- С вами приятнее говорить о научных проблемах, чем о невероятных желаниях самой отправиться со звездолетом в космос.
- Да, я хотела этого, но в моей жизни мне постоянно попадается на пути какой-нибудь Генри Г. То Генри Гвебек, то Генри Гри! Ненавижу их обоих!
- Но, бэби, успокойтесь, пожалуйста, - умоляюще сложила руки миссис Джосиан Белл.
- Тем более что времени переубедить Звездный комитет у вас не осталось. Только что сообщили о начале показа по видео отлета экипажа на околоземную орбиту, где звездонавты переберутся в модуль звездолета. И сразу старт!
- Я хотела... хотела сама доказать правильность вашей теории! Найти в звездных кристаллах Вселенной точное повторение Солнечной системы. Я даже не стала бы спускаться на псевдо-Землю. Зачем мне еще какой-то псевдо-Генри Гвебек! Мне вполне достаточно коварства одного земного Генри Гвебека.
- Тогда перейдем к видеоэкрану. Станем свидетелями отлета в безвременье отважных звездонавтов, снова русских и американца.
- Генри Гри, авантюрист, трюкач из кино, умудрившийся внушить всем, что он к тому же еще и математик! Я бы дала ему элементарную задачку, на которой он запнулся бы!
- Не будьте такой злой, Мэри. Что вам сделал этот американец? Он ведь не работал у нас стажером.
- Я это прекрасно знаю, ма! Не следует мне лишний раз напоминать, кто у нас работал стажером, чье место я теперь заняла. И может быть, совсем не напрасно, в отличие от американского каскадера.
- Кто же отрицает ваши достижения, бэби! Вы сами сказали, что даже Звездный комитет, отказывая вам, как и тысячам других претендентов, вспоминал об этих заслугах. Ведь вы, как правильно заметил профессор Хьюш, дали новую жизнь забытой теории относительности Эйнштейна.
- Вот об этом лучше и продолжать нашу беседу, пока начнутся проводы. Хотя, признаться вам, я с юности не люблю кого-либо провожать, - сказал и поморщился профессор Хьюш.
- Тем более когда улетают в безвременье и без возврата, - и миссис Джосиан Белл горестно вздохнула.
- Увы! Что-то они застанут у нас тут, пока слетают на псевдо-Землю? с нескрываемой печалью произнесла Мэри, у которой настроение менялось, как в Бремене, где в минувшем году, гостя у подруги, она даже в солнечную погоду не могла выйти без дождевого зонтика.
Джосиан Белл сразу расплылась в улыбке.
- Ну, вот так-то лучше. Прошу к видеоэкрану. Если хотите, я сварю вам кофе. Приятнее будет смотреть.
- Смотреть все равно будет неприятно. Если б я улетала, я бы по-особенному помахала рукой, так, чтобы только один человек на Земле понял.
- Ну вот, опять за то же! - в отчаянии воскликнула Джосиан Белл. - Не стоит он того, поверьте мне, бэби!
- Я сама знаю, что не стоит.
- Знать - это владеть информацией, осмысливая ее, - заметил профессор Хьюш, вставая с места и направляясь в большую комнату радиообсерватории, где стояла удобная мягкая мебель и видеоэкран.
Джосиан уже хлопотала с кофейником.
Через короткое время в обсерватории запахло ароматным кофе.
Мэри, немного успокоившись, устроилась на ручке отцовского кресла и ласкалась к мистеру Хьюшу с кошачьей грацией.
Раздался мелодичный звонок у входной двери, заставивший Мэри вздрогнуть.
- Кто бы это мог быть? - удивилась Джосиан Белл и, так как в радиообсерватории в этот день, кроме них, никого не было, пошла отворять дверь.
- Подумайте только, кого я к вам привела! - восторженно воскликнула она, возвращаясь через минуту.
За полной фигурой почтенной ученой дамы виднелся подтянутый, в ладно сидящей на нем форме молодой полицейский.
- О-о! Молодой человек с Большой дороги! - воскликнул профессор Хьюш. - Мэри, знакомьтесь. Этот великолепный страж путей доставил сюда в прошлый раз нас с миссис Белл на буксире, как технический модуль кабину звездонавтов.
- Я обещала тогда представить вас своей дочери, и теперь с удовольствием выполню свое обещание.
- Прошу простить меня, леди и джентльмен, за вторжение, приняв мои искренние извинения, - произнес полицейский мягким, но выразительным голосом. - Было сообщение о старте звездолета. Я только что сменился на дежурстве и не успевал добраться до своего видеоэкрана, а потому решил постучать в вашу радиообсерваторию в расчете на вашу любезность.
- Вы не могли придумать ничего лучшего! - обрадовалась Джосиан Белл. Вот моя дочь, мисс Мэри Хьюш-Белл, о которой вы спрашивали в прошлый раз. Правда, она не установила диалога с инопланетянами, как вам хотелось, но доказала существование другого масштаба времени и, представьте себе, даже готова была (конечно, в научных целях!) сама отправиться в безвременье.
Мэри с интересом изучала молодого человека. Кажется, он понравился ей, и она царственным жестом протянула ему руку.
Он почтительно коснулся своей рукой конца ее пальцев и выпрямился как по команде "смирно!".
- Как вас зовут? Надеюсь, не Генри? - с улыбкой спросила она.
- Именно так, мисс Хьюш-Белл, так меня и зовут. Генри Глостер к вашим услугам.
Мэри загадочно вздохнула, а ее родители переглянулись.
- Садитесь, - предложила Мэри гостю кресло рядом с собой. - Будем смотреть вместе, раз уж не я лечу к звездам.
- Это было бы ужасно! - непроизвольно воскликнул Генри Глостер.
- Почему? - кокетливо спросила она.
- Он не смог бы оштрафовать вас за превышение световой скорости! - со смехом вставил мистер Хьюш, очень довольный своей остротой.
Джосиан Белл тем временем налила гостю чашку кофе и поставила ее перед ним на низенький столик.
- Благодарю, благодарю, - только и мог вымолвить смущенный молодой человек, попавший в такое высоконаучное общество, впрочем, как раз и стремившийся сюда.
Его выручил видеоэкран, на котором появился диктор, объявив о начале звездного спасательного рейса.
Вслед за тем на видеоэкране появилось голографическое изображение, создавшее иллюзию перенесения зрителей на подмосковный космодром.
- Вам придется останавливать меня, - шепнула гостю Мэри. - Я нуждаюсь в сдерживании.
Полисмен смущенно кивнул.
На экране развертывалась панорама звездопорта.
Космолет, гигантская летная машина с отогнутыми назад треугольными крыльями, ждал своих пассажиров. Его запустит на околоземную орбиту, разогнав до первой космической скорости, электрическая катапульта, чтобы не вредить реактивными двигателями озонному слою земной атмосферы.
Катапульта занимала большую часть поля, походя на гигантский разведенный для пропуска морских судов мост.
Космолет стоял на горизонтальной его части, плавно переходящей в наклонную ажурную ферму устремленной в небо эстакады. Невдалеке от нее виднелись кажущиеся приземистыми домики космопорта. На видеоэкране эти здания постепенно вырастали, пока не стала видна толпа людей, сгрудившаяся у выхода на поле.
- Смотрите, леди и джентльмены, - заметил профессор Хьюш. - Проводить экипаж явился не кто-нибудь, а сам академик Зернов! Я отлично помню этого величественного старца.
- Да, это он, - подтвердила Джосиан Белл. - А какая жгучая красавица рядом с ним. Должно быть, внучка. Так подчеркивается значительность события.
- Как будто бы это и так не ясно! - вставила недовольным тоном Мэри.
- Смотрите, смотрите! - весь подался вперед в кресле профессор Хьюш. Кажется, выходят звездонавты. Ну конечно, их трое...
- Два великана и как бы мальчик между ними, - заметила Джосиан Белл.
- Неужели американец такой маленький? - разочарованно протянула Мэри. - А еще каскадер! Вы о нем слышали, Генри?
Генри Глостер кивнул.
- Видимо, для кинотрюков большого роста не требуется, глубокомысленно заметил профессор Хьюш.
- Хоть бы показали их поближе! Хочу запомнить их лица!
- Еще успеете, милая Мэри. Их фотографий будет достаточно.
- Нет, ма! Я хочу сейчас их видеть. В последние минуты пребывания в нашем времени!
- Ваше желание удовлетворяется. Вот они, наши герои звезд! восторженно воскликнула миссис Белл.
- Это, должно быть, командир, украинец, но без свисающих усов, каким я его себе представлял, - заметил Хьюш.
- Таких усов, па, теперь никто не носит! Он вовсе не древний гетман или герой русского писателя... Вы помните его, Генри?
- Тарас Бульба, - подсказал Глостер.
- А это штурман Вязов, спасенный вами, Мэри!
- Его полная очень трудная фамилия, ма, Джандарканов, такая же длинная, как и он сам. По-русски надо было бы сказать, что он мой "крестник", притом отменного роста. Правда, Генри?
- Совершенно так, - согласился молодой человек.
- А вот, Мэри, и ваш конкурент. Ростом действительно не вышел, но держится браво! Одно слово - спортсмен!
- Подождите, подождите, ма и па! Вы ничего не замечаете? А вы, мистер полисмен?
Глостер пожал плечами, а мистер Хьюш удивился:
- А что вы имеете в виду, моя Мэри? Звездонавт как звездонавт! Скафандры на всех одинаковые, если не иметь в виду разный их размер.
- Одежда у них одинаковая, но... Неужели вы ничего не замечаете? А, мистер полисмен?
Генри Глостер молчал.
- Ровным счетом ничего, - заявил профессор Хьюш, - кроме того, что вы, дочь моя, предвзято относитесь к своему более удачливому конкуренту.
- Не конкуренту, па, а конкурентке.
- Как это вас понять? - поднял брови Хьюш.
- Меня не проведешь, я не какая-нибудь отборочная комиссия, почтенные мои профессора! Это не мужчина маленького роста! Это женщина! Вот так, Генри! - решительно заключила она.
- Что вы такое говорите, Мэри! Я тоже женщина, но не вижу ничего особенного в этом маленьком джентльмене.
- Ах, ма! Вы не вооружены тем чувством, которое владеет мной! Они взяли вместо меня женщину под видом Генри Гри. Потому вдвое обиднее! Я еще думала, что мне отказывают из-за того, что я не мужчина и лететь годы в сопровождении двух мужчин неприлично.
- Мне это не приходило в голову, - заметил мистер Хьюш. - Поистине научной логике следует обогащаться от женской.
- Я судила только по тому, как держится этот Генри Гри. А теперь взгляните на его, вернее на Ее лицо крупным планом. Разве это мужские черты? Разве я не права! Генри! Вы же полисмен!
- Но, бэби, я уверена, что об этом сообщили бы...
- Вы так думаете?
- Мне кажется нецелесообразным скрывать от всего мира, КТО улетает в спасательный рейс.
- Не будьте наивны, ма! Недаром я не доверяла этому каскадеру. Он обвел всех вокруг пальца, а меня о нем, увы, не спросили.
- Я полагаю, - вмешался профессор Хьюш, - что спор в этом направлении сейчас бесполезен. На космодроме наступила минута прощания.
- Как они все трое браво держатся! - восхищалась Джосиан Белл. Словно отправляются в увеселительную прогулку.
- Иначе они не были бы спасателями, - внушительно заметил мистер Хьюш.
- А все-таки! Как бы я хотела быть на ее месте.
- Я предпочитаю, дочь моя, ваше место не там, а здесь, подле нас.
- Я присоединяюсь к вам, сэр, - тихим голосом вставил молодой человек.
Мэри искоса бросила на него взгляд.
От здания космопорта через поле к эстакаде электромагнитной катапульты одиноко шли три фигуры: два великана, как назвала командира и штурмана Джосиан Белл, и между ними - третий их спутник, напоминавший ростом мальчика.
Они удалялись, становясь все меньше и меньше.
Вот они дошли до космолета. Их там ждала команда корабля, им открыли дверцу кабины. Пока они только пассажиры. Звездолетчиками они станут лишь на околоземной орбите.
Зрителям представлялась возможность через определенное время увидеть на видеоэкранах, как космолет выйдет на околоземную орбиту и сблизится с жилым модулем звездолета.
В напряженных позах четверо англичан смотрели, как разбегался по плавной загибающейся эстакаде космолет, как мелькнул, набирая немыслимую скорость ("какова перегрузка!" - подумали они) и сорвавшись с конца эстакады, скрылся в небесной голубизне.
- Ну что ж, - предложила Джосиан Белл. - Я думаю, что часы ожидания можно использовать, скажем, для того, чтобы позавтракать. Подошла пора ленча. Надеюсь, вы не откажетесь, мистер Глостер?
- Мы оба ничего не имеем против, - признался профессор Хьюш и за себя, и за гостя.
- А у меня никакого аппетита. Я расстроилась еще больше.
- Отчего, бэби?
- Оттого, что Генри Гри - женщина! Я в этом уверена!
- Вашей проницательности, дорогая, мог бы позавидовать и наш гость, как полицейский, и наш давний соотечественник, создавший своего Шерлока Холмса.
- А правда, па! Почему никто из писателей не придумал женщины-детектива! У нее были бы особые и, быть может, более предпочтительные приемы дедукции. Не правда ли, Генри?
- Насколько я понимаю, - сказал полицейский, - ей удалось бы разобраться в радиосигналах из другого масштаба времени.
- Браво! - хлопнул в ладоши профессор Хьюш. - Честное слово, недурно, что вы остановили наш веломобиль за превышение скорости! - и он расхохотался.
Через положенное время не только четверо сидящих перед видеоэкраном Мальбарской радиообсерватории, но и люди всего мира следили за звездным стартом на видеоэкранах с помощью системы искусственных спутников связи. Затая дыхание, наблюдали они, как сближался жилой модуль звездолета и казавшийся по сравнению с ним кузнечиком приближающийся к нему космолет.
- Неужели там не нашлось бы места и для меня? - вздохнула Мэри.
Ей никто не ответил, занятые тем, как три маленькие фигурки в скафандрах одна за другой покинули космолет и, преодолев расстояние в открытом космосе, скрылись, словно растворившись в вакууме или нырнув в громаду модуля.
