Добро пожаловать в АД, или Академия Дарга (СИ)

Пролог

— Дэриана, могу ли я надеяться на танец с вами? — преданно глядя мне в глаза, с мольбой в голосе поинтересовался молодой аристократ, поймавший меня на балконе, куда я сбежала, чтобы отдохнуть от разношерстной толпы поклонников.

— Конечно, Рихтан, для вас обязательно оставлю предпоследний танец, — навесив на лицо улыбку, ответила парню, тут же отворачиваясь, тем самым давая понять — разговор окончен.

— Я все еще лелею надежду прогуляться с вами по чудесному саду, — не унимался парень. Я досадливо скривилась. Он начал меня утомлять. Хорошо, темнота скрывала мое лицо.

— Рихтан, не стоит торопить события. Давайте пока ограничимся танцем? — стараясь сохранять спокойствие, ответила я. А чтобы у юноши больше не возникло желания задавать вопросы и пытаться меня разговорить, попросила: — Будьте любезны, оставьте меня пока одну, мне необходимо немного отдохнуть. Бал в самом разгаре, а я устала.

— Хорошо, Дэриана. Ваше желание для меня закон, — склонив голову, ответил парень. В его голосе отчетливо сквозило недовольство. Плевать. Я устала, от фальшивой улыбки уже скулы сводило. Мне нужно было хотя бы минут десять спокойствия.

После ухода поклонника, я вдохнула свежего воздуха полной грудью. Огляделась. Красиво. Ради моего дня рождения отец постарался. На деревьях сверкали магические светлячки, перемещавшиеся с ветки на ветку. Дорожки тоже усыпали светящейся окантовкой, чтобы прогуливающиеся пары не споткнулись в темноте и не расшибли лоб. Хотя некоторым это только на пользу бы пошло. Может тогда мозги на место бы встали.

В воздухе висели разноцветные шары. На каждом было написано пожелание юной герцогине, то есть мне. Даже от Его Величества, брата отца, пришло поздравление, хотя они в последнее время не ладили. На почве чего они так сильно рассорились, мне никто не сказал, хотя я довольно настойчиво проявляла любопытство. Упоминать имя Лиара — моего двоюродного брата-принца — мне строго-настрого запретили. Нашу переписку тоже ограничили. На мое недовольство не обратили внимания.

Самым обидным оказалось другое: заниматься вместе нам тоже запретили. Теперь у него были свои учителя, у меня свои. Я много раз просила отца отправить меня в академию Дарга. Но герцог был категорически против.

— Папа, ты понимаешь, что преподаватели не смогут дать мне то количество знаний, которое я могу получить в академии? — пыталась я увещевать отца.

— Они тебе и не нужны, — у папы был только один ответ. — Не пристало герцогине возиться с магией. Тебе и преподаватели-то нужны только для того, чтобы научиться контролировать силу. И все. Магичить тебе никто не даст.

— Но почему? Я могла бы помогать тебе, — не желала отступать я. Но отец оказывался непреклонен:

— У меня есть маг, который и помогает мне. А твое дело: балы и развлечения, поиск и выбор супруга. Мне нужен внук.

Его слова меня возмущали, но и перечить я была не в силах, прекрасно зная, отец всегда сделает так, как решил изначально, своего мнения он не менял, тут не могли помочь ни мольбы, ни слезы, ни угрозы. Всегда последнее слово оставалось за ним. Мне ничего не оставалось, как продумывать собственный план. Его мне подкинул наш маг, даэр Гилиор. Он предложил втихаря от отца попытаться поступить в академию. И вступительные экзамены должны были начаться через две недели.

— Милая, ты непозволительно надолго оставила гостей без своего очаровательного общества, — на балкон вышла мама. Даже несмотря на свой возраст, она до сих пор вызывала томные вздохи молодых аристократов и зависть у всех женщин нашего герцогства.

— Да, мама, прости, задумалась, — улыбнулась я, выходя вместе с ней в зал. Все взоры тут же обратились на меня. Заиграла музыка. Ко мне тут же приблизился очередной поклонник, приглашая на танец. Отказывать не стала.

Вечер продолжался. Гости подходили, поздравляли меня с восемнадцатилетием, желали много чего. Я всем кивала с улыбкой на лице, благодарила, но мои глаза выискивали в толпе одного человека. А его не было.

