Дом драконов

8 Веспир

– Ошибка. – Веспир произнесла эти слова одними губами, слезая со спины Карины. Положив голову на землю, ее дракон тяжело задышал. Веспир дотронулась до шеи бедняжки: чешуя чуть не обожгла ей руку. Переутомленный дракон скорее всего страдал от того, что держатели называют «пламенем»: огненная кислота в их желудке прожигает и разрывает дыру изнутри. Карина была слишком мала для таких длинных, непрерывных перелетов. Час назад Веспир была уверена, что они упадут в море.

– Тихо, девочка, все хорошо, – прошептала она. Карина закрыла глаза и застонала.

Молодой человек в коричневой тунике и сандалиях появился рядом с ними, его тень легла на Веспир.

– Вы приглашены к ожиданию, – сказал он. – Их Милости…

– Принесите ей ведро воды, только не слишком холодной. Ей нужно отдохнуть в тени. Где у вас гнездо? – произнесла Веспир, потирая шею Карины; к счастью, она чувствовала, как та остывает у нее под руками. Им не угрожала опасность. Возможно. Слава небесам, она никогда не летала на драконах в седле. Это могло бы привести к еще большему разрыву. – И еду тоже. Лучше всего ягненка. – Веспир наконец подняла взгляд. Юноша моргнул; очевидно, он не ожидал, что она будет такой разговорчивой. Как и у Веспир, у него была оливковая кожа, высокие скулы и узкие темные глаза. Возможно, он тоже был из восточной части Икраины. Возможно, он посочувствует ей.

Затем, протягивая руку, он издал низкий свист. Карина сразу же оживилась, встала и направилась к нему. Он коснулся ее морды, позволяя ей почувствовать его запах.

– Вы приглашены к ожиданию. – Он кивнул на небольшой склон. – Храм в той стороне. – Все строго по делу. Никакого сочувствия. Карина ткнулась своим носом в его руку – классическое игривое движение.

Мне кажется, я должна оставить ее с ним.

Все это было ошибкой.

– С кем я должна буду поговорить? – спросила она. На этот раз юноша ничего не сказал, просто повел Карину прочь по грязной тропе. Веспир выругалась себе под нос, взобралась на небольшой холм, на который ранее указал юноша, и оказалась перед чертовым дворцом. Белоснежный мрамор, золото, фонтан – от всего этого у нее перехватило дыхание.

Это место подходило Антонии. Оно было создано для такой девушки, как она. Веспир положила руку на живот, который теперь стал болезненно чувствительным в том месте, куда пнул ее лорд Пентри. Она должна вернуться к Антонии. Благородная девушка всегда была постоянным пунктом назначения Веспир, каким бы ни было ее путешествие.

– Это ошибка, – прошептала Веспир и направилась во дворец. Она была измождена; не имея веревки, чтобы привязать себя, ей пришлось бодрствовать всю ночь, чтобы не свалиться со спины Карины. – Мне нужно с кем-то поговорить.

– Эй! – молодой человек вышел на дорогу прямо перед ней возле прямоугольного бассейна. Он был одет в королевский синий. Веспир знала цвета других домов – этот был семьи соперника. Что же насчет дракона, он был высоким. Сложенным как бык. Веспир опустила взгляд на землю и упала на колени. Послышались шаги, и рядом с юношей появилась девушка. Веспир уставилась на фиолетовый подол ее платья.

– Это одна из слуг Пентри, – сказала девушка, очевидно, узнав зеленую ливрею. Ее голос звучал озадаченно. Отлично, у нее и Веспир было что-то общее. Веспир прижала ладони и лоб к земле. – Где Антония?

– Простите меня, миледи. Я была призвана вместо нее. – Веспир сглотнула. Ее горло пересохло и ужасно болело. – Но это все ошибка.

– Сегодня было совершено много ошибок, – проворчал парень. Он подошел ближе. – Все в порядке. Давай я помогу тебе встать.

