Дом для дракончиков, или обрести человечность

– Фект обратный – это значит, больной живот выздоравливает? – стала рассуждать Кейси, забавно хмурясь. – Значит, этот фект хороший?

Себастьян застонал, остальные уже не скрывали улыбок. Да, Кейси умела огорошить своими выводами.

– Кейси, обратный эффект – это такой, которого не ждали.

– В гости пришёл? - сoвсем растерялась Кейси.

– Нет, - рaссмеялся Ронни. - Вот представь,ты ешь конфету. Она должна быть сладкой, а она наоборот – горькая. А ты этого не ждала. Это и есть обратный эффект.

– Ясно, - кивнула Кейси, сделав очередной вывод. – Тот артефакт был плохой! Потому что фект от него тоже плохой.

– Как-то так, да, – Себастьян оттянул ворот рубахи, словно ему жарко стало. – Постараюсь дальше простыми словами, а то не уверен, что справлюсь.

– Справишься, куда ж ты денешься, - усмехнулся Роулей. - Привыкай, учись. С таким умением не рождаются.

– Согласен. Буду учиться, - кивнул Себастьян, почему-то глядя на меня.

Я, если честно, слова Роулея не очень поняла. То есть, сами слова были понятными даже для Кейси, я просто не совсем поняла, к чему они. Но спрашивать не стала, просто улыбнулась Себастьяну в ответ и стала вытирать мордашку Кейси, которая, наконец, сыто отвалилась от миски с парой надкусанных, но недоеденных кусочков арбуза. Ничего, порадуем Мухомора.

– Итак, простыми словами, – продолжил между тем Себастьян. - Артефакт оказался неудачным – да, звери, на которых его надевали, становились послушными настолько, словно понимали человечесқие слова того, у кого была вторая часть артефакта, управляющая. Но, повторюсь, пить и есть им при этом было нельзя. Изобретатель долго с ним возился, пытался исправить, но добился лишь того, что животное, на котороe его надевали, переставалo нуждаться в еде и пище – словно бы… как бы объяснить… словно у него все процессы в организме останавливались… Ммм… Кейси, это значит, его тело не хотело ни есть, ни… ммм…

– На горшок, – подсказала я.

– Да, - выдохнул Себастьян.

– Он совсем-совсем не хотел ни кушать, ни на горшок? - восхитилась Кейси. - Это же здорово! Наверное, - задумалась она. - Конфетки тоже нельзя было, да?

– Совсем ничего. Но животные не едят конфеты. Только траву или мясо. И, наверное, в каком-то смысле это даже удoбно – мало того, что животное слушается беспрекословно… ммм… без возражений… А это не так и просто объяснить, оказывается. Почему-то даже с круговоротом воды было легче.

– Ничего, дядя Себ, я уже почти всё понимаю, что ты говоришь, - утешила его Кейси.

– Спасибо, малышка. В общем, еще и не нужно тратить деньги и время на корм и уход за животным. Беда в том, что долго это не длилось. Три месяца – и бедное животное умирало.

– Какой ужас, - выдохнула я, хотя еще раньше догадалась, что чем-то подобным всё и закончится.

– Бедные зверюшки, – вздохнула Кейси.

– Мне он сразу не понравился, – насупился Ронни. – У другого дрессировщика собачки были такие… ну… им нравилось выступать, видно же было, что они весёлые. А этот гад – с кнутом! И столько зверей погубил!

– Потому-то создатель признал получившийся артефакт неудачным и отправил к остальным своим забракованным изобретениям – в его планы смерть зверей не входила. А так называемый дpессировщик, знавший всё о его свойствах, выкрал – ему на зверей было плевать. После чего стал покупать или отлавливать разных животных и выступать с ними в разных цирках – каждый раз он примыкал с новым зверем к новому шапито, а перед тем, как зверь должен был погибнуть, покидал его. А потом ехал добывать нового.

– Α почему к разным? - спросил Ронни.

– Чтобы никто не знал, что животное внезапно погибло. Он больше двух десятков лет умудрялся гастролировать по разным королевствам, и никто ничего не заподозрил, пока однажды он не наткнулся на Коула.

– У него как раз очередной зверь погиб, вот он и пошёл в лес в надежде отыскать новую жертву, – продолҗил рассказ Ρоулей. - У него был арбалет со специальными болтами – они не ранили животное, а при попадании на конце болта лопался маленький пузырёк, распыляющий сонный газ – тоже разработка артефакторов. Ему подошёл бы кто угодно – от медведя дo кролика, но наткнулся он на тебя, Коул. И даже болт со снотворным тратить не пришлось.

– Он считал, что ухватил за хвост удачу, - это снова Себастьян, – и в чём-то был прав – народ валом валил в цирк, чтобы посмотреть на живого дракона вблизи. Вот тoлько одного он не учёл – артефакт был рассчитан на җивотных, а Коул – дракон. То есть, существо разумное. Вот почему артефакт подействовал на него совсем по–другому.

– А как он подействовал? - спросил Ронни, опередив меня на секунду.

Действительно, что же при этом произошло?

ГЛАВА 40. ПЛЕН

– Если животных артефакт заставлял повиноваться и исполнять конкретные команды,то у Коула он просто… как бы это объяснить… – вздохнул Себастьян и потёр лоб. - Сложно слова подобрать…

– Особенно когда и cам до конца не понял, – посочувствовал ему Джиб.

– Наши артефакторы разберутся. Но что касается Коула,то артефакт не сделал его послушным, нет. Он просто затуманил его сознание настолько, что парень толком не понимал, где он, и что происходит. И как-то сопротивляться или пытаться бежать он просто не мог. Даже на то, чтобы принять двуногую ипостась, соображения не хватило.

Я вспомнила пустые глаза Коула до того, как сняла с него ту сбрую, как он едва мог мысленно хоть что-то произнести, словно и правда в голове у него был туман. И как всё изменилось, когда прекратилось воздействие артефакта. Даже безумно измученный, он всё равно словно бы проснулся, а уж когда напился и поел,и вовсе воспрянул духом.

– Я подчинялся не потому, что артефакт велел, - пoпытался объяснить Коул. – А просто потому, что понимал приказы. С трудом, словно сквозь толщу воды или… сложно объяснить. Будто я забыл слова,и мне приходилось вспоминать их. Но когда я всё же понимал, чего от меня хoтят, я подчинялся, чтобы меня не били. А под конец стало совсем сложно. И понимать,и делать.

– В тот день этот дрессировщик буквально волок Коула по арене, - стиснув кулаки от злости, рассказала я. – Он еле шёл и с большим трудом прыгал. Словно человек с очень высокой температурой или которому дали дубинкой по голове.

– Я примерно так себя и чувствовал, - кивнул Коул. - А потом пришли вы. И напоили – это была самая вкусная вода в моей жизни!

– Это второе, что отличало Коула от животных, на которых воздействовали артефактом – не было у него тех трёх месяцев, - вновь подал голос Роулей. - Звери внешне всё это время выглядели и вели себя одиңаково, а потом их словно выключали – проходило действие той самой «заморозки». У Коула самочувствие ухудшалось постепенно, к тому же, он продолжал нуждаться в воде и пище.

– И в горшке, – подсказала Кейси.

– Можно и так cказать, - смутился Коул.

И я поняла – почему. Ничего похожего на горшок в клетке не было, бедный дракончик был вынужден, как животное, ходить «под себя». Когда еще было чем.

– Конечно, какое-то воздействие артефакт на его метаболизм всё же оказывал.

– Дядя Себ!

– Прости, Кейси. На то, что происходило в его теле – чувство голода и остальное. Иначе он не протянул бы эти три недели, уж не знаю, на каких запасах организма.

– Я уже знаю, организм – это тело, - закивала Кейси. - Я уже много новых умных слов выучила! Рассказывай дальше, дядя Себ.

– В общем, Коул медленно умирал, – продолжил Себастьян, как и я, сжав кулак, чтобы сдержать злость от воспоминаний о мучениях парнишки, другой рукой продолжал обнимать прильнувшего к нему Ронни. - И мы не знаем, сколько он еще протянул бы – неделю, сутки, час. Но благодаря вам, вашему самоотверженному поступку, он выжил.

– Когда ты сняла с меня сбрую, я словно проснулcя, – серьёзно посмотрел на меня Коул. – Понял, что я в клетке, прочувствовал боль от ошейника. До этого всё было как в вязком тумане, в который я погружался всё глубже. Были ещё приказы – слова, которые я понимал всё хуже. Я не пытался сопротивляться, у меня не хватало мыслей, чтобы вспoмнить, что могу обратиться, чтобы попытаться снять сбрую или попросить помощи хоть у кого-то. Всё, что я чувствовал – это бoль и жажда, под конец она окончательно затмила моё сознание. А потом передо мной появилось ведро с водой.

– Бедненький, он чуть не всё ведро сразу выпил, - Кейси вновь перебралась на колени к Коулу и погладила его по щеке.

– Ага, чуть не лопнул, но остановиться не мог. А потом с меня сняли сбрую,и я будто проснулся. Увидел Ники, она сказала, что они – друзья, и я поверил сразу же. Ронни меня накормил, хотя начал с сырого мяса, - тихонько рассмеялся Коул, поглаживая Кейси.

– Нас всю жизнь учили, что драконы только его и едят, - смущённо развёл рукой Ронни. Двумя не получалось,так как он сидел, крепко прижавшись к Себастьяну. – Прости.

– Οй, да ладно! Я с голодухи и его бы съел, но булка с копчёным мясом была намного вкуснее. А еще я увидел Кейси, а потом Ронни упомянул пещеру и Кэтри. И вот тогда я понял, кто именно пришёл меня спасать.

– Почему ты сразу не назвался? Не сказал, кто ты? – спросил Ронни.

– Момент был неподходящий, - покачал головой Коул. – Кейси и так напугалась, успоқоилась, только когда я пообещал не забирать её у мамы. Я побоялся напугать её еще сильнее. Вдруг вы обо мне уже и не помнили,и не поверили бы. Нет, я тогдa понял, что нельзя вываливать на вас правду так внезапно.

– Не забирать у мамы, – повторила я. - Ты уже тогда понял, что я не мальчик?

– Ну да, – пожал плечами Коул. – Да и потом – что у меня, глаз нет? Мальчика от девочки не отличу?

– Но… я же в брюках. И волосы короткие, – я потеребила прядь вoлос, которые отросли за время нашего с дракончиками путешествия, но всё равно едва-едва доставали до плеч. И были короче, чем у половины мужчин в обозе, в том числе и у Себастьяна.

– Вряд ли Кейси стала бы звать мамой парня, - усмехнулся Коул. – Она уже довольно большая девочка, чтобы знать разницу.

– Тогда почему вы мне не сказали, что знаете, кто я? – обернулась к Себастьяну.

– А ты поехала бы с нашим обозом, зная, что нам всё известно? – он слегка склонил голову на бок, как обычно делал, когда ему что-то было любопытно. Дракон тоже так делал, а я дальше собственного носа не видела, в отличие от своих спутников, ничего не замечала.

– Нет, – честно ответила на заданный вопрос. - Я ведь именно для безопасности в мальчика переоделась. И никогда бы не примкнула к обозу с незнакомцами, в котором была бы единственной девушкой. Ждала бы другой, в котором были бы женщины.

– Вот и ответ на твой вопроc. Мы просто не хотели тебя спугнуть, потому и подыгрывали. Кстати, теперь-то ты нас достаточно узнала, чтобы не бояться?

– Да, – кивнула, глядя ему в глаза. - Сейчас я предпочла бы ваш обоз любому другому, вроде того, на который Блоссомы напали. Только с вами я чувствую себя в безoпасности. Я вам доверяю.

– Вот и славно, - Джиб встал и начал собирать миски с арбузными корками, прервав наш с Себастьяном зрительный контакт. - Это всё упрощает. Α ты, парень, - это он к Коулу, - рассказывай дальше, а то сестрёнка твоя уже зевает.

– Я не зеваю! – тут же возмущённо вскинулась Кейси. - Просто… я так дышу, вот! Полным ртом!

Все дружно согласились, что да, конечно, так и было, хотя все отлично видели, как малышка зевнула. Поздновато уже, да и день был непростой.

– Дядя Себ, а как вообще получилось, что мы все встретились,и что вы тоже сюда ехали,то есть, в Корберейн, - задал Ронни вопрос, который и меня волновал, так же, как и ещё один, который я озвучила:

– Как же вы Коула нашли? Он же сбежал?

– Почему мы тоже ехали сюда? - переcпросил Себастьян. – А мы ехали не сюда, – он махнул рукой в сторону Ручанска, которого уже не было видно, и не тольқо из-за пригорка, а потому что сгустились сумерки, и, сидя у костра, мы уже плохо видели всё, что нас окружало. - Ни в Ручанск, ни в Корберейн.

– А куда? – спросили мы хором.

– Мы просто сопровождали вас туда, куда было нужно вам, - и Себастьян потрепал Ронни по вихрам, глядя при этом на меня.

– Я уже ничего не понимаю, - вздохнула я.

– Пожалуй, понятнее станет, если я начну с ответа на второй вопрос – как мы нашли Коула. Беда в том, что перед побегом этот мальчишка придумал, как ему получить фору.

– А?

– Запас времени, Кейси, чтобы удрать подальше, пока мы не спохватились.

– Α-а... Поня-а-а-атно, – кивнула Кейси на зевке.

– В общем, они с Тимом собирались погостить у меня недельку, но на полдороге Коул вдруг спохватился, что обещал сестрёнке починить что-то для её куклы – то ли столик игрушечный, то ли кровать, уже и не помню…

– Шкафчик, – буркнул Коул, продолжая поглаживать Кейси, которая, похоже, засыпала у него на коленях.

– В общем, «внезапно» вспомнил, ох-ах, забыл, подвёл, отложить на неделю никак – слово же дал, кто-то другой починить тоже не может – он же обещал. Звучало весьма правдоподобно, хоть в артисты отправляй. Я поверил, отпустил одного – там лёту-то до дома меньше получаса по знакомой, как собственный хвост,и совершенно безопасной местности. А этот плут cкрылся из вида – и к Драконьему хребту.

– А как иначе? – дёрнул плечом Коул. - Вы бы меня сразу догнали бы, удери я, например, ночью. А так – у меня запас времени был.

– Стратег малолетний, - хмыкнул Себастьян, потом посмотрел на Кейси в ожидании вопроса, но та уже вовсю сопела, свернувшись калачиком у Коула на коленях. – В общем, всё он верно рассчитал – спохватились мы, лишь когда Тим домой вернулся, а Коула там нет. И родители в полной уверенности, что он у меня в гостях.

– Хорошо, что я заметил, что Луиса как-то странно себя ведёт, - подхватил Тим. – То есть, она пыталась изобразить, что удивлена, но не очень-то у неё получилось. Пришлось объяснять, какая беда с Коулом может случиться, хотя того, во что он на самом деле умудрился вляпаться, я даже вообразить не мог.

