ламуо с Луной сработало так странно? И почему я уделил этой странности так мало внимания?

Кого же я вытащил из дворца-крепости, раздери меня Хаос?!

Покуда я держал за руки слабо подёргивающуюся от рыданий женщину и задавал сам себе жутковатые вопросы, моя более адекватная часть спокойно отрабатывала знакомые схемы. До конца открытый канал связи с тьмой переливал в меня и в бронекостюм недостающую энергию. В разуме слабо искрился – только Силу при развёртке перелей – полог в очередной раз слегка улучшенного Зеркала Ночи, а Голодная Плеть, окончательно ставшая частью "навесного вооружения" моего славного костюмчика, тремя кольцами обвила талию, грудь и шею. Она шарила свободными отростками, похожими на протуберанцы, по поверхности равнины, облизывалась на странную "материю" плавающего вокруг Тумана…

…и одним из отростков, разделяясь на тысячи тончайших нитей, потянулась к склонённому лицу Луны. Которая продолжала рыдать, не сопротивляясь даже для вида.

Чёрт бы подрал это всё! В конце концов, извиниться я могу и позже.

Или сеанс чтения памяти лучше отложить на более поздний срок?

- Луна, – по чистому наитию спросил я, – чьим светом ты светишь?

- Светом Омиш, – был ответ.

Глаза у меня сделались, наверно, совершенно анимэшного формата. Вот так фокус! Значит, в мире-гантели под названием Зунгрен не только Клугсатр и Клугмешд устроили войну полов. Ведь достаточно прозрачная анаграмма: Шимо – Омиш. Такая очевидная, что…

- А своё настоящее имя ты помнишь?

- Нет. Оно… оно осталось в лесу. Стёрлось. Забылось. Я не сдержала кля-атвы-ы-ы…

- Тш. Тш-ш-ш, тш-ш-ш-ш…

Я прижал к себе снова задрожавшее от рыданий тело Луны, и отростки Голодной Плети принялись так же ласково гладить спину и плечи несчастной аватары, как мои руки.

"А-бал-деть! Сходил на разведку, называется!

Ну, видимо, такая уж у меня карма… извилистая. Угу".

Чтобы не тратить время зря, я подхватил спасённую (а спасённую ли?) на руки, благо при помощи всё тех же отростков Плети это не представляло ни малейшей сложности, и двинулся в направлении места, характеристики которого задал лишь в самых общих чертах. Мне нужно было пристроить куда-нибудь Луну – не тащиться же с ней на доклад к Мифрилу! – и вдобавок следовало предварительно расспросить её о делах имперских. Потому как теплилось у меня подозрение, что бегство с ней на пару – очередной наиболее выгодный тактически шаг, какой я мог предпринять в заданных условиях. В том смысле, что Луна знает больше многих и многих обитателей дворца-крепости императора.

"Нести на руках рыдающую женщину и при этом высчитывать, какие бонусы можно срубить на её спасении? Рин Бродяга, ты – циничный гад и мерзопакостный подонок!

Ага. А ещё – зловредный спаситель сирых и убогих, отъявленный расчётливый сволочь.

Во-во. Такой ты и есть.

Несомненно. А ещё я, как циничный гад и так далее, намерен не просто освободить бедную аватару, убрав из Зунгрена, но и обеспечить её существование в финансовом плане, а также по возможности подлечить… и пристроить в хорошие руки.

Ну да. Отдадим щенка в хорошие руки, а то у нас плохие.

Полагаешь, более милосердно будет впутать её в мои дела с Мифрилом? И вообще, хватит уже этой терапевтической шизофрении. Да, я намерен использовать Луну. Нет, я не намерен её при этом, точнее, после этого выкинуть, как смятый конфетный фантик. И, кстати, до использования я спрошу у неё разрешения на ознакомление с её памятью.

Как будто она умеет отказывать мужчинам.

Полагаю, что умеет. На пустом месте такие шрамы, как у неё, не образуются… да и с ума на пустом месте не сходят, как ты думаешь?

Я не думаю, я вижу, что Луна заснула.

Вот и славно. А теперь пора подумать о дальнейших планах… и кое-что предпринять".

Иным ситуациям свойственно зеркально повторяться. Сидя у кровати и глядя, как Луна открывает глаза, я улыбнулся своей самой тёплой улыбкой:

- Приветствуй рассвет.

Бедняга моргнула. А я в очередной раз поразился, до чего же у неё красивые глаза. Как морская волна, светящаяся сквозь пролом в старой облезлой стене…

- Какой хороший сон, – пробормотала она. – Редкость… – и зажмурилась, как кошка.

- Вынужден тебя разочаровать, но ты уже не спишь. Более того: ты проспала обед, ужин и завтрак. Если ты спросишь меня, то я бы рекомендовал встать хотя бы к полднику.

- Да запросто.

Откинув покрывало, Луна вскочила и, как была, в одном белье поскакала к выходу из своей спальной комнаты, по пути "клюнув" меня в щёку коротким поцелуем.

- Постой! Ты ничего не забыла? – в ответ на недоумённый взгляд я добавил. – Во-первых, было бы неплохо накинуть хотя бы платье. Вот это. А ещё ты забыла сандалии.

- Да-да, конечно.

Луна развернулась, поскакав обратно. Наблюдать эту детскую непосредственность у неё, покрытой жутко выглядящими шрамами почти целиком, было… неловко.

- Ну, так лучше? – спросила она, завершив одевание-обувание в рекордно краткий срок.

- Посмотри сама.

Я взмахнул рукой, и у боковой стены возникло ростовое напольное зеркало. Самое настоящее серебряное зеркало, идеально гладкое, в простой прямоугольной раме. Пока Луна спала, я не тратил время зря и упорно тренировался в создании простых материальных предметов. От метательной звёздочки из боразона и бриллианта со сложной огранкой, которым я оплатил наше пребывание в этой гостинице, я ушёл уже довольно далеко.

Увы, мои усилия не были оценены по достоинству. Луна натолкнулась взглядом на своё отражение, как корабль на полном ходу – на риф. И замерла, закаменев.

- Так это всё на самом деле, – не шёпот даже, шелест.

- Верно. Давай спустимся в зал, поедим, а потом нам с тобой предстоит серьёзный разговор.

- Я не хочу есть, – глухо сказала Луна, закрыв лицо руками.

