Диверсанты Фардара

Глава 13. Боец

Сырые, душные джунгли. Полуденный зной уныло застыл над деревьями, не в силах разодрать их крепко переплетённые кроны. В мрачное царство проникали лишь слабые отсветы дня — редкие солнечные лучики, трепещущие от малейшего шевеления тугого, спёртого воздуха. Чудом сумевшие прорваться сквозь живую зелёную занавесь озорные лучики, будто нервно вздрагивающие золотые струны, самозабвенно исполняли симфонию света. Вторя им, внизу, причудливо сплетаясь в вихре искромётного танца, радостно и беззаботно резвились солнечные «зайчики».

За этой весёлой круговертью света насторожённо наблюдали два злых глаза. Их владельцу сейчас было явно не до веселья, пляска света раздражала его. Огромный зелёный, с широкими чёрными полосами на спине зверь лежал и тихо злобно рычал. Вообще — то, ему нравилось, после плотного обеда, часами наслаждаться созерцанием необъяснимого танца, но сейчас он был голоден и мельтешащие перед глазами яркие пятна лишь ещё больше разжигали дикий аппетит. Зверь снова недовольно зарычал и нервно хлопнул огромной когтистой лапой по бешено скачущему пятнышку света. Оно тут же перепрыгнуло на мохнатую лапу и нагло продолжило беззаботный танец.

Хозяин джунглей, граг, лениво встал, потянулся и мелкой трусцой направился на поиски чего — нибудь съедобного. Выбравшись на тропу жирных хьюфи, всем телом подался вперёд, широко раздул огромные ноздри, стремясь вобрать все запахи леса, и насторожённо замер. Нет, стадо трусливых хьюфи сегодня здесь ещё не проходило, что отодвигало обед на неопределённое время. Жирные хьюфи — лакомый кусочек, но очень уж ненадёжный продукт питания. И раз свежих следов на тропе нет, то в засаде можно лежать до голодной смерти. Граг нервно рыкнул и хлопнул хвостом. Придётся отказаться от деликатесов и поискать что — либо попроще. Ноздри хищника снова широко раздулись и шумно втянули воздух. Какой странный запах. А вот и невиданный след. Кто бы это мог быть? Если хищник, то вора следует проучить, чтоб впредь не бродил по чужой территории. А может, сегодня джунгли послали на обеденную тропу редкое блюдо? В любом случае, надо торопиться. Граг огромными скачками бросился в погоню. С каждым прыжком в нём разгоралась злость и алчность.

Догонять пришлось недолго. Зелёная занавесь джунглей раздвинулась, открывая прекрасный вид на бурлящий хрустальный поток. Повеяло холодком и свежестью. Скатываясь с камня на камень, шумел маленький лесной водопад. А чуть в сторонке, посреди мелководья, стояла странная двуногая тварь. Она наклонялась, захватывала передними лапами воду и поливала свою шкуру, такую же гладкую и безволосую, как у жирных хьюфи. Вот только очень чудная, почему — то двуногая и какая — то уж чересчур худая, была эта животина. Правда, выбирать сегодня особо не из чего, и граг решил выместить отвратительное настроение на беззащитном уроде.

Хищник вышел из укрытия и уверенно направился к неуклюжему голому существу.

Двуногий резко обернулся, взгляды врагов скрестились.

Граг что — то прорычал, видно, предлагая зря не трепыхаться, ибо нет зверя ловчее и сильнее его.

Но, странное дело, двуногий не согласился с этим постулатом. Он вытянулся во весь рост и, сделав лёгкий поклон противнику, встал в боевую стойку.

Граг сразу почувствовал угрозу в широко растопыренных верхних конечностях. Подойдя ближе, царь джунглей оказался в унизительном положении. Двуногий скалил зубы и, свысока, надменно взирал на повелителя всей окрестной живности — непобедимого грага.

Никто ещё не смел так издеваться над бичом джунглей. Граг решил поближе заглянуть наглецу в глаза. Четыре лапы оторвались от земли, с лёгкостью подбросив массивное тело вверх и вперёд, к скалившейся морде двуногого…

Фонтан хрустальных брызг окутал плюхнувшуюся со всего разгона в воду мохнатую тушу. Граг не мог понять, куда делся двуногий, он исчез в самый неподходящий момент. Хищник развернулся, его налитые кровью глаза встретили спокойный взгляд противника, стоявшего на прежнем месте.

Ну, надо же, нахал глядел прямо в глаза и… скалил зубы!

Упругие мышцы бросили полосатое тело в воздух… Свист ветра в ушах… Фонтан серебряных брызг… Разворот. Снова прыжок… Опять только вода.

После нескольких неудач, граг решил изменить тактику нападения. Он прижался брюхом к воде и, быстро перебирая лапами, устремился в атаку. Если раньше его броски напоминали полёты неудачно выпущенных пращой камней, то сейчас граг походил на торпеду. Мощные лапы прочертили бурлящую дорожку. Промахнувшись, живая торпеда повернула голову — двуногий опять стоял на том же месте и… скалил зубы.

Граг сделал невероятное усилие над собой и начал, грозно рыча, нервно хлопая по воде хвостом, медленно подкрадываться к проклятому призраку. Вот тот уже у самой морды.

Страшной силы удар лапой по двуногому не принёс результата. Призрак молниеносно уклонился, чуть — чуть не попав под смертельный удар.

Граг хотел схватить врага за ногу, но в воздухе раздался лишь лязг острых зубов…

Снова удар лапой. Ещё и ещё удар, но проклятое чуть — чуть, которого постоянно не хватало грагу, позволяло ускользать призраку от мелькающих в воздухе когтей. Хищник был взбешён, он прыгал, крутился волчком, наносил серии сокрушительных ударов, остервенело лязгал зубами.

Поднялся ураган сверкающих брызг. А когда он опал дождём хрустальных капель, то в широко расходящихся по мелководью кругах всё так же стояли две фигуры. Одна, стройная и высокая, спокойно взирала на другую, загнанную, вывалившую красный язык из раскрытой слюнявой пасти.

Граг, раздувая бока, судорожно хватая недостающий измотанному организму воздух, устало потащил хвост к берегу. Настроение было окончательно испорчено, и он направился к своей норе наблюдать за игрой света с тенью. Пока угрюмый царь джунглей брёл к берегу, он даже не обернулся, по — видимому, воспринимая теперь странного двуногого как неуловимое пятнышко света, которое невозможно прихлопнуть лапой, а тем более укусить.

Боец, неуловимый призрак, проводил ласковым взглядом печально удаляющуюся фигуру. Ли невольно залюбовался величественно — грациозной походкой зверя. Плавно пружиня, мощные лапы ритмично шлёпали по воде, вздымая мелкие фонтанчики искрящихся брызг. Под зелёной, в чёрную полоску, шкурой играли литые мышцы.

Прежде чем скрыться в зарослях, зверь стряхнул с себя шквал мельчайших водяных капель и лениво повернул голову. Глаза противников опять встретились, но на этот раз во взгляде не чувствовалось ни злости, ни даже напряжения. Граг уже воспринимал поединок с врагом, как игру с нереальным бесплотным существом. Огорчение от постигшей неудачи быстро прошло, и, после столь энергичных телодвижений, с новой силой разыгрался дикий аппетит. Граг отвернулся от таинственного призрака. Ускоряя бег, он отправился искать осязаемое и более доступное блюдо.

После того, как силуэт хищника растворился в джунглях, Боец задумчиво произнёс:

— Да, нельзя считать противника побеждённым, если у него на этот счёт другое мнение.

Ли вышел на берег и начал одеваться. Мысли занимал не прошлый, а будущий бой. Там враг куда сильнее, коварнее, и, что самое неприятное, многочисленнее. «Их там, на базе, сотни две, да из центральной может ещё толпа на подмогу привалить. А мне на союзников надеяться не приходится», — мысленно провёл подсчёт сил Боец и протянул руку к разложенному на траве завтраку. Пора немного подкрепиться и топать дальше. Если расчёты верны, то к ночи можно будет добраться до базы.

«Но, что это? Где сладкий плод? От него осталась только сморщенная кожура да семечки. Ах, вот он — мелкий воришка!» — ловкие пальцы Бойца схватили улепётывающего наглеца. «Ну, малявка, ты и обжора!» — укоризненно воскликнул Боец: «Э, да тут, видно, не один ты потрудился. Вряд ли в мохнатое брюшко влез весь мой обед. А ну, поищем вороватых сородичей».

Крохотный пушистый зверёк смирно сидел в сжатой ладони, лишь маленькая, высунутая наружу головка непрерывно вертелась, ища возможность ускользнуть от бессовестно ограбленного им путника.

Под нависшим над водой кустом оказалось множество норок, в которые шустро нырнули перепуганные воришки.

«Ну, шустрые, вы — то мне и нужны. Придётся вас рекрутировать в освободительную армию. Понимаете, надо выбить пиратов из укрепрайона, а без вашей помощи мне в их норах придётся туго. Давайте договоримся, как вас там?» — Боец запнулся, придумывая имя шустрым союзникам: «А, вот, точно — шустрики. Дорогие шустрики, я вас отнесу в шикарную нору, а вы за это поможете мне выгнать оттуда гадких злых дядек. Ей богу, вам пора перебраться из этих убогих земляных дыр в достойные апартаменты».

Из норы высунулась серая мордочка шустрика и уставилась нахальными глазами — бусинками на Бойца. Презрительно осмотрев униженно склонившуюся фигуру, шустрик вдруг показал Ли розовый язычок и быстренько шмыгнул обратно в норку.

Может, это и означало какой — то безобидный жест, но Боец воспринял хамскую выходку иначе: «Что? Ах так! Грабить одиноких путников, значит, любите, а помогать странствующим рыцарям не хотите. Я к ним со всей душой, а они мне рожи строят. Ну, погодите! Именем закона, мобилизую ваше поселение на борьбу с пиратами!»

Боец решительно отбросил всякие церемонии с подлыми шустриками, и начал готовиться к мобилизации ушлой мелюзги. Первого шустрика он пока спрятал в ботинок, плотно закупорив его в импровизированной тюремной камере. Снял с руки чёрный ремешок, нажал на кнопочку и полюбовался отточенным лезвием кинжала. Затем, подбадривая себя весёлой перебранкой, с то и дело выглядывающими из нор шустриками, нахально показывающими язык и тут же скрывающимися в своём убежище, Боец изготовил некое подобие мешка. Материалом послужила куртка и гибкие прочные стебли растения — паразита, обвивающего ствол молодого деревца.

Странная ёмкость была готова, Ли приступил к её заполнению рекрутами. Полетели в стороны комья грунта, пошли в ход палки, ими Боец законопачивал множество входных отверстий.

Шустрики злостно уклонялись от мобилизации. Вначале они стойко выдерживали невиданный штурм, а когда их стало заваливать, то бросились лихо улепётывать через оставшиеся свободные выходы. Сотни серых комочков выпрыгивали из рушащейся крепости и, сломя голову, неслись… в атаку. Надо признать, храбрые шустрики применяли своеобразную тактику боя: серый десант, совершая хитрый обманный манёвр, всё время стремился обойти противника с флангов, а когда это удавалось, то с радостным визгом забегал к нему в тыл и, скопившись в метрах десяти позади агрессора, угрожающе пищал на него.

Если бы не поразительная ловкость Бойца, кошкой прыгающего по берегу и молниеносно хватающего серые комочки, горохом сыплющиеся из запасных выходов, да ещё не многочисленность воровского семейства, то мобилизация вряд ли бы удалась. Но эти две причины всё — таки позволили наполовину заполнить мешок арестантами.

Поначалу зверьки подняли протестующий визг, но, после хорошей трёпки, успокоились и решили сидеть смирно.

Боец закинул мешок за спину и быстрым шагом направился на Восток, к ночи он рассчитывал добраться до цели.

Джунгли отчаянно сопротивлялись продвижению путника: норовили подставить подножку крючковатыми корнями и поваленными стволами деревьев, ухватить и запутать цепким сплетением гибких стеблей, уколоть острыми ядовитыми шипами или окунуть в глубокую вонючую яму. Но все вражьи потуги не увенчались успехом, к закату Боец нашёл спрятанную в лесу базу.

Пираты расчистили и окультурили заградительную полосу, охватывающую плотным кольцом базу и как бы отделяющую цивилизацию от дикого мира. Наверняка они заботливо напичкали нейтральную зону минами, чтобы никто из обитателей леса не заблудился и случайно не приобщился к благам цивилизации. Бойца не очень — то смущало столь грозное препятствие, оно было рассчитано в первую очередь на животных, а не на людей. Правда, все мины тщательно укрыты от любопытных глаз и, скорее всего, не поддавались обезвреживанию. Пройти сквозь утыканное смертью пространство можно было либо взорвав его, либо по специальным, хорошо контролируемым чувствительными датчиками, проходам. Оба шумных варианта отпадали — Боец страстно желал прокрасться по — тихому, сделать хозяевам неприятный сюрприз.

Угасающий шар устало скатился за невидимый горизонт, и ослабевшие лучи уже заблудились в густых кронах лесных великанов. Внизу сгущались сумерки, но Ли захотел использовать последние крохи света на пользу. Для начала, он решил выяснить характер охранной зоны.

Ли осторожно подкрался к краю минного поля. Широкая открытая полоса, по дуге уходила вправо и влево. На идеально выровненной поверхности мёртвого пространства охранной зоны не росло ни деревца, ни кустика, лишь ровно подрезанная трава придавала кольцу защитно — зелёный цвет.

Боец поднял с земли суковатую палку, высоко подбросил вверх. Почти достигнув наивысшей точки траектории полёта, палка пересекла невидимую воздушную границу и оказалась над охранной зоной.

Глаза даже не успели чётко зафиксировать момент её уничтожения. Палка бесследно исчезла, только яркая вспышка и облако сизого дыма говорили о том, что древесина не по своей воле растворилась в воздухе.

Да, вероятно, чтобы пройти над зоной, нужно двигаться значительно выше, что делало абсурдной идею транспортировки по канатной переправе с пограничных деревьев. Полоса буквально напичкана стреляющими минами. Однако отчаиваться ещё рано.

Ли вытащил из мешка злобно пищащего шустрика, поставил на землю и слегка шлёпнул пальцами по пушистому задику.

Как только зверёк почувствовал свободу, он опрометью бросился прочь. Шустрик сумел преодолеть три метра охранной зоны, прежде чем невидимый луч отхватил у него полголовы.

«Почему он смог так далеко пробежать?» — почесал затылок Ли и внимательно всмотрелся в преодолённое шустриком пространство.

Тьма стремительно падала на мир. Но она не сумела помешать Ли разгадать секрет смертоносной зоны. Он уже успел разглядеть путь шустрика. Почти три метра зверёк бежал по промытой дождевой водой крохотной канавке. Эта впадинка какое — то время скрывала его от смерти, и только, когда мордочка поднялась выше уровня коротко подстриженной травы, острый луч сравнял её с идеальной поверхностью кольца смерти.

Значит, в страшном кольце выжить можно только не высовываясь из травы. Выходит, что ниже определённого уровня защита не работала. И если, к примеру, земляной червяк вдруг очень сильно захочет посетить базу, то он, проявив настойчивость, может проползти.

Ли, конечно же, не собирался рыть подкоп под зоной. Чтобы преодолеть простреливаемую полосу ему достаточно всего лишь прокопать канаву. Как он и предполагал, перед ним была слегка модифицированная экозащита, для охраны ограждённой зоны от проникновения диких животных да, может ещё, полных идиотов. Такая игрушка не могла остановить опытного человека. Хотя, из — за отсутствия нужного инструмента, заставляла Ли изрядно попотеть. Ведь придётся довольствоваться ножом и самодельными деревянными скребками, которые ещё предстоит изготовить. Но главное сделано — путь на базу найден. Ли облегчённо вздохнул и побрёл искать укромный уголок для лагеря.

По пути Боец подобрал попавшиеся под ноги суковатые палки. Удалившись на достаточное расстояние в глухую чащу, Ли снял с плеч мешок и устало привалился спиной к вросшему в пасмурное небо вековому стволу. Позволив себе расслабиться, он поднял взор к небу. Где — то там, вверху, за высоким зелёным куполом, медленно таяли последние отблески света. Мрак усиливался, постепенно скрадывая пёстрые краски джунглей. Из тёмных углов дремучего леса выползали на кровавую охоту хищные ночные твари.

Боец снял с руки ремешок, превратил его в острый клинок, на ощупь выбрал подходящую заготовку и воткнул в неё нож. Ли не требовалось дневного света обстругать деревяшку, сделать примитивный скребок. Но даже искусному ремесленнику нужно время для изготовления заказа. И хотя Ли не собирался конкурировать с шедеврами деревянного зодчества, ему всё же потребен, пусть и деревянный, но крепкий добротный инструмент.

Вынужденную заминку Ли использовал для медитации. Руки ощупывали дерево, клинок отделял лишнее, стружки тихо шуршали, мысли медленно плыли вспять в потоке времени.

Перед глазами взорвался огненный шар, выхватив из мрака чёрное лицо Скитальца. Дикая волна гнева захлестнула Ли, жажда мети раскалённой иглой пронзила мозг, призывая вцепиться в глотку подлым врагам. Ли с трудом подавил желание броситься рвать чужую плоть зубами. Чтобы усмирить проснувшегося демона, Боец напрягся и толкнул мысли вглубь прошлого.

Кровожадный демон в душе сопротивлялся, цепляясь за яркие картинки боя на жёлтой арене «Космического забияки», затем за жестокие потасовки в ночном порту, наконец, за почти забытую драку в заброшенном летнем парке.

Кровь бурлила и гулко била в висках Ли, рука мёртвой хваткой сжимала клинок, безжалостно кромсая податливую древесину.

Всколыхнувшиеся в памяти картины далёкой юности заставили вновь пережить азарт скоротечного боя, упоение славой победы над превосходящим числом противником и горькую обиду от неприятия и осуждения грубой драки старым монахом наставником.

— Ли, ты совершил преступление, — сурово нахмурившись, изрёк великий мастер кулачного боя.

— Полиция меня отпустила, — оправдывался молодой Ли. — Я действовал в пределах допустимой самообороны. Враги были вооружены ножами и кастетами, их было много.

— Я твой учитель уже много лет. Я знаю — твои руки намного опаснее острого железа, — отмёл оправдания мастер. — У пьяных дебилов не было шансов выжить. Ни одного.

— Они напали. Я защищался, — почти плача причитал юноша.

— Ты их всех убил. Просто убил.

— Я не хотел, — вырвалось у Ли, и он сам понял, что оскорбил учителя такой грубой ложью.

— Ты должен обуздать в себе демона — иначе демон сожрёт твою душу.

— Но разве не сражаться со злом вы нас учили?

— Я учил вас сражаться за жизнь, за друзей, за родину, — чеканя слова, словно давая оплеухи, отчитал ученика мастер. — Бродить кровожадным зомби по ночному парку и рвать тела людей я тебя не учил.

— Хотелось испытать свою силу, — согнувшись под напором горящего взора учителя, наконец, признался провинившийся. — Они были известными уличными бандитами.

— А кто теперь ты?!

Ли не захотел прямо отвечать на острый вопрос. Очевидный ответ ему самому не нравился. Он попытался обойти его:

— Я слабый. Я поддался искушению демона.

— Это говорит ОН!

Ещё сильнее сгорбившись, юноша попросил:

— Научите, мастер, как ЕГО уничтожить.

— Это не возможно. У каждого в душе прячется в тёмном углу свой демон. Ты должен посадить своего на железную цепь воли и использовать его силу лишь в самом крайнем случае, — старый мастер хитро подмигнул. — Пусть тогда пытаются уничтожить кровожадного беса враги. А ты держи его за поводок и направляй. Ярость придаёт невиданную силу — холодная ярость.

Ли очнулся от наваждения, ощупал готовый вспомогательный инструмент и вслух приказал:

— Демон, пошли землю грызть! Тебе за пару часов нужно канаву прокопать, — и зловещим шёпотом пообещал: — Потом я тебя напою кровью — человеческой.

Боец резко встал, закинул за плечи жалобно пискнувшую бригаду шустриков, прихватил под мышку скребки и двинулся во мрак.

На писк шустриков отозвался рыком мелкий ночной хищник.

Человек не ответил ему. Он знал свою силу. Сейчас он мог разорвать на клочки любого. Сейчас он был самым грозным и кровожадным хищником в округе, может даже на всем Фардаре. Если рытьё канав не сможет остудить пыл разбуженного демона, то врагам придётся худо. Как сказал бы Скиталец: «Будет море крови и горы трупов».

Тьма поглотила опасного демона. Джунгли спали. Не всем суждено встретить рассвет, очевидно, население Фардара должно за ночь сильно сократиться.

Глава 14. Паутина Проклятого Лабиринта

Вот уже несколько дней Скиталец проводил в вынужденном безделье. Всё это время за ним бережно ухаживали маленькие заботливые ручонки. Чуткие тонкие пальчики осторожно снимали с Тома старую, палёную шкуру. Мёртвая обугленная кожа отслаивалась и слезала безобразными, пупыристыми лохмотьями, а из — под неё появлялась на свет новая, гладкая и упругая.

Чёрный Скиталец пользовался большой популярностью у местных зевак. Они каждое утро толпились у его хижины, с затаённым дыханием подглядывая во все щели за тем, что творится внутри. Очередной кусок содранной со Скитальца кожи встречался бурными возгласами и сразу же шёл на амулеты. В зелёном народе уже появилось поверье, будто шкура большого чёрного человека обладает волшебными свойствами, и тот, кто носит её кусочек на шнурке, неуязвим.