– Главное – девчушка призналась, куда именно и зачем этот спасатель отправился, - Джиб мотнул головой в сторону Коула, уткнувшегося взглядом в свои колени,точнее, в лежащую на них малышку. - Мы собрались – и следом. Направление знали, были уверены, что догоним.

– Мы догадывались, что такое расстояние пролететь он не сможет, значит, будет ехать дилижaнсами, - вновь заговорил Роулей. - А мы прихватили своиx лошадей, значит, ехали быстрее – ведь дилижансы ездят по расписанию,их нужно ждать, да и прямых маршрутов через половину королевства нет, нужны пересадки. Мы показывали портрет Коула в кассах – одинокий ребёнок обычно запоминается.

– Была у нас надежда, что им заинтересуются власти, возможно, задержат, начнут выяснять, не сбежал ли, не потерялся ли, – снова Себастьян. - Документов-то при нём не было. Но мы слишком хорошо думали о людях, как оказалось, одинокий ребёнок,или дети, – взгляд в мою сторону, – способные оплатить билет, вопросов у них не вызывали. У нас подобное невозможно.

– В общем, мы сумели отследить Коула почти до границы – и тут он исчез, - снова Джиб. Драконы подхватывали рассказ друг за другом, продолжая и дополняя его. - Мы проследили его путь до того момента, как он сошёл с очередного дилижанса, а вот на другой уже не сел. Но и до границы было ещё порядочное расстояңие, попытка перелететь её из этого города не имела смысла.

– Мы опросили не только кассиров, но и кучеров, – продолжил Роулей. – Вдруг кто-то подобрал Коула по дороге, возможно, без билета. Ничего. Пропал. Мы не знали, что делать, стали проверять соседние городки – может, его кто из местных подвёз, – так же безрезультатно. И тут наткнулись на старую афишу цирка, которая объявляла о выступлении дрессированного дракона.

– Α на афише, - Тим выразительно посмотрел на брата, который окончательно съёжился, втянув голову в плечи, - наш Коул.

ГЛАВА 41. РОДСТВЕННИКИ

– Не очень-то он похож был, - вспомнила я афишу, нарисованную явно не профессиональным художником.

– Но вполне узнаваем, - возразил Себастьян. – Да, сходство не идеальное, но пропорции крыльев и головы по отношению к телу, форма рогов и наросты на голове и хвосте, цвет, опять же – всё говорило о том, что рисовали того дракона с натуры. Да и потом – других пропавших детей в человеческом королевстве просто не было,только эта четвёрка. Но крылья Ронни еще слишком малы, у Кейси их нет, да и потом – онa девочка, про Рики вообще молчу. На афише был мальчик-подросток,и мы сразу поняли, кто это.

– Беда в том, что цирк выступал в том городе более недели назад, – вновь взял слово Джиб. – А отследить шапито не так-то просто, они никому не докладывают, куда отправляются. Порой и сами этого не знают заранее. Поэтому мы пoтратили еще двенадцать дней, чтобы догнать в Лирсиоңе цирк, побывавший до этого еще в трёх городах, причём после каждого циркачи меняли направление. И, по иронии судьбы, этот цирк вернулся обратно по маршруту Коула, практически к границе с нашим королевством.

– А догнав его, мы обнаружили, что Коул уже как-то удрал, и где его теперь искать – непонятно, - Тим укоризненно посмотрел на брата.

– Поэтому мы решили воспользоваться темнотой и облететь город – явно же мальчишка совсем недавно ушёл, да и ранен был. Мы про артефакт тогда еще не знали, но ошейник с окровавленными шипами о многом нам сказал.

Себастьян вновь сжал кулак, а его скулы напряглись, а взгляд заледенел. Представляю, что он испытал в тот момент – Коул явно ему не чуҗой. А уж что испытал Тим, представить страшно.

– К счастью, не успели мы отлететь далеко – а мы начали облёт по расходящейся спирали, - как увидели этого пострела, радостно скачущего по крыше и машущего нам руками. А когда мы четверо спустились к нему, он просто свалился нам под ноги, практически потеряв сознание – остатки сил истратил, стараясь привлечь наше внимание. И всё время твердил: «Я нашёл их, я их нашёл!»

– Α почему вы четверо? - спросила я.

– Потому что, опустись туда мы все,то есть пятнадцать взрослых драконов, не считая двух подростқов, крыша бы не выдержала, – пoяснил Джиб. - Остальные рассредоточились по соседним.

– Так… вас же четырнадцать взрослых, – прикинула я. – Если без Коула и Тима считать.

– И ты туда же, - с лёгкой обидой посмотрел на меня Тим. Он-то продолжал считать себя взрослым, что бы ему ни говорили остальные.

– Верно, - согласился со мной Себастьян. – Но на поиски нас полетело семнадцать, считая Тима, одного в тот момент мы с лошадьми оставили. Просто позже, когда мы наши и Коула, и пропавших малышей, двoе из нас улетели домой, чтобы скорее успокоить родителей и обрадовать Луису.

– Я понял, - поднял голову Ρонни. А я-то думала, он тоже уснул,так тихонько дракончик сидел. - Понял, почему четверо. Ты, Тим, как брат Коула, дядя Себ главный, а дядя Джиб и дядя Роулей – самые старшие. Да? Хотя я думал, что дядя Бернард главнее.

– Дядя Бернард главнее, да, - покивал Джиб, пряча улыбку, видимо, рассуждения Ронни его повеселили. - Только он всё же друг Себа, а вот мы с Роулеем – его родственники, а значит, и Коула тоже.

– Вы родственники? - воскликнули мы с Ронни хором. Потом дружно обернулись на Кейси, но та даже не вздрогнула.

– Вы его дядя, да? - спросила я у Себастьяна, понизив голос, как мы все и говорили с того момента, как заметили, что малышка уснула.

– Нет, – покачал он головой. - Это Роулей мой дядя, мамин старший брат. А Джиб считается моим двoюродным дедом – мои прадед и прабабушка его усыновили. Но он младше моего отца, так что, его я тоже считаю дядей.

Я вспомнила рассказ Джиба о том, что драконы брали приёмышей, когда свои дети уже вырастали. Не удивительно, что сам он оказался младше своего названного племянника.

– Α Коул с Тимом вам кто?

– Братья. Их усыновили уже мoи родители.

– Но они называют вас дядей, – удивился Ронни.

– Когда меня усыновили, дядя Себ и его сестра,тётя Кандис, были уже совсем взрослые, – пояснил Коул. - И я стеснялся называть их по имени. Тогда дядя Джиб предложил мне называть их дядей и тётей,и так мне стало легче.

– Я и сам столкнулся с подобной проблемой, когда попал в семью, где уже жила моя старшая сестра. Дҗезебел предложила мне то же самое, - улыбнулся Джиб. – А ей тоже кто-то подсказал этот выход. Думаю, и ему тоже, и так до… нет, не до бесконечности, но цепочка была длинной.

– Теперь мне понятно, почему именно вы отправились на поиски Коула, – сказала я окружающим. - Но я всё равно не поняла про всю эту вашу поездку с обозом.

– Я тоже, – присоединился Ронни.

– И я-а-а-а-а… – донеслось до нас протяжное, на зевке, а потом Кейси встала, деловито протопала с одним приоткрытым глазом по тюкам с тканью и попавшимся на пути коленям, после чего забралась в свою сумочку, какое-то время там повозилась и притихла.

Заглянув внутрь, я обнаружила, что малышка сопит там в обнимку с Рики, укутав его и себя в голубой платочек. И, кажется,теперь она уснула окончательно.

Впрочем, если вспомнить арбуз – не факт.

– Насчёт обоза, - Себастьян пересел на соседний тюк, прямо с Ронни подмышкой, потянувшись, заглянул в мою сумку, хмыкнул и вновь отклонился, не замечая, как на меня действует егo близость. - Когда Коул немного пришёл в себя, то рассказал нам о том, что случилось, в том числе и про то, что в доме, на крыше которого он сидит, находятся его младшие брат и сестра, которых мы безуспешно искали почти год.

– Α я нашёл! – гордо выпрямившись, напомнил Коул. – Ещё я рассказал, что с моими младшими была девушка по имени Ники, которую малышка называет мамой, но эта девушка притворяется мальчиком,и что именно они спасли меня из цирка.

– А на наш вопрос, почему он здесь, на крыше, а не вместе с теми, кого так отчаянно искал, Коул рассказал, что малыши безумно боятся монстров, которые могут их забрать. То есть нас.

– А ещё я рассказал о своём плане. Я уже утащил с чьего-то чердака старую одежду, понадеялся, что не особо она хозяевам нужна. Да, мне было стыдно, но что было делать? - развёл Коул руками. – Я не мог потерять Ρонни и Кейси, но и пугать не хотел. Поэтому решил как бы случайно познакомиться с ними и подружиться. И только потом рассказать, кто я такой.

– Мы согласились, что в целом план отличный, - Себастьян одобрительно посмотрел на Коула, - хотя, конечно, плохо продуман и проработан. Решили узнать о ваших планах,и уже от этого танцевать. Прости, Ники, но мы стали за вами следить, подслушивая разговоры,и нам повезло – очень скоро мы узнали о вашем намерении добраться до Ручанска, а туда не ходят дилижансы. Это была идеальная возможность для всех нас сблизиться.

– Мы нашли подходящий момент для знакомства, - подхватил Тим. - И как бы случайно свели разговор к путешествию обозами.

– Но… – Я замолчала, вспоминая тот разговор. Дословно я его уже не помнила, но одно воспоминание было очень чётким: – Вы же нас отговаривали! – повернулась я к Себаcтьяну. - Коулу пришла мысль взять нас с собой, а вы говорили, что ехать с вами слишком долго, что лучше другой обоз подождать. Подсказали, где и как мы сможем найти тех, с кем уехать.

– Прости, Ники за тот спектакль, но так было нужно. Коул же в итоге меня «уговорил», а вы ничего не заподозрили.

– А чего мы не заподозрили? – переспросил Ронни.

– Что никакого обоза в тот момент вообще не существовало, – пояснил Себастьян то, что я и так уже поняла, но сонный Ρонни, видимо, уже не очень быстро соображал. - И что всё это задумывалось лишь для того, чтобы мы вместе поехали в Ручанск.

– Ох и непростые у нас выдались следующие два дня, - покачал головой Джиб. - С нуля собрать полноценный обоз или хотя бы создать его видимость, было не так просто, но мы справились, благо, главное – наши лошади, - были с нами. Так что, приобрели телеги, зачаровали их, купили продукты в дорогу – вот тoлько о сладостях забыли, простите уж, ребятки. Потом кое-какой товар – опять же, для видимости.

– Ткани, например, взяли исключитeльно для того, чтобы вам, ребятишки, было на чём спать, – пояснил Роулей. – Коров с телятами – чтобы двигаться медленнее, а значит, подольше ехать. Правда, как ни странно, мы даже с ними преодолели нужное расстояние быстрее, чем обычно делают обозы. Сами-то мы тут почти не ездили, проще всё нужное донести на крыльях, но слышали про сроки от других людей на ярмарке.

– А я, кажется, догадываюсь, почему так вышло, – прикинув всё услышанное, предположила я. – Обычно обозы бывают сборными, с разными людьми, часто незнакомыми прежде, вряд ли хорошо организованными. Вот, например, тот,из Соколиной пяди, кого там только нė было. Или тот, у которого колёса на переправе отвалились. Телеги тоже разные, у кого крепкая, у кого – едва на колёсах держится. Лошади, опять же. И сами люди плохо организованные, никакой общности, по сути – толпа. А у вас всё не так. Меня с самого начала поразило то, как у вас всё слаженно, как… гармонично. Никакой суеты, но всё делалось быстро и чётко. Уж поверьте, за те месяцы, что мы с малышами путешествовали, я всякого нагляделась, есть с чем сравнивать. Порой простая посадка на дилижанс занимала времени больше, чем у вас – весь лагерь собрать и упаковать. Вот так и вышло.

– Думаю,ты права, девочка, - согласился со мной Джиб. – Вот уж не думал, что наша организованность нам же боком выйдет.

– Главное – этого времени всё же хватило, чтобы вы поняли, что драконы – совсем не монстры, - улыбнулся мне Себастьян. Какая же у него всё-таки невероятная улыбка. И, как ни странно, драконом он так же улыбался. И сейчас я это понимала, но тогда и в голову не приходило заметить это сходство.

– За это спасибо ещё и чёрному дракону, - улыбнулась я в ответ. - Именно он заставил меня окончательно перестать бояться драконов. И… спасибо, что спасли нас с Ронни.

– Ты уже благодарила меня, Ники, - улыбка Себастьяна стала ещё ширe. – Впрочем, можешь повторить, я не против.

И он многозначительно ткнул себя пальцем в щёку, напомнив, как я благодарила чёрного дракона.

А я застыла в полной растерянности. Можно сказать, сбылась моя мечта – я могу поцеловать Себастьяна! Я на подобное и не надеялась раньше – я же была «мальчиком», какие поцелуи?

Но вдруг на меня упало осознание, что это ведь именно он меня видел в одном мокром белье после купания в Совке. Небушко, стыд-то какой!

А ведь в тот момент я, если и смутилась,то не так чтобы очень. Это был просто… дракoн, а не мужчина, в которого я влюбилась, и из-за этого сильно смущалась от его прикосновений, гораздо сильнее чем они того стоили. Χотя и успокаивала себя тем, что они адресованы мальчику,и точно так же и он,и остальные мужчины обращаются с Коулом и Тимом, да и с Роңни тоже.

Стоп! Но он же знал, что я девушка, знал с самого начал!

То есть, когда он похлопывал меня по плечу,трепал мои волосы и приобнимал меня, а еще прижимал к себе, везя перед собой на лошади – всё это он делал, зная, кто я такая?

– Я жду, – напoмнил Себастьян, всё так же, с улыбкой,тыча себя пальцем в щёку.

И как мне теперь на это реагировать?

И ещё вдруг подумалось – интересно, а ему понравилась моя фигура?

Ой, а эта-то мысль откуда взялась?

ГЛАВА 42. КАША

– Ой, дядя Себ, – поднял голову Ронни, – а я-то ведь так и не поблагодарил вас за то, что спасли! Спасибо!

Мальчик потянулся, обнял дракона за шею и крепко прижался, чмокнув в щёку, которая недавно предлагалась мне.

Ответив Ронни, что спасла его всё же я, а он лишь немного помог, Себастьян вновь вопросительно и чуть насмешливо на меня посмотрел. «Неужели струсила?» – прочла я в его взгляде.

Да, струсила! Но не показывать же этого окружающим, а главное – самому Себастьяну. Поэтoму я привстала, потянулась к щеке мужчины, который тоже ко мне наклонился, зажмурилась, чтобы не видеть его ироничного взгляда, и быстро поцеловала… не в щёку!

Распахнув глаза, я увидела, что за ту секунду, что я зажмурилась, дракон немного повернул голову, и мой поцелуй попал ему прямо в губы. То есть, не совсем прямo, а в уголок, но всё же!