Диктор провозгласил на весь мир имена трех отважных, стартовавших для спасения товарищей в другое время.
Видя, что это сообщение снова вызвало новую вспышку раздражения Мэри, ее отец постарался отвлечь ее:
- Смотрите, смотрите, леди и джентльмены, на второй модуль! Он в поле видимости. Сейчас он начнет свое движение, выбирая стокилометровый буксир. И лишь после этого двинется жилая громада с тремя объявленными участниками звездного рейса. Пожелаем им счастливого звездного пути.
Мэри молчала, не то обиженная, не то смущенная, а может быть, переживающая вместе со всеми людьми торжественные минуты отправки людей в безвременье. Но не только в английской радиообсерватории, но, пожалуй, перед всеми видеоэкранами Земли люди, как завороженные, ждали начала движения жилого модуля звездолета.
И только когда модуль наконец двинулся, люди вздохнули. Однако едва ли это был вздох облегчения. Каждый задумался о том, что ждет этих смельчаков впереди.
Звездный полет начался.
Полицейский прощался. Радиоастрономы провожали его.
- Как бы они там не превысили световой скорости! - подмигнул молодому человеку профессор Хьюш.
- Как вы хорошо сделали, что зашли к нам, - любезно говорила Джосиан Белл.
- Имейте в виду, я не улетела, - шепнула Мэри.
Генри Глостер понимающе кивнул.
Глава пятая
КОЛЬЦА КОСМИЧЕСКИЕ
Я - ваша Земля! Всем, кто мыслит,
восстать!
Не дать мне кольцом астероидов
стать!
Из сонета автора.
У костра сидели трое. Над огнем грелся котелок. К самому берегу тихой речки подступали исполинские сосны. В их, казалось бы, уходящих в небо вершинах гулял ветер, раскачивая ветви, а внизу все затаилось в тишине. Последние лучи солнца отразились в воде и погасли. Вверху за лесом разгоралась невидимая снизу вечерняя заря.
Все трое были в серебристых костюмах звездолетчиков. Двое под стать друг другу громоздкие, могучие, третий - складный, но миниатюрный, у всех волосы спускались до плеч, но были разного оттенка.
- Дядя Жора. Вы ведь так позволили называть себя в лесу, - обратился к седоватому командиру звездолета штурман, показав рукой на чисто земной пейзаж, чудом перенесенный в отсек отдыха эффектом голографии...
- А как же! В такой красоте земной какие чины и звания! Дядя Жора и есть. О чем спросить хочешь, Никитушка?
- Расскажите, как вы космонавтом стали.
- Ишь, чего захотели! - свистнул Бережной. - Так и быть, закольцую вас, ребятки.
- Как так закольцую? - удивилась звездолетчица корабля.
- Все с "КОЛЬЦА АСТЕРОИДОВ" началось. Со старого сонета, который Алешка Крылов в класс принес, невесть где достал. Фамилия автора была оторвана. Сам же сонет нам в сердце запал. Напомню вам.
КОЛЬЦО АСТЕРОИДОВ
Есть в космосе страшная тайна.
Хранит ее звездная проседь.
Лишь Смерть о злодействе бескрайнем
Кольцо астероидов спросит.
В нем кружатся мрачные скалы,
Подобно планеты обломкам,
Где "атома силу" искали,
Золы не оставив потомкам.
Где вызвали взрыв океанов
Всевластья искавшие руки.
Слились в гул могучих органов
Тревожно призывные звуки:
"Я - ВАША ЗЕМЛЯ! ВСЕ, КТО МЫСЛИТ,
ВОССТАТЬ!
НЕ ДАТЬ МНЕ КОЛЬЦОМ АСТЕРОИДОВ
СТАТЬ!"
Эти строчки и определили наш с Алешей жизненный путь. В космогонии появились представления о звездных кристаллах Вселенной, где домены в виде псевдосолнечных систем, подобно атомам в узлах кристаллов вещества, во всем подобны друг другу, развиваясь совершенно одинаково, и различаются только возрастом. Нам представилось, что где-то среди звездных туманностей существует псевдосолнечная система с такими же, как у нас, планетами, но где Фаэтон еще не успел погибнуть и что, прилетев туда, можно предотвратить катастрофу, убедив обитателей псевдо-Фаэтона избежать гибели, отказавшись от ядерного оружия.
- У нас на Земле к тому времени уже отказались от него.
- Да, Никита, мы с Алешей чуть поздновато родились, не успели "восстать", как призывала наша планета Земля в сонете, чтобы предотвратить появления второго кольца астероидов.
- А первое уже существовало, - снова пробасил Вязов.
- Свидетельствуя, что первая космическая цивилизация Солнечной системы погибла. Для Алеши этот вопрос не стоял. Ему все казалось бесспорным, я другое дело. Мне подавай факты. Так, цели у нас с Алешей сохранились, а дорожки разошлись. Алеша посвятил себя созданию звездолета, войдя в группу впоследствии ставшего академиком Зернова, а я добывал доказательства, что кольцо астероидов - не поэтическая выдумка, а подлинные планетные обломки. Начал с прежних, бесспорных наблюдений, выпавших из поля зрения предвзятой науки. Еще в конце XX века американский космический аппарат, проходя мимо Сатурна и Урана, передал на Землю, по существу, ошеломляющие фотоснимки. На спутниках Марианде и Умбриэле виднелись бесспорные следы древней разумной деятельности.
- Я эти фото знаю! - вступил штурман. - "Землю и Вселенную" за прошлый век листал. В № 5 за 1986 год нашел.
- А я их не видела, - с сокрушением воскликнула звездолетчица. - В голову не пришло "будущее" в прошлых веках отыскивать.
- А зря не видела. Радиус спутника Сатурна Мерианды всего-то 120 километров, а на ее ровной сферической поверхности обнаружено прямоугольное углубление длиной в 80 километров, шириной 40 и глубиной до 10, словом, типичный карьер горняков с удобным для выезда машин дном. Поскольку можно судить, что-то полезное для себя обнаружили там наши космические предшественники. И не одно их поколение разрабатывало ценные месторождения, аккуратно вынимали там породу из карьера, соблюдая строго прямые линии и прямые углы, чего Природа, помимо кристаллов, никогда не соблюдает. И такой же карьер на луне Урана Умбриэле. При его радиусе в 298 километров выемка карьера имеет размеры опять же со строго прямыми сторонами и прямыми углами 120 километров на 70 километров при глубине до 20 километров!.. Это же грандиозная открытая горная выработка!
- Как же наши предки, закрыв глаза, проходили мимо подобного документа? - возмущенно воскликнула звездолетчица.
- Есть нечто подобное и на земной Луне. На фото там видны поразительно прямоугольные объекты, каких не знает природа, несколько попорченные кратерами впоследствии упавшим метеоритом.22
- А почему на Марианде и Умбриэле не попорчены карьеры? - спросила звездолетчица.
- Удалены от Солнца, не в пример Луне и Марсу. Вы, друзья, и без меня должны знать тригональную систему космических тел нашей Солнечной системы, в которую входили Фаэтон, земная наша Луна и Марс.
- Фаэтон развалился на куски, превратился в кольцо астероидов, продолжил за Бережного Вязов, - и гравитационные силы не могли уже сдержать Марс и Луну на прежних орбитах. Луна блуждала, блуждала и наконец "прибилась" к нам спутником Земли.
- Вот про Марс я уж сам расскажу, - перебил Бережной. - Это уже про мои веревку и палку.
- Это как же вас понять, дядя Жора?
- В прямом смысле, дорогая. Начнем с палки. Марс, связанный силами тригональной системы, двигался по более отдаленной околосолнечной орбите, чем нам ныне известная. Потеряв связь с погибшим Фаэтоном, он приблизился к Солнцу и стал высыхать, теряя более легкие части своей атмосферы. Да вы это знаете, иначе сюда не попали бы.23 А когда-нибудь была там или собственная цивилизация, или колония фаэтов. И доказательство было получено опять-таки еще сто лет назад и снова не подверглось анализу из-за инертности мышления. Достаточно вспомнить во многих местах опубликованную фотографию горного хребта Марса, силуэт которого напоминает профиль прекрасной женщины! А у подножия гор вздымаются исполинские геометрически безупречные пирамиды, превосходящие размерами египетские.24 Я сразу назвал изваянную из целой горы красавицу Аэлитой. Надо мной смеялись, показывали позднейшие снимки, где никакого женского силуэта не разобрать в хаосе нагромождения скал. Но было у меня сообщение одного писателя, который в середине XX века встречался с вернувшимся из-за рубежа замечательным скульптором Эрьзя. Принадлежал тот к народности эрзя, жившей в сердце России и имевшей свой главный город Эрьзянь, впоследствии ставший Рязанью. Так вот этот Эрьзя, живя в Бразилии, увидел своим художественным взором, что город окружен горной грядой, которую легко с помощью взрывных и землекопных работ превратить в силуэт спящего льва. Художника не поняли. Бразильские власти напомнили ему, что, не так давно освободившись от колониальной зависимости, бразильцы отнюдь не жаждут видеть всегда перед собой символ колониализма в виде британского льва, хотя бы и спящего.
- Это забавно! - воскликнула звездолетчица. - Обязательно съездила бы в Бразилию, представила бы себе такой горный силуэт.
- Вот-вот, силуэт! Я тоже решил съездить к интересующему меня горному силуэту, только на Марсе.
- Это тебе не Бразилия! - усмехнулся Вязов, глядя на смущенную звездолетчицу.
- Рассматривая разные фотографии, где была видна Аэлита и где ее не было видно, я решил, что так оно и должно быть. Горный хребет изменяли, стремясь, очевидно, к наименьшим работам, из расчета, чтобы облик красавицы, размером в несколько километров, был виден отнюдь не отовсюду, а лишь из определенного места. Впрочем, как и спящий лев, различался бы лишь из центра бразильского города. Так я и нашел свою палку.
- Палку?
- Условно говоря. Ну, знак, откуда Аэлита особенно четко видна. Ведь на Марсе все строения, если они и были когда-то, занесены или уничтожены неистовыми песчаными струями, свирепствующими там. Я был убежден, что, найдя место, откуда виднее всего Аэлита, я обнаружу без особых раскопок, для которых у меня не имелось возможностей, что-то вроде знака. И он нашелся. Уменьшенная копия делийской колонны. Сделанная из идеально чистого, а потому нержавеющего железа. В столице Индии она стоит тысячелетия. На Марсе колонна-знак тоже оказалась сделанной из такого же чистого железа (отнюдь не природного происхождения!). Это и была моя палка.
- А веревка? - не унималась звездолетчица.
- Веревку дядя Жора нашел привязанной к кольцу на обвалившейся стене былой набережной на планетке Весте, самом большом обломке Фаэтона в кольце астероидов.
- Ну конечно! - обрадовалась звездолетчица. - Об этом столько писали, только называли не веревкой, а обрывком синтетического каната...
- Сделанного из всяких там смол, позволивших разгадать, какие растения росли на несчастном Фаэтоне, - добавил Бережной.
- Так вы доказали, дядя Жора, что Фаэтон был обитаем разумными существами, имевшими колонии на других планетах (может быть, и у нас, на Земле?).
- Не берусь отрицать, что в состав моего экипажа затесалась-таки фаэтесса.
- Пусть, пусть я считаюсь фаэтессой! И самой счастливой притом! Ну а дальше, дальше, дядя Жора?
- А дальше спустя двадцать пять лет моих космических скитаний, когда я на Земле и семьей обзавестись, в отличие от Алешки, не успел, наука признала мои доказательства неоспоримыми. Группа же Зернова, куда входил Алеша, к тому времени завершила разработку звездного рейса с оригинальной конструкцией двух модульных звездолетов. Построили их два. Так и получилось, что Алеша решал вопрос, как лететь к звездам, а я - "зачем?". Ясно, что в первый полет пошел создатель звездолета.
- В космосе неизбежны дублеры, - вставил штурман.
- Всегда так должно быть, - отозвался Бережной. - И даже звездолет-дублер ждал нас с тобой, Никитушка, на всякий случай.
- Стал спасательным.
- Все верно, хлопцы, сказ... - начал было Бережной, но внезапно все трое взлетели в воздух над берегом затихшей речки, которая отнюдь не исчезла.
- Наконец-то! - радостно воскликнула звездолетчица.
- Ну что? Дождалась? - добродушно произнес командир, привычным движением выправляя свое тело, чтобы оно вертикально зависло над светящимися "угольями" электрического костра. - Как сама вычислила, так и произошло. Все в положенные мгновения.
Звездолетчица протянула в воздухе руку к штурману, их пальцы встретились и соединились, как у парашютистов в свободном падении, когда они готовятся к групповым движениям.
- Что? Невтерпеж? - улыбнулся командир. - Добре, добре. Приступлю сейчас к своим обязанностям представителя земной законности. Как вами задумано, так и будет.
- Да-да! Командир! Надо именно сейчас все проделать, пока наша жилая кабина догоняет тяговый модуль.
- Есть еще время, есть, нетерпеливые вы мои! Тяговый модуль только начал торможение. Пока еще выберется весь стокилометровый буксир, пока модуль отстанет от нас и натянет трос, снова вызвав весомость, десять свадеб можно сыграть в невесомости.
- Десять не надо, - усмехнулся штурман. - Только одну. Женить-то больше некого, разве что роботов?
- Все шуточки у тебя, штурман, шуточки. Пока некого, но начнет человечество осваивать дальнее космическое пространство. Мужчины и женщины в полете годами рядом будут жить, тогда браки в космосе станут обыденностью. А вы, мои дорогие, пока первые, и года рядом не вытерпели. А потому, представляя нашу матушку-Землю, задам каждому из вас пустяковый вопрос. А вдруг получу отрицательный ответ?
- Задавайте, командир, задавайте! Готова отвечать!
- Не то передумаем, - снова подтрунил штурман.
- Начнем с тебя, штурман. Не передумал ли ты не в шутку, а всерьез стать мужем нашей звездолетчицы, математика спасательного корабля "Крылов", которую так крепко за руку держишь, словно она улететь от тебя собирается?
