Дочь Великого герцога

Глава 29

Кабинет Великого герцога в центральном управлении не был парадным местом. В его стены допускался очень ограниченный круг лиц, поэтому в излишней роскоши, показывающей статус его владельца, нужды не было.

Одну из стен занимала подробная карта шести королевств – мозаика из десятков тысяч совершенно разных камней – как драгоценных, так и обычного щебня, отражала рельеф и поселения древних государств теперешней Империи. Карта, как дань истории оставалась неизменной в течении тысяч лет. Все остальные стены претерпели разительные изменения. Высоченные стеллажи из светлого, практически белого дерева, упирались в высокий потолок и занимали две стены. На их полках хранились свитки, карты, книги… время не властно было над теми вещами. Теплый, медовый свет, исходивший от дерева, окутывал предметы, позволяя храниться вещам в целости и сохранности.

Освещалось все десятком магических канделябров.

Огромный П-образный стол был завален бумагами. Списки и схемы были разложены по всей центральной секции. Сам же хозяин кабинета просматривал синие карточки – небольшого формата листы, на которых доставлялись срочные сообщения. Артефакты позволяли получать их из всех управлений связанных с внутренней безопасностью империи.

– Майя? – только и спросил он, взглянув на вошедшего, и откладывая в сторону сообщения.

Пояснений не требовалось. Герцог уже знал, что произошло, а так же то, что его дочери в паланкине не было.

– Она отправлена к госпоже Феррит. Она практически не пострадала. И сама себе оказала всю необходимую первую помощь.

– Понятно. – напряжение сон Локкреста немного спало. Рэйвэл после пяти десятков лет знакомства это хорошо замечал по едва уловимым изменениям в мимике и осанке. – Если она у госпожи Феррит, значит, вы действительно познакомились. Что произошло?

Тут каменный ящичек на столе герцога слегка засветился, показывая, что в его недрах появилось новое сообщение.

– К рассвету будут первые полные отчеты. Нападение хорошо продуманное. Они брали с запасом и все же не были готовы к такому уровню охраны.

– А ты мне не верил, – позволил себе смешок Альварес, доставая очередной синий лист. Его сиятельство уже третьи сутки пропадал на работе, время от времени позволяя себе прерваться на сон. В смежной комнате была оборудована спальня. И иногда, в моменты особой усталости и нервного напряжения, он мог обращаться к господину Рэйвэлу на «ты», что означало – хозяин давно не покидал своей вотчины и временно оставил все церемонии и этикет. – Как и ожидалось, ее попытались убить.

– Вы ожидали, что репутации Великих герцогов постараются нанести урон, и отвлечь вас отдел Ассамблеи. Предстоящие кадровые перестановки слишком существенны и ослабить ваше внимание… но почему выбрали вашу дочь? Есть более подходящие кандидаты.

– Просто у нее особый дар выводить людей из себя. Как так получилось, что она оказалась с вами?

– Она посчитала, что действовать по инструкции для нее не безопасно. Поменялась местами со своим стражем, отправив ее в паланкине, позаботившись и о ранах и о том, чтобы девушке не смогли сразу задавать вопросы. Ариадна будет молчать. А кроме нас с ней, никто не сможет с точностью сказать, что ее светлость была там. Ваша дочь предложила выдать все это за организованную вами ловушку…

– Как и ожидалось от Майи, – кивнул герцог.

– Вы обсуждали это с ней?

– Как моя дочь, она должна быть готова к подобному. И если опасность повышается, то мне как ее отцу надлежит усилить защиту. К чему волновать понапрасну?

– Она очень быстро анализирует ситуацию. Это могло бы хоть что то объяснить. Ее светлость предложила выдать себя за двойника вашей дочери. Ее боевая подготовка это вполне позволяет. А учитывая противостояние кланов и попытки вмешаться в политику родов сон, подобный слух сыграет вам на руку.

– Двойник… интересная мысль. Заложенного в этом ребенке на несколько личностей хватит. Так почему не двойник самой себя? После обеда… уже сегодня… у нее была назначена встреча. Обычно она проводит их в резиденции. Перенесем все в более людное место. Академия Искусств должна подойти.