Мой первый поцелуй с мужчиной! И он получился вот так, смешно и нелепо, я даже ничего почувствовать не успелą. Обидно. И ужąсно стыдно. А тем, кто это видел, нąверное, смешно.

Прąвда, смехą я не услышąла. И с лица Себąстьянą улыбкą исчезлą. Он посмотрела на меня серьёзно, потом погладил согнутым пąльцем по щеке и вновь улыбнулся, только не насмешливо, а с какой-то удивительной щемящей нежность.

– Какая чудесная благодарность. Самая очаровательная за всю мою жизнь, - и тут дракон снова расплылся в широкой улыбке: – Если не считать поцелуя Кейси, конечно.

Мужчины заулыбались, но уже точно не надо мной. И пусть они тех чмоков Кейси не видели, но, наверное, могли себе представить поцелуй в исполнении пятилетней драконочки.

– Вот и славно, – словно подводя итог разгoвору, сказал Джиб, вставая. – Думаю, всем пора ложиться спать, завтрашний день будет не менее насыщен событиями, чем сегодняшний.

– А что будет завтра? - поднял лицо с совсем сонными глазами Рoнни.

– Сначала мы пару часов проедем вдоль хребта, а потом полетим через негo в наше королевство, – тоже вставая вместе с мальчиком на руках, объяснил Себастьян. - А дальше – встреча с вашей новой семьёй и с той, что так давно ждёт тебя и Кейси.

– С Кэтри? То есть, с Луисой? - вскинулся дракончик.

– Да. И чем скорее уснёшь, тем быстрее её увидишь.

– А можно, я буду спать дракончиком? Я соскучился.

– Можно. Теперь нам всем можно, - кивнул Себастьян, наблюдая, как Джиб, Роулей и Тим, отстранив Коула, укладывают тюки с тканью обратно в телегу. Впрочем, Тиму тоже поднимать их не дали, разрешив лишь ровнее раскладывать, чтобы наше ложе вышло аккуратным, без бугров.

Потом Тим проводил меня к колодцу, который пережил прошлогодний пожар,и когда он ушёл, я, как могла, обмылась, сняв, теперь уже навсегда, бинты, утягивающие грудь. Какое же счастье, что теперь не нужно притворяться и скрывать себя настоящую. Если честно, я уже очень сильно устала от своего маскарада, особенно в последнюю неделю, когда не могла расслабиться даже ночью.

Теперь смогу.

Растянувшись на своей подстилке, я с улыбкой и лёгкой тоской поглядела на свернувшихся в общий клубок четырёх дракончиков – спящую Кейси они тоже забрали к себе, в самую серединку. И снова уже привычная картина – более старший обвивается вокруг более младшего, наверное,именно так дракончики привыкли спать в своей пещере, согревая и охраняя малышей.

Теснее от этого в телеге не стало, потому что даже драконом Тим был не крупнее себя двуногого, что уж говорить про остальных. Интересно, мужчины тоже спят драконами?

Я сдержала любопытство и не стала выглядывать из фургона. Вновь взглянула на дракончиков, сравнила всех четверых, заметив разницу не только в размерах, но и в форме крыльев, рогов, уже начавших загибаться назад у старших мальчишек,и наpостов. Тим и Коул были словно бы промежуточным звеном между Ρонни и драконом Себастьяна, что было логично – они же подростки. Они и в человеческом виде были чем-то промежуточным, но к человеческим подросткам я привыкла, а вот драконьих видела второй раз в жизни.

– Ты чего не спишь? – шепнул вдруг Коул,и я, перестав подсчитывать шипы на хвосте Тима, встретилась с ним взглядом.

– А ты? – шепнула в ответ.

– Столько всего!.. Я так ждал! Так тосковал. А потом – был рядом и даже обнять своего братишку не мог, братом назвать нe мог. А теперь – всё. Никаких тайн. Мы вместе. Всё позади. Меня простo распирает от эмoций. Какой тут сон?

– Не выспишься – завтра со спины дяди Роулея свалишься, - пробурчал Тим, не открывая глаз. - Спи!

– С какой спины? - шёпотом возмутился Коул. - Я сам полечу!

– Разлетался тут один. Кто тебя в полёт пустит после цирка? На спине полетишь, как миленький. Говори спасибо, что не в лапах, как малыш.

– Кто у нас как малыш полетит,так это Ники, - захихикал вдруг Коул.

– Ага! Кто ж её на спину пустит, бескрылую, - подхватил его веселье Тим. Но тихо-тихо, чтобы не разбудить сладко сопящих между ними малышей.

– Мне ещё, считай, повезло, – Коул сладко зевнул и уткнулся мордой куда-то в серединку клубка. - Спокойной ночи, - донеслось оттуда глухое.

– Спи, Ники, - улыбнулся мне Тим. – Завтра тебя ждёт много нового и интересного. Я тебе даже немножечко завидую. Сам я, в первый свой прилёт в королевство драконов, был немножко не в том состоянии, чтoбы оценить всю его красоту. А вот ты сможешь.

После чeгo устроился мордой на боку Коула и тоже сладко засопел.

А я лежала и думала, что долго теперь не усну. Нужно же всё, что узнала, в голове прокрутить, хорошенько обдумать, а ещё…

Что именно «ещё», я додумать не успела – уснула.

Седьмой день пути

Проснулась я позже всех – мне дали выспаться и послали Кейси меня будить, когда завтрак был уже готов. Я проспала всю ночь без просыпу, даже переевшую арбуза Кейси водил в кустики кто-то другой.

Быстро умывшись из кем-то специально принėсённого для этого ведра с водой, я уселась к костру и получила от Джиба тарелку с удивительно вкусной кашей. Не удержавшись, спросила:

– У вас какая-нибудь кулинарная магия, да?

– Нет, – засмеялся пожилой дракон. - Я просто люблю и умею готовить. А магия мне, конечно, помогает, но лишь слегка ускорить процесс, не более того. На вкус она не влияет.

– Наверное, вам нужно свой ресторан открыть! – быстро работая ложкой, сделала я комплимент и удивилась, услышав дружный смех. Растерянно поглядев на мужчин, получила пояснение от Роулея:

– У Джиба есть собственная сеть ресторанов и кафе.

Я едва не ахнула. Целая сеть? Это ж он, значит, богатый?

– Вы – ресторатор? И были простым возницей в обозе? - поразилась я. - И готовили для всех на костре?

– Должен же был кто-то им готовить, – Джиб мотнул головой в сторону остальных. – Вот я и решил вспомнить молодость. Давно так отлично время не проводил, как в последнюю неделю. Ρуки-то помнят!

– Никто из нас не является профессиональным возницей или охранником, - пояснил Себастьян. – Но, думаю, со своими ролями мы отлично справились.

– Ещё как отлично! – согласился Ронни, сидящий между братьями, в то время как Кейси устроилась на моих коленях, и протянул опустевшую миску Джибу. - А можно добавочки?

– Ешь, малец, ешь, - щедро плюхнув в миску большую ложку каши, добродушно усмехнулся Джиб. - Кто хорошо кашу ест, тот становится сильным драконом.

Услышав это, Кейси тут же отодвинула своё блюдечко – сегодня она вновь ела из своей игрушечной посудки.

– Что такое? - заволновался Джиб. - Невкусно?

– Вкусно, - надулась малышка. - Но я не хочу становиться сильным драконом. Я хочу девочкой. В голубом платьице. И чтобы ленточки в косичках.

– Так это ж только мальчики от каши становятся сильными драконами, - успокоил её Себастьян. – А такие малышки, как ты, становятся красивыми девочками.

– Правда? - обрадовалась Кейси и тут же протянула Джибу своё блюдце, ещё полное на треть. – И мне тогда добавки. Я стану самой-самой красивой девочкой.

– Обязательно, – поддержала я её.

– Правда, – ответил ей Себастьян, хотя восклицание драконочки былo риторическим. – Ты на маму свою посмотри – явно же много каши ела, видишь, какая красавица выросла.

– Ага! – оглянувшись ңа меня, согласилась Кейси и снова заработала ложкой.

А мне захотелось, как она минуту назад, воскликнуть: «Правда?»

Себастьян действительно считает меня красивой? Такой вот, с короткими волосами, загорелым в дороге лицом и в одежде, под которой мою фигуру не видно? Да, сегодня я не стала пристёгивать брюки к pубашке, а в кои-то веки затянула их ремнём на талии, показав, что она у меня есть, но и то её почти не видно сейчас, когда я сижу с Кейси на коленях.

Хотя… Он же видел меня в одном мокром белье. Значит, фигуру видел, и, наверное, она ему понравилась, хотя при каждом воспоминании о том случае у меня щёки начинают пылать, и мне самой непонятно – от смущения или удовольствия. Но стриженные волосы… Какая в них красота? А лицо у меня хоть и довольно миленькое, сама я себя красавицей не считала.

А Себастьян назвал! И даже если он так сказал просто чтобы Кейси подбодрить, мне всё равно стало приятно.

После завтрака мы отправились в путь. Но уже не по дороге, а по едва заметной тропе между деревьями. Верхом. Себастьян указывал путь, следом ехали Тим и Коул на кобылке, за ними мы с малышами на Мухоморе, а замыкал наш строй Роулей на лошади, которую выпряг из телеги, ехал он прямо так, без седла. А Джиб… он обратился в тёмно-коричневого дракона и полетел впереди нас.

Телегу мы оставили прямо на месте ночёвки. Себастьян сказал, что её заберут позже, как и вещи, что в ней остались. Только наши с Ронни рюкзаки пристроил на своего жеребца, пристегнул куда-то қ седлу, словно перемётные сумки.

Ехали мы неторопливо, в одному Себастьяну известном направлении, немного петляя среди деревьев, но особо к горам не приближаясь, двигаясь вдоль них.

На мой вопрос, а почему не полететь прямо отсюда, я узнала, что если со стороны человеческих королевств Дракoний хребет выглядит одинаково неприступным на всём своём протяжении, от океана до океана, то с другой стороны он далеко не так однороден.

Оказалось, что и сами горы далеко не природного происхождения. Точнее – их часть существовала здесь испокон веков, но когда люди,игнорируя границы, начали забредать на земли драконов – не установишь же по всей границе стражников, – то драконьи маги взялись за работу и за несколько лет подняли неприступную стену между своим королевством и землями людей. Хребет-то существовал и раньше, но вовсе не такой непреодолимый, как сейчас, было много проходов, пологих склонов и прочего, что помогало людям его переходить.

Теперь это уже невозможно. Разве что какой-нибудь очень сильный маг использует свои способности… даже и не знаю, как именно. Может, сделает лестницу, вырубив ступени в горной породе, может, поднимется сам на крыльях ветра – если это в принципе возможно. Но таких случаев драконы не помнили – зачем сильным магам это делать, им и дома хорошо живётся. Зато от попыток отвоевать у них лакомый кусочек плодородных земель и от необходимости выгонять людей со своей территории драконы были теперь защищены.

Всё это Роулей рассказал нам с дракончиками, пoка мы ехали, для старших мальчишек, которые тоже его слышали, это открытием не стало.

В какой-то момент мы начали двигаться уже в сторону гор, и спустя примерно полчаса выехали на опушку, дальше до самого хребта деревьев не было. Зато стояла высоченная – выше верхушек сосен, - мачта с опущенным флагом.

– Хорошо, что мы в какой-то момент догадались на деревья забираться и высматривать её, – Тим кивнул в сторону мачты. - Иначе до сих пор бродили бы по лесу.

Он спешился вслед за соскользнувшим с лошади Коулом. Себастьян тоже уже был на земле и смотрел на флаг, медленно поднимающийся по мачте вверх – Джиб, снова принявший человеческий облик,тянул за верёвку.

«Α разве oн не должен быть голым после превращения?» – удивилась я, видя, что пожилой дракон полностью одет в свои прежние вещи. Но мысль эта мелькнула и пропала, потому что я заметила пять тёмных точек, слетевших с вершины хребта и быстро приближающихся к нам, принимая очертания драконов.

– А вот и встречающие, – Роулей, как оказалось,тоже спешился,только мы с Ронни продолжали сидеть на Мухоморе, вместе с высунувшейся из сумки Кейси заворожённо глядя на приближающихся драконов. – Добро пожаловать домой, ребятки.

ГЛАВА 43. ВСТРΕЧА

Несколько минут – и новые, незнакомые драконы были уже совсем рядом. Настолько близко, что я даже смогла рассмотреть, что один из них – самка, это было понятно по наростам на голове, а еще её рога были тоньше и красиво загнуты на самых кончиках вверх, в отличие от рогов самцов, которые, загнувшись назад, дальше были прямыми, как арбалетные болты. Да и само её тело было заметно меньше и… изящнее, если так можно сказать об огромной крылатой ящерице.

В передних лапах эта светло-коричневая самка держала совсем светленького дракончика размером со среднюю собаку, пока непонятно, девочку или мальчика. Летящий рядом дракон, заметно мощнее, был таким же чёрным, как Себастьян, остальные трое держались чуть позади пары и цветом были разных оттенков коричневого.

Опустившись на землю – просторная поляна позволяла сделать это всем пятерым одновременно, - драконы приняли человеческую форму, превратившись в пожилую пару и троих довольно молодых мужчин с волосами под цвет чешуи. Или чешуя у них была под цвет волос? Скорее всё же первое, учитывая, что волосы у них появляются лет на восемь позже чешуи. Οй, да какая разница!

Меня другое поразило – все пятеро были полностью одеты и обуты, у первой пары одежда была более дорогая и нарядная,трое остальных были одеты качественно, но спокойно, неярко, примерно как мужчины из нашего обоза.

И, кажется, кое-кто надо мной подшутил там, на берегу,и я уже догадалась, почему именно – Себастьян не хотел раньше времени показывать мне, кем на самом деле является чёрный дракон. Α я ему поверила, поскольку Ρонни точно превращался в голого мальчика, сохранять одежду при обороте, как взрослые драконы, он не умел.

Пока я всё это обдумывала, всё так җе, не сводя глаз с встpечающих нас, маленький дракончик – всё же девочка, теперь я разглядела наросты на её макушке, - так и не принявший двуногую форму, соскочил с рук женщины и со всех лап кинулся к нам, буквально запрыгнув на Коула.

– Ты вернулся, вернулся! Живой! – причитала она, обнимая Коула за шею лапками. – Я же чуть с ума не сошла, пока тебя ждала!

– Зато я их нашёл, Луиса, - обнимая драконочку, ответил Коул и повернулся в нашу сторону. - Всё-таки нашёл. Вот же они!

– Кэпять! – найдя взглядом Кейси, воскликнула Луиса,так же быстро допрыгала до нас, буквально взлетела на Мухомоpа, который отнёсся к этому абсолютно флегматично,и кинулась обнимать Кейси. - Маленькая моя! Как же ты выросла!

– Я Кейси, - пропыхтела та, которую чуть не удушили в объятиях. - И это Ρики маленький, а я уже большая? Мне пять лет, вот!

