Дочь Первого Наместника

Глава 23. Иголка в стоге сена

Даже несмотря на то, что собрали людей и распланировали всё довольно быстро, отправиться на поиски удалось лишь на следующий день. Все же предприятие было довольно рискованным. Виен отчетливо понимал, что не будь у Алиши столь прославленного предка, вряд ли бы оборотни стали так рисковать. Никто не верил в личную месть Виларда, а вот о провокации в противостоянии магов и оборотней подумали все. Он и сам, скорее всего, будь на месте Алиши кто-нибудь другой, предпочел бы отправить донесение Императору и ждать его решения и помощи, чтобы не бросаться слепо в погоню за похитителями, но и не оставить магов безнаказанными.

Сейчас же ему казалось, что каждая минута промедления стоит слишком дорого, чтобы действовать так осторожно. И всё же вечером, выйдя из здания Совета Фаргира, он отправил письмо Альвиану, в которое вложил донесение о произошедшем сразу самому Императору. А потом отправился домой, чтобы хорошо отдохнуть и быть готовым на утро выдвинуться в путь.

Собрались на рассвете. Виен пришел в назначенное место раньше, чем было обговорено. Но ожидать остальных долго не пришлось. Вскоре за ним подоспел Демьян. Да и другие воины не заставили себя ждать. Пришел и Олан. Он дал последние наставления Демьяну, который с подачи наместника стал негласным лидером их маленькой компании. Виен решил, что не удивится, если однажды этот оборотень сменит Олана на его посту, об этом и так говорили многие в городе. Но сейчас оставил свои мысли при себе.

Мужчины еще раз проверили снаряжение и обговорили детали предстоящего похода.

— Вот, — один из оборотней, приведенных Демьяном, протянул Аслану, за спиной у которого болтался легкий охотничий арбалет, несколько болтов. Они отливали зеленоватым светом, что говорило о том, что над ними успел поколдовать маг.

Кроме портальных колец, в арсенале города не было каких-то более менее сильных артефактов магов, пригодных в борьбе с одаренными. Мало, кто знал, что в руках оборотней магические артефакты становились бесполезными безделушками. Но даже так маги не очень охотно делились своими артефактами с людьми и, тем более, с оборотнями. Потому большинство чего-то стоящих артефактов, считалось, могли быть добыты не самым законным путем. И если такие и были в Фаргире, то ни наместник Олан, ни кто-то из советников ни за что не признались бы об этом бывшему телохранителю принца и двум найденным им наблюдателям.

Так что артефакты оборотня оказались очень кстати. Райану он протянул такой же отливающий зеленым кинжал и раздал несколько бутыльков с неизвестным содержимым.

— Смотрю, ты хорошо подготовился, — усмехнулся Демьян.

— В отличие от вас, мне нет нужды заботиться о собственной репутации, — поморщился оборотень.

Демьян снова усмехнулся, а Виен не сомневался, у того тоже найдется пара таких вещиц, припасенных лично или даже переданных самим Оланом.

Виен раздал выданные ему артефакты-порталы людям — всего их, кроме него, было трое, как раз на четверых отобранных оборотней. К сожалению, больше взять было нельзя — слишком мало артефактов было у наместника, а подходящих по силе, чтобы перенести их через половину Империи к назначенному месту, совсем ничего. Это было даже меньше, чем обещал Вадлен. Но выбирать не приходилось, а жаловаться было некому.

Бывший телохранитель первым активировал портал, выпуская разом всю силу артефакта. Он шагнул через открывшейся и повисший в полуметре над землей переход, а Демьян, который ожидаемо оказался с ним в паре, прыгнул следом. От взаимодействия с противоположной силой магия портала в миг рассеялась, и он с громким хлопком исчез, а кольцо в руке Виена рассыпалось пеплом, хоть и должно было после перезарядки послужить еще не раз. Рядом с такими же хлопками закрылись еще три портала. Виен оглянулся — переместились все без потерь. Хотя была большая вероятность, что кто-то из оборотней не сможет пройти. Все они обладали сильным даром, который входил в гораздо больший резонанс с магией, чем могли выдержать даже такие сильные артефакты, как у них были.

