Дочь по крови

1 ИЗМЕННИЦА

Адхара обнажила кинжал. Поначалу она их не услышала. Шум смешался с шорохом ветра во мраке, и к тому же она слишком устала, чтобы воспринимать размеренный звук шагов за своей спиной.

Девушка обернулась, чтобы окинуть взглядом густую лесную чащу, где, как ей показалось, она заметила промелькнувшую темную тень. К первой тени прибавилась другая, потом третья и четвертая. И хотя уже смеркалось, в конце концов она узнала их. Это солдаты. На них были такие же, как и у Амхала, знаки отличия, когда он служил в гвардии Макрата.

Амхал!

В первое мгновение она подумала, что это может быть он. Вопреки логике, вопреки всякой надежде, она пыталась убедить себя, что все произошедшее за эти последние дни было всего лишь кошмаром. Но разум подсказывал, что все случилось наяву.

— Мы не желаем тебе зла, — сказал один из них, выходя из укрытия. — Мы пришли сюда по приказу Верховной Жрицы.

Адхара не ответила. В поисках путей отхода она осмотрелась по сторонам.

— Теана хочет встретиться с тобой, — добавил другой.

Теана. При одном только воспоминании об этой холодной женщине девушку охватила волна гнева. Очередное мрачное действующее лицо в ее жизни, еще один человек, который скрыл от нее правду и воспользовался ею.

— Мне не о чем с ней говорить, — заявила Адхара, отступая назад.

— Это не приглашение, а приказ Верховной Жрицы.

Адхара все поняла. Время, когда она могла выбирать, сражаться ей или нет, когда она могла клясться, что никогда не будет убивать, прошло. Из дворцового мира, в котором она прожила три месяца, жизнь забросила ее прямиком на войну, в самую глушь, в которой единственный способ выжить — это бегство, а единственное спасение — стальной клинок. Казалось, что прошла уже целая жизнь с того дня, как она сразила убийцу Миры.

Клинок ее кинжала угрожающе сверкнул. Все четверо оцепенели.

— Верховная Жрица не желает тебе зла. Не вынуждай нас применять силу, — примирительно произнес один из гвардейцев.

Адхара приготовилась к нападению.

— Уходите отсюда прочь, и тогда никому ничего не придется делать против своей воли, — прошипела девушка сквозь зубы.

Первый меч был извлечен из ножен, за ним последовало еще три.

— В последний раз… — стоял на своем гвардеец.

Но Адхара не дала ему договорить. Она проворно выскочила вперед. Затем, увернувшись от меча противника, сделала меткий выпад. Девушка пригнулась, избегая последовавшего в ответ кругового размаха. Сделав оборот вокруг себя, она рассекла своим кинжалом коленные сухожилия одного из нападавших. Мужчина с воплем повалился на землю. Адхара на лету подхватила его меч и стремительно кинулась в атаку.

Знание того, что она превосходно владеет холодным оружием, пришло к девушке во время схватки с убийцей Миры. Она не помнила, чтобы когда-либо в действительности участвовала в поединках, однако ее тело двигалось будто бы само по себе. Видимо, Недремлющие каким-то образом сумели заложить это умение в ее сознание, она была словно живое оружие, ее тело знало, что нужно делать.

Она нанесла глубокую рану противнику, и он, упав на колени, прижал руки к груди.

Адхара обернулась. Она без передышки, хладнокровно атаковала как кинжалом, так и мечом. Девушка яростно двинулась вперед и сражалась до тех пор, пока не увидела, как в воздухе пронеслось оружие третьего гвардейца. Адхара почувствовала за своей спиной движение и, сделав резкий оборот, ударила ногой прямо в челюсть нападавшего. В итоге двое гвардейцев стонали, сидя на земле, третий без сознания лежал на спине. Четвертый мужчина был безоружен, именно к нему и обратилась девушка, приставив к его горлу меч:

— Скажи Верховной Жрице, у меня нет с ней ничего общего. Скажи ей, чтобы перестала разыскивать меня, ей все равно меня не поймать.

Гвардеец тяжело дышал, но при этом тень улыбки промелькнула в уголках его губ. В этот момент Адхара почувствовала удар в затылок, и сразу же резкая боль пронзила спину девушки.

Пять. Их было пять, с досадой успела подумать она.

И девушку поглотил мрак.

Она проснулась от скрипа колес. Непрекращающаяся качка, лишь изредка прерываемая резкими толчками. Адхара медленно открыла глаза: тошнота подкатила к самому горлу, девушку стошнило прямо на деревянный, покрытый соломой, пол.

Голова Адхары раскалывалась от боли. Девушка дотронулась до головы, но тут же отдернула руку. Затылок в месте удара нестерпимо ныл, сводя ее с ума.

Адхара осмотрелась по сторонам: она лежала в узкой повозке, сколоченной из грубых досок. Ее уложили на мягкую подстилку, рядом с которой стоял низкий металлический сосуд. Адхара заглянула в него — вода, и стала жадно пить.

Прохладная жидкость придала сил.

Адхара обратила внимание на то, что ее руки и ноги свободны. Она не связана. Девушка руками толкнула дверцу, но та не поддалась. Пока сбежать не было возможности.

Адхара уселась в угол и попыталась понять, что происходит.

Ее поймали. И что теперь?

Морщась от резкой боли в голове, она размышляла о том, что переживает боль и страдания, но сама себе не принадлежит.

То, о чем рассказал ей Андрас, было правдой. Она — искусственное создание. Ее тело принадлежало другой девушке, оно пережило собственную земную линию жизни. Другая девушка любила, страдала, радовалась, словом, испытывала все те чувства, которые теперь Адхара не в силах была вспомнить. Они были стерты из ее памяти. Недремлющие оживили ее тело только для того, чтобы превратить ее в орудие для достижения своей цели.

За все эти месяцы ее собственным настоящим переживанием было чувство к Амхалу. Любовь к нему сделала ее человеком. Поэтому Адхаре казалось вполне естественным отправиться на его поиски. Ведь он спас ей жизнь, дал имя и тем самым помог осознать себя как личность. Теперь она должна спасти Амхала.

После бегства от Андраса Адхара сразу же направилась в знакомое ей селение, находившееся неподалеку от Нового Энавара. Она была голодна, но самое главное — ей нужны были сведения. Она понятия не имела о том, куда Сан увез Амхала, ей надо было найти хоть какую-то зацепку.

В таверне она потратила все немногочисленные имевшиеся у нее кароли. Скромно пообедав, девушка обратилась к одной из женщин и спросила у нее, не видела ли она виверну, несколько дней тому назад пролетавшую в этих местах.

— Если точнее, то два дня назад.

— Я ее видел, — невнятно отозвался с другого конца стола один подвыпивший клиент с бокалом в руке.

— Ну конечно же ты ее видел, так же как два месяца назад единорога и месяц назад полуженщину, полулошадь, — с насмешкой заметила служанка. — Не слушай его, он пьян, как сапожник.

— А я говорю, что видел! — не унимался пьянчужка; шатаясь, он пытался встать на ноги. — Эта тварь издала такой ужасный вопль, что-то вроде пронзительного крика, что моя душа заледенела от страха. Я даже подумал, не бросить ли пить. А потом опрокинул пинту, и страха как не бывало, — заключил он и грубо расхохотался.

Адхара знала, что мужчина не шутил. Она знала, как ужасно кричат виверны.

— А ты видел, куда она направилась?

— На запад, — ответил тот. — Словно сам дьявол за нею гнался.

Следовательно, в Землю Ветра.

— Там сейчас идет война.

Это теперь не имеет никакого значения. Ей все равно, куда идти и с какими опасностями придется столкнуться, лишь бы образумить Амхала.

Так случилось, что Адхара направилась на запад, а для большей безопасности она предпочла идти лесом.

Однако кто-то следил за девушкой, и теперь ее путешествие закончилось здесь, в этой убогой повозке.

Адхара обхватила голову руками, она думала о том, как бы ей умудриться сбежать от своих похитителей.

В этот момент повозка остановилась. Адхара услышала, как открылся замок и скользнула задвижка. Дверца медленно отворилась, и ослепительные лучи солнца осветили ее тюрьму на колесах. Девушка действовала не раздумывая, движимая только инстинктом и желанием вновь оказаться на свободе. Адхара рванулась вперед, ринувшись что было сил на человека, открывавшего дверь. Она повалила его на землю, тут же вскочила и побежала. Но через несколько метров чья-то рука схватила ее за лодыжку. Затем последовал удар, и девушка, стремительно падая, ударилась челюстью о землю. Адхара не сразу смогла прийти в себя от охватившей ее боли.

— Это верно, что ты упертая, как бык. — Эти слова принадлежали солдату, вплотную придвинувшемуся к лицу девушки. — Куда, черт тебя подери, ты собралась? Там повсюду смерть! Мы везем тебя к человеку, который один в состоянии спасти тебя от этой заразы; другие за такое везение готовы убивать друг друга.

Адхара заскрежетала зубами.

— Мне эта зараза не страшна, — ответила, сплевывая, Адхара.

Мужчина с нескрываемой ненавистью посмотрел на нее и, ставя девушку на ноги, крепко затянул на запястьях ее рук толстую веревку.

— Ты сама меня вынудила, — буркнул солдат и снова втолкнул девушку в повозку, предварительно связав ей щиколотки ног.

— Осталось уже недолго, смотри сиди тихо и больше не дергайся.

Дверца громко захлопнулась, и Адхара снова осталась в полном одиночестве.

Когда они прибыли в Новый Энавар, два конвоира, развязав девушке ноги, спустили ее на землю и повели по каменным улицам города.

Осень окрасила кроны деревьев в золото и багрянец; воздух был пропитан терпким ароматом мускуса и опавшей листвы. И только тревожная тишина, окутавшая город, никак не вязалась с этой чудной картиной природы. Прошла всего одна неделя с тех пор, когда Адхара в последний раз ступала по этой земле, и вот теперь все здесь выглядело иначе. Улицы были почти пусты, а редкие прохожие, бродившие по улочкам, прижимали ко рту и носу пропитанные благовониями платки. Время от времени появлялись странные, облаченные в просторные туники магов фигуры в масках с заостренными клювами.

Повсюду стояли вооруженные солдаты, а на отдаленных улицах мелькали уже перенесшие эпидемию люди. На лицах некоторых из них страшная болезнь оставила лишь едва заметные следы, другие же были полностью обезображены.

Впервые Адхара испытала чувство отчуждения. Она оказалась среди обычных людей. Они больше не были для нее такими же, как она. Эти перепуганные создания, отступавшие назад и пропускавшие их вперед, были живыми людьми. У них, рожденных из материнского чрева, было свое детство, которое они помнили, а еще могила, ожидавшая их в конце земного пути. А Адхара — лишь мертвая плоть. У нее не было ни отца, ни матери и ни единого воспоминания о том, кто она, откуда пришла. Рожденная из пустоты, девушка неожиданно для себя поняла, что не сможет смотреть им в глаза, потому что их взгляды отчетливо указывали ей на то, что она не принадлежит их миру.

Девушка уставилась на дорогу и сосредоточилась на чередующемся ритме камней мостовой. Она думала об Амхале. В то время как она теряла время в Новом Энаваре, юноша двигался на запад, в направлении войны, о которой в таверне говорила служанка.

Они остановились напротив внушительного вида дворца. Это сооружение было увеличено главным образом в ширину, его фасад был украшен чередующимися плитами из белого мрамора и черного кристалла, что придавало очертаниям здания еще большую массивность. Адхара задрожала: это был Дворец Совета. Именно здесь находился королевский двор, вернее сказать, то, что от него осталось.

Должно быть, конвоиры почувствовали, как оцепенели мускулы девушки, поэтому еще крепче стянули ей руки.

— Шагай вперед, — приказал один из них.

Адхара, не поднимая глаз, нехотя вошла. Конвой прошел по коридорам, переполненным солдатами.

Кто-то, глядя на девушку, возможно, даже узнавал ее. Как знать, что теперь они все думали о ней. Быть может, ее арестуют и казнят за предательство. Всем было известно, зачем Адхару привели сюда: неоспоримым оставался тот факт, что она содействовала убийце короля.

Конвой вместе с Адхарой спустился по лестнице. Из подземелья веяло смертью. Они остановились напротив одной из камер с запертой деревянной дверью. Здесь уже стояла девушка-маг со свисавшей до самой груди маской. Адхара сразу же ее узнала — это была Далия, помощница Теаны. Адхара вспомнила ее девичье лицо и открытую улыбку. Однако теперь она не улыбалась и была очень бледной.

— Моя госпожа… — шагнув вперед, обратился к Далии один из конвоиров.

Помощница Верховной Жрицы кивком поприветствовала его, а затем посмотрела на руки Адхары:

— Она связана?

— Она пыталась сбежать. Иначе было никак нельзя.

— Приказ Верховной Жрицы был вполне понятен.

— Да, но она также абсолютно ясно дала понять, что хочет увидеть девушку любой ценой.

Далия метнула на конвоира строгий взгляд:

— Девушка останется со мной, а вы можете идти.

Конвоиры откланялись, и Далия взяла Адхару под руку.

— Мне очень жаль, что с тобой так плохо обошлись. Верховная Жрица вовсе не хотела этого.

Адхара позволила ввести себя в убогую, плохо освещенную комнату. Вдоль стен стояли выстроенные в ряд шкафы, битком набитые книгами, склянками и разнообразными сосудами. В глубине комнаты стоял стол, заваленный пергаментами и рукописями, а за ним сидела сама Теана. Казалось, что она постарела еще больше со времени их последней встречи. Верховная Жрица сидела, склонившись над манускриптами, полностью погрузившись в работу. Ее седые волосы растрепались, а на лбу пролегли глубокие морщины.

Далия низко поклонилась:

— Моя госпожа, девушка здесь.

Адхара стояла неподвижно, со сжатыми в кулаки связанными руками.

Теана подняла взгляд и положила на стол гусиное перо, которым писала. Она медленно встала, словно это стоило ей немалых усилий.

— Добро пожаловать, — сказала Верховная Жрица.

Адхара не ответила.

— Далия, оставь нас одних, — добавила Теана.

Помощница снова поклонилась и исчезла за дверью.

Теана подошла к девушке, чтобы развязать веревки, и от прикосновения ее пальцев Адхара вздрогнула.

— Отпустите меня, — пробормотала девушка.

— Ты здесь не пленница, — сказала Теана, глядя на нее.

— Ваши люди поймали меня и заперли в повозке. Чего вы от меня хотите?

Теана не ответила, в ее взгляде читалась нерешительность.

— Ситуация стремительно ухудшается, — пояснила, усаживаясь в кресло, Верховная Жрица. — В результате последних событий мы оказались на самом краю гибели.

В одно мгновение перед Адхарой возник образ Амхала, убивающего Неора. Девушка что было сил попыталась отогнать от себя это воспоминание.

— В то время как твой друг зверски расправлялся с королем, на границе на нас напали эльфы.

Это открытие прозвучало как оплеуха. Неужели эльфы?

Увидев изумление на лице девушки, Теана улыбнулась:

— Война началась. Это они распространили эпидемию, и вот теперь, лишив нас правителей, они пошли в наступление. Нет никаких сомнений в том, что они снова хотят заполучить себе Всплывший Мир.

Адхара пыталась унять дрожь, охватившую ее тело.

— Не понимаю, при чем здесь я?

— Я была слепа. Я отказывалась видеть очевидные вещи и недооценила поданные знаки. Но теперь я верю, что Марваш снова среди нас, — сказала Теана. — И что ты — Сирен, Посвященная, чье предназначение — уничтожить его. Я ушла из Земли Воды, чтобы прийти сюда и лично удостовериться в этом.

Снова те же слова, которые когда-то говорил ей Андрас.

— Нет никакого Марваша и тем более Посвященной. Все это только глупые сказки. — Адхара ринулась вперед, сжав добела кулаки.

— Когда гвардейцы бросились в погоню за Амхалом, они настигли его на развалинах бывшего пристанища Недремлющих. Это место хорошо тебе знакомо… — добавила Теана.

Тень набежала на лицо Адхары.

— Адхара, я должна знать, ты ли и есть настоящая Сирен. Существует множество безболезненных способов удостовериться в этом.

— Довольно! — крикнула девушка. — Каждый из вас требует чего-то от меня, и каждый хочет навязать мне предназначение, которое вовсе не является моим, но я… я избрала свой путь!

— И каков же этот путь? — не отставала Теана. — Все то, ради чего ты жила, исчезло. Леарко мертв, Дубэ сражается, Амина вот уже несколько дней сидит взаперти в своей комнате. Королевского двора больше не существует, а разрушил его человек, которому ты больше всего доверяла.

— Только я знаю, что таится в сердце у Амхала, — пробормотала Адхара.

— Мы слишком поздно поняли, что Амхал и Сан — это та самая напасть, что разрушила Землю Солнца. Но мы еще можем все исправить.

— Только без меня.

— Ты не понимаешь…

— Тут не нужно ничего понимать.

Между женщинами, неподвижно стоявшими по обеим сторонам заваленного книгами стола, пролегла огромная пропасть.

— Ты останешься здесь, — произнесла Теана.

Тень улыбки пробежала по лицу девушки.

— Наконец вы показали свою истинную сущность. Вы хотите всего лишь воспользоваться мной, в точности как это делали Недремлющие.

Задетая за живое Верховная Жрица поджала губы.

— А как, по-вашему, справедливо то, что со мной сделали? Справедливо, что меня воссоздали из трупа? Что меня мучили, лепили, как некое подобие оружия, готовя к смерти, к жертвоприношению? — Адхара угрожающе близко придвинулась к лицу Теаны.

— Если это нас спасет… возможно, что да, — невозмутимо ответила Верховная Жрица.

— Чудовище! — обрушилась на нее Адхара.

Теана позвонила в колокольчик, и в одно мгновение двое охранников появились в дверях.

— Взять ее.

Адхара попыталась кинуться на Верховную Жрицу, но охранники остановили девушку, повалив ее наземь и выкрутив за спину руки. С силой прижатая грудью к полу, Адхара едва могла дышать.

— Отведите ее в камеру, — приказала Теана.

Охранники недоверчиво переглянулись.

— Вы что, не слышали, выполняйте!

И возмущенно кричавшую девушку поволокли по дворцовым коридорам.

— Вы стали такой же, как и они! Вы изменница! — кричала Адхара.

Эхо ее голоса еще долго разносилось по подземелью.

А Теана, чтобы не слышать его, закрыла уши руками.

2 ДОРОГА, ВЕДУЩАЯ К БЕДЕ

Скрестив свое оружие, один воин стоял напротив другого. Сталь двуручного меча против знаменитого меча Ниал из черного кристалла. И только мелкий бесконечный осенний дождик вокруг.

Сан первым пошел в наступление. Сначала прямая атака сверху, затем своевременное отражение удара. Амхал, преодолев его защиту, направил меч прямо в сердце, но его удар, рассыпая в разные стороны искры, разбился о серебристую преграду. Сан воспользовался этой минутной слабостью противника, чтобы выхватить у него оружие и повалить наземь. Мгновение спустя оружие Амхала уже упиралось ему же в горло. А вокруг ни звука.

— Я тебе уже говорил об этом. Едва завидев перед собой магическую преграду, ты сразу же должен позаботиться о собственной защите.

Юноша посмотрел на него с ненавистью.

— Ну и? Мне кажется, что я правильно атаковал тебя, — ничуть не смутившись, продолжал Сан.

— Ты прав, — со вздохом ответил ему Амхал. — Меня очень раздражает, когда я проигрываю.

— Это нормально. Но чем больше ты тренируешься, тем больше у тебя возможности справляться с этим раздражением в будущем. — С этими словами Сан протянул юноше руку и помог ему подняться.

Прошла одна неделя с тех пор, как все изменилось. Временами Амхал ощущал безжизненное тело Неора в своих руках и запах его крови.

Юноша потряс головой: необходимо забыть об этом, иначе ему будет плохо. Точно так же, как в самый первый день.

Он погубил свою душу. Впрочем, он с упоением вонзил стальной клинок в горло короля. Наконец-то юноша почувствовал себя свободным. Он сделал свой выбор, совершив поступок, который раз и навсегда перечеркнул возможность возврата к прошлому. Он утолил свою жажду крови, полагая, что больше у него не возникнет никаких сомнений.

Поначалу он старался не задаваться никакими вопросами. Сидя вместе с Саном верхом на виверне, Амхал даже не спрашивал его о том, куда они направляются. Его чувства притупились, а в груди осталась лишь глухая боль. Быть может, это всего лишь отголосок воспоминания о его прежнем «я», которое каким-то образом, еще не исчезнув до конца, по-прежнему угнетало его. Но как бы то ни было, Амхал знал, что все сделал правильно.

Уже второй вечер подряд он сидел, расположившись вместе с Саном возле костра, и слушал его рассказы.

— Слушай меня внимательно, — начал тот. — Потому что то, о чем я собираюсь тебе поведать, и есть настоящая история Всплывшего Мира.

Рассказ Сана изобиловал разными подробностями. Он говорил и о Марваше, и о Сирен, а затем о Ниал и Астере.

— А Астер был Марвашем? — спросил Амхал.

— Именно так, — ответил Сан.

— Но я читал его историю и много слышал о нем. Он хотел спасти Всплывший Мир…

— Не все Разрушители одинаковы. И у каждого есть свои достоинства и свои средства довести до конца свою миссию. Астер думал спасти Всплывший Мир, однако посредством Лейша, первого Марваша в истории, он только разрушал его. А тебе кажется, что это просто какая-то насмешка провидения? — заключил Сан и сделал большой глоток пива. — В нашей среде к Лейшу относятся по-разному.

Сердце замерло в груди Амхала.

— Нашей? — спросил он дрожащим голосом.

— Мы с тобой — Разрушители, и наше предназначение в том, чтобы разрушать все подряд. Это влечение к смерти, это растущее в груди неумолимое желание уничтожения — клеймо, наложенное на нас Марвашем.

Амхал почувствовал, как закружилась голова и все сжалось у него внутри.

— Но этого не может быть… — едва слышно возразил он.

— Если ты немного поразмыслишь о своей жизни, поймешь, что всегда знал это.

Юношу охватил страх перед собственной силой и ужас за свою ярость. Именно эта слепая ярость делала его непобедимым в бою. В таком ключе отныне все приобретало совсем иной оборот.

Амхал, сжимая руками голову, провел пальцами по волосам. Он чувствовал себя запятнанным и проклятым.

— Я не хочу этого, — произнес он.

Сан ухмыльнулся:

— Не имеет значения, чего ты хочешь. Важно только то, кто ты есть. Вспомни о Тиранно, о его безумных идеях, о его бесполезной и безграничной любви к этой земле. — В голосе Сана, звучавшего все громче, сквозили презрительные нотки. — Он полагал, что всех спасает, думал расставить все по своим местам. А на самом деле просто завершил все то, ради чего и был рожден. От своей судьбы не уйдешь.

— Тогда лучше смерть, — ответил Амхал почти с облегчением. Это могильное умиротворение, вечный покой смерти. Разве не к такому отдохновению он стремится, хотя и не в состоянии признаться в этом самому себе?

Сан оглядел его с ног до головы:

— Вижу, что ты не понимаешь… — Наставник уселся поудобнее и посмотрел своему воспитаннику прямо в глаза. — Оглядись вокруг. Сколько войн видел на своем веку этот проклятый кусок земли и сколько еще ему предстоит увидеть?

— Но сейчас мир, — попытался возразить юноша.