Айлир. Юный баронет, мечта всех девушек и женщин. Красив, горд, самоуверен, статен. Тот, кто смог покорить мое сердце. Если первое время я еще держалась, понимая, что этот надменный аристократ с холодными глазами в принципе не может любить, то потом сдалась. Мне, как и многим, хотелось верить, что именно я стану той единственной, способной растопить лед в его сердце.

Мы часто встречались в саду, куда я сбегала от надзора служанок. Несколько раз целовались. О! После его поцелуев мое тело горело, полыхало в пожаре желания. Я сама не знала, чего хотела, но предательски дрожала в его руках. Он все прекрасно видел и снисходительно улыбался. А мне в такие моменты становилось не по себе, ведь я чувствовала: он считал меня такой же как и все.

Самое обидное, что Айлир ни разу не завел разговора о нашей свадьбе. Хотя многие поклонники не один раз уже обивали пороги кабинета отца. Но, надо отдать ему должное, он всем отвечал одинаково:

— Принуждать к браку юную герцогиню я не стану. Выбор будет зависеть только от нее.

Несостоявшиеся женихи понуро покидали вотчину отца, прекрасно зная: я вряд ли отвечу взаимностью. Хотя несколько раз особо ретивые приходили на мои тренировки, чтобы дать несколько советов. В такие моменты мне хотелось запустить кинжалы не в мишень, а в советчиков, высказывающихся под руку совсем некстати.

Да, меня обучали не только магии, но и владению холодным оружием. Так было заведено в нашей семье. Отец очень хотел сына, потому приложил массу усилий, чтобы с детства натаскать меня в верховой езде, кое-каким приемам рукопашного боя, обращению с холодным оружием. Только для меча еще время не пришло. Он слишком тяжел был для ребенка. А когда я выросла, мне больше стали импонировать парные клинки, которые я смогла нечаянно призвать из сокровищницы отца. С ними всегда и занималась.

— Дэриана, вы сегодня такая рассеянная и задумчивая, — донесся до меня голос очередного партнера в танцах. Мне пришлось вынырнуть из собственных мыслей и улыбнуться парню.

— Это от волнения, — честно призналась я, хотя не стала говорить, в чем оно состояло.

— Да, совершеннолетие бывает только один раз, — попытался пошутить юноша, я кивнула, сделав вид, что шутку оценила.

— Вы правы, потом начинается только старение, — отозвалась я, так как видела: парень ждет от меня хоть одного слова.

— Вам об этом рано думать, — с горячностью возразил юноша. — Вы молоды, красивы. У вас вся жизнь впереди.

— Да, наверное, — кивнула, соглашаясь, скорее машинально, и тут же едва не скривилась. Странное ощущение тревоги. Сердце закололо так, что стало трудно дышать.

— Дэриана, что с вами? — мгновенно напрягся молодой человек. — Вам плохо?

— Не знаю, нечем дышать, — процедила я, хватая ртом воздух. — Помогите мне дойти до балкона.

— Да-да, конечно, — подхватив меня под локоть, парень тут же повел меня на свежий воздух. Проходя мимо мамы, заметила тревогу в ее взгляде. Я честно попыталась улыбнуться, но не смогла, очередной приступ боли едва не заставил позорно застонать. Едва сдержалась.

В толпе мелькнуло лицо Айлира. Сначала возникло желание рвануть ему навстречу, но сил на это не осталось. Я решила сначала вдохнуть воздуха, потом встречаться с тем, к кому рвалась душа.

На балконе стало немного легче. Боль прошла, а вот тревога все больше усиливалась. Да что происходит? Откуда такое странное состояние?

— Милая, что случилось? — ко мне вышла мама. Поклоннику ничего не оставалось, как оставить нас наедине. — Ты побледнела.

— Не знаю, что со мной, странное состояние, тревога, даже иррациональный ужас накатывает. Почему? — прошептала я, говорить было сложно из-за спазма в горле.

— Знаешь, я думала, только у меня паранойя, — задумчиво прошептала герцогиня. — У меня похожие ощущения, словно должно произойти нечто непоправимое.

— Что именно? И можно ли это предотвратить? — не на шутку разволновалась я.

— Идем, — схватив меня за руку, мама быстро прошла вглубь балкона, нажала неприметную точку на кладке, стена отъехала в сторону. Меня впихнули в проход. По нему мы быстро дошли до родительской комнаты.