Веспир осмелилась поднять свой взгляд на них. Лицо девушки, та часть, которую можно было разглядеть за волосами, не выражало изумления. Юноша прищурился. Что Веспир себе позволяла, смотря в лица знати? Она вздрогнула и, встав на ноги, склонила голову.

– Если бы я могла встретиться с кем-то… Мне нужно поговорить… Это неправильно. – Кое-как объяснившись, Веспир пробормотала извинения, а затем кинулась прочь вдоль бассейна к бронзовой двери. Ее бедра ныли, но она не обращала внимания на боль. Даже когда мир угрожал рассыпаться на части, она заставляла себя двигаться вперед.

Все, что ей нужно сделать, – это появиться с драконьим пометом на одежде и грязью, запекшейся на ее дешевых кожаных ботинках, и жрецы или кто-то еще поймут, что была совершена ошибка. Они отправят ее домой.

У тебя больше нет дома. Веспир чуть не затормозила. Пентри убьют ее, стоит ей показаться еще раз, а родителей с братьями и сестрами она не видела вот уже пять лет. Насколько ей было известно, они были мертвы.

Не сейчас. Внутри храма было прохладно. Полы были выложены кремовым мрамором с золотыми прожилками, настолько отполированным, что Веспир обнаружила перевернутую версию себя, смотрящую назад, как будто ее душа была поймана в ловушку в мире под ее ногами. Ее колени заныли при одной мысли о том, сколько часов работы понадобилось, чтобы добиться такого блеска.

Веспир прошлась по всему зданию, пока не наткнулась на пару больших деревянных дверей. Двое ребятишек в коричневых мантиях, похоже, все они были здесь детьми, ждали с обеих сторон. Веспир потянулась, чтобы открыть дверь, но они молча преградили ей путь.

– Мне нужно кое с кем поговорить, – голос Веспир сорвался.

– Их Светлости встретятся с вами в свое время, – сказала девушка, стоявшая слева. Ее голос звучал отстраненно и даже немного скучающе.

– Их Светлости? Кто это? – Веспир было плевать, что ее голос стал громче. Эти дети в коричневых одеждах, должно быть, такие же слуги, как и она. Ничего страшного, если она покричит.

– Верховный жрец и жрица. – Девушка презрительно скривила губы. – Но вы наверняка знали об этом?

Веспир слышала этот тон в голосах знати миллион раз. Изумление перед невежеством крестьян, насмешка над их серьезностью, раздражение от незнания чего-то столь очевидного.

Но она не позволит этим… кем бы они ни были… обращаться с собой, как с мусором. Что-то щелкнуло в ее сознании. Веспир рванулась вперед, толкая двери.

– Стой! – девушка закричала, пытаясь оттолкнуть Веспир. Веспир колотила руками по дереву, крича любому, кто мог ее услышать.

– Мне нужно с кем-то поговорить! Пожалуйста! Произошла ошибка! – выкрикнула она.

А затем она не могла пошевелиться.

Она не могла даже моргнуть. Ни звука не сорвалось с ее застывших губ. Ее кулаки остались поднятыми над головой; она не могла опустить их. Она все еще могла думать и дышать, но в остальном оказалась в ловушке. Пленница в собственном теле.

Что со мной происходит?

– Ты ее поймала? – спросил мальчик в коричневой мантии слева от Веспир. Девушка фыркнула.

– Я никогда раньше не использовала магию стазиса на людях. Интересно, надеюсь, Их Светлости квалифицируют меня. – Дети усмехнулись, и Веспир все поняла.

Даже простой человек был знаком с тремя ветвями упорядоченного магического искусства: стазис, связывание и конструирование. Человек либо рождается со способностью стать магосом упорядоченных искусств, либо нет. Независимо от положения любой ребенок, проявивший талант к упорядоченной магии, становился послушником и готовился к священничеству. Не существовало более высокой чести.