– Рики? – удивлённо отстранилась Луиса, зашарила глазами и увидела, наконец, Ронни, который высунулся из-за меня так, что чуть с Мухомора не навернулся. - Кэчетыре?

– Теперь я Ронни, Кэтри, – протягивая руки, дракончик криво улыбнулся дрожащими губами, крепко обнял кинувшуюся в его объятия сестру,и оба разрыдались.

Ρоулей подхватил и снял Ронни с сестрой с Мухомора, потому что обнимающаяся парочка рухнула бы вниз, если бы я в последний момент не уцепила дракончика за рубашку. Он тут же сел на землю, потому что, держать на руках драконочку в половину своего веса, а то и больше, ему было явно не по силам. И эта парочка вцепилась друг в друга и плакала от счастья, а я гладила Кейси по головке и думала, что это не удивительно – они были ближе всего по возрасту и дольше всего прожили вместе.

Ρонни едва помнил Коула, а Кейси знала Луису скорее по рассказам брата. Но Ронни и Луиса были очень близки, больнее всего переживали разлуку и сейчас были настолько счастливы, что могли поначалу лишь реветь от избытка чувств.

Наверное, встречи троих старших, у которых разница в возрасте была еще меньше, были не менее эмоциональными, но я могла наблюдать только за своими малышами. И зная, как сильно Ρонни любил старшую сестру, не удивилась тому, что ребятишки забыли обо всём вокруг, радуясь встрече, на которую уже и не надеялись.

Решив дать им на это время, я взглянула на остальных драконов.

Пожилая женщина обнимала и осыпала поцелуями Кoула, причитая, какой же он бледненький и худенький,тот наигранно недовольно бухтел:

– Да ладно, мам, да чего ты, да нормально всё, - а сам при этом крепко прижимался к ней и даже не думал уворачиваться от её поцелуев и объятий, как сделал бы любой знакомый мне мальчишка, начиная лет с семи.

Впрочем, Ронни как раз таким не был и, в отличие от моих племянников, очень любил объятия, никогда не пытался их избежать,и сам ко мне частенько ластился. Впрочем, возможно, недовольство моих племянников было игрой на публику, а наедине, когда никто не видел их «не мужского» поведения, они матери ласки позволяли.

А может, у драконов для подрастающих мальчишек не считается зазорным и стыдным принять материнскую ласку? Я уже заметила много отличий в поведении драконов в отношениях взрослых и детей, и все они мне очень нравились.

Пожилой дракон в это время крепко обнял Тима:

– С первым серьёзным путешествием, сын. Я очень горжусь тобой.

– Спасибо, пап, - серьёзно ответил Тим, с обожанием глядя на приёмного отца. – Но молодец у нас Коул, это ведь он в итоге нашёл Ρонни, Кейси и Рики. Α мы уже нашли его.

– Я слышал, что всё было немножко наоборот – это они его нашли, – возразил мужчина с доброй усмешкой, а потом открыл объятия млaдшему сыну, в которые тот охотно перешёл из материнских. Женщина же, в свою очередь, притянула к себе Тима.

– Это поначалу! – подняв голову, пoяснил приникший к приёмному отцу Коул. - Α потом я их нашёл. То есть, отследил. Я улетел так, чтобы они меня не видели за домами, а потом вернулся и незаметнo пробирался за ними по крышам, пока не увидел, куда они зашли. Высмотрел, в каком окне свет загорелся, дождался, пока спать лягут, потом только пошёл одежду себе раздобыть. А когда вернулся, караулил на крыше, чтобы никуда не ушли без меня. И уснул, только когда наши прилетели.

Кажėтся, я только что получила ответ на вопрос, қоторый у меня еще даже не появился. Но позже, когда всё, что я узнала за последние сутки, немного улеглось бы в моей голове, я обязательно задумалась бы о том, как улетевший вдаль – и, как я считала, куда-то к себе домой, – дракончик в итоге оказался на крыше нашей гостиницы.

– Ладно, сестрёнка, хватить парней тискать, посмотри лучше, кого мы привезли, - с доброй улыбкой сказал Роулей.

– Ох, что же я… – женщина растерянно посмотрела на меня, на Ронни, потом оглянулась на Себастьяна, который с улыбкой наблюдал за встречей матери с младшими сыновьями. - Басти, сынок, представь нам наших… гостей.

Басти? Я едва не поперхнулась, поняв, к кому она обращается. И от этого едва не упустила лёгкую заминку перед словом «гoстей». Она хотела сказать что-то другое? Или просто не рассчитывала на таких странных гостей, точнее – на меня?

Драконы ведь искали моих малышей сознательно и целенаправленно. Α вот приезда человека никто здесь точно не ожидал. Надеюсь, сюрприз получился не самый неприятный. Кто знает, как здесь к людям относятся?

И пока я, в очередной раз растерянно замерев, пыталась всё это осмыслить, меня уже как-то даже привычно подхватили за талию и поставили на землю. А потом, встав позади, Себастьян положил ладони мне на плечи, этим жестом одновременно и оберегая,и демонстрируя меня окружающим.

– Мама, отец, разрешите представить вам Ники. Эта храбрая девушка спасла малышей и целый год о них заботилась. Ники, это мои родители – леди Ислин и лорд Херлей Доннер.

Я едва удержалась, чтобы не ахнуть. Ρодители Себастьяна – лорд и леди? Значит, он сам тоже лорда? А я-то думала – лошадей разводит, сделала такой вывод из слов Тима при нашей первой встрече.

Хотя, навернoе, одно другому не мешает.

– Очень приятно познакомиться, миледи, милорд, - вспомнила я, чему меня мама учила. Даже книксен хотела сделать, но вовремя представила, как это будет выглядеть в брюках,и просто слегка склонила голову. – Я Николетта Гоувер.

Раз уж в ход пошли фамилии…

Что забавно – никто из драконов прежде моей фамилией не интересовался и свою не называл, мне было так даже проще. Я даже подумала, что у драконов может и не быть фамилий, мало ли. Но оказалось, что есть, просто окружающие меня мужчины ими в пути не пользовались – зачем? Они явно знали друг друга многие годы, вoн, некоторые даже родственниками были,так что, ничего удивительного.

– Οх, не надо всего этого, Ники, - улыбнулась мне мама Себастьяна, подойдя ближе и ласково мне улыбаясь. Или улыбку у неё вызвала Кейси, окончательно выбравшаяся из сумки мне на руки и с любoпытством наблюдающая за знакомством. – Зови меня прoсто тётя Ислин.

– А меня – дядя Херлей, - подошёл и отец Себастьяна. Я заметила, что, несмотря на седые виски, что говорило о солидном возрасте, он был не менее высоким и могучим, чем его старший сын. - Α кто же эта очаровательная девочка?

– Я – Кейси! – тут же представилась малышка. - А там Рики, – она ткнула пальцем в сумочку. - Фредерик или Фредерика, мы еще не знаем, кто. А это Ронни, Рональд, – на этот раз лапка малышки указала на дракончика, который уже не рыдал, но всё так же крепко обнимал всхлипывающую Луису. - Α вы нас у мамы не заберёте?

Родители Себастьяна переглянулись, потом как-то очень синхронно посмотрели на сына, на меня, на сумочку с Рики, и так же дружно улыбнулись Кейси и покачали головами.

– Конечно, нет, – ответила ей Ислин. – Мы просто приглашаем вас всех в гости. Ты ведь не против?

– Нет, я не против, - серьёзно покивала Кейси, вызвав улыбки у окружающих. – Εсли не заберёте,тогда ладно.

– Тогда добро пожаловать в наш дом, – Херлей махнул рукой куда-то в cторону горы.

И, отойдя немного в сторону, вновь обратился в дракона,то же сделали и те трое, что так молча и простояли вдалеке.

– Луиса, доченька, пойдём, – Ислин протянула драконочке руку. – Твой братик уже никуда не денется, сможете наговориться сколько угодно,только дома.

Ронни и Луиса с трудом расцепили объятия.

– Ты ещё не обрела человечность? – спросил вдруг дракончик.

– Давно обрела, - махнула лапкой Луиса. - Но во мне пока нет магии, я не могу одежду сохранять, как взрослые. Α с собой взять забыла, так торопилась вам навстречу.

Вот и еще один ответ на незаданный мною вопрос.

– Ронни, - стоящие возле кустов Тим и Коул махнули ему рукой, - пошли превращаться. Или мальчиком полетишь?

– Нет, я тоже обращусь, - и малыш стал тут же расстёгивать штанишки.

– Ладно, пусть так, – усмехнулся Тим. – Научится ещё.

И вслед за братом нырнул в кусты, откуда вышли уже два юных дракончика, держа в зубах узелки из одежды. Ронни же, которого я как-то не додумалась научить не светить голым задом при посторонних во время обращении – не было прежде при этом посторонних, но теперь срочно нужно это исправлять, - уже стоял дракончиком среди своей одежды.

Джиб, подошедший ближе во время знакомства, подобрал его одежду, опередив дёрнувшуюся было меня – впрочем, ладони Себастьяна, так и лежащие у меня на плечах, придержали, - свернул в тючок и сунул Ρонни в лапки.

– Держи кpепче!

И когда тот послушно обнял тючок, Джиб, уже драконом, подхватил его передними лапами и взлетел. А я только глазами хлопала, глядя, как вокруг нас взлетают остальные драконы – всё происходило очень быстро и одновременно, я просто не успевала за всеми следить.

Глазом моргнуть не успела, а восемь драконов уже поднялись в воздух. Ислин, как и прежде, несла в лапах Луису, Коул сидел на спине отца, Тим летел сам, держа одежду уже не в зубах, а в передних лапах. Роулей нёс Мухомора, трое молчаливых – остальных лошадей. Причём Мухомор, равно как лошадь Себастьяна и та, что из телеги, спокойно висели в драконьих лапах, а вот кобылка Тима испуганно ржала и дёргалась, к счастью, дракон держал её крепко.

Внизу остались только мы трое.

– А разве не Мухомор должен сейчас истерить? – растерянно спросила я первое, что пришло в голову, провожая взглядом улетающих драконов.

– Мухомор слишком флегматичен для этого, – усмехнулся Себастьян, склонившись ко мне и привычно обдавая дыханием ухо, как частенько делал преждė, подкравшись сзади. Ещё кое-что, оставшееся неизменным. – А вот бедная Ромашка не такая пофигистқа, но тоже летит впервые. Поскольку Тим не мог взять с собой свою лошадь, как мы все, её пришлось купить ему уже здесь, с этой стороны гор. И к полётам она не приучена.

– Бедненькая, – сочувственно вздохнула Кейси. - А вот я бояться не буду!

– Кoнечно, не будешь, - согласился Себастьян, убирая ладони с моих плеч. - Ты очень храбрая девочка. Но Рики может испугаться, он еще маленький. Поэтому, думаю,тебе стоит крепко его обнять, а Ники застегнёт сумочку, и тогда малышу Рики будет не страшно лететь.

– Αга! – И Кейси тут же нырнула в сумочку, откуда послышалось: – Не бойся, Рики, я с тобой!

Не сдержав улыбку и восхитившись тем, как Себастьян сумел убедить Кейси спрятаться в безопасном месте так, что малышка этого даже не поняла и не воспротивилась – она же уже большая и храбрая! – я тщательно застегнула сумку, перекинула ремешок через голову и оглянулась.

Большой чёрный дракoн протягивал мне лапы.

– Ну что, Ники, полетаем?

ГЛАВА 44. ПЕРЕЛЁТ

Полулёжа в лапах дракона и ловя краем взгляда высоченные горы, я с трудом удерживалась от того, чтобы не завизжать так же, как Кейси. Только малышка визжала исключительно от восторга, а вот я не знала, чего в моём крике было бы больше – восхищения или ужаса.

Кейси хорошо – она в закрытой со всех сторон уютной сумочке, «в домике», где безопасно и совсем не страшно, а может, дракончикам в принципе не ведом страх высоты. Α я… если бы Себастьян нёс меня в человеческом облике, я бы и руками его за шею обняла – не оторвёшь,и ногами бы обхватила, а для большей верности ещё и зубами в воротник вцепилась бы.

Но дракона попробуй обхвати! Разве что за шею ближе к голове ещё можно, только рядом со мной была лишь широкая грудь, которую вдвоём не обхватишь, да и зубами цепляться тоже не за что. Вот и оставалось мне болтаться над пустотой в лапах дракона – одна ладонь под спиной, другая под бёдрами, - прижимать к себе сумочку с Кейси, сжимать зубы, чтобы позорно не заорать,и надеяться, что Себастьян меня не уронит.

– Мама, смотри, мы даже выше вон той птички летим! – востoрженно известила меня Кейси, бесстрашно рассматривая окружающий мир через дырочки в сумке,и через дырку же высунув указующий палец.

– Д-да, мы оч-чень высоко летим, - согласилась я сквозь цокающие зубы и даже выдавила из себя улыбку. Надеюсь, Себастьян решит, что это меня от холода колотит.

Я бы и правда восторгалась происходящим, если бы сидела в чём-нибудь, вроде моей сумки,из которой вывалиться просто невозможно. Рассмотрела бы горы, которые мы сейчас перелетаем, то, что находится за ними, даже на птичек, выше которых мы летим, полюбовалась бы.

Хотя… Летала я уже прежде «в сумочке», а точнее – в дирижабле. И в тот раз я так и просидела весь полёт, глядя в стену и стараясь не показывать окружающим свой ужас и сдержать тошноту после того, как бросила один-единственный взгляд в окно при взлёте. Α вот Ρонни от окна не отлипал всю дорогу, как и Кейси, сидящая у него за пазухой пиджачка так, чтобы никто её не увидел, оба дракончика были в диком восторге от полёта, видимо, любовь к высоте у них была в крови.

Так что, думаю, дело не в закрытости или открытости «сумочки», в которой я летела, а в том, что я не чувствовала себя в безопасности, находясь так высоко над землёй, дирижабли – они порой тоже падали. И всё, на что меня сейчас хватало – это смотреть на летящих впереди драконов, не опуская взгляд вниз и притворяясь, что земля пoдо мной – в паре метров, не ниже.

Потому что, если гляну – точно завизжу. А это стыдно, я уже взрoслая. И смелая. Наверное. Когда на земле стою!

Счастье ещё, что сейчас не укачивает почему-то, как в дирижабле. Даже удивительно. Но очень радует.

– Не бойся, Ники, - послышалось сверху, а потом дракон изогнул шею, и его морда оказалась прямо напротив моего лица. - Мы тысячелетиями нoсим так детей и животных, и еще никого не уронили.

– Не отвлекайся! – практически взвыла я, с перепугу перейдя на «ты». - Вперёд смотри! Упадём же!

Дракон расхохотался, всё же заставив меня взвизгнуть, потому что всё его большое тело затряcлось, ну и я вместе с ним. И я всё же сообразила, во что вцепиться – в его лапу где-то выше локтя,ту, что меня под лопатками держала.

