Дом всех тварей

Глава 11

По ощущениям Амти, она проспала часа четыре, и по сравнению с тем, что было, ее это уже устраивало. Она проснулась от ощущения того, как сильно колотится в груди сердце. Она завозилась рядом с Шацаром, в его объятиях, но он не проснулся, Амти только слушала его размеренное дыхание. Вывернуться из его рук было сложно, Амти на некоторое время успокоилась снова, пытаясь заснуть. Ей не хотелось беспокоить Шацара, он заснул позже нее, и ему нужно было отдохнуть. Амти закрыла глаза, слушая биение его сердца и стараясь дышать в такт.

Она почти успокоилась, когда услышала голоса Эли и Яуди. Они выкрикивали ее имя. Сначала Амти запаниковала, потому что испугалась, что из-за недостатка сна у нее начались галлюцинации. Амти зажала уши, голоса замолкли. Все было сообразно представлениям Амти о мире и реальности, если только это не были очень коварные галлюцинации.

Амти растолкала Шацара, она сказала:

- Оденься, здесь мои друзья и твоя птица!

- Хорошо, - ответил Шацар вполне себе бодро.

Амти поправила на себе остатки платья. Честно сказать, теперь его длина соответствовала ее возрасту и, по крайней мере, открывала колени. Амти выглянула из пещеры, закричала:

- Мы здесь! Доброе утро!

- Вы живы? - спросила Амти. Яуди и Эли шли по каньону, а Мардих гордо летел между ними. Будто кадр из фильма - бегущие по небу облака, сапфирово-синее небо, льющееся на золото каньона. Как красиво, подумала Амти.

Она вышла встретить их, обняла Эли, а потом Яуди.

- Вы в порядке?

Яуди сказала:

- Да, но я некоторое время думала, что ты умерла. Это меня смутило. Как ты?

А Эли отвесила Амти смачную пощечину, от которой надсадно зазвенело в ухе.

- Ты идиотка!

- Ты же сама сказала мне идти!

- Я передумала!

- Но теперь, когда ты жива, - сказал Мардих. - Все в порядке. Правда, Эли?

Он некоторое время помолчал, паря над ними, а потом сказал:

- Вообще-то Эли хотела тебя убить.

- Что? - спросила Амти.

- И это правда, - мстительно сказала Эли. - Дура.

Амти фыркнула. Когда они зашли в пещеру Шацар, уже абсолютно одетый, снова спал. Амти возвела глаза к потолку. Со стороны Шацара это было довольно типичное коварство. Он мог делать простые действия, не просыпаясь окончательно, и разбудить его, если он не видел смысла вставать, не представлялось возможным из-за этих уловок.

Яуди посмотрела на спящего Шацара, на его спокойное лицо, лохмотья рубашки и пиджака, открывавшие раны.

- И этот человек вершил судьбу Государства? Это вот он убивал миллионы людей? Это из-за него вы оказались в канализации? То есть, это определенно тот самый великий человек?

Эли пожала плечами, сказала:

- Ну если Амти не нашла тут нового мужика.

- Это неприлично обсуждать его, пока он спит.

- Неприлично, - сказала Яуди без единой четко читавшейся эмоции. - Убийство людей поставленное на поток в качестве государственного кредо, причем до того, как они что-либо совершили, вот что - неприлично.

Она помолчала, рассматривая Шацара, а потом без злости, без удивления сказала:

- Просто он обычный. Человек из плоти и крови. Как все. Почему он такой же, как мы?

Амти сложила руки на груди и сказала:

- Потому что он и есть как все. Чего вы ожидали? Клубов черного дыма или черепов вокруг?

Эли выразительно посмотрела на горки звериных черепов вокруг, и Амти смутилась.

- В общем, - сказала она. - Неважно.

А потом Мардих с воплем радости, совершенно непредставимым для его старческих связок, торпедой полетел в сторону Шацара. Тогда Амти и поняла, что все это время Шацар не спал. Он просто вытянул руку и поймал Мардиха, как мяч.

- Я так рад, что ты жив! - сказал Мардих неразборчиво. - Я уже и не надеялся.

- Хорошо, - сказал Шацар. Амти не заметила в голосе Шацара ничего похожего на приветливость, однако Мардих явно остался удовлетворен его реакцией. В конце концов, он знал Шацара намного дольше, чем Амти, и, возможно, слышал в его голосе оттенки, которых не улавливала Амти.

Шацар выпустил Мардиха, и тот взвился к потолку.