— Мир, который Леарко создал с оружием в руках, убив ради этого даже собственного отца. А в это время Теана приказала истребить секту Недремлющих. Тысяча лет тому назад, прежде чем оказаться в изгнании, здесь жили эльфы. А как, по-твоему, сколько времени потребовалось бы для того, чтобы кто-то другой нарушил этот мир? Могу заверить тебя, что этот кто-то уже двинулся в путь, даже раньше, чем я отправился за тобой, и через несколько дней ты увидишь его собственными глазами.

— И что тогда? Об этом говорил еще Сеннар. Таков круговорот. — Руки Амхала дрожали, его сердце сковал жуткий холод.

— Разрушать — это не значит силой положить конец всему сущему. Нужно лишь отрезать больной придаток. Ты останешься без руки, но зато живой. Амхал, мы несем это спасение.

— Я не верю в это! — возмутился юноша.

— Неужели? Тогда почему же ты убил Неора? Да потому, что ты принял наконец свою истинную сущность. Эта ложь, которой ты себя тешил с самого детства, что хороший и честный Амхал сражается за добро, которую ты так долго носил, теперь стала частью твоей кожи. Но она есть и навсегда останется ложью. Амхал, мы положим конец этой эпохе. В истории не всегда побеждает Сирен, как это было в случае с моей бабушкой Ниал. Иногда победа бывает и на стороне Марваша.

Несколько поленьев треснули в пламени костра. Амхал молча посмотрел на освещаемое дрожащим светом лицо Сана.

— Всякий раз, когда один из нас выходит победителем, мир после этого становится только лучше, потому что эта земля время от времени нуждается в очищении. Только кровь смывает грехи и позволяет все начать сначала. Мы как раз и созданы, чтобы носить в себе груз ошибок других. Нас проклинают, быть может даже вычеркивая наши деяния из памяти, но именно нам все остальные обязаны своей жизнью. Мы и есть настоящие герои Всплывшего Мира.

Амхалу Сан казался великим, едва ли не божеством. В его словах было что-то ужасное, но вместе с тем грандиозное. В них чувствовалась мощь, веками двигавшая Всплывший Мир, величие беспредельного, абсолютного и необходимого зла. Хотел ли он сам быть таким? Или он уже таким стал?

— Быть может, сейчас все это тебе кажется непонятным. Когда я узнал, кто я на самом деле, то также размышлял о смерти. Так же, как ты теперь. Но я прошу тебя повременить и подумать. Подумай о твоих попытках измениться. Мы не можем быть лучше, и в конце концов нас ожидает печальная участь. Готов ли ты это принять?

Для Амхала это было уже слишком. Его голова раскалывалась, и желал он только одного: чтобы поскорее настал конец всем его мучениям.

— Тебе не обязательно давать мне ответ прямо сейчас. Но знай, что, следуя за мной, ты уже прокладываешь свой путь.

Сан плеснул воду на костер, и мрак окутал маленькую поляну, на которой они расположились.

— А теперь спи. Сегодня был тяжелый день.

В эту ночь Амхалу приснился кошмар. Адхара и Мира сопровождали его в безлюдной степи, а повсюду мрак и запах гнили. Они не испытывали боли и продвигались, падая на каждом шагу. А на земле повсюду сверкали белые кости, и вдруг юноша почувствовал, как его поднимают. Затем сильный благоухающий ветер унес его спутников прочь, и Амхал остался в одиночестве наслаждаться своим обнаженным телом, возрожденным для чистого зла. В этой пыльной пустыне, сжимая рукоять своего меча, он наконец почувствовал себя и в самом деле свободным.

— Куда мы направляемся? — спросил Амхал, когда они оба снова двинулись в путь.

— В Землю Воды. Именно там нас и ждут.

Не успел Сан договорить, как языки огня коснулись хвоста виверны.

Позади них верхом на драконе мчались двое. Это были Всадники Дракона из Земли Солнца, которые наверняка были посланы Дубэ или тем, кто вместо нее теперь вершил судьбу королевства.

— Проклятье… и Джамила сейчас не со мной, — сказал сквозь зубы Амхал.

— Она не нужна нам, — свирепо ухмыльнулся Сан.

Он резко сменил направление и на огромной скорости ринулся навстречу неприятелю.

— Ты займись тем, что справа, а я разберусь с левым, — приказал он.

— Но как? — не понял юноша, но столкновения уже было не избежать.

Он резко вскочил, с готовностью сжимая в руке рукоять меча. Как только настал подходящий момент, он бросился в бездну. В первое мгновение это было сродни полету. Амхал ощутил, как обострились все его чувства и как его тело неистово рвалось в бой. Но на этот раз он не пытался умерить свою ярость и усмирить свою жажду крови. Поддавшись ей, он почувствовал себя непобедимым.

Я рожден для этого.

В то время как Сан верхом на своей виверне схватился уже с другим своим преследователем, юноша, уцепившись рукой за хребет дракона, кинжалом, припрятанным в сапоге, пронзил ему бок. Душераздирающий крик потряс воздух. Амхал тем временем, ловко уворачиваясь от ударов неприятеля, запрыгнул на хребет животного. На снаряжении всадника Амхал заметил знаки отличия Объединенных войск.

Такой же, как и я. Однако юноша отогнал эту мысль и сосредоточился на схватке.

Он укрылся за спиной дракона, там, где был недосягаем для ударов противника, снова выхватил кинжал и несколько раз вонзил его в животное. Из раны хлынула кровь. Его всадник вынуждал дракона взбрыкнуть, однако движения животного становились все медленнее и неповоротливее. Амхал в последний раз вынул оружие и метко вонзил кинжал ему в грудь. Юноша был прекрасно осведомлен о строении тела дракона и знал, где находится его слабое место. Воспоминание о Джамиле толкнуло его на измену. Сколько раз он спал рядом с нею, ощущая ее неторопливое и сильное сердцебиение.

Дракон задрожал, почти совсем перестав размахивать содрогавшимися от боли крыльями. Затем он начал снижаться, все быстрее и быстрее, неизбежно пикируя прямо на простиравшиеся под ним леса.

Амхал вцепился в одно крыло и, взобравшись на него, замер. Он равнодушно созерцал неминуемое падение и, только когда до земли осталось несколько метров, воспользовался магией полета. Это был тот самый магический прием, которому Сан научил его в первую очередь. Юноша подпрыгнул и воспарил в воздухе. Амхал проследил за тем, как дракон ударился о землю, не испытав никаких чувств при виде впитывавшейся в землю крови животного, и, ухватившись рукой за рукоять меча, был снова готов сразиться. Падение произошло с небольшой высоты, и наверняка развязка еще не наступила.

А между тем ему в спину был направлен еще один удар, однако юноша стремительно отразил его. Сделав оборот вокруг себя, он кинулся на противника со всей присущей его телу яростью. Доспехи давали его неприятелю преимущество, и юноша был вынужден отступить. Он должен был применить уловку, чтобы застать противника врасплох. Амхалу оказалось достаточно всего лишь коснуться меча и прошептать слова заклинания. Противник на мгновение потерял ориентацию, и юноша воспользовался этим, чтобы нанести свой удар в низ живота, там, где заканчивались нагрудные латы. Оружие вонзилось в тело, и, прежде чем вопль всадника вытеснил все иные звуки, поляну заполнило мрачное шипение.

Мужчина упал на колени, и Амхал накинулся на него со всей своей безудержной жестокостью. Он наносил удары только для того, чтобы причинить всаднику как можно больше боли. Ему доставляло удовольствие добивать даже того, кто беззащитен, подавлен, побежден.

Он — это я, подумал юноша, острием меча отбросив в сторону забрало шлема. Его поразило лицо неприятеля. Амхал хорошо знал этого человека: тот был его боевым товарищем. В первый день обучения у Миры они сидел рядом в столовой.

— Как ты мог? — чуть слышно спросил поверженный всадник.

Амхал вздрогнул. Но его растерянность длилась всего мгновение. Он с удивлением посмотрел на бывшего соратника, а затем стиснул зубы, и его меч описал в воздухе смертельную дугу. Безжизненное тело Всадника Дракона лежало на земле. Никто не вправе позволить себе усомниться в его поступках. Он поступил верно.

На шестой день Сан отпустил виверну.

— Верхом на этом животном мы слишком заметны, — пояснил он. — Дальше пойдем пешком. Тем более что она знает дорогу и направит врага по ложному следу.

И в самом деле, слежка за ними заметно ослабела. Дорогой им встречался разный люд: в основном — возвращавшиеся из мест боев солдаты, но были и разбойники. Сан и Амхал без колебаний расправились с ними, во-первых, для того, чтобы никто не смог их позднее узнать, ну и для того, чтобы заполучить их провизию.

Но сколько бы Амхал ни убивал, он не чувствовал себя до конца свободным. И причиной тому были страдания, угрызения совести и все предшествовавшие события.

— Ты никогда не говорил мне, куда мы идем? — спросил он, глядя в глаза своему наставнику.

Сан подошел к юноше и сел возле него.

— Ведь ты же уже видел их, разве не помнишь? Ну, тех самых странных созданий с зелеными волосами и фиолетовыми глазами…

Те двое, что напали на Адхару и которых он убил собственными руками.

— Это эльфы. Они пришли, чтобы вернуть себе Всплывший Мир, и мы направляемся к ним.

3 СИРЕН

Дверь в камеру открылась внезапно. Направленный на Адхару острый луч света ослепил ее на мгновение. Девушка едва ли могла бы с уверенностью сказать, сколько времени она просидела здесь взаперти; наверняка немало, потому что ее глаза с трудом вновь привыкали к свету.

Их было двое. Они поставили ее на ноги и вывели из камеры.

На этот раз девушка не оказывала сопротивления. Дни, проведенные в заточении, основательно подточили силы Адхары, сломив ее решимость. Она чувствовала смертельную усталость. Во мраке камеры ей ничего не оставалось делать, кроме как просто размышлять. То, что сказала ей Теана, было правдой. За этими стенами никто ее не ждал, и побег не имел ровным счетом никакого смысла.

Адхару привели в незнакомое ей прежде крыло дворца. Внутреннее расположение помещений здания претерпело некоторые изменения по сравнению с тем временем, когда она жила в этих стенах. Больше ничто здесь не являлось временным. Ордену Братства Молнии во владение отошла значительная часть дворца, где теперь размещались лаборатории, залы для культовых ритуалов и статуи Тенаара. Шагая по одному из коридоров, именно одну из таких статуй и увидела Адхара. В одной руке фигура божества держала меч, в другой — молнию, лицо — суровое, взгляд исподлобья непримиримого, но справедливого бога. Тенаар взирал на девушку с высоты своей империи, в то время как она ползала в грязи. И Адхара всей душой возненавидела его.

Конвой вошел в огромный зал с высоким бочкообразным каменным сводом. От висевших вдоль стен факелов падал дрожащий свет, дополняя слабые проблески, проникавшие через узкие бойницы. Посреди комнаты стоял стол, покрытый голубой бархатной материей, он выглядел несколько таинственно.

Теана, одетая в длинную черную тунику, стояла, прислонившись к стене, в глубине зала, там, где полумрак сгущался до темноты.

— Вы свободны, — сказала Верховная Жрица стражникам, которые привели к ней девушку.

Стражники с легким поклоном покинули зал и закрыли за собой массивную деревянную дверь.

— Мне очень жаль, что пришлось так с тобой обращаться, — произнесла Теана, оставшись с Адхарой наедине. — Но я не могла позволить тебе уйти, лично во всем не удостоверившись.

Адхара не проронила ни слова.

Верховная Жрица глубоко вздохнула и стала ходить взад-вперед по залу, заламывая руки.

— Несколько лет тому назад, — продолжила она, — в один очень похожий на этот зал вошел некий юноша и заявил мне, что скоро наступит конец времен. Тогда я не стала его слушать. Я прогнала его, подвергнув преследованию даже его последователей.

Адхара делала вид, что не слушает.

— Спустя годы этот юноша создал тебя, — продолжала Теана, понизив голос. — Вот теперь мы здесь. Разрушители вступили на эту землю, мой король мертв, и Всплывший Мир разрушен. На приграничных территориях эльфы вновь завладели тем, что когда-то им принадлежало. Сколько людей погибли по моей вине? Сколько жизней было бы спасено, если бы я тогда прислушалась к тому юноше?

Теана подошла к столу. Она узловатыми пальцами ухватилась за бархат и, сдернув материю, отбросила ее в глубь комнаты. Оказалось, что под голубым покровом было скрыто копье великолепной работы. Оно было длинным, с тонким, заостренным наконечником с искусно украшенным грифом. Копье было обвито двумя зелеными ветвями с яркими цветами на конце.

— Узнаешь его?

Адхара никогда не видела его прежде, но она знала, что это такое, потому что некто силой магии вложил в ее сознание воспоминание о нем. Этот предмет принадлежал ей.

— Нет.

Теана улыбнулась:

— Ты лжешь. Я вижу это по твоим глазам. Это — Копье Дессара, один из атрибутов Посвященных. Эта вещь обладает безмерной силой, которой я сама много лет тому назад пыталась воспользоваться. — Верховная Жрица наклонилась. — Оно было у нас похищено, но мы сумели отыскать его. Оно оказалось в логове Недремлющих — именно там, где ты появилась на свет.

Адхара сглотнула.

— Когда-то я попыталась взять его в руки, чтобы спасти королеву от верной гибели, но не смогла. Только Сирен может привести его в действие. Достаточно просто коснуться копья рукой. — Лицо Теаны дрожало от волнения. — Возьми его, — обратилась она к девушке.

Адхара не двинулась с места.

— Тебе это ничего не стоит сделать.

Адхара в ответ только невозмутимо покачала головой.

Внезапно взгляд Теаны похолодел. В ее глазах появилась такая решимость, такая ярость, что Адхару на мгновение охватил страх. Женщина-маг воспользовалась этим минутным замешательством девушки и схватила ее за руки, вынуждая коснуться священного металла.

— Нет! — вскрикнула Адхара, отчаянно сопротивляясь.

Сильная хватка Теаны явно контрастировала с ее хрупким внешним видом. Девушка попыталась вырваться, но неожиданно ее рука сама обхватила гриф копья, словно в ответ на зов далекого голоса. Ослепительный луч света заполнил комнату. На Адхару вдруг обрушилась невероятная сила, и девушка задрожала всем телом. Она вскрикнула, далеко метнув от себя оружие, и упала на колени.

Неожиданно погасли факелы. Остался только тусклый свет, проникавший через бойницы, да тяжелое дыхание обеих женщин. Теану больно швырнуло на пол.

Адхара закрыла глаза руками, сдавливая их как можно сильнее, чтобы прогнать от себя воспоминание об этой невероятной силе. Но она была не в состоянии этого сделать: копье привело в действие энергию, напрямую изливавшуюся теперь из тела девушки. Андрас оказался прав.

— Ты — Посвященная, — чуть слышно объявила Теана.

Адхара прижалась к ножкам стола и тихонько заплакала. Это было началом конца. Отныне и впредь ее путь предначертан.

И снова в камеру, снова во мрак. Ее отвели в подземелье, едва закончилась их встреча с Теаной.

Адхара без сил растянулась на ледяном полу, когда вдруг услышала чей-то ритмичный скрежет. Сначала девушка подумала, что это крысы, но потом услышала звавший ее тонкий голосок.

— Адхара, ты здесь?

Сердце замерло у девушки в груди. Этот голосок был ей знаком.

Она резко вскочила и прижалась ухом к деревянной двери.

— Амина? — недоверчиво спросила девушка.

— Да, это я.

Адхара почувствовала, как что-то екнуло у нее в груди.

— Что ты здесь делаешь?

— Я пришла к тебе.

Дверное отверстие, через которое Адхаре приносили еду, открылось. Девушка выглянула наружу. Это действительно была Амина, но она сильно изменилась. Ее лицо осунулось, побледнело, и Адхара подумала, что детство девочки осталось в прошлом. Ее плохо подстриженные волосы были теперь совсем короткими. Но самое главное — на ее лице лежала печать страданий. И Адхара сразу вспомнила, как погиб отец Амины. Все случилось на глазах у девочки.

На Амине была простая несвежая туника. Никогда еще Адхара не видела ее такой заброшенной. Девочка держала в руках обед для Адхары.

— Амина, — прошептала девушка, пытаясь просунуть пальцы в отверстие.

Принцесса протянула ей тарелку:

— Возьми сначала вот это.

Адхара поставила еду на пол, а потом наконец сжала руки подруги. Они были худыми и холодными. Как знать, что еще произошло с ней за эти дни, сколько призраков заполнили ее одиночество. В эту минуту девушка ощутила еще большее сходство принцессы с собой, такой растерянной, опечаленной, уставшей. Адхара долго не выпускала рук Амины.

— Как тебе удалось попасть сюда?

— Люди необычайно снисходительны к сиротам, — ответила Амина. Ее голос был сухим, лишенным каких-либо сантиментов. — Достаточно было просто попросить принести тебе еду.

Адхару поразило слово «сироты», которое принцесса бросила почти с презрением.

— Я знаю, где можно раздобыть ключи от камер, — продолжала Амина. — Но здесь повсюду ходят стражники, и сбежать будет не так-то просто.

— Амина, я не считаю, что…

— Я знаю, как отвлечь их. Ты думай только о том, чтобы быть всегда наготове, договорились?

Через отверстие Адхара сумела разглядеть необычную одержимость во взгляде девочки.

— Я не хочу навлечь на тебя беду, — ответила Адхара.

— Тебе, впрочем, как и мне, здесь не место.

Адхара собиралась возразить, но Амина неожиданно резко обернулась.

— Они идут, — прошептала принцесса и, прежде чем закрыть отверстие, добавила: — До завтра. Будь наготове.

— Ну, тебе стало лучше после вчерашнего свидания с твоей подругой? — спросила принцессу Феа.

Рука матери неторопливо гладила волосы дочери. Лежавшая в постели девочка не ответила. От этого прикосновения она не испытывала ни тепла, ни любви. Феа, как всегда, была слишком далека от нее.

— Я понимаю тебя, девочка моя, но тебе не следует замыкаться, ты не должна позволять боли подточить тебя изнутри. Ты хотя бы со мной поделилась своими страданиями. Ты же знаешь, что твоя боль — моя боль.

Но что Феа могла знать об этом, когда она никогда не понимала свою дочь? Как она могла представить себе эту раздирающую душу боль, которая постепенно превращалась в ярость? Жизнь принцессы остановилась в тот момент, когда Амхал перерезал горло ее отцу. С той поры прежней Амины больше не существовало.

Феа встала и, медленно скользнув к выходу, закрыла за собой дверь.

Амина дождалась, когда шаги матери стихли в коридоре, а потом резко вскочила. Девочкой овладело необыкновенное спокойствие человека, который после долгих дней неопределенности четко знал, что нужно делать.

Принцесса достала из-под подушки кинжал. Это было довольно старое оружие, которое девочка нашла в одном из заброшенных залов полупустого дворца. Амина провела пальцем по отбитому кончику лезвия. Не важно, что оно в плохом состоянии, ей еще удастся добыть себе оружие получше. Амина сняла с себя платье и надела заранее приготовленную одежду: просторную рубашку, кожаный жилет и штаны. Они были самыми подходящими, если учесть, что с этого момента впредь ей придется принять участие в сражениях. Девочка закрепила кинжал на поясе. Затем она удостоверилась в том, что путь на свободу открыт. Амина связала вместе простыни и платья, сделав из них некое подобие веревки. Закрепив конец на ножке массивного стола, она придвинула его поближе к окну. Затем принцесса взяла огниво, ее руки дрожали, сердце чуть слышно билось в груди. Все вещи, деревянная мебель, одежда, разом вспыхнули. Амина задержалась на несколько мгновений, чтобы посмотреть на полыхавшее в комнате пламя. Оно ознаменовало конец прежней эпохи и боевое крещение новой Амины.

Она спустилась вниз, едва почувствовав в горле жжение от дыма. Девочка дождалась тревожных криков и звуков шагов бегущей по коридорам взволнованной толпы и тогда незаметно скрылась.

Никто не обратил внимания на исчезновение принцессы, поскольку во дворце из-за пожара началась полная неразбериха, огонь перекинулся уже и на верхние этажи.

Адхара была заперта в подземелье по приказу Верховной Жрицы, а не королевы, поэтому охранялась не слишком усердно. И действительно, в подземелье Амина не встретила ни одной живой души. Даже стражники, приставленные следить за тюремными камерами, поднялись наверх, чтобы посмотреть, что случилось. Они оставили ключи от камер на гвозде за караульным помещением. Так делалось довольно часто — плохая привычка, за которую в те смутные времена никто никогда и никого не наказывал. Амине достаточно было просто взять их.

Принцесса остановилась напротив заветной двери: сердце девочки учащенно билось в груди. Она сунула ключ в замочную скважину и попыталась повернуть. Не получилось. Тогда Амина с потными от напряжения руками вновь повторила попытку.

— Амина, это ты? — послышался хриплый голос Адхары.

— Будь наготове! — ответила принцесса.

Резкий удар, оказавшийся сильнее, чем все предыдущие, и задвижка послушно скользнула.

— Давай выходи!

Адхара неуверенно вышла в сопровождении державшей ее под руку Амины.

— Тебе нужно двигаться самой, нам следует поторопиться!

Адхара, ведомая принцессой по лабиринту дворцовых коридоров и лестниц, отделявших ее от свободы, была в крайнем смятении. В поле зрения ни одного стражника, только всепроникающий запах дыма.

— А куда же все подевались?

— Сейчас не время, шагай скорее! — ответила ее подруга.

Обе девушки почти бегом покинули подземелье. Они поднялись на первый этаж, и впервые за несколько дней Амина позволила себе улыбнуться: она почти добилась своей цели. Выход был уже в нескольких шагах, когда, завернув за угол, беглянки столкнулись с охранником. На мгновение все трое в недоумении уставились друг на друга.

Глухой удар ногой, и охранник рухнул на пол. Адхара, сразив мужчину, нагнулась, чтобы взять его оружие. Гримаса отвращения возникла на лице девушки.

— С тобой все в порядке? — спросила ее ошеломленная Амина.

— Да, — уверенно ответила Адхара.

Девушка подхватила принцессу за руку, и теперь уже она руководила побегом.

Дверь появилась, как мираж. Открытая во мрак ночи, в подозрительное спокойствие умирающего города, она была похожа на раскрытые уста, открывавшие дорогу в неопределенное будущее.

Из двух стражников, охранявших выход, на посту остался только один, да и тот явно не ожидал такого внезапного нападения из дворца. Адхара тихо подкралась к нему сзади и одним ударом сбила его с ног.

Аромат ночи подкатывал к самому горлу; город был во власти оглушительной тишины. Адхара, едва обернувшись, заметила розоватые всполохи пламени, которое охватило по крайней мере четыре окна на верхнем этаже.

— Амина, — пробормотала девушка, — что ты наделала?

Девочка даже не обернулась. Сжав своей холодной ладонью руку Адхары, принцесса продолжала молча бежать вслед за ней.

4 ПРИНЦ

Дубэ неподвижно смотрела на то, что осталось от спальни ее внучки. Мебели в комнате больше не было, только почерневшие стены и едкий запах дыма, подступавший к горлу.

— Я не думала, что… — начала было Феа.

Она совершенно вне себя, подумала Дубэ. И как можно ее обвинять? Еще одна трагедия после смерти ее мужа.

Королева сжала кулаки. Что теперь осталось от королевской семьи?

— Мы отыщем ее, — сухо произнесла она. Положив руку на плечо невестки, Дубэ посмотрела ей в глаза: — Я отправлю своих людей на поиски ее и Адхары.

Пожар был единственным способом освободить Адхару: понять это было совсем не сложно.