— Мам, что ты намерена делать? — меня все больше охватывала паника.

— Спрячу тебя, пока все не утихомирится, — отозвалась мама, быстро собирая мне сумку. Оказывается, вещи были приготовлены заранее. Мои брови поползли вверх. Значит, она предполагала о существующей опасности?

— Мама! — грозно потребовала я. — Ты можешь сказать, что происходит? Что ты делаешь?

— Пей, только быстро, — вместо ответа мне в руки впихнули пузырек с зельем. Машинально я все выпила.

— И? Что дальше? — потребовала объяснения я. Но герцогиня не стала отвечать, она дернула за шнурок. В следующую секунду в комнате появилась личная служанка герцогини. Она низко поклонилась, ожидая приказа.

— Марша, выведи Дэриану из дворца, спрячь ее хорошенько. Как только все уляжется, вернетесь, — потом, обернувшись ко мне: — Внешность у тебя изменилась, деньги в сумке. Как только опасность минует, я напишу тебе и обо всем расскажу. А сейчас нет времени, беги.

И только я собралась потребовать ответа, как внизу раздался взрыв, до нас донеслись крики мужчин и визг женщин. В них было столько боли и ужаса, что мое тело отказывалось мне подчиняться. Страх сковал его так, что стало трудно дышать. Первой сориентировалась служанка, она схватила меня за руку, втолкнула в открывшийся потайной ход. Я обернулась к маме, которая смотрела на меня с тоской. Мне захотелось броситься к ней и не отпускать. Возникло ужасное предчувствие: это наша последняя встреча. Но я гнала прочь такие мысли, от них становилось только хуже.

— Прощай, милая, — услышала я за спиной. Попыталась рвануть обратно, но стена за нами закрылась, а служанка крепко держала меня, не давая вырваться.

— Марша, что происходит? Расскажи мне, — попросила я, оседая на холодный пол потайного хода.

— Ваше Сиятельство, сначала нам надо как можно быстрее покинуть замок. Как только окажемся в безопасности, я все вам расскажу, — пообещала служанка. Я с трудом встала, подхватила сумку и пошла вслед за Маршей.

Шли мы долго, дорога петляла, коридоры двоились и троились. В какой-то момент мне показалось, что мы заблудились, но только собралась спросить об этом у женщины, как она дала знак молчать. Приложила ухо к одной из плит, после чего, вздохнув с облегчением, нажала на камень, слегка выпирающий из кладки. Стена снова отъехала в сторону. Мы вышли на свежий воздух в жилом районе города.

Народу на улице не было, немудрено: только-только занимался рассвет. Повернув голову в сторону замка, ахнула, он полыхал в магическом огне. Я рванула было в ту сторону, но меня опять крепко удержали за руку.

— Ваше Сиятельство, помочь вы уже никому не сможете, только себя под удар поставите, — мягко произнесла Марша.

— Мои родители… — только и смогла выдавить из себя я. Ответом мне стало:

— Вы же маг, сами должны понять, магический огонь уничтожает все живое.

— Но это значит… — я даже предположить боялась, что там произошло.

— Через пару часов я постараюсь обо всем узнать, а вам необходимо вздремнуть, силы вам, ой, как понадобятся, — покачала головой женщина. Мне пришлось согласиться, другого выхода все равно не было.

Марша привела меня к аккуратному двухэтажному домику, открыла дверь, приглашая войти. С трудом переставляя ноги, я переступила порог. Меня, как марионетку, провели к свободной комнате. Не раздеваясь, я рухнула на кровать и мгновенно провалилась в сон.

Просыпалась тяжело. Голова гудела, тело сковала судорога. Я попыталась перевернуться и тут же застонала от резкой боли. Распахнула глаза. В окно ярко светило солнце. Кряхтя и стеная, с трудом встала. Огляделась. Уютная комната, кровать, на которой я спала, стояла у стены. Чуть поодаль, возле окна, находился круглый столик на одной ножке, на полу вытоптанные, но опрятные и чистые, дорожки. У противоположной стены шкаф. В углу на бархатной подушечке шар вызова.

Из трех окон лился яркий свет, делая комнату светлой и уютной. Я машинально улыбнулась и тут же вспомнила события, предшествовавшие моему нахождению в этом доме. Улыбка тут же сошла с лица. Тревога вернулась. Только я собралась покинуть комнату, чтобы поискать Маршу, как до меня донеслись голоса:

— Ваше Сиятельство, повторяю еще раз, я не видела юную герцогиню и понятия не имею, где она может быть, — видимо, не в первый раз повторяла служанка.