- Доброе утро, - вежливо сказала Яуди, а Эли фыркнула. Шацар некоторое время молчал и, когда никто этого от него не ожидал, повторил:

- Доброе утро.

Амти и не подумала, что проблемы могут быть не только с тем, чтобы найти Шацара но и с тем, что ему придется взаимодействовать с обществом в лице Яуди и Эли. Амти вздохнула. Их поисковая экспедиция плавно переходила в лишенную плана прогулку. Они нашли Шацара, а что делать дальше никто не знал. Что-то найти, чтобы выбраться, но что, а главное - где? Амти даже не представляла, что именно она ищет. Может быть, Шацара? Однако вот был он, найденный и недовольный.

Они позавтракали синей и сладкой картошкой, по-братски ее разделив, потому как еда в рюкзаке безнадежно размокла после его путешествия в пруд. Через некоторое время Амти услышала мурлыканье и жужжание крыльев. Лягушка следовала за ними.

- Она нас полюбила, - с гордостью сказала Эли.

- Или хочет еще что-нибудь украсть, - добавила Яуди. - Мы назвали ее Вишенка.

- Почему?

- Причина отсутствует точно так же, как у Вишенки отсутствует причина следовать за нами.

Лягушка несмело потоптавшись у порога, вдруг одним прыжком нырнула в золу и принялась в ней возиться. Шацар быстро вытянул последнюю картошку, пока она не подверглась нападению Вишенки, и разломил ее для себя и Амти.

Амти посмотрела на него с недовольством, разломила свою картошку пополам и отдала Эли и Яуди. Шацар явно не воспринял это как руководство к действию, пожал плечами и продолжил завтрак.

Когда Шацар достал сигареты, Эли воззрилась на него с надеждой. Шацар закурил и убрал сигареты. Амти вздохнула. Комфортно себя здесь чувствовали только Шацар и Яуди.

Ну и Мардих, который скакал по золе, оседлав Вишенку. Мучительное молчание затопило все. Наконец, Амти не выдержала:

- Предлагаю пойти дальше. В конце концов, там увеличатся шансы найти то, что мы искали?

- А что мы искали? - спросила Яуди. - Лично я - покоя. И я нашла.

Эли пропела:

- А может нам, как в мультфильмах, нужно найти то, что скрыто в нас самих, и это путешествие не вовне, а вовнутрь?

- Глупости, - сказала Амти. - Нам нужно найти какой-то выход, вот и все. Может быть, портал или артефакт. Не думаю, что у мироздания есть морализаторские функции.

- Кстати, мы взяли воды в пустыню, - сказала Эли. - Похвали нас.

- Интересно, Вишенка понравится Шайху?

- Ты что хочешь забрать ее с собой? - спросила Амти. - Но если это разрушит пространство и время, схлопнув наши миры в единую точку с бесконечной плотностью?

- Да, - сказала Яуди. - С одной стороны. С другой стороны, если не разрушит, Вишенка могла бы воровать для нас еду, если дела будут идти плохо.

Амти задумчиво взяла Вишенку на колени и принялась отряхивать ее от золы. Шацар посмотрел на нее с брезгливостью.

- Ладно, согласна, она действительно настолько милая, чтобы попробовать, - сказала Амти. - А мы? Мы идем дальше, исследуем этот мир, чтобы найти выход. Кто за?

Яуди и Амти подняли руки, Мардих поднял крыло. Шацар остался сидеть неподвижно.

- Кто за то, чтобы заняться самопознанием? - спросила Амти.

Эли сначала со скучающим видом подняла руку, потом сказала:

- Не, я все же передумала. Я за то чтобы идти куда-нибудь, так хоть не скучно!

Амти снова посмотрела на Шацара, который оставался таким неподвижным, будто решил окончательно слиться с остановкой. Не обращай внимания на коммуникацию, и она уйдет.

- Хорошо. Четверо за, один воздержался, - постановила Амти. Она понятия не имела, как сделать комфортнее пребывание Шацара в обществе, пусть и таком маленьком. - Выдвигаемся.

Пожитков у них практически не осталось, поэтому стоило озаботиться едой на вечер. По крайней мере, у них были вода и огонь.

Они шли по дну каньона до тех пор, пока не вышли к настоящей пустыне с безбрежными волнами песка, поднимающимися от каждого порыва ветра.