Таким образом, они потеряли не только принцессу, но еще и единственное оружие, которое, по мнению Теаны, могло бы воспрепятствовать вторжению эльфов.

Что касалось самой Дубэ, то она никогда не верила ни в пророчества, ни в религию. Эта история про Посвященную казалась ей просто иллюзией, последним прибежищем народа, потерявшего всякую надежду. Но и Теане королева повторила те же самые слова, сказанные прежде Феа.

— Я верну ее тебе. Ведь как бы то ни было, а мои люди превосходные следопыты. — И королева уверенным шагом устремилась по опустошенным после пожара дворцовым коридорам. Огонь охватил добрую половину третьего этажа, не нанеся при этом чрезмерного ущерба.

Некоторое время спустя королева зашла в свой кабинет, лишенный какой бы то ни было обстановки и убранства, откуда она и управляла умирающим королевством. Дубэ тотчас вызвала одного из своих наиболее преданных людей.

— Тебе уже известно, что произошло этой ночью? — обратилась она к своему подданному.

— Да, ваше величество. — Опустившийся на одно колено мужчина покорно склонил голову.

Эти люди, которых Дубэ обучала все эти годы, сделав из них личное подразделение шпионов и убийц, слепо в нее верили, выказывая абсолютное самоотречение и покорность.

— Я хочу, чтобы вы разыскали принцессу как можно скорее. Ее и пленницу. Ищите повсюду и доставьте их сюда. Нет надобности говорить о том, что я хочу видеть их живыми.

— Ваше величество, сколько человек?

В этом-то и заключалась главная трудность, поскольку все ее люди были рассредоточены в зоне военных действий. Даже во дворце осталось лишь незначительное количество военных. Впрочем, если бы у королевы в распоряжении было все подразделение безопасности, Амине ни за что бы не удалось осуществить свой план.

— Выделите по два человека из каждой земли, охваченной войной, и объедините их в одну группу.

— Да, ваше величество.

Мужчина поднес кулак к груди и взглядом полным решимости посмотрел на королеву. Затем он вышел, закрыв за собой дверь.

Дубэ глубоко вздохнула. Мало-помалу ее жизнь разваливалась на части, и теперь только жгучая ярость могла удержать ее от гибели. Ей всегда удавалось держать свои эмоции под контролем, она королева и обязана была уметь принимать решения. Ум Дубэ был, как и прежде, острым, и ее внешность также не выдавала разрывавшего ее грудь смятения. Но стоило ей остаться одной в тиши своего кабинета, и она уже не в силах была сдержать крик, рвавшийся из самых глубин ее души.

Дубэ закрыла глаза, предавшись струившейся по ее венам ярости, бесполезной и никчемной, опустошавшей ее душу после каждого подобного приступа. Ей ничего не оставалось, как всем сердцем возненавидеть саму себя, изображающую спокойствие, которого не было и в помине.

Она последней узнала о смерти своего сына. В то время королева находилась в Земле Воды, где только что началось наступление эльфов. Их вторжение было столь молниеносным, жестоким и неожиданным, что не просто застало народы Всплывшего Мира врасплох, но, самое главное, пришлось на то время, когда все они оказались почти полностью парализованными. Войско было обезглавлено эпидемией, повсюду царил хаос. Терзаемый подозрениями, каждый пытался выжить в этом обезумевшем мире, заботясь только о себе.

В рядах неприятеля сражались мужчины и женщины — для победы был необходим вклад каждого. А поскольку и этих сил было недостаточно, эльфам на помощь пришли виверны, эти ужасные крылатые твари, которые, как казалось, вышли из самой преисподней.

Дубэ пыталась скоординировать действия своих войск. И хотя это не было ее стихией, она целиком отдавалась этому делу, направляясь туда, где более всего в ней нуждались. После смерти Леарко она чувствовала потребность замкнуться в себе; в пылу сражения ее ум освобождался от каких бы то ни было мыслей и страданий. И именно во время битвы до нее дошла страшная весть.

Неор был мертв. И Дубэ не было рядом с ним. С тех пор эта оглушительная пустота, повсюду сопровождавшая королеву, наполнилась бесконечной яростью, пожиравшей ее изнутри вплоть до дня похорон.

В то время как погребальный костер пылал на фоне свинцового неба, Дубэ чувствовала, как ее окутала ватная оболочка, заглушавшая все звуки, смягчавшая все жесты. Она помнила, что кто-то поддерживал ее, что она плакала до тех пор, пока не ощутила острое жжение в горле. Королева на несколько дней заперлась в своей комнате.

Затем она узнала, что в это время делами в королевстве правил Калт. Мальчик, которому еще не исполнилось и тринадцати, уже защищал ее и позволил ей предаться своим страданиям, взвалив все заботы на себя. Принц сделал то, с чем никто другой был бы просто не в состоянии справиться.

Королева прогнала прочь воспоминания. Она должна забыть о случившемся, в противном случае эти мысли уничтожат ее. За полвека, проведенных вместе с Леарко, Дубэ научилась презирать собственные слабости. Только в его присутствии она могла позволить себе роскошь не быть сильной и неуязвимой женщиной, которой всем казалась. Теперь, когда его не было рядом, больше нет места подобным проявлениям слабости. Ей нужно снова взять себя в руки, чтобы вести за собой свой народ и защищать честь своей семьи.

Кто-то постучал в дверь. Дубэ вздрогнула от неожиданности. Она расслабила руки, крепко сжимавшие поручни кресла, и глубоко вздохнула.

— Войдите.

— Моя госпожа. — Это снова был один из ее подчиненных. — Все готовы к проведению собрания.

Каждую неделю ей сообщали о ситуации на фронтах. И не то чтобы раз от разу их оценка очень сильно отличалась. Тот, кто выжил после эпидемии, еще долго приходил в себя, а в это время вражеские войска только и делали, что неуклонно двигались вперед. В таких условиях было совершенно невозможно организовать достойное сопротивление.

Дубэ медленно встала.

— Иду, — ответила она устало.

Что ей следует сказать своим подчиненным, чтобы и на этот раз поднять их боевой дух?

Королева провела рукой по правой части своего лица. Она также оказалась в числе зараженных, однако сумела выжить. На коже остались большие черные пятна, как напоминание о том, что смерть пощадила ее. Такова была судьба тех, кто в конце концов выздоравливал: носить отпечатанный на теле траур по тем, кто не сумел справиться со страшной болезнью.

Дубэ вошла в Совещательный Зал. Ее встретили десять склонившихся одновременно голов; в углу сидела Теана.

С некоторых пор она также принимала активное участие в сопротивлении, разрабатывая средство против уничтожавшей население заразы. Здесь же был и Калт, взявший в ее отсутствие в свои руки бразды правления в Земле Солнца. Дубэ сказала ему: «Ты сделал то, что должен был сделать, и даже больше. Но теперь, когда я уже здесь, отпала необходимость в том, чтобы ты продолжал заниматься делами королевства».

Принц грустно улыбнулся ей в ответ: «Я не могу молча смотреть на то, как рушится королевство моих деда и отца. И я знаю, что ты сможешь меня понять».

С тех пор он ни разу не пропускал ни одного заседания Совета. Его замечания были умными и весьма полезными, а его знания дипломатии оказались достаточно глубокими. Он никогда не отступал от своих убеждений, его рассуждения были логичны, а сам он умел прекрасно контролировать и себя, и окружающую обстановку. Иногда Дубэ просто не могла смотреть ему в лицо: так мальчик был похож на ее сына.

Королева молча окинула взглядом присутствующих, а затем села на свое место.

Один из командующих взял слово, развернув на столе большую карту с нанесенными на нее красными значками. Перед присутствующими предстала картина поражения. Редких побед было явно недостаточно, чтобы сдержать массированное наступление эльфов, которые подготовились к войне наилучшим образом. В целом войска неприятеля не были многочисленными: их армия состояла из соединений, насчитывавших по нескольку сотен воинов, но они нападали внезапно, действуя по принципу партизанской войны. Благодаря эпидемии, поразившей войска Всплывшего Мира, они имели явное преимущество и действовали скрупулезно точно и продуманно, ослабляя силы противника. Должно быть, у них был очень искусный предводитель, но никто никогда его не видел.

— Это все, — заключил командующий, быстро, едва ли не второпях сворачивая карту, чтобы не видеть признаки поражения.

Дубэ вздохнула.

— Как насчет подкреплений из других земель? — спросила она.

— Их мало и они имеют беспорядочный характер, — ответил другой командующий. — Была предпринята попытка объединить разные войска, но все усилия оказались напрасными. Моя королева, наше положение таково: людей не хватает, да и те уже на пределе сил. Но самое главное — недостаточная координация в действиях.

— Нет достойного лидера, — добавил принц. — Командиры погибают либо на войне, либо от болезни, а те, что остаются, с позволения сказать, не в состоянии командовать. Нет главнокомандующего.

— Мы направляем наши усилия на устранение их командиров — это единственно возможный для нас путь. И потом, мы ожидаем ответа из Затонувшего Мира. Мы с ними в хороших отношениях, и они не могут отказать нам в помощи, — сказала Дубэ, немного поразмыслив.

Пелена отчаяния опускалась все ниже.

— Это все, — сказала королева.

Ее подчиненные направились к двери, и, взглянув на их изможденные лица, Дубэ подумала о том, что необходимость была скорее не в главнокомандующем, а в надежде. В комнате остался только бледный и неподвижный Калт.

— Ты тоже можешь идти, — улыбнулась ему Дубэ.

Мальчик остался на своем месте, вытянув руки по бокам.

— Ты их слышала? — спросил он.

Дубэ кивнула, поудобнее усаживаясь в кресле. В голосе внука звучали нотки обвинения.

— Нет главнокомандующего. Ты должна отправиться туда, ведь они так в тебе нуждаются.

— Королевству нужно, чтобы я была здесь, Калт. Мой долг — оставаться с моим народом, ведь теперь болезнь мне не страшна.

Калт, медленно пройдя через всю комнату, подошел к королеве:

— То, что ты говоришь, — неправда. Твой долг всегда заключался в том, чтобы сражаться. Такова твоя натура.

— В жизни все меняется.

— Я считаю, что ты должна отправиться на войну.

Они оба стояли друг против друга. Дубэ сумела на мгновение задержать свой взгляд на внуке. В этих глазах она узнавала своего Неора.

— Я представляю Землю Солнца, быть может, даже весь Всплывший Мир. Без меня королевству конец.

— Вместо тебя этим могу заняться я. Я уже делал это.

Эти слова потрясли королеву. Что же это за времена, когда ребенок вынужден говорить подобные вещи?

Дубэ покачала головой:

— Но только всего на несколько дней. И к тому же ты должен жить собственной жизнью и не взваливать на себя груз ответственности за то, что к тебе пока не должно иметь отношения.

— Собственной жизнью? И это в то время, когда война в самом разгаре и семьи больше не существует? — Голос принца прозвучал почти с надрывом.

Дубэ попыталась возразить, но Калт даже не дал ей раскрыть рот:

— Ты же не одна. С тобой будут Теана и твои самые преданные советники. Ведь так больше нельзя. Мы пропадем, как ты не понимаешь?

Такая перспектива не давала королеве покоя, и она была не в состоянии этого скрыть.

Командовать своими подчиненными, снова начать действовать так же, как в те времена, когда, она еще молодая, отправлялась на войну вслед за Леарко. Разве не к этому она стремилась с тех самых пор, как погиб Неор?

— Даже если я и отправлюсь туда, определенно не смогу восполнить нехватку силы и воспрепятствовать эпидемии, разве не так?

— Но ты можешь вселить в них надежду.

— Я уже стара, — пробормотала Дубэ.

Калт сжал кулаки:

— Да это же не мой каприз. Нам выпал жребий жить в такое время, и каждый должен делать свое дело. Даже ребенок, такой, как я, может стать королем. Таково мое предназначение, и я обязан его принять. — И с этими словами принц медленно направился к двери все той же уравновешенной походкой, какая была у Неора, когда тот еще мог ходить.

Дубэ пришлось закрыть глаза, чтобы избавиться от возникшего перед глазами образа сына.

Королева осталась одна в тиши зала. Ее сердце наполнилось ревом ожидавшей ее баталии, развернувшейся там, где война разрушала великую мечту ее мужа.

5 ПОБЕГ

— Здесь мы можем остановиться, — сказала Адхара.

Беглянки оказались в густом лесу, том самом, по которому девушка шла еще несколько дней тому назад, убегая прочь из разрушенного огнем логова Недремлющих.

Словно все возвращается на круги своя, снова подумала Адхара.

Они преодолели довольно длинный путь. Эти первые часы были для них жизненно необходимы, надо было оторваться от погони. Потушив пожар, ищейки Дубэ сразу же бросились за ними вслед. Однако не только это обстоятельство беспокоило Адхару.

— Ты уверена в том, что нам лучше остановиться здесь? — спросила Амина. Она выглядела сильно уставшей и взвинченной.

Впервые за все время побега она обратилась к Адхаре с вопросом.

— Мы все равно уже не можем двигаться, — ответила девушка и грузно плюхнулась на траву. — У меня больше нет сил.

Амина больше ничего не сказала, ограничившись только тем, что расположилась на плаще, который достала из висевшего у нее за спиной дорожного мешка. Затем, пошарив в нем еще немного, девочка вынула пузырек с темной жидкостью.

В голове Адхары мелькнул проблеск сознания. Снадобье для маскировки, подумала девушка. Она ненавидела такие внезапно выплывавшие в ее мозгу сведения, потому что знала, что они вовсе не являлись результатом ее настоящего жизненного опыта. Это было клеймо Недремлющих, искусственные воспоминания, призванные восполнить пустоту ее существования.

— Содержимое склянки служит для маскировки.

— Получается, что на самом деле ты многое помнишь, — заметила Амина.

Адхара вздрогнула.

— Нет, просто, когда я часами просиживала в библиотеке, прочла кое-что на эту тему, — солгала девушка. — Я знаю, что достаточно одного глотка, и оно будет действовать в течение суток.

— Я подумала, что снадобье может нам пригодиться. Я стащила его у одного из подчиненных моей бабушки. Мы выпьем его, когда почувствуем опасность или когда кого-нибудь встретим.

Амина и в самом деле продумала все в мельчайших деталях. В поступках девочки было что-то маниакальное, и Адхара с трудом понимала ее.

Принцесса устроилась поудобнее на импровизированном ложе.

— Тебе не кажется, что нам следует по очереди охранять друг друга?

При скудном свете полнолуния, освещавшем подлесок, Адхара попыталась внимательно рассмотреть выражение лица девочки.

— И что ты теперь намерена делать? — спросила ее Адхара.

— Отправиться вместе с тобой, — абсолютно искренне ответила Амина.

Адхара окинула взглядом свое ложе из папоротника. В окружающем их лесу было что-то призрачное. Адхара почувствовала, как сжалось ее сердце, словно от соприкосновения с далекой искрой любви, не желавшей угасать.

— Я думаю пойти к нему.

Девушке не хватило мужества назвать юношу по имени. Интересно, что думала об Амхале Амина? Принцесса видела, как он убил ее отца, а потом сбежал вместе с Саном.

— Тогда и я пойду с тобой. — Амина подняла голову, чтобы посмотреть на девушку. — Ты не против, если сейчас будет твоя очередь стоять на часах?

Было очевидно, что девочка хотела сменить тему разговора, но Адхаре необходимо было знать ее намерения.

— Почему ты пошла со мной? Почему подожгла Дворец? Ведь твой дом там.

— Там уже ничего не осталось моего, — отрезала Амина. — Меня заперли в комнате, чтобы я из окна смотрела на опустевший город. Я умирала от одиночества. И потом, я не хотела оставлять тебя в этой отвратительной камере. Я разочаровалась во всех: и в Теане, которая поймала тебя и удерживала в подземелье, и в моем брате, и в матери с их дурацкими страданиями. Нет у меня больше семьи.

— Не говори так. Они любят тебя, уж я-то это знаю.

— Я не понимаю, как ты можешь даже думать о чем-то подобном после того, что они с тобой сделали.

Адхара уперлась подбородком в колени.

— И почему же все-таки ты хочешь пойти со мной? — стояла на своем девушка.

Было что-то подозрительное в том, что Амина была сейчас вместе с ней в этом лесу, что-то в облике девочки смущало ее, в том спокойствии, с которым она поглаживала висевший у себя на поясе кинжал.

— Я хочу спать, и у меня нет никакого желания разговаривать.

Она натянула плащ на плечи и, повернувшись к Адхаре спиной, растянулась на папоротнике.

Сердце едва стучало, легкие сжались. Адхара открыла в темноте глаза в полной уверенности, что сейчас наступит ее конец. Амина, свернувшись клубком, лежала среди сухой листы, в то время как она сама стояла возле дерева, всем телом прильнув к его стволу.

Адхара коснулась своих рук, ног, груди. Быть может, это был просто сон? Вокруг ночная тьма постепенно уступала место проблескам зари.

Постепенно боль прошла, и дыхание девушки вновь восстановилось. Адхара растянулась на траве и с удовольствием вдохнула наполненный утренними ароматами воздух.

Должно быть, это был просто кошмар, и ничего больше, обычный дурной сон, зажавший ее в тиски ужаса, а тело девушки просто-напросто отреагировало на это. И все-таки Адхаре было страшно, безумно страшно. Вплоть до этого момента организм девушки никогда не давал сбоев. И никогда она не чувствовала себя так плохо.

Положив руки на живот, Адхара сделала глубокий вдох и приготовилась будить Амину. На своем указательном пальце возле ногтя она заметила маленькое, едва заметное темно-красное пятнышко.

На следующий день Адхара приняла решение продолжать движение по лесу. Ей было известно, что Амхал направился на запад. До тех пор пока они не покинут пределы Большой Земли, они еще могут идти в этом направлении. Затем, прикинув расстояние между ними и людьми Теаны и Дубэ, Адхара поняла, что им придется искать новые ориентиры.

В эти тяжелые дни чувства подруг были особенно обострены. Они в абсолютном молчании шли вдоль стремительных речных потоков, то и дело входя в воду, чтобы запутать следы, и каждая думала о своем. Адхара так и не смогла отделаться от мыслей об Амине. Это была уже не та печальная и необузданная девчонка, которую она учила любить. Теперь принцесса превратилась в существо совсем иного рода, и это существо Адхаре было теперь непонятно.

И даже если Адхаре и не удавалось вытащить из Амины ни слова, она нисколько не сомневалась в том, что девочка идет вместе с нею, чтобы отомстить Амхалу, убийце ее отца.

Конечно, Адхара могла бы оставить ее одну, и принцесса вновь пережила бы это как предательство, но ведь девочка спасла ей жизнь. Да и где бы Адхара могла ее бросить? Нет, она не в силах оглушить ее и оставить здесь на съедение диким зверям. Нет, об этом нечего даже и думать.

Вернуться назад — означало сдаться и подчиниться приказам Теаны.

В таком случае мне ничего не остается, кроме как смириться с собственной судьбой.

Адхара вздрогнула. Нет, у нее не было никакой судьбы. Конечно же Амина все прекрасно рассчитала, предугадав ее намерения.

Только теперь Адхара осознала весь масштаб случившегося. И даже если бы она снова встретила Амхала, разве она в состоянии вновь его образумить? Разве она уже не потерпела неудачу?

А может, мне нужно было бы остаться во дворце и смириться с неизбежностью?

Нет, Адхара не могла себе этого позволить во имя терзавших ее чувств, во имя бушевавших в ней эмоций и желания доказать, что она — не результат эксперимента, а человек.

Вот поэтому девушке не оставалось ничего, кроме как идти вперед, ведя за собой юное существо, не менее растерянное и запутавшееся, чем она сама. А еще молить о том, чтобы отыскать верный путь.

Они шли без отдыха шесть дней. Постепенно начал меняться окружавший их пейзаж — верный признак того, что они перешли границу Земли Ветра. Адхара размышляла над тем, что они двигаются как раз той же самой дорогой, по которой она шла после своего пробуждения на лугу. Только теперь ей нужно было быть еще осмотрительней.

В это мгновение что-то промелькнуло среди папоротников. Адхара схватила Амину за плечо и пригнула девочку вниз.

— Там кто-то есть, — шепнула девушка.

— Кто? — тут же спросила ее спутница.

Адхара покачала головой и вынула кинжал, выкраденный у стражников при побеге. С оружием в руках девушка чувствовала себя более уверенно.

— Сиди здесь, — приказала она принцессе.

Бесшумно скользнув по траве, она приблизилась к подозрительному месту. Прислонившись спиной к большому валуну, на земле лежал человек. Его руки были раскинуты, а ноги погружены в воду. Адхара затаила дыхание. Ни единого звука. Прежде чем продолжить свой путь, ей следовало бы удостовериться в том, что здесь нет никакой опасности. Тогда девушка подошла ближе, услышала его хрип, похожий на протяжный, душераздирающий стон. Похоже, что человек ранен. Осмотрительность и их положение беглянок подсказывали ей идти дальше и оставить его на волю провидения. Но Адхара, повинуясь инстинкту, крепко сжала в руке кинжал и направилась прямо к незнакомцу.

Мужчина был довольно стар. Он смотрел на девушку затуманенными, потухшими глазами. В его животе зияла огромная рана, из которой обильно струилась кровь. Он был в одном нижнем белье. Разбойники. Без сомнения, это было их рук дело. Адхаре хватило одного взгляда, чтобы понять, что старику оставалось уже совсем недолго. И тем не менее она не могла просто стоять и смотреть, как он умирает.

Девушка хорошенько перетряхнула память в поисках какого-нибудь лечебного магического ритуала.

Достаточно было простейших манипуляций только для того, чтобы облегчить страдания в ожидании неминуемого конца. Адхара встретилась взглядом со стариком: в его глазах девушка прочла такую тоскливую мольбу, что ей стало не по себе. Мужчина попытался что-то произнести, но так и не сумел.

— Что?

Тогда старик взял кинжал, который Адхара сжимала в руке, и направил себе на грудь.

«Прошу тебя», — читалось на его немых устах.

Адхара все поняла.

На лице мужчины возникло что-то вроде слабой улыбки, выражавшей удовлетворение. Он закрыл глаза, и девушка сделала то же самое: у нее не было сил смотреть на это зрелище. Она стремительно вонзила лезвие в грудь старика, молясь о том, чтобы конец был быстрым и безболезненным. Тело мужчины дернулось только раз и затихло.

Мышцы Адхары расслабились, и ее рука опустила кинжал. Девушка чувствовала полное опустошение. Она обратила внимание на то, что довольно долго сдерживала свое дыхание. Адхара испытывала ужас перед этим обезумевшим миром, перед тем, что творилось с людьми.

— Что случилось? — послышался далекий пронзительный голос Амины.

Адхара совсем о ней забыла. Девушка встала, стараясь не смотреть на тело только что убитого ею человека. Она подала своей спутнице знак, что девочка может приблизиться. Амина выскочила из леса и, перепрыгивая с камня на камень, стремительно бросилась к Адхаре. Мгновение спустя девочка остановилась возле тела старика.

— И все это время ты стояла возле трупа? — недоверчиво спросила она Адхару.

Девушка не решилась рассказать своей спутнице о случившемся.

— Я должна была быть уверена в том, что нам не угрожает никакая опасность, — возразила Адхара. — Не гляди на него, — добавила она вполголоса.

— Думаешь, что это эльфы?

Адхара покачала головой:

— Это разбойники. Они отняли у него все. — Девушка встала на ноги. — Помоги мне.