Лишь только Том окончательно вылез из старой, так им некогда любимой, оболочки, он сразу же почувствовал горячее желание кого — нибудь от души взгреть за её порчу. На роль «козлов отпущения» как нельзя лучше подходили хозяева Лабиринта. Притом, по оценкам Тома, они были единственными «козлами» в этом районе, так что им явно не повезло с местонахождением.

Ранним утром к гостю зашёл вождь зелёного племени.

Скиталец решил действовать. Он небрежно кивнул на длинное, чересчур церемонное, приветствие вождя, торопливо натянул на босы ноги потерявшие форму оплавленные ботинки и резво вскочил с душистой травяной лежанки. Кроме дырявых ботинок Том теперь имел новенькие, сшитые по спецзаказу местными умельцами, зелёные шортики, с объёмистыми карманами. Том пятернёй почесал грудь, потянулся и водрузил тяжёлую длань на плечо важного малыша.

— Ну, вождь, веди!

— Куда?

— Вперёд, в бой! — Том легонько хлопнул по плечу друга и широко улыбнулся.

Танг оценивающе глянул на крепкую фигуру гиганта и, наклонив голову, прищурился:

— Здоров ли ты, Чёрный Скиталец?

— Ха, если ты имеешь в виду — в своём ли я уме, то да.

— Нет, я про твоё физическое здоровье, — смутился Танг.

— Тоже да, но, думаю, в предстоящей битве понадобится не моя недюжинная сила, а светлая голова. — Том озорно постучал костяшками кулака по вместилищу гениальных идей. Черепная коробка отозвалась глухим звуком. Том подозрительно прислушался, нахмурился, огорчённо махнул рукой и продолжил: — Только вот мне не нравится, как ты дразнишься. Что это ещё за Чёрный Скиталец?

— Так тебя прозвали люди моего племени. Здесь нет ничего обидного. Все очень уважают…

— Стоп. Люди пусть зовут, как им больше нравится, а ты — мой друг, поэтому называй меня Скитальцем или, ещё лучше, просто Томом. А не то, я буду тебя дразнить Зелёным Вождём.

— Хорошо, Скиталец Том.

— Уже лучше, — довольно улыбнулся Том. — Теперь идём, ты мне покажешь этих «козлов».

— Кого? — удивлённо вскинул брови вождь.

— Ну, тех скотов, которые вам тут жить мешают.

— Пошли, — призывно махнул рукой Танг.

Друзья взяли с собой вязанку сочных фруктов и отправились в путь. К полудню они достигли подножия угрюмой серой скалы. Танг указал пальцем на огромную глыбу, чудом удерживающуюся на склоне горы:

— Последняя разведка погибла там, посредине, между большим камнем и подножием горы. Воинов разорвали злые духи, как и тех бедолаг, которые до этого пытались проникнуть в лагерь врагов лесом.

— Так, значит и между камнями тоже притаилась смерть, — грустно вздохнул Скиталец и надолго задумался.

— Ну, что? — наконец не вытерпев, легонько дёрнул мыслителя за руку Танг.

— Думаю, нам здесь не пройти. Враги окружили себя кольцом смерти. Там, где погибли твои воины, его край. Я надеялся, что минирован лишь лес и нам удастся проникнуть в их логово сверху, по камням. Хотя…

— Хотя что? — Танг всем корпусом подался вперёд и затаил дыхание.

— Склон здесь довольно крутой. Камней много. Если за ночь натаскать к тому большому каменюке уйму маленьких, да обрушить все их вниз…

— Мы убьём злых духов? — с надеждой заглянул в глаза стратегу Танг.

— Во всяком случае, накроем их и проникнем внутрь зоны. Но…

— Не сомневайся, мои воины натаскают сколько надо камней, — поспешил заверить вождь.

— Да не в твоих парнях дело, а в тех, кто спрятался за кольцом смерти. У злодеев, наверняка, есть зоркий глаз, видящий даже ночью. Как бы враги раньше времени не обнаружили нас и не задали хорошей трёпки. Рискованно…

Друзья опять надолго замолчали. Том думал и, смачно чавкая, один за другим поглощал сочные сладкие плоды. Его взор приковала даль, он не сразу заметил, что Танг не ест вместе с ним, а лишь делает вид, и подсовывает свою часть фруктов. Скиталец хотел отругать хитреца, но решил не обижать малыша, тот, вероятно, искренне верил, что плоды пойдут на святое дело. Скитальцу стало стыдно за бесполезно съеденную порцию друга — в голову решительно ничего не шло.

— Ну что ж, попробуем подойти к проблеме с другого конца. Далеко отсюда потайной лаз во чрево Лабиринта?

— Мы не успеем дойти туда засветло. Лучше отложим путешествие на завтра.

— Нет уж, мы сегодня будем там, и ещё до заката, — заявил огорчённый первой неудачей Скиталец.

— Но… — попытался протестовать Танг.

— Но — о–о — будешь кричать, когда влезешь мне на шею и начнёшь рулить моими ушами. — Том встал на четвереньки и свирепо зыркнул глазами на растерявшегося малыша. — Долго мне ещё на карачках стоять? Лезь на шею и показывай дорогу!

Танг неохотно взгромоздился Скитальцу на загривок и, махнув рукой, указал направление движения.

Тут же невидимая пружина подбросила Скитальца вверх, он вскочил на ноги и, словно упругий мячик, запрыгал по склону горы.

Опешивший сперва, Танг опомнился и завизжал от бешеного восторга. Сидя на плечах чёрного гиганта, он, обгоняя ветер, мчался по качающемуся каменному склону. Стремительно проносились под ногами зубчатые серые грани, ритмично вздрагивали широкие плечи Скитальца, подкидывая вверх маленького седока, но сильные руки крепко держали, не позволяя Тангу взмыть в небо.

Жёлтое светило стояло ещё довольно высоко, когда Скиталец замедлил бег. Друзья достигли водопада. Хрустальные струи кристально чистой воды с грохотом разбивались о камни и, весело журча, убегали под тень леса.

Скиталец снял с плеч Танга и с наслаждением плюхнулся в прохладную воду. Смыв с себя дорожную пыль, довольно фыркая, Том выбрался на берег и блаженно растянулся на, прогретом за день, плоском камне.

Во время его купания Танг юркнул в чащу и притащил заранее приготовленные факелы. Длинные палки, обмотанные на конце жирной волокнистой растительностью.

— Их должно хватить на всю ночь, — бросив охапку факелов на камни, уверил Танг.

— А ты не пробовал ещё раз пройти по Лабиринту?

— Нет. Ни один смертный не найдёт дороги в Проклятом Лабиринте.

— Ну, знаешь ли, знакомых богов у меня нет, зато я всегда дружил с техническим прогрессом. Возможно, он нам заменит магию.

В руке Скитальца появилась чёрно — белая палочка и таинственно завертелась в пальцах.

— Это прогресс? — удивлённо уставился на незнакомый предмет Танг.

— Безусловно, — широко улыбнулся Том, — в нашем деле это большой прогресс.

— Я не понимаю смысла этого слова, — пожал плечиками малыш.

— Немного терпения, и ты увидишь все его достоинства. Это великое и могучее оружие, в умелых руках, разумеется.

Скиталец зажал в ладони белую поверхность стержня и внимательно посмотрел в направлении изогнувшейся чёрной половинки. Она указывала куда — то чуть выше водопада. Некоторое время Том кружил у подножия скалы, а затем, отыскав нечто очень отдалённо напоминающее тропу, стал уверенно карабкаться вверх. Тропа привела его на крохотную каменную площадку, откуда открывался великолепный обзор, но совершенно не наблюдалось желанного входа в Лабиринт. Скиталец ещё раз глянул на свой путеводитель, повернулся лицом к каменной стене и… с силой пнул её ногой.

В тот же миг раздался треск, и искусно склеенные смолой плоские камни бесформенной кучей сгрудились у его ног. Чёрная пасть Лабиринта — разверзлась.

Сбоку раздалось хриплое дыхание Танга, тащившего на спине вязанку факелов. Достигнув площадки, он изумлённо ахнул и, понуро опустив голову, горько признался:

— А я-то думал, что хорошо замаскировал вход.

— Не огорчайся, дружище, — ласково погладил малыша по голове Скиталец и снял с согнувшейся спины груз. — Маскировка была отличная. Просто мне помог Искатель.

— Искатель?

— Да. Это подарок принца планеты Таногирик. Хочешь, я научу тебя им пользоваться?

— А можно? — неуверенно протянул руку Танг.

— Нужно.

Том быстро объяснил, как обращаться с Искателем, а затем устроил короткий экзамен. Танг с достоинством выдержал его и тут же поспешил побыстрее сунуть таинственный стержень назад Скитальцу.

— Ну, понял, что значит иметь на своей стороне технический прогресс? — озорно подмигнул Том.

— Да, это так же полезно, как если ты имеешь в союзниках сильного духа, — Танг со священным благоговением покосился на Искатель.

— Хм-м, вождь, ты удивительно своеобразно мыслишь, но, я думаю, мы споёмся.

— Это как?

— Ну, это когда дружно и слаженно поют одну боевую песню, — улыбнулся Том.

— Враг содрогнётся, когда мы её затянем. Это будет страшная песнь смерти, — выпятив вперёд грудь и гордо подняв голову, напыщенно произнёс вождь.

— Эт-т точно, — поддакнул Том. — Текст, правда, будет несколько мрачноват и немногословен, да и музыка, наверняка, не всем понравится, но это уж у кого какой вкус — всем не угодишь. Лично мне нравится ритмичный грохот и эдакая неназойливая какофония звуков, конечно, если всё это произвожу я сам. В общем, вождь, ты меня уговорил. Вот только нужно немного порепетировать, а то, как бы нам не сконфузиться на публике. — Скиталец шагнул в темноту пещеры, огнивом кустарного производства зажёг факел и махнул огнём Тангу. — Айда репетировать.

Они втиснулись в узкий каменный ход и шли до тех пор, пока не попали в круглую пещеру. В свете факела часть пола сверкнула глянцевой поверхностью подземного озера.

— Я шёл этим путём, — Танг приблизился к воде и указал пальцем на своё отражение.

Скиталец озабоченно покрутил по сторонам головой и присел на корточки. Его ладонь тронула гладкий пол. Пещера производила странное впечатление. Вроде всё было в порядке, но тренированный глаз Скитальца уже заметил скрытую фальшь. Вода не могла так отшлифовать пол. Скиталец встал, поднял над головой факел, вгляделся в стены. И ещё более уверовал в свой вывод — пещера создана искусственно. Он усмехнулся, наблюдая, как пляшут на неровных стенах отбрасываемые пламенем алые отсветы, и тронул за плечо Танга.

— А тебе не кажется, вождь, что пещера ненастоящая?

— Это почему же ненастоящая? — обиженно надул губки малыш.

— Если бы вода сама так равномерно отшлифовала пол, то неужели бы она не выровняла безобразные шероховатые грани стен. Смотри, как выпирают.

— Действительно, — Танг стал беспокойно озираться по сторонам.

Скиталец же опять достал из кармана Искатель и прозондировал пространство. Оказалось, что озеро самый большой, но отнюдь не единственный путь в бездну Лабиринта. Выдвинутый лишь на четверть длины, Искатель указал чёрным концом на глухую стену.

— О-о, похоже, есть более короткий путь, — удовлетворённо заметил Скиталец и направился к ничем непримечательной серой стене.

Он поднял с пола камешек и стукнул по монолитной скале. Раздался странный, глухой, звук. Том ощупал поверхность преграды рукой, затем сделал шаг в сторону, стукнул там и тоже потрогал рукой. Во втором месте звук был обычным, гулким и резким.

— Потрясающе, — восхищённо прошептал Том.

— Что? — тоже шёпотом спросил, подкравшийся на цыпочках, Танг.

— Ты стену тронь рукой, можешь даже камешком шмякнуть. Попробуй.

Танг осторожно дотронулся ладонью до стены в двух разных местах и, удивлённо ойкнув, отдёрнул руку от указанного Искателем участка.

— Слушай, Том, это не камень — он не холодный и какой — то… не такой.

— Ещё бы ему быть таким — это же пластик. Понимаешь? Камуфляж. Ну, как твоя маскировка входа в Лабиринт — искусственная стена.

— Там враг! Только большие люди могут так колдовать, — вождь ловко выхватил из кобуры бластер.

— Скорее всего, так оно и есть, — задумчиво промычал Скиталец, осторожно ощупывая искусственный камень.

— Что ты ищешь?

— Вот она! — радостно воскликнул Том. — Уже нашёл. Подними выше факел. Смотри.

— Какая — то щель в камне, — заметил Танг.

— Хочешь войти внутрь, должен сунуть закодированную магнитную карточку — ключ к потайной двери.

— Но у нас её нет. — Танг огорчённо вздохнул.

— Нет ключа, зато есть универсальная отмычка. — Скиталец взял из кобуры Танга бластер, направил ствол под определённым углом на узкую щель и выстрелил.

Короткая вспышка ярко осветила сумрак пещеры. Сноп искр вылетел из щели. Внутри что — то зашипело и звонко щёлкнуло.

— Танг, как только дверь откроется, бросай внутрь факел. Приготовились. Начали!

Скиталец засунул ствол бластера за пояс, упёрся обеими руками в преграду и надавил. На атлетическом теле вздулись тугие бугры мышц; дверь крякнула, неохотно поддаваясь напирающей силе, стала медленно открываться. Как только образовалась достаточная щель, Танг протолкнул внутрь пылающий факел, а Скиталец быстро выхватил из — за пояса бластер и, встав на одно колено, прицелился.

Не увидев опасности, Том поднялся, опять упёрся в пластиковую дверь и, как следует нажав, открыл более широкий проход. Затем натаскал камней, на всякий случай подперев ими дверь.

— Танг, тебе придётся остаться в пещере. Впереди, возможно, притаились злые духи, ты можешь попасть в их коварные сети. Только специально обученный человек сумеет распознать их ловушки.

— Да, я буду мешать, — опустил голову Танг. — Я подожду тебя здесь.

— Вот и чудненько, — Том потрепал расстроенного друга по плечу и, широко улыбнувшись, пообещал: — Я вернусь с подарками.

Он закрепил вязанку запасных факелов на спине, проверил боезапас бластера и шагнул вперёд. Вытащив один факел, поднёс к лежащему за дверью догорающему остатку. Пламя весело перебежало на маслянистую поверхность и, вспыхнув с новой силой, озарило длинный узкий коридор с низким потолком и монотонно — серыми стенами.

Пройдя несколько сот шагов по мрачному туннелю, Скиталец упёрся в отливающую мерцающим стальным блеском дверь. Внимательно осмотрелся и, тихо присвистнув, огорчённо признал прискорбный факт:

— Всё. Притопали.

Рядом с дверью вмонтирована кнопка вызова и маленький динамик. Очевидно, Тому следовало позвать местного привратника и слёзно попроситься на ночлег. Однако он почему — то был уверен: пинок под зад ботинком с металлическими набойками — лучшее, что можно ожидать от поселившихся в столь мрачном месте злобных типов.

Бронедверь явно открывалась командой изнутри. Отчаявшись, Том уже собрался поджать хвост и по — тихому убраться восвояси, как вдруг его блуждающий взор зацепился за необычное сияние металла. Поднеся ближе факел, он изумлённо уставился на дымчатый стальной узор.

Что это?! Неужели космический булат? Но его уже несколько веков не используют в качестве бронировки. Что за богач здесь чудит? Скиталец сел на пол, тупо уставившись на антиквариат. В голове всё перемешалось. Тут было явное несоответствие, как — то не верилось, что такой реликтовой древностью местные жулики заткнули потайной ход. Это глупо сразу по двум причинам: во — первых, дорого; а во — вторых, абсолютно ненадёжно. Современный бластер с лёгкостью прорежет ветхую броню предков. Стоп. В опухшей от натуги черепной коробке Тома что — то щёлкнуло. Некоторое время он ещё сопротивлялся дикой мысли, но под конец сдался, признав очевидное — дверь не вела в логово современных пиратов, а была, скорее всего, установлена их пращурами, может, даже самим Фардаром.

Скиталец с искренним сожалением вздохнул и поднял руку на бесценный исторический экспонат. Бело — голубой луч бластера принялся, разбрасывая по сторонам огненные искры древнего металла, медленно вгрызаться в злобно шипящую дверь.

Ну, вот запоры срезаны. Том сильно пнул ногой дверь, та резко отскочила, шумно стукнув о косяк. Вслед за железным гулом удара, внутрь, шипя и кувыркаясь, влетел пылающий факел, а за ним вкатился Том. Из тёмного угла, где он оказался, Том произвёл несколько выстрелов, а уж после задумался — чего это он здесь расстрелялся.

Призрачный свет чадящего на полу факела отбрасывал причудливые кровавые отсветы на пёстро разукрашенные стены небольшой комнаты. Скорее всего, это был рабочий кабинет. Со вкусом обставленный роскошной мебелью и дорогими безделушками, он, тем не менее, производил удручающее впечатление. Если бы не слой пыли огромной толщины, то можно подумать, что ещё недавно здесь работали люди. На жуткие особенности их трудовой деятельности указывали мрачные детали обстановки. Несмотря на удобные кресла и мягкий диванчик, гости вряд ли чувствовали себя уютно. Всё портило уныло стоящее посреди комнаты, утыканное ужасными присосками и опутанное разноцветными проводами, металлическое кресло пыток. У Скитальца не могло возникнуть другого мнения о его назначении, ибо в кресле, жутко скорчившись, навсегда замер белый скелет, в почти истлевших лохмотьях. В него — то Том и всадил пару бластерных зарядов — скелет дымился.

Дверь, через которую так бесцеремонно вломился Том, изнутри оказалась тщательно замаскирована. В комнате имелась другая, нормальная. Она была слегка приоткрыта. Скиталец встал на ноги, подобрал с пола факел и осторожно просунул его в щель. Алый свет многократно отразился от металлических дверей, что шли по кругу, вдоль стен приплюснутого зала, и распахнуты настежь. В проёмах за ними что — то блестело.

Скиталец вошёл в круглый зал. Подойдя ближе к одной из выбитых в стене ниш, заглянул внутрь. Сразу за открытой металлической дверью блестела решётчатая, а за ней пряталось крохотное тесное пространство, на полу одиноко белел изуродованный скелет. Уходя, хозяева прикончили всех своих дорогих гостей. Та же самая мерзкая картина встретила Скитальца в остальных камерах.

— Я, конечно, слышал красивую легенду о свирепом Фардаре, но уж никак не мог предположить, что она до сих пор является гадкой реальностью, — зябко поёжился в мёртвой тишине Скиталец.

Он зажёг новый факел и продолжил исследование Проклятого Лабиринта. Вскоре обследовал столовую, затем казарму местных тюремщиков. Надо сказать, надзиратели не утруждали себя аскетическим образом жизни: всюду была потрясающая, для такого захолустного заведения, роскошь.

Выходя из казармы, Скиталец обратил внимание на запертую дверь. Но с ходу вскрыть её не удалось, и Том оставил дверь в покое, решив заняться проблемой позже. Обуздав неудовлетворённое любопытство, он пошёл дальше и попал в огромный зал. По всей видимости, когда — то он являлся ангаром для техники. Зал был так велик, что свет факела тонул во тьме, не достигая его краёв. Неожиданно Том натолкнулся на одиноко стоящий посреди пустого пространства неведомый аппарат. По форме тот походил на гигантское яйцо. Чёрная глянцевая оболочка таинственно сливалась с окружающим мраком.

Обойдя странную машину вокруг, Скиталец обнаружил единственную овальную дверцу. От лёгкого толчка та гостеприимно распахнулась. Поднявшись вверх по внутренней крутой лесенке, он оказался в тесной кабине управления. В свете факела сотнями разноцветных искр вспыхнули ряды лампочек, тумблеров и всевозможных кнопок. Кое — где имелись надписи, Том отлично понимал их смысл. Несмотря на многие сокращения, команды были всё — таки написаны на межьязыке и легко расшифровывались. Почти не рассчитывая на успех, Том попытался включить внутреннее освещение. И вдруг, к великому изумлению, маленькую кабину залило море света. Факел в этом ослепительном мире показался чадящим убожеством, и, спустившись вниз, Том выбросил его в расступившуюся темноту.

Удобно устроившись в единственном кресле, Скиталец надолго задумался. Шло время, ничего не происходило. Будь это ловушка, она давно бы уже захлопнулась, раздавив чересчур любопытного субъекта. Но Скитальцу и его друзьям позарез нужно нечто такое, что компенсировало бы технический перевес противника. Поэтому он отчаянно рисковал, можно сказать — лез напролом.

Склонившись над незнакомым пультом, он долго и внимательно изучал мелкие надписи и знаки на клавишах, прежде чем всё же решился нажать на некоторые из них. И только когда с ним вежливо поздоровался бортовой компьютер, предложив свои услуги, Том облегчённо вздохнул и расслабился — теперь он контролировал ситуацию.

Для начала Том выяснил — нет ли в машине мины замедленного действия, затем — что это вообще за машина. Вопросов у Тома осталось гораздо больше, чем полученных ответов. Но всё же, к концу двухчасового допроса, уже появилось смутное представление. Он теперь знал, что сидит внутри промышленного туннелекопателя. Тому удалось состыковать разрозненные факты, отпечатавшиеся в памяти машины, и разгадать загадку таинственного исчезновения прежних хозяев.

Оказывается, знаменитый пират Фардар пытался обосноваться внутри испещрённой ходами горы. Всё шло хорошо, пока вдруг не выяснилось, что у долго живущих здесь людей начали проявляться симптомы неизвестной болезни, у них стали выпадать волосы и морщиться кожа. Строительство подземной базы прекратили, люди срочно эвакуировались, а технику, скорее всего, уничтожили.