Утверждать, что она не хочет показываться в своём нынешнем виде на глаза кому бы то ни было, я не стал. Просто сообщил ближайшему из отирающихся на кухне слуг (элементарное плетение воздуха: говоришь, и тебя слышат там, куда ты "пошлёшь свой голос"), что гости из седьмого номера на третьем этаже желают полдничать у себя. Но не желают кого-либо видеть. Так что просто сложите еду на поднос и оставьте у дверей, спасибо.

Бриллиант, выплаченный в качестве аванса, сотворил чудо: в дверь аккуратно постучались менее чем три минуты спустя. Причём подносов за дверью обнаружилось сразу два, и оба – сервированные по всем правилам местного этикета.

Как я уговорил Луну поесть, живописать не стану. Скажу лишь, что когда я вернулся в её спальную, ничего съедобного там не осталось, а веки за опущенными на лицо медными прядями отчётливо припухли и покраснели. Плотный полдник со слезами.

Ну, прямо сейчас не плачет – и то вперёд. Еда успокаивает… на что я и рассчитывал.

- Луна… можно, я по-прежнему буду называть тебя так, раз ты не помнишь своего имени? Вот и хорошо. Луна, ты можешь рассказать мне, что с тобой случилось?

- Нет.

- То есть можешь, но не хочешь. Ладно. Луна, я не стану скрывать: мне от тебя кое-что нужно. Правда, если ты откажешься, я не буду…

- Что именно тебе нужно?

- Твои воспоминания.

- Что?!

- Я дал клятву одному неприятному… существу. И для того, чтобы сдержать данное слово, мне нужно проникнуть в твои воспоминания.

- Нет!

- Что ж. Я оплатил твоё пребывание в этой гостинице на год вперёд. За это время советую сориентироваться в обстановке и найти какой-нибудь постоянный заработок. Я бы посоветовал тебе заняться целительством: у тебя даже в сердце Сум-Барра-хнот получалось неплохо, я прочувствовал это на себе. Прощай, Луна.

- Погоди, Рин!

Я остановился в дверях вполоборота к кровати, на которой сидела аватара Омиш.

- Куда ты собрался?

- Обратно в империю Барранд.

- Зачем?

- Этого требует клятва.

- А… чем ты поклялся?

- Своей Силой. И своей душой.

Луна выдохнула, словно её огрели кнутом. (Судя по состоянию её спины, с кнутом она была знакома куда ближе, чем это полезно для здоровья).

- А если я… поделюсь с тобой воспоминаниями?

- Я не знаю. У меня нет гарантии, что в твоей памяти найдётся то, что нужно. Может быть, мне всё равно придётся возвращаться. К сожалению, снова сунуться во дворец-крепость я уже не рискну.

Луна помолчала. Но стоило мне шевельнуться, как она опустила голову и спросила:

- Как ты это делаешь?

- Просматриваю чужую память?

- Да.

- Специальным заклятьем. Мы будем контролировать процесс вместе, если захочешь.

- Что значит – вместе? Я не маг и не разбираюсь в чарах…

- Но память-то твоя. Хотя это займёт гораздо больше времени, чем если я просто сделаю полную копию всех значимых воспоминаний.

- Разве это возможно?

- Я уже делал подобное, и вполне успешно. Так ты согласна?

- Да. Если мы будем… контролировать это вместе.

- Тогда ложись и закрой глаза.

Как и следовало ожидать, исследование памяти Луны затянулось надолго. По часам мира – дни. По нашим внутренним часам – годы. Причём это были такие годы (вырванные из контекста целых столетий), что я быстро приобрёл стойкую ненависть к империи Барранд как целому. Начиная от забитых земледельцев в основании пирамиды власти и заканчивая непосредственно Шимо, организатором всего этого…

Чёрт, даже и слово-то подходящее не вдруг подберёшь!

Хотя мою первую родину называли империей зла, но до империи Барранд ей было далеко. Космически… нет, АДСКИ далеко. Правда, по-настоящему прочувствовать всю меру обыденного кошмара, которым была империя, могли лишь женщины. Лицо и тело Луны являлись наглядной летописью типичного отношения баррандцев к слабым. К тем, кто не может держать оружие. Только неуклонная поддержка со стороны Омиш и спасительное безумие помогли ей выдержать это самое отношение, не сломавшись. Потому что некоторые сцены…

Нет. Нет!

Не хочу говорить об этом. И не буду.

Пока я поневоле пропитывался отравой ненависти, Луна словно освобождалась от тяжкого гнёта. Как будто память, ставшая её проклятием, понемногу разжимала стальную хватку когтей. Я, кстати, планировал именно такой результат, когда предложил управлять процессом переливания воспоминаний совместно. Схожий эффект наблюдается при правильно организованной помощи психолога, вот только при прямом ментальном контакте этот эффект усиливался во много тысяч раз. Уже к вечеру первого дня "терапии" Луна перестала прятать от меня своё лицо. На день второй она смогла, не смутившись, пообщаться со слугой. На третий – вызвалась пообедать в общем зале. Сама вызвалась, без давления с моей стороны.

Причём, когда я предложил ей прикрыть лицо маской, мягко, но категорично отказалась.

- Ты действительно думаешь, что мне нужна защита от чужих взглядов?

- Нет, Луна. Но тебе, возможно, будет легче…

- Не будет. Вот получать эти отметины было нелегко. А носить их… ты же сам знаешь, что у меня внутри гораздо больше боли, чем снаружи. А я знаю, что рядом с тобой никто не причинит мне новой боли. Никто.

- Я не всегда буду рядом.

- Вот поэтому мне и не нужна маска. Хотя за предложение – спасибо. Мы идём?

И мы пошли.

Что тут скажешь? Везёт мне на сильных женщин. Правду сказать, Омиш не сделала бы своей старшей аватарой пустышку. Что поразило меня больше всего, так это то, что Луна даже в безумии постоянно помнила, что может избавиться от своей ноши, отдав связь с богиней другой женщине. И даже в безумии этого не делала. Она несла свой крест более полутысячи лет. Говоря точнее, пятьсот сорок четыре года. Несла, не сдаваясь. Потому что "если не я, то кто же?" Потому что обрекать кого-то другого на бессмертие в аду ценой собственной жизни – неправильно.

Омиш тоже была богиней войны. Только другой войны.

Не имперской по своему духу.

К исходу назначенного срока я прибыл туда, откуда отправился в империю. Магические клятвы не позволяют хитрить, отделываясь формальным следованием их букве и хоть в малом игнорируя их дух. Будь иначе, я бы нашёл способ обойти условия; например, поймал какую-нибудь мелкую сошку из Ордена Золотой Спирали, вложил свой доклад ему в голову при помощи ментальных техник и отправил пойманного Мифрилу как этакое живое письмо.