У беглянок не было никакой возможности похоронить тело; в любом случае такая процедура заняла бы слишком много времени. Но в этом месте река была довольно полноводной и вполне могла унести за собой труп. Адхара подумала о том, что море было бы гораздо лучше этого берега, где тело старика могло бы попасться на глаза и быть осквернено любым прохожим. Адхара взяла старика за руки, а Амина помогла ей, подхватив его ноги. Поначалу тело плыло медленно, но постепенно труп стал превращаться в далекое пятно, плывущее в сторону Саара и дальше в океан. Адхаре хотелось за него помолиться, но она не знала, к какому богу ей обратиться с мольбой. После всего того, что произошло, Тенаар и все другие божества казались ей всего лишь выдумкой, которой люди оправдывали собственное безумие.

Вот тогда-то она и почувствовала резкую боль, настолько сильную, что ее грудь едва не разорвалась на части. Девушка упала на колени в воду: ужасное ощущение, исходившее от ее собственных рук, пронизывало каждый мускул. Тело девушки, отказываясь подчиняться, казалось, больше не принадлежало ей. Дыхание Адхары остановилось на какое-то время: девушка уже не сомневалась в том, что это пришла ее смерть, необъяснимая и ужасная.

Потом болевой приступ закончился так же внезапно, как и начался.

— С тобой все в порядке? — спросила ее Амина.

Адхаре потребовалось еще некоторое время, чтобы сосредоточить свой взгляд на склонившейся над ней девочкой, которая присела на корточки, намочив в воде штаны.

— Просто головокружение. Быть может, я все еще никак не могу прийти в себя после тюрьмы.

— Что это было? Я видела, как ты упала…

— Ничего. Меня поразил… этот труп.

Когда Адхара поднималась на ноги, ее взгляд упал на левую руку. Казалось, что пятно на пальце стало больше.

— Больно ударилась? — спросила ее Амина.

— Понятия не имею… — ответила девушка, и вдруг ее душа наполнилась каким-то тревожным предчувствием.

Затем послышался свист и шум из лесной чащи. Адхара вздрогнула. Быть может, это была просто птица, а может, кто-то подражал птичьим голосам.

— Нам лучше уйти отсюда, — добавила Адхара, и девушки снова двинулись в путь.

6 УЖАСЫ ВОЙНЫ

Палец Адхары принял нездоровый темно-красный цвет, словно кто-то туго перевязал его у основания, и кровь больше не могла циркулировать по его сосудам. При прикосновении палец слегка немел, но все же шевелился.

Чуть поодаль от нее ворочалась Амина. Уже почти рассвело, и пришла пора отправляться в путь. Адхара прислушалась к своему телу. Как она себя чувствует? Девушка едва ли смогла бы сама ответить на этот вопрос. С ней происходило что-то очень плохое, но что именно, объяснить ей было не под силу.

Быть может, я все-таки заразилась, думала девушка. Но по какой-то причине она чувствовала, что болезнь здесь ни при чем. Это недомогание было другого рода. С тех пор как на реке с ней случился приступ, девушке почти постоянно казалось, что она больна. Достаточно ли воздуха поступает в ее легкие? И не слишком ли сильно бьется ее сердце? А между тем пятно, похоже, разрасталось все больше и больше.

Адхара встала, легонько толкнув Амину.

— Пора, — шепнула она принцессе на ухо.

Недовольно пробормотав что-то, девочка потянулась. Это были самые лучшие мгновения, потому что Амина теряла свой свирепый и мученический вид, который потом возвращался в ней, и вновь становилась тем, кем была на самом деле: обычным ребенком.

— Ну, давай поднимайся, я раздобыла несколько яблок на завтрак, — тормошила свою спутницу Адхара.

Амина встала с заспанным лицом и кивнула ей в ответ. Если бы принцесса всегда была такой, если бы только можно было перечеркнуть все, что произошло за это время, и она снова стала той девчушкой, которую Адхара учила любить… А между тем ее спутница продолжала оставаться для Адхары загадкой, разгадать которую она, увы, пока не могла.

Сидя под мелким дождиком, обе путешественницы ели в абсолютном молчании. Зима была не за горами, и по утрам уже случались заморозки. Два дня они шли по открытой местности. Им необходимо было попасть в какое-либо селение, чтобы передохнуть, взять что-нибудь из провизии и конечно же получить кое-какие сведения о том, в каком направлении двигаться дальше. Адхара в действительности понятия не имела о том, куда им следовало идти.

— В путь, — сказала она, когда подруги закончили свой немудреный завтрак.

Амина не капризничала. Закутавшись в плащ, она послушно следовала за своей спутницей.

Сапоги увязали в грязи. Земля была сырой, и Адхару одолевало смутное беспокойство. Должно быть, они шли по бескрайним лугам Земли Ветра, и в радиусе километра девушкам не встретилось ни единого деревца. Такое путешествие становилось небезопасным.

Неожиданно в горле у девушки запершило от омерзительного запаха. Она прикрыла нос полой плаща.

Амину едва не стошнило.

— Что это?

Адхаре был хорошо знаком этот запах, запах гниения, крови и смерти. Как знать, быть может, Сан и Амхал также проходили здесь. Однако эти мысли нисколько не утешили девушку. После всего того, что случилось при дворе, она знала, что они снова без колебаний будут убивать.

— Останься здесь, а я пойду посмотреть, что там такое, — сказала Адхара девочке.

Амина, побелев как полотно, только кивнула в ответ.

Адхара быстро обнаружила источник мерзкого запаха. Едва завидев страшную находку, девушка застыла на месте.

Два человека, или, вернее сказать, то, что от них осталось, лежали на земле. Вот такими становятся люди, когда завершают свой земной путь. Если бы Недремлющие не подобрали мертвую девушку, и она теперь выглядела бы точно так же. От осознания этого Адхара почувствовала головокружение, и только так она смогла наконец оторвать свой взгляд от страшной картины. Однако нужно было подойти поближе, чтобы удостовериться, нет ли среди этих двоих Амхала.

Адхара собралась с духом и медленно пошла вперед, рукой прикрывая нос и рот. Она склонилась над останками, стараясь не смотреть на полуистлевшие лица. Девушке все стало ясно в одно мгновение: одним мощным ударом тела этих людей были рассечены. Такое могло быть под силу только двуручному мечу Амхала. Значит, юноша был здесь.

На погибших не было никаких доспехов, только грубая холщовая одежда, точно такая же, как и на старике, обнаруженном Адхарой на речной отмели. Быть может, проходившие мимо разбойники сняли с них последнюю одежду. Однако нужно поторопиться. Амина осталась одна, а эти места явно не безопасны. Адхара встала, внимательно осмотрев землю вокруг трупов. В этой путанице из самых разных следов разобрать что-либо не представлялось возможным. Адхара прошла чуть подальше в поисках еще каких-нибудь примет. Неожиданно внимание девушки привлекли следы на земле. Те, что потяжелее, по всей вероятности, были оставлены четырьмя либо пятью мужчинами, шедшими в направлении небольшого леса, чуть правее. Следы двоих других людей вели на северо-восток, в сторону Земли Воды. Так вот, значит, куда направились Сан и Амхал. Впрочем, Теана также говорила о том, что эльфы начали свое вторжение именно в этой части королевства.

Леденящий душу крик заставил девушку вздрогнуть. Амина. Адхара, выхватив кинжал, резко вскочила. Она помчалась во весь опор и, поднявшись на пригорок, увидела, как трое неизвестных обступили девочку.

Это была банда одетых в лохмотья и вооруженных ржавыми мечами отчаявшихся бедолаг. Быть может, в мирное время это были обычные люди, но теперь голод и эпидемия вынудили их заняться разбоем.

Адхара кинулась на одного из них и вонзила в его грудь кинжал. Тот даже не успел вскрикнуть и в одно мгновение рухнул на землю. Двое других сначала оторопели, а потом один из них повалил Амину, а другой бросился на ее спутницу. Девушка подхватила меч убитого ею бандита и, уклонившись от удара, решительно вонзила его во второго нападавшего. Дикий вопль разнесся по равнине. Теперь дошла очередь и до последнего. Амина отбивалась, как могла, но тот вцепился в принцессу мертвой хваткой. Девочка не сдавалась: она выхватила свой кинжал с отломанным кончиком и попыталась сразить им бандита, однако ее удары были слабыми и неточными. И только по счастливой случайности ей удалось слегка задеть его руку.

— Я тебе покажу, проклятая девчонка! — буркнул нападавший.

Он был вне себя от ярости и чуть было не убил девочку, как вдруг сверкнувший в чьей-то руке меч скользнул по его горлу, оставляя после себя тонкую красную полосу. Мужчина упал на землю с поднятыми к небу глазами.

Повисла мертвая тишина. Амина, еще как следует не отдышавшись, смотрела на свою спутницу глазами, полными страха и глубочайшей решимости одновременно.

— Ты должна научить меня искусству владения мечом, — сказала она, обращаясь к Адхаре. — Если бы я была в состоянии им владеть, сама сумела бы постоять за себя.

На этот раз уже у Адхары возникло непреодолимое желание крикнуть девочке, что та совсем ничего не знает ни о смерти, ни о том, что такое рабство для тех, кто рожден только для того, чтобы лишать кого-то жизни. Девушка крепко сжала кулаки, и от дикой боли у нее онемел палец. Только эта боль остановила ее.

— Что случилось? — спросила она Амину.

Рассказ девочки был обрывочный и путаный.

Разбойники показались из леса, как только принцесса осталась одна. Девочка была полна решимости сразиться с ними, но их было трое. Они схватили принцессу, приказав отдать им все, что у нее было при себе.

— Нужно уходить отсюда, — заключила Адхара. — Здесь полным-полно бродит таких же горемык, нам необходимо найти себе укрытие. — Затем девушка посмотрела на свою спутницу. — Все в порядке? — улыбаясь, спросила она Амину.

Но на лице принцессы вновь, как и прежде, появилось презрительное выражение. В ответ она только сухо кивнула.

Под вечер, едва девушки расположились на ночлег на подступах к лесу в Земле Воды, приступ вновь дал о себе знать. Они проделали долгий путь и сумели преодолеть небольшой участок территории Земли Ветра, отделявший их от границы.

Ощутив сначала позыв к рвоте, Адхара подумала, что, вероятно, это было ответной реакцией ее организма на увиденные утром трупы. А между тем у нее перехватило дыхание, сердце почти остановилось, а тело полностью обмякло.

Довольно же, ради бога, довольно!

— Адхара, что с тобой? Адхара!

Девушка услышала далекий голос и почувствовала на своей коже прикосновение холодных рук.

— Мне плохо… — пробормотала, согнувшись, Адхара. Затем мало-помалу боль отступила.

На этот раз, прислонившись спиной к дереву, Адхара обо всем рассказала принцессе. Она поведала ей о двух предыдущих приступах, увязав их с покраснением на пальце.

Начал накрапывать дождик.

— И что же ты намерена теперь делать? Ты, вероятно, больна, а может быть, это та самая зараза…

— Нет, это невозможно. Во мне течет кровь нимфы, и я не восприимчива к этой болезни.

— Тогда будет лучше показаться кому-нибудь. Ты что, всерьез думаешь, что можешь сама выздороветь?

— Быть может, в ближайшем селении я попытаюсь позвать кого-нибудь на помощь. Полагаю, что здесь кто-то еще остался. — С этими словами выражение лица девушки стало серьезным и несколько хмурым. Они обе отчаянно нуждались в провизии.

На следующий день обеим путницам удалось пересечь границу, и вскоре они заметили пограничный пост.

В прошлом здесь была гостиница, но теперь в условиях военного времени ее конфисковали на военные нужды. Тем не менее все здесь было как и прежде: на первом этаже имелась просторная таверна с балконом, из которой вынесли все столы, используя помещения под большой склад, в комнатах на верхнем этаже разместились солдаты, транзитом направлявшиеся к линии фронта. Вокруг здания расположилась разношерстная толпа, состоявшая в основном из отчаявшихся местных жителей, тех, кто уже перенес болезнь, а также из молодого пополнения, прибывавшего со всех близлежащих земель. И в этой гуще людей нетрудно было затеряться. Обе путницы решили воспользоваться снадобьем для маскировки. Обе выпили по глотку зелья, и когда коснулись своих лиц, то далеко не сразу смогли узнать привычные очертания. Амина превратилась в девчушку с характерной крестьянской внешностью, Адхара тоже выглядела как крестьянка, но постарше.

— Старайся больше помалкивать, договорились? В любом случае, если нас о чем-либо спросят, то мы с тобой сестры, — посоветовала Адхара.

Пройти внутрь оказалось делом весьма не сложным. Обе должны были подвергнуться проверке одной беззубой и довольно шустрой жрицы, задача которой состояла в том, чтобы определить, больны девушки или нет. Жрица долго изучала пальцы Адхары. Уже два из них были красными, а первая фаланга одного из них даже начала чернеть.

— Что это? — с подозрительностью спросила служительница культа.

— Я прищемила его, когда поднимала камни, — ответила Адхара.

Жрица снова осмотрела руки и лицо девушки, а потом пропустила обеих.

Путницы сели обедать под навес с внешней стороны гостиницы: им подали суп из репы с сухарями, приправив все это байками о войне.

Почти все, кто находился в этой жалкой столовой, были беженцами, и почти у всех в глазах читался страх. Некоторые рассказывали небылицы про эльфов, про их невиданную жестокость и силу.

— Эльфы вырезали целое селение на реке Саар. Они выстроили в ряд всех жителей, в первую очередь женщин и детей, и по очереди пронзили всех мечом. Затем подожгли то, что осталось от деревни.

— В их рядах сражаются и женщины, наделенные нечеловеческой силой. И они необыкновенно безжалостны.

— Они ездят верхом на ужасных животных, которые испускают страшные крики. Эти твари черного цвета, без передних лап, а их тела похожи на змеиные.

Адхара, опустив глаза, сосредоточенно ела суп, в то время как Амину, казалось, очень заинтересовали эти разговоры, и она внимательно их слушала.

— Однажды я тоже видела одну из таких тварей, — неожиданно произнесла девочка.

Адхара, застыв с ложкой в руке, подала ей знак умолкнуть.

— Но это было далеко отсюда, на Большой Земле, — невозмутимо продолжала принцесса.

— Однажды ночью здесь пролетала одна такая, — добавил кто-то еще.

Адхара почувствовала, как сердце остановилось у нее в груди.

— Это было… дней десять тому назад. Я слышал ее крик и видел, как она направилась в сторону линии фронта.

Следовательно, они были на верном пути.

— Как бы то ни было, речь не только об эльфах, иногда наши тоже сходят с ума, — заметила одна женщина.

Амина и Адхара переглянулись.

— Что это значит? — собравшись духом, спросила ее Адхара.

— А то, что некто одетый в форму с опознавательными знаками Объединенных войск совершает просто чудовищные вещи. Не так ли, Жиро?

Под навесом воцарилась тишина, и все разом посмотрели на одного перепуганного юношу с забинтованным глазом и плотной повязкой на плече. Но именно этот полный ужаса взгляд поражал более всего. Казалось, что молодой человек сжался еще больше, как бы желая совсем исчезнуть.

Его друг, сидевший рядом, толкнул юношу за локоть:

— Ну, давай, Жиро, не заставляй себя упрашивать. Девушки об этом ничего не знают.

Жиро смущенно огляделся, а затем начал тихо рассказывать:

— Я… прогуливался со своими друзьями. — Он нервно проглотил слюну. — Я бродяжничал, — добавил он.

Разбойник, подумала Адхара. Такой же, как те трое, что напали на них.

— И вот мы встретились с ними. — Юноша то и дело запинался, словно пытаясь найти силы, чтобы продолжить свой рассказ.

Его друг, сидевший рядом с ним, положил свою руку ему на плечо.

— Их было двое, один молодой, другой — затрудняюсь сказать. Они оба были в капюшонах. — Молодому человеку снова пришлось перевести дыхание. — Однако у одного из них из-под плаща виднелась форменная куртка Объединенных войск. Я знаю только, что мы никогда бы не приблизились к ним, если бы не были так голодны и полны отчаяния…

— Все хорошо, Жиро, никто ни в чем тебя не обвиняет.

— Мы даже не успели напасть на них. Клянусь вам, наши мечи еще оставались в ножнах! Тот, кто постарше, обнажил свое оружие: совершенно черное, оно все искрилось при свете луны.

Адхара на мгновение закрыла глаза. Сан. Затем девушка посмотрела на Амину: та, вся обратившись в слух, сидела стиснув зубы. Девушка положила под столом руку ей на колени.

— Никакого боя и не было. Это была самая настоящая резня. Они убивали просто из удовольствия, без разбору, и стариков и молодых. У того был огромный двуручный меч, и он был ужасный…

Юноша поднес руку к здоровому глазу: он плакал, его плечи судорожно вздрагивали.

— Вы даже представить себе не можете, что за ярость была в его глазах. Я ничего подобного в своей жизни не видел, даже среди эльфов! Я притворился мертвым, целую ночь и день пролежав под грудой тел моих мертвых товарищей.

Несмотря на то что голос Адхары дрожал, она все же спросила юношу:

— Где это произошло?

Жиро вздрогнул, с искаженным от ужаса лицом посмотрел на нее и лишь спустя некоторое время ответил:

— На востоке, это в четырех днях дороги от линии фронта. Я отчетливо слышал, как они говорили про Калиму, селение, что находится к югу от Земли Воды, всего в нескольких километрах от Саара.

Повисло тягостное молчание. Должно быть, юноша уже неоднократно рассказывал свою историю, но тем не менее все присутствующие были настолько ошеломлены, словно впервые слушали его. Впрочем, к кому им теперь обращаться, если они отныне не могли рассчитывать даже на армию?

Адхара больше не смогла есть.

Эту ночь они провели на военном посту, лежа под навесом на соломенной подстилке, под которым находили себе пристанище все оказавшиеся там беженцы.

— Завтра запасемся провизией и двинемся дальше, — сухо сказала Адхара своей спутнице.

Амина прихватила с собой несколько каролей, которых было вполне достаточно, чтобы приобрести все самое необходимое для недельного путешествия.

Однако Адхаре так и не удалось уснуть: воспоминания увиденного на поляне, полные ужаса глаза Жиро и, наконец, картина смерти Неора заполнили ее сознание, лишая девушку покоя. Что же осталось от того Амхала, которого она любила? Где был тот юноша, который так отчаянно сражался с самой худшей частью своей души? Девушка больше не узнавала его в этом оставленном им после себя кровавом следе, по которому Адхара была вынуждена идти, чтобы разыскать его.

Впервые с начала пути решимость Адхары пошатнулась. Быть может, Амхал зашел слишком далеко, и больше нет способа спасти его. Но если это так, то все в жизни девушки теряло свой смысл: и ее бегство, и путешествие, само ее существование, ведь именно Амхал сделал ее такой, какой она была теперь.

Терзаемая сомнениями, девушка беспокойно ворочалась на своей подстилке.

7 КОРОЛЬ

Утром они прибыли на место. Воздух был наполнен ароматами мускуса и сырой древесины. Последний отрезок пути они преодолели снова верхом на виверне.

— Эта территория находится под властью эльфов, и здесь мы в безопасности, — изрек Сан.

Они перешли линию фронта, принимая личное участие во всех бедствиях, что несла с собой война. Они сражались и убивали, но от этого Амхалу отнюдь не становилось лучше. Он надеялся, что постепенно сумеет отделаться от жалости, которую продолжал испытывать к своим жертвам. Вместо этого он все еще пребывал в самом начале пути, как когда-то, еще воспитанником Всадника Дракона, сражался с темной стороной своей души.

Виверна Сана набирала высоту в отдающем утренней прохладой воздухе.

— Вот мы и на месте.

Но сидевший позади него юноша не заметил ничего особенного в простиравшемся под ними лесу. И лишь на вершине одного из холмов он увидел огороженный участок земли, где были полностью вырублены все деревья. Там Амхал разглядел еще двух виверн, которые, в отличие от черного животного Сана, были одна коричневой, другая угрожающего темно-лилового цвета.

И оба всадника устремились к этому ограждению. После того как виверна Сана плавно приземлилась на площадке, их встретило бледное и довольно стройное создание с неестественно развитой мускулатурой и лиловыми глазами. Впервые Амхал видел перед собой настоящего эльфа без всякой маскировки. Это существо произвело на юношу странное впечатление, поскольку пропорции его худого и долговязого тела очень сильно отличались от человеческого. Про таких, как правило, говорят, что это настоящие чудовища. Но и назвать их уродливыми было бы также несправедливо: в движениях этих существ чувствовалось какое-то гипнотическое изящество.

Должно быть, он прекрасный воин, подумал Амхал.

Эльф взял в руки поводья виверны, самодовольно окинув взглядом каждого из седоков, и только после этого поклонился.

— Арва, Марваш, — произнес он.

— Я очень рад, что снова оказался здесь. — Сан ответил на приветствие. Затем он повернулся к своему спутнику: — Это эльфийский язык. Но ты не бойся, король может говорить и на нашем языке. Многие из эльфов его знают, хотя и весьма неохотно говорят на нем.

Но Амхалу этот язык не показался таким уж непонятным. У юноши возникло ощущение, что в далеком прошлом он уже слышал его.

Покинув загон, все трое вошли в лагерь, целиком и полностью укрытый под кронами деревьев.

Все строения были самыми настоящими шалашами, построенными прямо на деревьях, и имели вид довольно аккуратных сооружений из дерева и соломы с ответвлениями, простиравшимися до самых стволов. Некоторые из этих строений состояли из нескольких этажей и были так хорошо замаскированы, что едва угадывались среди листвы. Они были соединены с другими, похожими на них посредством целой системы мостов, тросов и подвижных блоков, а на верху некоторых из них виднелись сторожевые посты с часовыми.

А на земле под этим необычным лагерем наблюдалось оживленное хождение громкоголосых существ. В первую очередь тут были солдаты, вооруженные по большей части копьями и двусторонними топорами с длинными ручками. На груди у всех были простые металлические латы и легкие доспехи. Среди всего прочего здесь встречались и прекрасные женщины в длинных и почти неосязаемых одеяниях, сколотых изысканными булавками. Их плечи были покрыты кожей такой же мягкой выделки, что и ткань. У эльфийских женщин были невероятно красивые длинные зеленые волосы и огромные водянистые глаза. Они, словно призраки, сновали между ветвями. Амхал с удивлением наблюдал за ними, очарованный неторопливым покачиванием их изящных бедер. А еще кругом было полно детей, шумных и веселых. Со стороны этот лагерь отнюдь не выглядел чисто военным. Жизнь здесь била ключом, и кругом царило настоящее веселье. В целом эта картина сильно отличалась от той, что Амхал видел в городах своей земли. Островок мира в океане войны, промелькнуло в голове юноши. Он даже и представить себе не мог весь этот народ сражающимся и готовым причинять кому бы то ни было горе и страдания. А между тем именно эльфы развязали эту войну, распространив по всему Всплывшему Миру эпидемию ужасной болезни.

Тем не менее все эти существа избегали восхищенного взгляда юноши. Все обходили его стороной, и, где бы он ни шел, толпа молча расступалась перед ним.

Казалось, что Сан нисколько не замечал этого и такое положение дел никоим образом его не беспокоило.

— Они не слишком нам рады, — сказал он, наклонившись к Амхалу. — Эти существа воспринимают нас как завоевателей, монстров, изгнавших их предков с этих земель. Поэтому они и смотрят на нас с такой подозрительностью.

Амхал знал в общих чертах историю эльфов, однако никак не мог взять в толк причины подобной враждебности.

— И как же ты попал к ним? — спросил юноша.