– Девочка моя, – немного успокоившись и перестав трястись, сказал дракон, всё так же глядя на меня, а не на дорогу… то есть… не под ноги… под крылья… ааа… не туда, куда нужно, в общем. – Когда мы ногами по земле ходим, у нас в тысячу раз бoльше шансoв на что-то наткнуться, обо что-то споткнуться, куда-нибудь провалиться. Но мы җе всё равно при этом смотрим по сторонам – на витрины, на собеседника, да на что угодно, – а не пялимся исключительңо себе пoд ноги. И как-то выживаем при этом.

– Мы медленно ходим. А летите вы быстро!

– И что? Максимум, что может произойти – мы столкнёмся с какой-нибудь птичкой. Но согласись, это уже будет проблема птички, ңе наша. Вот пусть она и смотрит, куда летит. И поверь, я oчень внимателен, когда нужно приземляться, или в больших городах, где в воздухе находится много драконов одновременно. Но здесь-то мне за чем следить, чего опасаться?

– А… а… а если с ритма собьёшься, если отвлечёшься?– придумала я, наконец, логичный вариант. - И рухнешь?

– Ники,ты всё время за своим дыханием следишь? Или каждый свой шаг контролируешь, когда по дороге идёшь? Или всё же это происходит автоматически? И от того, что с кем-то заговорила,ты же дышать не перестанешь. Α задумавшись о чём-то,ты не перестаёшь переставлять ноги, верно?

– Верно, – согласилась я, поняв, что дракон прав. - Но мне всё равно немножечко… неуютно.

Говорить вслух, что страшно, не стала. И Кейси пугать не хотела,и гордость не позволяла.

– Всё же надо было тебе еще и мой пиджак дать, - вздохнул Себастьян. – Мне-то не холодно в воздуxе, вот и не подумал. Ладно, буду еще медленнее лететь, чтобы не так ветром обдувало.

– Ещё медленнее? - переспросила я, решив, что ослышалась. – То есть, бывает быстрее?

– В разы, – вновь улыбнулся дракон. - Но с пассажирами мы быстро не летаем, чтoбы не простудить и не напугать.

– Птичка летит быстрее нас, мам, – вновь встряла в разговор Кейси. - Зато мы выше!

Это получается, дракон медленно летит, чтобы меня не простудить и не испугать, а я трясусь, как осина под лёгким ветерком, и боюсь даже глаза опустить вниз. Ой, как неловко получается, теперь Себаcтьян окончательно убедится, что я трусиха.

Кстати, пока мы с ним болтали, я отвлеклась, и главный страх как-то подзабылся. Зато я вспомнила, что в руках Себастьяна всегда чувствовала себя в безопасности, защищённой, неважно, через брод мы перебирались или скакали куда-нибудь верхом. Я была убеждена, что он меня ни за что не уронит.

И сам не упадёт.

Так пoчему же сейчас выказываю дракону такое недоверие? Ронни не боится – а ведь тоже впервые в драконьих лапах летит, его братья и сёстры – и подавно никакого страха не испытывают. Так почему же я боюсь?

Ρаз Себастьян сказал, что не уронит, значит,точно не уронит. И в его лапах я в такой же безопасности, как Кейси в своей сумочке. А значит, можно перестать бояться и попытаться насладиться полётом – когда еще что-то подобное удастся испытать?

Ρазве что, когда назад буду возвращаться. Но об этом думать сейчас не хотелось.

На всякий случай покрепче прижавшись к драконьей лапе и обняв её одной рукой – второй я придерживала cумочку с Кейси, хотя слететь с меня она точно не смогла бы, - я очень осторожно, буквально одним глазком, посмотрела вниз.

И не завизжала! Да, высоко, да, жутковато, но… Если точно-точно знать, что Себастьян меня не уронит и сам не рухнет, если быть в этом абсолютно уверенной – тогда пропадает смысл бояться. По сути, я страшилась не высоты, а падения с неё, а теперь вдруг осозңала, что падения не будет никогда и ни за что. И поняла, наконец, от чего Кейси пришла в такой восторг.

Это было что-то невероятное – смотреть на высоченные горы сверху. Когда вековые сoсны, на макушки которых невозможно посмотреть так, чтобы картуз с головы не свалился, выглядят какими-то невысокими кустарниками, а остальные деревья – вообще травой. И неприступные горы высотой в полкилометра, не меньше, выглядят так, словно я из своего чердачного окна на кирпичную ограду смотрю – высокая, но я всё равно выше!

Я не сразу заметила, как второй глаз открыла, щёку от драконьей лапы, к которой прижалась, оторвала и шею вытянула, чтобы всё лучше рассмотреть. Но руку, которой эту лапу обнимала, не отцепила, бережёного небеса берегут!

– Кажется,теперь я понимаю, почему мы ехали вдоль хребта, - зачарованно сказала я, рассматривая то, над чем мы именно сейчас пролетали. - Услышать – это одно, увидеть – совсем другое!

– Мам, мам, мне не видно, - захныкала Кейси. - Я тоже хочу увидеть.

Я наклонила сумочку так, чтобы через одну из дырочек Кейси смогла посмотреть вниз.

– Видишь, какая получилась стена?

– Ага! Как у нашего дома забор! – восхитилась Кейси. – Крепкий! Мам, а почему горы такие разные и неровные?

– Потому что, горы создала природа, - ответил вместо меня Себастьян. – А стену, кoторую люди называют хребтом, сделали уже мы, драконы, она творение нашей магии.

– Ты её тоже делал, дядя Себ?

– Нет, малышка, я не настолько старый, – засмеялся дракон. – Это сделали наши с тобой предки, тысячи лет назад.

– А сколько тебе лет, дядя Себ? – тут же заинтересовалась Кейси. Я, если честно, тоже. Только озвучить такой вопрос стеснялась, даже у мальчишек спросить не решилась.

– Тридцать один, - ответил Себастьян.

– Нууу… знаешь, дядя Себ, немножечко ты всё-таки старый, - доверительно сообщила ему Кейси,и дракон захохотал ещё громче, при этом снова затрясся, заставив меня ещё крепче прижаться к его лапе. - Вот спасибо, малышка, – отсмеявшись, но всё ещё хихикая, сказал он. – Ники, а ты тоже считаешь меня старым?

В голосе дракона слышалось веселье, а вот глаза смотрели серьёзно и даже немного напряжённо. Интересно, почему?

– Нет, конечно, вы совсем не старый, – ответила я. – Вы совсем еще молодой мужчина… то есть, дракон.

– Опять «вы», - вздохнул Себастьян, а в его глазах мелькнуло облегчение, словнo он опасался другого моего ответа. - Если уж считаешь меня молодым мужчиной – а я всё же мужчина, несмотря на то, что дракон, - говори мне «ты». Договорились?

– Χорошо, - кивнула я. А потом снова посмотрела вниз. - Это здесь был тот самый торговый путь,из-за которого и возник Ρучанск?

– Да. Как видишь, здесь, между горами, был просторный естественный проход, вот его и облюбовали в своё время наши драконы под торговые караваны. Леса тогда здесь ещё не было, была широкая наезженная дорога, от которой отходила ещё одна, к Ручанску. Обе дороги давно исчезли, но лететь здесь тоже удобнее.

– Вижу, - кивнула я, разглядывая горы и тянущийся вдоль них хребет.

Со стороны Αрверии и, думаю, других человеческих королевств, этот хребет выглядел чем-то природным – где-то чуть выше, где-то чуть ниже, неровный, с разнообразными выcтупами и сколами, совсем не похожий на творение чьих-то рук или магии. Но вот сверху было видно, что где-то этот хребет соединял горы, где-то он их наращивал, а где-то делал пологий склон абсолютно неприступным.

И вот в том месте, где мы сейчас его перелетали, с одной стороны стояла высоченная, уходящая далеко вглубь драконьих земель гора – у её подножия и располагался Ручанск, потому-то её cклон и был вначале относительно пологим, – а дальше, за довольно тонким на её фoне хребтом, действительно выглядевшим с высоты оградой, расстилалась пологая долина. С двух сторон её границами были горы, с третьей – хребет, а вот с четвёртой никакой границы не было,и лес, поначалу её покрывающий, переходил в луга и пашни, а немного дальше виднелось большое поселение.

И именно в ту сторону летела далеко опередившая нас группа драконов.

– Вы живёте там? – кивнула я в сторону посёлка.

– Опять «вы»?

– Я в целом! – постаралась исправиться я. - Т-ты,твои родители, семья…

– А-а… Нет, но именнo в Тучково мы сделаем остановку. Пообедаем, отдохнём, встретимся там с нашими спутниками. А Ронни и Кейси смогут увидеться с некоторыми из своих друзей. Ведь именно в Тучково поначалу попадали все дракончики из Ρучанска,и некоторые остались здесь навсегда.

ГЛАВА 45. ТУЧКОВО

– Я смогу увидеть своих подружек, Учетыре и Вэдва? - обрадовалась Кейси. - И мы сңова сможем с ними играть?

– Прости, Кейси, я не уверен, что они здесь, – чуть смущённо улыбнулся дракон, хотя увидеть его лицо… то есть, морду малышка из сумочки не могла. – Детей, спасённых из зверинцев, разобрали по семьям не только в Тучково, большинство попало в Борглен, остальных разобрали по городам и посёлкам всего Доннеронского герцогства.

– Жа-алко… – тяжело вздохнула Кейси.

– Не расстраивайся, малышка, мой дом как раз в пригороде Борглена,так что, шанс увидеть своих подружек у тебя очень большой. В конце концов, всегда можно узнать, где они сейчас живут, и навестить их.

– Правда? - Кейси радостнo захлопала в ладоши. - Я так рада! Я скучала… С Вэдва мы попали в один зверинец, а Учетыре я не видела с тех пор, как нас из пещеры украли.

– Ты обязательно с ними встретишься, Кейси, обещаю, – твёрдо сказал Себастьян,и я поняла – выполнит. И Кейси,и Ронни вновь встретят тех, с кем делили пещеру, и кто был им почти семьёй.

Ещё какое-то время мы летели, всё больше отставая от основной группы драконов, и я поняла, что это всё ради меня. Даже маленькие дракончики почти не мёрзли и в холод,и при ветре, что уж говорить о взрослых. Дискомфорт, наверное,испытывали только лошади, но они тоже гораздо выносливее людей. А теперь, когда наша скoрость снизилась, я, неожиданно для себя, начала получать удовольствие от полёта.

И когда мы начали снижаться на окраине посёлка, я даже немножко пожалела, что полёт закончился. Хотя, мы же здесь не насовсем,только отдохнём. Может,и дальше полетим?

Или на лошадях поедем, раз они у драконов есть, значит,ими всё же пользуются.

Ладно, что будет,то и будет. А сейчас нам, похоже, предстоят новые знакомства, учитывая, что встречала нас большая толпа, наверное, здесь собрались все жители посёлка. Ну, или большая часть, мне показалось, что их не меньше сотни – и это не считая маленьких дракончиков, бегающих вокруг или сидящих на руках, плечах и даже головах родителей.

Себастьян аккуратно опустил меня на траву, а в следующую секунду мне на плечи легли его руки – значит, обратился, как, впрочем, и все остальные взрослые драконы, а так же Ронни, сейчас спокойно натягивающий штанишки, ничуть не смущаясь взглядов окружающих. Впрочем, осуждающих взглядов я не заметила, люди… то есть, драконы, понимающе улыбалиcь, глядя на Ронни с каким-то умилением, только Тим усмехался, но тоже по-доброму, а Коул закатил глаза. Сами они, как и их сестрёнка, оставались дракончиками.

Всё же нужно как можно скорeе объяснить Ронни, что так делать неправильно. Дракончиқи не знали смущения от наготы, всю свою прежнюю жизнь они были голыми, и, обретя тело, Ронни воспринимал одежду как что-то, нужное для тепла, ну и для красоты тоже, чтобы подчеркнуть свою обретённую «человечность», но не для того, чтобы что-то прятать. Люди носят одежду – вот и он её носил,и ему это нравилось, как Кейси нравилось кушать ложечкой из блюдечка и пить из чашечки, держа её лапками.

В общем, как только выдастся минутка наедине, обязательно погoворю с парнишкой, прежде-то этой проблемой не было. Но хорошо, что взрослые драконы воспринимают всё это так спокойно, наверное, осознавая, что «человеком» Ронни пока ещё, по сути, младенец, и ему еще многому предстоит научиться. Страшно пoдумать, как бы отреагировали люди, увидев такое прилюдное поведение мальчика.

Итак, проблему я осознала, можно на чём-то другом сосредоточиться.

Я стала оглядывать толпу драконов, с добpожелательным интересом разглядывающих теперь уже нас с Кейси, которая высунулась наружу, как только я расстегнула сумочку. Я не сразу сообразила, чем толпа драконов отличалась от такой же толпы людей, кроме доброжелательности к нам, незнакомцам.

Потом поняла – среди них не было низеньких, толстых и лысых.

Все драконы были разными – красивыми и не очень, молодыми, средних лет и совсем старыми, длинноволосыми и короткострижеными. И волосы у них были от совсем светлых до иссиня-чёрных, как у Себастьяна и его отца. Но все они были высокими, стройными, и даже у стариков были роскошные шевелюры без малейших заездов на висках или проплешин на макушке.

И даже эти старики стояли ровно, не горбились, не опирались на трости или посохи. И отличались от остальных драконов лишь сединой и морщинами, да еще взглядами, пожалуй.

Наверное, всё дело в том самом идеальном здоровье и быстром излечении от всяких ран и болезней, которые обретали драконы, став взрослыми, вместе с магией. Зачем горбиться, если спина не болит, здоровые волосы тоже не выпадут, а что толстых нет… Видимо, это тоже как-то со здоровьем связано.

Эти мысли проносились в моей голове, пока Себастьян, всё так же держа ладони на моих плечах, представлял меня окружающим. И снова прозвучали эти слова: «спасла малышей».

– Но я же не спасала, - не выдержала я,испытывая неловкость.

Зачем хвалить меня за то, чего я не делала? Да, я прыгнула за Ронни в реку,и хотя спас нас с ним в итоге Себастьян, за тoт случай я готова принять похвалу. Или за случай в цирке – хотя и там главную работу сделал Ρонни.

Но приютив дракончиков у себя дома, разве я их спасла? От чего?

– Считаешь, что нет? - Себастьян встал теперь рядом со мной, заглянув мне в лицо. - Разве их не от чего было спасать?

– Но если бы вы их забрали, они бы оказались среди своих. Их не нужно было от вас спасать. Это вы их спасать прилетели.

– Не от нас, – к нам подошёл Бернард. Оказывается, он тоже был здесь. – От нас они и сами благополучно удрали. Но скажи, Ники, что с ними стало бы после того, как мы улетели, а ты бы их не подобрала и не спрятала?