— Марша, ты понимаешь, что укрывать преступницу чревато? — второй голос мне был знаком. Более того, я уже было собралась выскочить и броситься на шею Айлиру, когда до меня дошел смысл его слов. Как он меня назвал? Преступницей? Что за…

— Лорд даэр Нитираш, повторяю еще раз, я покинула замок до праздника, потому чисто физически не могла видеть Дэриану, — устало отозвалась служанка. — К тому же вы делали обыск в моем доме и должны были понять, у меня нет юной герцогини.

Обыск? Айлир искал меня? И тут же ужас с новой силой закрался в душу. Но он должен был меня заметить. Я же спала здесь.

«Внешность у тебя изменилась…» — вспомнились слова матери, я метнулась к зеркалу, висящему на стене. Если бы вовремя не зажала рот ладонью, мой крик разнесся бы на весь дом. Из отражения на меня смотрела пепельноволосая девушка со слегка курносым носом, тонкими губами, бесцветными голубыми глазами. Я застонала, обхватив голову руками. Нынешнее отражение кардинально отличалось от настоящей меня. Где мои черные локоны? А зеленые болотные глаза, привлекающие многих? Даже губы сейчас были не мои, слишком тонкие. Про нос я вообще молчу.

Я закрыла лицо руками. Глаза жгло. Не спорю, нынешняя внешность — еще не самое худшее, что со мной могло произойти. Но я настоящая намного красивее. Только в этот момент я поняла, насколько все-таки внешность главное для каждой девушки.

— Лорд даэр Нитираш, я обещаю, как только узнаю что-нибудь о юной герцогине, всенепременно дам вам знать, — пообещала Марша почти рядом с комнатой, где сидела я. От неожиданности я вздрогнула, устремив взгляд на дверь. Через пару минут она распахнулась, и вошла служанка. Глянув на меня полным скорби взглядом, она протянула мне чашку.

— Что это? — с опаской покосилась я на напиток, пахнущий чем-то свежим.

— Успокоительное зелье, оно тебе сейчас весьма пригодится, потому что новости ужасные, — честно ответила женщина. Я одним махом осушила содержимое и уставилась на женщину.

— Вы узнали, что произошло? — шепотом, словно нас могли подслушать, спросила я. Она кивнула, на миг прикрыла глаза. И начала издалека:

— Девочка, что ты знаешь о ссоре своего отца с королем? Ведь они родные братья, души друг в друге не чаявшие.

— Ничего, мне просто запретили общаться с братом, наши занятия разделили, а причин никто не озвучил, — ответила я, пристально глядя на служанку. Она вздохнула.

— Дело в том, что королю кто-то прислал донесение о предательстве твоего отца. Понятное дело — король тут же вызвал брата к себе, они очень сильно поссорились. Твой отец, выходя, воскликнул: «Если ты предпочитаешь верить слухам, а не брату, то ты идиот». И после этого началось.

— Началось что? Ведь все же было нормально, — мотнула головой я, отгоняя ужасные мысли.

— Кто-то начал методично подставлять твоего отца, все время подкидывая ему улики, указывающие на предательство. Тот, кто этим занимался, был вхож в ваш дом, — вздохнула Марша.

— И что? Неужели король поверил в виновность моего отца? — ужаснулась я.

— Милая, он король. Не может верить-не верить. Ему нужны были факты, и он их получил. Вот только приказа об уничтожении семьи герцога он не отдавал, — произнесла служанка и запнулась.

— Уничтожении… — выдохнула я, начиная осознавать истину. — Мои родители…

— Мертвы. Оба, — глаза Марши заблестели от слез. А у меня, наоборот, словно внутри все покрылось коркой льда. Я ни единой слезинки не могла из себя выдавить.

— Зачем Айлир меня ищет? — спросила и тут же прикрыла глаза, вспоминая наши встречи, но на этот раз трезво смотря на вещи. Могло ли быть так, что он использовал меня, как предлог? Как же мне хотелось отмести эту мысль, но умом я понимала — мог. И подставу отцу организовать тоже мог. Но не один же он действовал.

— Чтобы уничтожить, скорее всего. Ваш род вознамерились истребить, — прошептала Марша.