— В моих жилах течет кровь эльфов: ее я унаследовал от моей бабушки, но, как бы то ни было, они достаточны хитры, чтобы понять, насколько полезными для них могут оказаться такие воины, как я и ты, — ответил Сан, взвешивая каждое свое слово. Затем он замедлил шаг. — Он там.

Амхал посмотрел в ту сторону, куда указывал его спутник. Перед ними возник прекрасный молодой человек, довольно высокий, с естественным, прямо-таки божественным изяществом. На его нежном юношеском лице сверкали огромные лиловые глаза, в которых горел огонь страсти. Его длинные гладкие зеленые волосы, собранные в мягкую косичку, переливались на солнце, отливая то небесной голубизной, то медью. Он, так же как и его воины, был одет в короткие, обнажавшие ноги штаны, в мягкую кожаную обувь, затянутую на икрах тонкими ремешками; под легкими доспехами виднелась простая, прилегающая к телу туника. Внешне он ничем не отличался от остальных своих воинов, но от всего его вида веяло превосходством. Он был явно незауряден — на этом существе лежал перст судьбы, и чувствовалось, что он наделен особой миссией. Держа на руках девочку, громко хохотавшую над его милыми гримасами, он двигался вперед среди коленопреклоненной толпы. Он находил для каждого доброе слово, и казалось, что одним утешительным жестом своей руки мог оградить от любого зла. Какая-то женщина бросилась в его объятия, и он, утешая ее, прижал женщину к своей груди. Шепнув нежные слова ей на ухо, юноша вытер слезы несчастной.

— Это солдатская вдова, — шепнул Сан Амхалу. — Он сказал ей, что ее муж погиб смертью храбрых и что его жертва не напрасна — она ляжет в основу создания нового мира, в котором будут жить ее дети.

Амхал оказался целиком и полностью очарован этой фигурой, которая, как казалось, источала спокойствие и благополучие. Герой, святой — вот кто он был. Единственное существо, которое в состоянии подарить мир и покой. За такую личность можно и умереть, подумал Амхал.

— Кто это? — спросил он своего наставника.

Эльф с улыбкой на лице медленно подошел к ним.

— Его величество Крисс, король эльфов, — объявил Сан, опустившись на колени.

Амхал вслед за своим спутником сделал то же самое.

Король внимательно посмотрел на обоих.

— Встаньте, — немного нараспев произнес он наконец.

Сан и Амхал встали.

— Авра, Сан, — сказал, улыбаясь, король, а потом бросил мимолетный взгляд на юношу. — Вижу, что ты довел свою миссию до конца. Я нисколько не сомневался в этом.

Сан положил руку на меч своего спутника:

— Мой господин, это Амхал, второй Марваш, тот самый юноша из пророчества.

Крисс внимательно посмотрел на молодого человека. Амхала не смутил этот пристальный взгляд, однако он все же отвел глаза в сторону. У него возникло такое ощущение, будто своим взглядом король пронзил его насквозь.

— И он на нашей стороне? — спросил правитель эльфов.

— Целиком и полностью, даже если он до конца и не осознает этого.

Похоже, что Крисс понял слова полуэльфа.

— Когда ты станешь одним из наших, у тебя сразу же появится способ доказать нам это, — снова посмотрев на Амхала, сказал Крисс. — Пойдемте.

И они направились в левое крыло лагеря. Оттуда доносились неясные крики. Но достаточно было появления короля, чтобы толпа рассеялась и стихла. В центре образовавшейся площадки в пыли копошилось непонятное существо. Амхал увидел лежавшее на земле, скованное цепями и истекающее кровью тело. А вокруг него стояли полные негодования эльфы. Похоже, что кричал именно этот человек, со всех сторон окруженный линчевавшей его толпой. Какой-то ребенок с горящими от гнева глазами сжимал в руке камень. Амхал почти сразу узнал несчастного по его одежде: это был один из шпионов Дубэ. Солдат, державший в руках цепь, начал говорить, но Крисс остановил его:

— Выражайтесь на языке людей, чтобы наш новый союзник мог понять.

Охранник кивнул в знак согласия и продолжил говорить с ярко выраженным акцентом:

— Мы поймали его на рассвете, когда он следил за нами. Хорошо замаскировавшись, он засел на окраине лагеря. Это один из них.

Король смерил сидевшего на земле человека холодным взглядом.

— Нет сомнений в том, что это один из них, так же, как и многие из его предшественников, и так же, как множество других, которые последуют за ним.

Крисс склонился над пленником и коснулся его одежды одним пальцем, словно тот был заразным.

— Я узнаю эти отвратительные символы.

— Мой господин, мы ждем ваших указаний относительно того, как нам следует поступить с ним. Но народ полон негодования.

Крисс резко распрямился:

— Люди украли у нас нашу родину, они вынудили нас лизать соль на краю земли, в то время как их дети, живя здесь, едят мед и пьют молоко. Своей кровью, пролитой в бессмысленных войнах, они осквернили Эрак Маар. И гнев моего народа вполне справедлив!

Одобрительные возгласы поднялись над толпой.

Король подошел к Амхалу:

— Может, ты тоже один из них? Сан объяснил мне, кто ты и откуда пришел, — прошипел он.

Амхал молча выдержал паузу и, ощутив на себе враждебные взгляды этих созданий, неожиданно почувствовал себя чужаком в чуждой ему земле.

— Я никогда не был таким, как они.

— Предатель! Мерзкая гадюка, как ты мог! — выкрикнул из последних сил лежавший на земле человек. Его крик сменился стонами боли, после того как брошенный камень угодил ему прямо в лицо.

Крисс улыбнулся:

— Ну вот, ты уже не один из них. — Затем, закрыв на мгновение глаза, он произнес: — Отведите его на арену.

Толпа взорвалась восторженными криками.

Амхал, направившись вслед за эльфами, был ошеломлен таким яростным порывом, который, как он думал, сумел наконец понять.

Арена находилась на той самой поляне, где они приземлились. Она представляла собой некое подобие колодца, вырытого в земле примерно в четыре локтя глубиной и огороженного деревянной балюстрадой. Амхал сразу же узнал ее. На дне находились две виверны, которых он успел заметить еще сверху. Эльфы столпились у края, и дети стояли в первых рядах. Измученное тело пленника доставили на арену по подземному коридору. И тогда Амхал все понял. Он видел, как несчастный попытался бежать, и услышал его вопли, когда в него вонзились когти первого животного. Юноша почувствовал запах крови, хруст ломающихся костей и разрываемой на части кожи. Он услышал нечеловеческие крики пленника и увидел, с какой жадностью накинулись на него животные, расчленяя несчастного под ликующие возгласы толпы. Амхал окинул взглядом лица эльфов, не заметив ни в одном из них ни следа жалости и сострадания, только ненависть и безумное веселье. Те же самые эмоции отражались в лице их правителя, еще совсем недавно мило игравшего с девочкой и показавшегося юноше истинным мессией. Теперь и Крисс был целиком захвачен этим кровавым зрелищем. Амхал почувствовал, как задрожало его сердце. Этот народ говорил на языке Разрушителя, на том же самом языке, который так воодушевлял его и Сана.

И если существовал кто-то, кто бы мог освободить юношу от мук собственной совести, превратив его в бессердечное и безжалостное существо, к чему он так отчаянно стремился, то это был не кто иной, как этот молодой король, прекраснейший и благородный, с куском льда вместо сердца.

Зрелище окончилось лишь тогда, когда обезображенное тело человека перестало судорожно биться в смертельной агонии. Толпа рассеялась, предоставив вивернам в одиночестве насыщаться своей добычей.

Крисс обратился к Амхалу:

— Пойдем со мной.

Сан также собрался последовать за ними, но король остановил его, подняв один палец:

— Только один.

Шалаш короля отличался от остальных. На нижнем этаже находилось некое подобие тронного зала с искусно вырезанным из дерева троном и расстеленными по всему полу коврами; на верхнем этаже размещались королевские покои, и именно туда Крисс привел своего гостя.

Они вошли в некое подобие кабинета, с одним столом посередине и весьма приличным количеством шкафов, доверху набитых пергаментами.

За портьерой виднелась еще одна маленькая комнатушка, в которой стояла простая раскладная кровать. Вся эта обстановка выглядела слишком сурово для того, чтобы быть настоящим королевским шатром, тем более для правителя, желавшего завладеть всем Всплывшим Миром.

Крисс уселся в кресло и указал Амхалу на стул. Некоторое время оба молчали. Затем король резко поднял голову.

— У меня особая миссия, — сказал Крисс, и в его глазах вспыхнул тот же самый огонь, что во время казни на арене. — Я осознаю ее с тех пор, как себя помню. И чтобы выполнить ее, для меня вовсе не имеет значения то, сколько крови я вынужден буду пролить и в скольких преступлениях я запятнаю себя. История всегда требует высокую цену, и я готов заплатить ее, потому что я — избранный. По окончании этой войны мое имя будет проклято, но мой народ получит назад свои земли. — Крисс замолчал, откинувшись на спинку кресла. — Я знаю, как вы преподносите историю. Вы утверждаете, что мы ушли отсюда, словно это был наш собственный выбор. Вас были тысячи, вы плодились, как саранча, уничтожая наши урожаи, вы оседали на наших землях и насиловали наших женщин. Вы преследовали нас с ненасытностью диких зверей и превратили наш рай в ад, приспособленный под ваши животные потребности. Вот тогда Эрак Маар и стал Всплывшим Миром, а мы отправились в изгнание.

Амхал с восхищением слушал Крисса. Этот человек умел пленять, умел воспламенять сердца, и эта речь была достойна похвалы только за то, что звучала в его устах.

— Мы укрылись на побережье Неведомых Земель, где прозябали веками, даже не осмеливаясь думать о том, чтобы вернуть себе все то, что принадлежало нам по праву. Такое жалкое существование длилось до тех пор, пока на свет не появился я. — Крисс устремил на юношу пронзительный взгляд. — Все считали меня сумасшедшим. Мой отец издевался надо мной, его мягкотелые и порочные придворные высмеивали меня. Мне потребовалось десять лет на то, чтобы свергнуть его вместе с его никчемным двором. Я объединил в одно королевство четыре города-государства эльфов, а затем привел сюда армию. Мой план таков: эпидемия и внезапное нападение. Я все сделал в одиночку, опираясь только на собственную волю и на величие моей мечты. Я расправился с врагами моего народа, позвав за собой мужчин, женщин и детей, чтобы они вместе со мной присутствовали при моем триумфе. И я дошел до победного конца. Ничто и никто не в силах меня остановить.

В пылу своего повествования Крисс подался вперед: он смотрел на Амхала безумными глазами, и юноша верил ему. И в одно мгновение Амхал понял, что Всплывшему Миру пришел конец.

— Ты мне нужен, — продолжил правитель эльфов после минутной паузы. — Точно так же, как мне нужен Сан. Вы — оружие, которое боги вложили в руки эльфов. Мне знакомы древние манускрипты, и я могу вполне определенно сказать, что они истолкованы неверно. Марваши не разрушают мир. Марваши готовят его к новому началу, отбрасывая все, что было в прошлом, и предоставляя возможность тем, кто угнетен и находится под гнетом тиранов, поднять голову и вернуть себе то, что им принадлежит по праву. Именно для этой цели вы и нужны мне: вы уничтожите узурпаторов и вернете Эрак Маар эльфам.

Король замолчал, предоставив Амхалу возможность проникнуться смыслом этих слов. Отныне роль юноши стала предельно ясной: ему надлежит убивать и уничтожать. За эти дни Амхал научился мириться со своим предназначением. Теперь он желал только покоя, хотел освободиться от невыносимого бремени жизни, доведшего его до такого состояния.

— Но тебе все это совсем не интересно, — сказал Крисс, словно прочитав мысли юноши. — Ты ведь такой же, как Сан и все ему подобные. Ты ищешь собственную выгоду и уже задаешься вопросом: «А я?» У Сана есть своя цена, та цена, которая, по моему мнению, соответствует оказываемым им услугам. А каковы будут твои условия?

Амхал попытался уклониться от испытующего взгляда короля.

— Мне известно, что я таков с рождения, — набравшись храбрости, начал юноша. — Желание убивать знакомо мне с самого детства. Я всю жизнь подавлял его, всякий раз подвергая себя наказаниям за его проявления, потому что я чувствовал себя чудовищем. Сан объяснил мне, что я должен довериться своему влечению, но, сколько бы я ни пытался это сделать, все равно другая часть моей души упорно противится этому. Я не в силах освободиться от собственной совести, которая мучает и изводит меня, день за днем лишая сил. Я больше не знаю, кто я, и, сколько бы я ни пытался сделать свой окончательный выбор, я продолжаю жить между ужасом и спасением. И ничего не могу с этим поделать.

Крисс с выражением удовлетворения внимательно выслушал юношу.

— Продолжай и скажи мне, чего ты хочешь, возможно, я смогу тебе это дать.

Озарившая лицо правителя улыбка показалась Амхалу лучом света во тьме.

— Если я должен стать Марвашем, если таково мое предназначение, тогда я хочу, чтобы во мне умерли все чувства. Я хочу целиком раствориться в моей миссии и ничего при этом не испытывать: ни радости, ни боли. Я хочу быть вещью и делать то, что должен, без угнетающего меня чувства вины. А в конце я хочу принять смерть, хочу, чтобы после меня не осталось даже смутного воспоминания. Хочу, чтобы вы предали забвению память обо мне, словно меня никогда и не было.

Крисс все с тем же выражением благосклонности на лице молчал еще некоторое время, а потом тихо произнес слова, прозвучавшие словно нежное прикосновение:

— Я сделаю то, что ты просишь.

Взволнованный Амхал бросился к его ногам. Наконец с его страданиями будет покончено.

8 ЭЛИНА

Амина была встревожена:

— Нельзя это так оставлять. Ты обязательно должна показаться священнику.

Адхара рассматривала свою левую руку, словно она была каким-то инородным телом. Теперь почернели уже три пальца. После последнего приступа неизвестная зараза, неумолимо продвигаясь вперед, перекинулась еще на один участок кожи. Амина была права: обеим путешественницам следовало добраться до ближайшего селения и попросить помощи, даже если это будет не так просто.

Покинув пограничный пост, девушки шли несколько дней, так и не встретив никого на своем пути. Их продукты закончились, и путницы, чтобы выжить, были вынуждены питаться кореньями. Затем они натолкнулись на крошечное поселение из нескольких палаток и попытались туда войти, но часовой, его охранявший, оказался непреклонен. Даже не выслушав девушек, он грубо оттолкнул обеих. И только какой-то нищий, перенесший болезнь, осмелился остановиться и дал им немного хлеба. Он подтвердил, что девушки идут в верном направлении.

— До Калимы еще дня четыре пути, но будьте осторожны. Вражеская линия фронта продвинулась вперед. Последний аванпост перед территорией, находящейся под контролем эльфов, представляет собой небольшой лагерь беженцев, и послушайте моего совета: таким девушкам, как вы, там не место.

— Я разыскиваю одного человека, — прошептала Адхара.

Уголки губ бродяги растянулись в печальной улыбке, словно он прекрасно знал о том, какое разочарование их ожидало.

— Я сомневаюсь, что ты сможешь его там разыскать. В Калиме почти не осталось ни одной живой души.

Но девушки не сдались. Они продолжили свой путь с отчаянным желанием как можно скорее достичь своей цели. Те ужасы, что девушки были вынуждены лицезреть на своем пути, становились все более невыносимыми. Повсюду на лугах то тут, то там под открытым небом лежали трупы, словно безмолвно ждали, когда выжившие закопают их в общих могилах. Здесь же встречались и зверски изуродованные тела нимф, как зловещее напоминание о том, что люди продолжали считать их истинными виновниками эпидемии.

Адхара время от времени поглядывала на Амину, которая, как и в первые дни побега, шла, окруженная аурой молчания и враждебности. По всей видимости, принцессу мало интересовали окружавшие ее страдания и лишения. Страстное желание расправиться с человеком, виновным в смерти ее отца, очевидно, было сильнее. Иногда Адхара даже ненавидела девочку за то, что добро и зло теперь скрывались за иной внешностью, и различить их было совсем не просто.

Дыхание Адхары стало равномерным, и ее сердце перестало учащенно биться. Девушка взяла себя в руки. Эти черные пальцы, казалось, уже начали отсчет отведенного ей в этой жизни времени. Адхара едва ли могла бы с уверенностью сказать, что ожидает ее в будущем, и это обстоятельство настораживало девушку больше всего.

— Мы остановимся в том лагере, о котором говорил нищий? — спросила Амина.

— У нас нет иного выбора.

Небо сделалось свинцовым, и заметно похолодало. Адхара огляделась по сторонам, вспоминая об испытанном ею вместе с Амхалом потрясении от увиденного в Земле Воды. Казалось, что с тех пор здесь ничто не изменилось, а между тем прошлая жизнь девушки не имела ничего общего с гнетущей ее реальностью.

К полудню, после нескольких часов пути по тропинке, обнаруженной в лесу, путницы заметили показавшуюся среди деревьев деревянную изгородь.

Девушки еще издалека внимательно изучили лагерь. В изгороди имелся только один вход, да и там стояла охрана.

— Думаешь, это то самое место, что мы ищем? — спросила Амина; дрожащий голос девочки выдал ее смятение.

Все сходилось. Бродяга говорил о четырех днях пути, и ровно столько дней прошло со времени их встречи. Да, похоже, что это то самое место.

Обследовав лагерь со всех сторон, девушки нашли на нем опознавательные символы Объединенных войск. Радостная улыбка озарила лица обеих девушек. Наконец-таки они добились своего. Выпив по глотку снадобья, путницы переоделись в другую одежду. Теперь они были полностью готовы.

Амина и Адхара шли не спеша, на виду у всего поселения. Едва они попали в поле зрения одного из часовых, как он, нацелив на девушек копье, грозно выкрикнул:

— На землю!

— Мы пришли с миром, нам очень нужна помощь…

— Я сказал, на землю.

Адхара остановилась и упала на колени, заставляя и Амину последовать ее примеру.

Стражник подошел к девушкам и внимательно рассмотрел их уже с близкого расстояния.

— Кто вы такие?

Адхара подняла голову, чтобы ответить, но стражник отступил назад.

— Я сказал, вниз! — крикнул он и угрожающе нацелил на них копье.

Адхара была вынуждена говорить, уткнувшись лицом в опавшую с деревьев листву. Девушка рассказала, что они — две сестры и что они убежали из своей деревни, спасаясь от заразы.

— Чужаков мы не пускаем, — сухо возразил мужчина, отступая от них еще на несколько шагов.

— Умоляем вас, нам нужна помощь. Мы очень голодны, а еще на нас напали разбойники…

Амина жалостливо запричитала, но охранник не обратил на нее никакого внимания. Тогда она попыталась встать, чтобы посмотреть ему в глаза и растрогать мужчину.

— А ну, пригнись к земле, не то я тебя убью!

— Умоляем вас, нам некуда больше идти…

Часовой стремительно двинулся вперед, и Адхара, резко вскочив, обхватила Амину за бока, чтобы прикрыть собою принцессу.

— Стой!

Удара не последовало, часовой, копье которого замерло прямо перед животом девушки, застыл на месте.

— Тебе не кажется, что это уже слишком?

Это слова принадлежали старику, убеленному сединой. На нем была поношенная туника, но выглядел он очень достойно и сурово. Без всякого сомнения, он здесь самый главный, промелькнуло в голове Адхары.

Часовой склонил голову, оставаясь при этом начеку и в любой момент готовый к нападению.

— Это — чужестранки, и нам неизвестно, откуда они пришли. Я всего лишь исполняю приказ.

Мужчина подошел к девушкам ближе, мозолистой рукой приподнял лицо Адхары и внимательно его изучил. Амина молила в душе, чтобы маскировка ее не подвела.

— Она твоя сестра?

Девушка кивнула:

— Мы скрываемся от заразы, которая истребила почти всех жителей нашей деревни. Нам бы только немного поесть и переночевать одну ночь.

Старик улыбнулся:

— Мы никогда никому не отказывали в помощи.

Он помог обеим путницам подняться, отведя рукой в сторону копье охранника.

— Осмотрительность — это, конечно, хорошо, но сострадание — прежде всего.

На обед была тарелка чечевичного супа, черный хлеб и кусок старого твердого сыра. Конечно, эта еда не отличалась особым изыском, но зато все населявшие этот лагерь люди оказались очень приветливыми. Девушки сидели в просторной палатке за столами, стоявшими прямо возле стволов деревьев. Напротив огромного котла выстроилась длинная вереница из тех, кто терпеливо ждал своей очереди. Здесь было много солдат, но больше всего — беженцев. Адхара с трудом верила своим глазам. За время, проведенное ею вместе с Амхалом в Дамиларе, в Северном лесу, девушка твердо усвоила, насколько болезнь могла ожесточать человеческие души, и эта долгая дорога еще больше убедила ее в этом.

А между тем царящая в этой палатке атмосфера была совсем другой. Сразу после обеда какая-то девушка вызвалась поухаживать за принцессой, сопроводив ее к реке, чтобы умыться. На вид она казалась вполне порядочной, и после стольких дней постоянного напряжения Адхара согласилась и отпустила обеих. Она видела вокруг раненых и здоровых людей, суетливо сновавших в лагере: женщины мирно стирали в ручье белье, а дети хохотали и резвились — все выглядело вполне мирно.

— Мы совсем не против принять вас в наше сообщество, но наше руководство хотело бы познакомиться с вами получше, — неожиданно из-за спины девушки послышался слабый голосок.

Это была беззубая старушка, которая, взяв девушку за руку, отвела ее в самую приличную из всех имеющихся в лагере палаток.

— Не бойся, они просто зададут тебе кое-какие вопросы, — добавила она.

Адхара напряглась. Теперь ей следовало быть как можно убедительнее. Перешагнув порог, она увидела того пожилого человека, который защитил их у входа в лагерь. Возле него стоял молодой человек чуть повыше ее ростом. У юноши были вьющиеся волосы, черные, как колодцы, глаза, и он так походил на старика, что Адхара сразу поняла, что перед нею отец и сын.

— Тебе уже лучше? — улыбаясь, спросил девушку пожилой мужчина.

Адхара неуверенно кивнула.

— Нам бы очень хотелось дать тебе передохнуть еще немного, но, несмотря на то что наш лагерь существует здесь вполне независимо, мы обязаны сообщать военным о положении дел, а их военачальники хотели бы знать обо всем, что с тобой приключилось, — продолжал мужчина.

Адхара, собравшись мыслями, ответила не сразу.

Она поняла, что говорить неправду ей будет довольно трудно. Девушка поведала о несуществующей деревне, в которой она вместе со своей сестрой вела обычную жизнь. Адхара рассказала об эпидемии, о смерти ее близких, об их бегстве. По сути своей, все эти ужасы она видела своими глазами, не один раз сама была на краю гибели. В конце своего рассказа Адхара заплакала, но на этот раз слезы были настоящими. Такой неожиданный прием разрушил невидимую броню, служившую ей защитой от всех окружавших ее ужасов.

— Мы понимаем тебя, — шепнул старик Адхаре. — Мы слишком хорошо тебя понимаем.

Он поднялся со своего стула и по-отечески обнял девушку.

— Мы жили в рыбацкой деревушке, — начал он свой рассказ. — Я был там старостой и управлял деревней вместе с моим сыном. Сначала зараза за три дня смела с лица земли наше селение, а всеобщая подозрительность довела дело до конца. Но худшее было впереди. Нам удалось собрать вместе всех выживших, восстановить деревню и вдохнуть в нее жизнь. Вокруг нас собрались порядочные люди. Вот тогда-то и пришли они.