- Откуда ты пришел? - спросила Амти. Шацар с уверенностью махнул рукой влево, и Амти кивнула. Они направились вправо. Было очень жарко, и чтобы отвлечься, они играли в "что ты имеешь в виду?".

Песок под ногами был горячий, однако не обжигал. Жарко тоже было довольно сильно, однако, не смертельно жарко. Амти чувствовала здесь подвох. Неужели пустыня в тестовой версии мира была местом более милосердным?

Сомнительно, потому что они не встретили ни единого животного. Даже маленькие скорпиончики надежно спрятались или вовсе никогда здесь не жили. Они шли через море мягкого песка, шуршащее от движения воздуха. Песчинки терлись друг о друга, этот непрестанный, непроходящий звук нервировал Амти. Он отчего-то напоминал ей ток воды.

Амти сказала:

- Прострация.

- Это геометрическая фигура? - спросила Эли.

- Нет, геометрическая фигура это трапеция, - сказала Амти.

- Это то, что ты сейчас испытываешь? - предположила Яуди.

- Да, - ответила Амти. - Твоя очередь.

Яуди надолго задумалась, в итоге она сказала:

- Люстрация.

- Это мебель? - спросила Эли. Амти толкнула ее в бок. Она прекрасно понимала, что Эли осведомлена о значении каждого слова, ей просто забавно строить из себя дурочку.

- Ты просто не хочешь водить? - спросила Амти.

- Не хочу, мне лень что-то иметь в виду.

Амти помолчала, потом сказала:

- Люстрация - лишение определенных категорий людей части гражданских прав.

Яуди помолчала, почесала Вишенку под горлом, чем вырвала из ее глотки еще немного нежного мурчанья, и сказала:

- Нет. Я имела в виду этичный способ устранять Инкарни.

- Но это не значение слова!

- А мы играем не в эрудита, - сказала Эли. - А во "что ты имеешь в виду?".

- Какая-то бессмысленная игра, - сказал Мардих, чем никого, разумеется, не примерил. - Она нужна, чтобы вы точно поссорились?

- Нет, - сказала Яуди. - Это игра для лицемеров, которые не могут высказать свои убеждения кому-то в лицо.

Шацар, все это время не сказавший ни слова, и на этот раз смолчал.

Некоторое время они шли молча, а потом Яуди сказала:

- Геноцид. Преступления против человечности. Массовые казни. Резня. Смерть. Смерть. Смерть.

Все это она сказала очень спокойно, а потом, прежде чем Амти успела среагировать, так же спокойно добавила:

- Неужели вы думали, господин Шацар, что мне не захочется вас об этом спросить?

Шацар шел молча, иногда он потирал друг о друга пальцы, будто пробовал на ощупь воздух. Пески переливались из золота в красное, одно лишь небо над ними оставалось в неподвижной синеве. Изредка вверх взвивались пустые, сухие, безнадежные растения.

В конце концов, Шацар сказал:

- Однако, я думал, что об этом спросит Эли. Для нее этот вопрос казалось бы актуальнее.

Эли мотнула головой, потом фыркнула с презрением:

- А я все понимаю.

- Хорошо, - сказал Шацар, будто это понимание действительно его устраивало, а может быть даже и радовало. Еще некоторое время они шли молча. Амти и Мардих совершенно одинаково повесили головы. И Амти с точностью знала, что чувствует в этот момент бедный, старый сорокопут.

Тяжело любить кого-то, кто причиняет миру столько боли. Тяжело и страшно. И совершенно точно никто этого не поймет.

- Но правда, - продолжила Яуди. - Я не могу понять. У меня в голове не укладывается. Вы ведь тоже - Инкарни. Это ваш народ, который вы предали. У вас ведь тоже когда-то были семья, друзья, господин Шацар.

В тоне Яуди не было никакого морализаторства, она просто пыталась понять. Шацар пожал плечами, потом сказал:

- Со всей очевидностью какая-то семья у меня была.

Эли хихикнула. Амти сказала:

- Ты уверена, что тебе правда нужно знать ответ?

Он не будет хоть сколько-нибудь разумным, Амти знала. Но Яуди сложила руки на груди, даже едва не навернулась в горячий песок.

- Да, мне нужно знать ответ. Почему человек может быть и таким. Почему человек, способен причинить другим столько боли? Зачем? Вы ведь даже не злой, в вас даже этого нет. Это абсурдно.