К сожалению, мне пришлось явиться на доклад лично.

Большую часть причинённого крепости урона уже ликвидировали. Когда маги не чураются участия в строительстве, стены возводят либо чинят с волшебной – буквально – быстротой. На подлёте меня обстреляли из тех тяжёлых боевых артефактов, которые орденцы так и не решились пустить в ход по целям внутри своей крепости. Блокировать атаки самонаводящихся сгустков разрушительной Силы я бы не смог, поэтому мне пришлось вместо Биплана использовать Хомо Ракетус и, уклоняясь от атак, влететь в "мёртвую" зону.

При жёсткой посадке я в очередной раз покорёжил плиты, которыми был заново выложен двор. Зеркало Ночи, прикрывавшее меня, от удара утратило примерно третью часть вложенной мной энергии, растратившейся на возникновение нехилого оплавленного кратера. Выбравшись из него на уцелевший участок двора, я сократил радиус Зеркала Ночи до трёх шагов и замер в ожидании. О мою защиту разбилось ещё с десяток разных боевых заклятий, но я восстанавливал повреждённые плетения быстрее, чем их успевали корёжить. А потом, по всей видимости, кто-то отдал приказ, и меня оставили в покое.

Мифрил появился спустя полчаса. Просто возник в небе над крепостью, левитируя без использования классической магии; его защита на этот раз по наполненности Силой примерно равнялась моей защите. Надо полагать, этим нехитрым способом сын Клугсатра выказывал мне своё пренебрежение.

- Итак, ты явился, Рин Бродяга. Ты выполнил то, что клялся исполнить?

- Да.

В тот же миг меня с головы до пят пронзила раскалённая игла боли. Мифрил делал со мной что-то простое и вместе с тем очень тонкое. Предельным усилием воли удерживаясь от того, чтобы не начать извиваться, как насаженный на крючок рыболова мотыль, я всё же смог понять, что именно со мной происходит… а поняв, удивился.

Сын риллу выжигал из моего тела и нижнего сознания следы безвольника.

- Так-то лучше, – почти пропел он, когда агония от его магии пошла на убыль. Какой всё же у него чистый и музыкальный голос… – Мне вовсе не нужен безвольный автомат. Если впредь ты умудришься нарваться на сходную дрянь, я накажу тебя. Ты понял?

- Да. Я понял.

- Вот таким ты нравишься мне, Рин Бродяга. У меня есть для тебя ещё одно задание. Молчи! Заговоришь, когда дозволю или задам вопрос, не раньше. А теперь поклянись своей душой и Силой, что доставишь мне артефакт, известный под названием Арфы Грёз… или добудешь доказательство того, что она уничтожена. Я немного облегчу тебе задачу: последний, кто владел этим артефактом – высший маг Пустоты, прозванный Неклюдом. Но сейчас Арфы Грёз у него может и не быть, Неклюд – лишь начало цепочки. А теперь клянись.

Уже знакомая хватка сомкнулась на моём разуме, сдавливая (пока не очень сильно, скорее, предупреждающе) оба яруса сознания.

- А как же данные по обстановке в империи?

- Смешной ты. Неужели можно всерьёз предполагать, будто ты сумел узнать то, чего не знаю даже я? Но довольно. Ещё одно слово не по делу, и я накажу тебя. Клянись!

Удушливое облако ненависти поднялось со дна моей души, которой меня снова принуждали рисковать. А сверху, от Мифрила, повеяло ничуть не скрываемым весельем.

"Схетта!"

- Я жду, – напомнил риллуев сын, рывком увеличивая давление.

Никакой выбор наилучшего из вариантов будущего не мог помочь в подобной ситуации. Потому что у меня оставалось лишь два варианта: или сдохнуть на месте, или всё-таки поклясться. Причём первый вариант в качестве выхода рассматривать явно не стоило.

И я поклялся.

Хотя уже подозревал… да какое там "подозревал" – уверен был!.. что эта самая Арфа Грёз нужна Мифрилу примерно так же, как сведения, собранные мной о ситуации в империи Барранд.

То есть никак.

На первый взгляд всё просто зашибись. Крайний срок надо мной более не довлеет, так что Арфу можно искать хоть сто лет. Да хоть и всю тысячу! Причём мне даже известно, откуда надо начинать поиски. Точнее, с кого.

На первый взгляд, ага.

В реальности же новый поводок, на который меня посадил Мифрил, имел длину, довольно сильно ограниченную. Уже спустя сутки деятельности, не направленной на поиски артефакта напрямую, внутри меня начинало разрастаться особое напряжение; цепь, натягиваясь, начинала позвякивать, предупреждая о неприятностях. Спустя ещё пару суток "безделья" напряжение перерастало в тянущую, ни на что не похожую боль.

Проверять, что станет с моей душой и с моей Силой на пятые сутки, я по понятным причинам не осмеливался.

В таких условиях строить планы по поискам Схетты на Дороге Сна было бы чистейшим безумием. К тому же я до сих пор не разработал нормальный, полноценный и надёжный способ контролировать свою своенравную память и понятия не имел, как мне в таких условиях защитить свой разум от влияния Дороги.

Так что покинуть Пестроту для меня было бы вдвойне безумным шагом.

С поисками Арфы, впрочем, тоже обнаружились проблемы. Высшего посвящённого Пустоты неспроста прозвали Неклюдом: ничего, кроме (очень) смутных слухов о его текущем местонахождении, я выловить не сумел. Самая свежая новость, касающаяся его, гласила, что около полутора тысяч лет назад Неклюд удалился в ту самую Пустоту для углублённой медитации не то над сутью всего, не то над чем-то не менее мозголомным. Что же до Арфы Грёз, то большинство моих вольных и не совсем вольных информаторов вообще никогда о ней не слышало. А если кто слышал, то полагал мифом.

Только один старикашка, дохленький маг-целитель, ухитрившийся при минимальных способностях протянуть аж три века, припомнил, что учитель его учителя некогда действительно мельком упоминал о том, что Арфа Грёз давным-давно, больше двух тысяч лет тому назад, принадлежала Неклюду.

Что там с ней стало дальше, знал, вероятно, только сам исчезнувший маг.

Гадство!

- И что ты собираешься делать теперь?