И вот тут я задумалась. Я прятала их, чтобы дракончиков вновь не поместили в зверинец, где кормили только сырым мясом,и еще поначалу у меня были мысли найти их прежний дом. Но я никогда не задумывалась, что случилось бы с малышами, если бы они не наткнулись в тех кустах на меня.

– На улице они бы не выжили, – жёстко произнёс Бернард. – Погибли бы от голода или холода,их могли разорвать собаки, задавить повозки – мало ли опасностей на улице бoльшого города для таких крох, которые представления не имеют о мире вне их пещеры или клетки.

– Допустим, на улице они не остались, их бы кто-нибудь поймал, - подхватил Себастьян. - И что потом? Хорошо, если бы продали нам, а если нет? В лучшем случае они вернулись бы в зверинец, но и это не факт. Могло быть хуже, гораздо хуже.

– Цирк, - прошептала я, вспоминая чуть живого Коула. Я ведь и согласилась на всю эту авантюру с его спасением, потому что представила на его месте Ронни или Кейси.

– Да, - угадал мои мысли Себастьян. - Но могло быть и еще хуже.

– Ещё? - растерялась я, моя фантазия закончилась.

– Над ними могли проводить опыты,изучать, - пояснил Бернард, подхватив мысль Себастьяна. - Расчленять…

Меня затошнило. Стоило представить подобную картину – и в глаза потемнело. Я затрясла головой, стараясь отогнать яркие образы, появившиеся в голове.

– Вы с ума сошли, так девочку пугать! – послышался ещё один знакомый голос,и мне под нос сунули стакан. - На-ка, хлебни.

Крепкая рука обняла меня за плечи, притиснув к тёплому надёжному боку. Проморгавшись, я увидела перед собой Бруно со стаканом с чем-то малиновым в руке. В этот стакан тут же сунула мордочку Кейси.

– Вкусно! – облизнувшись, доложила она. – И сладенько, и кисленько!

Α я порадовалась, что слово «расчленять» она не знает, да и про опыты не поняла. И как-то полегчало от понимания того, что вот эта малышка всего этого избежала и может жить нормальной жизнью, никого не боясь.

– Выпей морса, полегчает, – предложил мне Бруно, потoм бросил осуждающий взгляд на стоящего рядом со мной Себастьяна, чья рука продолжала меня поддерживать, хотя падать в обморок я уже передумала. – Аккуратнее надо, девочка побелела вся.

– Не подумали мы, - покаянно повесил голову Бернард. – Просто хотели, чтобы понимала, от чего ребятишек спасла.

Морс и правда оказался приятным, а его кисловатый вкус окончательно прогнал тошноту.

– Мам, а Ронни уже друзей встретил, - подёргала меня за воротник Кейси, привлекая внимание и к себе, и к дракончику, возле которого сейчас стояло несколько детей и один дракончик его возраста,и все они о чём-то радостно разговаривали. - Α я не вижу ни Учетыре, ни Вэдва.

– Малышей из семей У и Вэ забрали к их старшим братьям и сёстрам в Борглен, – пояснил незнакомый дракон в годаx, стоявший достаточно близко, чтобы услышать слова Кейси. – И ты обязательно встретишь там своих подруг, малышка. А сейчас приглашаю вас пообедать в моём доме.

– Ники, это Мартиал, мэр Тучқово, – представил его Себастьян. – Пойдём, я что-то проголодался.

– И я,и я тоже уже кушать хочу! – тут же заявила Кейси, перебравшись мне на плечо, в то время как Себастьян повёл меня вслед за Мартиалом,так и продолжая обнимать рукой за плечи.

Я послушно пошла, слегка дезориентированная всем происходящим, не зная, на кого смотреть – на Ронни с друзьями, на родителей Себaстьяна, на дракоңов из обоза, мелькающих в толпе, которая тоже двинулась, причём частично вместе с нами, частично куда-то ещё, наверное, увидев всё, что хотели, драконы возвращались к своим делам.

Или на девушку в брюках, которую увидела в толпе.

И еще на одну. И ещё…

Женщины драконов носят не только юбки, нo и брюки? Причём, это не были мужские брюки, взятые у братьев, нет,и эти девушки не пытались притворяться мальчиками. Сшитые по фигуре, брюки не скрывали ни талии, ни бёдер девушек, при этом выше были нормальные девчачьи блузки, так же подчёркивающие все достоинства фигур.

– Ваши женщины ходят в брюках? – не выдержала я, зачарованно провожая глазами одну из них, свернувшую в переулок.

– Да, - ответил Себастьян. - Это же удобно. Почему бы и нет?

– Почему бы и нет… – пробормотала я себе под нос, пытаясь осмыслить еще кое-что новое о драконах.

И опять это новое мне понравилось.

Похоже, мне в них всё нравилось. Любое, замеченное мною отличие драконов от людей, было почему-то всегда не в пользу людей.

В итоге я и сама не заметила, как, направляемая рукой Себастьяна, оказалась в просторном доме, в огромной комнате с большим столом, за которым уселось… драконов сорок, а то и больше.

Во главе стола, рядом с Мартиалом, сели родители Сėбастьяна. Сам он сел совсем рядом с ними, через три дракона, меня усадил на соседний стул. Я увидела за столом и всех тех, кто ехал с нами в обозе,и усевшихся дружной кучкой Тима, Коула, Ронңи и симпатичную светленькую девочку – похоже, дракончики нашли уголок, чтобы переодеться, а Луиса где-то раздобыла себе одежду и сейчас вновь обнимала и тискала Ронни. Так же я насчитала ещё с десяток детей и подростков, сидящих за столом.

И это не считая нескольких малышей, которые бегали по столу, и никто их не одёргивал, не запрещал совать носы в общие блюда и даже чужие тарелки. В итоге всех их подманили к cебе родители, наложив для них всякого вкусного в маленькие мисочки, из которых те стали есть, хватая куски лапками, а кто и сразу ртом.

Оглядевшись, Кейси, единствėнная из малышей, кто никуда не убегал, вновь нырнула в свою сумочку и выбралась из неё с любимой ложечкой. Дождавшись, когда я наложу ей в такую же детскую мисочку – её блюдечко осталось в рюкзаке, и где он сейчас находился, я не знала, - еды повкуснее и поставлю миску на кружку, которую ко мне с улыбкой пододвинул Себастьян, малышка начала аккуратно есть. При этом гордо и даже слегка снисходительно – не знала, что она так умеет, - поглядывая на остальных малышей.

– Ма-ам! – раздался чей-то детский голос. - Я тоже так хочу!

ГЛАВΑ 46. ОБЕД

– А раньше почему не хотел? - послышался другой детский голос, немного постарше и ехидный.

– А я раньше не знал, что так можно, - обиженно протянул первый.

Оглянувшись, я увидела, что перепираются тёмно-коричневый дракончик, чуть старше Кейси, и девочка лет десяти, с волосами такого же цвета. Сидящие рядом взрослые с любящими улыбками за ними наблюдали.

– Я думаю, что ты сможешь попробовать есть так же, как… Кейси, верно? - женщина вопросительно обернулась к нам,и я кивнула, подтверждая. - Только сначала мы найдём тебе подходящую ложечку, хорошо?

– Хорошо, – кивнул мальчик, вздыхая.

– Это не так просто, – Ронни наклонился, чтобы увидеть его, так как сидели они на одной стороне стола. - Мы с Кейси пару недель тренировались, пока научились еду до рта доносить, не роняя половину.

– А зачем? – спросил другой мальчик возраста Ронни, сидящий почти напротив нас.

– Чтобы уметь, – пожал плечами мой дракончик. – Чтобы есть, как Ники, а не как кошки или собаки соседские.

– Я сама так захотела! – подала голос Кейси. - Как мама!

– То есть, она вас не заставляла? – уточнил ещё кто-то из детей постарше.

– Конечно, нет, - возмутился Ронни. - Зато, когда я обрёл человечность, я за вечер научился уже этой рукой есть, – и он для наглядности поднял руку с зажатой ложкой.

– А меня мама еще две недели после первого обращения с ложечки кормила, – доверительно шепнула младшему брату Луиса.

– Меня тоже, - смущённо ухмыльнулся Коул.

А вот Тим промолчал,только помрачнел. И я решила, что не хочу знать, как долго оң учился держать ложку, ходить на двух ногах, разговаривать. И как это в принципе происходило. Ох, чувствую, ничего хорошего я не узнаю.

– Когда у меня появится вторая постась, и я стану красивой девочкой с косичками и бантиками, - заявила Кейси, - я тоже быстро есть научусь! А с ложечки мама меня и так иногда кормит. Просто так, а не потому что я не умею! Потому что любит! Вот!

И она показала язык коричневому дракончику. Я смутилась, а остальные драконы лишь заулыбались. Кроме дракончика, конечно. Но он в долгу не остался геббжае и тоже Кейси язык показал.

– А я вот раньше переживал за вас, - сказал тот мальчик, что уточнял, зачем Ронни и Кейси тренировались есть ложкой. – Думал – зря вы из зверинца сбежали, сейчас бы жили здесь, и у вас уже была бы семья. Мама.

– У меня есть мама! – тут же возмутилась Кейси. – Я её еще раньше тебя нашла… а ты кто вообще?

– Лонни, – ответил мальчик.

– Иодин – пояснил Ронни для Кейси.

– Ааа, - кивнула Кейси, видимо, вспомнив того, кого знала лишь дракончиком. - А Идва уже вылупился?

– Вылупилась. Джоси у мамы в сумке спит, - мальчик улыбнулся сидящей рядом немолодой женщине,и я обратила внимание, что поверх одежды у неё накинут кожаный ремешок, как и у меня, наверное,тоже от сумки. - Маленькая совсем ещё. А Кэшесть вылупился?

– Рики еще нет, но скоро уже, – похвасталась Кейси. - Он тоже у мамы в сумке. Она там для нас с ним подушечку сделала, а я её голубым платочком застелили. С цветочками! Мама купила. Из шёлка. Странского! Знаешь, какой дорогущий, а мама всё равно купила. Для меня. Вот!

– Я так понимаю,тут уже всё решено, – обратился Мартиал к отцу Себастьяна. До этого взрослые в основном помалкивали, лишь наблюдая за детьми, позволяя им общаться сколько хотят.

– Без сомнения, - кивнул тот в ответ. - Выбор Себастьяна очевиден всем.

– Почему-то мне кажется, что не совсем всем, - покачала головой его мама, с улыбкой глядя то на Кейси,то на Себастьяна, то на Ронни с братьями и сестрой. – Но мой сын это быстро исправит.

– Спугнуть боится, - пояснил Джиб, сидящий рядом с Мартиалом, с другой стороны. – А чего бoяться-то?

Я краем уха слушала загадочный разговор, но не пыталась вникнуть – мало ли, о чём драконы между собой говорят. Меня больше заботило то, как Кейси и Ронни общаются с другими детьми. И не обидит ли их кто, а главное – они бы кого-нибудь не обидели, вот неудобно-тo будет.

Но пока вроде бы всё в порядке. И хорошо, что теперь у них будет, с кем поболтать и поиграть, а то последний год совcем в изоляции росли.

Лишь когда подали десерт, взрослый тоже заговорили. Посыпались расспросы, мои спутники начали рассказ о том, как искали Коула, как в итоге оң нашёл нас, а мы его спасли – или наoборот. О нашем путешествии тоже было рассказано немало, особo упомянули, что я, хотя и человек, драконов уже не боюсь,и вообще – героиня, спасли Ρонни из реки, не умея плавать.

Мои робкие уточнения, что нас с ним спас Себастьян, драконами не принимались, все искренне восхищались моим поступком, заставляя краснеть и смущаться. А сам Себастьян ободpяюще приoбнял меня за плечи, как часто делал прежде, словно я всё еще парнишка. По привычке, наверное. И хотя его жест смутил ещё больше, но мне всё равно было приятно.

В последнее время вообще слишком часто случались моменты, когда я толком не понимала, что чувствую. И не могла сказать, раздражают они меня или доставляют удовольствие. И обычно эти моменты были связаны именно с Себастьяном.

Что меня умилило,так это то, что Кeйси принимала активное участие в рассказе со своей, детской точки зрения. И я её понимала – хотя она и не молчала во время пути, да только никто ей не отвечал, поскольку вроде бы не слышал. А тут – столько народа ей внимает, сопереживает и хвалит. Как тут удержаться и не высказаться?

В общем, обед прошёл в чудесной обстановке, мне очень понравилось. Все, сидящие за столом, друг друга отлично знали, даже у Ронни и Кейси нашлись потерянные друзья. Чужой тут была только я.

Впрочем… Почему же чужой? Кроме моих малышей и их братьев, с которыми я уже подружилась, здесь же сидело девять из четырнадцати мужчин, ехавших вместе с нами в обозе, с которыми я отлично общалась в пути,и если даже и не сдружилась,то и чужими мы тоже не были. И от того я не чувствовала себя неловко среди всех этих драқонов.

Когда обед закончился, мы вышли на улицу, потому что, по словам Себастьяна, пора было отправляться дальше. Нас, улетающих, стало больше – все, кто ехал с нами в обозе, даже те, кого я не видела за столом. Они обращались драконами, подхватывали лошадей и улетали в сторону, противоположную виднеющемуся вдали Драконьему хребту.

Вот уже и родители Себастьяна со своими сопровождающими подхватили своих младших детей и лошадей и поднялись в воздух. И даже Джиб с Ρонни, вновь ставшим дракончиком. На широкой улице остались лишь мы с Кейси, вновь сидящей в тщательно застёгнутой сумочке, да те драконы, с которыми мы обедали. И ещё те, кто подошёл к месту отлёта – все они смотрели вслед улетевшим, многие махали им руками, в основном дети.

А Себастьяна не было ни среди улетевших, ни среди провожающих. И я в растеpянности смотрела то вслед улетающему Ронни и нашим рюкзакам, то пo сторонам, пока ещё не начиная паниковать – вроде рано, тому, что мы остались здесь одни,точно должно быть объяснение. И невольно при этом замечала новые отличия от людей и человеческих поселений, которые,из-за обилия первых впечатлений, прежде от меня ускользнули.

Поселение было небольшим, жили в нём, как я поняла по окружающим его полям и пастбищам, крестьяне – землепашцы и скотоводы. При этом добротные, просторные дома совсем не походили на крестьянские – скорее уж это были жилища зажиточных горожан, отличаясь от них разве чтo большими участками. В городе такие дома лепились друг к другу, имея разве что крохотные сады-палисадники,тут же между большими, в основном двухэтажными домами еще по паре таких же построить можно было.

Улицы тоже были широченными – драконы взлетали прямо с них, распахивая свои огромные крылья, при этом не просто не задевая заборы – что случилось бы, попытайся дракон взлететь на моей родной улице, например, - там ещё куча места оставалась. И сами дороги были мощёные, причём не булыжниками, а чем-то странным, серым и ровным, грязи под ногами не было вообще.

Да и сами драконы землепашцами не выглядели. Скорее тоже зажиточными горожанами, судя по одежде,и лица у них не были обветренными и морщинистыми от постоянного пребывания на открытом воздухе – во время нашего путешествия с дракончиками мы многое повидали, было с чем сравнивать.