Яуди и Шацар выглядели так, будто решают какую-то сложную задачку. Амти неожиданно подумала, что в чем-то они все-таки похожи. Шацар облизнул пересохшие губы кончиком языка - движением вовсе ему не свойственным. Он сказал:

- Потому что это легко. Была Война, и сделать это было легко. Именно тогда и именно с Инкарни. Потому что люди были к этому готовы. Не такие люди, как я. Обычные люди. И такие люди как ты, в том числе. Что-то я не сталкивался с организованным сопротивлением Перфекти, дочь света. Я не слышал голосов тех, кто не был готов убивать. У меня бы ничего не получилось без вас всех. Без ваших родителей, знакомых, друзей. Очень легко сказать, что я один ответственен за все. Что лично я расстреливал всех этих невиновных, хоть ты и забываешь, что только до поры до времени невиновных, людей. Но я не делал этого лично. Очень сложно понять, что делаешь что-то неправильное и плохое, если не видишь крови. Правда? Все эти люди, которые никогда не видели крови, восемьдесят миллионов, молча согласились с тем, что на земле есть люди, недостойные жить. Вот тебе ответ на твой вопрос. Тезис: Я сделал это, потому что это было легко. Встречный вопрос: Почему с этим согласились остальные? Почему это, в конце концов, было легко? Почему ты не протестовала? Почему жила обычной жизнью?

- Я была бы мертва, если бы протестовала.

- То есть, ты больше боишься быть мертвой, чем содействовать убийствам.

- Но это была бы напрасная жертва.

- А если бы было восемьдесят миллионов напрасных жертв? Хотя бы пятьдесят. Что ты думаешь об этом?

Яуди надолго замолчала. Она взяла у Эли бутылку с водой, смочила губы. Они брели под палящим, жарким небом, и у Амти не было сил думать о том, что было бы, найдись в Государстве люди, по-настоящему желающие спасти Инкарни, не являясь при этом Инкарни. А что было бы, будь их много? Наверное, гражданская война. Новая Война. Наверное, Шацар бы все равно победил. Очень просто сказать себе, что все безнадежно.

- Да, - сказала Яуди. - Вы правы, господин Шацар. Но восемьдесят миллионов человек не на вашем месте. Вы не молчаливый соучастник, вы - убийца.

- Убийство в том смысле, в котором ты его употребляешь разделено во времени и пространстве. Я отдаю приказ, но спускают курок другие люди, а ловят жертву - третьи. Я не исполнитель, если ты об этом.

Но Яуди сказала неожиданно резко:

- Это софистика. Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Лучше всех понимаете. Лучше всего понимаете. Отвечайте. Как вам на вашем месте?

- Мне, - сказал Шацар. - Терпимо. Я ничего не чувствую.

- Но вы не можете ничего не чувствовать! Это невозможно! Даже я чувствую! Вы сейчас сказали, и я все чувствую! Как вы можете не чувствовать ничего! Как вы можете прятаться за словами и фразами, которые ничего не значат! Это бред! Так просто не может быть!

Никогда Амти не слышала, чтобы Яуди на кого-то орала. Она даже на Шайху не орала, а уж он способен был вывести из себя и вовсе кого угодно. Шацар в ответ на ее тираду только пожал плечами.

- Но нет, вы должны, в глубине души вы должны...

- Стоять! - резко сказал Мардих. - Предлагаю обсудить это где-нибудь в другом месте. Бежим! Бежим!

Он резко спикировал вниз, и сказал:

- Впереди скелеты! Море скелетов!

Амти встала на цыпочки, и все равно не смогла увидеть ничего за барханами песка.

- Слушай, - сказала Эли. - У меня есть слово для игры. Паранойя. Тупое ожидание того, что что-то за километр от нас может нас съесть.

- Мардих, - сказал Шацар. - Совершенно ни к чему так паниковать. Мы просто пойдем в другую сторону.