Все осматривались, пытаясь понять, куда точно вывели их порталы. Никто из них раньше не бывал в этих местах. Рядом расстелилось засеянное поле, с островками леса. Но села, возле которого мужчины должны были оказаться, не было видно. Демьян первым обернулся волком и понюхал воздух. А потом мотнул головой, приглашая следовать за ним. И лишь когда, наконец, они дошли до ближайшего села, смогли свериться с картой, купить лошадей и наконец начать поиски.

В этот день найти Алишу они не смогли. Как настроить магический артефакт на поиски определенного оборотня, никто не знал. Может, это не было возможным, хотя Виен был уверен, что маги-то знали, как сделать так, чтобы компас показывал в нужном направлении. Потому стрелка артефакта дважды выводила их на обитавших в этих местах оборотней-одиночек. Оба раза это были взрослые мужчины, жившие здесь долгие годы время, как обычные селяне. Они были напуганы тем, что кто-то смог так запросто их найти. И оба с интересом косились на воинов Фаргира, даже не скрывавших, кто они есть.

В сравнении с тем, как вольготно себя чувствовали оборотни в Фаргире, этот страх казался Виену странным и неправильным. Хотя, конечно, он прекрасно знал о положении одаренных вдали от города оборотней. Даже в столице к одаренным относились с опаской, но хотя бы не с той враждебностью, как в отдаленных землях. Сколько еще времени пройдет прежде, чем люди станут доверять оборотням? А ведь если задуманное Вилардом, что бы это ни было, удастся, то одаренные еще долго останутся врагами обычных людей.

Однако сейчас именно один из оборотней помог им и смог рассказать, где в лесу могла быть та самая заброшенная лесная сторожка, бывшая когда-то убежищем контрабандиста Аверьяна.

Не то, чтобы обычные жители деревень, через которые проходил маленький поисковый отряд, ничего о таких местах не знали — старых лесных домиков для отдыха охотников в округе было предостаточно. Им просто повезло, что второй встреченный ими одаренный жил в этом селе давно, и даже виделся несколько раз с приемным отцом Алиши. Тот когда-то искал в соседних селах того, кто мог бы дать ему совет по воспитанию одаренной дочери. Вот тогда они и познакомились. Как уж бывший контрабандист выяснил о даре мужчины, тот не знал. Но советами делился. Конечно, в основном о том, как научить ребенка прятать свой дар — о другом здесь почти и не задумывались.

Пока всё складывалась лучше, чем ожидал Виен. Когда они перенеслись сюда, признаться, он почти потерял надежду — расстояния между деревнями были больше, чем казалось сначала. Им приходилось сворачивать с основного тракта, чтобы заглянуть в поселения. А артефакт поиска, который Демьян в конце концов убрал, будто лишь мешал им двигаться в нужную сторону. Для того, чтобы добраться от одного поселения до другого верхом, уходило по несколько часов. Иногда они не видели жилья намного дольше, хоть и двигались достаточно быстро. Были тут и деревни, которые, как и предполагал Виен, оказались не нанесены на карту. Они заезжали в каждую из них, чтобы удостовериться, что это не то место.

Люди здесь мало знали о том, что происходит в соседних поселениях. Казалось, даже в огромной столице среди множества людей найти кого-то проще, чем в этой пустынной местности. Но всё же они оказались не так далеко от загаданного магом места. Пусть добраться к нему они смогли лишь на третье утро. Пришлось даже остановиться на ночевку в лесу — оставаться в деревне, которую они прошли незадолго до заката, никто не пожелал.

Заезжать в то поселение, где выросла Алиша, не стали тоже, повернув к охотничьим угодьям задолго до того, как оборотни могли почувствовать запах жилья людей. Виен подумал, что если с Алишей будет все в порядке, то они могут заехать туда прежде, чем вернутся к оборотням. Она покажет ему старую кузницу отца или какие-то памятные места. От этих мыслей на душе стало одновременно тепло и ещё более тревожно.

— Стоит разделиться? — тихо предложил Райан. — Искать будет проще.

— А если это все же ловушка? — ответил один из друзей Демьяна, оборотень Эйтан с такой рыжей шевелюрой, будто он был лисом, а не волком. — Нас перебьют по одному, а другие и не узнают.

— Придется искать всем вместе, — согласился Демьян. — Не слишком эффективно, но уж лучше так, чем подставиться магам. Найдем тот дом, а потом снова используем артефакт поиска.