Из того описания, которое Скиталец получил от Танга, он сразу понял, что именно гисген заставляют собирать рабов новоявленные хозяева Лабиринта. Во времена Фардара этот минерал ещё не был открыт, по крайней мере, никто не знал его свойств. А теперь гисген широко используют в медицине, страждущие готовы платить миллионы за ничтожную крупинку чудодейственного бальзама, приготовляемого на основе невзрачного минерала. Что касается вредного излучения, то даже лёгкий скафандр надёжно защищает от него, предметы же вообще не способны накапливать биологическое излучение гисгена.

События давно минувших лет сыграли сейчас на руку Скитальцу — взломщик стал единственным владельцем пиратских обносков и очень собой гордился. Окинув цепким взором услужливо высвеченную компьютером схему подземных сооружений, новоиспечённый повелитель земной тверди соизволил заметить оружейный склад. Именно та, не поддавшаяся его торопливому наскоку, дверь и вела в склад. Том, как истинный варвар, вместо того, чтобы опять возиться с упрямой дверью, решил войти внутрь проще — развалив стену, склад как раз одним боком примыкал к пустому ангару.

И вот Скиталец, величественным мановением властной руки, оживил гигантскую машину и двинул её к стене. Мягко подкравшись к, ни о чём ещё не подозревающей, безмятежно спящей уже многие века, жертве, машина разрушения угрюмо зависла в воздухе. Вдруг вокруг яйцеобразного корпуса вспыхнуло яркое усиливающееся свечение. Из чёрной машина быстро превратилась в ослепительно — белую и, злобно шипя, медленно двинулась на преграду. Раздался оглушительный треск, и, под неумолимым напором пульсирующего белого сияния, камень послушно превратился в мелкую дымящуюся пыль. Когда яростный разрушитель отпустил вздрагивающую жертву и, убрав сияние, плавно отлетел на прежнее место стоянки, то в районе его прикосновения в стене образовалось идеально круглое отверстие.

Скиталец нашёл в кабине электрический фонарик и теперь, выбравшись из машины, нещадно резал ярким лучом света густой мрак вечной ночи. С гордо поднятой головой, Том надменно окинул взглядом дело рук своих, любовно погладил скользкий край прохода и довольно крякнул. Срез был настолько гладкий, что казалось, будто неведомый лакей сотни лет усердно полировал бархаткой его поверхность, пока не добился зеркального блеска. Том пролез внутрь и повёл по сторонам световым лучом.

— Вот те на, — огорчённо вздохнул расхититель собственности, увидев лишь пустые пыльные полки. — Пожадничали всё — таки пращуры, умыкнули оружие, скволыги.

Он уже хотел убраться вон из не оправдавшего надежд склада, как вдруг застыл на месте, задумавшись. Все двери открыты, зачем же запирать пустое хранилище? Нелогично. Он решительно развернулся и направился к входной двери. Луч скользнул по сверкнувшей стали — дверь приоткрыта.

Среагировал Скиталец молниеносно: неуловимым движением выхватил из — за пояса бластер, кувыркнулся, оставив лежать на полу фонарик, и в кромешной тьме стал продвигаться к освещённой лучом света двери. Прокравшись сбоку, резко рванул дверь на себя, успев при этом мельком взглянуть на то, что находится за ней. Затем, уже спокойно, засунул оружие за пояс, шагнул вперёд и удовлетворённо осмотрел пыльные бластерные стволы. Они лежали, беспорядочно сваленные в одну кучу, посреди узкого коридорчика, за которым стояла, по — прежнему неприступная, входная дверь.

Велико было желание Тома побыстрее заграбастать вожделенную добычу, но выучка взяла своё. Он вернулся назад, взял фонарик и тщательно обшарил лучом света все углы пыльного коридора. То, что увидел, заставило нервно вздрогнуть — искрящаяся паутинка опутывала оружие. Неподготовленный человек вряд ли придал бы значение такой безобидной мелочи. Подумаешь — паутина, а где её нет? Но Скитальца на таких штучках не проведёшь, он — то сразу понял, какую смертельную опасность таит невинная с виду паутинка.

— Ах, гадкие предки, ваша подлость не имеет границ, — шутливо возмутился Том и продолжил изучение древнего капканчика. — Ух ты, как живая! Ничего не скажешь — мастера. Жаль только, что парни в детстве плохо учили биологию. А вот не хлопали бы ушами на уроках, так, может быть, и обратили внимание на маленький фактик — пауки здесь не водятся. Какого им чёрта тут делать? Ну, разве что, ловить кайф от медленной и мучительной голодной смерти. А так как в последнем я очень сомневаюсь, то позвольте мне не поверить в вашу паутинку. Так что зря вы, мужики, тут пыжились — оружие я у вас всё равно утащу…

Том долго ещё что — то бубнил себе под нос, пока распутывал взглядом хитросплетение тончайших нитей. Ну, вот он нашёл уходящий в стену конец коварной сети и осторожно сдул пыль с подозрительного каменного нароста.

— Так и есть — пластиковая мина. Какой примитивный агрегат, — хмыкнул Том и начал, не торопясь, его обезвреживать.

Примитивный он там был или нет, а пот на лбу у Тома выступил.

— Килограмма три, — взвесил на руке адскую машину сапёр. — Не поскупились, паразиты. Шутники, чтоб вас на том свете приподняло да хлопнуло. Столько времени отняли, подлые твари. Танг там, небось, уж мне отходную поёт, а я тут битый час сижу, паутинные кроссворды разгадываю…

Непрерывно обзывая древних пиратов сочными словцами, Том связал оружие верёвкой, крепящей запасные факелы, и, оставив лежать на полу уже бесполезные факелы, взвалил бряцающую вязанку бластеров на спину.

Дорога назад по уже известному маршруту не заняла много времени, и вскоре Том очутился в знакомой пещере. Он поводил лучом фонарика по сторонам — Танга нигде не видно.

— Что за чертовщина? — хмыкнул Том. — Эй, Танг, ты где?!

— Тут, — коротко буркнула высунувшаяся из чёрного пруда лысая голова.

— Ты чего туда залез?

— Увидел электрический свет и, на всякий случай, спрятался.

Танг вылез на берег, незаметно выбросив увесистый камень. Пучина, алчно хлюпнув, жадно заглотила его, пустив по поверхности воды, играющие в свете круги. Скиталец выразительно глянул на место падения камня и притворно возмутился:

— Я гляжу, друг, хорошенькую же встречу ты мне приготовил.

— Предупреждать надо. Другой бы на моём месте сначала шмякнул камешком по башке, а потом уж разбирался, кто это там лезет с фонариком из Лабиринта.

— Между прочим, я бы так и поступил.

— Да ну тебя. Показывай, что нашёл.

Танг из — за направленного в его сторону света не видел, что находится у Скитальца за спиной. Когда же тот сбросил, мелодично звякнувшую о камень металлическую ношу да красочно подсветил её снизу фонариком, стараясь увеличить размеры своей добычи, то Танг, после секундного потрясения, высоко подпрыгнул и во всё горло заорал победный боевой клич:

— Джанг!!!

Эхо гулко ударило по ушам и ещё долго затихало за поворотом.

— Ой, хватит орать, — Том демонстративно поковырялся мизинцем в ухе. — Здесь не так уж и много.

Вождь подскочил к куче оружия и торопливо пересчитал.

— Пятьдесят шесть. Да с таким количеством бластеров мы завоюем полпланеты!

— Вот — вот, как раз никем не занятую её часть, — ехидно хихикнув, уточнил Том.

— Не скромничай, друг. Ты сделал великое дело. Теперь нам бы только добраться до противника.

— Ну, я думаю, эту проблему можно уже снять с повестки дня, — важно сказал Том и мысленно представил, как он, сидя в чреве свирепого туннелекопателя, вгрызается в сердце Проклятого Лабиринта.

— Нам поможет Искатель, — предположил Танг.

— Видишь ли, Искатель не показывает, где находится противник, он различает лишь входы и выходы, и, пользуясь его подсказками, мы ещё попетляем.

— В Лабиринте много ходов, — догадался Танг, однако не сдался: — Но если мы будем настойчивы, то со временем найдём верный путь.

— А вот времени — то у нас и нет.

— Почему?

— Современная война скоротечна. Никогда не знаешь, что эта капризная дама выкинет в следующий момент.

— Так как же…

— Спокойствие, — остановил накатывающийся шквал вопросов Том, — по пути в лагерь ты получишь все ответы, а сейчас давай убираться из этих мрачных мест. Лабиринт мне уже изрядно надоел. Пошли отсюда.

Скиталец сунул в походную сумку Тангу краденую мину, подхватил связку оружия и, освещая фонариком путь, устремился к выходу. Лишь только они выбрались под звёздный небосвод, Танг обрушил на друга лавину вопросов. Том удачно парировал все его почемучки, пока очередной вопрос не нокаутировал лектора. Том встал как вкопанный. Торопливо семенивший позади вождь с ходу налетел на него, виновато ойкнул и шёпотом спросил:

— Том, ты что — то заметил?

— Ага, заметил, что я самодовольный идиот, — скрежеща зубами, прорычал Скиталец и со злостью грохнул оземь драгоценный заплечный груз. — Это же надо быть таким тупым?!

— Ты не можешь ответить, почему древние пираты заминировали брошенное оружие?

— Да нет, как раз наоборот, я теперь слишком хорошо осознаю дьявольский смысл этой акции.

— Объясни, что тревожит?

— Подумай сам, если пираты минируют, ради шуточки, уже не нужное им оружие, то почему бы им, по той же самой причине, не заминировать всю базу. Эти жадные пираньи космоса щедро полили собственным потом скользкую от чужой крови тропу стяжательства. Неужели ты думаешь, они без скрипа в сердце расстанутся с накопленным добром или остановятся перед совершением очередной гадости. Пираты панически боялись таинственного излучения и, естественно, не взяли с собой крупное вооружение и боеприпасы. Но раз они со склада исчезли, то наверняка надёжно спрятаны внутри Лабиринта. Теперь этот огромный боезапас может в любую секунду рвануть и разнести всю гору в клочья.

— Такая огромная мощь? — округлились глаза дикого вождя.

— А ты как думал?

— Но ты же говорил, что для взрыва мины необходимо коснуться невидимой паутинки.

— Вот именно — невидимой. Я вляпался в липкие сети коварных пиратов всеми лапками. Надо же так оплошать — по уши в дерьме, — ужаснулся до крайности расстроенный прискорбным фактом Том.

— Но где же была расставлена сеть?

— Да везде: в открытых настежь дверях, в готовом к работе туннелекопателе, в самой базе, чёрт возьми!

— Так почему же Лабиринт не взрывается?

— Я тронул нить смерти — часы Проклятого Лабиринта сочтены. Где — то там, глубоко внутри, уже проснулась адская машина, но она будет ждать назначенного часа. Я не могу точно сказать, когда Лабиринт взлетит на воздух, но, думаю, у нас ещё есть возможность исправить роковую ошибку.

— Какая? — в глазах Танга вспыхнули искры надежды. Он подался вперёд и не дыша ждал ответа.

— Скорость, — после томительной паузы, коротко буркнул Скиталец. — Мы можем, просто обязаны, провести всю операцию до взрыва и, самое главное, успеть убраться подальше от Проклятого Лабиринта. Древними пиратами командовал совсем неглупый тип, капитан Фардар, он не станет взрывать базу из — за отряда разведчиков. Взрыватель замедленного действия должен сработать, когда на базе накопится достаточно врагов. Но слишком много времени Фардар не даст — противник может обнаружить что — то подозрительное и испортить капканчик. Считаю, у нас в распоряжении не более трёх суток.

— Давай следующей же ночью нападём на врага, — выхватил бластер из кобуры вождь.

— Давай, — охотно поддержал Том. — А твои воины хорошо стреляют?

— Я уверен — в бою они не подведут. К тому же, мы можем отобрать лучших из лучших, оружия всё равно на всех не хватит.

— Имей в виду, что этот антиквариат немного отличается от современных бластеров. — Скиталец правой рукой ловко выбил бластер у Танга, а в левую взял один из валявшихся у ног.

— Слабее огонь, — догадался Танг.

— Не только это, но ещё и импульсная стрельба. Современное оружие посылает в цель сплошной луч, а старое выбрасывает плазму порциями. Вот, смотри.

Внезапно белый луч резанул мрак, а через мгновение в растревоженное царство ночи ворвались частые ярко — алые вспышки. Плазма со злобным шипением шлёпалась в невидимую преграду, лишь на миг обозначая её огненными фонтанчиками.

Стрельба прекратилась, в воцарившейся тишине послышалось торопливое хлопанье крыльев разбуженной ярким светопреставлением птицы. Клуша проворно спряталась в густых ветвях лесного исполина и принялась противным гнусавым голосом возмущаться безобразной выходкой двуногих. Том злобно подумал, что будь у него больше времени, он бы угомонил болтливую гусыню, тем более что ему как раз не доставало боевого убранства из перьев. Однако сейчас некогда было заниматься подобными шалостями.

Том направил луч фонарика в сторону выстрелов. В круге света, упавшем на широченный ствол дерева, чётко проступили дымящиеся следы от прикосновения плазмы: один сплошной вертикальный, а параллельно ему ряд глубоких обугленных выбоин. Вождь подошёл к мишени и внимательно осмотрел.

— А можно второй след сделать тоже сплошным? — он потрогал рукой выжженные ямки.

— Можно. Для этого надо медленно вести ствол. Но эффект от старого оружия будет больше, если не резать, а бить короткими очередями.

— А знаешь, Том, нам не придётся переучивать воинов, — уверенно заявил вождь. — Из — за необходимости экономить боезапас единственного бластера, они обучались, стреляя короткими пучками плазмы.

— Да, сейчас это сыграет нам на руку, — обрадовался Том. — Поспешим в лагерь. Время пошло!

Скиталец подхватил недовольно бряцающую ношу и, освещая фонариком дорогу, на максимально возможной скорости врезался во мрак. Вождь припустил следом.

Когда они достигли лагеря повстанческой армии, уже светало. При появлении Чёрного Скитальца с горой оружия за плечами, маленькое воинство, обезумев от радости, пустилось в пляс. Том с трудом пробирался сквозь водоворот кружащихся тел. Дико визжащая толпа сопровождала оружейный караван до самого штаба, шалаша вождя. Скитальца встретили три командира отрядов: Нан, Туки и Бодх. Том не смог сдержать улыбку, глянув на безуспешно пытавшихся сохранить величественное спокойствие суровых воинов. Малышата стояли, напряжённо сдвинув брови к переносице, и силились удержать их в этом солидном положении, в то время как непослушные уголки рта предательски продвигались к ушам.

Наконец вождю удалось на время угомонить толпу своих подданных, и он властным голосом отдал боевой приказ:

— Следующей ночью мы нападём на логово врага. Командование этой операцией я поручаю великому звёздному воину — Чёрному Скитальцу.

— Слава Чёрному Скитальцу!!! — взорвалась радостным воплем воинственная толпа зелёных малышей.

Глава 15. Атакующий призрак

Ночь давно расправилась с многоцветьем мира, накрыв всё непроглядным чёрным покрывалом. Ли за пару часов прорыл ход через заградительное кольцо — теперь мстителя уже ничто не сдерживало. Отступив во мрак джунглей, Боец перевёл дыхание, зажал в кулак горловину мешка с недовольно пищащими шустриками и, крадучись, двинулся сквозь тьму. Остановился, упёршись в пустое пространство — кольцо смерти — напоследок предался короткой медитации.

Откуда — то из туманной глубины памяти выплыл образ учителя: седой сгорбленный старик внимательно наблюдает за группой малышей. Все одеты в белое кимоно и старательно отрабатывают новый приём. Учитель поворачивает голову, смотрит прямо в глаза маленькому Ли. Сухой, надтреснутый голос говорит: «Твои возможности ограничены лишь узкой рамкой сознания. Прекрати думать о кажущемся непосильным задании. Укроти свои чувства. Отключись от реального мира. Воспари свободной душой в голубую высь небес и там, в странном мире грёз, где всё возможно, зачерпни лучистой энергии. Нет больше условностей старого мира. Разорваны оковы запретов — теперь никто не знает границ твоей силы, даже ты сам».

Мысленный мираж растворился, осталась сила и кристально чистый рассудок.

Боец лёг на живот и пополз по узкой канаве, толкая перед собой мешок с визжащими шустриками. Ну вот, препятствие пройдено, теперь — в атаку.

Для начала Боец решил посетить местный аэродром. Мягко ступая в кромешной тьме, он осторожно приблизился к стоянке планетолётов. Обойдя её кругом, обнаружил лишь одного часового. Тот улёгся под деревом и, прислонив к уху приёмник, слушал нежные переливы убаюкивающей мелодии.

Боец снял с плеч шевелящийся мешок и бесшумно подкрался к нерадивому вояке. Однако тот не шелохнулся даже когда Боец замер уже у его изголовья и поднёс к горлу острое лезвие кинжала — часовой спал. Ли было противно перерезать ему глотку во сне. Он подошёл к вояке со стороны ног и легонько пнул в подошву ботинка.

Часовой открыл глаза, лениво отложил в сторону мурлыкающий приёмник и тупо уставился на чёрный силуэт.

Ли тихонько свистнул и задал идиотский вопрос:

— Э-э, мужик, как пройти в библиотеку?

— А-а, в библиотеку… — сонно зевнув, промямлил часовой, встрепенулся и схватился за рукоятку висевшего на боку бластера.

Он не успел вытащить оружие, даже крикнуть не успел. Боец двинул ногой по выпирающему на худой шее кадыку, и, после короткой агонии, сопровождаемой противным бульканьем и хрипом, парень затих. «Вот молодец какой, даже форму не испачкал», — мысленно похвалил Боец, быстро переодеваясь в одежду убитого. Пришлось, правда, укоротить ножом рукава и штанины, а так ничего, форма подошла. «Во всяком случае, теперь эти ублюдки могут, издали, конечно, принять меня за местного», — окинув камуфляжный наряд придирчивым взглядом, удовлетворённо отметил Ли.

В эту ночь, казалось, даже природа встала на сторону одинокого мстителя. Небо заволокло тучами, ни одна звёздочка не высовывалась из — под плотного серого одеяла. Мир безмятежно спал.

Никем не замеченный, Боец пробрался к стоявшим ровными рядами машинам и тронул дверцу крайней. Она с лёгким шелестом ушла в бок. Значит, предположение Ли оказалось верным — машины не заперты. Во всех армиях мира самым лучшим замком почему — то считается вооружённая охрана. Может, из — за того, что в случае внезапного нападения некогда будет искать ключи, коды и прочую дребедень. Обычно не приходится надеяться на благородство и галантность врага, тебя бьют без предупреждения, чем попало, в самое больное место и в самое неподходящее время, да так лупят, что вытаращив глаза, хватаешься за любое средство спасения, бронемашина то или простая палка. В подобных случаях, замок — это смерть, и не только лично тебе, но, если это может служить хоть каким — то утешением, и тому придурку, который повесил замок.

Как только дверь открылась, Боец тенью проскользнул внутрь машины. У него не имелось с собой хитроумных мин, он не мог незаметно для бортового компьютера испортить что-либо — тот сразу доложит о неисправности пилоту, но у Бойца на плечах была голова, а это, знаете ли, не лишний довесок. Ли включил блок настройки резервных датчиков, ловко барабаня пальцами по мигающим клавишам, заполз в его электронный мозг и удовлетворённо хмыкнул — ремонтная программа для дураков, без вывертов. Ли немного пошаманил над настройками внешних датчиков, затем вскрыл основную панель управления и, подсветив трофейным фонариком, поковырялся кончиком кинжала в схеме, с сожалением вздохнул: «Всё. Больше, голыми руками, тут не напакостить. Будем надеяться, что впопыхах не заметят».

Ли бесшумно выполз наружу, прикрыл дверь и пробрался к следующей машине. Проник внутрь, покопался немного в блоках, затем опять тенью скользнул в ночь, пока не посетил все летательные аппараты.

Закончив свои тёмные делишки на аэродроме, Боец не спеша двинулся к входу в подземное логово врага.

Сегодня ему определённо везло, не успел он задуматься над проблемой проникновения внутрь, как фортуна преподнесла ему очаровательный сюрприз — началась смена караула. Где — то слева раздались приглушённые команды разводящего.

Другой бы, на месте Бойца, запаниковал — сейчас обнаружат пропажу часового и поднимут тревогу. Но Ли смотрел на всё это иначе, с профессиональной точки зрения, без эмоций. Ему представился счастливый случай, и он не желал его упускать.

Боец ускорил шаг.

Позади, с поля аэродрома, послышались встревоженные голоса. Через минуту раздались призывные крики. А ещё через несколько минут по всему лесу уже бегало стадо встревоженных мафиози и размахивало фонарями и фонариками. К этому моменту Боец уже сидел в кустах напротив выхода из подземелья и хладнокровно подсчитывал выбегающие из норы тушки. Если ему не удастся проникнуть внутрь, то их всех предстоит убрать — небольшое, но всё — таки утешение.

Далеко по лесу разносилась отборная брань начальника караула. Из коротких угрожающих реплик вытекал однозначный вывод: часового он ещё не нашёл. Наверное, даже если бы часовой был жив, он вряд ли рискнул сейчас попасть под горячую руку рассвирепевшего командира. Вероятно, то же самое думал и начальник караула, поэтому его гнев распалялся всё больше, проклятия усиливались, угрозы становились изощрённей, а желание добраться до загулявшего часового, что, как видно, было здесь не новостью, становилось просто непреодолимым.