Пока я метался от магов к книжникам и от архивов к библиотекам, выкраивая время и для "быстрых" медитаций, и для тренировок (в основном по управлению восприятием двумерного времени и попыток создания заклятий на этой основе), Луна тоже не теряла времени зря. Как и Омиш, ласка которой понемногу преображала старшую аватару богини.

Похоже было, что Луна всерьёз взялась подтвердить своей жизнью принцип "лучшая из всех проповедей – Поступок". Слуги и даже сама чета владельцев гостиницы, проживание в которой я оплатил, не могли нарадоваться на постоялицу, в любое время дня и ночи готовую помогать другим. Цех целителей заимел на неё зуб за то, что она даром оказывала те самые услуги, за которые они брали немалые деньги… но держали этот самый зуб при себе. Никто из них не хотел бы вызвать мой гнев. А я достаточно регулярно навещал Луну в гостинице и явно выказывал увечной своё покровительство.

Впрочем, насчёт "увечной" я поторопился. Хотя со стороны это было не слишком заметно, так как процесс (по меркам магов-целителей) сильно растянулся, постоянный свободный контакт с божественной мощью даже без целенаправленного влияния самой Луны положительно влиял на её состояние. Говоря проще, её шрамы и отметины постепенно сглаживались. Некоторые, что помельче, уже успели полностью исчезнуть. Не последнюю роль в этом прогрессе сыграло хорошее четырёхразовое питание.

Конечно, у неподготовленного человека внешность аватары по-прежнему могла вызвать лёгкий (или даже не лёгкий) шок. Но я-то помнил, какой она была во дворце-крепости, видел, какой она понемногу становилась сейчас.

И был очень рад за Луну. Несмотря даже на то, что она уделяла удивительно мало внимания дефектам собственной внешности – ну, для женщины мало. С другой стороны, такое поведение на мой взгляд являлось самым верным. Ведь я был свидетелем, как уже на второй минуте разговора собеседники, очарованные чуткой искренностью и внутренней силой аватары, забывают об этих самых дефектах напрочь. Начинают видеть только ярко-синее море в проломе стены, а не трещины в старых кирпичах.

Когда шрамы от пяти столетий издевательств и пыток сойдут полностью, её тело просто перестанет дисгармонировать с её душой.

- Что делать? – переспросил я. – Большого выбора у меня, как и в прошлый раз, нет. Неклюд удалился в Пустоту; чтобы расспросить его, мне придётся последовать за ним.

- В Пустоту?!

- А что тебя так удивляет? Она не так уж страшна… просто очень велика.

- Но ведь там даже воздуха нет!

- Я не привязан к стихиям, ты же знаешь. Я даже к материи как таковой не привязан.

- Рин… я не спрашивала, но… кто ты такой?

- Высший посвящённый Предвечной Ночи. Только очень молодой и поэтому слабый.

Глаза Луны расширились в непритворном удивлении.

- Высший… маг? Бессмертный?

- А что тебя так удивляет? Ты ведь и сама практически бессмертна – правда, не из-за своих собственных талантов, а благодаря Омиш.

- Но… ты слишком человечен!

Я рассмеялся. Так же непритворно, как она удивлялась.

- Никак, это обвинение? Луна, я уже рассказывал тебе как-то раз, что лично знаю одну высшую посвящённую по имени Сьолвэн. Её возраст перевалил за девяносто тысяч лет, её Сила, воля и мысль рассыпаны по множеству периферийных тел. Она, сделавшая своим садом целый домен, фактически давно уже подобна богам… и вот её человечности действительно стоит удивляться! А я-то не полноценный высший. Так, заготовка. Росток.

Помолчав, я добавил сквозь зубы:

- С полноценным высшим магом Мифрил не посмел бы играть в свои поганые игры.

- Рин…

- Ничего, Луна. Ничего. Я не жалуюсь. Один несчастный гений, всю свою жизнь страдавший от неизлечимых болей, сказал: всё, что меня не убивает, делает меня сильнее. А я не только становлюсь сильнее, я ещё умудряюсь по ходу дела приносить пользу окружающим. Если бы меня не послали в империю, ты бы до сих пор…

- Рин!

- Всё-всё, умолкаю. Довольно об этом. Лучше поведай, как у тебя дела? Ты уже придумала, где именно будет стоять храм твоей богини?

- Я не собираюсь тратить силы на эту суету. Душа – вот наилучший храм, какой силами смертного существа можно обустроить и украсить. Но я присмотрела пару девочек, которые вполне подошли бы для принятия малого дара Омиш…

- Вот как? А к мальчикам ты не присматривалась?

- Что ты говоришь, Рин? – вскинулась она. – Мощь моей госпожи…

- …должна принадлежать всем живущим так же, как свет солнца. Или ты хочешь, вывернув наизнанку, повторить фатальную ошибку, которую сделал Шимо?

Луна замолчала. По её лицу пробежали тени неприятия, изумления, ужаса, боли…

И в итоге – чего-то, похожего на благоговение.

- Ты прав. Это не веление моей госпожи, это всего лишь мои воспоминания и питаемые ими страхи. Но как ты смог понять?..

- Во-первых, недаром говорится, что со стороны виднее. А во-вторых, мужчины и женщины рода людского не предназначены для раздельного существования.

- У тебя… кто-то есть?

- Да.

Протянув через стол руку, Луна накрыла своей ладонью мою. И более этой темы мы никогда уже не касались.

Пустота. Вакуум. Пространство, которого риллу этого Лепестка сделали гораздо больше, чем смогли заполнить материей. Порой мне кажется, что это самое пространство служит хорошим символом тех способностей, которые свойственны властительным.

Каждый полноценный риллу единолично владеет целым миром. Но при этом каждый мир разделяют настоящие бездны, в сравнении с которыми сами миры – пылинки, не больше.

Да, действительно… символично.

И ярко характеризует отношения внутри "семейства" риллу, создавшего Лепесток.

По идее, для меня, как посвящённого Предвечной Ночи, эти бездны должны быть родным домом. Ну что ж, вот и повод проверить, насколько это верно. А заодно, поскольку для меня как человека эти бездны всё-таки неуютны, необходимость путешествия вдали от обитаемых миров есть повод проверить, в какой мере я могу менять облики в плотной реальности Пестроты. Для того, чтобы странствовать меж мирами без помощи Межсущего, Врат и других общепринятых способов, как нельзя более кстати оказался бы облик… хм. А кого?