Амти, однако, уже паниковала. И впервые - не без причины. Как только Шацар закончил свою жизнеутверждающую фразу, Амти увидела, как вздымается песок. Это был вовсе не песчаный червь, желающий сожрать все без разбору. Это был песочный червь. Он весь был из песка. Он и был песком. И барханы, так величественно покоящиеся под небом, были его сегментированным телом. В один момент Амти почувствовала, как они поднимаются в воздух, когда червь взвился вверх. Они стояли прямо на нем, на его огромном туловище. А где-то там, на мизерном расстоянии, как теперь казалось, не больше километра, была его голова. Когда червь поднял ее, Амти увидела, что его зубы не то чтобы сделаны из костей. Они и есть кости разных животных. Амти увидела позвонки и черепа, в беспорядке раскиданные в огромном, раззявленном рту. Амти крепко держалась за червя, потому что увидела: под ним, под его пустынным телом, разверзался водопад. Они были в воздухе, а внизу гремела вода. Это была вовсе не пустыня, это было какое-то безумие. Летающий червь из песка, да Амти в жизни ничего такого огромного и бессмысленного не видела. И Амти это оседлала. Когда червь попытался скинуть их с хвоста, Амти обнаружила, что сделать это не так-то просто. Амти нащупала под песком кости, за которые можно было держаться. Кажется, они придавали червю форму. Амти держалась за чей-то рогатый череп. Видимо, червь не был особенно этому рад. Он снова взвился, а потом взвыл, и в вое его был дикий вой самой пустыни. Пасть раскрылась, показывая крошащиеся кости снова. Их кости, подумала Амти, тоже будут частями этого существа.

Яуди и Шацар вцепились в червя с такой же неподвижность, как и Амти. И только Эли издала восторженный визг, будто поймав волну.

- Идиотки! - заругался Мардих. - Идиотки и идиот! Что нам теперь делать?!

- Ты птица, Мардих! - пропищала Амти. - Лети отсюда!

А им оставалось только держаться. Червь взмыл ввысь и готовился пикировать. А потом Амти увидела, как Вишенка, вместо того, чтобы лететь, как позволяют ей ее стрекозиные крылья, издав мурлыканье, совершенно по-лягушачье спрыгнула вниз. Высота была огромная. Не умей Вишенка летать, она непременно бы разбилась.

Ну, подумала Амти, хоть она выживет.

- Прыгаем! Мне был голос! - закричала Яуди. - Доверьтесь мне! Все будет хорошо! Прыгайте!

- Ты сошла с ума?

- Нет, я уверена!

- Как это не парадоксально, - сказал Шацар, и Амти заругалась про себя от его манеры даже в таких ситуациях использовать свои ужасные канцеляризмы. - Она права.

- В чем?!

- Прыгай, это единственный шанс.

- Сам прыгай.

- Именно это я и сделаю. Такая смерть все равно намного лучше, чем если тебя съедят. С большой вероятностью твое сердце остановится еще в полете.

- Заткнись!

- Вообще-то он прав!

- И ты заткнись, Эли!

А потом Яуди сделала невозможное. Она действительно спрыгнула вниз, в водопад. Смотря, как Яуди исчезает за потоком бурлящей воды, Амти бессловесно пищала.

Эли привстала, балансируя на одном из омытых песком позвонков.

- Нет! Ты что делаешь?!

- Я больше доверяю Яуди, чем червю! - сказала Эли. Амти попыталась поймать ее за край юбки, но не успела.

- Вы все с ума посходили!

- Это ты сошла с ума. Прыгай, Амти.

- Шацар!

А потом Амти увидела приближавшуюся пасть червя. Он был неповоротливым, но огромным. Самым огромным из всего, что Амти когда-либо видела. Даже красиво, подумала она растерянно. Из его пасти несло пылью и кровью.

Но даже червя Амти боялась не так сильно, как высоты. Все ее страхи были глупыми и парализующими, она ничего не могла сделать с ощущением полнейшего бессилия.

И тогда она почувствовала, как Шацар вздернул ее за шкирку.

- Я не хочу умирать! - заверещала Амти, принялась его отпихивать.

- Ты умрешь в любом случае. Какая разница? Попробуй довериться своей подруге!

- Нет! Я не хочу! Я не хочу умирать!

Червь приближался, оскалив огромные зубы. Эти кости будут дробить ее кости, подумала Амти. И именно тогда перестала сопротивляться, позволив Шацару ее сбросить и спрыгнуть самому. Червь устремился за ними. Песок скользил между его костями свободно, будто подчиняясь неведомой силе. Какой же он огромный, думала Амти, падая, когда же у нее остановится сердце.

Может быть, она умрет от удара об воду? Или захлебнется? Как правильно падать? Мысли проносились одна за другой, пока Амти проносилась сквозь высоту, в самое сердце воды, пенящейся на спаде.

Кажется, воды червь боялся, может быть она размывала его скрепленные песком сочленения костей. По крайней мере, когда жить Амти оставалось последние секунды, червь снова взмыл вверх, прекратив попытки их догнать. Амти увидела его удаляющийся хвост, гремящий слепленными друг с другом звериными костями.