— А чего сейчас его не достать? — недовольно спросил Аслан.

— Чтобы опять не отвлекаться на других оборотней, которые, возможно, могут здесь оказаться.

И все же Виен поглядывал на Демьяна, ожидая, что тот почувствует Алишу раньше. Однако оборотень, замечая взгляды бывшего соперника, отрицательно качал головой. Так они добрались до старой лесной сторожки. Видно было, что здесь давно никто не жил. Окна заколочены, а крыша провалилась.

— Это точно то место? — спросил один из незнакомых Виену оборотней по имени Миян. Как раз тот, кто щедро поделился с людьми магическими артефактами. Он точно не служил в гарнизоне, но плавные движения и подтянутая фигура выдавали в нем человека, не понаслышке знакомого с боевыми искусствами. Следопыт или охотник, решил Виен. И еще раз подумал о том, что Демьян не только хороший воин, но и довольно предусмотрителен, раз выбрал человека с такого рода занятием.

Демьян нахмурился пожал плечами:

— Должно быть оно. Но я тоже не чувствую ни её, ни запаха магии.

— Может, они не ждали, что мы появимся тут так скоро? — протянул Аслан. — Если верить словам Ливии, мы должны были начать поиски только через три дня после исчезновения Алиши. Конечно, это время уже прошло. Но кто мог предположить, что мы прибудем сюда уже сейчас?

Мужчины замолчали. У всех в голове была одна мысль: а что, если это — не то место?

— И что будем делать, командир? — наконец спросил один из воинов.

Демьян оглянулся на Виена, но тот тоже не знал, как действовать дальше. Оставаться возле этого домика, когда точно не известно, правильно ли они пришли, было не лучше, чем уйти и понять, что Алиша должна появиться именно здесь. Поколебавшись немного, Демьян достал артефакт поиска. Если место верно, стрелка укажет им именно на Алишу. Но в этот раз с артефактом творилось что-то странное. Стрелка беспорядочно крутилась и дергалась. Демьян крутил ограничивающие расстояния кольца, но это не помогало. Даже в центре города оборотней, казалось, артефакт казался гораздо более послушным, чем здесь, в лесу, где, кроме пришлых воинов и похищенной девушки, оборотней быть не могло.

— Проклятые маги, — прошипел Демьян. А потом скомандовал: — Осмотримся тут, потом решим, что делать. Далеко по одному не отходить. О всех находках докладывать сразу.

— Что, если маг не соврал? И Алиша будет тут только в назначенный срок? — поделился сомнениями Виен.

— Ты сам то в это веришь? — буркнул Демьян.

— Не знаю, — вздохнул Виен. — Но думаю, что нам придется остаться ждать здесь. Лишь бы место оказалось правильным.

Мужчины разбрелись по лесу вокруг домика. Кто-то даже заглянул в дом, но тот был пуст. Ничего внутри не могло сказать о том, кто жил здесь раньше. Лишь старые полузаросшие зарубки на стволе одного из стоящих рядом деревьев наводили на мысли, что оно было когда-то для живущих здесь чем-то вроде тренировочного манекена.

Виен так же смотрел вокруг, выискивая хоть что-то. Редкая трава под деревьями была чуть примята, хоть и не ясно было, ногами человека или диким зверем. Раз оборотни ничего не почувствовали, то люди здесь были в последний раз очень давно. Виен вышел на поляну чуть в стороне. Растительность здесь была густой и могла хранить больше следов. В нескольких десятках шагов от кромки леса трава и правда была примята, будто от распростертого на земле тела. Виен присел, разглядывая сломанные стебли растений и выискивая хоть что-то, что говорило бы о том, кто здесь был.

На ветке колючего растения зацепился чей-то светлый волос. Сердце Виена на миг сжалось от догадки. Он протянул руку и сжал волос в ладони.

— Нашёл что-то? — к нему подошел Демьян.

— Это её след? — на всякий случай уточнил Виен и протянул находку Демьяну.

Оборотень тут же сменил облик, принюхиваясь к примятой траве. А потом, снова став человеком, сказал:

— След слабый. Но, кажется, это точно она.

— Как давно она была здесь? — Виен наконец почувствовал надежду. По крайней мере, они были на верном пути.