Однако Ли с трудом верил в то, что до рассвета кто — нибудь из этих, истошно вопящих по всему лесу, ослов, сможет добраться до тела нерадивого часового. В настоящий момент оно безмятежно болталось в воздухе у них над головами. Прежде чем идти пакостить дальше, Ли затащил труп на дерево и привязал к стволу обрезками от укороченной формы, надо же было найти им полезное применение — грех выбрасывать ещё не отслужившее армейское имущество.

Ну вот, наконец, Ли дождался — в освещённом дверном проёме появилась неуклюжая толстая фигура. Человек глубоко затянулся внушительного размера сигарой, пустил вверх вереницу, тут же растаявших, сизых колец и лениво прислушался к доносившейся из глубины леса перебранке.

За спиной часового больше никто не появился, Ли так понял, что толстяк выполняет функции местного вахтёра.

В воздухе с тихим свистом промелькнул какой — то предмет.

Грузная фигура на пороге покачнулась, захрипела и упала на спину.

Тут же из мрака ночи возникла тень, согнувшаяся, с мешком в руке, и прошмыгнула внутрь, захлопнув за собой дверь.

Боец вырвал кинжал из горла всхлипнувшей жертвы, перешагнул через брызнувший фонтанчик алой крови и спустился вниз по узким ступенькам.

Лесенка привела в тесную дежурку, где только что коротал время уже остывающий на пороге труп. На столе недопитая бутылка с дурно пахнущей коричневой жидкостью. В пепельнице дымится, гордо торчавший поверх своих жухлых собратьев, свеженький окурок. В серую стену над столом вмонтирован экран связи и пульт управления. Он — то и заинтересовал ночного гостя.

Ли аккуратно положил мешок на пол. Сделал несколько кошачьих шагов в сторону. Заглянул за бронированную дверь — она вела внутрь подземелья. Прислушался. Вернулся к столу, перекинул окровавленный кинжал из правой руки в левую и быстро пробежался пальцами по клавишам устройства. Затем схватил свой драгоценный мешок и прыгнул за бронированную дверь, когда та уже начала закрываться. Ли удовлетворённо хмыкнул, услышав два щелчка: один, звонкий, внутри захлопнувшейся двери; другой, еле слышный, где — то далеко за ней — это встала на фиксатор внешняя дверь. Теперь разблокировать их можно, только подав сигнал с центрального командного пункта.

Боец стремглав бросился по извилистым коридорам. Он находился недалеко от шахты грузового лифта, когда впереди раздались весёлые голоса и нарастающий стук шагов. Ли на бегу окинул взглядом тесное пространство — спрятаться решительно негде — и, не сбавляя скорости, нырнул за поворот.

По узкому коридору навстречу шли пятеро вооружённых мафиози. Увидев стремительно надвигающегося на них подозрительного субъекта с мешком, они остолбенели. Никто даже шелохнуться не успел. Ли уже скрылся за следующим поворотом, когда их обмякшие тела плюхнулись на скользкий, быстро меняющий цвет, пол.

Ну, вот и металлический люк. Точно — это аварийный колодец, идущий параллельно шахте лифта. Ли откинул тяжёлую крышку и нырнул в слабо освещённое жерло тесного колодца. Стены обильно утыканы железными скобами. Боец спустился вниз, стараясь не стучать ботинками по металлу. Этажом ниже, развязал мешок и вытащил пригоршню отчаянно визжащих шустриков, за тем ещё и ещё одну.

— Настал ваш звёздный час — храбрые воины! Покажите этим противным бякам, кто такой настоящий шустрик. — Ли тыкал пальцами в пушистые задики дезориентированных зверьков. — Вперёд, смельчаки! Задайте им жару!

Шустрики очухались и с отчаянным визгом храбро бросились в темноту. Топоток лап стих в глубине кабельных каналов.

Ли спустился на следующий этаж и пустил в атаку очередную порцию пушистого десанта. Затем проник ещё ниже, до пробивающейся сквозь отдушину полоски света, и бросил в бой новых бойцов.

Вскоре свирепый писк беспощадных вояк уже разносился повсюду. Шустрики активно осваивали никем не занятое пространство, ведь всех конкурентов на жилплощадь мафиози давно вытравили. Подземные коммуникации пали без сопротивления.

Добравшись до нужного этажа, Боец вытряхнул остаток своей странной армии и выбрался наружу. Пройдя десяток метров по залитому светом коридору, оказался напротив усиленно бронированной двери с кроваво — красным символом смерти.

За перегородкой билось сердце базы — энергоблок. Тут же главный энергетический пульт. Если удастся вывести из строя блок и отключить, дистанционно, резервные источники питания, то база будет заморожена: перестанет ходить лифт, заклинят тяжёлые бронированные двери, погаснет свет и возникнет ещё уйма сюрпризов. Клубок коридоров превратится в дикую каменную пещеру, особенно это сходство подчеркнёт присутствие опасного хищника.

Боец вытащил из — за пояса бластер часового и сел лицом к двери.

Шло время, ничего не происходило. Но Ли не вставал с облюбованного места и терпеливо ждал. Он всё ещё надеялся, что у этой банды тупоголовых есть хоть приблизительное понятие о дисциплине. Не могут же местные электрики сидеть сложа руки, когда из дежурки непрерывно идёт экстренный вызов? Прежде чем дать команду на заблокирование входных дверей, Ли послал аварийный сигнал в энергетический центр и центр связи. Теперь, если кто — то вздумает выяснять, почему закрыты двери и не отвечает дежурный, то спишет всё на аварию. Во всяком случае, Ли очень рассчитывал на безмятежность местного горе — гарнизона, ведь до сих пор на Фардаре проблем не было. Теперь есть, хотя живые об этом ещё не знают.

Наконец, электрикам наскучил назойливый писк, и они оторвали задницы от мягких кресел. За дверью послышался шорох.

Боец тут же вскочил на ноги.

Дверь раскрылась. На пороге возникли два недовольных жизнью электрика с большими сумками через плечо. Ленивцы не успели высказать причину плохого настроения, преградившей им путь, фигуре.

Голубовато — белый бластерный луч разорвал их в клочья и принялся бешено метаться по открывшемуся пространству зала. Луч жалил, резал и кусал сидящих в креслах людей. Через несколько секунд всё было кончено.

Боец осторожно ступил в заполненную трупами и едким дымом круглую комнату. Вдоль стен шли бесчисленные ряды мигающих лампочек, кнопочек, таинственных символов. Он нашёл светящуюся на стене мнемосхему главного энергоблока и вспомнил инструкцию по его разрушению. Нет, этого он, конечно, не мог узнать из программы местного компьютера, этому его обучили чуть раньше. Пусть трепещут враги — у них в гостях диверсант — отличник.

Закончив возиться с энергоблоком, Боец прошёлся вдоль стен, выключая всё, что можно выключить. Задача вовсе простая — знай себе нажимай кнопочки с надписью «отключено», а если что — нибудь там, в глубине, и полыхнёт ясным пламенем, то Ли не очень огорчится.

Окинув прощальным взглядом тревожно мигающие огоньки, Ли выскочил из обречённого зала. Теперь следовало убираться подальше — скоро рванёт перегруженный беззащитный энергоблок. Ли снова влез в тёмный колодец и стал торопливо подниматься на верхние этажи. Надо успеть перехватить связистов — ремонтников, которые, возможно, оказались расторопнее коллег и уже топтались у закрытой двери дежурки. Если же нет, то потеряшек придётся ловить в коридорах или вытаскивать из застрявшего лифта.

Вдруг внизу, глубоко под землёй, страшно ухнул взрыв, по подземелью пробежала конвульсивная дрожь, и всё стихло.

— Вот, теперь создалась необходимая для работы обстановочка, — удовлетворённо потёр ладошки Боец.

А в это самое время на центральном командном пункте поднялся невообразимый переполох. Никто не знал, что происходит, за что браться в первую очередь. Сонные дежурные операторы, продрав глаза, безуспешно старались установить причину аварии. Безмятежно дремавшая доселе охрана тужилась над тяжёлой дверью, пытаясь открыть её ручным приводом и впустить внутрь, яростно барабанившего по металлу кулаками, Свирепого. Беспрерывно раздавались тревожные звонки со всех мест, зал гудел как растревоженный улей.

Кто — то из доморощенных умников, снующих туда — сюда у пульта, повернул голову к взмыленным детинам, натужно пыхтящим у двери, и посоветовал сначала снять стопор, а уж затем крутить колёсико. За «гавканье» интеллигент тут же огрёб увесистую оплеуху и зарылся в аппаратуре. Но бугаи всё же приняли совет к сведению, хотя и прорычали, что обошлись бы без сопливых.

Дверь отошла в сторону, в помещение ворвался Свирепый, не совсем одетый.

— Запорю, гадов! — брызжа слюной, заорал комендант.

Кажется, только он один знал, что нужно делать в подобной ситуации. Недолго думая, он начал раздавать плюхи направо и налево. Крик, ругань, приказы — всё смешалось в сплошной рёв.

Старший дежурный офицер попытался успокоить начальство:

— Не волнуйтесь, пожалуйста. Скорее всего, вышел из строя энергоблок, сейчас включим резервный источник питания и будет…

Офицер не договорил. Волосатый кулак внушительных размеров врезался в елейно улыбающуюся физиономию. Подхалим, опрокинув стоящее позади кресло, с грохотом покатился по полу.

— Вышел?! Куда это он вышел?!

Свирепый подскочил к сидящему за центральным пультом щупленькому оператору и отвесил ладонью смачную плюху. Тот, получив в ухо, выпорхнул из кресла и, стараясь не взвыть от боли, пополз в безопасный угол.

Свирепый упал на освободившееся место и судорожно застучал толстыми пальцами по мигающим клавишам. Выяснив размеры аварии, застонал:

— Катастрофа. Снимут, точно снимут.

— Вы имеете в виду — вас с кресла? — прозвучал за его спиной ехидный вопросик.

Свирепый резко повернулся и зло уставился на незаметно вошедшего помощника. Обычно Клир чрезвычайно любезен с начальством. Значит, дела действительно плохи, раз подлый змей посмел шутить над ним.

— А что ещё могут снять? — еле сдерживая вырывающийся наружу гнев, сквозь зубы прошипел Свирепый.

— Голову, — глядя в наливающиеся кровью глаза Свирепого, ухмыльнулся помощничек.

— Что, гнида, на моё место метишь?

— Ну что вы ругаетесь, па — па — ша. Я просто хотел втолковать: всё обстоит намного хуже, чем вы можете себе представить.

— Не крути, Клир! Выкладывай, — начал терять всякое терпение Свирепый.

— Я не так уж много знаю, но и того достаточно, чтобы сделать вывод.

— И каков же он?

— Мы подверглись нападению. На базе орудует вражеский десант.

— Чушь! Откуда ты это взял?

— Помнишь, когда бежали те трое, я погнался за ними.

— Ну и… — упёрся в гадёныша тяжёлым взглядом Свирепый.

— Я поднял боевые машины в воздух, но меня нагнал приказ Шефа: «Прекратить преследование».

— Это почему же?

— Шеф сказал, что он предвидел такой оборот дела и заминировал машину Капитана.

— Вот это да! Так он, в один прекрасный момент, отправит моего старого дружка на тот свет. Совсем сбесилось наше начальство. Просто сожрать друг друга готово.

— Все мы, старик, животные внутри, — оскалившись, развёл руки людоед.

— Клир, моё терпение не безгранично.

— Да, времени у нас мало, но я всё же потрачу минуту, чтобы убедить вас в необходимости отступления.

— Что?! — выкатил глаза бывалый вояка. — А ну, гад, повтори!

Клир не решился повторить и отодвинулся чуть дальше.

— Я только предположил возможный вариант. Решать вам. Однако я не договорил.

— Ну — у–у…

— Шеф приказал лететь в указанный им район — он назвал точные координаты — и отыскать цель…

— Мне надоело слушать твои россказни, закругляйся.

— Хорошо. Я атаковал две машины: одну нашу — угнанную с базы; другую — неизвестной конструкции, судя по габаритам — лёгкий разведчик.

— Гляди — ка, оказывается, передо мной стоит храбрый вояка. Я что — то раньше не замечал в тебе боевых качеств, — саркастически хмыкнул Свирепый.

— Вы можете издеваться сколько угодно, но я уничтожил обе машины и рассеял противника по лесу.

— Надо же, упустил всё — таки мерзавцев. Клир, какая оплошность.

— Я убил того, чёрного, — подбоченился герой. — Но Капитан был прав, когда убеждал Шефа не трогать пока шпионов. Мы спугнули опытного противника и потеряли контроль над его действиями.

— Заткнись ты, дерьмо скользкое! Не тебе судить о приказах Капитана. Закругляй скорее свою гнусную теорию, а не то я не сдержусь и порву тебе пасть, лживая гнида, прежде чем ты сообщишь главное.

— Раз у шпионов есть сообщники — значит, есть и законспирированная база на Фардаре. И если уж они решились напасть на нас, то наверняка всё просчитали.

— Уж твою трусость точно, — буркнул Свирепый и задумчиво, словно сам для себя, произнёс: — Капитан как — то упоминал о таинственном Лабиринте. Но он говорил, что, мол, это дело личное…

— Хватит сомневаться. Нужно действовать. Сообщи немедленно Шефу о вражеском десанте и об этом вашем — Лабиринте…

— Ха — ха, Шефу доложить? А может, лучше без доклада сразу идти стреляться? Смерти моей захотел, гад? Я тебе не верю, подлая тварь. Место моё занять хочешь? — Свирепый рванулся вперёд и схватил за грудки раскрасневшегося Клира.

— На базе вражеский десант, старый идиот! — заорал ему в лицо, беспомощно трепыхающийся в могучих руках, перепуганный помощник. — Надо уходить!

— Трус! Ещё ничего не известно, а ты уже в штаны наложил. Пошёл вон, ублюдок!

Клир почувствовал свободу и, одёрнув форму, обратился к окружающим:

— Призываю всех в свидетели. Командир базы незаконно отстранил меня от исполнения служебного долга.

Свирепый уже исчерпал все резервы терпения и на этот раз не смог удержаться от соблазна, двинуть кулаком в холёную морду штабного паразита.

Получив мощный удар в челюсть, Клир завалился спиной на пульт управления. Но не растерялся и, что было сил, пнул обеими ногами в лицо обидчика.

Свирепый, не ждавший такого отпора, вместе с креслом рухнул на пол.

Клир резко отскочил в сторону и, быстро пятясь к двери, прошипел:

— Я удаляюсь, но за свои неправомерные действия вы ещё ответите, где надо.

Не успела закрыться бронированная дверь, как в неё ухнуло тяжёлое кресло. В этот бросок Свирепый вложил всю свою ярость и теперь, устало усевшись прямо на край пульта, стал удивительно спокойно отдавать команды.

— Охране перекрыть все входы и выходы. Электрикам немедленно приступить к оценке нанесённого ущерба и доложить о возможной причине аварии. Остальной личный состав вооружить и сосредоточить в местах постоянной дислокации. После полного сосредоточения запретить любое несанкционированное перемещение по базе. Связистам передать в центр следующее сообщение: «Повреждена энергетическая система базы. Причины устанавливаются. Свирепый». Кстати, пусть эти олухи не забудут сообщение как следует закодировать. А сейчас соедините меня с внешней охраной.

— Есть, — оператор торопливо клацнул переключателем.

— Эй, там, на верху, у вас ничего не произошло необычного?

На экране возникло озабоченное лицо начальника караула.

— Нет. Всё нормально. Только вот двери заблокировались.

Разумеется, начальник караула не придавал особого значения отсутствию часового на посту — дело обычное. Зачем зря гневить начальство?

— У нас тут авария, небольшая. Ну, да речь не о том. Ты смотри там в оба. Сейчас, возможно, мой помощничек вылезет из какой — нибудь дыры. Так ты уж излови его, пожалуйста, очень прошу.

Несмотря на миролюбивый тон, начкар сразу прочувствовал важность задания. Уж слишком мягко это было сказано. Он сразу смекнул — внутри творится что — то из ряда вон выходящее. «Неплохо бы и в центр настучать», — подумал, а вслух добродушно крякнул:

— Будет сделано.

— Ты уж постарайся, голубчик.

Экран погас. Свирепый задумался. Не очень — то он доверял хитрой роже начкара, ещё с Клиром снюхается, паршивец. Но надеяться больше не на кого, ядовитого гада надо обязательно изловить. Не дай бог, ускользнёт. Быть ему тогда здесь командиром. Шеф не упустит возможность заменить человека Капитана своим прихвостнем.

Неожиданно его мысли о карьере прервал истошный вопль:

— Смотрите!

Свирепый резко повернулся в кресле и… остолбенел. Все, кто находился в зале, застыли, прикованные взорами к экрану, на котором мелькали жуткие картинки. По помещению узла связи метался бело — голубой луч бластера, разрезая на части: кресла, сидящих в них людей, стойки с аппаратурой связи — всё, что попадалось на пути. Звук исчез сразу, но видеокамера снимала и передавала до последнего. Окаменевшие зрители видели, как люди разваливаются на кровавые куски, как один из связистов, с перекошенным от боли и страха лицом, заползает за стойку. Они видели, как из дыма возникла таинственная тень. Связист высунулся из укрытия и хотел выстрелить, но безжалостный белый луч опередил, развалив несчастному голову надвое. Затем луч, выбивая снопы разноцветных искр, начал вгрызаться в электронную аппаратуру. Ослепительная вспышка — всё исчезло. Связи больше нет. Её нет не только с центром, но и внутри самой базы.

— А у Клира неплохой нюх на дерьмо, — низко склонив голову, подавленно прорычал Свирепый. — Выходит, паразит прав — база подверглась тщательно спланированной атаке. Не зря, значит, здесь крутились те шпионы. Но кто их поддерживает на Фардаре? Сколько у них бойцов?

Свирепый повернулся к единственному работоспособному экрану. Огромный серый квадрат, на матовом поле светится вычерченная тонкими зелёными линиями схема внутренних коммуникаций базы.

— Можно ли включить эту хрень? — ткнул в экран пальцем Свирепый.

— Я боюсь, наши люди ещё не сосредоточились в известных нам местах сбора, и мы будем путать их с чужаками.

— Включай, — махнул рукой Свирепый.

Вдоль зелёных линий вспыхнули и крадучись поползли алые точки.

— Где здесь кто?

— Вон те скопления крупных огоньков, скорее всего, наши люди, а мелкие алые искорки, наверное, враги, — заикаясь, неуверенно пролепетал оператор.

— Скорее всего. Наверное, — передразнил его Свирепый. — Если не прекратишь молоть чепуху и всё толком не объяснишь, в ухо получишь, выродок шепелявый.

Оператор на всякий случай отодвинулся подальше и быстренько изложил соображения:

— Охранная система фиксации биологических объектов работает автономно и контролирует всю базу. Даже скафандр полностью не поглощает биополе человека…

— К чему мне прописные истины?

— Видите ли, так как излучаемые противником биосигналы слишком малы, то выходит — они сильно ослабляются защитным скафандром.

— А нельзя ли определить тип скафандра?

— Я могу заглянуть в каталог.

— Ну, давай, давай, умник, шевелись!

Оператор судорожно забегал нервными пальчиками по клавишам компьютера и замер, тупо уставившись на высвеченный результат.

— Не тяни, ну…

— На них космические бронескафандры неизвестной конструкции, скорее всего, усиленные, — гробовым голосам вынес вердикт умник.

— Что?! Космические? — ужаснулся Свирепый и, вскочив с кресла, бросился к компьютеру убедиться самолично.

— Слишком большая степень ослабления биоизлучения. В каталоге даже нет аналогов этим скафандрам. Это какие — то суперскафандры, — оправдывал электронику перепуганный оператор. Он втянул голову в плечи, напрягся, ожидая, что вот — вот двинут в ухо. Для него волосатые кулаки были, в данный момент, куда страшнее вражеских легионов.

— Мы не сможем долго продержаться против бронированной пехоты, — задумавшись, забубнил себе под нос Свирепый. — У нас здесь нет мощных бластеров, способных резать космические скафандры, значит — нечего и думать о контратаке. Эй, парень, скажи хоть, сколько этих броненосцев шатается по тёмным коридорам?

— Шестьдесят два.

— Та — а–ак. А где наши балбесы сидят?

— Сто пятьдесят три находятся в центральной казарме. Двадцать семь — в караульном помещении. Десять пытаются определить причину выхода из строя энергоблока…

— Идиоты. А остальные чем занимаются?

— Двенадцать человек, вместе с вами, находятся на центральном командном пункте, трое бродят по коридорам.

— Ещё человек двадцать на поверхности, — дополнил картину дежурный офицер.

— Что так много? — густые брови Свирепого встали домиком.

— Начкар повёл наверх смену караула, а затем вызвал подкрепление.

— И это он называет — ничего особенного. Вот гад! — Свирепый со всего маха влепил затрещину подвернувшемуся под руку стражнику. — Задраить люк, дебилы! Могли бы и сами мозгами пораскинуть, туполобые, или дожидаетесь, пока враг их по стенке размажет.

Стража засуетилась у дверей. Щёлкнули замки. Свирепый отгородился от внешнего мира и стал ждать подкрепления. Теперь он очень надеялся, что противный Клир всё — таки доберётся до мерзкого Шефа. Пусть снимают с должности — лишь бы успели сделать это не посмертно.