— А король… Неужели он ничего не сказал? — если у меня и была слабая надежда, то она рухнула.

— Он не знает настоящего положения дел, ему все представили так, будто был раскрыт заговор против короны, в процессе защиты монарха семья бунтовщиков погибла, не выдержав натиска защитников. О твоем спасении не было сказано ни слова.

— Тогда я отправлюсь к королю и расскажу ему всю правду, — с горячностью, присущей молодости, я уже вскочила, собираясь прямо сейчас бежать во дворец. Меня остановили слова женщины:

— Ты даже за ворота не пройдешь, тебя сразу уничтожат, а королю представят все так, словно ты шла к нему поквитаться за смерть родителей.

Пришлось сесть обратно. Я закрыла лицо руками, понимая, насколько все плохо. Несколько минут сидела, раскачиваясь, на кровати, потом подняла голову и спросила:

— Марша, как вы так много узнали за несколько часов?

— Часов? — сначала удивилась служанка, потом мотнула головой. — Милая, ты проспала двое суток.

Вот теперь застонала я. Двое суток. Видимо, стресс оказался настолько сильным, что мой организм предпочел впасть в спячку.

— Что же мне сейчас делать? Как найти того, кто уничтожил мою семью? Как вернуть себе принадлежащее по праву? — я задавала вопросы себе, пытаясь заставить мозг работать. Но Марша, положив руку мне на плечо, с материнской заботой смотря в глаза, произнесла:

— Тебе предстоит многое, но для начала ты должна поступить в академию. Выучишься, тогда есть шанс попасть во дворец, а там, я уверена, ты сможешь убедить короля в невиновности своей семьи.

— Но для этого нужно ждать пять лет, — простонала я. И тут же решительно тряхнула головой. — Я выучусь. И обязательно разберусь в происходящем.

— Я верю в тебя, — улыбнулась женщина.

— Самой бы еще поверить, — буркнула себе под нос, вставая. Мне просто необходимо было прогуляться по городу, узнать обстановку, послушать, о чем говорят.

— Ты куда собралась? — всполошилась служанка. — Пошли, сначала поесть надо.

— Не хочется, — попыталась отмахнуться я. Мне действительно не хотелось есть, слишком велико было волнение и боль утраты.

— Так не пойдет, — грозно отозвалась женщина. — Сначала поешь, потом пойдешь. Не хватало еще, чтобы ты в обморок упала.

— Хорошо, — в данный момент я посчитала спор лишним, потому безропотно села за стол, впихнула в себя то, что мне подали. Запив вкусным морсом — единственное, что я смогла оценить — встала, поблагодарила Маршу и вышла на улицу.

В первую секунду меня охватил страх. А вдруг узнают? Как мне тогда быть? Но чем дальше шла, тем спокойнее становилась. На меня никто не обращал внимания. Народ торопился в сторону дворца герцога. Влившись в толпу, последовала за всеми.

Около распахнутых настежь ворот уже толпился народ. На наспех сооруженном постаменте находился начальник папиной стражи. Размахивая секирой, он громогласно вещал:

— Герцога оклеветали и убили. Но наша юная госпожа жива, а значит, никто не переступит порог замка. Вина Его Светлости доказана не была. Подложить всякую гадость любой нечестный на руку мог. Сначала разберитесь.

Только тут я заметила даэра Шильца — советника короля. Ого! Он лично явился на разбирательство? Надо же. Значит, Его Величество не верит в вину брата. В моей душе начали зарождаться робкие ростки надежды. Но они тут же сникли, когда я услышала позади себя приглушенные голоса:

— Остаешься наблюдать за замком. Рано или поздно девчонка явится домой. И тогда…

— Я понял. Она не должна дойти до короля. Если только в виде трупа.

— Правильно мыслишь. Хозяину нужен этот замок и прилегающие земли.

— Хм, а что ему мешало жениться на юной герцогине? Она же красива, умна и покладиста.

— Это не нашего ума дело. Видимо, такой вариант не подошел хозяину. Все, заступаешь на пост.

Медленно я начала отходить. Жаль, обернуться нельзя было, чтобы не обнаружить себя. Но одно я поняла: к дяде меня никто не пропустит. Слуг во дворец тоже не нанимали, этот вариант отпадал. Как назло и ярмарка закончилась, бродячие актеры покинули город. А больше вариантов у меня не было.