Так. Получается эти двое готовились к тому, чтобы стать магосами. Магическими жрецами самого Дракона.

Что же сейчас случится с Веспир? Неужели ее вышвырнут с Испытания за плохое отношение? Поклясться небесами, она могла только надеяться.

Прежде чем ее захватчики успели что-то сказать или сделать, деревянные двери со скрипом распахнулись.

Веспир беспомощно застыла, когда перед ней появились мужчина и женщина, облеченные в атласно-оранжевые одежды жрецов.

– Отпустите ее, – сказала женщина стальным голосом.

Руки Веспир упали по бокам. Споткнувшись о порог, она вошла в комнату.

Стены были окрашены в темно-оранжевый цвет заката. Золотые колонны поддерживали крышу. Пол был выложен красочной мозаикой, на которой были изображены пять разных драконов, чьи объединенные языки пламени образовывали солнце. Шелковые кресла стояли вокруг низкого стола из темного блестящего дерева.

Веспир упала на колени и уставилась на украшенные вышивкой туфли жрецов. Она не могла поднять взгляд. Не из-за стазиса или чего-то еще. Просто ее слишком хорошо натренировали.

– Теперь, – сказала женщина. – Кто ты такая?

– Я никто, – ответила Веспир. Она облизнула губы. – То есть я держательница драконов у семьи Пентри. Но я никто.

– Почему же ты здесь, Никто? – женщина подошла ближе. Веспир уловила легкий аромат амбры и розы; должно быть, это был лосьон. – Где наследница Пентри?

Наконец-то кто-то понял, как это все странно. Веспир задрожала.

– Ошибка. Мой дракон был призван вместо нее.

Тишина. Затем заговорил мужчина, его голос был высоким и резким,

– Здесь нет никакой ошибки.

В полном замешательстве Веспир подняла голову. Мельком она взглянула на лица жрецов. У женщины были блестящие черные глаза, острый, как у лисы, нос и длинные, до плеч, волосы стального цвета. У мужчины был высокий лоб, глубоко посаженные глаза, тонкая челюсть и заключенный в грубые линии рот.

Они выглядели старыми и настороженными. Они не боги, подумала Веспир.

Безумие. Она снова склонила голову.

– Петро имел в виду, что мы не призывали тебя. – Женщина фыркнула. – И что созыв никогда не ошибается.

Веспир сглотнула.

– Миледи, может, в этот раз что-то пошло не так?

– Ваша Светлость, – поправила ее жрица. Ее голос был холоден.

Позади нее послышались шаги. Веспир догадалась, что это те двое, которых она встретила снаружи. У жрицы перехватило дыхание.

– О. Вот это действительно странно, – пробормотала она будто бы про себя. Значит, жрецы тоже не ожидали увидеть этих двоих.

– Мы согласны, – сказал юноша.

– Доблестная жрица, пожалуйста. – Веспир задрожала; пол оказался холоднее, чем она ожидала. – Позвольте мне уйти.

– Не могу. Мне жаль. – В ее голосе не было ни капли сожаления. – Петро прав. Ошибки быть не может.

– Но вы сказали, что это странно, – подала голос другая девушка, та, что в фиолетовом платье.

– Это было личное мнение, – жрица щелкнула языком. – Великий Дракон в большинстве случаев… идет по загадочному пути.

– Существо, которое уже тысячу лет как мертво, отбирает имперских кандидатов? – Девушка казалась озадаченной.

– Милое дитя, логика – главный враг веры, – сказала жрица.

– Как хранители Его священного храма мы просто выполняем то, что требует Он.

Веспир была не из тех девушек, которые спорят о логике или вере. Она просто хотела убраться отсюда.

– Я ухожу, если вы не против. – Она поднялась, скрипя сапогами по полу.

– Я не советовала бы этого делать, – хмыкнула жрица. – Только если вы не хотите быть отправленной на Отбор.

Веспир моргнула.

– Отбор?

Парень вместе с девушкой издали возглас, полный удивления и… жалости?