Мужчина замолчал, и тогда его сын взял слово:

— Мы видели, как они неожиданно нагрянули к нам с равнины. Мы были слишком слабы, измучены горем и безоружны. Мы — не воины, вот поэтому мы просто-напросто убежали от них. Мы подожгли селение и укрылись в лесу. Лучше остаться живыми, но без родины, чем убитыми на развалинах собственных домов.

Адхара почувствовала, как сердце сжалось у нее в груди.

— Вот здесь мы и нашли себе пристанище. День за днем к нам прибывают все новые беженцы. Среди них и те, кто выжил после болезни, и те, кто просто бежал от войны. С тех пор мы так и живем, скрываясь ото всех. И вплоть до сего дня это нас спасает. Мы знаем, что так будет не всегда. Мы — последний аванпост, а через шесть километров отсюда уже начинается линия фронта. — Старик замолчал. — Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, — снова продолжил он. — Ты можешь жить вместе с нами, если тебе некуда идти. Наша жизнь очень простая, и мы довольствуемся малым. Карин покажет тебе, где ты можешь расположиться.

Адхара ликовала. Ей удалось убедить их: девушки могут оставаться здесь до тех пор, пока не восстановят свои силы, а затем они снова отправятся в путь. Теперь пришло время понять, что же происходит с ней самой. Но она вовсе не была уверена в том, что может довериться этим людям. А если они подумают, что она заразна, какова тогда будет их реакция? И все же девушка была вынуждена обратиться за помощью. Набравшись храбрости, Адхара, покинув вместе с Карином его палатку, обратилась к юноше с вопросом:

— А у вас в лагере есть священник?

— Конечно. К нам иногда приходят и больные, и мы, насколько это возможно, пытаемся оказать им помощь. — С этими словами Карин посмотрел на девушку. — Ты больна?

Адхара показала юноше свою руку.

Карин долго разглядывал больное место, поворачивая руку девушки изящными пальцами. Прикосновения молодого человека были очень нежны, а его кожа источала приятное тепло. Он задержал свои пальцы на маленьком черном пятнышке у запястья и погладил его. Адхара почувствовала, как дрожь пробежала у нее по спине, и смущенно отдернула руку.

Карин быстро опустил глаза.

— Извини, я не хотел, — очень серьезно произнес юноша. — Дело в том, что я знаю одного человека, у кого есть точно такое же пятно.

Адхара растерялась, словно ее угнетало некое смутное чувство вины.

— Как бы то ни было, теперь ты можешь отдохнуть, а потом сходи к нашему священнику. Он живет в палатке в самом конце лагеря, за ручьем. Ты не ошибешься: она темно-красного цвета, и другой такой здесь нет.

Как только Карин и Адхара подошли к общей спальне, юноша указал на их кровать. Таких складных кроватей там насчитывалось несколько десятков, но, очевидно, на всех желающих их все равно не хватало.

— Можешь разместиться здесь, но тебе придется делить ее вместе с твоей сестрой.

— Нам не привыкать, — ответила Адхара. — За все время в пути мы осмеливались спать только по очереди.

Карин улыбнулся, а потом замер на месте, словно в растерянности.

— Спасибо за все, — сказала Адхара, чтобы как-то отвлечь юношу.

Молодой человек с грустью посмотрел на девушку.

— Мне очень жаль, что я привел тебя в смущение. Дело в том, что я всегда думаю о ней, это доставляет мне столько страданий. И не важно, сколько времени минуло с тех пор, она со мной и когда я просыпаюсь, и когда закрываю глаза, — произнес юноша с надрывом в голосе. — И мне остается только умереть.

Адхара, пытаясь утешить Карина, легонько коснулась его плеча.

— Элина… — пробормотал юноша.

Карин поведал девушке свою историю. Очевидно, что он был очень взволнован. Адхара слушала юношу, взяв его за руку. Быть может, их страдания были просто очень похожи, и девушка прекрасно понимала его чувства.

— Элина была моей невестой. Мы были очень молоды, но тем не менее вскоре должны были пожениться. Мы так сильно любили друг друга. Однако мир — это ужасное место, и судьба всегда находит верный способ, чтобы вонзить тебе нож в спину. — Карин всхлипнул, чем напомнил Адхаре обычного ребенка. — Она умерла почти за месяц до нашей свадьбы. Она пошла собирать ягоды в лес, неподалеку от нашей деревни. Я до сих пор спрашиваю себя, как такое могло случиться, что она перепутала ягоды: ведь столько раз мы собирали их вместе! Когда вечером она не вернулась, мы отправились на ее поиски. Мы нашли ее лежащей под деревом: казалось, что она просто уснула. Однако помочь ей было уже нельзя.

Юноша не смог сдержать слез и тихонько заплакал, как человек, который не хочет никого беспокоить или чувствует только свою боль.

— Я сожалею, — сказала Адхара.

Молодой человек вытер слезы тыльной стороной ладони.

— Я так и не смог смириться с ее смертью. Все, что произошло потом, стало просто следствием этой первой трагедии. Я блуждаю по миру, словно неприкаянный, и живу только потому, что моя жизнь еще кому-то нужна.

Странно, но Адхара испытывала к Амхалу те же самые чувства.

Карин поднял голову и добавил:

— Хочешь увидеть мою Элину?

Адхара оторопела, и юноша позволил себе слабо улыбнуться.

— Мне всегда нравилось рисовать. Я сделал много ее портретов. Я хранил их все, но они сгорели в огне пожара, когда мы покинули селение. Мне удалось спасти лишь один. — И юноша достал из кармана своих штанов пожелтевший запачканный лист бумаги.

Он обращался с ним так, словно это была ценнейшая реликвия. Карин медленно разворачивал хрустящую в его пальцах бумагу. Сердце замерло в груди у Адхары.

— Моя Элина… так она еще прекрасней… Я все бы отдал за то, чтобы она снова была со мной.

На портрете была изображена девушка с темными волосами, длинными и гладкими, обрамлявшими худощавое лицо с высоким лбом и круглыми щеками. Под прямым и слегка вытянутым носом вырисовывался грациозный рот с тонкими, хорошо прочерченными губами. С этого старого листа бумаги им застенчиво улыбалась Элина. Адхара почувствовала, как ее грудь наполнилась леденящим душу холодом, потому что это мило улыбающееся лицо на самом деле принадлежало ей.

9 В ЧУЖОМ ТЕЛЕ

После купания в реке Амина выглядела вполне довольной. Она была чистой и отдохнувшей, и на ее лице появилось выражение абсолютного умиротворения.

Девочка завалилась на кровать, стоявшую в палатке, и глубоко вздохнула.

— Мы правильно сделали, что остановились здесь. Кажется, что они и вправду хорошие люди. Ты уже сказала им про свою руку?

Адхара не ответила. Сидя на краю кровати, девушка продолжала копаться в своей памяти в поисках воспоминаний о Карине и о своей прошлой жизни. Но, как бы она ни старалась, ей так ничего и не удалось извлечь из своего сознания.

— Адхара? — Пронзительный голос Амины вернул ее обратно в реальность. — Ты меня слышишь или нет? Ты уже говорила со священником о своей руке?

Девушка отрицательно покачала головой. Ее болезнь неожиданно отошла на второй план. В этот день Адхара открыла для себя нечто несоизмеримо более важное, нечто такое, что прокладывало ей путь к новым, неизведанным мирам. Значит, у нее было свое прошлое: и мать, и отец, и даже любовь. А еще свой дом и земля, на которой она жила. Что за человек была эта Элина?

— А когда ты расскажешь ему об этом? Полагаю, что мы не задержимся здесь надолго. Фронт в двух шагах отсюда, и Сан наверняка уже там…

Сан. Амхал. Ее настоящее противопоставлено Карину, о котором в ее жизни не осталось ни единого воспоминания. И потом, по этому лагерю она ходит с совершенно иным лицом. Здешним обитателям невдомек, кто она такая, равно как никому из них ни за что теперь не узнать ее.

Но даже если бы у меня и было мое настоящее лицо, узнали бы они меня? Неужели я и впрямь та девушка, которую все еще любит Карин?

— Мне показали палатку, в которой он живет, — рассеянно ответила Адхара.

Амина встала с кровати:

— Ты какая-то странная…

Адхара, пытаясь улыбнуться, покачала головой:

— Нет, я просто устала.

— Мой тебе совет, сходи на речку и искупайся. Вода в ней холодная, но это поможет снять напряжение.

Адхара кивнула, а затем встала, расправив одежду. Она уже давно не носила женское платье и чувствовала себя в нем не совсем уютно. Девушку одолевало жгучее ощущение собственной неприкаянности.

Мне нужно проветриться.

— Я скоро вернусь, — бросила она, выходя из палатки, и направилась к реке.

Искупавшись, Адхара направилась к красной палатке.

У священника было изрезанное морщинами лицо и редкие волосы то ли белого, то ли бледно-желтого цвета. Хромая, он передвигался по своей палатке, в которой напротив заваленного пергаментами и различными сосудами стола стояло два стула, а на полу возле изъеденного жучками ларя лежала целая груда сложенных друг на друга раскрытых книг. Свободного места почти не было, а от густого аромата трав першило в горле. Адхара поначалу сильно засомневалась в том, что этот человек настоящий священник. На нем не было привычной туники и других знаков принадлежности к культу Тенаара. Да и лицо его не вызывало доверия. Однако Карин заверил девушку, что он весьма сведущий в своем деле человек и что он уже вылечил некоторых тяжелобольных.

Сначала священник внимательно осмотрел руку девушки: вытянув ее пальцы, он своими маленькими поросячьими глазками изучил руку Адхары со всех сторон. У девушки возникло жгучее желание сбежать, но она никак не могла себе этого позволить, по крайней мере сейчас, после знакомства с Карином.

— Похоже, что это гангрена, — изрек наконец священник.

Адхара, стараясь не упускать ни одной детали, рассказала ему о том, как чувствовала себя во время последних приступов.

— И что это может значить? — спросила она.

— Твоя рука отмирает.

Адхара изменилась в лице.

— Такое возможно, когда конечность либо была сдавлена, либо вследствие ранения началось заражение. Но тебе ведь не больно, не так ли?

Адхара покачала головой:

— Она просто немного немеет, но все же я совершенно уверена в том, что никогда не повреждала руку…

Священник перебил девушку:

— Похоже на гангрену, но сказать определенно я не могу. Я никогда не видел ничего подобного. Речь здесь идет либо о какой-то новой болезни, либо о каком-то проклятии.

Только этого ей и не хватало. Адхара подумала о том, что Недремлющие могли сделать с ее телом. Они наверняка наложили на нее какую-то дьявольскую печать, устанавливавшую ее рабскую зависимость от секты. Или это дело рук Теаны? Адхара нисколько бы не удивилась: теперь от этой женщины она могла ожидать все, что угодно.

— Сколько времени ты намерена пробыть с нами?

Адхара почувствовала, как сердце екнуло у нее в груди.

— Несколько дней, — туманно ответила девушка.

— Мне нужно подумать и хорошенько изучить этот случай. У меня с собой не так много книг, но, быть может, в тех немногих манускриптах, что я успел прихватить с собой, и найдется ответ. Но, как бы то ни было, эту проблему не стоит недооценивать.

Священник встал, подошел к ларю и достал из него склянку, наполненную травами.

— Корень… Вообще-то он полезен для сердца. В следующий раз, когда почувствуешь себя плохо, прими небольшое его количество, — посоветовал священник, пересыпав часть содержимого склянки на кусок материи.

Адхара взяла снадобье и кивком поблагодарила мужчину.

— Не стоит благодарности. Это моя работа. С тех пор как вся моя семья погибла от заразы, у меня больше ничего не осталось, кроме этого лагеря и людей, живущих здесь. Спасение человеческих жизней — это единственное, что еще помогает мне держаться на ногах.

Адхара, прижав к груди корень, вышла из палатки.

Девушки ужинали под тем же самым навесом, под которым несколько часов назад обедали. И снова скромная еда, зато обстановка вокруг, как всегда, была полна сердечности и искреннего сочувствия. Люди здесь сблизились настолько, что казалось, это был один общий дом, в котором все были братьями и сестрами. Еда была поделена на порции, соизмеримые с возрастом и состоянием каждого, но даже среди них находились такие, что отдавали Адхаре кусок хлеба, лишая себя того малого, что у них было. Рядом с девушкой сидел Карин.

Адхара постоянно спрашивала себя, действительно ли в ней ничто больше не напоминало юноше о его прошлой любви. Неожиданно девушка прониклась к нему особой симпатией: ей так захотелось найти в себе какой-либо признак, мимолетный след того чувства, что когда-то было между ними.

После всего, что произошло, Адхара нисколько не сомневалась в том, что больше не нуждалась в своем прошлом и что могла жить только настоящим. Это оказалось полнейшем безумием. Именно воспоминания, чувства, связи, возникая год за годом, делали людей по-настоящему живыми. За эти месяцы Адхара превратилась в бледную тень самой себя, а теперь неожиданно обнаружила, что все, к чему она так яростно стремилась, было вокруг нее.

После ужина один из парней взял в руки расстроенную лютню. Карин сел рядом с ним, а дети, вслед за многими обитателями поселения, расположились рядом, образовав полукруг.

Молодые люди начали петь, и Адхара поняла, что их песня об Элине. Она прочла об этом в глазах Карина и почувствовала по дрожи в его голосе. Девушка слушала с восхищением, отождествляя себя с его невестой, что собирала ягоды для пирога и так и не вернулась назад. Песня кончилась, и Адхара, набравшись храбрости, подошла к Карину.

— Ты все еще продолжаешь ее любить? — спросила она напрямик.

Юноша с изумлением посмотрел на нее.

— То есть я хочу сказать, ты все еще ее любишь?

Печать страдания и печали отразилась на его лице.

— Конечно, — прозвучал ответ юноши.

— Ну а если бы она смогла вернуться, — сдавленным от волнения голосом добавила Адхара.

Карин посмотрел на девушку с упреком.

— Она мертва, — тихо произнес он.

— Я знаю, но а если это не так… Извини меня, но иногда мне так хочется, чтобы можно было исправить то, что случилось и причиняет такую боль.

— Этого хотят все, — возразил Карин, и его лицо прояснилось. — А теперь иди отдыхать — день выдался очень длинный и утомительный.

Адхара лишь кивнула ему в ответ и стремительно растворилась во мраке.

В эту ночь девушке приснился сон. Она, свободная и счастливая, бродила по лесу. Все вокруг искрилось и сверкало, а свет был таким чистым и прозрачным. И потом, она была не одна: с нею был Карин. Они играли в прятки и громко хохотали. Все было очень просто и прекрасно. А поцелуй молодого человека казался девушке таким естественным, что она без колебаний ответила на его объятие. Сжимавшие тело девушки руки Карина не причиняли ей боли, как это было с Амхалом, а прикосновения губ были легкими и нежными. И каким-то чудесным образом ей было так легко и хорошо, что Адхара проснулась с влажными от слез глазами.

Рядом с ней безмятежно сопела Амина. Палатка была погружена в полумрак. А девушка все вспоминала поэтичные видения из ее сна.

И тогда она решилась. Это решение пришло к ней неожиданно, словно поиски Амхала больше не были единственной целью ее путешествия, словно погоня за ним больше не была единственным смыслом этого многодневного, полного ужаса и страданий пути.

И после этих сновидений казалось, что все, что было раньше, в один миг потеряло для нее свое значение.

На следующее утро обе девушки проснулись довольно рано. Выйдя из палатки, Адхара рассказала Амине о словах священника и показала ей корень.

— Значит, ты намерена остаться? — спросила принцесса, вызывающе глядя на свою спутницу.

— Ровно настолько, чтобы понять, что же со мной творится.

Наступило многозначительное молчание.

— А в чем, собственно, дело? — насторожилась Адхара.

Амина скрестила ноги.

— Да ни в чем. Но война влечет меня к себе так же, как и тебя прежде.

— Я вовсе не забыла про свою миссию, — возразила Адхара.

— Надеюсь на это. В этом случае нам следовало бы обсудить план наших действий, не так ли? Мы, как мне кажется, уже достаточно хорошо отдохнули.

— Давай останемся только на два дня, — предложила Адхара. Рассказать девочке обо всем сейчас не имело никакого смысла. Она ничего не знала о прошлом Адхары и в любом случае не смогла бы ее понять.

— Ладно, — спустя некоторое время ответила Амина. — Но тогда нам нужно принять волшебное снадобье.

До конца действия снадобья оставалось еще пара часов, хотя они уже заранее выпили его, чтобы быть до конца уверенными в надежности своей маскировки.

Адхара достала пузырек из кармана и протянула его принцессе.

— А ты? — спросила она девушку.

— Я уже приняла свою дозу, — солгала Адхара. Затем она огляделась по сторонам. Солнце уже начало описывать на небе свой привычный полукруг. Ждать осталось совсем недолго, и, быть может, у нее все получится.

Руки Адхары вспотели от напряжения. Вскоре закончится действие снадобья. Девушка стояла возле палатки Карина, но юноши все не было.

Едва завидев его, Адхара вздохнула с облегчением.

— Ты не против пройтись со мной немного? — спросила девушка, даже не поприветствовав молодого человека.

Карин, казалось, был в полном недоумении, однако он послушно последовал за ней.

Адхара привела его в общую спальню в надежде, что там никто их не потревожит. Было еще раннее утро, но тем не менее большая часть обитателей лагеря уже суетливо сновали, выполняя разные поручения. Едва молодые люди сели на постель, как обоих охватило смущение.

Адхара понятия не имела, с чего ей начать.

— Ты что-то хотела сказать мне? — немного погодя спросил ее Карин.

Увидев, как неожиданно побледнел юноша, Адхара поняла, что развязка наступила. Действие волшебного снадобья закончилось, и теперь он может видеть ее истинное лицо. Она снова была Элиной, той девушкой, которую он любил.

— Твои глаза… Только у нее были разные глаза, — недоверчиво шепнул Карин. Затем он провел рукой по щеке девушки, и Адхара почувствовала неизъяснимое наслаждение от этого прикосновения. Она надеялась, что почувствует в себе какие-либо изменения, но ничего не произошло.

Для этого нужно время, подумала девушка.

А между тем все случилось в одну секунду. Искорка нежности, промелькнувшая в глазах Карина, неожиданно погасла. Взгляд молодого человека стал ледяным и преисполненным невообразимого ужаса. Он попятился назад, словно испугавшись Адхары.

— Кто ты?

Адхара попыталась приблизиться к нему.

— Я — Элина, ты не узнаешь меня?

Юноша задрожал от гнева.

— Элина мертва.

— Да, но… это очень длинная история. Меня оживили, и…

Девушка попыталась протянуть к нему руку, но Карин закричал. И тут же на пороге возникли два человека с оружием в руках, а на улице уже собралась толпа зевак.

— Это же я! — вновь повторила Адхара. Затем она увидела старосту, отца юноши. Она подумала о том, что он наверняка узнал бы ее и, в отличие от сына, все понял.

Но старик, напротив, уставился на нее, вытаращив от ужаса глаза.

— Но почему вы так на меня смотрите? — не унималась Адхара. — Я же Элина. Я знаю, это может показаться ужасным. Но я вернулась. Секта Недремлющих, настоящих безумцев, вернула меня к жизни, и…

Первой бросила в нее камень какая-то женщина. И удар как раз пришелся Адхаре в руку. Вторым был мужчина. Чтобы остановить девушку, он метнул в нее палку, которую держал в руках. Адхара закричала, обратившись к небесам, она выражала свою ярость и недоумение. Разве не об этом думал Карин, когда говорил, что готов все отдать только за то, чтобы снова ее увидеть? Разве не о том, чтобы вновь увидеть своих близких, мечтает каждый человек?

В конце концов мужчина одержал верх. Удар по голове, и Адхара почувствовала, как ее тело стало медленно сползать вниз, в самую бездну. Ее сон рассеялся, так и не успев как следует начаться.

10 СЛАБОСТИ

Кто-то притаился за ее спиной. Она почувствовала, как над ней занесли меч. Она едва успела пригнуться, и лезвие отсекло белоснежную прядь ее волос. Сделав оборот, она нанесла удар вслепую. Шел дождь, и вода ручьем стекала у нее по лицу. Грязь смешалась с кровью, и сапоги скользили в этой жиже. Она едва держала в руках свой меч. Удар был отражен, и горячая искра с силой толкнула ее в грудь, а затем, сползая все ниже, скользнула к ногам. Противник с шумом рухнул на землю.

У Дубэ не было времени ни для ликования, ни для того, чтобы толком прийти в себя. Стремительно атакуя, к ней уже приближалась женщина. В стане врагов их было немало. Они были прекрасны и смертельно опасны: слишком проворны и хорошо натренированы.

Женщина-неприятель сжимала в своих руках сразу два меча, одинаково умело обращаясь с обоими. Королева, скользя по земле, с трудом отбивалась от ударов.

Почему же она не устает? — спрашивала себя Дубэ, изо всех сил пытаясь удержать равновесие.

Прыжок — и клинок едва не задел горло. Дубэ удалось остановить его своим металлическим нарукавником. Королева попыталась сделать выпад, но удар прошел мимо цели. Затем она вздрогнула, ощутив обжигающую боль в ноге. Ее ранили. Мышцы не выдержали, и королева упала на колени. Подняв глаза к небу, она заметила в просвете среди деревьев кусочек серого мутного неба. В Земле Воды были белые ночи. Над Дубэ, возвышаясь, стояла эльфийка с бесстрастным лицом и со сверкающими в руках стальными клинками. А вокруг только слабое шуршание дождя, напоминавшее королеве о днях ее молодости, о времени, проведенном с Учителем в ее прежней жизни, и о Леарко.

Неужели это конец?

Эльфийка с ненавистью в глазах скрестила мечи на шее королевы. Интересно, знала ли она, что собирается срубить голову самой королеве, Верховному Главнокомандующему Объединенных войск Всплывшего Мира.

Дубэ бесстрашно посмотрела в глаза неприятелю.

Затем послышалось приглушенное завывание, и спину эльфийки пронзил меч, его лезвие на добрых три ладони торчало из ее груди. Дубэ едва успела увернуться от падающего наземь тела. Подняв глаза, она узнала лицо своего адъютанта, худого юношу, сопровождавшего ее в этом походе.

— С вами все в порядке? — спросил он королеву.

В ответ Дубэ только кивнула, безуспешно пытаясь встать на ноги.

— У меня что-то с ногой, — сказала королева.

— Мы разбили их. Давайте я помогу вам, — предложил адъютант, протягивая Дубэ руку.

У юноши была сильная хватка, совсем не такая, как у нее. Дубэ, бросив взгляд на свою морщинистую руку, почувствовала себя как никогда старой.

И что я здесь делаю?

С помощью юноши королева, шатаясь, смогла наконец подняться. Ее нога никак не хотела слушаться.

— Глубокая рана? — спросил адъютант.

Дубэ покачала головой:

— Нет, простая царапина, но все равно одной мне не справиться.

А земля вокруг была усеяна трупами эльфов и людей. Воздух был пропитан запахом крови. Самоуверенность эльфов зачастую доходила до того, что они делали вылазки за линию фронта с тем, чтобы оценить обстановку, но самое главное, чтобы ослабить неприятеля внезапным нападением. Вот почему Дубэ и приказала атаковать эту небольшую группу противника, обнаруженную на своей территории.

Ковыляя по полю, королева сосчитала тела убитых: десять эльфов и семь человек. Неужели стоило так рисковать?

Раздражение, страх и ощущение полного разгрома без устали сменяли друг друга в душе Дубэ. Королеве с огромным трудом удавалось скрывать свои чувства, когда склонившийся над нею священник лечил ее раны.