Альваресу сон Локкресту было прекрасно известно все расписание дочери. Ее прогулки по городу, встречи с людьми которых она сочла друзьями. А так же старшим братом – Лоримом Эрунамо, который достаточно часто навещал ее в городской резиденции. Альварес никогда не говорил с ней об этом. Не пытался выяснить, что за люди, с которыми она общается под видом обычной девочки, не встречал ее брата иначе как в официальной обстановке. Даже та ее последняя выходка – переход одного из наблюдателей в ее распоряжение. Майя была не просто его дочерью. Она была Столпом. А значит, у нее должно было быть свое, неприкасаемое пространство. Что-то вроде неписанного кодекса Столпов.

Первый Император основал систему власти. И если с тремя Столпами было все всегда ясно, то четвертый оказался большой загадкой. Загадкой, которую должен решить вполне конкретный человек. Если четвертый Столп существует и он – эта маленькая девочка, то так тому и быть. Наверняка Первый император не случайно так устроил. И неслучайно, никто из принцев империи не становился Столпом.

После того, что Майя устроила в Долине, покушение было делом времени… кажется, словно все было только вчера…

Парадная зала императорского дворца, украшенная бесчисленным количеством роз, отчего воздух наполнял стойкий аромат, наполнялась гостями.

Гости усаживались за отведенные им места. Их не провожали и не усаживали. На столиках отсутствовали карточки с именами. И все же каждый точно знал, какое место он должен занять.

Зал был разделен на три части. Самая возвышенная предназначалась для императора и его супруги.

Сегодня это место было выполнено в форме изящной беседки, увитой белоснежными розами, в которой стоял трон и позолоченное кресло.

Голубые полупрозрачные занавески отделяли пока еще пустой трон от гостей.

Второй уровень – десять ступеней ниже, представлял собой кусочек парка – дорожки меж каменных столиков заполняла молодая трава. Из стен и потолка выступали могучие ветви деревьев, увитых лианами, и орхидеями, – повторяя тему цветочного храма для бракосочетания. На каждом из столике, стояли миниатюрные цветочные композиции. У столиков лежали шёлковые подушки, на которые и рассаживались гости. Только они и различались по цвету. Красные были ближе всего к императорскому трону. Белые и черные поделены поровну с правой и левой стороны. Все столики на втором уровне были рассчитаны на одного человека и предназначались разумеется семействам сон.

Последний уровень с разницей еще в десять ступеней – все остальные гости. Столики темного дерева рассчитанные как на одного так и на двух гостей. Сиреневые подушки на каменном полу, усланном мягкими коврами.

Все гостевые места развернуты боком к трону. Широченный проход же меж правой и левой стороной оставлен под сцену, на которой развернется представление, дабы порадовать хозяев и гостей.

Заполнялся зал так же в строгой очередности. Сначала третий уровень, следом – второй. И вот все застыли в ожидании появления императорской четы.

Звук гонга и хорошо поставленный голос извещает о прибытии его императорского величества и ее императорского высочества, которых встречают стоя. А стоит молодоженам занять свои места, словно по невидимой команде все трижды склоняются в поклоне, сложенными руками и лбом касаясь пола. Словно единый организм, слаженно желая долгих лет счастья и процветания.

Кланяться надлежит всем. По этой причине подобные мероприятия и не посещают представители королевские семейства иных стран. Старшая сестра императора и ее дети были исключением из правила. Так как сегодня они присутствовали именно как семья, а не представители королевского дома.

Майя с нетерпением ожидала момента, когда подадут кушанья. Благодарственная речь императора, которую повторял хорошо поставленным звучным голосом, секретарь его величества была… скучной. Тосты и поздравления гостей так же не отличались оригинальностью. Ее, человека, который слыл приверженцем правил и традиций, происходящие совершенно не впечатляло. Возможно именно потому, что все заранее известно. Три тысячи четыреста восемь гостей, насколько помнила Майя, именно такая цифра звучала вчера за ужином… как же давно был тот ужин. Совершенно невозможный вчерашний вечер завершился глубокой ночью. Она с сестрами, приступили к ужину уже за полночь.