- Это она меня так держит, командир. И мне от того радостно, потому что я никак не передумал стать ей верным мужем и даже постараюсь быть ее достойным.
- Добре сказано. А ты, звездолетчица, математик корабля "Крылов", решилась ли завладеть нашим штурманом и стать его женой?
- Согласна! Тысячу раз согласна.
- Зачем тысяча согласий? Достаточно одного. А вот за восемь месяцев тысячу раз, очевидно, обдумала свое намерение.
- Вовсе нет! Я Никите сразу после старта сказала, но...
- Вот-вот, знаю я ваши "но" и причуды... Все романтика! Каскадерство лихое. Непременно требовалось в "свободном падении" свадьбу сыграть, как у парашютистов!
- И вовсе это не каприз воздушных каскадеров, - запальчиво возразила звездолетчица. - Просто невесомость знаменует торможение нашего тягового модуля, начало сближения с обнаруженной оторвавшейся кабиной "Скорости". Потому и хотелось достойно отметить завершение первого этапа нашей экспедиции.
- Куда достойнее! - отозвался командир.
- И установление радиосвязи с первым звездным экипажем. Я была уже готова поговорить...
- С кем, с кем поговорить? - взъерошился командир.
- Хотя бы с первым американцем в Галактике.
- Это Вася-то Галлей - американец? - усмехнулся Никита. - Мы с ним вместе в калужской школе имени Циолковского учились. И родился он в Москве.
- В Москве-то в Москве, только в штате Массачусетс, - возразила звездолетчица. - Потом Иельский университет, Хьюстон, мыс Канаверал.
- Не в этом дело, - оборвал командир. - Ребята наши в невиданном энергетическом голоде живут, даже на радиоприем энергии тратить не смеют. Только радиопеленг. Потерпи до установления прямой видимости.
- Истинная женская красота соткана из божественной привлекательности и дьявольского терпения.
- Сократ! - возмущенно бросила Никите его подруга.
- А пока что мы еще не рядом...
- Ну что ты, командир, - пробасил штурман. - Как же не рядом? Еще наши предки управляли по радио автоматическими станциями не за один, а за сотни миллионов километров. Можно считать, что сближение со "Скоростью" началось. Нашему математику верить можно.
- Тебе, штурман, верить ей всю жизнь придется.
- Я готов.
- Коли так и невесомость стала символом завершения первого этапа нашего рейса, завяжем в знак этого ваши брачные узы.
- Брачные узы без уз тяготения, - подметил штурман.
- Приступим, - объявил командир, снова принимая в воздухе более внушительное, как ему казалось, вертикальное положение и делая торжественное выражение лица. - Зараз я вас обручу, а сам я уже, считайте, обручен.
- С кем? С кем, командир? - живо заинтересовалась звездолетчица.
- Надо думать, с космосом, - пояснил Вязов, - притом кольцом астероидов, а не золотым колечком, как в Дивном Веденеце дож с морем обручался, кидая его в волну.
- Только венецианский дож, - подхватила звездолетчица, - в свое колечко лишь дно морское разглядывал, а наш командир в кольцо астероидов суть мироздания.
- Ну молодцы, добре рассудили, ребятки, мне слова вставить не дали. Теперь мой черед. Выковал я вам, славные вы мои, из запасных золотых проволочек пару колечек, ими обменяетесь, а третье в сердцах оставите.
- Кольцо астероидов, - хором подтвердили жених и невеста.
- В былые времена, - продолжал командир, - свадьбы на Земле хорами сопровождались. Придется и мне для вас песню спеть. Написал ее давний композитор Даргомыжский на дерзкие для тех времен слова Алексея Тимофеева, современника Пушкина. Пусть и для вас они, чуть мною переиначенные, тем же смыслом прозвучат.
И парящий в воздухе над голографическим изображением земного пейзажа командир звездолета запел глубоким грудным голосом, как "спивал" он дома ридные украинские песни.
Вас венчали не в церкви!
Не в венцах, не с свечами,
Вам не пели ни гимнов,
Ни обрядов венчальных.
Венчал командир вас
Средь шумного бора.
Свидетелями были
Горячие звезды
Да космос зовущий!
- Все, - закончил он, вручая обещанные колечки. - Объявляю вас мужем и женой, первой космической парой, соединившейся не на земном шаре, а в звездном полете. Пока я говорю эти слова, на Земле нашей летят десятилетия, а вы, счастливые молодожены, вернетесь на Землю молодыми.
- Спасибо, командир. Будьте теперь нашим первым семейным гостем. Угостимся космической похлебкой, как бы в земном бору сваренной, предложил штурман.
- Так лови котелок, Никита, лови! Вот бери ложку. Или у тебя есть?
- Есть, есть. Я каждому по ложке дала, "свадебный пир сервируя".
Пока происходила в звездной бездне эта необычайная свадьба, спасательный звездолет "Крылов" проводил сложный, точно рассчитанный маневр сближения с уже обнаруженным в космических просторах жилым модулем звездолета "Скорость", летящим по инерции с оборванным буксиром, его тяговый модуль давно умчался в безвестные дали, находясь уже в ином масштабе времени по сравнению с оторвавшейся кабиной.
Отдав должное свадебной похлебке, командир спасательного звездолета и счастливые молодожены перебрались в кабину управления, пролетев по знакомым коридорам и трапам, которые еще недавно не без усилий преодолевали в условиях повышенной тяжести, позволявшей им менее чем за год догнать потерянный модуль.
- Запись радиограммы со звездолета "Скорость", - доложил штурман, проглядывая ленты автоматических приборов.
- Знатно! Пока мы там на свадьбе гуляли, они...
- Отметили замедление нашего тягового модуля. Передают нам поздравления.
- Какие поздравления? Кто им про свадьбу сообщил?
- Они поздравляют и нас, и себя с нашим благополучным переходом в их масштаб времени.
- Есть с чем поздравить!
- Конечно, есть, - заметил штурман. - Каждого из нас с совершеннолетием.
- Это с каким же совершеннолетием?
- Каждому из молодоженов лет по двести пятьдесят, а вам и того больше.
- Ну, на какой-нибудь десяток! Так что, старцы мои, готовьтесь к встрече со сверстниками.
- Командир, - обернулась от компьютера звездолетчица. - Все о'кэй. Можно задавать программу нашему автозвездному пилоту.
- Тогда, Никита, заменяй меня у ручного управления. У тебя реакция более острая, а я буду сверять действия компьютера с натяжением буксира. Как считаешь, штурман? Справишься? При малейшем сомнении бери в руки управление.
- Не понимаю, - отозвалась звездолетчица. - Неужели человек может сравняться с таким компьютерным автоматом, в который я заложила совершенно четкую программу?
- Припоминай на Земле нашей, - со скрытым смыслом начал штурман, одну старую песенку. Автомобиль - хорошо, паровоз - хорошо, пароход хорошо, самолет - хорошо, а олени - лучше!
Командир расхохотался.
- Ты, математик, за своего Пифагора, Архимеда или Диофанта не обижайся. Мы твой компьютер уважаем. Только имей в виду, что хоть и миллиард попыток в секунду, но шахматная партия, бывает, за один ход проигрывается - натянись буксир рывком, случись и у нас обрыв, двум скитальцам, вместо одного, меж звезд блуждать придется. На Земле звездолетов такого класса не осталось. Разумеешь?
- Но доверяйте все-таки машине.
- И машине трошки, и вычислительнице немножко, уж ты не серчай. Командиром станешь, так же поступишь. Или не так? Ведь любой компьютер не замена, а только помощник человека.
- А я-то старалась, - вздохнула звездолетчица.
- И не зря старалась. Иначе тебя с собой мы не взяли бы.
Через иллюминатор кабины управления в электронный бинокль можно было следить, как постепенно выбирается на фоне застывшей звездной россыпи ниточка буксира, связывающего два модуля спасательного звездолета. В отличие от оборвавшегося буксира этот был заключен в трубу, по которой из технического модуля пропускался мощнейший высокочастотный ток, мгновенно превращая в пар любую крупинку вещества, возникавшую в результате перевозбуждения квантов вакуума, благодаря чему сам буксир со всеми кабелями энергоснабжения и передачи команд оставался надежно защищенным.
Ни Вязову, ни Бережному не привелось сдублировать автоматическое управление.
Отстающий технический модуль, когда буксир почти натянулся, по команде компьютера чуть прибавил скорости, почти сравнявшись со скоростью летящего по инерции жилого модуля. Буксир плавно натянулся и заставил жилой модуль сначала поворачиваться.
В кабине это отозвалось движением звезд, которые серебристым потоком понеслись в иллюминаторе, а потом звездолетчики ощутили появление веса и плавно опустились на пол кабины управления.
- Ну, штурман! Поздравляю, жинка твоя - гарна дивчина! К математике ее не подкопаешься, зря, выходит, мы с тобой наши грубые мужицкие руки к штурвалам протянули... Женский ум нам мужскую силу проявить так и не дал. Сочувствую тебе, Никита. Если всегда у вас так дело пойдет, жить тебе, бедняге, под каблуком, как в старину говаривали.
- Она высоких каблуков не носит, командир. Скорее на другие дела способна.
- Да уж трюки ее мне известны. Давай, телеграфируй командиру "Скорости" Алексею Крылову. Поздравь его, что мы теперь от него не дальше, чем Луна от Земли. Слова наши через какие-нибудь три-четыре секунды примут.
- Есть, командир. Передаю "Скорости" с Земли лунный привет.
- Ну, давай, штурман! Им всякий привет с Земли радостен, в особенности лунный.
Глава шестая
ОСТРИЕ ИГОЛКИ В СТОГЕ ЗВЕЗДНОГО СЕНА
Помогать друг другу - Великая Сила, которая сделала человека Человеком.
По Сократу.
В кабине управления жилого модуля было темно.
Лампочка аварийного освещения давно покрылась густо-синим льдом из кристаллов углекислоты, азота и кислорода, которые от иллюминаторов не счищались, хотя в свое время осели подобно морозным узорам на сибирских окнах зимой.
Перед пультом в мертвенной неподвижности висели три скафандра для открытого космоса. Казалось, в них не осталось никого живого.
В тусклом свете звезд, проникающем сквозь очищенный от низкотемпературного льда иллюминатор, на черной панели пульта виднелись надписи, сделанные куском твердого азота, оставлявшего след наподобие обычного мела.
Твердым командирским почерком было начертано:
"Обед, молодцы, разогревайте только, чтобы можно было проглотить".
Другая надпись с изображением русской буквы Т на латинский манер "t" гласила:
"Хоть бы раз обжечься, забыл, что такое кипяток".
Острым наклонным почерком значился ответ:
"Кипи, кипи, Вася, авось самоваром станешь".
И поперек всего написанного командирское назидание:
ВОДЫ ПОЛКРУЖКИ,
ХЛЕБА ПОЛКРАЮШКИ,
ПРИБАВЬ ПОЛ-ОГУРЦА
ВОТ ЕДА ДЛЯ МОЛОДЦА!
Правда, об огурце, как и о тепле, речи здесь быть не могло.
Заключенные в скафандры для открытого космоса звездолетчики не могли даже пользоваться шлемофонами. Энергия не только в модуле, но и в скафандрах иссякала. Температура вакуума и внутри оторвавшейся жилой кабины почти сравнялась. Звездолетчики забыли, когда горело у них освещение, когда действовал электрообогрев, а вот об огурце вспомнили, и тем держались, твердо веря в помощь, которая придет.
И она пришла. Первые радиосигналы были уже получены.
Рука одного из скафандров протянулась к пульту, взяла кристалл твердого азота и острым почерком нервно вывела:
"Вижу! Вижу модуль!".
- В знак ликования пользуйся шлемофоном, - послышался голос командира звездолета.
- Дать радиопеленг?
- Подождите, командир, позвольте чуть отогреть компьютер. Я вычислю, не начал ли тормозить их технический модуль.
- Валяй, Вася. Заодно можешь себе глоток горячего чая разогреть.
- Обойдусь, командир. Боюсь обжечься. Последние капли энергии ушли на обогрев компьютера.
- Тормозит! Однозначно тормозит! - обрадованно заявил Галлей.
- На хвосте у жилого модуля тяговый сидит и назад тянет.
- Это и без компьютера видно. Модуль нас догнал, а теперь застыл, сравнял скорости. Значит, нет ускорения, - заключил Федоров.
- Ты, Федя, живой компьютер! Отогревать тебя надо было.
- Отогревать, отогревать! Береги энергию, Васек. Разговорился, как охотник на привале. Спроси свой компьютер, проверь меня. Какое ускорение?
- Конечно, нулевое! Расцеловал бы тебя, да гермошлем мешает. А ведь это значит, что и у них там невесомость, как у нас!
- Люблю веселых и находчивых, - заметил с усмешкой командир.
- А что! - увлекся Галлей. - У них там наверняка веселье, торжество.
- А может, еще и с горячей похлебкой? - ехидно спросил штурман.
- Не раздражай, Федор Нилыч, не надо!
- Тогда раздражайся, Вася! Там вроде бы женский голос слышался. Не иначе, летит тебя выручать твоя Кассиопея.
- Скорее само созвездие Кассиопеи рассыплется, чем земная Кассиопея от Земли оторвется. Послышалось тебе, Федор Нилыч.
- Мрачный ты тип, Галлей!
- Как бы нам всем мрачно не стало без энергии в скафандрах, - заметил Крылов.
- Умолкаем, командир! К доске с тряпочкой выходить будем!
Штурман и Галлей любили своего командира за его мягкость, за романтическую увлеченность общей целью, за юмор, которым он скрашивал даже бедствие, за то, что понимание он ставил выше послушания.
И теперь уже молча ждали все трое появления сверкающего огнями иллюминаторов спасательного модуля, продолжавшего сближение.
- Пора и нам, - решил наконец Алексей Крылов, - перебираться в их жилую кабину. Нам жилая кабина страсть как требуется.
- Собраться не долго. Бортжурнал со мной. Разве что Вася забыл портрет своей черноокой, так она сама его встретит.
- Ладно вам. Давайте, отдраивайте люки, модуль не остудим, больше уж некуда.
Галлей и штурман вдвоем ринулись к механизмам открытия люков шлюза.