Толпа начала расходиться. Стража на воротах дворца заступила в караул, всем демонстрируя: никого пропускать внутрь они не намерены. Только я собралась уйти с площади, как заметила Маршу, спешащую во дворец.

Я хотела окликнуть женщину, чтобы узнать, зачем она торопится в замок, но в этот момент к ней подошел мужчина в плаще. Приглядевшись, поняла: я его не знаю. Медленно, стараясь не привлекать внимания, приблизилась к паре.

— Хозяев нет, что вам понадобилось в замке? — подозрительно поинтересовался незнакомец.

— Уборку помещений никто не отменял. К тому же там остались слуги, которых необходимо кормить. Да и жалованье они хотели бы получить, — ровно, без тени страха, отозвалась Марша.

— У вас есть доступ к финансам? — даже я заметила, как загорелись глаза мужчины.

— Откуда они у простой служанки? — пожала плечами женщина. — Я всего лишь собираюсь сообщить слугам, что они вольны уйти, потому что в данный момент платить им некому.

— А вы сами? Что думаете делать? — не унимался незнакомец.

— А я останусь, — гордо вздернув голову, отозвалась Марша. — Ее Сиятельство много хорошего мне сделала. И я не могу не дождаться юную герцогиню. Она жива, а значит, рано или поздно вернется.

— Вот как Ее Сиятельство вернется, сразу дайте мне знать, — надменно заявил мужчина. Судя по тому, что координат он не оставил, я поняла: Марша знает, кто перед ней.

— Обязательно, лорд даэр Найтар, — поклонилась служанка. — Если госпожа появится, сразу отправлю вам вести.

— Я надеюсь на твое благоразумие, — бросил лорд, развернулся и направился прочь. Марша махнула мне рукой. Я приблизилась. Ноги отказывались держать.

— Эри, негодница, ты где бегаешь? — громко произнесла женщина, подталкивая меня в плечи. — Попросила внучку помочь с уборкой, а она сбежать хотела, несносная девчонка, — пожаловалась Марша начальнику стражи, открывшему перед нами ворота.

— Ничего, девка справная, если в твою породу пошла, — хохотнул мужчина. — Это ей пока страшно. Сама, небось, такой же пугливой была в ее возрасте.

— Твоя правда, Гашад, так то когда ж было… — мечтательно вздохнула женщина.

— Да ладно, не наговаривай на себя, ты у нас женщина еще ого-го, любой молодке фору дашь, — подмигнул мужчина. Марша зарделась и прошмыгнула внутрь, подталкивая меня перед собой. Я молча шла.

— Скажешь тоже, — отмахнулась служанка от комплимента и быстро направилась ко входу во дворец.

Только оказавшись внутри, я вдруг почувствовала, как глаза застилают предательские слезы. Благо слуг по пути не встретилось. Их осталось мало. Только самые преданные, которым некуда было идти. Марша направилась к ним. А мне шепнула:

— Я пока выдам жалованье, Ее Сиятельство сообщила мне о тайнике на всякий случай, а ты беги к себе, возьми самое необходимое. Больше мы сюда не вернемся.

Я кивнула и помчалась в свою комнату. Надо было забрать парные клинки, медальон, подаренный на совершеннолетие, и кристалл, в который я собирала и сливала излишек силы. Ее было слишком много, в моменты душевного расстройства моя магия грозила выйти из-под контроля и разрушить несколько кварталов. Этого мне не хотелось, потому я и сливала часть силы в кристалл, подаренный братом.

Справилась я быстро. Повесив на себя и медальон, и кристалл, зачаровала от посторонних взглядов. Вышла в коридор, где меня уже ждала Марша.

— Я могу зайти в покои родителей? — срывающимся голосом спросила я. Служанка посмотрела на меня и… мотнула головой.

— Не стоит, тебе сложно будет объяснить, почему ты плакала. Какой бы сильной ты ни была, боль утраты намного сильнее, — пояснила женщина. Мне пришлось с ней согласиться.

Замок мы покидали неспешно, чтобы не вызвать пересудов. Проходя мимо ворот, бравые вояки пытались подкатить к женщине, но Марша рявкнула на них так, что даже я подпрыгнула.

— С ними по-другому нельзя, — пояснила она мне, заметив мои наверняка округлившиеся глаза. — Ты еще не подавала заявление в академию?