Хотя все это теперь не важно. Они все хорошо поработали и заслужили свои места на этом спектакле. Главное что бы гости не слишком расходились с поздравлениями… которые так же шли согласно протокола. Гостей слишком много чтобы выслушать даже десятую часть из них. Те, кому будет предоставлено право говорить, были извещены о высокой чести еще две декады назад. Речь императора так же была составлена секретарями задолго до сего дня. Да повторял ли секретарь за его величеством или читал по бумажке? После того как император сел, полупрозрачные шторки отделяющие трон от залы стали менее прозрачными. Можно было видеть только общий силуэт. А как иначе… его величество так же изволил кушать. В маске подобное затруднительно.

В результате девочка даже не думала поворачиваться в сторону трона. У нее было гораздо более интересное занятие. Где-то среди гостей в зале был ее брат. Лорим Эрунамо сегодня был одним из гостей. И очень удачно, что Майя занимала место рядом с каменными перилами второго яруса. Ближе к гостям. И как искренне считала девочка – одна из лучших обзорных площадок – музыканты и танцоры будут очень хорошо видны.

Когда, наконец, слуги начали ставить на стол десятки крохотных тарелочек наполненных разнообразными кушаньями, Майе наконец удалось найти место где сидел ее брат. Далековато от нее. На другой стороне. Но всего лишь в третьем ряду от прохода.

Та часть, где было представление, понравилась девочке гораздо больше. Музыканты расположились по всему периметру огромной залы. Что позволяло добиться ровного звучания во всем помещение.

В начале танцевали девушки. Легкие и грациозные, облачённые в воздушные платья. Они скользили и кружились в облаке переливающейся ткани, словно бабочки, парившие над цветком. Майя, как и многие гости, позабыв о еде любовалась этой неповторимой постановкой.

Девочка ни разу не видела подобных выступлений, но читала, что в Долине есть ведомство празднеств. Искуснейшие музыканты. Самые одаренные танцоры. Только они могли выступать в Долине… только в ней они могли выступать. С одной стороны пленники этого места – они по своему желанию не моги покинуть Долины. С другой стороны… им было предоставлено все для самосовершенствования. Им не приходилось заботиться о хлебе насущном. Все их дни были заполнены практикой и тренировками, чтобы иметь возможность выступить перед его величеством.

Трапеза закончилась ближе к вечеру. Просидеть на подушках несколько часов… Майя, привыкшая к стульям и креслам, от этого традиционного сидения на полу едва сдерживала себя, поднимаясь и украдкой бросая взгляд в сторону старших сестер.

Обязанности младших закончились сегодня в цветочном храме. Поэтому сразу после церемонии они переоделись в обычные праздничные платья, сняв наконец, с себя те громоздкие сооружения и стерев стягивающий кожу макияж. Наряды по сравнению спредыдущими были просто верхом скромности. Украшений в волосах было не столько, что голову сложно держать под их весом. Рукава платья хоть и широкие, но не нужно постоянно следить, как бы не снести ими половину обстановки. Макияж легкий и невесомый, не то, что та маска.

Общий поклон, как и в начале и гости из третьего яруса, а так же младшие дети семейств сон проследовали к многочисленным выходам.

Для самых младших на сегодня все закончено. Для них свадебный пир был нелегким испытанием. Просидеть на одном месте много часов. Те же, кто постарше, просто отправились в свои комнаты, дабы перевести дух и вернуться к гостям, которые разбрелись по многочисленным террасам и прилегающим садам.

Для Майи этот вечер был по-настоящему первым светским мероприятием. И практикой для всех тех знаний, что она получила в женской школе.