- Командир! - послышалось в шлеме Крылова. - Механизмы замерзли. Пробовали включить отопление. Прибор показывает нуль энергии, последнюю Васькин компьютер съел.
- Ну что ж, - усмехнулся Крылов. - Значит, зря за нами спасатели летели. Бестолочей вроде нас спасти не удастся. Какое решение предложите? Чтобы на буксир нашу обледенелую кабину взять или как?
- Так ведь энергии нет, - пробурчал штурман.
- В вас я энергии не вижу, - огорченно сказал Крылов, - ваши мыслительные аппараты хуже обесточенных компьютеров.
- Верно, командир! Никак сразу не додумалось. Есть энергия!
- Это какая же?
- Реактивных двигателей скафандров. Федор Нилыч мне сейчас на ракетные дюзы показал, а я и сам, признаться, догадался.
- Люблю веселых и находчивых, - повторил Крылов.
Командир звездолета присоединился к своим товарищам, все трое уперлись в потолок и разом включили реактивные двигатели для передвижения скафандров в космосе. Пламя ярко осветило внутренность модуля. Казалось, задымилось все внутри, словно начался пожар. Вырывающееся из дюз пламя сверкало ослепительнее электросварки.
Всего несколько мгновений действовала эта своеобразная печка в космическом аппарате - и твердый воздух внутри его снова стал газообразным.
- Шлюзовые люки теперь открывать будем не разом. Не то опять все заморозим, - не приказывал, а как бы рассуждал вслух командир. Потом уже решительно добавил: - Штурман и Галлей, перебирайтесь в шлюз, а я буду наблюдать в иллюминатор сближение с модулем. Через шлемофон дам команду, когда выходить в космос. Сначала Галлею, потом Федорову, а я следом за вами.
- Есть, командир, - отрапортовали звездолетчики.
Крылов, поднеся к очкам скафандра электронный бинокль, всматривался в недвижно рассыпанную в черной бездне звездную пыль, на фоне которой все увеличивался в размерах от звездочки до маленькой луны посланец Земли.
- Какие люди, - с восхищением шептал про себя Крылов, думая о тех, кто прилетел к ним на выручку. Он уже знал, что командиром спасательного звездолета был его школьный друг Жорка Бережной, который так отличался от него своей реалистичностью, дотошностью, порой резкостью.
Интересно, кого он взял с собой? Всех дублеров Крылов знал наперечет, но женщин среди них не было. О каком женском голосе болтал Федя Федоров? Или Ваську подначивал? Дух в нем поддерживал!
Светило заморгало, приглашая лететь к нему.
- Летим, летим, ненаглядное ты наше! - крикнул Крылов. - Будем готовы, откроем двери в космос, да пошире!
Федоров и Галлей включили механизм отдраивания наружного люка. Но механизм успел охладиться и работал плохо. Люк открылся, но не полностью. Шлюз был отделен от жилой кабины с чуть разогретым воздухом. Звездолетчики доложили комадиру положение. Он скомандовал им выбираться наружу. Первым Галлею, вслед Федорову, а сам, находясь пока у пульта, открывал внутренний люк, чтобы выйти следом.
Поначалу все получилось по приказу.
Спасательный модуль был виден через люк шлюза, в трех-четырех километрах. Вася Галлей, самый тоненький из всех, нырнул в полуотдраенный люк и сравнительно легко выбрался наружу.
Федорову пришлось труднее. Однако и ему в конце концов с помощью подталкивающего его изнутри перебравшегося в шлюз Крылова удалось выбраться.
Теперь оба они должны были лететь к "Крылову", а сам Алексей Крылов выберется (как капитан корабля) из застывшего модуля последним.
Едва он попытался это сделать, как понял, что вылезти через полуоткрытый люк ему не удастся. Недаром считался он среди товарищей добродушным толстяком. К тому же реактивный двигатель скафандра не позволял ему протиснуться в узкое отверстие. Вот если бы ребята не улетели и помогли ему снаружи! В шлемофоне слышались их голоса, но где они?
С трудом удалось Крылову высунуть руку и голову, чуть повернуться, и он увидел, что оба его товарища ждут у люка его появления.
Они подхватили его под руки и стали тянуть. Реактивный двигатель скафандра заклинился в люке. Крылов решился и включил свой реактивный двигатель, чтобы с помощью его тяги вырваться из шлюза.
Но все было напрасно!
Не ждать же наполовину вылезшему командиру, когда спасатели прилетят за толстяком в своих скафандрах. Он может не выдержать.
- Придется подхватить меня ремнями под мышки. Рванем все вместе.
- Тремя двигателями? - спросил Галлей.
- Как выйдет, - уклончиво ответил Крылов.
Приказ его был выполнен, два звездолетчика в скафандрах взяли на буксир застрявшего командира и включили свои реактивные двигатели, пламя из них ринулось, облизывая обшивку покидаемого модуля. Скафандр, казалось, двинулся с места, но скорее как бы разваливался. Застрявший в люке ранец с реактивным двигателем отделился, поскольку Крылов успел ослабить ремни, и... Два звездолетчика вынесли в звездную бездну третьего без оставшегося в модуле ракетного двигателя.
Так сплоченной группой все трое и стали двигаться к спасательному модулю, сиявшему всеми зажженными в нем, как для иллюминации, огнями.
Подлетевшие к модулю космические странники сначала коснулись обшивки модуля, словно ощупывая его, не веря в его реальность. Потом стали двигаться к зияющему в знакомом месте отверстию приемного люка в шлюз.
В него и нырнули один вслед за другим. Вздохнули облегченно.
- Наконец-то! - произнес Галлей, когда наружный люк задраился за ними.
- Вроде дома, - заметил Федор.
- А у меня вроде изрядно помяло мои толстые бока. Ума-то не хватило прогреть своим двигателем наш старый дом. А все-таки жалко его, хоть и ледяной был.
- Жалко, но новый дом совсем такой же! Но теплый!
Шлюз наполнялся воздухом. Трое спасенных ждали открытия внутреннего люка.
Шлюз освещался, но сравнительно тускло. Свет же из открывающегося внутреннего люка казался радостно ослепительным. Размером он был в полный рост звездолетчика, но невесомость позволяла проплыть через него сначала Галлею, потом Федорову и наконец Крылову.
Трое спасателей без скафандров, но в одинаковых серебристых одеждах, два великана и словно мальчик, висящий между ними, встречали прибывших, помогая им снять гермошлемы и освободиться от скафандров.
Крылов смотрел перед собой и не верил глазам.
- Надя! - только и мог выкрикнуть он, обнимая бросившуюся ему на грудь дочь. - До чего же правильно я тебя назвал надеждой.
- А я стала математиком корабля, идущего вас спасать.
- Не только, - вставил Бережной. - Она еще и "тайну нуля" открыла.
- Это потом, я потом все объясню. Я просто твоя Надя!
- Ну вот, - усмехнулся Федоров, обращаясь к Галлею, - а ты ждал Кассиопею,
- Кассиопею? - удивилась Надя, мокрыми от слез глазами смотря на нескладного Федорова и смущенного Галлея. - Вы смеетесь?
- Это, Наденька, наша внутренняя сила такова, - объяснил Крылов.
- Наш штурман, Никита, тоже очень любит шутить.
- Да уж знаю этого Долговязова Вязова, - добродушно отозвался Крылов, - вместе трассы вычисляли.
- Кстати, папа. Это мой муж, а я теперь Надежда Джандарканова. Уже второй день (земной, конечно).
Крылов расплылся в улыбке.
- Вот спасибо, родные! Выходит дело, на деле мне разный масштаб времени доказываете. Пока мы месяцы в вакууме остывали и в космические льдинки превращались, на земле годы летели. Жорка Бережной седину в висках обрел, а школьница моя Наденька с университетским образованием математиком звездолета стала, да и в девках не засиделась.
- Хорошо, буксир оборвался прежде, чем вы еще ближе к световой скорости не приблизились, - вмешался Бережной, - не то внук твой или правнук за тобой прилетел бы, пока на Земле собрались бы, сообщение-то твое с запозданием пришло бы на десятки, а то и на сотни лет.
- Нам к этому еще привыкать нужно, Вася Галлей уж мне объяснял. Так сколько же столетий, - обратился Крылов к Наде, - вы с Никитой в молодоженах ходить будете?
- А мы с вашим математиком Васей Галлеем подсчитаем, если ничего не произойдет.
- Что ты имеешь в виду?
- Дальнейший полет звездолета.
- Куда? К Земле? Надеюсь, отыщет ее в звездном скопище.
- Уж коли мы острие вашей иголки в стоге звездного сена нашли, то и нашу матушку-Землю отыщем, - отозвался Бережной.
- Позвольте вернуться к этому вопросу после отдыха наших натерпевшихся друзей. Папа, у тебя все в порядке? Ты что-то морщишься.
- Да так, дочка, пустяки. Поплатился я из-за своей толщины. Защемило меня немножко скафандром. Если найдется чем, смажь мне бока.
- Конечно, конечно! - щебетала Надя, летая вокруг все еще не освободившегося от скафандра отца.
Больше земных суток протекло на спасательном звездолете после появления на нем спасенных звездолетчиков. Их отогревали, откармливали, отпаивали.
Лучшим лекарем, как и следовало ожидать, оказался всемогущий "профессор Сон". Все три звездолетчика проспали непробудно 26 земных часов, отмечавшихся атомным устройством звездолета "Крылов", командир которого не давал сигнала тяговому модулю, чтобы не вызвать тяготения и не разбудить безмятежно отдыхающих спасенных. На Земле немало времени за эти часы пролетело.
Крылов проснулся первым и сразу же нашел Бережного.
- Ну что, Жора с седыми височками. Мы с тобой все-таки нашли место, где встретиться, пусть даже и не сверстниками, как прежде, и я вроде мальчишки.
- Будет тебе, друже! Ты для меня, старче, как прежде, который звездолет из двух модулей с буксиром выдумал. Это не забудется.
- Каков же твой дальнейший приказ, командир? Чего медлишь? Разбудить боишься? Спасти - спас. Теперь гони обратно на Землю. Может быть, дашь сигнал торможения тяговому модулю. Ребята проснулись. Модуль-то переводить в другое положение не требуется. Пусть продолжит торможение до нуля, а потом - разгон. А мы на звезды так насмотрелись, что с закрытыми глазами доложить о них потомкам сможем, - не без горечи заключил он.
Находившаяся в кабине управления Надя внезапно вмешалась:
- Так зачем же возвращаться, командиры, если на Земле докладывать нечего?
- Доложить есть о чем, Надежда Джандарканова, - внушительно заметил Бережной. - Задание спасателей выполнено.
- Этого мало, мало, мало! - упрямо твердила Надя. - Задание было не только у спасательного, но и у первого звездолета. Вспомните о кольце астероидов.
- Чего ты хочешь, не пойму? - удивился отец.
- Я прошу собрать весь сдвоенный экипаж.
- Здесь командует Бережной.
- Я могу дать, конечно, команду общего сбора, - отозвался командир спасателей.
Через короткое время в кабине управления собрались все шестеро звездолетчиков. Держались они в воздухе попарно: два командира, штурманы, два математика.
- Итак, друзья, - начал Бережной. - После маневра сближения наш технический модуль находится от нас со стороны Солнечной системы. Нам предстоит дать ему режим торможения, с ускорением, равным, скажем, земному ускорению силы тяжести, если не будет возражений со стороны присутствующих. На торможение уйдет земной год. Если поторопиться, можно прибавить ускорение. После доведения скорости до нуля, как вам всем понятно, в том же режиме начнется разгон в направлении нашей родной звезды. Двум математикам предстоит уточнить режим работы тягового двигателя.
- Имея соратницей последовательницу Софьи Ковалевской, о трудах ее в отношении "тайны нуля" я еще вчера узнал, справиться с такой задачей не так уж трудно, - весело заявил Бася Галлей. - Режим разгона и торможения будет адекватным земному!
- А я думаю, что в план командира Бережного нужно внести решающие поправки, - неожиданно заявила Надя.
Все удивленно повернулись к ней.
- Какие же это математические коррективы?
- С торможением надо подождать, пока мы не определимся, где же находимся.
- Это зачем же? - удивился Крылов.
Один Никита, который, очевидно, уже что-то знал, не выказывал удивления.
- Я все объясню, друзья. Думаю, что не я одна мечтала о совершении подвига во имя Великого Знания, для счастья многих людей. Мне ничего не удалось сделать...
- Спасти нас - это называется ничего не сделать? - возмущенно заметил Федоров.
- Ну конечно, ничего, почти ничего, очень мало, хотя жизнь каждого из вас бесценна. Вот и надо теперь использовать все эти наши жизни...
- Для чего использовать? - удивился Бережной.
- А для чего летел первый звездолет? Вы же сами, дядя Жора, свой жизненный путь избрали во имя предотвращения появления кольца астероидов в псевдо-Солнечной системе. Теперь наш общий долг сделать это.
- Но мы давно пролетели нужный нам звездный кристалл, - неуверенно заметил Галлей.
- А разве он единственный во Вселенной?
- А как же домой? - спросил Федоров. - Это сколько еще поколений пройдет?
- А какая разница, пятьдесят или сто поколений пройдет во время выполнения нами Высшего Звездного Подвига?
- А в этом что-то есть, хлопцы, - заметил Бережной. - До чего же жинки хитры умом.
- Предложение действительно весьма серьезно, - заметил Крылов. - Оно может быть принято лишь единогласно. Добровольно отказаться от возвращения на родную Землю после всего пережитого... - и он покачал головой.
- Я и предлагаю всем вместе решиться на такое дело. Неужели кто-нибудь может усомниться?
- Це дило треба разжуваты, - глубокомысленно заявил Бережной. - Вот кабы это Алеша Крылов предложил, я с ним в огонь и в воду.
- Считай, что ты согласился, - заявил Крылов. - Если ты свое задание спасателя выполнил, то я-то свое пока что и не начал выполнять, как повзрослевшая дочка правильно заметила.
- Мне это нравится! - заявил Вася Галлей. - В особенности потому, что предложено женщиной.
- Я от Васи не отстану, - заметил Федоров.