Она прибыла на фронт восемь дней назад. В конце концов она сама приняла такое решение. Придя к Калту, она просто сообщила ему, что на следующее утро отправляется в поход. Принц в ответ только улыбнулся.

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Ты правильно делаешь, — изрек ее внук. — Я справлюсь.

— Нам необходимо постоянно поддерживать связь. Я буду приезжать сюда раз в месяц. Но не стесняйся обращаться ко мне по любому поводу. К тому же есть еще и магия.

Перед отправкой на фронт она простилась с принцем, сидя верхом на драконе своего мужа на бастионах Дворца Объединенных войск. Калт долго следил за ней глазами, до тех пор, пока она не превратилась в маленькое пятнышко на горизонте.

Ну а потом снова война. Она с головой бросилась в самую гущу событий, встав во главе своих военачальников и с трудом находя в себе силы, которых почти не осталось. Дубэ одновременно руководила и своей шпионской сетью, и военными действиями на фронте. Она не щадила себя, потому что чувствовала, что потерявшие веру солдаты нуждаются прежде всего в командире, готовом отдать свою жизнь вместе с ними, и не испытывала страха перед кровью и смертью.

И только тогда она почувствовала ограниченные возможности своего тела.

Пока она находилась во дворце, тренируясь не более одного часа в день, она считала, что ее силы оставались прежними и что ее мышцы под тонкой морщинистой кожей всегда готовы сработать в нужный момент. Но это было уже далеко не так. Королеве было почти семьдесят, и похоже, что ее время ушло. На поле сражения Дубэ быстро уставала, и ее чувства уже не были такими обостренными. Отныне ей не удавалось с прежней стремительностью предвидеть все действия противника.

— Моя госпожа, вы Верховный Главнокомандующий и ваше место в тылу, — говорил ей Баол, ее адъютант.

Но королева хотела быть на поле боя, хотела, чтобы ее видели солдаты. Она никак не могла бросить их одних, в противном случае все то, что она делала вплоть до этого момента, потеряло бы свой смысл.

В эту ночь королева присоединилась к группе своих воинов, которые должны были устроить засаду на эльфов. Подобные карательные меры носили для нее характер некой мести. За четыре дня до этой схватки она отправила одного из своих лазутчиков в стан врага, чтобы убить неприятельского командира. Она прекрасно знала, что такие вылазки, какими бы немногочисленными и трудными они ни являлись, были ее главным оружием в попытке сдерживания натиска неприятеля. Тактика была очень проста: убрать командиров, чтобы привести в замешательство войско, и, прежде чем враг сможет снова оправиться, атаковать его. Дубэ много лет тому назад поклялась перед телом своего Учителя, что никогда больше не применит полученные ею умения убивать. Но это был чрезвычайный случай, когда срочно требовалось выйти за рамки личных обещаний.

Убийцу, которого она избрала для выполнения этого задания, звали Тара. Это была весьма многообещающая девушка, которая, прежде чем отправиться на дело, глядя Дубэ прямо в глаза, гарантировала ей успешное выполнение своей миссии. Королева очень рассчитывала на нее, потому что та была лучшей. Утром следующего дня Тара не вернулась. Затем они нашли на дереве истерзанную девушку повешенной. Дубэ от боли и ярости сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ее плоть.

Из мести за Тару королева вышла на поле брани, ибо никому на свете она бы не позволила безнаказанно сделать со своим воином подобное. Никому.

— Вот и все, — сказал, поднимаясь на ноги, священник. — Рана не тяжелая, но вам нужно поберечь себя пару дней. Накладывайте на ногу вот это. — Он протянул королеве склянку с густой зеленой жидкостью.

Дубэ кивком поблагодарила его и попросила оставить ее одну. Священник удалился, не сказав больше ни слова.

Дубэ закрыла глаза рукой. Подушечками пальцев она почувствовала свою тонкую кожу. Королева провела ладонью по лицу: морщины, целая карта из впадин и складок. Прежде она ни разу этого не делала, красота никогда всерьез не интересовала ее. А между тем война — это удел молодых, и именно молодые гибнут там в первую очередь.

И Дубэ ничем не могла им помочь. И не будь ее адъютант столь проворен, и она бы сейчас лежала на той поляне. Чувство абсолютной беспомощности сдавило ей грудь.

Королева встала со стула, и ее ногу пронзила резкая боль. Ценой огромных усилий заставив слушаться собственное тело, Дубэ подошла к столу и взяла перо в руки.

Королева обучилась только одному магическому ритуалу, который был доступен всем и который позволял отправлять сообщения на далекие расстояния. Она проводила его каждый вечер.

Дубэ принялась выводить слова почерком, который с годами становился уже не таким твердым и четким.

— Таковы сейчас их позиции в Земле Воды, — заключил Калт после прочтения послания своей бабушки и обозначил это место на лежавшей на столе карте.

В присутствии командующего и двух советников он поставил крестик на каком-то затерянном в лесах селении. Принц хотел продемонстрировать им, что он прекрасно знал, что нужно делать, и не проходило дня, чтобы он не работал в поисках новых решений, поскольку главная трудность заключалась не столько в том, чтобы взять в свои руки наследие своего отца, сколько заслужить доверие в глазах собственного окружения. Такое уже случалось, когда Землей Солнца правил король-ребенок. Его прабабушка взошла на престол, когда ей было пятнадцать лет. На людях Калт подвергал себя жесткому самоконтролю, а по ночам читал до изнеможения. Ему необходимо было все знать, быть ко всему готовым, не позволяя себе допустить малейшую неточность.

— Насколько свежи полученные сведения? — спросил один из советников.

Калт вдавил в пергамент подушечки своих пальцев. При помощи этого жеста он мог с большей уверенностью воспринимать слова бабушки.

— Такова ситуация за последние два дня. Королева отправляет послания ежедневно.

В воздухе повисло сосредоточенное и недоверчивое молчание. Калт решился первым его нарушить:

— Полагаю, что выбранная королевой стратегия — самая лучшая. Партизанская война — это наше единственное оружие, и целенаправленное устранение противника принесет вскоре первые результаты. Не далее чем вчера был убит командир одного из соединений эльфов: на сегодняшний день группа из пятидесяти человек осталась без своего предводителя. В ней теперь только одни солдаты. Нападение на нее должно произойти завтра, перед рассветом.

И снова молчание.

— Еще вопросы будут?

Все присутствующие стояли, не поднимая глаз.

— В таком случае вы свободны. Увидимся снова через три дня, когда получим ответ из Затонувшего Мира.

Это была целиком идея принца привлечь население Затонувшего Мира к участию в военных действиях, а священников для лечении заразы, взамен на установление крайне необходимых для них торговых взаимоотношений. И Калту это удалось. Затонувший Мир довольно долго обеспечивал себя всем необходимым, но в последние годы он пережил демографический взрыв, который подверг суровым испытаниям производственные возможности королевства. Стать более открытыми по отношению к своим соседям — единственный выход в такой ситуации, учитывая тот факт, что стала расти и социальная напряженность.

Все присутствующие молча по очереди покинули зал, и Калт снова остался в одиночестве при тусклом свете факелов.

Он посидел еще некоторое время в своем кресле. Как бы ему хотелось расслабиться и ни о чем не думать, но маска, которую он носил, настолько приросла к нему, что теперь было трудно одним волевым решением расстаться с нею. Только судорожно сжимавшие пергамент пальцы выдавали его беспокойство.

Принц встал и вышел.

— Что изволите, мой господин? — Стоявший за дверью адъютант ждал приказаний.

Сначала никто при дворе не обращался к нему таким образом. Для всех он был молодой принц. Калт сам заставил всех обращаться к себе как к королю, зная, что высокий авторитет на пути к власти в состоянии миновать целый ряд необходимых ритуалов, чтобы внушить к себе и этот страх, и это обязательное почтение.

— На сегодня достаточно, — ответил принц. — Скажите, чтобы подготовили мою комнату.

Так много времени минуло с тех пор, как его укладывала спать мама. Да, его мать. Калт, как обычно по вечерам, направился к ее двери. Как бы ему хотелось порадовать ее доброй вестью, чем-то таким, что могло бы облегчить боль от этого мучительного ожидания. Но несколько часов назад он вышел на связь с агентами своей бабушки. Казалось, что Амина навсегда исчезла с лица земли, и Калт знал, что это еще хуже, чем известие о смерти. Неопределенность может вмещать в себя самые жуткие кошмары, еще более ухудшая душевное состояние матери. Единственным утешением было то, что Амина не одна, что с ней Адхара. Феа почти сразу поняла, что эта девушка наделена особыми качествами, и этого было достаточно, чтобы не терять последнюю надежду.

Дворец выглядел жутко пустынным. Тишина, как предчувствие смерти, звенела в ушах принца, и тогда Калт решил целиком сосредоточиться на ритмичном звуке своих шагов. Он стремительно пробежал по коридорам, словно из этого призрачного и густого мрака могло что-то появиться и растерзать его. Вопреки здравому смыслу, он все равно испытывал страх. Калт был совсем еще ребенком, и утешительные объятия его матери пока могли его успокоить.

Принц остановился напротив двери комнаты Феа, пытаясь снова принять важный вид.

Он постучал. Как всегда, никто не ответил, тогда принц просто вошел в комнату.

— Мама, это я, — произнес он.

Феа сидела возле окна.

Она все дни напролет смотрела в окно, считая немногочисленных испуганных прохожих, пробегавших по улицам Нового Энавара. Вечером она укладывалась спать и спала беспокойным сном до следующего утра. И в этом бесконечном замкнутом круговороте все дни были в точности похожи друг на друга.

Калт медленно вошел в комнату: в ней было холодно и пахло плесенью. Усевшись напротив матери, он взял ее руки.

— Как ты?

Феа не ответила. С печальным видом она смотрела в окно, в сгустившуюся тьму.

Калт, как всегда, рассказал ей о том, как прошел его день. Он знал, что, вероятнее всего, его рассказ ее нисколько не интересовал, однако это нужно было ему для того, чтобы упорядочить свои мысли, подвести итоги и приготовиться к новым сражениям грядущего дня.

— А что она? — Этот тихий голос заставил принца вздрогнуть.

— С Аминой все хорошо, — улыбаясь, ответил он. — Вчера она прислала мне письмо.

Калт достал из кармана послание своей бабушки, открыл его и вслух «прочитал» то, чего там написано не было.

— «Дорогой Калт, дорогая мама, надеюсь, что у вас все в порядке. Жаловаться мне не на что: семья, в которой я остановилась, оказала мне радушный прием, и поэтому я ни в чем не нуждаюсь».

Эти небылицы Калт выдумывал на ходу. Сказки о мирном путешествии и о безмятежном Всплывшем Мире закончились. Феа увлеченно слушала сына. Калт едва ли мог с уверенностью сказать, верила она ему или нет, но наверняка она изо всех сил пыталась это сделать. В угоду матери принц рассказывал ей о такой Амине, какой она всегда мечтала ее видеть: сильной, мягкой, воспитанной.

— А почему она не возвращается? — внезапно спросила Феа. Каждый раз один и тот же вопрос.

— Вот тут она пишет, послушай: «Мне бы очень хотелось поскорее вернуться к вам, но сейчас мне сказали, что путешествие в Новый Энавар не безопасно. Поэтому не волнуйтесь и знайте, что со мной все в порядке и что мне очень вас не хватает. Мне очень горестно от того, что вы переживаете за меня. Не стоит так беспокоиться, я в полной безопасности. Ваша Амина». Вот и все. — Калт медленно сложил письмо и сжал руку матери. — Ты слышала? С ней все хорошо, и скоро мы снова увидим ее.

Феа кивнула с мягкой улыбкой на лице.

— Ты же позаботишься о ней, когда она вернется, ведь так? — спросила она.

— Я всегда заботился о ней, ты же знаешь, — ответил Калт дрожащим голосом. — И даже сейчас я продолжаю это делать.

Калт опустил взгляд, а потом, подняв глаза, попытался улыбнуться.

— Хочешь, я помогу тебе лечь в постель?

Феа кивнула, и принц уложил ее и, накрыв одеялом, поцеловал в лоб.

— Завтра скажи служанке, чтобы она привела в порядок одежду Амины. Я хочу, чтобы к ее возвращению платья были чистыми.

— Обязательно скажу. А теперь спи.

Но Феа не слышала сына: закрыв глаза, она уже забылась сном.

Калт еще мгновение смотрел на мать, а потом вышел из спальни, закрыв за собой дверь. Он почувствовал, как на глазах выступили слезы. Ведь и ему хотелось услышать хотя бы одно утешительное слово, броситься в ее объятия и излить в слезах свои страдания, которые он был обязан скрывать от всего мира. Но принц не мог себе этого позволить. Прошли те времена. Калт перечитал последние, написанные на пергаменте строчки, последние слова его бабушки, предназначенные только для него одного: «Самое главное — не сдавайся и будь сильным. Я с тобой!»

11 МЕЖДУ ДВУХ ОГНЕЙ

— Надеюсь, что ты останешься довольна.

Адхара продолжала смотреть себе под ноги.

— Мне сказали, что как можно скорее постараются вернуть меня назад. Они уже направили послание во дворец, — невозмутимо продолжала Амина.

Девушки сидели в заточении уже полтора дня: теперь уже и у принцессы подошло к концу действие волшебного снадобья. Сначала обеих беглянок посадили в одну камеру. Но едва открылось истинное лицо девочки, как один из солдат тут же ее узнал. С принцессой обходились весьма учтиво, ее выпустили на свободу, но Амина тут же кинулась в бега. Тогда принцессу снова заключили под стражу в ожидании ее скорой отправки в руки самой королевы.

Девушек заперли в деревянной клетке. Адхара посмотрела на свои связанные обычной бечевой руки. Наверное, будь у нее на то воля, она непременно сумела бы освободиться, но теперь у нее не было ни сил, ни желания бежать.

После очередного приступа она чувствовала себя совсем опустошенной и измученной. Ее не переставая терзала боль в ставшей почти полностью красной руке.

— Можно узнать, о чем ты сейчас думаешь? И если ты действительно хочешь умереть, зачем потащила еще и меня за собой? Ты должна дать мне возможность сбежать, уйти и следовать своей дорогой!

Ну что же ей такое взбрело в голову? Безумие. Это самое настоящее безумие, что она так и не смогла сказать, чего хочет. Это же так очевидно, что они испугаются ее и никто из них ее не узнает, поскольку она — не Элина. Та девушка, которую они любили, уже давно лежит в могиле.

Амина схватила Адхару за ворот рубашки, которую девушка носила под жилетом.

— Не прикидывайся, что ты ничего не слышишь! Ответь мне!

Адхара посмотрела на нее пустыми глазами. Поразмыслив, она решила, что, по крайней мере, об одном она должна была рассказать своей спутнице.

— Хочешь знать правду? — криво ухмыльнулась девушка.

Амина непонимающе на нее посмотрела.

— Тогда сядь, это очень длинная и не слишком приятная история.

Адхара рассказывала обо всем с жестокой прямотой, не утаивая ни единой подробности. Начала она с секты Недремлющих, где тот человек, кем она стала теперь — словно это нечто совсем заурядное, — появился на свет из мертвой плоти. Девушка объяснила девочке, кто такие Недремлющие и какими они наделили ее возможностями. Затем Адхара поведала принцессе о Карине, пытаясь отыскать в случившемся смысл скорее для себя самой, чем для Амины, и о том, что из всего этого вышло.

— Я всего лишь хотела обрести саму себя, — сказала в заключение девушка. — Я хотела начать жить как все. Начать все сначала.

Адхара замолчала. В наступившей тишине был слышен только шорох сухой листы.

Сидевшая неподвижно в углу клетки Амина пристально смотрела на девушку.

— И когда же ты собиралась рассказать мне об этом? — злобно прошипела принцесса.

— У меня все не было для этого удобного случая. Я сама обо всем узнала только в тот день, когда погиб твой отец, а потом мы только и делали, что убегали от преследования.

На этот раз презрительно усмехалась уже Амина.

— Все дело в том, что ты с самого начала решила не говорить мне об этом.

— Если бы ты была на моем месте, как бы ты поступила? Мне бы очень хотелось позабыть, каким образом я появилась на свет, вот поэтому я ни о чем не рассказывала тебе.

— Ты никогда не доверяла мне! С первых дней нашего побега ты только и думала о том, чтобы бросить меня на дороге, — возразила девочка вызывающим тоном.

— Это не имеет ничего общего с…

— Тогда чего же ты боялась? Ты решила скрыть от меня свою тайну, а между тем, освобождая тебя от Теаны, в первую очередь рисковала я! И потом, когда ты решила покончить с этим представлением, ты действовала в личных интересах, нисколечко не беспокоясь о том, что будет со мной!

— Хватит! — Адхара не верила своим ушам. — Да имеешь ли ты хоть малейшее представление о том, каково мне сейчас? — возмущенно спросила она принцессу.

— А ты? Задумывалась ли ты хоть на мгновение о том, что, быть может, то, кто ты сейчас, имеет отношение и ко мне, и к моей миссии?

— Ты думаешь только о своем побеге, — заметила Адхара с горечью. — Ты не слышала ни одного слова из того, что я рассказала тебе, и тебя не интересует ни то, кто я, и, вообще, ничего из того, что заставляет меня так страдать.

Лицо Амины едва заметно вздрогнуло.

— Я говорю совсем не об этом…

— Это неправда, с самого первого дня нашего побега как раз об этом и говорит все твое поведение. Ты уже больше не та, что была раньше.

— Что же в этом удивительного! — закричала Амина, резко подскочив, словно она слишком долго сдерживала себя. — Да как ты только можешь думать о том, что все произошедшее не могло отразиться на мне? В то время как ты шла вслед за своими романтическими мечтами и предавалась приятным воспоминаниям о тех, кто тебя создал, и только, мне все ночи напролет снился мой отец, и я не находила покоя! Твои дурацкие проблемы и твоя никчемная сказочка меня не интересуют!

Девочка пнула ногой солому, но, сделав это с излишним рвением, сама упала на пол.

— Проклятье! — завопила она, подтянув колени к груди и спрятав лицо.

Она отнюдь не плакала. По тому, как принцесса тяжело дышала, Адхара поняла, что ею овладела одержимость. С горизонта восприятия Амины исчезло все, что угодно, только не месть. Наконец-то девушка почувствовала игру принцессы и поняла, что она не остановится теперь ни перед чем. Амина убила бы и Адхару, если бы та только осмелилась воспрепятствовать ей. Сердце девушки сжалось от горького осознания: она предала принцессу, воспользовавшись ею, как пешкой, и бросив ее один на один со своей болью.

Дверь клетки со скрипом отворилась. Один из солдат, помешкав некоторое время, подошел поближе и вежливо положил свою руку на плечо Амины.

— Ваше высочество…

Принцесса резко обернулась.

— Ваше высочество, пора идти.

Амина умоляюще посмотрела на солдата:

— Прошу тебя, позволь мне остаться, заклинаю тебя… — Она попыталась вырваться, колотя ногами, как сумасшедшее животное.

Адхара молча наблюдала за девочкой. Ничего не осталось от тех счастливых дней, проведенных ими когда-то вместе. И все же, по крайней мере, для нее эта девочка по-прежнему еще что-то значила. Для блага самой Амины она должна была защищать принцессу от самой себя. Поэтому и пришла на помощь стражнику. Сумев схватить девочку за одну ногу, девушка крепко сжала и вторую ногу Амины.

— Ну вот, — холодно бросила она солдату, в нерешительности смотревшему на нее.

— Почему ты так поступила со мной? Мы же были подругами!

— Вперед! — раздосадованно крикнула Адхара, и охранник наконец решился до конца исполнить свой долг.

Подняв девочку с пола, он вытащил ее наружу.

— Ненавижу тебя, ненавижу! — вопила Амина.

Адхара растянулась на полу, уткнувшись головой в солому. Теперь она и в самом деле осталась одна, без какой-либо надежды на будущее.

Карин пришел под вечер. Адхара слышала, как он тихо подошел к перекладинам ее импровизированной тюремной камеры. Без сомнения, это далось ему нелегко: тот облик, который он так любил и который так страстно желал увидеть снова после стольких долгих, полных отчаяния дней, оказался теперь перед ним. Но в этом теле отныне жила не Элина, а чужая, незнакомая ему девушка.

Вместе с ним был его отец, невозмутимый, хладнокровный и суровый. Адхара села.

— Нам все известно, — начал старик. — И скоро тебя отправят в Новый Энавар, к Верховной Жрице.

Плечи Адхары поникли. Пришел конец всему этому пути, обращенному назад, к точке отсчета. Но самое главное, что действительно вызывало наибольшее раздражение у девушки, так это то, что она так и не смогла убежать от своей судьбы. Она прошла великое множество дорог, так и не сумев далеко уйти от Теаны.

— Однако есть еще кое-что, что нам нужно от тебя узнать, — продолжал староста.

Адхара непонимающе посмотрела на него.

— Как звали твоих родителей? — спросил ее Карин.

Ее прошлое, ее прежняя жизнь. Девушка прикусила губу.

— Я не могу этого вспомнить…

— А где ты родилась?

— Я ничего не помню о том времени.

Казалось, что Карин даже не слышал ее.

— А как называли тебя твои родители в детстве? В какую игру ты больше всего любила играть? Как звали твою сестру и сколько ей было лет, когда она умерла? А твоих дядю и тетю? В какую Землю и когда они переехали?

— Я ничего этого не помню! — изо всех сил крикнула Адхара.

Старик шагнул вперед, касаясь перекладин клетки:

— Тогда почему у тебя ее лицо? Как ты осмелилась прийти сюда и с ее лицом показаться на глаза не кому-нибудь, а нам?

Старика трясло от переполнявшего его гнева. Адхару охватил ужас от того, что Недремлющие сделали и с ней, и со всеми этими людьми.

Девушка перевела свой взгляд на Карина в надежде найти в нем немного сочувствия.

— Я — Элина, — уверенно заявила Адхара, придвинувшись к решетке. — После ее смерти каким-то неведомым мне жутким способом ужасные люди вновь оживили ее тело. Прошу вас, — взмолилась девушка со всей искренностью, на какую только была способна, — дайте мне возможность все начать сначала! Если вы поможете мне вспомнить, я уверена, что Элина сможет вернуться к вам!

Старик с отвращением посмотрел на Адхару, а его сын опустил глаза, словно был не в состоянии выдержать ее взгляд.

— Как ты смеешь… — произнес, наконец, Карин дрожащим голосом. — Как ты смеешь говорить мне это, говорить о ней, ты, настоящее чудовище с ее лицом!

Адхара опустила голову, ее глаза наполнились слезами.

— Если бы на то была моя воля или воля моих близких — мы бы убили тебя, — добавил он. — Элина мертва. Она не заслуживала такой ужасной участи. Но Верховная Жрица требует тебя к себе, и мы вынуждены подчиниться. Завтра тебя увезут, и все будет кончено. Я искренне надеюсь, что ты заслуживаешь того конца, который уготовила тебе судьба. — С этими словами он пошел прочь, увлекая за собой отца.

Встававшее за забором лагеря солнце окрашивало небо в кроваво-красный цвет. Адхара почувствовала, как у нее перехватило дыхание. И это было отнюдь не из-за терзавшей ее неизвестной болезни, а из-за охвативших ее ужасных предчувствий.

Не успела Адхара проснуться, как к ней вернулись все ее терзания и тревоги. После встречи с Карином и его отцом девушка в растерянности еще долго не могла уснуть, и ее единственным желанием было поскорее забыть обо всем случившемся.