Выбор довольно велик…

Превратив бронекостюм в полноценный герметичный скафандр, я окружил себя веретеном магической защиты. Но махать руками и произносить "поехали!" не стал. Просто воспользовался заклятием Хомо Ракетус, чтобы пронзить зенит. Ощущения от стремительного взлёта оказались… резкими. Решив, что стесняться некого, я завопил, поднимаясь всё выше:

- Да! Да-а-а!!

Рёв вспарываемого воздуха быстро стих. На высоте около полусотни километров моя скорость выросла настолько, что вокруг Зеркала Ночи образовался плазменный кокон. Но по мере дальнейшего подъёма этот кокон быстро исчез, потому что исчезли даже остатки разрежённого воздуха. Поднявшись на тысячу километров, я временно прекратил набор скорости и оглянулся.

Да, с полётами около грунта не сравнить. Разве что о-очень отдалённо. Вид на мир в форме гантели оказался совершенно сюрреалистичным. Только в реальности, где над законами здравого смысла стоят властительные риллу, возможны такие абсурдные и поразительные зрелища.

Впрочем, не время предаваться созерцанию Зунгрена. Дела, дела…

Без лишней спешки я удалился от совместного владения Клугсатра, Шимо и Клугмешд где-то так на сотню мегаметров. А проведя пару несложных проб, убедился, что мои предположения оправдались на все сто. Расстояние действительно слегка ослабляло тормозящее действие власти порядка, созданного риллу. Чем дальше от них, тем податливее становилась реальность. Отлично! Вспомнив выбранный облик, я совершил резкое, но вместе с тем очень органичное усилие – и мгновенно полностью сменил форму. Теперь внутри возведённых магией и должным образом увеличенных щитов вместо хрупкого человеческого тела, прикрытого бронёй хитрого костюма, плавал сгусток чистой эктоплазмы.

Воздух, еда, питьё – всё это больше мне не требовалось. Единственное, что было нужно эктоплазменному веретену, эллиптическое ядро которого имело сантиметров двести в длину, а многослойная внешняя оболочка простиралась своими "протуберанцами" ещё на несколько метров во все стороны – энергия. А её благодаря каналу, связывающему меня с тьмой и ставшему в этой пустоте гораздо шире, у меня было больше, чем я мог потратить. Гораздо больше. В тысячи раз.

Осознав это, я захохотал, разбрасывая во все стороны пульсирующие электромагнитные вспышки. Сила! Свобода! Прах меня побери, не удивительно, что Неклюд в итоге удалился сюда, в эти восхитительно огромные и столь же восхитительно пустые пространства! Как же здесь легко, как приятно и уютно. Здесь совсем не то, что в давящей реальности под прессом воли риллу. Здесь творить магию и просто жить почти так же легко, как на Дороге Сна!

Дорога Сна?

Вот это и стало началом моего отрезвления.

Как бы ни хотелось мне остаться в пустоте меж мирами и долгие века дрейфовать здесь, не зная ни забот, ни печалей, но я всё же рождён человеком – да, человеком, а не энергетическим существом! У меня есть друзья. У меня есть Схетта. Которую мне надо разыскать и выручить из беды, если с ней не всё в порядке. У меня есть обязательства перед другими людьми и перед собой, не сделанные дела, не достигнутые вершины, не сдержанные обещания.

У меня есть, в конце концов, эта проклятая клятва, которая не дала бы мне забыться, даже если бы всё остальное бесследно исчезло.

А раз так – работаем!

Вместе со сменой облика в фокусе нижнего яруса моего сознания оказались также и новые воспоминания. Заодно с навыками и рефлексами… ну, с тем, что служило этому телу аналогом рефлексов. Вполне естественно и правильно: зачем мне-эктоплазменному помнить, что значит ходить, бегать, улыбаться, издавать ртом сложные членораздельные звуки, различать при беглом взгляде хвойные и лиственные деревья, творить стихийную магию и соблюдать правила этикета?

Всё перечисленное и множество не перечисленных вещей было нужно мне-человеку. Теперь же мне требовалось умение скользить на созданных мной самим волнообразных складках пространства, ощущать слабые поля тяготения далёких сгустков материи, различать миллионы оттенков цвета – не тот мизер, который доступен даже маленьким глазам людей, а практически весь спектр. Моё "осязание", точнее, его весьма отдалённый аналог, стало в десятки раз чувствительнее. Зато слух пропал полностью. Оно и понятно: какие в вакууме звуки? Или запахи? Моим "носом" стало всё то же зрение, ибо теперь я сделался живым спектроскопом и мог определять элементный состав далёких сгустков материи лишь лёгким изменением фокусировки моего многогранного восприятия.

А уж возможности ориентации… эх! В сравнении с таким ощущением пространства даже лётчик-ас показался бы жуком, ползающим по плоскому дну ящика бюро.

Но довольно. Всё равно человеческими словами все изменения описать нереально. Нечего и стараться. Важнее, что изменения становились тем меньше, чем слабее они были связаны с оболочкой и чем сильнее – с сознанием. Если "рефлексы" с органами чувств, как уже было сказано, сменились полностью, то абстрактное мышление оказалось практически не затронуто. Может, у обычного человека оно тоже изменилось бы радикально: как-никак, теперь я думал вовсе не мозгом, этой живой трёхмерной сетью, сплетённой природой из нервных клеток, аксонов и дендритов. Но моё сознание, привычное к трансам и медитациям, ставшее из-за занятий магией, изучения ламуо и купания в реке смыслов на много порядков пластичнее, почти не заметило перемен. Точнее, без труда подстроилось под новую картину реальности, данную в ощущениях.

И потому не стоит удивляться тому, что, как только я пришёл в себя, переборов приступ неожиданной эйфории, на меня навалилось кошмарное ощущение огромности. Бледное, как "чай" из использованного в двадцатый раз одноразового пакетика, ощущение схожей природы люди могут испытать, подняв голову и взглянув на ясное звёздное небо. Но небо – оно только вверху. А для меня пространство оказалось везде. На все шесть сторон от меня, причём постигаемое гораздо полнее и глубже, чем возможно для людей.

Когнитивный шок. Конфликт представлений.

Впрочем, с ним я тоже справился достаточно быстро (за что снова следует поблагодарить уже помянутую привычку к изменённым состояниям сознания). А когда справился, воспользовался новообретённой чувствительностью к пустоте по назначению и принялся искать следы активности разума. Параллельно я старательно расширял и сферу ментальной чувствительности – до пределов уже изведанных и далеко за этими пределами. Если бы я вздумал ТАК вслушиваться в мысли в населённом мире, я бы мгновенно потерялся в хаосе множественных мысленных сигналов и спутанных образов.