- Ну а меня, вижу, никто и спрашивать не собирается, - с улыбкой вставил наконец и Никита Вязов.
Так проведено было в звездолете "поименное голосование" о продолжении экспедиции с отказом пока возвращаться назад.
И звездолет продолжал свой полет в безднах Вселенной с предельно достижимой субсветовой скоростью.
Штурманы и математики стали отыскивать в звездной россыпи сформировавшийся звездный кристалл, где можно найти домен псевдо-Солнечной системы. Требовалось проложить к нему выгоднейшую трассу, определить, когда начать торможение и по какому направлению направить потом разгоняющийся тяговый модуль.
Шесть отважных звездонавтов отправились в безвестные дали предотвратить в неизвестном звездном кристалле "безумие разума".
ПОСЛЕСЛОВИЕ К ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ
Нет большей загадки Природы, чем человек.
Древняя мудрость.
Академик Михаил Михайлович Дьяков, занявший место в Академии наук после кончины на 98-м году жизни Виталия Григорьевича Зернова, долго не хотел брать к себе на кафедру релятивистской физики, которую оставил за собой, профессора Константина Петровича Бурунова, несмотря на его работу "Тайна нуля", развивающую положения улетевшей в звездный рейс математички Надежды Крыловой.
Но все изменилось, когда Михаил Михайлович приехал в Абрамцево навестить дочь Виталия Григорьевича в годовщину его кончины. Он увидел в саду шестерых ребятишек. Их чернокудрая красавица мать вышла навстречу Михаилу Михайловичу, оказавшись супругой профессора Бурунова Кассиопеей Сергеевной Буруновой.
Наталья Витальевна, седая, стройная и высокая, представила ребятишек гостю одного за другим, называя их по именам. Алеша, Федя, Вася, Жора, Никита... Надя. Пять мальчиков и одна девочка.
- Моя любимица. Души в ней не чаю.
Этого оказалось достаточным для академика Дьякова, чтобы переменить свое решение и лично написать профессору Бурунову приглашение работать отныне на его кафедре и в содружестве с ним.
Что делать! При всей своей мефистофельской или, если хотите, сатанинской внешности Михаил Михайлович был прежде всего человеком с присущими ему слабостями. В сложившейся ситуации он не мог поступить иначе.
С Натальей Витальевной он разговорился в саду, где расцветали разведенные здесь еще покойным академиком цветы.
- Вы что же, Наталья Витальевна, им всем за бабушку? - участливо спросил Дьяков.
- А как же, Михаил Михайлович! Звездочка, то есть Кассиопея Сергеевна, мне за дочку осталась вместо Наденьки. Та все летала, летала и улетела... совсем улетела, вслед за отцом, - вздохнула Наталья Витальевна.
- Красивая у вас приемная дочь. Это она такие имена дала своим детишкам?
- Ну что вы! Это отец, Константин Петрович! Она ему, представьте, ни в чем не перечит. Он и отдал дань памяти и восхищения улетевшим...
И этим было сказано все. Академик Дьяков принял решение и отныне многие годы работал совместно с профессором Буруновым.
Вместе с ним они и ездили за океан на международный симпозиум "Кристаллического строения Вселенной", на котором возник памятный спор между канадским физиком профессором Генри Гвебеком и научной руководительницей Мальбарской радиообсерватории при Кембриджском университете профессором Мэри Глостер, более известной в научном мире как Мэри Хьюш-Белл.
Канадский радиоастроном пытался высмеять утвердившуюся уже в научных кругах теорию кристаллического строения Вселенной с существованием в узлах звездных кристаллов доменов псевдо-Солнечных или других псевдозвездных систем. Он утверждал о полной абсурдности этой "маразматической теории", склонив на свою сторону некоторых видных ученых.
Профессор Мэри Хьюш-Белл так разгорячилась, что едва не попала в больницу, и из Лондона был вызван ее супруг, член английского парламента мистер Генри Глостер. Не считаясь с увещеваниями прилетевшего в Филадельфию, где проходил симпозиум, Глостера, профессор Мэри Хьюш-Белл устроила профессору Гвебеку такой научный разнос, что на симпозиуме началась чуть ли не свалка, ликвидировать которую удалось лишь в высшей степени авторитетной председательнице научного симпозиума, не кому-нибудь, а самой вице-президенту Соединенных Штатов Америки, руководительнице американского сената миссис Генриэтте Грин, которая в свое время (правда, тогда еще под мужским именем) готовилась стать членом спасательного звездного экипажа.
Вмешательство ее было столь решительным, что канадский ученый отступил и снял свою резолюцию, порочащую теорию Кристаллической Вселенной. Вместо нее была принята другая резолюция об установлении всемирной научной премии "Звездной вселенной", которую решено было присудить математику Надежде Крыловой, сумевшей объединить теорию относительности Эйнштейна с незыблемыми представлениями теории абсолютности. На основе ее работ, продолженных академиком Дьяковым и профессором Буруновым, и была создана самая совершенная теория звездных полетов, а также сделаны шаги к познанию кристаллической структуры Звездной Вселенной.
Премия посмертно была присуждена также и основоположникам теории Звездно-кристаллической Вселенной профессорам Джорджу Хьюшу-младшему и его супруге профессору Джосиан Хьюш-Белл.
По слухам, Елена Михайловна Джандарканова уехала в Индию, где при помощи руководителя заоблачной радиообсерватории Ромеша Тхапара якобы добралась до сказочной Шамбалы, мечтая, видимо, дожить до возвращения сына.
В Звездный городок под Москвой вернулись из очередного космического полета два неразлучных космонавта Александр Кузнецов и Виктор Стрелецкий, когда-то чуть не утонувшие в Москве-реке у метромоста. Их сокровенной надеждой было отправиться в звездный рейс.
Новые конструкции звездолетов с учетом всех достижений науки разрабатывались.
Человек рвался к звездам.
ЭПИЛОГ
Нет подвига выше безвестного.
По Сократу.
Гигантский звездолет, затормозя и снизив свою субсветовую скорость, вошел в планетную систему желтой звездочки, служившей здесь животворящим светилом, которую он отыскал среди мириадов других светил.
Экипаж в составе шести звездонавтов с помощью совершенной аппаратуры установил существование в планетной системе кольца космических тел, несомненных обломков когда-то существовавшей планеты.
На третьей от светила планете обнаружена была жизнь, достигшая разумной стадии, но не высшего технического уровня, опасного для существования этого мира. Никаких электромагнитных излучений, используемых для связи или дальновидения, не обнаружилось, хотя одиночные электрические разряды, помимо атмосферных, были зафиксированы и могли служить свидетельством примитивных опытов сигнализации. Это открытие насторожило звездонавтов, поскольку говорило об опасной грани развития разумного общества, находящегося на пороге овладения внутренней энергией атома, что можно было ожидать в самое ближайшее время, если сопоставлять подобные открытия с их собственным миром, который мог отличаться от обнаруженного здесь лишь возрастом, поскольку миры в узлах звездных кристаллов тождественны, как атомы одного и того же вещества. Судя по собственной истории, звездонавты могли предположить, что спустя 2-3 десятка циклов (обращений планеты вокруг светила) обитатели планеты могут использовать распад вещества во зло и уничтожение, ради предотвращения чего и прилетели сюда звездонавты, преодолев невообразимые расстояния. Все шестеро отказались при этом от своей родины, близких и родных, отправились в звездные бездны, чтобы помочь неизвестным.
Прежде чем принять нужное решение, звездолет вывели на околопланетную орбиту, и он совершил множество оборотов в ближнем к планете космическом пространстве, куда обитатели планеты еще не научились выводить свои объекты.
На поверхности планеты можно было обнаружить все признаки развитой цивилизации. Огромные пространства меняли свою окраску, очевидно, по мере созревания культивируемых на них растений. В водных пространствах, разделяющих материки, в мощные наблюдательные приборы можно было разобрать плавающие суда без использования ветров, что говорило о ступени развития с применением искусственных видов энергии. На континентах между скоплением жилищ городского типа различались тончайшие нити искусственно проложенных путей, быть может, с расточительным использованием металла! По этим путям двигались вереницы экипажей (поезда), использующие не силу животных, а тягу машин, преобразующих, очевидно, тепловую энергию в движение. Этот период развития был хорошо знаком звездонавтам по истории собственного общества, а эта история подсказывала прилетевшим необходимость немедленных действий.
Требовалось опуститься на планету и вести там миссионерскую деятельность на примере собственной истории, да и истории этой же планетной системы, где погибшая планета, превратившаяся в кольцо обломков, видимо, была населенной, где обитатели не смогли предотвратить безумие разума, развязав, в целях уничтожения, внутреннюю энергию вещества, что привело к гибели всей планеты.
Опуститься гигантскому звездолету на планету, конечно, было невозможно. Решили воспользоваться малым спусковым устройством, на котором впоследствии можно снова подняться в космос и найти оставленный звездолет для возвращения на родную планету после выполнения долга.
Конечно, для внедрения в общество обитателей найденной планеты, для усвоения способа их общения между собой, если они и сходны с известными по родной планете и если теория подобия миров кристаллического строения Вселенной верна, все равно проповедникам предотвращения всеобщей катастрофы понадобится немало циклов. Оставить звездолет безнадзорным было бы неразумно, поскольку он может упасть на планету, вызвав огромное бедствие. Но кому из шестерых остаться ожидать на звездолете, когда его товарищи, выполнив на планете задуманное, смогут, используя свой малый космический аппарат, вернуться на звездолет для обратного пути? Опасна и полна неизвестностей была грядущая судьба спускающихся, страшна своей известностью и жутким одиночеством жизнь единственного оставшегося на звездолете. Решить, на кого возложить эту тяжесть, казалось особенно трудным.
И тут неожиданно один из членов экипажа добровольно вызвался остаться ждать товарищей на околоземной орбите.
- Я не буду одинокой, поскольку жду ребенка и успею даже воспитать его к вашему возвращению, - заявила единственная звездонавтка.
Они преклонились перед ее мужеством, тем более что ожидание ребенка могло затруднить ее миссионерскую работу в случае спуска на поверхность планеты.
И она осталась.
Спусковой аппарат решили опустить в наиболее безлюдном месте, в лесной глуши или в горах, где он мог сохраниться и откуда проповедники Спасения планеты могут начать свой нелегкий труд. Но они знали, на что шли. Высшая цель вела их, и они меньше всего думали, что идут на подвиг. Они просто продолжали задуманное еще перед отлетом их звездолета из своего Звездного кристалла.
Звездонавтка с волнением прощалась со всеми, но с одним из них, отцом ожидаемого ребенка, с холодеющим сердцем. Она старалась улыбнуться, уверяя, что вернутся они домой всемером и застанут на своей родине Золотой Век.
Спусковой аппарат отделился от звездолета и через некоторое время исчез из поля зрения оставшейся. У нее захолонуло сердце, хотя она к этому была готова.
Она знала выбранное для посадки место, по расчетам, звездолет должен будет находиться с той стороны планеты, на которой произойдет посадка.
Она не отходила от смотрового отверстия, направив прибор наблюдения на пустынную лесистую местность наиболее крупного материка планеты.
Ужас, который она испытала, нельзя сравнить ни с чем, что может выпасть на долю живого существа.
Она собственными глазами увидела чудовищный взрыв в том месте, где должен был опуститься аппарат с ее друзьями.
Огненный столб взвился с поверхности планеты и, казалось, хотел в прощальном прикосновении достичь звездолета. В атмосфере уже расплылась черная, закрывшая лесное пространство мрачная туча.
Она не рассеивалась, недвижно зависнув над местом катастрофы, и была видна, когда звездолет совершил полный оборот по своей околопланетной орбите, снова прошел над нею.
Оставшаяся рыдала, рвала на себе волосы, билась головой о холодные стенки кабины и вдруг почувствовала, что именно сейчас ее одиночество будет нарушено.
Несомненно, это было опасение преждевременное, но это случилось как последствие виденной ею катастрофы.
Ребенок был мертв.
Еще один удар обрушился на несчастную. Волосы ее стали белыми, как у самой старой из ее бабушек, оставленных в звездной дали.
Но велика сила надежды. В голову оставшейся пришла мысль, что ее друзья, предвидя вызванную, быть может, им понятной причиной катастрофу, успели выброситься на специальных аппаратах, которые у них имелись, и опустились на поверхность планеты независимо от своего погибшего спускового аппарата. Это была надежда. Если друзья живы, то они будут выполнять свой долг. Кроме того, они отдадут обитателям планеты свои знания, дабы построить устройство, способное поднять их на околоземную орбиту, где оставшаяся будет ждать их на готовом к обратному рейсу звездолете.
Все эти мысли овладели оставшейся в первые же обороты вокруг столь неприветливой планеты. Невольно отметила она появившиеся невдалеке от места катастрофы светящиеся облака, которые наверняка можно было видеть во многих местах планеты.
Это были лишь первые мгновения после двух несчастий, а потом... потом шли один за другим ужасающие по однообразию и пустоте, сводящие с ума циклы. Если бы волосы оставшейся не поседели сразу после катастрофы, настал срок им побелеть. Пребывание в состоянии невесомости укорачивало жизнь тщетно ждущей своих друзей звездонавтки.
Будучи математиком, она вычислила, что звездолет за прошедшие десять циклов (планетных лет!) терял высоту. Она сумела поднять его снова на первоначально выбранную орбиту, однако понимала, что делать это возможно, пока она еще находится в состоянии, способствующем и мышлению, и необходимым действиям.
Прошло тридцать семь горестных циклов, более миллиона однообразных оборотов вокруг планеты чуждого ей звездолета, и вдруг снова ужас объял несчастную звездонавтку. Один за другим отметила она на поверхности планеты взрывы, которые определила с помощью своей аппаратуры, как ядерные, очевидно, один испытательный и два боевых. Они уступали по своей силе взрыву спускового модуля, но свидетельствовали о приближении здешней цивилизации к опасной пропасти. И вслед за тем еще и еще раз все более мощные взрывы отмечались в атмосфере планеты. Звездонавтке стало окончательно ясно, что ее друзей или нет в живых, или миссия их не удалась.