Адхара с трудом поднялась, подавляя беспокойство. Однако, кроме этих ужасных воспоминаний, девушку одолевало еще и смутное предчувствие грозившей ей опасности.

В этот самый момент раздался пронзительный крик. Адхара узнала его в одно мгновение, и у нее перехватило дыхание. Девушка видела, как к ней стремительно приближалось существо, очень похожее на змею. Открыв свою пасть, оно приготовилось к нападению. И в одно мгновение все вокруг потонуло в ослепительном облаке. Послышались крики обезумевших людей и скрежет скрещенных клинков. Вокруг бушевал огонь.

Внезапное нападение.

Во тьме ночи Адхара узнала изящные тела эльфов. Что-то шевельнулось в ее груди: быть может, это был зов битвы или просто инстинкт самосохранения. Но она точно знала, что больше не могла оставаться в клетке.

Встав на носки, Адхара попыталась руками сломать перекладины решетки. Но они не поддались. Девушка видела тяжело раненного человека, он полз в ее сторону, пытаясь спастись. Однако было уже слишком поздно, и, сжимая в руках ржавый меч, человек замертво рухнул всего в нескольких шагах от клетки. Если бы только ей удалось освободиться, она вполне бы смогла обойтись и таким оружием!

Затем Адхара увидела, как неподалеку от клетки упал куст, срезанный пламенем виверны. Это был ее последний шанс, иного выхода не оставалось.

С большим трудом Адхаре удалось просунуть обе руки между перекладинами до локтей. Затем девушка потянулась больной ладонью к веткам: ради свободы лучше уж принести в жертву больную руку. Касаясь пальцами куста, Адхара чувствовала, как от невыносимого жара пламени чуть не лопнула кожа. Ценой нечеловеческих усилий она ухватилась за ветку, и после нескольких попыток куст наконец поддался. Рукой, потерявшей всякую чувствительность, девушке удалось придвинуть его к одной из стенок клетки. Свернувшись в клубок в одном из ее углов, Адхара смотрела за тем, как пламя делало свое дело.

Когда настал подходящий момент, она принялась неистово пинать горящие перекладины. Девушке достаточно было ударить пять-шесть раз, и деревянный карцер взорвался мириадами искр. Адхара ликовала. Она бросилась к мертвому телу и схватила меч. Оружие оказалось в плачевном состоянии, но это уже не имело никакого значения. Вцепившись в меч обеими руками, Адхара бросилась в самую гущу схватки. Ее телом управляла отчаянная ярость, которую до сего момента девушка носила в себе. А вокруг валялись десятки трупов. Но Адхара не смотрела на них. Она наверняка могла бы найти среди них знакомые лица тех, кто принял ее в этом лагере, и, конечно, тех, кто потом, осудив и отвергнув, прогонял прочь. Но ей было не до того.

В пылу сражения Адхара забыла обо всем и о себе самой. И вдруг, словно приступ резкой боли, ее сразило воспоминание об Амине. Принцесса наверняка оказалась зажатой в тисках этого ада. Нужно непременно найти и спасти девочку.

— Амина! — крикнула Адхара.

Мрак, огонь, запах крови и смерть. Вот она, война в своем истинном и неприглядном виде. Адхара чувствовала, что уже была с ней прежде знакома, и ее тошнило от этого зрелища.

— Амина!

Первая резкая боль в груди: девушка машинально прижала руку к сердцу.

Нет, не сейчас! — с отчаянием подумала она и продолжала идти вперед, судорожно сжимая в руке рукоять меча.

— Амина!

Адхара увидела, как что-то показалось среди языков пламени. Ей с каждым разом становилось все труднее дышать.

— Амина, где ты? — взывала девушка с надеждой в голосе. Силуэт мало-помалу становился все отчетливее до тех пор, пока наконец не возникло тело худощавого юноши с широкими плечами воина и с огромным мечом в руках.

Нет.

Он шагнул навстречу девушке: лезвие его меча оставляло на земле свой кровавый след.

Сердце Адхары бешено забилось. Эту фигуру было невозможно ни с кем спутать. Один только ее вид вызывал в душе девушки целую бездну страданий и нежности, надежды и отчаяния.

Она узнала эти зеленые глаза, эти чуть взлохмаченные, собранные в косичку волосы, эти легкие доспехи из черной кожи, покрывавшие тело юноши. Ну конечно Амхал! И все тот же неизменный потерянный взгляд.

Адхара почувствовала, как у нее подкосились ноги, и только усилием воли она устояла на ногах.

Недели напролет она только и думала о том, что сказать юноше, чтобы убедить его отказаться от его безумной затеи. И вот теперь, когда она вновь встретила его, так и не смогла найти подходящих слов. Сердце девушки уже во второй раз едва не остановилось.

Не сейчас!

Казалось, что молодой человек не узнал Адхару. Он смотрел на нее словно дикое животное. На его шее висел медальон из черного кристалла с искусно выгравированным орнаментом. А в центре сверкал камень, излучавший особое пурпурное свечение, и Адхара едва ли смогла бы с определенностью сказать, было это отражением пламени или в нем сиял его собственный внутренний свет.

Девушка попыталась подавить раздиравшую ее грудь боль.

— Как же ты мог? Ты же человек, ты должен воевать на стороне людей!

Амхал не ответил. Он медленно поднял меч и приготовился к нападению. Адхара знала совершенно точно, что если им придется сразиться, то она не выдержит боя. Однако в тот самый момент, когда девушка осознала это, послышался чей-то слабый голос, и из пламени пожара возникла еще одна фигура. Адхара узнала ее: Амина.

Внезапное нападение застало Амхала врасплох. Он упал на бок, и Амина, беспорядочно размахивая неизвестно откуда взявшимся у нее мечом, кинулась на молодого человека.

— Предатель, ты убил моего отца! — неистово кричала девочка.

В ее движениях не было никакой техники, лишь отчаянная сила горя бросала ее в бой, та самая, что поддерживала принцессу на протяжении всего этого долгого пути. Однако Амхалу довольно быстро удалось взять над ней верх. Отражение удара, выпад, и вот уже оружие Амины вылетает у нее из рук, в то время как сама девочка с воплями падает на землю. Должно быть, Амхал ранил ее в ногу. Лицо юноши совершенно безучастно. Он поднял свой меч, чтобы нанести свой последний удар.

Адхара, собрав все свои силы, прыгнула вперед наперерез мечу Амхала. Несмотря на то что удар по запястьям рук был очень сильным, девушка, не отступив назад, упорно стояла на коленях.

— Ты что, сумасшедший? — крикнула она. — Это же принцесса!

Смутный луч прозрения, казалось, коснулся лица Амхала, проблеск уснувшего доселе сознания с трудом пробивал себе дорогу. Затем его зеленые глаза снова стали безжалостными.

— Встань, — бросил Амхал сквозь зубы.

Адхара отвела в сторону его меч, и, сохраняя безопасное расстояние, покачиваясь, встала на ноги.

Я не выдержу.

Но Адхара не могла отступать. За своей спиной она чувствовала тяжелое дыхание Амины и продолжала сопротивляться. Она снова попыталась встать в боевую стойку, но оружие дрожало у нее в руках. Девушка с криком бросилась на Амхала. Юноша уклонился и в ответ ударил девушку между лопаток рукоятью меча. От такого выпада Адхара, едва не задохнувшись, упала лицом в землю.

Встань и сражайся!

Адхара обернулась и, подняв вверх свой меч, принялась без толку размахивать им, даже не касаясь Амхала.

— Я же Адхара, неужели ты меня не узнаешь? — в отчаянии кричала девушка.

И снова дрожь в руках.

— Неужели ты забыл все, что было между нами?

Адхара чувствовала, как силы покинули ее и как меч выскользнул из ее рук. И, больше не владея собой, девушка рухнула на землю. Единственное, что ей оставалось, так это только умолять Амхала о том, чтобы тот вспомнил ее. Но проблеск сознания, увиденный Адхарой в глазах юноши, исчез без следа.

Это конец.

Адхара ждала решающего удара, но он так и не последовал. Девушку окутала серебристая, сверкающая в ночи дымка, а потом все растворилось во тьме.

12 НЕОБЫЧНЫЙ СОЮЗНИК

Адхара резко вскочила, прикрыв одной рукой лицо, а другой сжимая рукоять меча: она все еще могла спастись сама и спасти Амину… и проснулась.

Вокруг было совсем светло. Где она?

Утренние лучи вынудили Адхару прикрыть глаза. Девушка попробовала встать, но ее мышцы не слушались. Уперевшись локтями в ковер из сухой опавшей листвы, она увидела, что лежит на мягкой постели с прикрывавшим ее до талии одеялом.

Девушка никак не могла взять в толк, в чем же дело. Адхара прекрасно помнила, что на лагерь было совершено нападение и как Амхал занес меч над Аминой, словно не узнав принцессу. Девушка припоминала также, что ей было очень плохо, однако, несмотря на боль, она продолжала сражаться. А потом это пробуждение в лесу, в полном одиночестве.

Адхара в поисках ответа провела рукой по своему телу. Ее левая, почерневшая от болезни рука была перебинтована.

— Ты уже проснулась…

Тот самый голос. Дрожь пробежала по всему телу девушки, и первым ее желанием было принять боевую стойку и сражаться. Адхара так и сделала, но неожиданно сильный приступ тошноты подкатил к ее горлу, заставив пошатнуться на месте. Со времени их последней встречи он почти не изменился: все те же бледно-голубые глаза, все та же окладистая борода. Быть может, он выглядел более уставшим, исхудавшим и грязным, впрочем, как и всякий, кто долго скитался среди творившихся в этом обезумевшем мире ужасов.

Андрас поднес руку к одной из складок своей изодранной туники.

— Ты не это ищешь? — спросил он девушку, вынув из кармана кинжал и сжимая его рукоять двумя пальцами.

Адхара заскрежетала зубами.

— Кандра, тебе следует понять, что я тебе не враг.

Кандра, шестая. Ее создатель одарил ее этой звериной кличкой.

— Не называй меня так. Мое имя — Адхара.

Андрас сочувственно улыбнулся, а затем протянул девушке чашку с какой-то прозрачной жидкостью.

— Я принес тебе амброзию. Я разве не говорил тебе, что Отец Леса живет здесь?

— Мне ничего от тебя не нужно. И даже если у меня не будет оружия, тебе должно быть известно лучше чем кому бы то ни было, насколько смертельными могут оказаться мои руки.

Адхара непременно бы ринулась в атаку, если бы тот только осмелился подойти к ней поближе. Она убила бы его и выполнила свое желание обрести свободу.

Андрас поставил чашку на пол, а потом и сам уселся, скрестив ноги. С боку на поясе у него висел старый меч. Адхара взвесила свои шансы на победу и рассмотрела пути к отступлению на случай, если тот, чтобы остановить девушку, приберег для нее еще какой-нибудь дьявольский магический прием.

— Вчера вечером я спас тебе жизнь и надеюсь, по крайней мере, хотя бы на малейшую признательность.

Внезапно Адхара осознала, что осталась одна.

— Что ты сделал с принцессой? — закричала она.

— Она в надежных руках, — без тени смущения ответил Андрас.

— Я тебе не верю.

— И ты думаешь, что я бы бросил девочку на произвол судьбы и позволил Марвашу убить ее?

— А не ты ли собственноручно вытащил мое тело из могилы? Не ты ли превратил меня в оружие, вместе со своими дружками строя из себя богов? — Адхара чувствовала, как ненависть, словно горячий поток, переполняет ее.

— Замолчи, — возразил ей Андрас. — Я могу все объяснить тебе.

От ощущения безысходности у Адхары едва не мутилось сознание. Девушка бросила свой взгляд на перевязанную руку: без сомнения, это именно он лечил ее. Быть может, этот человек знал, что с ней происходит, а Адхара так отчаянно нуждалась в том, чтобы понять наконец причину своей болезни. Девушка, не сводя с Андраса глаз, села на корточки.

— Говори! — В голосе девушки сквозило явное недовольство.

Андрас не скупился на подробности. Он рассказал девушке о своих скитаниях, о войне, через которую прошел, о бесчисленных случаях, когда рисковал своей жизнью. Но Адхару никоим образом не тронули эти истории. Для нее было бы лучше, если бы он, этот бродячий пес, что шел по следам девушки, и вовсе сгинул во время своих походов.

— Ведь Теана тебе его уже показывала, не так ли? — спросил он наконец девушку.

Воспоминания о том дне, который она провела вместе с Теаной, застал девушку врасплох. Ни за что на свете она бы не доставила ему такого удовольствия, рассказав обо всем, что произошло там на самом деле.

— Если ты думаешь, что я изменилась, то ты очень сильно ошибаешься, — буркнула Адхара. — Я создана с вполне определенной целью, но это вовсе не означает, что я не вольна сама выбирать свою судьбу. Я не кусок мяса, а человек.

— Ты ничего в этом не смыслишь. Я ненавижу копаться в могилах и видеть, как вы гибнете. Но во имя истины, во имя высшего блага нужно быть готовым и на такую мерзость. И ты должна принять свою миссию.

Адхара, саркастически усмехаясь, покачала головой:

— Безумцы. Вы не кто иные, как лишенные разума садисты. Я не признаю вашего бога и ничего не сделаю против своей воли.

— Кандра, я — последний. Секта Недремлющих умрет вместе со мной. Ты можешь ненавидеть нас, если хочешь, но знай, что если я и воскресил тебя, если я в нужный момент пришел к тебе на помощь, то все это случилось по воле Тенаара. Ты не должна была показываться им на глаза, ведь ты больше уже не та, что была когда-то. Та девушка давно мертва.

— А ты откуда о ней знаешь? — намеренно провоцировала его Адхара.

— Это я тебя создал, — продолжал Андрас, украдкой глядя на девушку. — И я твердо знаю, что от той души не осталось ни следа. Внутри тебя есть только то, что я хотел вложить туда: знания магии, знания истории Всплывшего Мира и умение сражаться.

— Все это — ложь, которую ты рассказываешь, чтобы оправдать все те мерзости, что совершил. Я — настоящий человек. — Это был уже не крик, а полный отчаяния стон.

— Ты продолжаешь тешить себя иллюзией, что ты больше чем оружие.

Эти слова задели девушку за живое. Адхара вспомнила неприязненное выражение лиц Карина и его отца. Она смотрела на Андраса и кусала себе губы до тех пор, пока не ощутила на языке металлический привкус крови.

— Продолжай.

И Андрас рассказал, как спрятался, намереваясь с наступлением темноты освободить девушку. Но когда на лагерь внезапно напали эльфы, он должен был мгновенно изменить свои планы. Воспользовавшись всеобщим замешательством, чтобы беспрепятственно передвигаться по лагерю, он искал Адхару, когда увидел впереди себя Марваша.

— Я сразу же понял, что ты в опасности. Ты никак не можешь сражаться в том состоянии, в котором находишься, а я конечно же не смогу выступить против Марваша с мечом в руках. Вот тогда-то я и воспользовался магическим приемом, один из которых тебе должен быть хорошо знаком.

Адхара смутно помнила серебристую вспышку и мрак, поглотивший ее.

— Перемещение… — пробормотала она.

— Оно самое. Мне хватило доли секунды, а этого времени оказалось вполне достаточно, чтобы вырвать тебя из его рук. Это было ужасно трудно: я израсходовал на магию все свои силы.

— А что с Аминой?

— Она была с нами. Спрятав тебя в надежном месте, я отправил ее в один из военных лагерей, находящийся неподалеку отсюда. Она была без сознания, но я все сделал таким образом, чтобы ее обнаружили.

У Адхары екнуло сердце: принцесса, ее единственная подруга, осталась одна, без защиты, на вражеской территории, и девушка ничем не могла ей помочь.

— Ты должен был забрать у них девочку, она ведь ранена. Как же ты мог?

— Я видел принцессу, когда ее увозили солдаты, — отрезал Андрас. — Мне прекрасно известно, кто она, и веришь ты мне или нет, но я не безжалостное чудовище, — раздраженно добавил он.

Адхара глубоко вздохнула. Действительно ли Амина спасена? Девушка не знала, что и думать.

— Докажи, что ты говоришь правду.

— У меня нет доказательств, только мое слово.

Все случалось так, как она и боялась. Адхара закрыла глаза.

Амина…

— Как давно ты уже больна? — спросил ее Андрас, указывая на руку девушки.

— А как ты узнал об этом?

— По-твоему, то, что с тобой происходит, это нормально?

— Это наверняка одно из твоих проклятий, цель которых вынудить меня выполнить мою миссию, — с сарказмом ответила девушка.

— Ты бредишь.

— Скажи мне правду.

— Как давно ты болеешь? — Голос Андраса звучал все настойчивее.

Адхара нервно проглотила слюну. Страх перед навалившейся на нее напастью оказался сильнее других ощущений. Рассказав обо всем, Адхара почувствовала такое облегчение, словно тяжёлый груз упал с ее плеч.

Похоже, что Андрас некоторое время молча обдумывал слова девушки. Когда он поднял на Адхару глаза, ей показалось, что она увидела в них растерянность.

— Я объяснил тебе, как оживил тебя, впрочем, у тебя уже была возможность проверить достоверность моих слов на тех людях, которым было знакомо твое тело еще с тех времен, когда в нем была другая душа. Для создания Сирен мы придумали измененные формулы. Мы прибегли к Запретной магии, которая преступает естественные законы мироздания. Но поверь мне, другого способа спасти Всплывший Мир не было. И гибель наших душ — это та цена, которую мы за это заплатили.

Голос Андраса был проникнут таким неподдельным страданием, что впервые за все время Адхара подумала о том, что она стала не единственной жертвой этого мрачного и безумного умысла.

— Оживлять тела и изменять их по собственному усмотрению — означает нарушать установленный свыше порядок вещей. И когда такое происходит, создание тем или иным способом старается исправить это вторжение.

— Не понимаю, — почти шепотом произнесла девушка. Она очень боялась услышать объяснения, которые мог дать ей этот человек. Дыхание девушки участилось, словно ей не хватало воздуха в легких.

— Это равносильно изменению русла реки. Возводятся плотины и дамбы, вынуждая воду идти там, где она ни за что бы на свете не пошла по собственной воле. И тогда река восстает и при первом же наводнении взламывает плотину, прорывает дамбы и разрушает все на своем пути.

Сознание Адхары осветила вспышка внезапного ужасного прозрения. Ее губы на мгновение пересохли, а мозг девушки погрузился в круговорот, в котором соединились воедино все недостающие элементы мозаики, которые, как подсказывали ее чувства, были ей давно знакомы.

— Мы с высокомерием полагали, что можем преступать эту грань. Быть может, мы в чем-то ошиблись, но факт, что твое тело начинает разлагаться, потому что хочет вернуться в свое первоначальное состояние, из которого мы и вырвали его.

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба, и Адхара почувствовала, как ее переполнило горестное ощущение собственной беспомощности. Снова кто-то или что-то решает за нее ее судьбу. Жить жизнью, предначертанной ей другими, возникнуть из небытия и снова вернуться в небытие. Посмотрев на перебинтованную руку, девушка вдруг осознала, что не в состоянии пошевелить даже пальцами.

— То есть как? — растерянно спросила она.

Андрас непонимающе посмотрел на девушку.

— То есть получается, я умру? — не унималась Адхара.

— Ты — Сирен, и я не могу позволить тебе умереть! — крикнул он, подавшись всем телом вперед.

Глаза Андраса пылали такой решимостью, что девушка ощутила соблазн вновь обрести надежду.

— А знаешь, я понял это еще до встречи с тобой. Я предчувствовал, что мы допустили какую-то ужасную ошибку, и за то время, что разыскивал тебя, я все подробно изучил. Мы можем все исправить. Я знаю, что я на верном пути и могу тебе помочь, — уверенно заявил Андрас. — Это все равно что все переделать заново, но только в значительно меньших масштабах, — продолжал он. — Кровь нимфы, части человеческого тела и лимфа эльфа — раздобыть все эти элементы во время войны проще простого.

Ты продолжишь жить за счет чьей-то смерти, подумала Адхара. Девушка, чтобы не погибнуть, все еще нуждалась в жизни других. От этого осознания ее охватывала дрожь: Адхара ощущала свое тело как некую не принадлежавшую ей ужасную сущность.

— А что с моей рукой? Я потеряю ее? — едва слышно спросила девушка.

— Не знаю. Ритуал замедлит процесс разложения тела, однако он не остановит его. Он смягчит боль и устранит болевые приступы, но он не сможет воспрепятствовать твоему телу противиться.

— Тогда для чего все это нужно? Я же в любом случае умру!

— Это — единственный известный мне путь, чтобы получить необходимое нам время для поисков необходимого средства.

Адхара была ошеломлена. Еще совсем недавно она бы не раздумывая убила этого человека. А теперь она чувствовала, что все зависит только от него. Если Андрас окажется не в состоянии спасти ее, то уже никто не сможет это сделать.

— Я не знаю всех формул. Я заурядный маг, который по воле Тенаара создал Сирен, но я знаю, куда нам следует отправиться, чтобы найти нужные ответы. Это затерянная где-то в недрах Макрата библиотека, легендарное место, в свое время принадлежавшее эльфам.

Девушку охватила дрожь только от одного названия этого города. С тех пор как король умер от заразы, это место, должно быть, и вовсе сгинуло во всеобщей неразберихе.

— Ну а если это легенда, тогда как ты узнаешь, что она существует на самом деле? — недоверчиво спросила девушка.

— Да потому что я уже был там. Наши люди обнаружили библиотеку по чистой случайности. Это заброшенное место хранит в себе множество тайн и редкую коллекцию пергаментов, книг и древнейших рукописей по магии, значительная часть из них еще не исследована. Именно оттуда и были добыты знания, при помощи которых ты возникла на свет. Я убежден в том, что как раз там мы и найдем спасительную формулу.

Адхара вспомнила Макрат, перед тем как она его покинула, и толпы отчаявшихся людей, осаждавших стены умирающего города, и его охваченных страхом и снедаемых подозрительностью жителей. Прошло уже два месяца, как девушка покинула столицу Земли Солнца, а за это время могло произойти все, что угодно.

— Эпидемия добралась и до обитателей дворца, — заметила Адхара. — Этот город все еще слишком опасен, а ты восприимчив к этой заразе.

— Мой бог защитит меня.

Адхара пристально посмотрела на Андраса. Он просто безумец. Но ее судьба по-прежнему оставалась в руках этого человека. Именно с него все и началось. Девушка не могла предвидеть, что ее бегство примет такой оборот, и теперь перед лицом возможной смерти, ужасной и неотвратимой, она поняла, что выбора у нее не осталось.

— Чего ты хочешь взамен? — просила Адхара почти без сил.

— Я хочу, чтобы ты не умирала.

— Для того чтобы завершить свою миссию, не так ли? Чтобы я выполнила свой долг и убила Марваша, Амхала, человека, которого я любила, — продолжила Адхара с надрывом в голосе.

Наступило тягостное молчание.

— Да, — наконец ответил Андрас.

Адхара видела, как солнечные лучи проникали сквозь кроны деревьев. Холодный зимний ветер ласкал ее кожу, осушая слезинку, скатившуюся по лицу. Каким бы ни был безумцем Андрас, Адхара не была готова к тому, чтобы отказаться от его предложения.

— Я буду с тобой только до тех пор, пока не излечусь. А потом пойду своей дорогой.

Какой бы она ни была.

Андрас кивнул.

Сделка состоялась. Адхара поднялась с постели.

Все начинается сначала, промелькнуло в голове девушки. Но это осознание не принесло с собой ничего, кроме сомнения и боли.