Это было интересно и необычно. Огромный театр, где каждый играл не столько запланированную режиссёром роль, сколько воплощал свой образ. В одном месте собрались самые знатные и богатые фамилии. Люди, от прихотей которых зависело множество судеб. Тех, кто привык смотреть сверху вниз, но оказался в одном месте с равными…

Гости начали разбиваться по интересам. Знакомые, родственники, друзья… дамы, получившие редкую возможность блистать в Долине. Для всех были подготовлены различные площадки – пространство наполнено едой и напитками ненавязчиво расположенными то там то здесь. Праздничная иллюминация наполняла сады. Музыканты радовали безупречной игрой, а гостям была предоставлена возможность танцев… как и все в обществе – регламентированных и строгих, но таких притягательных.

Все это приятно радовало глаз, однако Майя методично просматривала все возможные места в поисках старшего брата. Ссоур… куда же без него. Фактически единственная игра, в которую согласно этикета можно было сыграть на любом официально мероприятии развлекательного характера.

Три сотни досок были распределены по территории, отведённой для празднования. Это было так необычно… и так завораживающе смотреть, как играют другие. Уровень игроков был совершенно разным. Даже дамы не боялись взять в руки камни. Хотя чего им бояться? Они в основном все были замужем. Только в весьма редких случаях среди гостей были незамужние молодые девушки. И конечно же дочери семейств сон.

Майя успела просмотреть несколько таких партий, весьма коротких к слову, прежде чем за одним из столиков увидела знакомые лица. Ученицы из школы благородных упыриц и ее сестра Фелия сон Локкрест. Она играла с какой-то незнакомой девушкой. Лицо вроде где-то виденное… но все же незнакомое. Точно… она видела ее на втором ярусе. Там, где сидели родственники императора.

«Эта девушка…», – думала она, медленно подходя к группе, но оставаясь в тени. Излишняя предосторожность. Все были увлечены партией. – «Неужели… это младшая принцесса Карила? Не состоящие в браке родственники императора покидали зал последними. Я не оглядывалась потому, что там был Лариф».

Резко развернувшись, чтобы покинуть это место, она налетела прямо на него… человека, которого желала видеть в последнею очередь – Ларифа, принца Карила.

– Прошу меня простить, – отступила она на шаг назад, и изобразила легкий поклон, – ваше высочество.

– Это я должен извинится, – промолвил принц отстранённо и, отступив на шаг назад, ответил зеркальным поклоном.

Майя шагнула вперед, дабы пройти, но была остановлена неожиданными словами.

– Я благодарен. – донеслись до нее негромкие слова, заставившие замедлить шаг. – Моя благодарность для вас не значит ничего. И все же я останусь вашим должником. Мне больно. Больно сознавать, что стал причиной вашей травмы. И больно от потери друга. Цена моего спасения оказалась высока. Не только для вас. Но и всего магического сообщества, жемчужиной которого вы были.

– Я не умерла. – неожиданно для себя ответила Майя. Сказала, но поверила своим словам. Словно говорила не она, а кто-то другой. – Соболезнования приносить рановато.

– В тот день мой школьный друг – Майя Сайори умерла, – тихо, но твердо продолжил Лариф, – Мир получил Майю сон Локкрест. Дело не в имени. – уже нормальным голосом продолжил он. – Вы мне совершенно незнакомы. Однако могу сказать, что вы не обычный человек. Не можете быть обычным. Сейчас это сложно. Но в будущем я смею надеяться на ваше доброе ко мне расположение. Мечты…

– Ваше право надеется, – резко повернулась она к нему и взглянула в глаза. Такой печально – серьезный взгляд. Окажись на ее месте кто другой и этому взгляну не смог бы сопротивляться. – Однако, ваше высочество у нас слишком мало общего, что бы говорить о чем-то.

– Да кто вы такая! – в разговор вмешалась новое лицо. Майя понятия не имела кто эта особа. Детали одежды говорили, что эта девушка с рыжими волосами, забранными в высокую прическу, и украшенную изумрудами под цвет ее глаз, была дворянкой, однако к высоким дворянкам не относилась. И все же она принадлежала к роду, достаточно приближенному к престолу.

«Дочка министра»? – подумала она про себя и на губы скользнула едва уловимая улыбка. До сравнительно недавнего времени она тоже была дочкой министра.