Вскоре оказалось, что для поиска, который я веду, даже миллион километров от Зунгрена – слишком мало. Мир-гантель гудел словно прямо "под ухом", как работающий высоковольтный трансформатор. Пришлось оседлать складку пространства и отлететь на расстояние, превосходящее радиус орбиты покинутого мира, чтобы избавиться от большей части помех.

Вообще-то я не особенно рассчитывал, что отыскать Неклюда будет легко. Но масштабы задачи предстали передо мной в истинном свете только тогда, когда я вслушался в мысленные сигналы по-настоящему. Межмировая пустота оказалась далеко не так пуста, как могло показаться. Больше того: в ней отдельными искрами, яркими огнями и целыми созвездиями сверкал активный разум. В ментальном восприятии близкий Зунгрен оставался чем-то вроде бледного солнца; но даже совокупное сияние миллиардов смертных сознаний, их гулкий, как эхо в пещере, монотонный хор не мог заглушить искрящиеся песни иных умов.

Сильнее всего меня потянуло к самому близкому – после мира-гантели – источнику мысли. Хотя сомнительно, чтобы там что-то знали о Неклюде, но слишком уж много чистой искристой радости переливалось в этих голосах… и я вновь оседлал складку пространства, устремляясь к источнику радости и счастья. Меня не остановила даже очевидная опасность этого предприятия, ибо летел я не куда-нибудь, а прямиком к звезде.

В эктоплазменной оболочке солнце Зунгрена казалось мне уже не всеиспепеляющим океаном раскалённой плазмы, закручивающим вихри элементарных частиц реками мощнейших магнитных полей и бичующим окрестности щупальцами протуберанцев, яростно сияющих в рентгеновских лучах. Для меня-эктоплазменного солнце было похоже скорее на океан, увиденный глазами сухопутного существа. Без своих магических щитов я не смог бы надолго погрузиться в фотосферу, не говоря уже о более глубоких слоях, и не пережил бы ярость звёздной вспышки, случись мне оказаться вблизи от её эпицентра. (Так не смог бы выжить в открытом море во время урагана самый лучший пловец).

Но подобно тому, как предки людей некогда вышли на сушу из океана, сохранив в своей крови память о материнской стихии, так и моё нынешнее тело хранило глубинную связь с энергетическими существами, что живут в океанах солнечной плазмы. А я, устремляясь к солнцу, желал поговорить и просто погреться в ореоле радости, окружающем тамошних "дельфинов".

Впрочем, привычные сопоставления вновь оказываются бессильны. Назвать дельфинами "бублики" из закольцованных магнитных полей и чистой плазмы с внешним диаметром от полукилометра до шести и даже семи километров можно было лишь с огромной долей условности. Если классифицировать их по способу питания, эти энергетические существа (условно названные мною дельбубами) стояли ближе к растениям, чем к хищникам. Им не требовалось пожирать что-либо, кроме не наделённых ни разумом, ни даже жизнью выплесков заряженных частиц, щедро испускаемых светилом. Но вот нечто вроде живорождения дельбубам оказалось свойственно, как это ни странно: новые плазменные создания возникали, когда среднеразмерные "бублики" особым образом сжимались, сбрасывая часть накопленной энергии для того, чтобы отделить от своей внешней части новый, на глазах разбухающий "бублик".

Если среди белковых тел большое порождало малое, то с дельбубами всё происходило ровно наоборот: чем старше они были, тем плотнее скручивали свои переполненные энергией тела и тем меньшими размерами (и большей внутренней энергией) они обладали. Их "дети" были крупными, рыхлыми и менее стабильными, чем взрослые, а тем более "старики". Меня эти создания из-за моих экстремально малых размеров моментально окрестили Патриархом – или, если перевести дословно, Сумевшим-сжаться-в-яркую-точку.

Я не мог знать этого точно, но предположил (позже, уже пообщавшись дельбубами на языке рентгеновских вспышек), что ключевым фактором, из-за которого у них сформировался разум, стал как раз их размер. Проявления солнечной активности, в первую очередь те самые солнечные вспышки, а также плазменные "айсберги", в которых магнитные поля "вмерзали" в вещество, всерьёз угрожали их существованию. В особенности молодняку, который, как уже сказано, не являлся образцом стабильности и мыслил из-за своих размеров заметно медленнее. У дельбубов отсутствовали внешние враги, но сама агрессивная среда, в которой они возникли, стала для них достаточно опасным и непредсказуемым врагом, чтобы принудить к кооперации ради выживания.

Их сигналы друг другу, сообщающие обо всех изменениях "погоды" в плазменном океане, обегали светило со скоростью света. Ни пятна, ни вспышки, ни зарождение новых протуберанцев, ни движение и распад старых протуберанцев, ни характерные особенности поведения спикул, ни нюансы, для которых у меня просто не нашлось бы соответствующих терминов – ничто не уходило от внимания дельбубов. Полагаю, многие земные гелиофизики отдали на заклание свои тела, а то и бессмертные души, только бы побеседовать годик-другой со старейшинами обитателей нижней хромосферы. Да и физики плазмы от таких собеседников, уверен, пришли бы в перманентный восторг… с вивисекторским уклоном.

Но меня не очень интересовали вопросы внутренней стабилизации дельбубов, способы накопления ими энергии и тому подобные частности. Я искал их общества, чтобы расспросить о Неклюде… ну и из чистого любопытства, конечно. А ещё меня, чего греха таить, завораживали существа, самое большое и слабое из которых могло в мгновение ока испарить десяток кубических километров воды. Или, говоря иначе, было живым эквивалентом гигатонной атомной бомбы. Ну а их старейшины уже вплотную приближались к тому уровню энергий, которым мог оперировать мой "работодатель", Мифрил…

Впрочем, с уровнем манипулирования всё тоже не так-то просто. Многое зависит не от самого уровня, а от способов реализации того или иного эффекта. К примеру, я могу лепить из волн материи предметы массой хоть в сотни килограммов. Получается, я творю вещество, энергетический эквивалент которого по формуле Эйнштейна – той самой, про е эм цэ квадрат – намного превосходит уровень гигатонных хлопушек. А вот при создании заклятий классической магии мой "потолок" ниже не то на шесть, не то на все семь порядков.