— Нет, не до того было, собиралась это сделать после дня рождения, — мне снова пришлось закрыть глаза, сдерживая слезы. Теперь навсегда этот день, всем приносящий радость и веселье, для меня станет днем скорби.

— Значит, сейчас сразу в нее и отправимся, до экзаменов осталось мало времени. Нужно узнать, что приготовить для поступления, — засуетилась Марша. А на меня вдруг снизошло спокойствие. Я взяла ладонь служанки в свою. Остановила ее.

— Все хорошо, не стоит так волноваться. Я поступлю, даже если у меня уже ничего нет. Деньги, оставленные мамой, мне еще пригодятся в будущем, а тратить на меня ваши сбережения я не позволю.

Да, во мне проснулось благородство. В тот момент я еще не знала, что оно выйдет мне боком. Живя среди богатства и роскоши, всегда мало обращаешь внимание на другие слои населения, а порой и вовсе не обращаешь. Так же оказалось и со мной.

Еще входя в ворота, я заметила на себе несколько скептических взглядов. Сначала обрадовалась, заметив в толпе Рихтана и Дартаза, своих самых ярых поклонников, не дававших мне прохода. Только собралась их позвать, как сбоку какая-то девица воскликнула:

— Рих, да ты у нас ловелас! Смотри, как глаза нищебродки загорелись. Видимо, ей захотелось сразу из грязи в княгини пробраться, — повернувшись ко мне, зло процедила: — Так не бывает.

А мне в этот момент стало так стыдно. Как же я забыла, что на мне личина, едва не выдала себя. Стиснув зубы, бросив пренебрежительный взгляд на девицу, отправилась искать деканат. Но идти далеко не пришлось, мне навстречу шел лорд даэр Зайтанар — декан факультета менталистики.

— Здравия вам, лорд даэр Зайтанар, — приблизившись, я присела в реверансе. — Где я могу написать заявление на поступление?

— Мы знакомы? — приподнял одну бровь мужчина. Он глянул на Маршу и задумался. Потом еще раз посмотрел на служанку. И вдруг поджал губы. — Второй этаж, четвертая дверь справа, — бросил он, стремительно покидая мое общество. Я даже обернулась, глядя ему вслед.

— Что это с ним? — не поняла я, обернувшись к Марше. Женщина с сожалением наблюдала за мной.

— Он меня узнал, ведь Зайтанар — частый гость герцога… был, — быстро поправилась Марша. — И сейчас он никаких дел не желает иметь с теми, кто так или иначе связан с твоей семьей.

— Что ж, не станем напрягать лорда, сделаем вид, что знать его не знаем, — пожала плечами я.

— Милая, тебе и нельзя показывать свою осведомленность. Не забывай, ты выдаешь себя за провинциалку, приехавшую к бабушке и решившую попытать счастья в академии, — наставительно произнесла женщина. Я кивнула. Разговаривая, мы достигли нужного кабинета. Постучав, я вошла. Моя сопровождающая осталась в коридоре.

— Чем могу помочь? — одна из трех сидящих за столами женщин в мантиях, подняла на меня голову.

— Я бы хотела написать заявление на поступление, — спокойно отозвалась я. В этот момент две другие дамы тоже вперили в меня свой взгляд. Оглядели, скривились. Хотя вещи на мне и были добротные, но все-таки мама брала их у слуг, чтобы не привлекать ко мне внимания богатой одеждой. Узрев перед собой не аристократку — я ведь скрывала данный факт — обе опустили головы, третья протянула мне лист и перо, показала пример написания, но не удержалась от ехидства:

— Ты писать-то хоть умеешь?

— По слогам. Читать тоже, — машинально отозвалась я, начиная заполнять бланк заявления.

— Остроумная? Ну-ну… — не поднимая головы, буркнула дама постарше. Ее крысиное лицо вызывало отторжение и неприятие. Потому я на нее старалась не смотреть.

— Готово, — протянув бланк, произнесла я. Девица кинула мое заявление в общую стопку. Махнула рукой, оповестив о дне начала экзаменов. Его я и сама знала, но кивнула и даже сделала книксен.

Только оказавшись снова за воротами, я четко осознала, насколько мне будет сложно. Отношение к среднему слою населения я успела увидеть. И ничего хорошего из этого для себя не узрела.

Что ж, понадеюсь на стойкость своего характера и жажду справедливости, а там видно будет.