Спустя сорок циклов (сорок планетных лет!) она поняла, что в случае ее естественной гибели, которую она уже ощущала близкой, гигантский звездолет год за годом, теряя высоту, когда-нибудь представит огромную опасность для живущих на поверхности планеты, если упадет на нее.
Тогда оставшаяся подготовила взрывное устройство, которое должно было обеспечить, чтобы через семь циклов, когда ее уже не будет в живых и когда звездолет несомненно уже не понадобится спустившимся, сам собой в положенное время произойдет взрыв, превратив гигантский чужепланетный звездолет во множество мелких осколков, - они уже не представят опасности для жителей планеты.
Оставшаяся перестала жить и ждать незадолго до подготовленного ею взрыва звездолета, который произошел 18 декабря 1955 года по земному летосчислению, через 47 лет после долго неразгаданного взрыва в тунгусской тайге спускового устройства инопланетных героев в 1908 году.
Американский астроном Джон Бигбю в 1969 году обнаружил десять космических тел (малых лун), траектории которых все сходились в одной точке, когда неведомое ему космическое тело распалось 18 декабря 1955 года, за два года до появления первого искусственного спутника Земли.
Лишь горячие умы выдвинули тогда предположение, что и Тунгусская катастрофа, и взрыв на околоземной орбите - гибель инопланетных объектов, пытавшихся установить контакт с людьми. Долгие годы всякое упоминание о внеземном разуме, могущем так проявить себя, отвергалось с негодованием.
Однако нахождение спустя почти семьдесят лет вдалеке от Тунгусской катастрофы куска инженерной конструкции из редкоземельных составляющих, соединенных по неизвестной на Земле технологии, заставило пристальнее вдуматься в ряд событий, разделенных временем, но объединяемых общим объяснением.
И лишь спустя полторы сотни лет человечество выросло настолько, что само подняло те идеи, которые, быть может, вели к ним неведомых героев Вселенной, погибших в 1908 году.
В тунгусской глуши, в эпицентре былого взрыва, зажжен незатухающий огонь, знак благодарности и восхищения подвигом, который мог бы остаться безвестным. Люди разных стран считают своим долгом преодолеть тысячи километров, чтобы посетить этот неугасимый огонь памяти о тех, кто стремился предотвратить на Земле куда большую катастрофу, чем та, которая погубила их самих.
А шестеро посланцев Земли именно с этими высокими идеями летели в звездных далях, оставив память в далеких поколениях лишь о своем отлете.
Георгий Тимофеевич Береговой захлопнул рукопись моего нового романа.
- Так, говорите, в памяти далеких поколений?
- Для звездных полетов это несомненно так, Георгий Тимофеевич. Помните, в прологе мы с вами хотели проверить это. Вы пытались предложить взять на орбитальную станцию атомные часы.
Береговой махнул рукой.
- Нокаут, - произнес он. - Получил я нокаут от ученых, едва заикнулся.
- Как же так?
- Они забили меня сразу в угол. Представь, говорят, что два межпланетных корабля разлетаются в разные стороны из одной точки и достигают каждый световой скорости. Какая у них будет относительная скорость? А?
- Какая же?
- Выходит, двойная! Вот и полетела вся теория относительности с ее сокращением времени. Сам черт не разберет, какое же время будет у этих разлетевшихся кораблей.
- Это потому, Георгий Тимофеевич, что у нокаутировавших вас противников не было тайны нуля в руках.
- Это Надиной, что ли?
- Вот именно. Они предложили вам представить себе относительную скорость двух разлетевшихся кораблей, не имея на то права, ибо не учитывали отношения масс.
- Так массы у кораблей могут быть равными.
- Но масса точки, откуда они разлетелись, связанная со всей Вселенной, равна бесконечности. Следовательно, относительную скорость каждого корабля нужно рассматривать только по отношению к этой неподвижной точке, обладающей бесконечной массой. И сокращенное время у обоих кораблей будет совершенно одинаковое. Словом, всякая теория требует практической проверки, и от имени своих героев с вашей помощью я хотел бы убедить наших ученых, что в постановке предложенного опыта нет ничего антинаучного.25
- Фантазия! - глубокомысленно произнес Береговой.
- Без фантазии нет наук! - ответил я.
- Вот, скажут, фантазия - пять человек возьмутся чужой мир от ядерной катастрофы спасти. А я так думаю, эти пятеро - пример для каждого из нас, призванных Отечество наше земное спасать. Пятеро шли на подвиг и нас за собою зовут, и только в этом случае сбережем мы нашу Землю, как Родину отстояли когда-то.
Береговой угадал сокровенный замысел романа. Если те же мысли пробудятся и у других читателей, автор будет счастлив.
Я провожал Берегового в подъезде.
Лифтерша-старушка из моего пролога давно ушла на пенсию, замены ей не нашлось, некому было оценить военную выправку былого летчика. Я смотрел ему вслед и думал:
"Герой войны, герой космических полетов, - и добавил мысленно: - Герой звезд".
Конец
Февраль 1986 - май 1987 гг.
Книга вторая
ОТРАЖЕНИЕ ЗВЕЗД
Роман-гипотеза в четырех частях
Истинная мудрость - не вершина знаний, а способность распорядиться ими для общего блага.
По Сократу.
ПРОЛОГ
Атомы, расположенные в узлах одного и того же кристаллического вещества, абсолютно тождественны.
Физические свойства кристаллов
"В таинственном мире космоса, в беспредельном просторе миллионов световых лет, среди сверкающих центров атомного кипения материи, среди звезд, живущих или рождающихся, гигантских или карликовых, ослепительных или матово-черных с непостижимой плотностью, через вакуум материальный, но неощутимый, как пустота, по сложной трассе летел звездолет.
Его вело познание Разумом высшего закона, по которому любые материальные частицы, взаимодействуя, всегда будут стремиться занять положения, отвечающие наименьшей энергии системы, которую образуют.
Частички земного вещества, где это возможно, выстраиваются в кристаллах - в структуре, отвечающей этим условиям. В равной мере этому закону, очевидно, должны подчиняться и космические тела.
Космический странник искал среди них, казалось бы, хаотически рассыпанных, упорядоченные таким общим законом звездные кристаллы.
Звездолет - колосс по земным масштабам и всего лишь ничтожная пылинка в бездне Вселенной нес в себе всепобеждающую волю Разума.
Состоял он из двух модулей размером с многоэтажный дом. Тяговый использовал энергию, сокрытую в квантах вакуума. Жилой модуль, по объему равный тяговому, с отсеками звездонавтов, системой их жизнеобеспечения, с кабинами пилотов, начиненными пультами и компьютерами, защищен был от опасных излучений высвободившейся вакуумной энергии стокилометровым расстоянием, через которое тянулся трос-буксир, совмещенный с кабелем управления".
Автор позволит себе мысленно представить, как, зайдя к нему, читает эту первую страницу его нового романа прославленный космонавт Георгий Тимофеевич Береговой, плотный, статный, с "властными бровями" и добрым взглядом.
Воображаю, как он вопросительно посмотрит на меня:
- Это куда же "внук Жюля Верна" нас направил? В Кристаллическую Вселенную?
- Представим, что, населенная людьми, наша планета Земля находится в узле решетки одного из звездных кристаллов, а во Вселенной их великое множество. В одной только нашей Галактике из трехсот миллиардов звезд по крайней мере два миллиона солнцеподобных, которые как раз и могут находиться в узлах кристаллической решетки неведомого космического "надвещества". И узлы эти тождественны, как одинаковы атомы кристаллов земных веществ.
- Вроде пятаков, одним небесным штампом оттиснутых, - усмехнется Береговой. - Вот бы туда добраться! Сколько же сверхсветовых скоростей набрать понадобится?
- Никак не больше световой.
- Это верно, - вступит наш третий собеседник, "первопроходчик космоса", раньше всех шагнувший в открытое межпланетное пространство, кистью художника потом запечатлев его.
Алексей Архипович Леонов когда-то награждал меня памятным знаком космонавтов.
- Помним, помним, - оживится Береговой. - Ваш университетский профессор утверждал, что со сверхсветовой скоростью далеко не улетишь.
- Вот-вот, - подтвердит Леонов. - Лет до ста нам расти, все без старости, и только разгоняться да тормозить.
- Конечно, - вступлю я, - при ускорении разгона, равном ускорению земной тяжести (с большей тяжестью долгой жизни не прожить!), если в двадцать лет вылететь, то лишь в течение двадцати лет можно наращивать неограниченную скорость. Столько же лет понадобится и на торможение. И за все это время, летя со средней скоростью десять световых лет в год, пройдешь лишь четыреста световых лет расстояния.
- "Сверхсветовая черепаха"! - рассмеется Леонов. - Только разогнался, а уже тормози, назад поворачивай, чтобы к своему столетнему юбилею вернуться.26 На полпути к ядру Галактики! Природа, она хитра! Запрет на общение чужих миров, надо думать, в основе ее заложен.
- А неплохо было бы, - подзадорю я, - добраться до такого же, как наш, узла звездного кристалла и на планету-близнеца ступить?
- Неплохо бы, да "бодливой корове бог рогов не дает", - отшутился Леонов.
- А там все развивается по нашим же законам, - интригующе продолжу я. - И планета населена...
- Людьми, - вставит Береговой.
- Совсем такими же, как мы.
- Выходит, через космос можно к самим себе причалить? - добавит Береговой.
- Зачем же звездолет? - отзовется Леонов. - Встань перед зеркалом и беседуй сам с собой о жизни.
- Нет, лучше к ящерам иль к фараону. Египетскую чарку с ним распить, не уймется Береговой. - Недаром бог Тот у них покровителем мудрости считался и якобы с Сириуса прилетел.
- А если не шутить? - предложу я. - Если вспомнить, что при теории относительности с достижением субсветовой скорости звездолет перейдет в другой "масштаб времени"? Эйнштейн доказывал, что время на таком объекте так сожмется, что неимоверные расстояния им будут пройдены за мгновения "по бортовым часам", поскольку они замедлят ход. И ядерные физики, имея дело с субсветовыми скоростями элементарных частиц, во всем согласны с ним.
- Так то ж микромир! - попробует возразить Береговой.
- Закон Природы общий. Давайте помечтаем, что стало бы с нами, достигни мы субсветовой...
- Когда часы остановятся карманные?
- Не для нас, а лишь для тех, кто проводил нас в путь. Для них-то мы уподобились бы лучу света, а для нас все звезды мелькали бы мимо. И главное, что "время" на них тоже "мелькало" бы. Мы пройдем во Вселенной любое расстояние, а стрелочка корабельных часов едва сдвинется с места, на Земле же минут тысячелетия! Так что такой полет по плечу лишь Героям, способным оставить свое время, родных и близких.
- Так бывало, - напомнит Леонов. - Когда в атаку шли или впервые космос штурмовали. Никто не знал, вернется или нет.
- А мы вернемся! Но главное, достигнем планеты-близнеца. Загадочную иноземлю. И, может быть, тогда, когда не разрушится ее космический сосед, планета Инофаэтон. У нас от подобной планеты остались лишь ее обломки, растянулись между Венерой и Марсом (на орбите Фаэтона), но во имя этого пример погибшего из-за ядерной войны Фаэтона надо признать науке, как это сделал Нильс Бор.
И пришлось бы мне рассказать друзьям-космонавтам о встрече московских писателей в 1967 году с Нильсом Бором и его супругой, бежавшими от гитлеровцев во время войны из Дании на парусной лодке.
Высокий лоб на удлиненном лице, усталые плечи, приветливо-проницательный взгляд.
Автор квантовой теории Нильс Бор один из немногих сразу принял специальную теорию относительности Эйнштейна и всю жизнь поддерживал с ним дружеские отношения, хотя Эйнштейн так и не воспринял квантовой теории Бора, без которой современные физики обойтись не могут.
Говоря о переизбытке знаний физиков, Бор признался, что для выхода из научного тупика требуются безумные идеи, каковой в свое время и оказалась теория относительности. И столь же безумная идея, как ему кажется, должна теперь объединить эту теорию с электродинамикой, теорией гравитации и будущей теорией вакуума. Эйнштейну, ставившему перед собой такую задачу, решить ее не удалось.
Нас, писателей, собралось тогда немного. Сохранилась редкая фотография. Семен Кирсанов, Борис Агапов, Юрий Тушкан, Леонид Соболев, Василий Захарченко, все былые соратники...
Я спросил Нильса Бора (как писал потом, вспоминая об этом, Леонид Соболев), допустимо ли считать, что планета Фаэтон раскололась от взрыва, воздействовавшего на нее со всех сторон, что могло случиться, скажем, при взрыве всех океанов планеты, вызванном мощным термоядерным устройством во время ядерной войны обитателей Фаэтона? Ведь планетные обломки остались на круговой орбите планеты, а не движутся по эллиптическим траекториям, как при взрыве ее изнутри или столкновении с другим космическим телом.
Ядерная война на Фаэтоне?
Нильс Бор помрачнел, но, приняв это всерьез, сказал:
- Я не исключаю такой возможности. Но если бы это и было не так, все равно ядерное оружие надо запретить.
Так "кольцо астероидов", существуя в нашей Солнечной системе, становится весомым аргументом против ядерных войн на Земле. Нельзя допустить превращения нашей планеты еще в одно "кольцо астероидов"!
Но если опасность ядерной гибели Земли будет снята (а это не может быть иначе!), останутся другие кристаллы Вселенной, другие иноземли и инофаэтоны, где катастрофа еще не произошла и предотвратить которую - долг разума.
Разве это не та свято-гуманная цель, которая может повести будущих звездонавтов в глубины Вселенной?
- Эка закрутил! - воскликнет Береговой. - Этот фантаст нам с тобой, Алеша, здесь задачу ставит Землю от судьбы Фаэтона сберечь!
Я скажу в ответ:
- Через сто лет такой вопрос будет принадлежать истории. Уверен, не появится еще одно кольцо астероидов между Венерой и Марсом! (На орбите Земли). Но во имя этого пример Фаэтона науке следует признать, как сделал Нильс Бор.
Космонавты согласятся со мной и, может быть, пожелают прочесть рукопись, взяв ее с собой в Звездный городок.