Однако ее улыбка все же была замечена и расценена как издевательская.

– Прошу прощение ваше высочество, за то, что это неразумное дитя толь непочтительно с вами разговаривает. – Майе достался взгляд, сулящий скорую смерть, а принцу – полный извинений за нарушительницу спокойствия.

– Прошу прощения, ваше высочество, – слегка поклонилась Майя, – если огорчила вас своими словами или действиями.

– Для детей уже поздновато. Разве не должны вы удалиться на отдых? – повернулась к ней незнакомка.

– Спасибо за заботу. Однако вынуждена не согласиться. – Майя оставалась совершенно невозмутима.

– Прошу вас госпожа, – обратился принц к рыжеволосой, – ничего страшного не произошло. Просто некоторые особенности характера юной госпожи, к которым я уже привык.

– Ваше высочество, прошу меня извинить. Возможно, вам это кажется мелочью, однако на таких мелочах держится все общество. – горячо заявила она.

– Прошу меня простить, – Майя сделала небольшой поклон, – не стану смущать и дальше своим присутствием столь великосветских господ.

Ларифу ничего не оставалось кроме как ответить ей тем, же отпуская, пока незнакомая поборница этикета не усугубила и так не простую ситуацию.

– Ваше высочество! – еще один незнакомый женский голос. Майя непроизвольно повернулась, видя как по дорожке к ним спешить еще недавно игравшая в ссоур принцесса. Розовые шелка необыкновенно шли юной девушке. Миленькое личико становилось просто неотразимым от сияющих глаз и широкой улыбки. За ней следовала ее недавняя соперница в игре Фелия, а так же знакомые девочки из школы.

Майя была замечена, и молча уйти было невозможно.

– Ваше высочество, вы составите нам компанию хоть на немного? – подлетев, спросила она. – Вы же не станете возражать, если я украду у вас старшего брата? – обратилась она к Майе и незнакомке, переводя взгляд с одной на другую.

Пока она говорила, подошедшие девушки успели раскланяться и с принцем и с незнакомкой, судя по их жестам, они были знакомы, и наконец, повернулись к Майе. Свита Фелии изобразила учтивый полупоклон, а вот сестрица удостоила легким кивком головы.

«Не успела!» – пронеслось в голове у Майи.

– Ваше высочество, – обратилась к принцессе Фелия. – позвольте вам представить Ирену Яр, старшую дочь графа Яра, министра торговли. А так же мою сестру – Майю сон Локкрест.

– Рада нашему знакомству, – кивнула принцесса. – Возможно, брата и не придется красть. Чем нас больше, тем сложнее ему будет ускользнуть. – и она с лукавой улыбкой оглядела юных леди, а Лариф наиграно возвел глаза к небу.

Майя так же была готова вопрошать у неба, где она провинилась. Но была вынуждена учтиво сообщить о своей ответной радости от знакомства.

– Дамы, ваше общество, несомненно, очень приятно для любого, однако у меня назначена встреча, на которую я боюсь опоздать, – извиняюще улыбнулся его высочество.

– И почему я даже не сомневалась? – сморщив носик, спросила принцесса.

– Прошу меня простить, – изобразила Майя безукоризненный полупоклон, пользуясь моментом, – я так же вынуждена удалиться.

– Вы собрались куда-то вместе? – подозрительно перевела взгляд ее высочество с одного на другую.

– Нет, – ответили они… получилось хором.

– Понятно, – протянула та. – Вы же знакомы? Я уверена, что вы разговаривали недавно… госпожа сон Локкрест, у вас такая очаровательная младшая сестра, наверное, – повернулась она к Майе, – вам уже пора возвращаться к себе. Достаточно поздно… хотя… – она совершенно неподобающе для принцессы подмигнула, сейчас здесь так интересно и иногда можно ослушаться взрослых.

– Прошу прошения, – Майя оставалась серьезной, н находя причин для легкомысленных улыбок, – Похоже, вышло некоторое недоразумение. Я не младшая. Я старшая. Поэтому мне совершенно не нужно возвращаться в свою комнату.