А в то время, пока командование принимало мудрые решения, люди в казарме начали беспокоиться. Их посреди ночи подняли с постели, вооружили и согнали в центральную казарму. Не получая свыше ценных указаний и боясь принять самостоятельное решение, младшие командиры срывали зло на подчинённых. Однако связь не восстанавливалась, обстановка не прояснялась, и командиры начали терять инициативу. Вскоре их голоса смолкли, а сами они затерялись в темноте, оставив на растерзание возбуждённой толпе старшего офицера. Он стоял в тусклом свете большого аварийного фонаря и неопределённо пожимал плечами на сыплющиеся со всех сторон вопросы. Вокруг него собралась кучка из самых нетерпеливых вояк и, тыча ротному под нос различного размера кулаки, пыталась добиться вразумительных ответов. Но даже столь весомые аргументы не действовали, ротный лишь разводил руками:

— Не знаю, не знаю, ребята. Команда поступила — сосредоточиться.

— Что, опять шмон будет? — из темноты выплыла сморщенная физиономия с потухшими глазами. — Снова наркоту трясти начнут?

— Нет, парни. Тут что — то не так, — раздался голос из задних рядов.

— Что не так? Опять одно и то же, — прогнусавил наркоман.

— Заткнись, Ксеракс! — громко прокатилась под сводами казармы дружеская просьба товарища из задних рядов.

— А ты меня не затыкай, Жун. Имею законное право знать, что от меня хотят.

Из темноты выдвинулась вперёд внушительная фигура уже немолодого пирата. На лице его недобро играли жёлтые блики света. Ветеран протиснулся вперёд, взял за шиворот щупленького Ксеракса и швырнул назад, где тот, заботливо подхваченный руками товарищей, получил дальнейшее ускорение и исчез во мраке.

— На обычный шмон не похоже, парни, — авторитетно заявил ветеран.

— Почему, Жун?

— Глупый вопрос. Где суетящееся начальство? Где орущие командиры? Взгляните на ротного. Он втянул язык в задницу…

— Молчать! Ты будешь наказан! — подал голос ротный.

— Сам заткнись, пока общество с тобой ласково говорит, — Жун широкой ладонью грубо зажал ему рот. — Сейчас не до тебя, горлопан. Слышали, как ухнуло под нами?

— Ну-у?

— Похоже, энергоблок накрылся.

— Прекратить панику! — заорал на ропщущую темноту, высвободившийся из рук Жуна, ротный.

— Правильная команда, — одобрил Жун. — Без паники, спокойно, выходим из казармы и двигаем наверх.

— А может, ничего страшного и нет, может, тревога была на всякий случай, — не унимался какой — то оптимист.

— На всякий случай я предпочитаю выползти живым наружу. Кто ещё так считает — пусть следует за мной.

Жун взял фонарь и, включив его на полную мощность, проложил дорогу локтями сквозь толпу. Он отошёл в свободный край казармы и высоко поднял фонарь над головой. К нему потянулись людские ручейки, а когда вокруг него оказалось около половины роты, хлынул целый поток тел. Никто не захотел оставаться во мраке. Последним неохотно вышел их темноты ротный.

— Хорошо. Я поведу вас наверх. Стройся!

Склады взломали, извлекли все имеющиеся аварийные фонари и несколько ящиков минигранат. Там ещё хранился большой запас мощных взрывных устройств, но в узких коридорах применять их разрушительную силу не имело смысла — себе дороже обойдётся.

Через некоторое время, солдатские ботинки уже гулко топали по длинным коридорам. Змея из множества человеческих тел вползла в аварийную шахту и, карабкаясь по вбитым скобам, заскользила к выходу.

Вдруг вверху, в её голове, раздалось злобное шипение, и из мрака выскочили белые языки бластерного пламени.

Предсмертный вопль ротного разорвал мёртвую тишину, как бы подав жуткую команду хору смерти. По узкому колодцу многократным эхом прокатились ужасные предсмертные крики.

Всё смешалось. Нижние ряды бросились отступать, спасаясь от сыплющихся на них сверху обезображенных дымящихся тел, которые, беспорядочно падая, образовали пробку. В основном благодаря ей, да ещё проявленной при спуске прыти, мафиози удалось без особо крупных потерь откатиться на нижние этажи.

Теперь ни у кого не возникало сомнений в выборе направления пути. Только вверх, и как можно быстрее, пока ещё есть шанс улизнуть из крысоловки.

— Ротный убит, — жалобно застонал Ксеракс и попятился в темноту. — Что делать, Жун?

— Будем прорываться наверх. Слушай мою команду! — заорал Жун.

В наступившей тишине стали отчётливо слышны стоны умирающих наверху.

— Кто принимал участие в наземных боевых действиях — подойти ко мне. — Когда вокруг Жуна собралась кучка ветеранов, он продолжил: — На базе вражеский десант. Надо постепенно выдавливать его. Идём сразу по всем аварийным шахтам. Действовать так: забросать гранатами верхний этаж, подняться под прикрытием собственного огня небольшой группе стрелков, затем уже под её надёжным заслоном втягиваться остальным на этаж. И так, пока не вырвемся наружу. Предателей и трусов расстреливать на месте. Всё ясно?

— Есть несколько вопросов, — вперёд выступил седой ветеран. — Кто у нас на флангах и в тылу? Что предпринимает наше доблестное командование базы? И, наконец, с кем мы сражаемся?

— Боишься, как бы мы тут друг дружку не перебили?

— Бывало и такое.

— Мы пошлём связного в штаб. Эй, есть добровольцы?!

— Есть! — радостно выскочил из темноты Ксеракс, ему не очень — то улыбалась перспектива быть подстреленным при прорыве наверх, лучше в штабе отсидеться.

— Ксеракс, отправишься на центральный пульт, расскажешь, что у нас тут творится.

— А дальше?

— Там же не круглые идиоты сидят. Тебе прикажут, что делать. Только поторопись!

А вот подгонять его не требовалось, не тот тип. Ксеракс схватил фонарь и опрометью помчался по извилистым коридорам. За спиной загрохотали разрывы бластерных гранат, и гулкое эхо донесло яростные крики атакующих. Было неясно, это Жун повёл ребят на штурм или контратакует противник? Ксеракс спустился на несколько этажей ниже, прислушался. Нет, определённо ничего не понять. Ясно одно — бой в самом разгаре. Ксеракс прибавил шагу и вскоре, совершенно запыхавшись, прижался к заветной бронедвери.

— Кто — то скребётся, — испуганно прошептал находящийся внутри оператор.

Свирепый, крадучись, подошёл к инфракрасному перископу и взглянул в окуляры.

— Откройте дверь, там свой.

Ксеракс, тяжело дыша, ввалился в комнату.

— А-а, ы-ы… десант, — он неопределённо махнул рукой за спину и, судорожно глотнув воздух, отрапортовал: — Ротный убит. Командование принял Жун. Он повёл ребят в атаку.

Свирепый повернул голову к экрану с пляшущими красными искрами.

— Как ты сюда попал? Ты же прошёл сквозь неприятеля!

— Коридор пуст. Я никого не видел.

— Странно, — задумчиво произнёс Свирепый, — А ну, подробно расскажи, что там у вас произошло.

Выслушав торопливый рассказ, Свирепый вскочил и бешено затряс хлипкого Ксеракса за плечи. Тот болтался в его лапищах, как скелет на вешалке.

— Что?! Что ты сказал на счёт взломанного склада?

— Простите, но мы взяли только фонари и минигранаты, больше ничего, совершенно ничего не трогали.

— Идиоты, — выругался взбешённый до крайности начальник, но, на удивление подчинённым, не пустил в ход огромные кулаки, а лишь рыкнул: — Всем взять оружие и за мной.

— Надо кого — то оставить наблюдать за боем по экрану фиксации биологических объектов, — робко напомнил оператор, несомненно претендующий на эту роль.

— Заткнись, мерзавец! Те трое шпионов копались во всей аппаратуре?

— Да, но они, вроде, ничего не изменили в схеме…

— Вроде?! А как объяснить, что этот парень, — волосатый указательный палец больно ткнул в грудь Ксеракса, — шёл по головам противника и при этом не видел его. Да ты, тупая образина, посмотри внимательнее на экран.

По серому полю экрана группами двигались вверх красные точки, некоторые из них ярко вспыхивали и навсегда гасли. Алые же искорки отхлынули по сторонам и как бы притаились в дальних глухих углах мнемосхемы. Они не принимали участия в локализации прорыва на верхние этажи.

— С кем воюют мои парни? С призраками?! И после этого ты, вражина, заявляешь мне о полной исправности своей безделушки. Выключи эту гадость, не размножай дезинформацию. Все за мной!

Тяжёлая бронированная дверь открылась, выпуская маленькую боевую группу в опасный мир неопределённости. Соблюдая меры предосторожности, Свирепый повёл своих людей к намеченной цели.

Ну вот, жёлтый свет фонаря выхватил из мрака нужный кусок пространства. Свирепый стоял на пороге склада и внимательно вглядывался в аккуратно уложенные ящики.

— Ксеракс, ты не ошибся? Больше вы ничего отсюда не брали?

— Нет, я клянусь — только гранаты.

— Проклятье! Эти невидимки опередили меня, похитили весь запас мин. Теперь они в любой момент могут начать закапывать нас живьём в этой могиле. — Тяжёлый ботинок гулко грохнул по бетонной стене.

— Надо сдаваться? — подавленно всхлипнул молоденький офицер.

— Надо бы. Да вот только пока этого нам никто не предлагает, — раздражённо заметил Свирепый.

— А что делать?

— Посылать людей к оставшимся группам и ждать. Возможно, ещё успеет прийти помощь из центра. А пока следует заглянуть на кухню и взять побольше провианта. Может, придётся выдерживать осаду.

Знал бы Свирепый, кто у него из-под носа увёл взрывчатку, он, несомненно, действовал бы по — другому. А ведь этим голубым воришкой являлся его помощничек, Клир. Он возглавил караульный отряд и теперь вёл его по недостроенному потайному ходу.

Мафиози хрипло дышали, упрямо таща на плечах тяжёлые ящики. Люди знали, что это делается тайком от остальных, но знали и другое — всем не спастись. Кто — то же должен сдерживать натиск невидимого врага, отвлекать его от провидением избранной группы. Разумеется, каждый считал себя достойным быть спасённым в первую очередь. Поэтому план Клира с восторгом одобрили все без исключения. План состоял в следующем: взять из склада взрывчатку и прокрасться по тупиковому потайному ходу наверх. Выхода там ещё не сделали, но в конце есть недостроенный ангар. Если взорвать своды, то тонкий потолок обвалится, и через образовавшуюся дыру можно ускользнуть из каменной ловушки. По уверениям Клира, даже если весь потолок ангара рухнет, то всё равно не хватит грунта завалить пустоту.

Когда группа беглецов достигла цели, стало ясно, что Клир прав. Ангар настолько огромен, что мог использоваться в качестве секретного аэродрома, осталось только соединить его с поверхностью множеством туннелей.

Пираты принялись поспешно сбрасывать с плеч ящики. Их подгонял постепенно смолкающий гул отдалённого боя.

— Скорее, скорее, — торопил людей Клир, — нашим долго не продержаться, слышите: бой уже затихает. Скорее, ребята!

Но подгонять особо не требовалось, все желали побыстрее убраться из мрачного мира тьмы, подальше от смерти.

— Всё. Можно взрывать, — радостно доложил измазанный серой пылью сержант.

— Всем укрыться за поворотом коридора! — скомандовал Клир и показал пример.

Полыхнула белая вспышка. Раздался оглушительный взрыв. Окружающее пространство заполнила мелкая противная пыль. Когда облако пыли рассеялось, взорам пиратов открылся зубчатый пролом в потолке. Клир схватил верёвку с самодельным крючком на конце и первым бросился карабкаться вверх по груде огромных каменных обломков.

Раскаты мощного взрыва докатились и до мафиози, продолжавшим прорыв по аварийным шахтам. До этого, хоть и с затухающей скоростью, они двигались вверх, но странный взрыв заставил остановиться и собраться на военный совет.

Каково же было удивление, когда после поимённой переклички выяснилось, что осталось только сорок девять человек, то есть менее трети личного состава вышедшего из казармы.

Свет фонарей был притушен. В полумраке копошились слабо очерченные тени.

— Надо перегруппироваться, — предложил Жун, — Мы больше не в силах вести бой по всему фронту. Предлагаю сосредоточиться в одном месте, и сделать решающий бросок. Нам осталось пройти всего два этажа.

— А что потом?

— Прорвёмся к выходу и взорвём его гранатами. Кстати, много ли осталось гранат?

— Ещё много, — раздалось сразу несколько голосов из темноты.

— Посчитайте точно. Надо сразу отложить в резерв.

— Проклятье! Кто взял мою сумку с гранатами?

— А где моя? Я только что положил её здесь.

Коридор наполнился руганью, кое — где дошло до мордобоя, но куда делись гранаты, так и не установили. С трудом наскребли крохи — едва хватит на подрыв бронедверей.

— Жун, нельзя медлить. В атаку! — крикнул седой ветеран и, выстрелив несколько раз в черноту над головой, отчаянно бросился наверх.

Под его ботинком блеснула тоненькая паутинка провода. После взрывов гранат и многочисленных выстрелов, в коридорах и каналах сверкало множество таких проводков. Ещё недавно они принадлежали разветвлённой кабельной сети, а теперь сиротливо болтались, вырванные из полов, стен и потолков, из своего привычного мира. Но проводок под ботинком ветерана всё же отличался от других, беспорядочно разбросанных плазменной стихией, он был при деле и снова, хоть и очень своеобразно, служил людям.

Над головой вспыхнул белый шар, на мгновение ослепивший всех, грохнул характерный хлопок минигранаты. Дымящиеся куски ветерана, шипя и исторгая зловонный дым, плавно посыпались в головокружительную глубину шахты.

Жун подал команду прорываться вдоль этажа к другой подъёмной шахте.

Первые же ряды разорвало белыми шарами взрывов.

Несколько отчаянных голов рвануло в другую сторону, но и их постигла та же участь.

Жун подскочил к шахте и столкнул туда труп одного из пиратов. Тело беспрепятственно долетело до дна.

Поняв смысл сделанного, один из пиратов начал осторожно спускаться вниз. Его ботинки не успели пятый раз стукнуть по металлическим скобам, как желающие последовать за ним в обход минной зоны в ужасе отскочили. Хитро спрятанная в скобах проволочка сослужила последнюю службу и растворилась во всепожирающем огне взрыва.

Потрясённые случившимся, пираты молчали.

Вдруг раздался дикий хохот их предводителя. Все испугано уставились на него.

— Мне просто смешно. Столько хороших ребят погибло, а за что? Чего мы трепыхаемся? Ведь на Фардаре мы отбываем срок. Мы заключённые.

— Надо сдаться, — прошёл одобряющий ропот.

— За что мы воюем? Кто нам сказал, что мы на свободе? А если эти невидимые твари, — Жун махнул рукой в темноту, — не верят, то пусть полюбуются на мою исполосованную ремнём задницу.

Все согласились с убедительными доводами Жуна. Бластеры с шумом полетели в жерло шахты. Когда последний ствол нырнул во мрак, раздалась команда:

— Следуйте за мной, и вы останетесь жить.

А в это время на поверхности суетились вырвавшиеся с Клиром счастливчики. Как и следовало ожидать, Клир быстро нашёл общий язык с начкаром, и теперь караул в полном составе торопливо грузился в планетолёты и резво взмывал в ночное небо.

Внизу проплыли: огоньки брошенных машин, исчезающее серое пятно аэродрома, джунгли, джунгли, джунгли.

У Клира отлегло от сердца. Он передал управление автопилоту, тот недовольно крякнул о неисправности датчика высоты и перешёл на резервный. Настало самое время посплетничать. Клир включил передатчик на волну центральной базы и уже открыл рот для рапорта, как вдруг невидимая сила грубо вышвырнула его из кресла, причём присоски безопасности вовсе не собирались удерживать тело. Клира сильно ударило о потолок. Машина пару раз кувыркнулась, затем свечой взмыла в небо, а уже через мгновение, в штопоре, стремительно набирая скорость, понеслась к надвигающейся плоскости. Автопилот выравнивал полёт, уводя машину на отрицательный уровень горизонта. Но жёсткая поверхность на обратную сторону не пустила — внизу, однако, не вода.

С небольшим интервалом вся поднятая в воздух траурная процессия, с ужасающей точностью, повторила этот предсмертный манёвр. В месте падения импровизированного метеоритного дождя вспыхнули ослепительные шарообразные взрывы. Над джунглями надолго повисли погребальные грибы чёрного дыма.

Шло время. На небосводе одна за другой тускнели и стирались звёзды. Рассвет не спеша закрашивал звёздный купол голубым цветом. На Западе он был ещё тёмно — синим, когда с Востока выплыли оранжевые облака — предвестники нового дня. Алым заревом полыхнул горизонт, и из — за призрачной черты выплыл кроваво — красный шар. Он величественно вкатывался по крутому голубому куполу небосвода, непрестанно испуская ровный световой поток. Врезаясь в стену леса, свет рассыпался на миллионы хрупких вздрагивающих лучиков. Самые шустрые проникали на дно зелёного океана джунглей. Там, укрытые от посторонних глаз, на лесной поляне молчаливо притаились пустые оставшиеся машины. Озорной лучик света шмыгнул сквозь лобовое стекло внутрь и тут же отпрянул, столкнувшись с алым огоньком. Золотистое световое пятнышко запрыгало по разноцветной панели, пытаясь втянуть в игру мрачного собрата. Однако тот не отозвался на его призывы — это был мёртвый огонь.

Алый огонёк убийцы — компьютера, не мигая, стерёг свою жертву. Он напряжённо уставился на приоткрытую дверь в салон машины и был готов в любой момент любезно предложить свои скромные транспортные услуги. Только вот после того, как тут немного пошаманил Боец, машина могла лететь исключительно в одном направлении — в ад.

Ночная работа Бойца не пропала даром — капканчик сработал.

К утру Лесная Берлога пала. Персонал базы был в большинстве своём уничтожен, частью пленён, и только малая его толика укрылась на центральном пульте.

Мрак и тишина воцарились в сыром подземелье. Лишь изредка кое — где слышался воинственный писк храбрых шустриков. Пушистые зверьки деловито обживали захваченную крепость.

Глава 16. Узник

Мастер вздрогнул, мощный электрический разряд насквозь пронзил тело. Последствия от парализующего луча сняты, он снова ощутил себя человеком.

Иван открыл глаза и осмотрелся. Он лежал на полу небольшой комнаты, кроме него, здесь находилось ещё пять человек: четверо небрежно развалившихся в креслах угрюмых парней, то и дело нетерпеливо посматривающих на входную дверь; и, упакованный в прозрачный тюремный мешок, Толстяк Херри. Компаньон уже очнулся и, как затравленный зверёк, отчаянно искал способ вырваться из капкана. Его круглая голова, свободно торчавшая из пластикового мешка, злобно пыхтела, а выпученные глаза дико вращались. Сквозь тонкий прозрачный мешок видно, как тужится грузное тело порвать сковывающие путы. Однако усилий хватало лишь на небольшое растяжение сверхпрочной плёнки, которая, чутко реагируя на изменение формы, с ещё большей силой обволакивала тщетно дёргающиеся конечности. Вскоре Толстяк тяжело захрипел и затих, его тело к этому моменту напоминало кокон. Мешок сжал со всех сторон, даже вдох давался Толстяку с огромным трудом. Мастер сочувственно посмотрел на вспотевшую лысину Толстяка и решил зря не дёргаться.

Молчаливые стражи повскакивали с кресел и замерли по стойке смирно. Дверь открылась, в комнату вошёл хитро улыбающийся невысокий худенький человек с тщательно уложенными огненно — рыжими волосами. Встал напротив пленников, неторопливо достал из внутреннего кармана пиджака инкрустированный драгоценными камнями портсигар, извлёк самовоспламеняющуюся сигарету и закурил. Затем долго молча пускал в сторону пленников клубы сизого дыма. Холодные стеклянные глаза внимательно разглядывали Мастера. Когда это занятие наскучило, ехидно хихикнув, с деланной весёлостью воскликнул:

— Ба-а, кого я вижу! Старый знакомый. Вот уж не ожидал ещё раз встретиться. Неужели вы меня позабыли, мой юный друг? Помнится, в «Космическом забияке» вам посчастливилось работать на меня, тогда респектабельного господина, Гиндебурга.

Мастер молчал, не желая подыгрывать местному комедианту. Зато Толстяк, на которого, похоже, даже не обратили внимания, злобно зашипел из мешка:

— Узнали, пижо — о–н. Шеф, Крыса или, как ещё тебя там… Имён много — гад один. А ну, рыжий паразит, вытащи меня из этого паршивого мешка!

Рыжий паразит не удовлетворил просьбу, он лениво стукнул подошвой ботинка по хрюкнувшей физиономии Толстяка и, слегка наклонившись, процедил сквозь зубы:

— С тобой, ворюга, у нас будет особый разговор. У меня сейчас нет желания…

— Зато у меня оно есть, Шеф, — неожиданно раздался с порога голос Капитана.

Шеф вздрогнул и с перекошенным лицом повернулся к входу.

— Капитан, что вы здесь делаете?

— Обеспечиваю безопасность посёлка, ведь это находится, как вам известно, в моей компетенции, — с явной насмешкой в голосе, усмехнулся Капитан. — Так что будьте любезны, милейший, отдать шпионов в мои руки. Руководство поручило мне вести это дело. Разве вы не знали?

— Хорошо, шпионов вы получите. Это всё? — раздражённо буркнул Шеф.

— Нет. Я также хочу знать: где и при каких обстоятельствах вы имели контакт с этими людьми?

— Ну что ж, это не тайна. Я контролировал ход операции по ликвидации некой титулованной персоны. Дело было на планете Орико, в одном бойцовском клубе. Этот толстый тип, — Шеф грубо пнул ногой в бок Толстяка, тот жалобно взвизгнул, — был моим помощником, а Мастер, вместе с небезызвестными вам дружками, сорвал нашу операцию. Вот, собственно, и всё.