— Судя по тому, что запах почти выветрился, несколько дней назад. Я думаю, что маги перенесли её сразу сюда.

— Всё-таки к Ковену её исчезновение никак не относится, — Виен сжал кулаки.

Сообщество магов было опасным противником, но всё же они предпочитали действовать не так открыто, ведя тонкие политические игры с не меньшим старанием, чем семьи лордов. То, что это место не принадлежало Ковену, а Башен магов не было на многие километры вокруг, еще раз говорило о том, что это или ловушка, или архимаг Вилард ведет свою собственную игру. А если так, то Виен не знал, каких действий следует ждать от их врага дальше, и что уже произошло с девушкой. Может статься, что они вообще не найдут Алишу здесь даже по истечении назначенного магом времени. А всё это, лишь отвлекает их внимание от чего-то более важного.

— Демьян! — окликнули их из леса. Миян взмахнул рукой, подзывая мужчин, и они не заставили себя ждать.

На хвое перед Мияном, который, как Виен теперь убедился, точно был следопытом, было несколько пятен засохшей крови. Они были едва заметны на бурой опавшей хвое, так просто и не увидишь. Демьян уже в образе волка принюхивался к этому новому следу.

— Это… точно Алиша, — сказал он тихо.

— Но почему тогда мы не чувствуем её присутствия здесь? — нахмурился Миян. — Не похоже, что следы слишком старые.

— Магия, — процедил сквозь зубы Демьян.

Следопыт не ответил. Магия, действующая на оборотней, была для них чем-то новым и непонятным. И самое главное — неожиданным. Прежде маги не могли скрывать свои следы от оборотней. На короткое время отвлечь резким запахом трав — возможно. Но не спрятать собственную ауру. И уж тем более — не следы другого оборотня. Если бы Виен не рассказал о своих подозрениях на счет задумок Виларда, оборотни сейчас вряд ли поняли бы, что происходит. Однако Демьян не растерялся, тот час приняв решение, как действовать дальше.

— Будем искать без использования дара. Обходим дом по кругу, расширяя радиус. Всё, что кажется подозрительным, отмечаем и проверяем уже при помощи волка.

Так и сделали. Дело шло медленно, но всё же некоторые успехи были. Нашли еще несколько пятен крови, не все они принадлежали Алише. Эйтан даже чихнул, принюхиваясь к крови мага. Демьян поручил именно ему подсчитать, сколько всего у них соперников. Судя найденным следам, маг был не один. Оборотень насчитал уже четверых. И это только те, кто оставил хоть какой-то видимый след. По следам чужой крови было понятно, что девушка сопротивлялась, а значит — мирными намерения магов, вопреки заверениям Армуна, не были.

Были и другие следы: подпалины на траве, обрывок одежды, несколько потерянных арбалетных болтов, отпечатки сапог на мху и даже след когтистых лап. Нашелся бутылек с остатками какого-то зелья. Леон, четвертый оборотень в их группе, понюхал его, почувствовав сначала лишь запах трав, а потом полностью лишился обоняния. Он даже своих товарищей рядом перестал ощущать, что уж говорить о поиске следов. Оборотни хоть и не полагались теперь на нюх волка, но Леон, оказавшись совсем без него, казался растерянным. Демьян отправил его ждать их в заброшенном доме. И, если вдруг Алиша вернется, успокоить девушку и защитить от магов. Разделяться было опасно. Леон чувствовал себя подавленным, хотя никто его не винил. На его месте мог оказаться любой из оборотней. А в головах мужчин крутилась одна общая мысль: если это одно из зелий, которым отравили Алишу, что с ней сейчас?

К вечеру вернулись к дому ни с чем. Найденных следов было много. Одни казались совсем старыми. Другие будто были оставлены всего несколько часов назад. Но ни Алишу, ни поймавших её магов никто не видел. Леон, остаток дня просидевший в доме, покачал головой — сюда девушка тоже не возвращалась, а его обоняние по-прежнему отсутствовало.

На ночь размесились в старом доме, выставив по два караульных. Возлагать всё на одних людей без дара было опасно. Но и оборотни казались бессильными в том, что здесь происходило. Потому так и дежурили парами — человек и оборотень — как и переместились сюда.