А потом был удар, и Амти ушла под воду. Шацар, думала она, Эли, Яуди. Где они? Все тело ломило, и от боли Амти потеряла сознание. Почему она не умерла сразу? Теперь она захлебнется?

Было так страшно терять сознание в последний раз, зная, что оно уже не вернется.

А потом Амти подумала, что слишком здраво мыслит для умирающей и слишком хорошо может дышать под водой. И все стало темно.

Амти пришла в себя в такой же темноте. Она плыла по подземной реке, чистой и холодной. Руки занемели, но в остальном было не так уж плохо. Мягкий ток воды уносил ее все дальше, и она не шла ко дну. На вкус вода оказалась такой же пудрово-сладкой, как в ручейке, который они встретили в начале пути. Сверху над ней нависали блестящие сталактиты. Сюда не проникал свет снаружи, и все же совершенно темно тоже не было. От кристаллов, рассыпанных тут и там, расходилось легкое, почти незаметное свечение, которое не давало темноте стать абсолютной.

- Шацар! - крикнула Амти, и голос ее отдался в гроте пещеры. - Эли! Яуди! Мардих!

Никто не откликнулся, и Амти в отчаянии добавила:

- Вишенка!

Чуть погодя Амти услышала голос Шацара:

- Вишенка. Что за идиотское имя для лягушки? Какое странное количество хромосом должно быть у человека, чтобы назвать так лягушку?

Амти увидела, что Шацар плывет совсем рядом с ней. Он заложил руки за голову, и плыл в расслабленной позе, рассматривая потолок.

- Ты хоть представляешь, как это глупо звучит? - спросил он.

- Как ты?

- Довольно комфортно. В отличии от вашей лягушки. Вы сломали ей всю жизнь. Ты хоть представляешь, как бы ее дразнили в лягушачьей школе. А если бы я назвал тебя Вишенкой, Амти? Как бы тебе это понравилось? Как бы сложилась тогда твоя жизнь?

Сначала Амти подумала, что это вовсе не Шацар, а что-то иное, более общительное и еще менее тактичное, в его теле. Но вскоре до нее дошло.

- Ты что пьян?

- Нет, - невозмутимо ответил Шацар.

- Ты пьян!

- Нет, совершенно точно нет.

- Но эта вода пьянит.

- Кого угодно, но только не меня.

- Ты напился! - засмеялась Амти.

- Нет, - сказал Шацар. - Мне надо посмотреть, который час.

Он достал из кармана брюк Мардиха, отбросил его, сказал:

- Не то.

- Шацар! - одновременно вскрикнули Амти и Мардих.

- И почему я все время о тебе забочусь? Ты меня не ценишь! Я делал тебе искусственное дыхание!

- Не делал, - сказал Шацар. - Это очень дружелюбная вода. Полагаю, она имеет целительные функции. Только напившись подобной водицы из ручья, подружка моей жены снова обнаружила в себе признаки жизни и повышения либидо.

- Ты что следил за нами?

- А ты что не знала, что я к этому склонен?

- Пьяная скотина, - постановил Мардих. А потом Амти принялась снова звать Эли и Яуди.

- Вы живы? - раздался голос Эли, и эхо донесло до Амти пение Вишенки.

- Плывите сюда, если живы! - крикнула Эли. - А если нет, то уже никуда не плывите!

Она засмеялась. Эли тоже была порядочно пьяна. Да и Амти чувствовала себя не сильно трезвее. Через полминуты течение неторопливо принесло их к платформе, на которой будто удивительные деревья росли кристаллы самых разных цветов. Река длилась дальше, и Амти неторопливо выбралась. Шацар этого явно не планировал. Амти вцепилась в него, чтобы остановить.

- Мне на следующей, - сказал он.

- Пьяная скотина, - повторила Амти слова Мардиха. Она с трудом вытащила его на берег, и Шацар тут же улегся, будто на пляже, принялся рассматривать мерцающиеся розоватые, синеватые, зеленоватые и фиолетовые кристаллы.

Эли, обнимая Вишенку, кружилась вокруг кристаллов, ее смех звенел здесь каким-то особенно подходящим образом. Яуди сидела на краю реки и периодически ловила в ладонь немного воды, чтобы отпить. Некоторое время они молчали. А потом Яуди сказала:

- Спасибо, Яуди.

- Спасибо, Яуди, - повторила Амти, а Эли обняла ее, едва не раздавив между ними Вишенку.