— Ладно, остальное я узнаю в ходе допросов. А сейчас распорядитесь — ка, чтобы пленников доставили ко мне.

— Нет проблем. — Шеф ядовито улыбнулся и бросил своим ребятам: — Отнесите Мастера в апартаменты Капитана.

— Только Мастера? — удивился Капитан.

— Только шпиона, — ехидно ответил Шеф и, противно рассмеявшись, пояснил: — Толстяк состоит у меня на службе — это мой человек. Он выполнял особое задание.

— В чём же оно состояло? — подозрительно покосился на затаившегося в мешке Толстяка Капитан.

— Он контролировал передвижение Мастера, и только благодаря его умелым действиям нам удалось задержать очень опасного шпиона.

— Подробнее, пожалуйста, — сквозь зубы выдавил из себя Капитан, понимая, что Толстяк ускользает от него в липкие щупальца Шефа.

— Он нёс с собой чемоданчик, в котором был спрятан радиомаяк и ни на метр не отставал от Мастера. Мы контролировали каждый его шаг.

— Да, довольно оригинально — спрятать миниатюрный радиомаяк в бронированный чемодан. Действительно, кто будет там его искать, — неопределённым тоном, то ли восхищённо, то ли насмешливо, произнёс Капитан, внимательно разглядывая окровавленное лицо Толстяка.

Придавленный тяжёлым взглядом, Толстяк, кажется, ещё больше влез в свой мешок и, разбрызгивая по сторонам алые капли из разбитого носа, торопливо закивал головой:

— Да, да я выполнял особо полезное задание, — и, повернувшись в сторону Шефа, чтобы хоть как — то спрятаться от колющего взгляда Капитана, жалобно заскулил: — Шеф, я ведь справился со своей задачей, правда, ведь справился?

— Всё в порядке, малыш, — ласково ободрил Шеф и, победно улыбаясь, уставился на Капитана. — Ну, вы удовлетворены?

— Вполне. Громада, забери шпиона.

Из — за спины Капитана вышел Громада, не напрягаясь, подхватил замурованное в прозрачный пластик тело Мастера, легко забросил на плечи и с безразличным ко всему, тупым выражением лица молча вышел из комнаты.

Громада отнёс мешок в другой конец посёлка и, разблокировав, грубо вытряхнул его содержимое на холодный каменный пол. Дверь с лязгом захлопнулась.

Мастер остался один в кромешной темноте. Ощупав гладкую поверхность стен, выяснил размеры своей камеры. Кроме металлической двери достопримечательностей в тесной комнатушке не наблюдалось, и, вообще, она больше смахивала на пыльный шкаф.

Потянулись томительные часы ожидания, их неторопливо отмеряли размеренные шаги двух часовых, без устали выбивающих один и тот же заунывный ритм.

Ну, вот гармония звуков нарушилась, послышались приближающиеся шаги. Часовые замерли.

Ворвавшийся через распахнутую дверь свет ослепил Мастера, он зажмурился. Немного привыкнув к свету, открыл глаза, на пороге стоял Капитан. По обе стороны, с бластерами наизготовку, расположились два стрелка. Капитан, по — видимому, опасался входить внутрь, да и тесновато там было бы вдвоём.

— Как себя чувствуете?

— Ничего, могло бы быть и хуже, — улыбнулся Мастер.

— Хуже ещё будет, — с грустью пообещал Капитан.

— А знаете, я ведь по натуре оптимист, так что надеюсь на лучшее.

— Ну, в вашем положении, остаться оптимистом — это уже подвиг.

— Что поделаешь, есть у меня слабость к подвигам. Понимаете, чертовски увлекательное занятие.

— Значит тебе, сынок, суждено умереть героем, — без злобы подмигнул Капитан.

— У — у–у, мои дела действительно так плохи, что мы уже перешли на ты. Помнится, до этого обращение ко мне было более уважительным.

— Да, твои дела никудышные, парень, Ты обвиняешься в шпионаже, и решено применить к тебе самые жёсткие методы дознания. Но я не хотел бы доводить дело до пыток. Жаль терять такого крупного специалиста по электронике. Мой тебе совет — соглашайся на сотрудничество.

— Нет, Капитан, я, наверное, закоренелый шпион и душещипательными беседами меня вряд ли исправить. Я хочу знать о противнике всё, в том числе — какие он использует средства дознания. Я просто горю желанием познакомиться с методами работы лучших палачей Фардара.

— К сожалению, я не смогу в достаточной степени удовлетворить твоё любопытство. Наши местные палачи ещё не набили руку — как видишь, здесь у нас тоже не хватает классных специалистов, — а кроме того, мне известно, что ты прошёл подготовку в центре обучения воинов — диверсантов. Кстати, какие были отметки в дипломе?

— Экстерном с отличием закончил курс «Спасательная команда».

— Ого! Это большая редкость — встретить такого профессионала. Обычная программа дознания здесь не сработает.

— Я на это тоже очень надеюсь, — Мастер улыбнулся.

— Тогда промежуточных стадий не будет — мы обработаем ваш мозг электронной системой насильственного считывания информации. — Капитан сделал паузу, дожидаясь, пока ужасный смысл сказанного дойдёт до пленника.

— Мы уже вновь перешли на вы — это обнадёживает, — заметил Мастер.

— Зря вы на что — то ещё надеетесь. После считывания информации, вы уже будете не способны мыслить. Машина убьёт разум. Мастер, вы станете круглым идиотом.

— Наверное, по — вашему, отказываясь от сотрудничества, я уже являю собой яркий пример идиотизма, так что терять мне нечего. Не будем зря тратить время, Капитан. Я отлично знаю, на что иду.

— Что ж, вас убьёт собранная вами же машина, — с сожалением бессильно развёл руками Капитан.

— Хотел бы я посмотреть, как она будет это делать, — загадочно улыбнулся Мастер.

— Она делает своё дело превосходно, — растерянно заверил Капитан, не понимая причину веселья узника. — Мы уже неоднократно проверяли её в деле. Из её информационных объятий ещё никто не вырвался — это надёжная система.

— Ну что вы, в её надёжности я нисколько не сомневаюсь, но всё — таки хочется побыстрее воспользоваться плодами своего труда и во всём убедиться на личном опыте.

— Хорошо, если вы так торопитесь на последнюю исповедь, то я прикажу подготовить компьютерную приставку для считывания информации с биообъекта.

Капитан захлопнул металлическую дверь. Он был взбешён непонятным поведением узника. Либо тот действительно ничего не боится, либо уж очень умело маскирует страх. В любом случае — сильный противник.

Капитан шёл по узкому коридору, автоматически кивая головой на приветствия встречных, его одолевали сомнения. Не часто встречаются умные и отважные люди, к тому же готовые ради абстрактной идеи отдать жизнь.

«Добро и зло — абстракция, — рассуждал Капитан. — Всё зависит от того, с какой стороны находишься ты сам. Жизнь — коварная штука, как лихо она иногда всё перекручивает. Если бы эти бездушные бюрократы, эти тухлые бумажные черви не выперли меня с военно — космического флота, разве торчал бы я сейчас в этой захолустной дыре? А ведь когда — то и я был «крутым». И жизнь в те времена была другой — интересной, насыщенной. Хотелось везде побывать, во всём принять личное участие. Хорошая была жизнь, замечательное время. И пусть меня рвут на куски, а этого парня я не дам убить! Для дела он сейчас не опасен, пусть сидит под охраной, а там видно будет».

Ни в этот, ни на следующий день, Мастера на допрос не повели. Однако Шефу это пришлось явно не по душе, и он под вечер сам заявился к Капитану.

— Ну, как там наши дела? — ласково проворковал он.

— Плохо, — буркнул Капитан, всем своим видом показывая чрезвычайную занятость.

— Отложите, пожалуйста, бумаги. У меня всего лишь один вопрос, — Шеф сделал многозначительную паузу. — Как идёт расследование дела о шпионаже?

— Оно стоит.

— Почему? Прошу объяснить.

— В настоящий момент я занят более важным делом, — попытался уклониться от прямого ответа Капитан.

— Интересно, каким же? — не отставал Шеф.

— В Лесной Берлоге вышел из строя энергетический блок, — неохотно выдавил из себя Капитан.

— Это не причина для откладывания дела о шпионаже.

— Связь тоже вышла из строя, — тем же бесстрастным тоном проинформировал Капитан.

— А ещё что? — насмешливо хмыкнул Шеф.

— Ах, вам этого мало! — наконец, взорвался Капитан. — Там вообще всё вышло из строя! База уже сутки молчит. Курьеры исчезают. А в крыше огромная дыра. Этого хватит?!

— Почему же мне никто не сообщил?! — возмутился Шеф.

— А я подозреваю, что это всё — твоих рук дело.

— Почему? — опешил Шеф.

— После взрыва энергоблока — его уничтожили первым — было получено сообщение от внешней охраны базы. Начальник караула передал, что в подземелье идёт бой, рвутся гранаты. А ещё Свирепый отдал приказ любой ценой задержать вашего любимчика — Клира.

— Вы думаете, что это он устроил междоусобную заварушку?

— Да, я так думал, раньше. А теперь вообще не знаю, что и думать. Высланная мною разведгруппа обнаружила останки Клира, вперемешку с обгорелыми костями караульных.

— Интересно, кто мог так напакостить? — озадаченно промычал себе под нос, потрясённый новостью Шеф.

— Лично я знаю только одного пакостника такого масштаба. — Капитан недвусмысленно уставился на побагровевшего Шефа.

— Уж не меня ли вы имеете в виду?!

— Я уже сказал — именно тебя, паскудник.

— Мы никогда не были с вами друзьями, Капитан, но это не значит, что мы враги. На Фардаре у нас общее дело.

— Я подозреваю, что кроме общих дел, ты проворачиваешь ещё и личные грязные делишки. Что, не так?

— Ваши обвинения беспочвенны!

— Тебе мало Лабиринта, решил заграбастать весь Фардар.

— Лабиринта не существует — это миф, — ощетинился Шеф. — Ищите противника из космоса.

— Ни один, даже самый маленький, десантный катер не мог незамеченным проскользнуть на планету — сторожевая система надёжна. Другой неучтённой силы, кроме боевиков из Лабиринта, на Фардаре нет.

— Есть ещё зелёные человечки, — возразил Шеф.

— Мне о них почти ничего не известно. А тебе?

— Я знаю, что они очень воинственны и живут не так уж далеко от Лесной Берлоги.

— Ну что ж, приму во внимание и этот вариант.

— Да, я вижу, у вас действительно очень важные дела, Капитан. Извините, что отвлекаю. Я, пожалуй, пойду, — попытался притушить конфликт Шеф и попятился задом к выходу.

— Громада, проводи гостя, — сурово сдвинув брови, велел Капитан.

Шеф испуганно глянул на встрепенувшегося Громаду и быстренько шмыгнул за дверь.

Капитан дал достойный отпор любопытству Шефа. Теперь у того надолго отпадёт желание совать нос в чужие дела.

«Хотя, вряд ли это проделки Шефа, — подумал Капитан, — но пусть теперь оправдывается. А насчёт Лабиринта следует всё выяснить в ближайшее время, нельзя оставлять такие козыри в руках Шефа. Зелёные человечки тоже остаются пока в тени. Кто они? На чьей стороне сражаются? Шеф о них кое — что знает, но на его помощь надеяться не приходится. А то, что эти маленькие зелёные бестии очень коварны и опасны — бесспорно. Брат Громады уже испытал на себе их ядовитые шипы, неизвестно вот только почему на него напал тот покалеченный человечек. Зелёный малыш был единственным, кто хотел мне рассказать о Лабиринте, и, похоже, не врал. Судя по реакции Шефа, Лабиринт действительно существует. Выходит, Шеф инсценировал отлёт экспедиции, а сам, втайне от всех, переправил учёных в Лабиринт и заставил их работать на себя. Что же они делают на никем не контролируемой базе? Вывод один — создают новое оружие. И уж не с его ли помощью захвачена Лесная Берлога? А может быть, её захватили зелёные человечки? Они враги Шефа или его союзники? Нет, пока я не выясню всё о Лабиринте и зелёных человечках, Шефа надо держать под неусыпным контролем. Он способен на любую гадость. Мерзкий тип». — Капитан поморщился и мотнул головой, вспомнив прилизанную физиономию Шефа. Громада, поймав жест, услужливо осведомился:

— Хозяин чего — то хочет?

— Да. Свяжись с Лесной Берлогой.

Громада протопал в другой угол комнаты и толстыми пальцами осторожно постучал по мигающим клавишам пульта. Капитан развернул кресло к огромному экрану, занимавшему всю стену, и блаженно расслабился в мягких объятиях губчатого пластика.

— Я вас слушаю, Капитан, — произнёс с экрана пожилой офицер в маскировочном зелёно — пятнистом комбинезоне.

— Какие новости?

— Никаких, Капитан.

— Разведгруппа так и не вышла на связь?

— Нет. Она проникла через пролом внутрь базы и… исчезла.

— Других больше не посылай, — нервно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, приказал Капитан. — Что думаешь предпринять?

— Я поставил пару роботов рыть новый туннель. Попытаюсь влезть в Лесную Берлогу с другой стороны.

— Что за роботы? Они не сильно шумят?

— Нет. Я прихватил с собой сапёров. Медленно, но верно — уж больно нестандартная ситуация…

— Железяки туповаты, однако работают бесшумно, — кивнул Капитан, — Как только закончат подкоп — сообщи.

— Есть, Капитан.

— Подкрепление нужно?

— Тупым стадом врага не затоптать, — тяжело вздохнув, отмахнулся офицер. — Мой батальон контролирует поверхность, а внизу крупным силам не развернуться, там надо бы брать квалификацией.

— Тогда до связи. — Капитан взглянул на Громаду, и тот аккуратно вдавил красную кнопку в панель.

Экран погас. В комнате сразу стало темнее, а на душе у Капитана тоскливее.

«Отличный мужик, — похвалил офицера Капитан. — Настоящий профессионал. Жаль, что окружают его олухи. Весь дерьмовый штурмовой батальон не стоит двух таких офицеров. Да он, пожалуй, и в одиночку бы уложил всех своих подчинённых. Боже мой, с кем приходится работать — одни выродки. Набрали войско из уголовной шпаны, сволочи. О чём они там, наверху, думают? Умеют лишь гнусные интриги плести, гады ползучие. Ещё этого жулика, Шефа, поставили вровень со мной, чтоб подсматривал да им доносил. Ух — х–х».

Капитан резко встал, зло пнул ногой кресло и пошёл спать. Громада поплёлся следом.

Глава 17. Чёрный Скиталец — потрясатель тверди

После назначения на пост главнокомандующего повстанческой армией, Скиталец развил бурную деятельность. Для начала он показал воинам возможности «новейших» бластеров, за которые нагло выдал добытые антикварные реликвии. Древние бластеры длиннее и тяжелее современных, в их конструкции вторая рукоятка позволяла держать оружие обеими руками. Скиталец вызвал бурю восторга, продемонстрировав, как из корпуса вылетает, при нажатии маленькой кнопочки, мелодично звякая, рифлёная рукоятка. Но Том быстренько угомонил зелёных малышей и заставил всех сдавать экзамен по стрельбе. Только самые меткие, получив в руки оружие, теперь важно расхаживали среди завистливой толпы неудачников.

Затем начались многочасовые манёвры, для отработки элементов предстоящей боевой операции. До полудня Чёрный Скиталец восседал в тени лесного исполина, наблюдая за дико орущим водоворотом маленькой армии. Наконец, он, величественно подняв вверх длань, прервал таинство невидимой битвы и распустил войско. Стрелкам из штурмового отряда был дан приказ спать, остальным — готовить факелы.

Том устало встал с импровизированного трона и направился в штаб. Внутри шалаша, свернувшись калачиком, лежал вождь. Том на четвереньках забрался под низкие своды, легонько тронул друга за плечо.

— Просыпайся. Твой выход, малыш.

— А я и не спал, — отозвался, повернувшись на боку, вождь.

— Ты нарушил приказ главнокомандующего? — сурово сдвинул брови Чёрный Скиталец.

— Ага, — невинно моргнул глазками Танг.

— Ну ладно, — смирившись с неповиновением, тяжело вздохнул новоявленный полководец. — Тогда слушай, малыш, приказ. Тебе поручается вывести из Проклятого Лабиринта всех узников. Как видишь, на твою долю выпадает самое трудное задание. Но лучше тебя никто не знает запутанных ходов Лабиринта. Танг, от тебя одного теперь зависит успех нашей операции. Ты должен с помощью Искателя найти дорогу, пометить её знаками на стенах и расставить на каждом повороте воинов с факелами. Всё это надо успеть сделать до восхода солнца.

— Если я найду дорогу, то почему бы нам не атаковать из — под земли?

— Тогда бой будет затяжным и кровопролитным. Кроме того, извини, конечно, но наши люди умеют лишь стрелять, а не вести войну. Мы будем обречены на поражение.

— Прости, Чёрный Скиталец, я совершенно ничего не смыслю в войне, — понурил голову вождь.

— Ничего, не расстраивайся, я буду мыслить за двоих, — Том ласково потрепал по плечу маленького друга. — Слушай дальше. Когда ты расставишь вдоль подземной дороги своих людей, то передашь по цепочке сообщение, что у тебя всё готово. Затем ты и ещё пять стрелков подберётесь как можно ближе к камерам заключённых. Ждите и ничего не бойтесь.

— Произойдёт что — то ужасное?

— Да. Начнётся жуткое землетрясение. Вы должны спрятаться и терпеливо ждать. Только когда рабы будут заперты в камерах, и стражники скроются из вида, повторяю, только тогда, не раньше, вы должны срезать бластерами тюремные замки и увести людей вглубь Лабиринта.

— Все узники имеют на руках браслеты — убийцы, — напомнил вождь.

— Об этих штуковинах мы позаботимся позже.

— Но…

— Но — не будет, ибо некому будет включить систему уничтожения. Все охранники, поверь моей интуиции, ошалев от страха, рванут вон из Лабиринта. Назад же никто из них не вернётся.

— А вдруг…

— Поверь, Танг, им уже в любом случае не вернуться назад. Административный блок будет разрушен.

— Я верю, — преданно заглянул в глаза Скитальца Танг.

— Вот и чудненько. — Том улыбнулся, как только он один мог улыбаться.

— Понимаешь, Скиталец, я впервые в жизни иду на войну и очень… неспокоен, — честно признался взволнованный Танг.

— Ха, ты думаешь, я иду во второй раз, — хмыкнул Том.

— Как, ты не участвовал в подобных войнах?! — ужаснулся вождь.

— В подобной возне — конечно, нет, — презрительно фыркнул Том. — У меня до этого были лишь глобальные космические сражения, — не моргнув глазом, соврал он. — Да не переживай ты так, обыграем мы эту детсадовскую команду, у них там собрались одни сопляки, тупые ленивые наркоманы. Разве тягаться им с настоящими мужчинами? — Скиталец ласково обнял за плечи зелёного человечка. — Удачи тебе, Танг!

Вождь сунул в кобуру бластер, перекинул через плечо походную сумку, где уже лежал электрический фонарик, запас провианта и чудесный Искатель, последний раз взглянул в улыбающуюся физиономию беззаботного друга и смело шагнул вперёд — к подвигу.

Лишь только Танг вышел, лучезарная улыбка сползла с лица Скитальца. В мрачной задумчивости он просидел несколько часов. Его очень беспокоило — сможет ли Танг найти дорогу.

Когда светило уже клонилось к закату, Чёрный Скиталец позвал командиров отрядов.

— Всё ли вы сделали, как я велел? — строго нахмурил брови полководец.

— Да, — в один голос свирепо рыкнули суровые командиры.

— Достаточно ли заготовлено факелов, Бодх?

— Как было приказано, — торопливо затараторил Бодх, — и факелов достаточно, и кожаных мешков, чтобы переправить их под водой на другую сторону пещеры.

— Тогда веди своих людей к входу в Лабиринт. Как только Танг найдёт дорогу, дай ему пять вооружённых воинов, а сам займись расстановкой людей по всему пути следования. Их хватит, если ты будешь ставить только на поворотах.

— Всё понял. Можно выступать?

— Да, — кивнул Скиталец и с удовольствием проследил глазами, как стремительно выбежал из штаба расторопный подчинённый. Затем взгляд остановился на двух почтенно склонившихся фигурах. — Нан и Туки, вы поделили людей между собой?

— Да, — одновременно выдохнули те.

— Поднимайте штурмовые отряды, к ночи мы должны быть у Кольца Смерти.

Дождавшись пока суматоха за стенами стихла, Чёрный Скиталец вышел и, став во главе отряда штурмовиков, величественно шагая, вступил в джунгли. Пройдя некоторое расстояние по лесу, он с удовлетворением отметил, что его армия не производит шума. Похоже, манёвры не прошли даром. Том подумал, будь у него больше времени, он бы сделал отличных вояк из зелёных малышей, толковые ребята. Однако, как ни пытался себя обмануть Том, на душе было неспокойно: «Кто знает, как дело обернётся, а армия то сплошь из новобранцев. Нет, не выберутся милые моему сердцу малыши из переделки, если настоящий бой грянет. Нужно их рассадить по точкам, пусть, как в тире, по мишеням пуляют — это у них, вроде, неплохо получается. Нельзя их передвигать — запутаются, порядки смешают. Нет, решено, пусть сидят на месте. Да, так будет лучше…»

Всю дорогу Тома одолевали сомнения. Мучило осознание, что приходится бросать в жестокую кровавую схватку мирных вегетарианцев Фардара, которые за всю жизнь не то, что человека — мышь не обидели. Но, к сожалению, без их помощи никак не обойтись. Надо рисковать.