Пусть прочтут, пусть узнают своих правнуков, а может быть, увидят и кое-что близко знакомое...
Мне, как всегда, будет жалко расстаться со своими героями, которых ощущаю рядом с собой, привыкнув разделять с ними горе и радость, победы и поражения.
Звездолет, проделав сложный маневр с двумя модулями, вышел на околопланетную орбиту, чтобы через приборы наблюдения изучить Иноземлю, поскольку Инофаэтон давно разрушился, оставив такое же "кольцо астероидов" на своей орбите, как и в родной Солнечной системе.
Очертания материков изучаемой планеты оказались столь знакомыми, земными, что вселяли радость в звездолетчиков, подтверждая теорию Кристаллической Вселенной. Им не терпелось спуститься на Иноземлю.
Но в какую эпоху они попадут? В фараоново царство, в красоту античности, в мрачность средневековья или в золотой век грядущего?
Искусственных электромагнитных излучений для средств связи и дальновидения не обнаружилось. Природные же электрические разряды в атмосфере наблюдались. Возможно, иночеловечество распознало сущность этих явлений и овладело электрической энергией, а тогда до ядерной всего лишь один шаг. Однако обитатели планеты не вывели еще своих объектов в космос.
Степень развития здесь уступала земной. Но на местных материках наблюдались признаки земледелия. На огромных пространствах суша меняла свою окраску от высоких широт к низким по мере перехода к более теплому климату и созревания культивируемых растений.
На совершенно земных морях и океанах в электронный телескоп наблюдались парусные суда. Очевидно, внутренняя энергия (горения, не говоря уже об атомной) не применялась еще для тяги. Скорее всего этой цели служили прирученные животные вроде земных лошадей, верблюдов, слонов. На них могут ездить люди совершенно такие же, как и прилетевшие к ним пришельцы с планеты-двойника.
Но как они встретят гостей из космоса?
Могла ли горстка людей, явившись к ним, повлиять на развитие целой планеты?
А почему бы не так?
Если вспомнить человеческую историю, то некоторые учения, философские или религиозные, охватив впоследствии многие народы, начинались с зажигающих слов единичных проповедников. Конечно, понадобилось много смен поколений, чтобы из высеченной первоучителем искры разгорелся пожар учения, распространяясь на целые страны и несчетные массы людей.
Горстке прилетевших из космоса "проповедников" предстояло спуститься на поверхность планеты-двойника. Им известно было, какой бедой становилась на родной Земле превращенная в догму самая светлая идея, если она опиралась на насилие и жестокость.
Не встретятся ли они здесь с подобием религиозных или других изуверских войн, с кострами инквизиции, гильотинами "во имя свободы и братства" или лагерями смерти и гнета расистского превосходства? Под лживой маской "справедливости" и здесь, как в разные эпохи на Земле, может свирепствовать все то же вероломство, все тот же деспотизм. Именно против этого готовы были бороться пришельцы, чтобы по-иному направить развитие обнаруженного ими "иночеловечества". В чем скажется произвольная приставка "ино"?
Готовясь к спуску, они уговаривали свою звездонавтку, математика корабля, остаться на звездолете, выправляя его орбиту при потере высоты и ожидая возвращения остальных соратников после выполнения ими всего, что они смогут сделать. И уже всем вместе отправиться в обратный путь.
Но звездонавтка, смешав гнев со слезами, категорически отказалась остаться одна в безопасности. Она не хотела расставаться ни с товарищами, ни с человеком, милым ее сердцу. У нее, как у всех, одна судьба, считала она, единая с ними цель.
Командиры согласились с ее предложением запрограммировать автоматы на сохранение звездолета на заданной орбите.
Все шестеро в серебристых скафандрах отважно перешли на спусковой модуль, печально взглянув на покидаемую жилую кабину, свой уютный космический дом, частичку родной Земли.
Спусковой модуль представлял собой крылатый космолет, способный войти из космоса в плотные слои атмосферы (вполне земной, как показали запущенные зонды), и, двигаясь по спирали, постепенно погасить космическую скорость, как вычислил то еще К. Э. Циолковский, учивший детей считать в классе, а научивший людей летать в космосе.
Потеряв скорость, космолет сможет планировать, выйдя к намеченной малонаселенной местности, где, наверное, удастся скрыть его, чтобы воспользоваться им с его реактивными двигателями для подхода к ожидающему звездолету, готовому к обратному рейсу.
Космолет отделился от гигантского диска, который стал на глазах у прильнувших к иллюминаторам людей уменьшаться в размерах. Уже неразличим стал трос, ведущий к невидимому за сто километров тяговому модулю, который поведет когда-нибудь звездолет обратно к другому узлу звездного кристалла, к маленькой планете у родной звездочки, двойнику сверкающего здесь светила.
Пилот космолета, один из командиров экспедиции, притормозил аппарат, переводя его на многоспиральную трассу спуска.
Часть первая
ГОРНЫЙ РЫЦАРЬ
Честный и бесчестный человек познаются не только из того, что они делают, но из того, чего они желают.
Демокрит.
Глава первая
СЛУЖЕНИЕ ДОБРУ
Умом не поверить,
А сердцем вовек,
Что хуже нет зверя,
Чем зверь-человек!
Сирано де Бержерак.
Есть тишина, всем знакомая, со звоном в ушах. Есть тишина зловещая, что недвижно затаилась в непроглядной черноте. Но есть еще тишина нежная, даже ласковая, располагающая думать не о себе, а о других, растроганно желая им добра. А когда слита она с ароматом цветов, то помогает заглянуть и в самого себя, открыть в себе и силу, и слабость, и любовь, и ненависть вечно неразгаданные тайны бытия...
Это волшебное действие тишины и аромата цветов испытал на себе Мартий Лютый, возвращаясь звездной ночью с веселой пирушки.
Был он славным малым, общим любимцем, сыном зажиточного земледельца, старосты села, давшего сыну образование в школярии братьев-добреитов при сельской церкви.
Жизнелюбивый и неугомонный, он испытывал сейчас сладостное смятение чувств и неодолимое желание сотворить нечто особенно доброе своим мирно спящим под односкатными соломенными крышами односельчанам. Не знали они, многодетные, ничего, кроме изнурительного труда да жестоких поборов для короля, сиятельных землевладельцев и святой, но ненасытной церкви, учащей молениям и смирению.
Юноша остановился перед мостом, перекинутым через овраг. Пахнуло прохладой протекавшего внизу ручья. Мартий застыл, запрокинув голову с копной черных волос до плеч, любуясь россыпью драгоценных звезд на бархатном небе, коренастый, крепкий, упершийся сильными ногами в твердую землю. И вдруг протер глаза. Не видывал он до сих пор светящихся птиц! Но что иное могло двигаться в небе как две связанные между собой звездочки? Будто существо с горящими глазами летело над землей.
Мартий резонно решил, что это небесное видение предназначено ему с его мыслями о сотворении Добра.
Он сел на мосту, свесил ноги и начал ждать. Драгоценные звезды, как вбитые в небосвод, стояли на своих местах, и ни одна из них не упала, не сорвалась с гвоздя небесного, как приводилось ему видеть прежде. Очевидно, бегущие меж звезд огни просто померещились.
Мартий не мог бы сказать точно, сколько времени просидел он на мосту, вопросительно поглядывая на звезды. И все-таки пара движущихся огоньков опять появилась в небе. Неведомое существо с горящими глазами пролетало над землей, передавая вниз что-то важное, непонятное.
Кто мог объяснить Мартию суть загадочного видения? Может быть, святой птипапий (малый папий), настоятель ближнего монастыря Пифий, человек, как говорят, мудрый, доступный, воплощение добра?
И вдруг Мартий понял, что звездочки движутся именно в направлении монастыря, как бы указывая ему, Мартию, путь туда...
Мартия знали как парня решительного, но его неожиданное желание удивило односельчан и прежде всего старосту Гария Лютого, узнавшего, что сын его Мартий хочет постричься в монахи и уйти в монастырь.
Друзья пытались отговорить Мартия, но добились только обещания сперва отправиться для беседы с настоятелем монастыря и уж потом с его толкования небесного видения постричься в монахи.
Появление в монастыре сына старосты ближнего села, Мартия Лютого, - о ком настоятель Пифий не мог не слышать, так как монастырские уши самые чуткие, - было неожиданным. Узнав об этом, птипапий послал ему навстречу инока, чтобы тот, проводив гостя по монастырю, привел к нему в келью. Мартий ждал пурпурных одежд птипапия с яркими символами папийской религии, но предстал перед обыкновенным монахом с узким изможденным лицом, согбенными плечами и печальной улыбкой мудрого и заботливого человека. Тихим голосом он встретил гостя:
- Встань передо мной, сын мой, и ответствуй, что привело тебя в нашу обитель тишины и спокойствия?
- Видение небесное, отец наш, - ответил Мартий, невольно отводя свои узкие глаза от пронизывающего взгляда настоятеля.
- Каково оно было и что указало тебе, скромный юноша?
- То были светящиеся глаза кого-то, с небес смотревшего и указующего мне путь к вам, в монастырь. И я пришел просить вас, ваша святость, снять с моей души смятение, объяснить мне видение и благословить на пострижение в монахи, дабы служить Добру, отрекаясь от молитвы черной.
- Черной? - удивился птипапий. - Не разъяснишь ли ты свои представления об этом?
- Если позволите, я прочту вам стихи о черной молитве.
- Я слышал о твоих порой дерзких стихах, вызывающих недовольство людей, стоящих выше тебя. Но если ты пришел с раскаянием, то произнеси и эти стихи.
Мартий упрямо, по-бычьи склонил выпуклый лоб и отчетливым голосом прочел:
Черна та жадная молитва,
Где жажда благ, "за блага битва".
Где все хотят от бога взять,
А богу просьбы лишь отдать.
Птипапий сокрушенно покачал головой:
- Знаешь ли ты, беспутный юноша, что за одни такие наивные деревенские стихи, отнюдь не принадлежащие признанному пииту, ты мог бы попасть в руки папийской "святой службы увещевания", где уготовлены все ужасы очистительных мучений, дабы облегчить тебе, уже безгрешному, переход в иной мир.
- Я никогда ничего не боялся, ваша святость, и не побоялся прочесть вам стихи, ибо верю, что всевышний печется о добре, а не о благах тех, кто с назойливым усердием молит о них.
- Я вижу, что видение, призвав тебя в монастырь, было предостерегающим, ибо лишь здесь ты спасешься от возможных преследований, если поведешь достойную жизнь, как и подобает в обители смирения.
- Могу ли я считать ваши слова благословением для пострижения моего в монахи?
- Чувствую, что ты отличаешься от других добреитов, приютившихся здесь. Прежде, чем дам тебе благословение, хочу ближе узнать тебя.
И настоятель провел длительную беседу с беспокойным юношей, принявшим столь несвойственное ему решение.
И чем дольше говорил настоятель с ним, тем больше убеждался в недюжинности его ума, нежданной начитанности и смелости суждений, которые вполне могут толкнуть юношу в лапы службы "увещевания".
Пифию хотелось и спасти способного молодого человека, и вместе с тем обрести в нем умного помощника в делах, выходящих за рамки монастырского отречения, принося пользу мирянам. И он дал согласие на его пострижение.
Пифию предстояла поездка в Орлан, к которому приближались тритцанские завоеватели во главе со своим предводителем, провозгласившим себя королем Френдляндии Дордием IV, хотя истинный престолонаследник Кардий VII, сын покойного короля, находился в Орлане, и птипапий должен был встретиться с ним, хотя тот, по слухам, предавался пирам и любовным утехам.
Папийская религия обладала древней традицией отпускать новообращенного монаха к родным и близким для прощального кутежа. Село Мартия Лютого было на дороге к Орлану. Если после пострижения Мартия Лютого отпустить в село, можно заехать за ним по пути в Орлан, благо карета прелата беспрепятственно пропускалась обеими враждующими сторонами.
Пифий объявил Мартию о своем решении, и тот, опустившись на колени, принял благословение.
Предстоящему путешествию в Орлан с птипапием он был по-юношески рад, тем более что оно состоится после прощального пира в селе.
Длинный, из нескольких частей стол был вынесен во двор, и около него собрались многие жители села.
Мартий Лютый в новенькой сермяжной сутане поведал родным и близким, почему решил посвятить свою жизнь служению Добру и пошел в монастырь, где в тиши и молениях всевышнему надеется принести людям наибольшую пользу.
Речь свою отрешившийся от мирских сует инок произносил с кружкой пенящейся веселухи в руке.
Внезапный шум заглушил одобрительные голоса гостей, тоже отведавших питья.
По улице скакали конные воины на вывезенных с далекого материка свирепо храпящих лошадях. Всадники в темных панцирях с криками размахивали обнаженными мечами.
- Тритцы! - послышались возгласы ужаса.
Только что сидевшие за прощальным столом гости бросились врассыпную.
Во двор старосты влетел бравый, заросший рыжей бородой всадник в надвинутом на глаза черном шлеме и развевающемся кроваво-красном плаще, накинутом поверх лат. Его вороной конь, повинуясь седоку, вскочил передними копытами на стол, круша блюда с яствами и разливая пенящейся лужей веселуху.
- Хозяина сюда! - грозно крикнул бородатый всадник с близко посаженными яростными глазами и всадил меч в дерево стола так, что осколки посуды разлетелись искрами.
Его черненые доспехи зловеще отражали словно померкнувшие лучи солнца.
Отец Мартия, степенный Гарий Лютый, вместе с сыном оставшийся сидеть за столом, грузно поднялся с места.
- Чем староста селения может служить почтенному рыцарю? - спросил он, низко кланяясь.
- Не просто рыцарю, дурак, а королю Френдляндии должен ты служить, Дордию IV, вколоти это себе в свою безмозглую башку. И давай вытаскивай во двор незаконно пожалованное тебе золото и свое добро поценнее, которое ты небось припрятал для слабоумного Кардия, осмелившегося претендовать на занятый мною престол!
- По какому праву, ваше всевластие, намереваетесь вы забрать мое достояние? - неосторожно осведомился старший Лютый, в то время как его сын словно окаменел рядом с ним.