- Да, - сказал Шацар. - Просто чудесно. Невероятно.

- Заткнитесь, - сказала Яуди.

- Нет, я серьезно. В замечательном мире, в самом замечательном его уголке живет замечательный Шацар...

- Прекратите!

- ...которого окружают милые и добрые создания.

- Он всегда такой мудацкий? - с интересом спросила Эли.

- Нет! - быстро сказала Амти. - Обычно он вообще не разговаривает.

- Разумеется, - сказал Шацар. - И как тебе моя загадочная личность, Амти?

- Ужасно.

- Так я и думал.

Они сидели в удивительно красивом, будто светящемся изнутри месте, спокойном и тихом. Чудесно было бы остаться здесь навсегда, подумала Амти, так спокойно.

Чтобы отвлечь всех от словоохотливого Шацара, она спросила:

- Что за голос тебе был, Яуди? - сказала Амти максимально светским и будничным тоном.

- Этот голос, - был ей ответ. Амти осмотрелась в поисках источника, откуда исходил звук. В груди снова полыхнула паника. Хоть что-то никогда не меняется, подумала она. Шацар взял ее руку, отогнул ее указательный палец и указал наверх.

- Мог бы и просто сказать, - фыркнула она.

- Я теперь ничего не буду говорить, тебе же это не нравится, - безмятежно ответил Шацар.

Амти посмотрела куда указано и увидела крохотную звездочку. Она переливалась, как кристаллы внизу, разными цветами. И одновременно с тем, как она переливалась, звенел голос.

- Добро пожаловать в мой дом! - сказал он. Голос был совершенно неопределимый, Амти не могла понять звонкий ли он, хриплый ли, низкий ли, высокий ли. В нем будто скрыты были все голоса на свете, будто в зародыше в нем находился каждый звук, звучавший когда-то. Амти почувствовала благоговение перед этим голосом, замерла.

- Хотя, если говорить совсем уж честно, вы всегда в моем доме, - Амти обернулась, зажглась другая звездочка на каменном потолке, и теперь она пульсировала, пропуская сквозь себя этот голос.

- Кто вы? - спросила Эли восхищенно. Она замерла, а Вишенка взлетела с ее рук и облизнула звездочку своим длинным языком.

- Отец Свет, - сказала Яуди одними губами.

Еще одна звездочка зажглась, а за ней следующая, и так пока каменный потолок не стал похож на звездное небо невероятной красоты.

- И это - правильный ответ! - засмеялись звезды. - За него моя умница-дочка, две падчерицы, пасынок, сорокопут и лягушка, порядок приоритетности свободный, получают приглашение составить мне компанию!

- Где? - спросил Шацар.

- А где вы хотите? - был ему ответ.

- Я хочу на бал! - запищала Эли. - Вы же пригласили как на бал!

Звезды на секунду замолкли, Амти смотрела в это каменное небо и не понимала, почему бы Отцу Свету их просто не прикончить. Он ведь, в конце концов, бог. Почему бы ему не прикончить их и не спасти Яуди? Будь Амти богом Яуди, она бы так и сделала.

- Хорошо! - ответило небо. - Так и быть! Но для бала нужно выглядеть - бально! Вам всем, и в том числе мне! И нужно какое-то бальное место. Ты озадчила меня, милая падчерица.

Амти ужасно удивилась, сила этого голоса, идущая от маленьких звезд на маленьком небе поражала, однако он говорил земные, чуточку безумные вещи. Амти подумала о сумасшедших дядюшках. В школе почти все девочки рассказывали, что у них есть некий добрый и безумный родственник, приезжающий на большие семейные торжества. Никто толком не знает, кто он такой и кем работает, однако каким-то образом ему удается всех в семье очаровать.

Слова Отца Света напомнили ей о ком-то таком, уютном, из школьных рассказов. А потом вдруг раздался оглушительный грохот. Амти снова завизжала, ей показалось, будто это червь вернулся, чтобы их съесть. Светящейся пылью осыпались кристаллы, тряслись стены, крошилось небо.