Светило уже садилось, когда отряд подошёл к горе. Её острый чёрный гребень глубоко врезался в кровавый закат. Тень от угрюмой скалы стремительно надвигалась. Вот она залила мраком притаившийся у подножия горы отряд, набросила монотонно — серый полог на пёстрые джунгли и, всё ширясь, безжалостно гасила умирающий горизонт. Вскоре окончательно стёрлись закатные краски, небо покрыла ночная мгла.

Скиталец взял с собой командиров штурмовых отрядов и в кромешной темноте осторожно полез наверх. Стараясь не делать лишнего шума, тройка подобралась к нависающей каменной громаде. Это был тот самый камень, ниже которого подорвался на мине разведчик — край Кольца Смерти.

Скиталец отвязал от пояса пластиковую мину, украденную накануне из кладовой древних пиратов, немного поколдовал над ней и подсунул под глыбу.

— Слушайте и запоминайте, — властно прошептал Скиталец. — Вы, вместе со своими отрядами, будете тихонечко сидеть внизу. Затем, как только откроется проход через Кольцо Смерти, оба отряда должны проникнуть внутрь и прокрасться к логову бандитов. Ты, Нан, разместишь своих людей на склоне горы, а ты Туки, в лесу. Постарайтесь хорошо замаскироваться и сидите тихо. Да, ещё, Нан, прежде чем занять склон, подожди, пока с горы сорвутся неустойчивые камни. Так, теперь детали. Всё начнётся с маленького землетрясения. Та глыба, под которой мы сидим, надавит на мину. Мощный взрыв сбросит вниз массу камней, те в свою очередь увлекут за собой ещё, получится хорошенький обвальчик. Каменная лавина сойдёт вниз, завалив приличный участок Кольца Смерти. Вы, не мешкая, перебежите по камням на другую сторону и, можно считать, полдела сделано. Дальше должно идти всё как по маслу. Может возникнуть лишь одна проблема, в самом начале, — вдруг эта чёртова каменная глыба не захочет чуть — чуть наклониться и надавить на кнопку самоликвидатора мины. В этом случае, кому — то из вас придётся забраться по неприятно дрожащей скале сюда. Положить горящий факел рядом с миной, для подсветки. Как можно дальше отойти в сторону и с бластера расстрелять её. Но, я думаю, всё произойдёт без вашего участия. Так должно быть.

— А стрелять по врагу, когда можно? — нетерпеливо заёрзал на камне Туки.

— Дождитесь, когда из Лабиринта выбежит последний человек, тогда и начинайте палить со всех сторон. Главное, чтобы враг не прорвал кольцо окружения. Стреляйте как можно чаще, и неважно, если вы всех не перебьёте. Не дать им уйти — вот ваша основная задача. Всё ясно?

— Ага! — по — военному, как он наивно полагал, рявкнул Нан.

— А я вот сомневаюсь, — честно признался его напарник и надолго пристал с несущественными вопросами к Скитальцу.

Том обстоятельно ответил на все. Только когда сомнения мнительного Туки были рассеяны, Чёрный Скиталец спустился вниз и произнёс перед войсками зажигательную речь, впрочем, безбожно перевранную самодовольным переводчиком. Однако, несмотря на бесчисленные варварские искажения, речь великого полководца произвела на воинов неизгладимое впечатление и вошла в историю Фардара. Можно не сомневаться, что с появлением письменности, зелёный народ выбьет в камне золотыми буквами слова сошедшего с небес легендарного воителя — Чёрного Скитальца.

Довольный произведённым эффектом, Том покинул штурмовиков и поспешил к водопаду. Дорога уже известна, и он мог позволить себе время от времени поднимать взор к чёрному бархату небес. Там, на дне бездонной шахты, холодно сияли россыпи искрящихся бриллиантов. Вечным звёздам глубоко плевать, что скоро прольётся кровь, и множество грешных душ отправится на дно ада. Жизнь человека для звёзд лишь краткий миг, отмеренный определённой длинной пучка света.

Течение мрачных мыслей нарушил далёкий шёпот водопада. Ночной переход подошёл к концу. Ещё несколько минут, и Скиталец увидел крошечный огонёк в скале. Осторожно поднялся по тропе, бесшумно подкрался к входу в Лабиринт. Свет исходил из глубины подземелья. Очевидно, стража плохо усвоила наставления и вздумала потрепаться на боевом посту.

Скиталец хотел наказать нерадивых учеников, но передумал. Может, этим мирным зелёным малышам больше и не придётся вступать на тропу войны. Так пусть же гордо рассказывают внукам, как храбро сражались с ненавистными поработителями. Незачем обижать малышей — война не их стихия. Скиталец пнул ногой увесистый камень, тот, подпрыгивая на уступах и гремя, сорвался в пустоту.

Внутри пещеры что — то зашевелилось, и через мгновение из — за угла высунулась взлохмаченная головёнка.

Скиталец вошёл под низкие своды узкого прохода. За поворотом он натолкнулся на ощетинившихся бластерами двух суровых стражей. Том вытащил из беспорядочной груды факелов тот, что подлиннее, зажёг его от торчавшего из трещины догорающего остатка и молча направился вглубь пещеры. Маленькие стражи увязались следом, забыв даже погасить уже никому не нужный огонь. Но Том всё равно не стал их ругать. Он медленно шёл по кривым проходам. Погружённый в тяжкие думы, он добрёл до чёрного зеркала озера, сел и стал вглядываться в мёртвую гладь.

Шли часы, томительно тянулось безликое время, а холодный не мигающий зрачок озера был по — прежнему пуст. Неужели Танг не сможет найти дорогу в этом Проклятом Лабиринте? Сейчас сотни жизней зависели от него. Не дай бог, если придётся атаковать пиратов в открытую. Ведь тогда от крошечной армии повстанцев одни потроха останутся. Скиталец с ужасом представил, как гибнут в отчаянной мясорубке его малыши. Нет! Нет, только не открытая схватка…

Вдруг в прозрачной чёрной глубине возникла тень, она быстро приближалась, и вскоре в неровном свете факелов над водой появилась голова пловца.

— Ну, что? — нетерпеливо подался вперёд Том.

— Всё… в порядке, Чёрный Скиталец… Живая цепь… начала заполнять дорогу, — торопливо хватая ртом воздух порциями, выдохнул посланец.

— Значит, Танг нашёл дорогу, — облегчённо вздохнул Скиталец, — А где Бодх?

— Он пошёл вместе с Тангом стрелять врагов.

— Чего — о–о? — Том аж поперхнулся от возмущения, — А кто людей расставляет?

— Да они сами знают, что на каждом повороте, у стрелки на стене, нужно становиться по одному. Нам Бодх всё объяснил, — радостно сообщил чрезвычайно довольный собой посланец.

— Ну, партизанщина, — застонал Том. Не хватало ещё, чтобы половина его бравого войска заблудилась в паутине переходов. Однако Том прикинул, что даже если и так, то можно будет дать сигнал по цепочке и собрать этот бестолковый клубок обратно. Танг же найдёт дорогу сам, без факельной тропы, по стрелкам. А вот успеют ли выйти узники?

— Х — м–м, — подозрительно громко закашляли вооружённые стражи за спиной Тома.

— А вам чего? — зло буркнул Скиталец.

— Можно, мы пойдём, во врагов постреляем, пожалуйста, — жалобно всхлипнули воины.

— Можно. Кстати, ещё и выполните важное поручение.

— Какое? Мы готовы! — с неподдельным энтузиазмом радостно воскликнули те.

— Так, торопыги, бегите вдоль расставленной цепи факельщиков к голове колонны. Если эти дурни не сбились с пути, то вы достигните пиратского логова. Дальше стрелок не ходить. Как только убедитесь, что вокруг вас камни иссечены ударами топориков, дадите мне знать.

— Мы передадим по цепочке слово — Джанг.

— Хорошо пусть будет — Джанг. Только не мешкайте.

Маленькие солдаты кинулись в чёрное озеро и растворились в пучине.

Скиталец решил, в любом случае, начать атаку перед рассветом. Время ещё было.

Один за другим ныряли с недовольным шипением в тёмную воду сгоревшие факелы. Бездействие удручало Скитальца. Наконец, он не выдержал и встал. Его внутренние часы отмеряли последние мгновения ночи — пора действовать. Том с надеждой глянул на гладь озера, но чуда не произошло.

Взяв в руку факел, Скиталец медленно побрёл к стене. У потайной двери он опять оглянулся, подождал, шагнул в узкий коридор, опять остановился.

Вдруг ему послышался лёгкий всплеск, будто кто — то вынырнул из озера. Скиталец прислушался.

— Джанг! — словно выстрел разрезал мёртвую тишину подземелья гулкий крик.

— Джанг!!! — гаркнул в ответ Том и рванулся вперёд.

Скиталец расправил широкие плечи, тяжёлая ноша сомнений и тревог спала. Наконец — то наступил его черёд показать на что способен. Энергия буквально распирала Тома изнутри, он был готов голыми руками трясти Проклятый Лабиринт.

Ввалившись в кабинет Фардара, Скиталец бросил алчный взгляд на пыльный сейф. Том бы себе никогда не простил упущенной возможности ограбить древних пиратов. Но моральная мотивировка экспроприации была, конечно же, правильной. Следовало подстраховаться. «Сыр» в мышеловку заложен, но вдруг это не оружие, а ценности в сейфе. В железных закромах Фардара должна храниться жирная наживка. Том на цыпочках подкрался к сокровищнице, обнюхал со всех сторон на предмет простых ловушек. Короткими выверенными выстрелами бластера вскрыл замок. Обмотал ручку верёвкой и, отойдя подальше, дёрнул на себя.

Железная ракушка со скрипом раскрылась, в дрожащем свете факела блеснула горка инфокристаллов.

Скитальца очень заинтриговала банковская маркировка на сверкающих гранях. В считаные секунды чёрные лапы заграбастали добычу в полотняный мешок. Рваный ботинок безразлично пнул вываленные на пол запасные факелы. Грабитель опрометью бросился вон из комнаты. Время поджимало — скоро рассвет.

Огромная чёрная машина одиноко покоилась в пустом мрачном ангаре.

Скиталец остановился перед овалом входа и с силой швырнул высоко вверх полыхающий факел.

Алое пламя, словно сигнальная ракета, описав широкую дугу, с недовольным шипением врезалось в сырой пол.

Скиталец нырнул внутрь, и, уже через мгновение, мерцающее, нестерпимо — слепящее сияние охватило машину. Пульсирующий световой комок рванулся к стене и с оглушительным рёвом врезался в каменную твердь. Противный, всё нарастающий гул говорил о ещё не до конца включённой мощности разрушителя. Ну вот, звук стал равномерным, рассвирепевший монстр, будто и не было перед ним непреодолимой преграды, мягко скользнул во чрево Проклятого Лабиринта. В тот же миг по телу Лабиринта прошла конвульсивная предсмертная дрожь. На гладкий пол пустого ангара с грохотом посыпались многотонные каменные глыбы. Серые призрачные стены стряхнули вековую пыль и задрожали, как миражи в пустыне. Скала с противным хрустом покрылась безобразными трещинами. Через некоторое время гул начал стихать, озверевшая машина уходила всё дальше и дальше, вгрызаясь в гору, как могильный червь в труп. Лишь серый камень, превращённый сияющим монстром в песок, ещё долго сыпался толстой дымящейся струёй из пробитой в скале огромной дыры…

В это время официальный повелитель Лабиринта, Гоппа, напряжённо прислушивался к исходящему из глубины подземелья шуму. Его помощник, взяв дрожащей рукой недопитую бутылку бодрящей жидкости, непонимающе упёрся тупым взглядом в качающийся под ногами пол.

— Гоппа, я вроде пил сегодня как всегда, — возмутился он, громко рыгнув, — так почему же у меня трясутся ноги?

— То не ноги у тебя дрожат, а мозги, дурень! — зло гаркнул на него Гоппа. Ещё немного помедлил, прислушиваясь, а когда шум из монотонного гула перешёл в грохочущий рёв, сообразил, что это рушатся нижние ярусы Лабиринта, и, резко вскочив с койки, бросился торопливо напяливать на себя бронескафандр.

— Э-э, ты чего? — икнув, безразлично осведомился помощник.

— Спасаю свою жизнь. И тебе советую. — Гоппа кинул в грудь пьянице скатанный бронескафандр. — Внизу обвал. Надо срочно выбираться на поверхность. Не то эта тесная неуютная келья запросто может стать очень просторным гробом.

Помощник принялся машинально натягивать непослушными руками извивающийся скафандр.

Гоппа выскочил из комнаты, намереваясь отдать приказ об экстренной эвакуации, но это оказалось лишним. По узким коридорам бурным потоком неслась грубо толкающаяся локтями толпа. Гоппа отшатнулся в нишу, чтобы не быть задавленным, озверевшим от страха стадом, выдернул из потока нужного человека и плотно прижал тушку к стене.

— Почему твои люди покинули пост?! — брызжа слюной, заорал в перекошенное животным страхом лицо.

— Гоппа, мы закрыли все камеры и включили систему безопасности. Будь спокоен, из Лабиринта не выйдет ни одна живая душа, — дрожа всем телом, поспешил оправдаться бегун.

Удовлетворённый докладом, Гоппа оттолкнул паникёра и влился в спешащую наверх вереницу пыхтящих тел. В считаные минуты опустели все помещения. Страх выдавил людей из душных проходов Лабиринта на дурманящий лесными ароматами простор.

Светило ещё не взошло. Рассвет лишь выкрасил багровым светом кровавую черту горизонта.

Как ни странно, но с трудом переставляющий ноги помощник ухитрился нагнать любимого начальника и теперь, дико озираясь по сторонам, толкался в общей массе галдящих охранников. Он в серебристом усиленно бронированном скафандре резко выделялся на жёлтом фоне лёгких стерилизующих комбинезонов.

Когда из Лабиринта вышел последний человек, Гоппа позвал шатающегося помощника, намереваясь отдать приказ построить личный состав, но вдруг с ужасом увидел, как непокрытая шлемом голова помощника разваливается на мелкие красные куски. В следующую секунду рой алых вспышек дикой болью ожёг его самого. Плазма не пробила скафандр, но Гоппа взвыл от боли и упал.

Ошарашенные подчинённые ещё тупо пялились на извивающееся тело Гоппы, а таинственные огненные вспышки уже принялись косить их беззащитные ряды. Все в панике бросились врассыпную. Только внешняя охрана не растерялась и стала белыми линиями расчерчивать отступающую ночь.

В ответ со всех сторон мелькали короткие алые пунктиры. Джунгли осветились огненными всполохами. Зрелище было феерическое. Торжественную тишину светопреставления нарушали лишь ужасные предсмертные вопли.

Больно жалящие алые осы отстали от Гоппы, он, стараясь не делать резких движений, медленно пополз к бункеру внешней охраны. Напоследок, уже перед самой дверью, его ещё несколько раз укусили алые бестии, но не смогли остановить, он тяжело ввалился в бункер.

Гоппа захлопнул за собой бронированную дверь, затравленно осмотрелся. У серой стены лежало два обезображенных тела, лица были превращены в сплошное кровавое месиво. В другом углу, прижимая к груди перебитую в кисти левую руку, сидел начальник караула. Не обращая внимания на тонкую струйку крови, бьющую алым фонтанчиком из распоротой раны, он истошно орал в стоящий перед ним передатчик. Помещение ежесекундно озарялось исходящими сверху, из маленькой башенки, бледно — голубыми вспышками. Там, одев лишь бронешлем на голову, стрелок неистово полосовал огнём джунгли из стационарного крупнокалиберного бластера.

Гоппа заблокировал дверь и, с трудом передвигая ноги, подошёл к начальнику караула. Тот ошалело уставился на него и неожиданно заорал:

— Идиот! Наклони голову!

В то же мгновение, через узкую бойницу в стене, ворвалась алая молния и ослепила Гоппу. Он сразу упал на пол и торопливо пополз в угол. Из — за плавающих перед глазами красных кругов, ещё не совсем различая очертания начкара, достал электронную аптечку и приложил к его кровоточащей ране. Неестественно болтающаяся кисть начкара заволоклась белым инеем и начала покрываться стерилизующей плёнкой.

— Благодарю вас, — простонал начкар. — Враг напал внезапно. Мы даже не успели одеть бронескафандры. Тем двоим, у стены, уже ничем не помочь, бедняги стояли рядом с бойницами, а мы с Фишем вот ещё живём, — он натянуто оскалил кривые зубы в подобие улыбки.

— Больно?

— Да, но сейчас уже не чувствую. Спасибо за аптечку. Моя осталась в шкафу, на той стороне.

Стайка вспышек с шипением врезалась в противоположную стену. Через секунду точно такие же вспышки брызнули оплавленными осколками у них над головой.

Внезапно бластер вверху захлебнулся, сразу погрузив всё во мрак.

— Фиш, ты жив? — прохрипел начкар.

— Со мной всё в порядке, только красные пятна перед глазами. Бьют бестии, как на стрельбище. И всё в рожу норовят, паскуды.

— Ты должен стрелять, Фиш! Надо прикрыть огнём наших, — принял командование на себя Гоппа.

— Нечем прикрывать.

— Как нечем?

— Я же говорю, эти бестии плазмой мне прямо в морду бьют. Я-то в шлеме — только искры из глаз сыплются, а вот мой бластер всё — спёкся, — обстоятельно объяснил спрыгнувший на пол стрелок.

— Бей из ручного, — не отставал Гоппа.

— Сам с ручником в пекло лезь. — Фишь прервался, опустился на четвереньки и прополз в угол, пережидать внезапно начавшийся молнепад. Когда вновь воцарилась темнота, он злобно продолжил: — Ты начальник — вот и лезь, прикрывай своих чад. Только те, по — моему, в этом уже не нуждаются. Скоро и мы к ним присоединимся. Дай только срок, эти гады подползут к нам поближе и ка — а–а-к жахнут…

— Заткнись, выродок! — недовольно прикрикнул Гоппа. — Под стенами бункера расставлены мины, а дверь им без спецрезака не открыть. Стрелять в упор из щелей они не смогут.

— Эти всё смогут, — не унимался разговорчивый стрелок. — Ведь прошли же они заградполосу, там тоже мин было предостаточно натыкано. А теперь они сидят в джунглях на веточках и гадят нам на голову…

— Если не заткнёшься — пристрелю! — брызжа слюной, заорал взбешённый неповиновением Гоппа.

— О, те двое у стеночки замолкли, — заметил Фиш и заныл: — и мы все тут скоро на веки умолкнем. Начкар, ты бы хоть в центр настучал о том, что нас здесь фраера бомбят.

— Уже. С самим Шефом говорил, — прислонясь спиной к стене, устало ответил тот.

— И что?

— Обещал помощь. Велел держаться до подхода спецроты.

Фиш на мгновение умолк, прислушиваясь, а затем ехидно заметил:

— Э, начальник, слышь? Никто уж больше и не орёт. А ты меня хотел заставить туфту молоть из ручника.

— Хочешь жить — прекрати базар, а то в самый раз нас всех высветишь. Сиди тихо, — привёл очень убедительный довод начкар.

Кругом воцарилось мёртвое безмолвие. Обстрел прекратился.

Гоппа осторожно выглянул в бойницу. На тёмно — зелёной траве ярко выделялись жёлтые пятна комбинезонов. Исковерканные трупы густо усеяли пустое пространство. Враг затаился где — то в чащобе и не высовывался.

Загадочное землетрясение прекратилось. Томительно потянулось время надежд и страхов.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем из стоящей на столе рации послышались позывные Лабиринта. К базе подлетала целая эскадрилья бронемашин, с сотней до зубов вооружённых головорезов. Гоппа передал им сведения о блокирующем Лабиринт противнике. Командир спасательной, а лучше сказать, карательной, экспедиции сразу понял, что у него осталась только одна миссия — покарать повстанцев, ибо спасать, собственно, уже было некого.

В непроглядной чаще джунглей обстреливать партизан с воздуха, когда они замаскировались и рассредоточились — бесполезное занятие, поэтому вся стая машин гурьбой села на местный аэродром, образовав своими корпусами подобие крепости.

Но, как только из открывшихся люков посыпался бронированный десант, поле аэродрома вздрогнуло и как — то странно начало в одном месте вспучиваться.

Вдруг мёртвую долину наполнил оглушительный рёв. Откуда — то снизу, из вздыбившихся недр, выпрыгнул ослепительный эллипс и стремительно двинулся к только что построенной крепости. Никто не успел взлететь. Пульсирующий световой комок, заложив крутой вираж, прошёл сквозь машины, оставив за спиной лишь яркую вспышку и чёрный гриб дыма. Резко развернувшись, белая смерть устремилась на одиноко стоящий в стороне серый бункер.

Обречённые защитники последнего бастиона мафии открыли беспорядочную стрельбу по таинственному пришельцу, но их усилия не замедлили бег смерти. Она настигла их стремительно и бесповоротно. Пульсирующее свечение мгновенно превратило прочное защитное сооружение в круглую горку дымящегося песка.

Так бесславно закончилась неуклюжая попытка обороны Лабиринта. Свечение вокруг замершей машины исчезло, она будто вросла своими чёрными боками в обугленную землю.

Из открывшегося овального люка вывалился усталый Скиталец, сделал несколько шагов и опустился в мягкую душистую траву.

— Ну, вот и всё. Лабиринт взят, — обводя взглядом дымящееся побоище, удовлетворённо выдохнул он.

Из леса раздаются далёкие нестройные крики:

— Джанг! Джанг!