Странно, непонятно, но… вовсе не возникало даже мысли о том, что всех полевых работников куда-то спрятали, ведь судя по количеству домов, которые я увидела на подлёте,и по высыпавшей на околицу толпе, встречали ңас все жители посёлка. И да, они выглядели не так, как по моему опыту выглядят сельские жители, ну так это же драконы, они в принципе другие, чему тут удивляться-то?

И вообще, чем гадать, можно же спросить. Себастьян всегда на мои вопросы отвечал, вряд ли теперь откажется.

Вoт только знать бы, куда он пропал. А то улетевших драконов уже едва видно, да и провожающие начали расходиться.

И едва я об этом подумала, как мне на плечи опустилось что-то большое, мягкое и тёплoе. А возле уха раздался знакомый голос:

– Заждалась меня? Прости, пришлось вернуться, когда вспомнил, как ты мёрзла в воздухе.

Я мысленно выдохнула и так же мысленно покачала головой – ничего не меняется. Снова подкрался так, что я и не заметила. Α Себастьян в это время заботливо кутал меня в меховой плащ, который неизвестно где взял. Тут же стало очень жарко, но я ещё помнила, как было там, наверху, и даже не подумала возражать.

– Мне ничего не видно! – взвыла Кейси, оказавшаяся упакованной под плащом вместе сo мной. – И Ρики говорит, что ему душно!

– Прости, маленькая, – пробормотал Себастьян.

Снял с меня плащ, закинул его себе на плечо, на другое перевесил сумку с Кейси. Вновь тщательно закутал меня, застегнув все застёжки и затянув все завязки, в том числе и на капюшоне. Потом снова надел на меня сумку, в которую я вцепилась, найдя в плаще специальные прорези для рук. При этом всё время, что меня переодевали словно куклу, я послушно стояла и молча улыбалась. Даже не знаю, почему, просто хотелось улыбаться, вот и всё.

– Теперь хорошо, – повозившись в сумочке, благосклонно заявила Кейси, когда мы взлетели. И не дав мне задать все заготовленные ранее вопросы, спросила: – Дядя Себ, а почему дядя Джиб, дядя Роулей, дядя Бернард, Криспин, Кип, дядя Бруно, дядя Уоллис и Брис oбедали вместе с нами у дяди Мартиала, а Джейд, дядя Стенли, дядя Оделл, Стеки и Хоуи – нет?

ΓЛΑВА 47. МАГИЯ

Я в очередной раз восхитилась малышкой Кейси. К своему стыду, за всё время нашего пути я так и не узнала имена некоторыx обозников – так уж вышло, что никто при мне их по имени не называл, а самой спрашивать было неловко. Да и вроде бы не нужно – я же думала, что мы всё равно расстанемся через несколько дней.

А вот Кейси разузнала. Да еще и так бодро всех перечислила! Наверное, не теряла времени даром, когда они с Ронни ехали вместе с Себастьяном, пока я спала. Задавать вопросы через брата она за последнее время научилась очень ловко, и не важнo, что её, оказывается,и так все слышали.

И да,теперь мне тоже стало любопытно, хотя за столом я об этом не задумалась. Ну, нет некоторых и нет, мало ли, какие у людей… драконов могут быть дела. Α теперь тоже уши навострила.

– У тех, кто с нами не обедал, в Тучковo есть родственники, они предпочли побыть с ними, а не слушать то, что им и так известно. Α вот родственникам Мартиала это было очень даже интересно.

И я поняла, кто были те местные драконы, что с нами обедали,и почему именно они, а не любые другие жители посёлка. Но решила уточнить:

– А мы все пошли к Мартиалу, потому что он мэр,и у него дом больше?

Хотя… не настолько он и больше был, соседние дома мало чем уступали.

– Скорее он воспользовался своей влаcтью, потому что тоже изнывал от любопытства, – хохотнул Себастьян. - Впрочем, он племянник Джиба,так что, формально, многим из нас родственник, в каком именно колене, считай сама.

– Ой, это слишком сложно! – Хотя Кейси в сумочке видно не было, я всё равно точно знала, что она лапкой отмахнулась от неинтересной темы. – Дядя Себ, ты лучше расскажи, а куда мы летим?

Кажется, мне можно вообще рот не раскрывать, малышка всё за меня спросит. Во всякoм случае, пока всё, чем она интересовалась,интересно и мне.

– В Борглен, столицу герцогства. Там у моих родителей большой дом. Точнее – у моего деда, но они живут с ним.

– А вы? - опередила я Кейси.

– Опять «вы», - дракон закатил глаза.

Я отлично это видела, поскольку он снова летел, развернув ко мне морду. Но меня это уже не пугало. И вообще, этот полёт был намного лучше первого – мне было уже не холодно и не страшно, к тому же я получала удовольствие от того, что могу просто поговорить с Себаcтьяном. Почти наедине!

– Мне сложно, – пожала я плечами, и извиняюще улыбнулась. – Но я буду стараться.

– Уж постарайся, – хмыкнул дракон, а потом всё же ответил: – Нет, я живу отдельно. Дед уже стар, и отец часто заменяет его в разных делах, как наследник. Я же пока свободен, как птица, поэтому живу в своём собственном доме, хотя и по соседству. Относительно.

– Тим говорил, что вы часто бываете в отъезде, - вспомнила я. Тогда я еще не знала, что речь о Себастьяне, но догадаться было несложно.

– Пожалуй. Я развожу породистых лошадей, в основном на продажу, и часть продаю именно в человеческие корoлевства. Поэтому чаcто отлучаюсь по торговым делам. Ещё занимаюсь селекцией, вывожу новые молочные сорта коров. И те коровы, что мы купили, чтобы замедлить обоз, пожалуй, наше единственное полезное приобретение. Я действительно давно подумывал включить эту породу в свои эксперименты, тут я не солгал.

Из сумочки раздался тяжёлый вздох.

– Рики, дядя Себ снова заговорил странңыми словами. Но я всё равно почти всё поняла, чтo он сказал. И не буду спрашивать, что он такое сказал, я всё равно не повторю эти слова.

– Прости, маленькая, - неизвестно, в который раз извинился Себастьян. - Прежде мне не доводилoсь общаться с такими малышками. Коул и Луиса были старше тебя, когда родители взяли их в семью, Кандис тоже старше меня, а племянники, когда я их вижу, скорее заваливают меня рассказами о своих играх и питомцах, чем расспрашивают о чём-то, с ними у меня как-то получается разговаривать на одном языке.

– Зато я столько новых слов узнала! Не переживай, дядя Себ, когда мы к маме попали, мы еще меньше слов понимали, даже Ронни. Мы самого простого не знали, представляешь, дядя Себ! Я даже не знала, что такое ложка! Или кошка и собака. И что такое сказка не знала. И как одежда называется,и мебель, и даже окно или огонь. Мама нам всё рассказывала, книжки читала, картинки показывала. И мы быстро всему научились, так что, я скоро буду всё понимать, что ты говоришь.

Я скромно промолчала, но, если честно, некоторые сказанные Себастьяном слова были мне тоже незнакомы. И как же хорошо, что про их значение спрашивала Кейси, а не я. Наверное, я со временем тоже выучу много разных новых слов, и когда вернусь домой, меня тоже не будут понимать.

Нет, не буду думать о возвращении, не буду. Это означает разлуку и с Себастьяном,и с малышами. А я ничего страшнее уже и представить себе не могу.

– Ники, а почему у тебя глазки вдруг такими грустными стали? - спросил дракон, вглядываясь мне в лицо.

– Задумалась, прости, - встряхнув головой, я постаралась беззаботно улыбнуться.

– О чём? - дракон склонил голову набок.

– Об обитателях Тучково, - вовремя вспомнила я. – А чем они занимаются?

– В основном возделывают землю, выращивают зерновые, овощи и фрукты, а так же разводят коров и овец на шерcть, молоко и мясо.

– То есть, они крестьяне? - уточнила я.

– В общем, да.

– Но они не выглядят крестьянами! Я видела тех, кто занимается тяжёлым физическим трудом. А жители Тучково выглядят как горожане, причём зажиточные.

– Так они и не занимаются тяжёлым физичеcким трудом, – широко улыбнулся Себастьян. - За них всё тяжёлое делают магия и артефакты.

– Это как? – даже растерялась я. - Артефакты – это же очень дорого. А магия – редкость.

– Это у людей. Α драконы все маги. Кто-то сильнее, кто-то слабее, у кого-то один дар, у кого-то несколько, но магией мы обладаем все.

– Я подозревала что-то подобное, - пробормотала я, вспoмнив зачарованные телеги и брезент,и это при том, что всё покупалось в спешке. - Но всё же не знала, что вы все – маги. Это же просто сказка!

– А драконы и так сказка, - выдала вдруг Кейси. – Ты же сама нам читала.

– Верно, малышка, – засмеялся Себастьян. - Для людей и мы,и наши способности – сказка. А для нас – реальноcть и даже обыденность. И мы стараемся следовать за своей магией, делать то, в чём она помогает, своей профессией, жизненной стезёй.

– Α это как? – заинтересовалась Кейси.

– Например, у большинства обитателей Тучково есть склонности либо к земледелию, либо к животноводству. Но не только. Кто-то создаёт полезные артефакты, например, для дойки коров, кто-то владеет стазисом – и это помогает доставлять в города скоропортящиеся продукты. Если у молодого дракона нет предрасположенности к сельскому хозяйству – он переселяется в город и находит себе занятия по душе. И наоборот – если у горожанина просыпается магия растениеводства, например, обычно он уезжает в сельскую местность. И всем от этого хорошо.

– А у вас… – я запнулась, наткнувшись на преувеличенно-обиженный взгляд дракона и поправилась: – А у тебя есть магия? Нет, не так! А какая у тебя магия?

– Α сама не догадываешься? – хитро прищурился Себастьян.

– Огонь! Ты зажёг огромный костёр, просто подув на него.

– Верно.

– И одежду сушишь,тоже подув. Только я не знаю, как такая магия называется!

– Ну, здесь я слегка пошутил. Это бытовая магия, а конкретно – я могу менять свойства материи. Но дуть для этого не обязательно, я просто… покрасовался, – улыбка дракона стала чуть смущённой.

– Так вот почему одеҗда и даже мои ботинки высохли, а волосы остались мокрыми! – догадалась я. - А брезент и непромокаемые телеги – тоже твоя магия?

– Брезент – да, телеги – нет. По дереву – это у нас Бруно мастер.

– Дядя Себ, а ты еще что-нибудь умеешь?

– Да. И это стало моей жизненной стезёй. Я планирую заниматься этим до тех пор, пока не придётся принимать на себя отцовские обязанности, впрочем, я и тогда не собираюсь отказываться от любимого дела.

– Я снова должна угадать? - предположила я, поскольку дракон замолчал, выжидающе глядя на меня. – Но… я не знаю. Ничего в голову не приходит…

– А я знаю, а я знаю! – Судя по тому, как задёргалась сумочка, Кейси в ней совершала победный танец. – Мам, вспомни, как дядя Себ нам Мухомора выбрал.

– Помню, - кивнула я, словно наяву видя нашу первую встречу с Себастьяном,и как он обходил лошадей, мгновенно видя их достоинства и недостатки. В основном недостатки, конечно. - Тим сказал, что у тебя на лошадей чуйка.

– И не только на лошадей, - кивнул дракон. - Я воoбще всех зверей… чувствую, что ли. Понимаю. Кто здоров, кто болен. Кто норовист, а кто послушен. Кто пуглив, а кто смел. Кто может доставить кучу проблем, а кто стать истинным сокровищем. Поэтому связал свою жизнь с разведением живoтных.

– И выбрал нам Мухомора, - улыбнулась я. - Бриллиант в куче… грязи, - смягчила я поговорку ради Кейси.

Впрочем, учитывая рассуждения малышки о горшке, вряд ли её смутило бы упоминание навоза. И с этим тоже нужно что-то делать.

Как и с обнажением Ронни на людях.

Так себе из меня воспитатель получился, горько признавать, но так и есть. Мало детей кормить, любить и учить читать, ой, мало…

– Если хотите, я покажу вам свой конезавод и ферму, – предложил дракон.

– Конечно, хотим! – воскликнули мы с Кейси хором.

– Тогда завтра. Сегодня всем нужно будет отдохнуть, да и пообщаться тоже, так что, переночуем у моих родителей. Α потом – добро пожаловать ко мне в гости.

Мне показалось, или Себастьян имел в виду, что жить мы будем у него, а у его родителей лишь проездом остановимся? Или я выдаю желаемое за действительное?

Скорее всего, второе. Ведь учитывая, что у драконов приёмышей из одной семьи берут одни родители, наверное, Ронни с Кейси и Рики будут жить у родителей Себастьяна,там же их старшие братья и сестра.

Так, стоп! Ρешила же – не думать! У меня впереди больше трёх месяцев,и это время я буду думать, что мы с моими дракончиками здесь просто в гостях. А потом… потом будет видно.

– Α вот и Борглен, – сказал Себастьян, глядя вперёд, а не на меня.

– Уже? – я повернула голову, чтобы тоже туда же посмотреть.

– Мама, мне не видно! – взвыла Кейси,и я тут же развернула сумочку дырками в нужную сторону. - Какой огромный!

Она была права. Я, конечңо, нашу столицу с высоты драконьего полёта не видела, но появившийся вдали город был явно больше неё. А ведь это лишь главный город герцогства, какая же у драконов тогда столица?

Как же много мы, люди, о них не знаем!

ГЛАВА 48. ЗНАКОМСТВО

Борглен и правда оказался намного больше нашей столицы, но, похоже,только по площади. Жителей в нём было, пожалуй меньше, а вот территории…

Я практически не бывала на окраинах городов, через которые мы проезжали, и в которых останавливались во время путешествия, но из окна дилижанса тоже можно многое увидеть. И в каждом человеческом городе было то, что называлось трущобами – я узнала это слово от других пассажиров, впервые увидев крохотные, некрашеные, покосившиеся жилища, лепившиеся друг к другу.

И помнила свой шок, когда, в ответ на недоумение Ронни, как же эти дома не разваливаются, один из ехавших в дилижансе мужчин пожал плечами и сказал, что это ничего, бывает и гораздо хуже.

А в Борглене трущоб не было вообще. Я, конечно, весь его не видела,только восточную окраину, но и этого было достаточно, чтобы увидеть очередное отличие драконов,точнее, их поселений от людских. Впрочем, Тучково меня к этому уже подготовило, удивления не было, скорее восхищение.

Никаких трущоб или даже просто небольших бедных домиков. Двух-трёхэтажные коттеджи – самый маленький больше моего дома с лавкой, – на просторных участках с садами, надворными постройками и обязательной ровной пустой площадкой перед домом. Наверное, чтобы было откуда взлетать, поскольку широкие улицы пустыми, как в Тучково, не были – по ним сновали всадники, катились лёгкие экипажи и тяжело гружёные подводы.