– Старшая? – с интересом оглядела принцесса стоящую перед ней девочку. Ничего особенного. Ребенок как ребенок. Если не принимать во внимание взгляд и голос. Нейтральный и спокойный. В столь юном возрасте подобное контролировать сложно. У нее самой никогда не получалось. – Вы маг?

– Нет. А теперь прошу меня простить, но я собиралась найти кое-кого.

– Подождите. – остановила ее принцесса, видя что его высочество не торопится уходить, наблюдая ее разговор с девочкой. – Найти кого-то сегодня весьма затруднительно. Возможно, вы отправите слуг на поиски, – кивнула она на сопровождающих Майю на некотором отдалении Ариадну и Элен, – а мы с вами тем временем можем, к примеру… сыграть. Давайте устроим турнир. Нам для ровного счета одного человека не хватало. Вы же умеете играть?

– Умею. – кивнула Майя.

– Так это великолепно!

– Я играла всего с несколькими людьми. Поэтому будет неудобно мне принимать участие в подобном соревновании.

– Это всего лишь игра, – рассмеялась принцесса. – если бояться проиграть, то невозможно выиграть.

– Я не боюсь проиграть, ваше высочество.

– Тогда давайте поспешим! – улыбнулась принцесса, обращаясь разом ко все, словно участие присутствующих – дело решенное. – Что ж дорогой брат. Не будем вас отвлекать от серьезных дел. – постаралась изобразить она на лице безразличие к своим словам.

– Если дамы будут не против, – после короткого раздумья, наконец, ответил Лариф, – то я бы желал взглянуть на этот турнир.

Майя постаралась сдержать нейтрально-учтивое выражение лица, но чувствовала, что это дается ей с превеликим трудом. Словно невиданный до селе подвиг.

Ей всего несколько секунд не хватило, чтобы покинуть это место. А теперь она не могла просто так уйти. Принцесса желала играть. А она как высокая дворянка должна быть безупречно вежлива!

Стоило им подойти к столикам, как их сдвинули ближе слуги – словно тени скользившие за плечами своих господ. Были тут же доставлены нужное количество комплектов для игры, а так же деревянная коробочка с торчащими из нее восьмью палочками, по числу игроков.

Ее высочество первой потянула одну из палочек.

– Три зеленая! – демонстрируя цифру и окрашенный снизу кончик доселе скрытый в коробочке, поспешила занять место за столиком, вручая коробку Ларифу, и недвусмысленно кивнула на остальных участниц игры, предлагая брату помочь дамам с выбором жребия.

Майя, стоявшая последней, вытянула то, что оставалось – синюю четверку. Ее соперницей с зеленой четверкой оказалась Фелия.

Девочка представления не имела о уровне способностей своей сестры. Как впрочем, и всех остальных. После относительно недавней встречи с Лоримом, она достаточно часто играла. В основном с братом. Еще в школе она иногда играла с Ноэлем. Однако со времен, когда он покинул остров, за доской они не виделись. Еще были ее наставники – она нахмурилась, вспоминая о советнике. Для нее те партии были очень важны. Она считала, что они сближали… но как оказалось недостаточно сильно, что бы не быть преданной человеком, которому она столь сильно доверяла. Еще был профессор сент Мирер. Для него игра была способом переключить внимание, когда что-то не задавалось в его работе.

Все ее соперники были гораздо старше ее и имели многолетний опыт игры. Пусть те партии были больше обучающими, и она играла с форой… но она и вправду не ведала своей силы. Хотя все же с профессором сент Мирером они иногда соревновались в серьез.

Поначалу она не могла понять… несколько ходов Фелии были для нее странными. Нет – она делала классические комбинации. Но они не очень годились, учитывая ходы Майи. Тактика была неверной изначально, но похоже ее соперница этого не видела.

Тогда девочка повернула голову за третий столик – туда, где играла принцесса.

«Что это?! – смотря на доску, она глазам не верила. – Это партия? Чем они вообще занимаются! Что здесь вообще происходит?»