Конечно, можно попытаться объяснить эту разницу сдерживающим влиянием риллу, у которых классическая магия и берёт, в конечном счёте, драконью долю энергии… но дело далеко не только в этом.

Или смена облика – мгновенная, полная и радикальная (во мне-эктоплазменном не больше нескольких десятков граммов массы). Как точно подсчитать порядок энергии, используемый для этого действия? Ведь существуют формулы зависимости энергии и информации, по которым вторая пересчитывается в первую или обратно при магических трансформациях; так вот, полная и мгновенная смена облика, если верить этим формулам, требует энергозатрат, сопоставимых с полным испарением какого-нибудь океана средних размеров…

Ладно. Оставлю теории для лекториев и аудиторий, не буду отвлекаться от сути.

Вдали от риллу ламуо тоже резко повысило свою эффективность, поэтому общий язык с дельбубами я нашёл почти легко. Стоило лишь понаблюдать за их "перекличкой" рентгеновскими импульсами, сварганить заклятье-"кричалку", и я смог вклиниться в их переговоры.

Почему именно так? Да потому, что общаться с ними при помощи прямого обмена ментальными образами я не мог: сказывалась разница размеров. То есть я-то ещё их слышал и даже понимал, а вот для них подавляющая часть моих ментальных сигналов находилась в области "ультразвука". Для существ, имеющих в посредниках общения свет, дельбубы оказались на удивление медлительными мыслителями: даже их старейшины выдавали в минуту всего по три-четыре "слова". Впрочем, словно в порядке компенсации, их способность делить внимание между многими сотнями и даже тысячами одновременных разговоров внушала уважение. Мой "метельный взгляд" давал не намного больший эффект.

"Всем привет!" – просигналил я через "кричалку".

"Кто это?"

"Меня зовут Рин Бродяга. Здесь я лишь гость. У меня есть к вам несколько вопросов".

Моя реплика напомнила мне самому камень, брошенный в пруд. Вот только масштабы… на какой-то момент мне, пытающемуся отследить при помощи ламуо весь фронт вызванных реакций, показалось, что половина населения солнца гудит, недоумевает, поёт и слушает – обо мне.

Что на самом деле было, конечно, неверно. Хотя новость разошлась действительно широко.

И раздробилась множественным смысловым эхом.

"Я не вижу его…"

"А я вижу. Крохотное пятнышко во-о-он там. Воистину, Патриарх!"

"Должно быть, он прибыл из Сверкающего Моря".

"А зачем? Что ему в нашей песочнице понадобилось?"

"Лучше и не гадать, всё равно промахнёшься".

"Интересно, какие вопросы он нам задаст?"

"Ещё интереснее, застал ли он Раздувание?"

"Такой кроха? Мог и застать…"

В хоре я выделил мощные, глубокие голоса примерно двух десятков самых быстродумных старейшин, на разговоре с которыми я в основном и сконцентрировался. Поскольку общался я через "кричалку", разговор этот парадоксальным образом напомнил мне помесь чата с форумом. Это сходство оказалось тем сильнее, чем больше дельбубы использовали цитаты и ссылки (а они не просто знали, что это такое, но и активно пользовались своим знанием). К примеру, они вполне грамотно распределили участки "по интересам", когда взялись меня расспрашивать.

Лиловый Малыш: "Поведай о себе, Патриарх Бродяга".

Я: "Ну, для начала я никакой не Патриарх… в прямом смысле этого слова. Вот, например, ты как долго уже живёшь?"

Лиловый Малыш (с гордостью): "Я помню семьдесят шесть длинных циклов".

То есть, перевёл я для себя, это что-то около пяти тысяч "коротких", "одиннадцатилетних", говоря условно, циклов солнечной активности. Или же не менее пятидесяти тысяч лет на человеческий счёт. Внушает!

Я: "А вот мне и одного длинного цикла нет".

Лиловый Малыш: "Как такое возможно?!"

Я: "Просто я – существо иного вида. Совершенно иного, чем ваш. Моя естественная форма очень далека от того, что вы можете видеть сейчас; да и видите вы не меня, а только мою внешнюю защиту от дыхания плазмы. Мой темп жизни и мысли выше вашего в сотню раз. И пришёл я к вам не из глубин Сверкающего Моря, как предположил недавно Жёлтый Скромник, а из тех миров, что во внешней тьме…"

Лиловый Малыш: "Можно подробнее, Патриарх Бродяга? Расскажи о себе".

Я: "Легко. Итак, я родился…"

На другой ветке диалога, в то же самое время.

Жаркий Узел: "Значит, ты пришёл к нам, чтобы задавать вопросы. И какие же?"

Я: "Больше всего меня интересует высший маг Пустоты по прозвищу Неклюд и предмет, которым он предположительно владел: Арфа Грёз".

Жаркий Узел: "Не понимаю тебя. Что такое "высший маг"? Что ты подразумеваешь под "Пустотой"? Что значит – "Неклюд"? И что такое эти последние слова: "арфа", "грёзы"?"

Я: "Отвечу по порядку. Все вы, поющие в хромосфере, обладаете каждый в отдельности большими силами. Но одновременно вы привязаны к среде своего обитания. Высшего мага можно определить как существо, не имеющего такой привязки, свободного путешествовать по всем мирам всех пространств вселенной, чтобы познавать новое в окружающем и в себе самом…"

Жаркий Узел: "Ты – высший маг?"

Я: "Да, только совсем ещё неопытный. Но продолжу. Насколько я сам это понимаю, Пустота является первоосновой любой реальности. Пустота – промежуток, соединяющий/разделяющий частицы материи, молчание меж словами, паузы между мгновениями; то, что предшествует возникновению любых предметов, явлений и форм – и то, чем завершается всякое ограниченное существование. Я сам являюсь посвящённым Предвечной Ночи и, насколько могу судить об этом, моя Ночь и Пустота Неклюда могут быть разными гранями или именами одного и того же явления. Прозвище мага, следы которого я ищу, "Неклюд", означает – молчаливый, необщительный, а также по второму значению: неуклюжий, нескладный, неудобный. "Арфа" – это музыкальный инструмент, а "грёзы" – это фантазии, сновидения, мечты. Впрочем, вы, кажется, не пользуетесь инструментами, не знаете, что такое молчаливость, да и сон вам неведом".

Жаркий Узел: "Да, этого мы не знаем. Объясни ещё вот что…"

На третьей ветке диалога.