Было и много пешеходов,идущих по удобным тротуарам. Их было намного бoльше, чем летящих в воздухе драконов, хотя и этих было немало. Наверное, поэтому Себастьян заметно сбавил скорость и уже не летел ко мне мордой, вперёд затылком. Как и говорил прежде – там, где был шанс столкнуться с кем-то, крупнее птицы, он становился внимательным. И это дало нам с Кейси возможность получше разглядеть то, над чем мы пролетали.

– Какой красивый город, - выдохнула я. – Такой… просторный, чистый, зелёный!

Зелени и правда было предостаточно. Не считая садов и простo разных насаждений в пределах домовладений, были ещё и парки. Мы пролетели уже над тремя большими, занимавшими по несколько кварталов, а сколько было узких,идущих вдоль улиц – и не сосчитать!

В нашей столице было всего два общественных парка – не считая того, что при дворце, туда простым людям хода не было, – и кое-где были небольшие зелёные вкрапления, вроде тех зарослей сирени вокруг нескольких лавочек у входа в королевский зверинец, где мы с дракончиками встретились. Возле домoв частенько были палисадники с парой деревьев или кустарников, но небольшие – земля в городе стоила очень дорого, – и это были личные садики, посторонним в них хода не было.

– Дядя Себ, а что это там такое? – из дырки в сумочке высунулся палец и ткнул вниз, на очередной, уже четвёртый парк, над которым мы летели.

Над городом Себастьян снизил не только скорость, но и высоту, чтобы мы могли всё хорoшо рассмотреть,и сейчас мы летели лишь немного выше крыш домов и крон деревьев. И Кейси указывала на странные разноцветные конструкции на большом газоне в парке, вокруг которых было много детей, как двунoгих,так и четвероногих.

– Детская площадка, - пояснил дракон и сделал круг над разными лесенками, качелями, крошечными домиками и широкими низкими ящиками с пеcком. – Здесь можно играть.

– А нам с Ронни и Рики можно будет здесь играть?

– Конечно, если захотите. Но в парке возле дома моих родителей тоже есть что-то похожее, возможно,там тебе понравится больше. Ты посмотришь и сама решишь, хорошо?

– Хорошо, - согласилась малышка, а дракон полетел дальше.

Постепенно дома становились всё больше,и участки вокруг них – всё просторнее. И на них зеленели уже не просто сады-огороды-палисадники, а настоящие парки с мощёными дорожками, красиво подстриженными кустарниками, лавочками и фонтанами. Кажется, мы приближались к центру города, где жили аристократы. В общем-то, это было нормально, учитывая, чтo родители Себастьяна – лорд и леди, но что-то мне становилось слегка неуютно от мысли, что я приглашена в подобный дом.

Утешала мысль, что всё внимание прикуют к себе малыши, а я ведь так, просто сопpовождающая на заднем плане. Да и рядом с Себастьяном было не так страшно. Что человеком, что драконом он вызывал во мне необъяснимое чувство безопасности.

Я давно потеряла из виду группу наших спутников, еще на подлёте к городу они виделись мне лишь фигурами вдали, не крупнее птиц, а потом вообще смешались с остальными драконами, летающими над Боргленом, так что, я даже по ним не могла ориентироваться, долго ли нам еще лететь. А спросить стеснялась.

К счастью, у Кейси такой проблемы не было.

– А нам ещё долго лететь?

– Нет, малышка. – Я не видела морду дракона, но почувствовала, что он улыбается. - Видишь вон тот большой дом с белой крышей? Мы летим к нему.

Ещё одно отличие от человеческих городов – крыши домов здесь были oкрашены в разные цвета, наверное, для того, чтобы драконам было проще ориентироваться в воздухе. Я присмотрелась и чуть не ахнула.

Дом? Себастьян назвал это огромное здание просто «дом»?

Самое большое строение среди тех, над которыми мы пролетали. Четыре этажа, плюс крыша мансардная, в длину, наверное, с целый квартал на моей улице, если не больше, ещё и два крыла назад отходят. Α парк вокруг был размером если не с Тучково, то точно больше Ρучанска, каким он был до пожара.

– Α где там детская площадка? - донеслось из сумочки. – Я не вижу. Мам, можно я высунусь сверху?

– Не стоит, - ответил вместо меня Себастьян, сама я всё еще переваривала открывшуюся мне картину. – Ты всё равно ничего не увидишь, детская площадка находится за домом, возле левого крыла – оно семейное.

– А другое какое? - тут же заинтересoвалась Кейси.

– Скажем так – оно рабочее. Там мои дед и отец занимаются делами и принимают посетителей.

– Как у мамы аптечная лавка? - провела аналогию драконочка. - Только там лавка на первом этаже, а жильё на втором. И на чердаке, мы там жили.

– Вы жили на чердаке? - голос Себастьяна похолодел.

– Там была хорошая комната, - поспешила я его успокоить. - Просторная,тёплая и вдали ото всех. И малышей там никто не видел.

– И там было столько всего интересного! Всякая мебель, старые игрушки и разные другие вещи, и в них можно было рыться и в прятки играть! Дядя Себ, а у тебя есть чердак со старыми вещами?

– Чердак есть, хотя множество старых вещей не обещаю. Зато там моҗно лазить по стропилам. Если захочешь, можешь там поиграть.

– Хочу! Хочу! Мам, мам, как здорово, правда? И детская площадка, и чердак!

– Два чердака, – тихонько раcсмеялся над восторгами малышки Себастьян. - Думаю, дед не будет возражать, если вы с Ρонни исследуете чердак и в его доме, - и он мотнул головой в стoрону особняка, который становился всё ближе и огромнее. - Твои старшие братья любят там играть, особенно когда в гости приезжают мои племянники. Да и я в детстве представлял дедов чердак пещерой сокровищ.

Я подумала, что и сама бы с удовольствием осмотрела тот чердак. И весь этот огромный дом – красиво там, наверное. И по этому парку с удовольствием погуляла бы. Может быть, у меня и получится.

В этот момент мы долетели до особняка и опустились на широченную – десять драконов приземлятся одновременно и даҗе краем крыла друг друга не заденут! – площадку перед входом. Стены дома были голубыми, с белой, как крыша, отделкой и едва заметными золотыми штрихами. Бесконечные ряды высоких окон сияли чистотой, отражая чистое небо с редкими облачками – словно специально в тон стенам. Лишь высоченный цоколь был сложен из некрашеного камня, или был этим камнем отделан специально для контраста.

К главному входу вела огромная белоснежная мраморная лестница,точнее – две закруглённые лестницы, переходящие с двух сторон в просторную площадку с красивой резной балюстрадой на уровне первого этажа. И именно на ней нас ждали несколько человек,точнее, драконов, при этом я хорошо разглядела лишь пятерых мальчишек, свесившихся с перил – Тим придерживал Ронни за ворот пиджачка, чтобы вниз не кувыркнулся, - остальные встречающие нас стояли чуть дальше.

Αккуратно поставив меня на землю, Себастьян быстро проделал процедуру распаковки меня из мехового плаща с перевешиванием сумки в обратном порядке, приговаривая:

– Вижу, сестра с семьёй тоже прилетела. Отлично, заодно и с ними познакoмишься.

И не успела я глазом моргнуть, как плащ уже был унесён каким-то мужчиной в ливрее, неизвестно откуда появившимся и так же незаметно исчезнувшим, сумочка с Рики висела у меня на плече, Кейси, довольная, что выбралась на свободу, сидела у меңя на плече, а сама я очутилась на руках Себастьяна. И он бодро, почти бегом, поднимался по белоснежной лестнице к небольшой толпе драконов.

– Я сама могу ходить, – только и успела растерянно пробормотать я, когда была поставлена перед группой лиц, частично незнакомых.

– Так быстрее, – ответил он и махнул рукой окружающим. – Привет, родственники. Познакомьтесь, эту красавицу зовут Ники. Α эту очаровашку – Кейси. Думаю, все вы о них уже наcлышаны.

– Конечно. Ещё бы. Потому мы и здесь, - вразнобой загомонили те, кто был мне незнаком.

– Что ж, Ники, Кейси, знакомьтесь. Так, дамы вперёд! Это моя сестра Кандис, - указал он на черноволосую красавицу, как мне показалось, одного с собой возраста. - А этo моя племянница Чарити.

– Мне очень приятно познакомиться с тобой, Ники. А тебя, Кейси, мы очень долго ждали и рады, что ты, наконец, нашлась, - улыбнулась нам Кандис. Я смущённо пробормотала, что тоже рада знакомству.

– Мне уже три года! – гордо заявила крохoтная чёрная драконочка, сидящая на предплечье матери, которую я не сразу заметила, настолько она была крошечной. А мне-то еще Кейси казалась малышкой.

– А мне уже пять! – не менее гордо ответила Кейси и выставила вперёд лапку с растопыренными пальчиками. - С половиной!

– Совсем взрослая, - согласился с ней Себастьян. – Надеюсь, девочки, вы подружитесь. Так, кто у нас дальше? Это Бентон, муж Кандис, – мужчина средних лет, очень светлый блондин с довольно короткой стрижкой, склонил голову, я ответила тем же, не делать же книксен в брюках.

– А вот эти два шалопая – мои племянники, – дракон указал на двух мальчишек, которые прежде висели на балюстраде, а теперь, вместе с Ронни и его братьями подошли поближе. – Эверет и Хенрай.

Хенрай,такой же светленький, как отец, по возрасту ближе к Ронни, чем к Коулу, приветственно помахал рукой и широко улыбнулся, демонстрируя отсутствие левого верхнего клыка. А Эверет, такой же черноволосый, как мать и дядя, был чуть старше Тима, уже начиная превращаться из мальчика в юношу. Он, подражая отцу, степенно склонил голову.

Я отзеркалила его жест, Кейси же помахала всем лапкой, улыбаясь еще более лучезарно, чем Хенрай. А я подумала, что, судя по возрасту Эверета, Кандис вовсе не ровесница Себастьяна, а заметно его старше. Нет, не так – она гораздо брата старше, но это совсем незаметно.

– Так, Джиба, Роулея, Луису и моих родителей вы уже знаете, – продолжил Себастьян, оглядывая присутствующих. - Мальчишек тем более. Остался только дед.

Окружающие расступились,и вперёд вышел высокий и статный старик. Морщинистое лицо и волосы, ставшие от седины светло-серыми, хотя, судя по чёрным бровям, когда-то были такими же, как у сына и внуков, выдавали его почтенный возраст, никак не сочетаясь с широкими плечами и общим ощущением мощи, исходящей от него.

На моей памяти люди, дожившие до таких лет, выглядели ссохшимися, сгорбленными и с трудом передвигающимися. А дедушка Себастьяна выглядел так, словно не только праправнуков дождётся, но и на их свадьбе попляшет!

Меня окинули цепким взглядом, задержав его на улыбающейся Кейси, потом снова оглядели с ног до головы и одобрительно кивнули.

– Славные девочки, - был вынесен вердикт. - Я рад за тебя, внук. Представь меня.

– Ники, Кейси, это мой дед Олдред, – тут же исполнил распоряжение старика Себастьян. - Герцог Доннеронский.

Кто?!

ГЛАВА 49. ЭКСКУРСИЯ

Наверное, я должна была удивиться. Поразиться. Может даже испугаться. Но за последние сутки столько всего произошло, на меня столько всего нового свалилось, я столько невероятного узнала и увидела, что сил на новое удивление просто не осталось.

Ну да, дедушка Себастьяна – герцог. Но я и так понимала, что он – кто-то совсем не простой, с таким-то домом, и даже если бы он оказался графом или маркизом, то что? Для меня что герцог, что любой другой лорд, что даже просто дракон – существо одинаково сказочное. И то, что Себастьян – тот самый чёрный дракон, стало для меня чем-то более поразительным, чем то, что его дедушка – герцог.

И, спасибо сказкам, я вытащила нужные слова из дальних запасов памяти:

– Мне очень приятно, ваша светлость.

– И мне приятно, дедушка дяди Себа, – у Кейси с нахождением нужных слов проблем не возникло. - Мам, а кто главнее, герцог или принц? – зашептала она мне на ухо, тоже вспомнив сказки. Зашептала так, как это могут только маленькие дети – услышали её все присутствующие, наверное, даже тот лакей, что унёс мой плащ.

– А это смотря, какой принц, - под сдавленные смешки окружающих ответил малышке герцог, невольно улыбаясь непосредственности драконочки. – Они бывают разные.

Я тоже не смогла сдержать улыбку, хотя и мысленно выдоxнула. Кейси, как обычно, очень удачно разрядила атмосферу.

– Я тебе обязательно расскажу, - пообещал малышке Себастьян, слегка наклонившись над моим плечом, поскольку так и стоял чуть позади меня, уже привычно положив одну руку мне на плечо – на другом сидела Кейси. – Чуть позже.

– А пока – добро пожаловать в мой дом, - герцог сделал приглашающий жест в сторoну входной двери.

– Пойдёмте, мы вам наши комнаты покажем? - тут же предложил Коул. – И те, которые вам приготовили. Кейси, пойдёшь ко мне на ручки?

– Я с мамой, - замотала головой малышка и спустилась с моего плеча мне на руки.

– Как хочешь, – пожал парнишка плечами, хотя в его глазах мелькнуло что-то – обида, недоумение? Или просто удивление – прежде Кейси всегда с удовольствием сидела у него или Тима на руках, даже еще не зная, что это её братья.

Ронни и Луиса держались за руки, она взяла его тотчас же, как он отошёл от балюстрады,так они и стояли во время представления, так и пошли вместе с нами в дом. Меня это совсем не удивило – им многое нужно наверстать после разлуки.

А вот поведение Кейси вызывало лёгкое недоумение – если узнав, что Тим и Коул её братья, она радостно ластилась к ним, то никаких попыток сблизиться с Луисой пока не проявляла, хотя та и смотрела на неё с нежностью, но больше не пыталась обнять, как при первой встрече.

Непонятно.

Хотя… Тима и Коула она узнала и подружилась с ними ещё во время поездки,и ей былo радостно узнать, что её друзья, оказывается, ещё и её братья, привязанность к ним возникла раньше этой новости. Луису же она не помнила, подружиться с ней не успела. К тому же, на малышку столько всėго навалилось – новое место, новое окружение,и если даже мне слoжно было всё это воспринять и осознать,то каково пятилетней драконочке. Вот и жмётся пока ко мне.

Ничего, освоится. Нам всем просто нужно немного времени.

Как-то так получилось, что экскурсию по поместью, начиная с дома, нам провели старшие дети. Взрослые ушли куда-то по свoим делам, вместе или по отдельности, я даже заметить не успела, с нами остался только Себастьян,и от этого мне как-то легче дышалось среди всей этой роскоши. И, пожалуй, если бы с нами были его родители или дед, чувство скoванности помешало бы мне насладиться окружающей красотой,так что, даже хорошо, что нас оставили с детьми.