– О. – Жрица вздохнула. – Ну, раньше мне не приходилось это объяснять. Она подошла ближе к Веспир, которая не сводила глаз с атласного подола ее рясы. – Отбор отсылает нас к самому зарождению империи. Испытание было создано для того, чтобы беспристрастно выбрать нового правителя из пяти домов. Однако некоторые проигравшие могли… затаить злобу. Поэтому был создан Отбор, чтобы держать неудачливых конкурсантов и их семьи покладистыми.

Веспир сглотнула, чувствуя желчь в горле.

– Дайте угадаю. Проигравших казнят, – прохрипела она.

– Проницательно. – Голос женщины звучал покровительственно. – Да, и так, как выберет победитель. – Она криво усмехнулась. – Это одна из тех причин, по которой стоит ладить со всеми своими соперниками; никогда не знаешь, кто велит ввести тебе безболезненный яд, а кто прикажет четвертовать тебя.

Веспир не находила это смешным.

– Но Отбор идет еще дальше, – продолжила жрица.

– Каким образом? – пробормотала Веспир.

– Драконы проигравших уничтожаются, – протянул Петро. Веспир резко вскинула голову. У нее отвисла челюсть. Пятна плясали перед ее глазами.

Драконы. Уничтожались. Карина.

– Что? – Комната будто наклонилась.

– Дракон представляет собой душу наездника. Видите ли, и душа, и тело должны умереть.

– Вы убьете моего дракона? – Веспир обессиленно покачнулась. Ночная поездка, отсутствие еды, это безумие… она не могла больше терпеть.

– Драконы, убитые на Отборе, священны на небесах, – продолжал Петро, словно читая строки из скучной книги. – Великий Дракон считает их святыми великомучениками.

Будучи в услужении, Веспир всегда знала, что может умереть по прихоти знати. Она жила, потому что ей позволяли, как и всем другим слугам. Но Карина… дракон… это прекрасное, идеальное создание… Веспир встретилась взглядом со жрецом.

– Вы не можете этого сделать! – Ее крик отозвался эхом.

– Большое спасибо, но мы можем.

– Но. – Что она могла сказать в противовес этому? С того самого момента, как Карина вылупилась из яйца и подползла к ней, хныкая и толкая ее в колено, Веспир поняла, каково это быть целой. – Но Карина – это мое сердце, – прошептала она.

Жрецы смотрели на нее со спокойной отстраненностью.

В конце концов, кому было дело до сердца слуги?

Когда она проснулась, было уже темно. Веспир сглотнула и села, погрузившись в самый мягкий матрас, который она когда-либо чувствовала. Она моргнула, оглядываясь по сторонам. Золотая лампа покачивалась под потолком, свет искривлялся и мерцал над роскошной кроватью Веспир. Одеяло было соткано из тонкого зеленого шелка, подушки украшены золотыми кисточками.

Она смутно помнила, как ее доставили сюда, беспомощную. В тот момент, когда голова Веспир коснулась подушки, она была мертва для всего мира. Она закашлялась: во рту пересохло.

Веспир находилась в ротонде, колонны которой поддерживали круглую бронзовую крышу. Ее спальня была открыта на ночь со всех сторон. Белые прозрачные занавески, близкие к стенам, колыхались на ветру. Рядом бушевал океан.

Кто-то снял с нее ботинки, но она все еще была одета в свою рабочую одежду. Грубая зеленая рубашка терлась о ее шею. Она закрыла глаза, в голове стучало.

Что же мне теперь делать?

– Эй. – Слева от нее раздался незнакомый голос, заставляя ее вздрогнуть.

Веспир заметила, что за ней наблюдает невысокий блондин. Его глаза блестели в свете лампы, а улыбка была неровной. Он утопа́л в красном сюртуке, который был слишком велик для него, рукава были закатаны несколько раз.

– Похоже, я здесь не единственный бастард, – сказал он.