Жёлтый Скромник: "Значит, ты не из Сверкающего Моря; откуда тогда ты пришёл? Где твоя родина, Рин Бродяга, и на что она похожа?"

Я: "Моя родина находится далеко отсюда, в совершенно ином слое пространства. Называется она – планета, и является маленьким шаром холодной материи… такой холодной, что поверхность этого шара твёрдая: мало изменяющаяся с течением времени и сопротивляющаяся любым попыткам изменить её. Впрочем, однородности на поверхности не существует; большая часть её покрыта водой, а над водой и над твердью в равной мере простёрта оболочка, состоящая из разрежённых газов, именуемая воздухом. Плотность воздуха у поверхности в сотни тысяч раз превышает плотность привычной для вас среды, но его насыщенность энергией во столько же раз ниже. Кроме того, планета отличается тем, что её составляют преимущественно тяжёлые элементы, а не почти исключительно водород с гелием, как здесь у вас. Ключевую важность среди этих элементов имеет углерод, номер шестой в таблице, элемент с атомной массой двенадцать; благодаря его способности образовывать очень сложные высокомолекулярные соединения на поверхности некоторых планет становится возможным феномен белковой жизни…"

Параллельно я вёл много таких разговоров. В одних ветках пытался объяснить дельбубам, на что похожи люди, в других черпал у них ценнейшие сведения о том, что такое звёзды, плазма, самоиндукция магнитных полей в потоках лучистой энергии. Значительную часть наших диалогов было бы проще изложить на языке формул и абстрактных соотношений; также, как было сказано выше, отдельные ветки этих разговоров сплетались при помощи взаимных ссылок в гипертекст с постоянно возраставшей сложностью.

Взаимопонимание росло не особенно быстро, но с постоянно увеличивающимся ускорением. Не прошло и нескольких десятков часов, а я уже знал о дельбубах так много, что начало казаться, будто я плаваю в одной среде с ними долгие годы. Общий фон эмоций, в который я погрузился глубже, чем в хромосферу, казался тёплым искрящимся морем радости и счастья. Если бы не память о данной Мифрилу клятве, соблазн остаться среди дельбубов мог бы оказаться определяющим как минимум на ближайшие годы.

Но такой роскоши я не мог себе позволить. К сожалению? К счастью?..

Лиловый Малыш: "Жаль, что нам нечем помочь тебе в твоих поисках".

Я: "Ну почему – нечем? Общение с вами оставило мне много приятных впечатлений, и долго ещё свет этого общения будет согревать мои воспоминания".

Лиловый Малыш: "И всё же о твоём сородиче Неклюде нам ничего не известно…"

Я: "Зато вам известно многое другое. Вашими стараниями я теперь знаю о магии огня куда больше, чем большинство узких специалистов. Собственно, лучше сказать – о магии плазмы…"

Лиловый Малыш: "Это важное знание?"

Я: "Конечно. Любое знание важно, даже совершенно абстрактное, вроде истории создания Дороги Сна и Пестроты, которое на практике никогда не пригодится".

Лиловый Малыш: "Значит, знание о планетах и населяющих их существах, которым ты щедро поделился с нами, тоже абстрактно?"

Я: "Для вас – да".

Лиловый Малыш: "А если мне захочется перевести его в плоскость практики?"

Вот тебе раз!

Я: "Каким образом?"

Лиловый Малыш: "Ты сам признался, что умеешь менять облики. Я бы хотел сменить облик и своими рецепторами воспринять то, о чём узнал через тебя".

Я: "Тебя так влечёт новое?"

Лиловый Малыш: "Конечно. В хромосфере для меня давно нет тайн, и даже ныряя за новым в Сверкающее Море фотосферы, я не найду там ничего, кроме повышенного риска".

Да он, никак, авантюрист… причём высшей пробы!

Я: "Увы, я вижу сразу несколько препятствий к тому, чтобы твоё желание осуществилось".

Лиловый Малыш: "Перечисли, Патриарх Бродяга. А я подумаю, как лучше обойти названные тобой препятствия".

Я: "Самое главное из них – в невозможности смены облика. Это глубоко личное умение. Я не смогу изменить твою плотную форму, даже если ты сам этого пожелаешь".

Лиловый Малыш: "Любое умение можно освоить. Одни всего лишь требуют больше времени и сил, чем другие, только и всего".

Наш чело… дельбуб, подумал я. Действительно, авантюрист!

Я: "Вдали от материнской среды будет сложно обеспечить тебя нужным количеством плазмы и свободной энергии".

Лиловый Малыш: "Сложно – не синоним понятия невозможно. Дальше!"

Я: "Помимо аспекта энергии, есть аспект информации. Ты был рождён и формировался как личность в плотном контакте со своими сородичами, и ни на миг не оставался за пределами их несмолкающей песни. Сможешь ли ты встретить лицом к лицу бездну молчания? Выстоишь ли, сойдясь грудь в грудь с одиночеством?"

Некоторое время мой собеседник молчал. А потом просигналил:

"Если не попытаюсь, не узнаю. И ещё очень, очень долго буду жалеть, что не попытался. Лучше испробовать и потерпеть неудачу, чем испугаться самой попытки что-то изменить".

Да. Наш дельбуб, окончательно решил я. И откликнулся:

"Тогда жди, я подлечу ближе. И пока лечу, подумаю, что можно сделать с дефицитом плазмы-энергии".

Лиловый Малыш: "Жду и надеюсь".

Когда я говорил о радикальном улучшении своих познаний в магии плазмы (чуть не сказал "физики плазмы"… впрочем, одно от другого отстоит не так далеко, как можно подумать), я не соврал. И не так уж сложно оказалось сварганить этакую помесь "кислородной маски" – если сравнивать ЛиМаша с лётчиком-испытателем – и "лампы", если вспомнить его "растительную", а точнее, автотрофную природу. Ужавшийся до четырёхсот метров внешнего диаметра, ЛиМаш с некоторым даже комфортом разместился возле полукилометрового "зеркала" со сложным профилем, управляемого самим наездником при помощи модулированных магнитных полей.

Создавая это самое "зеркало", я впервые вкладывал в заклинательную структуру свою способность к генерации материи-энергии, на полную катушку использовав модульный принцип и не самые простые синхронизирующие контуры. Для первого блина получилось более чем удовлетворительно. Если это самое "зеркало" раскочегарить на полную катушку, прикинул я, оно могло бы с запасом перекрыть потребности в энергии всей земной промышленности… гигаватты просто немереные, халявные.