Машинально они рванули в реку, как можно глубже. Амти аккуратно взяла Мардиха, чтобы не повредить его хрупкое тельце, и нырнула вниз, во вкусную, чудесную, целительную воду. В конце концов, в такой воде было бы затруднительно умереть. Кроме того, купание в алкоголе - есть в этом что-то вычурное. Эли бы точно оценила. Под водой Амти нащупала ее руку и сжала. Дышать было легко, вода входила в легкие и выходила, будто воздух. Наверху, за пеленой воды, будто происходило светопреставление. Все сияло, гремели взрывы. Амти почувствовала себя свидетельницей зарождения жизни на земле. На уроках биологии, когда им рассказывали о том, как Отец Свет творил мир, Амти слушала о молниях, прорезавших вечную ночь, о дождях, смывавших горы в первозданный океан, где соли и минералы смешивались в причудливый коктейль. Смотря на вспышки света и слушая грохот, Амти думала, что сейчас она сопричастна чему-то такому же потрясающему. Удивительному.

Будто перед ней, за толщей воды, творился мир. Однако Амти этого не видела, только вспыхивал свет, гремело, и иногда к ним падали осколки камней. В конце концов, все стихло. Вода успокоилась, и свет теперь был ровным и мягким. Шацар дернул Амти за шкирку, вверх, и Амти потащила за собой Эли. Когда они вынырнули, Амти глазам своим не поверила.

Они вылезли из озера в прекрасном саду, а впереди них был удивительный замок - высокий, красивый, светлый. Потрясающее место, какие Амти любила воображать читая книжки. Амти стряхнула с плеча парочку кувшинок, увидела, как вьются вокруг розовых кустов птички, и округлила глаза. Еще минут десять назад, здесь была подземная река. Сейчас же перед ней сиял по-настоящему сказочный, отливающий золотом дворец. Как так могло быть? Кто мог создать такое?

Он выступил вперед из тени жасминового куста, его безупречный костюм отливал золотым, у него был модный в начале прошлого века цилиндр, а в руке он сжимал трость с неудобным набалдашником в виде мотылька.

- Это ты? - спросила Яуди. - Это ты, отец?

Его лицо было божественно красивым, но Амти совершенно не могла понять, стар он или молод. Человек или, вернее сказать, бог засмеялся.

- Ты слишком узко мыслишь, дочка, - сказал жасминовый куст. - Это тоже я.

- И это я, - добавила канарейка в золотой клетке.

- И даже это - тоже я, - прозвенела клетка.

- И, конечно, это - я, - прошептал ветерок.

- Но, - прервал этот удивительный хор человек в цилиндре, опираясь на трость с цирковой ловкостью.

- Для простоты давайте я буду вот это, а остальное будет - мой дом. Добро пожаловать в мой новый дом! Я буду рад, если вы разделите со мной мое новоселье! Тем более это ведь одна юная и сметливая девушка подала мне идею про бал!

Отец Свет наклонился к Эли, подмигнул ей, закрыв правый раз. Он был одновременно невероятно красив и безумно отвратителен. Даже смотреть на него было чуточку больно, но и отвести взгляд Амти не могла.

- Кого-то ты мне напоминаешь, - сказал он, рассматривая Эли. А потом стукнул тростью по тени от жасминового куста и, буквально из ничего, а руке у него появились три пакета, довольно внушительных по размеру. И один - ювелирно-крошечный, будто бы игрушечная копия трех предыдущих.

Первый пакет он протянул Эли со словами:

- Для моего бессмертного вдохновения.

Второй Яуди:

- Для моей любимой дочки.

Третий - Амти и Шацару:

- Для милой пары.

Последний он повесил на клюв Мардиху.

- И для пташки, - закончил он. - Приоденьтесь, вы ведь первые люди в этом саду.

- А ты, - Отец Свет улыбнулся Вишенке. - Приоденься сама.

Вишенка попрядала крыльями, может быть, в знак понимания.

- Я покажу вам ваши покои, - весело, будто они играли в интересную игру, продолжил Отец Свет.

- Покои? - спросила Амти.

- Да! И буду ждать вас через два часа, в... еще не придумал, где. Да и про время могу передумать!

Шацар поднял руку, он был бы похож на примерного школьника, если бы не был очень-очень пьян.

- Отец Свет, - сказал он. - Я хотел бы побриться. Я очень давно не брился, и пока я этого не сделаю, мои первичные потребности не будут удовлетворены, и я не смогу продвигаться дальше к самореализации.

- Может, - сказал Отец Свет. - Мне просто стоило не придумывать бритвы, если одно это могло бы оградить мир от твоей самореализации. Но сегодня я милосерден.

Он щелкнул пальцами и сказал:

- Встретимся тогда, не знаю когда, там, не знаю где!

Над ними в небе снова сияло яркое, апельсиновое солнце, которого Амти не видела во Внешних Землях прежде.