- Ты еще рассуждаешь, скотина! - заорал рыжебородый всадник, именующий себя королем. - Эй, тритцы! Вынести сюда во двор все ценное и сжечь это песье логово, да и остальные конуры приспешников кретина Кардия тоже жара ждут.
- Прошу простить, всевластный рыцарь, - вмешался монах, - позвольте спросить вас, чем заслужили жители этого мирного села вашу немилость?
- Молчи, монастырский ублюдок! Я не разрубил тебя на части, как смердящую тушу, только боясь затупить свой меч о твои сермяжные доспехи, и, подбоченясь, он хрипло захохотал.
Нагрянувшая во двор солдатня, соскакивая с коней, подхватила этот хохот, в восторге от остроумия своего короля.
- Прочь отсюда! - крикнул, тряся седой бородой, староста Гарий Лютый, поднимаясь на ступени крыльца, и тут же упал в пыль двора, сраженный мечом только что спешившегося хромого солдата, уловившего гнев на лице предводителя.
Мать Мартия Лютого, Нария, маленькая испуганная старушка, выбежала из дома и приникла к окровавленному телу старика, оглашая двор криком и заливаясь слезами.
Тот же припадающий на левую ногу солдат, видя, что "король", кивнув, поморщился, ударом меча заставил ее замолчать, и кровь ее смешалась с кровью мужа.
Мартий застыл, сведенный судорогой, скорчился над столом, не в силах произнести ни звука.
Тритцы потешались над его состоянием, осыпая его непристойными шутками.
Из дома вытащили сундуки с добром, сваливая в кучу золотые чаши, блюда и парадную одежду прямо у стола, за который уселись пировать "победители".
Потом из дома выволокли притаившуюся там младшую сестру Мартия Элию. Тоненькую, с бледным от страха лицом фарфоровой статуэтки. При виде убитых отца с матерью она потеряла сознание, и глаза ее закатились. Элию потащили за белокурые волосы в сарай.
А за столом, раскачиваясь все вместе из стороны в сторону, шумно пировали "король" и подручные, отдавая дань веселухе, издевательски предлагая отведать ее скрюченному Мартию.
Казалось невероятным, что его не убили, но у Дордия были на то особые причины. Отъявленный трус в душе, он страшился возмездия всевышнего за свои преступления и не чинил насилий над служителями церкви, дарящими (правда, за плату) "святое прощение", необходимое Дордию в его предательской войне против собственного народа на стороне заморских завоевателей с Тритцанских островов. Он считал, что власть, которой добивался, может держаться лишь на страхе, а страх вселяется жестокостью, не знающей пощады.
Из сарая выбежала похожая на девочку-подростка Элия в изорванном платье, с искусанными губами. Рыдая, она громко проклинала своих обидчиков.
Ее встретил новый взрыв хохота, а чтобы она не мешала воплями пирующим, по знаку Дордия ее убили.
Из дверей дома старосты повалил дым. По обе стороны улицы пылали соломенные крыши других домов. Солдаты забавлялись, рубя мечами слишком громко рыдающих женщин и протестующих земледельцев.
И в эту оргию насилия въехала карета, подвешенная к загнутым над ее крышей мягким рессорам, со священным символом птипапия на дверцах. Непомерно большие колеса вздымали пыль, и она, клубясь, сливалась с дымом пожарищ.
Птипапий Пифий высунулся из окна кареты, с ужасом взирая на развернувшуюся перед ним картину.
Около дома старосты карету остановили.
Из распахнутых ворот, пошатываясь, вышел сам "король Дордий IV". Сняв черный шлем, он потряс ярко-рыжей бородой.
- Рад видеть здесь вас, отец мой, как дыхание святости! - начал он заплетающимся языком. - Я готов был встретить и самого папия И Скалия, наместника всевышнего на Землии, Великопастыря всех времен и народов, дабы испросить у него святое прощение. За полагающуюся плату, разумеется, Дордий повел рукой вокруг, потом пьяно рухнул на колени, пробормотав: Прошу благословения.
"Святое прощение!" - мелькнуло в мыслях Пифия. Когда всевышний в лице папия И Скалия, Великопастыря всех времен и народов, возвел его в сан птипапия, то, отведя ему Орланский молельный округ, наделил его правом "святого прощения". Однако почему-то оставил настоятелем заштатного монастыря, кстати, лежащего на пути завоевателей к Орлану. Так не для святого ли прощения преступных захватчиков получил он от И Скалия свой сан, ведь папий не прочь был поддержать Дордия.
Протянутая для благословения рука дрожала, а губы едва произнесли:
- "Святое прощение" дается лишь после исповеди в папийской церкви, ваше всевластие.
- Знаю, знаю, - пробубнил рыжебородый Дордий, сверкая близко посаженными глазками. - Мне надо разобраться с трофеями, выделить надлежащую долю папию И Скалию. А церковный закуток, поди, найдется в вашем монастыре? Ждите меня там! Не обеднеете!
- Двери церкви открыты для любого молящегося, - ответил птипапий, отводя глаза в сторону. Дордий, вскочив, поднял руку.
- Не спешите, пресвятец наш, я должен вручить вам задаток в знак того, что ради Великопастыря И Скалия щажу ваших отрекшихся от мира стриженых олухов. Примите в знак моей щедрости тело еще живого вашего монашка, который, не будучи мужчиной, как сущая баба, не выдержал будней нашей солдатской жизни. Может быть, он тоже нуждается в "святом прощении", не оказав нам сопротивления, но вряд ли у него найдется, чем заплатить за отпущение грехов.
Дордий нагло насмехался над птипапием, стараясь скрыть собственный страх за свою душу, которую еще предстоит выкупить.
Пока Дордий разглагольствовал перед каретой прелата, солдаты волокли по пыли скрюченного монаха Мартия.
Птипапий Пифий потеснился в карете, чтобы сведенное судорогой тело молодого человека водрузилось рядом с ним, и приказал ехать не в Орлан, где его ждали, а обратно в монастырь.
Карета скрылась в поднятой ее колесами пыли, а главарь насильников вернулся во двор старосты, приказав рассортировать награбленное со всего села, выделив немалую часть богатств для предстоящей оплаты "святого прощения".
Он рассчитывал получить его в ближайшие же дни, облегчив тем сердце и укрепив волю "безгрешного" воителя. Но война подобна извилистому бурному потоку. И Дордию под натиском бешеной волны подоспевших к пылающему селу войск из-под Орлана пришлось отступить, унося награбленное. И в монастырь к Пифию он смог явиться только через сорок два дня.
Глава вторая
СКАЛЫ ЗЛА
Любое, даже верное учение, превращенное в догму, становится опорой власти насилия, противореча законам общечеловеческим.
Пифий, философ-антискалист.
Сорок дней пролежал потрясенный Мартий в отведенной ему монастырской келье. Братья-добреиты выхаживали его, и сам настоятель по утрам навещал новообращенного и беседовал с ним.
Мартий уже не был прежним простоватым парнем, способным, растрогавшись после выпивки, постричься в монахи. Пережитое им потрясение, ужас увиденного, долгие дни болезни в одинокой келье и жгучие, горестные мысли переродили его. И потому, когда однажды настоятель навестил его, он, силясь приподняться на ложе и словно видя пылающий отчий дом с трупами родителей у крыльца, сказал:
- Не судороги и нестерпимая боль в теле мучают меня, иные муки терзают мой ум и сердце.
- Говори, сын мой, облегчи свою душу.
- Разве может разбойник, именующий себя королем, купить себе прощение за поджоги и пролитую кровь, за преступное попрание заветов божественного Добрия, мученически принявшего смерть от людей полторы тысячи лет назад?
- Сын мой, - мягко отвечал настоятель, - ты начитан, не лишен ума, но молод и неискушен. То зло, которое кажется неизмеримым в тихое время труда, не выглядит таковым во время безжалостных войн. Война, как перст всевышнего, карает смертных за неискупленные ими грехи.
- А разве несмышленые дети, сгорая вместе с родителями в подожженных домах, виновны перед всевышним?
Птипапий вздохнул.
- Ты думаешь, что пожары в родном твоем селе - дело рук злобных воинов короля Дордия IV? А кто виновен в извержении вулкана, когда клокочущая лава и горячий пепел губят города и села вместе со злодеями и праведниками? Знай, сын мой, все свершается на Землии по воле всевышнего, и без него ни один волос не падет с головы.
- А если падают не волосы, а головы? И не от разгула стихий в горах или океанах, а по злобной воле человека, оказавшегося хуже зверя? Кто тогда вправе простить его?
- Милость всевышнего равна его всемогуществу. И право оказывать ее передается им своему наместнику на Землии, святому папию, а тот, в свою очередь, чтобы распространить милость всепрощающего на всю грешную Землию, поручает святое дело прощения слугам своим, птипапиям.
- А если кто-либо из безвинно убитых и замученных восстанет из небытия перед таким вольнопрощающим прелатом и воскликнет, что тот лжец, прислужник сатаны в личине святости, жадно торгующий милостью всевышнего?
- Остановись, сын мой, святые устои добриянской религии не могут быть поколеблены. Ты тревожишь мою душу, которая должна быть крепкой, как скала, чему учит нас сам папий И Скалий... - Пифий покинул келью больного в полном смятении, его терзали сомнения, недостойные его высокого сана. Ужели Мартий, по внушению всевышнего, пробуждает в нем его же собственные тайные и опасные мысли? И Пифий бросился на колени и клал земные поклоны, пока силы не оставили его.
На сорок второй день после набега тритцев на село Лютого Мартий из своей кельи услышал шум в монастырском дворе, ржание лошадей, грубые голоса, чужую речь. Кто-то важный приехал со свитой.
Когда все смолкло, Пифий не пришел к Мартию, а вызвал его к себе, поскольку тот уже ходил. Мартий подумал об отеческом отношении к нему настоятеля. Ведь высказывания инока вполне могли привести его в когти слуг СС увещевания папийской церкви. Волнение овладело им. Будет ли он тверд? Мог ли Пифий выдать его?
Пифий бессильно полулежал в кресле.
- Сын мой, тяжкий недуг, который может сравниться лишь с тяжким только что выполненным мной долгом, сковал меня. А я обязан немедленно ехать в Ромул, чтобы там в Святикане отчитаться перед папием за дарованные святые прощения, а потом с облегченной совестью принять участие в религиозном диспуте как раз на тему нашей последней беседы.
- О святом прощении? - живо спросил Мартий.
- О милосердии всевышнего, дарующего прощение. К несчастью, сердце мое не выдержало испытаний, я не могу передвигаться без посторонней помощи и потому выбираю тебя своим сыном-наперсником, на кого могу опереться не только рукой, но и мыслью.
- Отец наш, не знаю, чем заслужил я такое доверие! - воскликнул растроганный инок.
- Перенесенным страданием и дерзостью ума, сын мой. Объявляю тебе, что ты поедешь со мной в Ромул, став мне опорой во всем.
Мартий опустился на колено и поцеловал руку Пифию.
- Готов служить вам телом и душой.
На следующий день подаренная папием И Скалием карета с упряжкой в восемь беломастных лошадей цугом ждала птипапия с иноком.
Кучер Кладий, из Святикана, оказался знатоком дальней и быстрой езды. Он запряг в карету лишь четверку коней, а вторую четверку повел на поводу за каретой, чтобы сменять уставшую упряжку.
Кучерская выдумка сказалась в пути. Карета птипапия неслась так, что конные тритцы едва поспевали за ней. Дордий, только что посетив монастырь, оставил их для охраны кареты с предназначенными Святикану богатствами, дабы его войска случаем не ограбили ее.
В пути Пифий и Мартий беседовали.
- Болезни, голод, войны, жажда благ, власть насилия и произвола - все это порождено стремлением к выгоде, что омрачает души человеческие, - с грустью говорил мудрый старец.
- Потому-то одни люди стремятся заставить других работать на себя, отозвался Мартий.
За окнами кареты до самого горизонта раскинулись возделанные поля с согнутыми фигурками земледельцев на них.
- Чувствую, сын мой, что ты, отрекшись от мира, стал иным. Да, все эти люди обрабатывают чужие поля.
- Не значит ли это, отец наш, что основа зла - собственность на землю и рудники, на корабли и мастерские?
- Дерзкие вопросы задаешь ты, сын мой! Не нам с тобой менять уклад, испокон веков на Землии существующий, предписанный всевышним, как утверждает наша религия.
- Отец наш, доверьтесь мне. Какие опасности ждут вас на предстоящем диспуте, где будет сам папий И Скалий?
Пифий опустил голову.
- Сердце велит мне открыть тебе, что знаю сам. После внезапной кончины от огня в желудке предыдущего папия на место главы папийской церкви надлежало избрать достойнейшего из числа высших священнослужителей. Для этой цели сто птипапиев из многих стран были вызваны в Ромул, и каждый из них уединился в отдельной келье, где ежедневно получал по кружке воды и ни крошки пищи. Не общаясь друг с другом, они обязаны были запиской, переданной через щель в двери, назвать имя нового наместника всевышнего на Землии! На этот раз избирающим пришлось поститься двадцать дней, ибо названные ими имена были столь различны, что ни одно из них не повторялось пятьдесят один раз, как того требовал священный устав. Приходилось, испытывая муки голода, вписывать в записки все новые и новые имена. Но всевышний никак не хотел надоумить пятьдесят одного из своих верных слуг назвать угодного ему святого. Впрочем, один из них не менял сразу названного им имени, своего собственного.
- Разве это возможно? - удивился Мартий.
- Птипапиями незримо руководил сам всевышний!..
- И как же?
- На двадцать первый день имя этого птипапия было названо еще пятьюдесятью постившимися. Голосовавший за самого себя (конечно, по внушению всевышнего) происходил из горной страны, населенной гордыми горцами, смелыми воинами, носителями древнейшей культуры. Звали его И Джугий. Став наместником всевышнего на Землии, он принял имя И Скалия. Но гнев всевышнего воплотился в нем и через его посредство покарал всех девяносто девять птипапиев, что так долго колебались, не называя истинного наместника всевышнего. Все они, помолимся за их души, один за другим попали в когти Святой Службы увещевания, страданиями плоти своей очищаясь от греха, чтобы в сияющей святости перейти в небесные дали блаженства.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