Виен сидел в темноте, прислушиваясь к звукам снаружи. Всё было тихо, что казалось, и он потерял и слух, и даже зрение — было так темно, что он едва видел просвет в дверном проёме. А о том, что слух всё еще при нем, говорил лишь тихий шорох листьев в кронах, перебираемых ветром. Даже спящие рядом соратники дышали так тихо, что казалось, будто их нет.

В голову лезли мысли, что они опоздали, и Алиши уже нет в живых. Столько времени прошло, а найденные ими следы были весьма красноречивы. Он вздохнул и достал из кармана порванный браслет девушки. Хотелось верить, что она найдется. Но ночь будто обостряла его страхи и отчаяние. Сжатая в ладони полоска кожи придавала сил верить, что они обязательно найдут девушку.

— Знаешь, что мне нравится в ней? — Виен услышал тихий голос Демьяна. Он не видел оборотня и даже думал, что тот заснул. Но Демьян, видимо, все это время наблюдал за ним. Была ли для оборотня эта тьма такой же непроглядной, как для человека или он видит намного больше, Виен сказать не мог.

— Она моя жена. Почему меня должно интересовать, чем она тебе нравится? — раздраженно ответил Виен. Говорить не хотелось.

В темноте раздался короткий смешок, но оборотень продолжил:

— Нельзя сказать, что она не такая, как все. Признаться, меня она даже немного разочаровала сначала. Всё-таки от дочери Первого Наместника ожидаешь большего. А она что? Служанка леди…

— Телохранительница, — поправил его Виен. — Она злилась, когда её называли служанкой.

— И всё же — служанка. Не имеет значения, какая именно. Но Алиша верила в то, что делала, считала это самым важным для себя. Я кожей ощущал, как она злится на нас за то, что забрали её из дворца. Но всё же искала хорошее во всем, что происходило. Даже эти её тренировки… Мне забавным казалось сначала, она ж будто ребенок, и не умела ничего, хотя дар её так силен. Даже жаль, что её отец этого не увидел…

— Ты видел его?

— Первого Наместника? Конечно. Мой отец был одним из его верных воинов. Отец погиб в ту ночь, когда родилась Алиша. Я был мальчишкой тогда, и плохо помню, что происходило. А вот как умер Первый Наместник — помню хорошо. В последние его дни я часто бегал к его дому, чтобы посмотреть на него.

— Каким он был?

— Знаешь, — Демьян засмеялся. — Да таким же, как и она. Вроде и не было в нем ничего особенного. На вид совсем обычный. Не знал бы, кто он, принял бы за Наместника кого-то другого. Но была в нем… искра. Сила, что заставляла верить всему, что он говорит. Не дар оборотня, а сила духа, какую не в каждом встретишь. Я так злился, когда он умер. Казалось, что он просто сдался и отказался от жизни, потеряв жену и ребенка. Я не мог поверить, что такой человек мог вот так умереть.

Демьян замолчал. А Виен спросил:

— У многих в Фаргире тяжелая судьба. Вот ты, например, не мечтаешь отомстить тем, кто убил твоего отца?

— Ты прав. Наш город стоит на слезах и потерях. Но Первый Наместник учил нас жить в мире. Ненависть — путь в никуда, так он говорил. Я скучаю по отцу. Жалею, что его не стало так рано. Но те, кто был повинен в его смерти, давно наказаны. А я должен сохранить то, что построил Первый Наместник. Мечтая о мести, мира не сберечь.

— Не думал, что мы с тобой так похожи. Только вот меня заставляла стать сильнее именно ненависть, — задумчиво сказал Виен.

— И как? Сумел отомстить обидчикам?

— Это были разбойники, напавшие на караван моего отца. Стражи подоспели слишком поздно, но всё же разбойникам не удалось скрыться. Некому больше мстить.

— Ты не похож на человека, живущего в ненависти.

— Это чувство давно угасло. Но я всегда стремился стать сильнее, чтобы больше не дать близких в обиду. И даже так не сумел уберечь Алишу.

— Я не верю в то, что мы не сможем найти её, — после недолгого молчания сказал Демьян.

Виен лишь горько усмехнулся, и склонил голову, глядя сквозь темноту на собственные руки, сжимавшие порванный браслет Алиши.