Победный клич усиливается, обретает боевую мощь, и вот уже всё пространство вокруг дымящейся долины оглашается радостными воплями маленьких лесных жителей. Счастливые, они со всех ног несутся к Скитальцу, окружают его и пускаются в радостную пляску. Охватывают хороводом прыгающих тел своего великого полководца и без умолку визжат.

Из — за горизонта выплывает алый диск.

Но Том знает, что будет ещё заключительный аккорд в песне смерти. Он встаёт, повелительным жестом решительно прерывает разыгравшееся веселье и спешит побыстрее увести своё маленькое войско подальше от неотвратимо разлагающегося трупа Проклятого Лабиринта.

Скиталец возвратился к туннелекопателю, выволок наружу пухлую полотняную сумку с «чёрной» кассой мафиози. Эх, не смог удержаться Том от соблазна пошарить в закромах местных разбойников. За время ожидания прибытия десанта, разворотил стену хранилища и выгреб всю наличность. Впрочем, кучкой коробок с бриллиантовым порошком тоже не побрезговал — Том был простым парнем, без комплексов.

Поручив обожателям тащить ценный груз, Чёрный Скиталец повёл победоносное войско в лесной лагерь. Пора устроить хорошую пирушку в честь великого полководца и славных воинов Фардара.

Только через сутки, перед самым рассветом, когда Том уже встретился в лесной чаще с Тангом и выведенными им из Лабиринта узниками, отступающий мрак ночи разорвала далёкая белая вспышка. Вздрогнула под ногами земля, и через некоторое время донёсся отголосок гигантского взрыва.

Конец Проклятому Лабиринту!

Глава 18. Сражение за Фардар

Перед самым рассветом Капитан вдруг проснулся и попытался сообразить — почему. Несомненно, его что — то разбудило, но отыскать причину так и не смог. У ног мирно посапывал грозный страж, бронированная дверь заперта, в коридоре ни звука. Однако какой — то же толчок заставил его проснуться. А может, просто нервишки шалят? Последние сутки были тревожными.

Ещё вчера утром он, по настоятельному требованию Шефа, послал спецроту на подкрепление батальону, осаждающему Лесную Берлогу. Но к месту назначения отряд не прибыл. Очень странно. Выходило — либо всю сотню десантников молниеносно истребили в воздухе, и никто из них даже вякнуть не успел, либо, что более вероятней, Шеф пошёл ва — банк и припрятал своих людей. Теперь они притаились где — то под боком и ждут. Вот только чего?

Внезапно мёртвую тишину разрезал противный вой сирен. Капитан вскочил с постели и нажал красную мигающую кнопку. Ярко вспыхнул экран связи.

— Тревога, Капитан! — крикнул с экрана взволнованный дежурный офицер. — На Западе зарегистрирован мощный взрыв.

— На что это похоже? — озадаченно нахмурился Капитан.

— Похоже, кто — то взорвал склад боеприпасов, и очень крупный.

— Шеф знает?

— Да. Он уже в центре управления.

— Я тоже бегу туда, — на ходу одеваясь, крикнул Капитан и бросился к двери.

Когда Капитан ворвался в заставленный аппаратурой зал, то с удивлением никого, кроме Шефа, там не увидел. Шеф мухлевал над пультом.

— Что здесь происходит?! — возмутился Капитан. — Где дежурные операторы?

— Я их выгнал, — небрежно отмахнулся Шеф, продолжая самозабвенно стучать по клавишам.

— Зачем?

— Глупый вопрос. Минутку подождите, я внесу кое — какие изменения в память компьютера и займусь вами.

— Ты влез в компьютерную память?

— Конечно, а как иначе я сотру все косвенные сведения о Лабиринте, — через плечо буркнул Шеф, не отрываясь от работы.

— Что?! — Капитан был потрясён такой неслыханной наглостью.

— Сейчас — сейчас, ещё несколько штрихов… — Шеф азартно потёр руки и с удвоенной скоростью забарабанил по кнопкам, — ещё чуть — чуть… Всё — Лабиринта больше нет.

— Но есть живые свидетели, — возразил Капитан.

— Ошибаетесь. Свидетелей тоже нет. Всепожирающее пламя Лабиринта слизнуло всех. Хи — хи — хи… Улики испарились. Я невиновен.

— Подлец!

— Я вовсе не желал их смерти. Так получилось, Капитан. — Шеф развёл руками. — Что ж теперь поделаешь? А кроме того, это не я, а ты их туда послал, чтобы они уладили кое — какие твои грязные делишки. Вот так — то, дружок. Это всё теперь записано в компьютере. Теперь ты у нас изменничек, Капитан — недотёпа. — Шеф залился издевательским хохотом.

— Ничего, клоун, сейчас тебе будет не до смеха. — Капитан повернулся к, тенью стоявшему за спиной, Громаде. — А ну, сынок, скрути этого мерзкого типа!

Великан не двинулся с места.

— Как глубоко ты заблуждаешься, старый дурак. — Шеф вразвалку подошёл к Громаде и бесцеремонно похлопал телохранителя по щеке. — Громада — идеальный слуга, он слушается только своего хозяина. Знай ты, мужлан прямолинейный, — он всё время тебя предавал, как и его покойный братец. Обоих близнецов готовили в спецшколе телохранителей. За свою жизнь они сменили множество хозяев, но сейчас хозяин я. Ха — ха — ха…

— Громада — это правда?

— Да, Капитан. Я выполню любое желание хозяев, но их у меня несколько. Шеф главнее вас, — смутившись, сдавленным шёпотом признался великан.

— Ладно, довольно здесь сопли распускать! — прикрикнул на холопа Шеф. — Выведи старого недоумка наверх и шлёпни. Мне не нужны осложнения в будущем. Он слишком много знает, проклятый изменник.

— Идите вперёд, Капитан, — попросил, а не приказал, Громада и вынул из кобуры бластер.

Две печальные фигуры медленно проследовали по пустому длинному коридору, затем поднялись по лифту наверх. Никто не попался на пути. Посёлок ещё спал. Чтобы избежать встречи с часовым, караулившим центральный выход, они свернули в тупик.

Отвалилась в сторону тяжёлая потайная дверь, смертник вместе с палачом выбрался наружу. Шеф старался делать свои делишки по — тихому и решил убрать Капитана без лишнего шума. А уж потом, он сможет стукнуть кулаком в цыплячью грудь и громогласно разоблачить гнусного изменника, пособника шпионов.

Жертва и палач сделали два десятка шагов, остановились посреди уютной круглой лужайки, сплошь усеянной душистыми цветами. Пьянящий аромат нежно порхал в свежем утреннем воздухе.

Небо на востоке светлело. Приближался рассвет.

— Тяжело умирать на заре, — печально вздохнул Капитан. — Покончим с этим грязным мирком лжи и коварства в ночи, пока светило не взошло. Не стоит омрачать чистое утро убийством. Стреляй, пока ещё темно.

Громада медлил. Верзила неуклюже переступал с ноги на ногу, не решаясь нажать на спуск.

— Простите меня, Капитан, но я должен вас убить — таков приказ. — Громада подозрительно зашмыгал носом, в темноте нельзя было понять, плачет он или просто так, сопит.

— Не надо, Громада. Ты всего лишь инструмент. В моей смерти нет твоей вины. И даже если ты откажешься в меня стрелять, то это сделают те, кто за нами сейчас следит. Я не думаю, что столь важное мероприятие Шеф пустил на самотёк. Просто, сучонку приятнее, если эту работу выполнишь ты — мой верный телохранитель.

— Хозяин, могу ли я что — либо сделать для вас? — от сильного волнения голос великана дрожал.

— Если сможешь, освободи Мастера.

— Я постараюсь, хозяин.

— Ну, а больше меня в этом проклятом мире ничто уже не держит. Расти здоровеньким, сынок. Прощай. Скоро рассвет.

— Угу, — всхлипнул Громада. — Прощайте, хозяин.

Громада старательно прицелился и выстрелил Капитану в грудь.

Тонкий ослепительно — белый лучик пронзил насквозь сердце отважного Капитана и воровски скрылся в чёрной стене леса. Вспышка света на мгновение высветила удивительно спокойное лицо. Старый солдат не боялся смерти. Похоже, он даже жалел, что костлявая так задержалась.

Мёртвое тело мягко опустилось в густую траву. Из крохотной ранки на нежные лепестки дикого цветка упали тяжёлые красные капли.

Громада обессилено шагнул к телу любимого хозяина и с громким протяжным воем встал на колени. Всегда невозмутимое каменное лицо Громады исказилось гримасой боли, а, обычно казавшиеся стеклянными, бездушные глаза взмокли от настоящих слёз. Крупные солёные капли скатывались по вздрагивающим щекам, орошая лицо мёртвого Капитана. Впервые в жизни Громада плакал.

Так, на коленях, склонившись над обожаемым хозяином, палач и встретил рассвет.

Из — за чёрной линии горизонта медленно, неохотно, в безмолвной печали, выползал кроваво — красный диск.

А в это самое время, глубоко под землёй, узника готовили к изощрённой пытке. Мастер покоился в тесном металлическом ящике, очень смахивающим на гроб, и безмятежно наблюдал за суетой горе — палачей. Люди в белых халатах, всё время сверяясь с инструкцией, неуверенно цепляли присоски к голому телу. Когда дошла очередь до головы, Мастер забеспокоился:

— Эй, ребятки, вы поаккуратней, пожалуйста. Смотрите, не напутайте чего.

— Надеешься опять выкрутиться? — раздался сзади противный голосок Гиндебурга, незаметно вошедшего в камеру пыток. — Ничего не выйдет, детка. Уж теперь — то мы прополощем гениальные мозги. Больше некому защищать шпиона. Знай — подлого Капитана расстреляли за измену.

Мастер попытался приподняться на металлическом ложе, но прочные ремни намертво приковали тело к холодной стали.

— Жаль. Хороший был человек.

— Мёртвым он выглядит ещё лучше, — кощунствуя, злобно хихикнул Крыса.

Палачи прикрепили ко лбу Мастера последнюю присоску, соединили все электронные пиявки серебряными проводками и включили, вспыхнувший разноцветными огоньками, вмонтированный в стену прибор.

— Ну, не будем мешать, Иван. Сейчас с тобой побеседует бездушный считыватель, а мы вынуждены удалиться — во время операции здесь находиться вредно для здоровья. Тебе — то уж всё равно, — укусил напоследок Крыса и, вместе с бригадой палачей, заторопился к выходу.

Хлопнула тяжёлая дверь. Воцарилась мёртвая тишина.

Мастер облегчённо выдохнул. Наконец — то он дождался своего часа. Ещё недавно, упорно продираясь сквозь джунгли, он не мог себе и представить, что так сказочно повезёт. Мастер рассчитывал добраться лишь до станции связи и послать условный сигнал в космос. Там, среди звёзд, одиноко висит сторожевой корабль, с очаровательным капитаном Конкордией.

Вообще, всю эту затею с Фардаром изначально предложила Конкордия, как завершение операции начатой на Орико. Иван сперва отверг контракт, но настойчивая Конкордия убедила не решать всё за друзей. Мастер высветил в общем списке вакансию спасателей потерянной экспедиции и принял выбор друзей, надо сказать, с удовольствием. Дело казалось интересным, честным. Мастер заручился полной свободой действий на Фардаре, исключая всякое давление и контроль со стороны ведомства Конкордии. Лишь в крайнем случае, либо в завершающей стадии операции, планировалось появление на сцене Конкордии с пушками и бронированным десантом. Похоже, оба последних события назрели. Пора брать акул Фардара за жабры!

Образ стройной фигуры капитана Конкордии в высоких ботфортах и короткой юбочке на качающейся палубе океанской шхуны заставил Мастера улыбнуться.

Внезапно его улыбка превратилась в жуткую гримасу. Острая боль пронзила мозг. Мастер потерял сознание.

Забытьё длилось недолго. Как только заработала аппаратура насильственного считывания информации и извлекла из мозга первые сведения, система тут же отключилась, перейдя в режим контакта. В голове у Мастера запульсировало слово — папа. Звуки тикали резко, словно металлические щелчки.

— Сработало, — прошептал Иван и вновь улыбнулся.

Недаром потрачены дни самозабвенного копания в компьютерном блоке посёлка.

Мастер спрятал глубоко в недра электронной памяти особую подпрограмму, которая сразу не прослеживалась, но со временем, как вирус, заражала все блоки управления. Включение происходило при контакте с создателем. Друзья папы для электронной малышки тоже не безразличны, Боец и Скиталец были вправе отдавать команды.

Враги облегчили Мастеру задачу, подключив мозг к компьютеру, он буквально сросся с электроникой. Диверсант видел и слышать, что творится в посёлке, напрямую управляя автоматическими системами базы.

Перво — наперво самозваный властелин обеспечил защиту бренному телу из плоти и крови. Он приказал охранной системе наглухо заблокировать камеру пыток, надёжно отгородив железный саркофаг от суетного мира. Затем позаботился об электронных мозгах. Мастер врубил на полную мощность все системы безопасности и отдал приказ о срочной эвакуации обслуживающего персонала. После трансляции по видео — и радиосети ещё парочки панических приказов, Мастер вырубил связь внутри посёлка, и, убедившись, что операторы послушно покинули центр управления, заблокировал помещения с электронной начинкой.

Закрепившись в логове врага, диверсант начал пакостить по — настоящему. Он отключил все лифты, закрыл все двери и прекратил энергоснабжение посёлка. База превратилась в гигантскую тюрьму с множеством больших и маленьких камер, надёжно изолированных непробиваемой бронёй. Пираты были захвачены врасплох и не могли оказать достойное сопротивление. Людей охватила паника. Никто толком не знал, что происходит.

Лишь один вражина среагировал сразу. Многократно битый Гиндебург быстренько смекнул, что диверсанты проникли в центр управления. Шеф держал на заметке блуждающего форварда — Бойца. Зная дурные привычки бывшего гладиатора, Крыса заподозрил проделки жутко — опасной бестии. Ну что ж, парень сам загнал себя в угол. Осталось только прихлопнуть наглого сопляка. А если в ходе операции пострадает компьютерная система, то тем лучше — будет меньше шансов докопаться при расследовании до истины. Придётся начальству брать на веру бредни Шефа.

Кажется, в этот день судьба подлецу благоволила. Когда система управления вышла из повиновения, Гиндебург как раз спустился в полностью автономное убежище, спрятанное глубоко под массивом посёлка. Интриган наводил порядочек в секретном архиве. И хоть теперь Шеф не мог влиять на происходящее внутри базы, под его контролем остались космопорт, аэродром и казармы внешней охраны. Их силы главарь и решил задействовать в борьбе с диверсантами.

Гиндебург поскрёб пятернёй череп, безжалостно руша тщательно уложенный пробор, и зло выругался:

— Проклятье! Чуть не упустил из виду. Боец же может быть не один. Нет, Скиталец, конечно, мёртв, Мастер под замком, но есть ещё эти противные зелёные карлики. Из Лабиринта сообщили, что они напали. Притом хорошо организованы и вооружены, раз так лихо расправились с гарнизоном и высланным на подмогу десантом. Нет, здесь мелочиться нельзя. Надо поднимать на ноги всех — бить из главного калибра.

Шеф, схватив микрофон, отдал приказ готовить к взлёту космический корабль. Пока же, следовало атаковать посёлок авиацией, а десанту прорываться к центру управления. Гадёныш со страхом подумал, что, похоже, здесь может начаться настоящая война. Лёгкая победа после потери Лесной Берлоги и Лабиринта не светила.

И самые страшные догадки не замедлили подтвердиться — скоро здесь действительно будет жарко, — с космодрома пришло перехваченное сообщение: Мастер открытым текстом вызывал какую — то Конкордию.

— А-а, это та железная баба из контрразведки флота, — у Гиндебурга нервно задёргалась щека. — Тварь может приволочь на хвосте целую звёздную эскадру. Надо побыстрее разделаться с её мерзкими дружками и успеть замести следы. Да, время поджимает.

Скоро полиция нагрянет с непрошеным визитом на Фардар, поэтому Шеф подсуетился со штурмом.

Ещё не все десантники успели получить бронескафандры, а злобные сержанты уже загоняли пинками в машины. Переполненные «катафалки» срывались с места и галопом неслись к заблокированному посёлку.

Штурм импровизированной крепости начался с массированного налёта авиации. Бластерные пушки свирепо харкали сгустками алой плазмы, и та, противно шипя, хлюпалась в серые крыши монолитного посёлка — крепости, неохотно прогрызая неровные чёрные дыры. В ещё дымящиеся проломы, как горох посыпался истошно орущий десант. Ворвавшись на верхние этажи, штурмующие колонны ринулись вглубь крепости. Первыми шли плотные ряды солдат в бронескафандрах; за ними, втянув головы в плечи, неуверенно семенили обделённые защитными средствами дружки. «Голые» старались посильнее сутулиться, не высовываясь из — за спин плотной шеренги «броневиков».

Как только штурмующие отряды заполнили верхние этажи здания и стали ломать перегородки, по громкоговорителям раздался приказ Мастера — сложить всем оружие и убираться восвояси. Металлический голос угрожал ослушавшимся мгновенной смертью.

Однако жалкие угрозы не возымели действия на храбрых вояк. Они — то уж точно знали, что никакого супероружия в посёлке нет, его просто ещё не успели туда завезти, а с бандой мифических зелёных карликов лихие парни долго возиться не собирались. Ну, уложат те дюжины две десантников в узких проходах, тут им и каюк, куда этой голой шпане тягаться с отлично вооружёнными профессионалами.

Вскоре за самоуверенность пришлось дорого заплатить. Штурмовики не знали, что холодные щупальца смерти уже притаились у них над головой. Достаточно одному человеку, даже не шевельнуть пальцем, а всего лишь мысленно пожелать их смерти, и никакая броня не спасёт грешников от суровой кары. Властелин и компьютер слились воедино, Мастер видел и чувствовал глазами машины. Множество датчиков пищали, стонали, кричали под ударами рвущейся к центру орды. Мастер буквально ощущал, как трещат и ломаются стены и перекрытия бетонного черепа, как всё глубже вгрызаются в тело посёлка кровожадные вандалы, как они дико визжат от восторга, предвкушая жуткую расправу над электронным мозгом. Наконец он посчитал, что дал достаточно времени людям подумать над превратностями судьбы. И раз до сих пор не вняли призывам, то пусть пеняют на себя. Дальше уже нельзя было терпеть вандализма и издевательств, враги приближались к жизненно важным центрам. Мастер разрешил грешникам умереть.

В ту же секунду ледяные щупальца холодной смерти со всех сторон обрушились на нападавших — включилась система глобального пожаротушения. Пираты в бронескафандрах застыли белыми ледяными изваяниями, а их голые товарищи рассыпались искрящейся пылью. Но и те, и другие умерли в один миг, без мучений. Боевой скафандр рассчитан на отражение маленькой порции плазмы, а не на обработку пожарными поглотителями, способными в одно мгновение гасить мощные очаги неконтролируемой плазмы, отняв у неё всю энергию.

Пожарная система монтировалась в потолки ещё прежними колонистами, поглотители старого типа — взрывные, одноразовые. Но у них имелся и ещё недостаток — малый радиус действия, хотя именно это сейчас очень устраивало Мастера. Он не собирался прослыть душегубом и включил лишь часть схемы, отрезав штурмовые отряды от центров управления и выходов на поверхность.

Атака с треском провалилась. Заблокированные отряды сразу утратили боевой пыл и смирно плюхнулись на пол, озабоченно разглядывая потолок, со страхом ожидая ледяной душ. Ужас надёжно сковал сердца, остудив горячие головы. Прозревшая паства стала более рассудительна и прислушивалась к гласу судьбы. А он, устами Мастера, ласково советовал отбросить подальше оружие и не рыпаться, пока на то не будет соизволения всемогущего и всемилостивейшего.

Ну что ж, после неудачного штурма, у Шефа оставалась ещё одна возможность расправиться с захватчиками компьютерной сети — уничтожить сам электронный мозг, лишив тем самым противника главной силы. Шеф отдал приказ поднять в воздух космический корабль, спрятанный под космопортом, и из крупнокалиберных бластерных орудий разрушить центр посёлка. Подлюгу не волновала участь штурмовых отрядов, неминуемо попадающих под убийственный залп.

Огромные бетонные плиты космопорта медленно расступились. Из чёрного жерла глубокой шахты, грозно шипя и нервно подрагивая, выкарабкался уродливый, из — за навешанных без счёта орудийных башенок, космический кораблик. На борту затейливой вязью красовалось — «Малыш». В общем — то, корабль соответствовал названию, если встретиться с ним где — нибудь на оживлённой галактической трассе. Но здесь, в глуши, да ещё так близко над головой, «Малыш» выглядел ужасающим монстром.

На Фардаре нет силы, сопоставимой с мощью пиратского «Малыша». И он, с чувством превосходства, не спеша, словно очнувшийся от долгого сна сказочный дракон, величественно поднял сверкающий серебряной чешуёй бронеплит корпус и, красуясь, нарезал круг почёта над долиной.

Бестолково суетящиеся над посёлком десантные машины — жалкий рой мошек — алчно мельтешили над дымящимся лакомством. А «Малыш», эдакий пузатый обжора, лениво выбирал самый сочный кусок аппетитно расстилающегося многоэтажного пирога. Все с нетерпением ждали момента атаки. Ничто не могло спасти посёлок от летающего чудовища.

Неожиданно «Малыш» резко задрал нос вверх, громко рыгнул пламенем и… стал стремительно исчезать в голубом небе.

Через минуту ошарашенные наблюдатели, задрав головы, могли лишь лицезреть неоспоримый факт таинственного исчезновения и сколь угодно долго гадать о причинах, побудивших «Малыша» столь позорно ретироваться с поля боя. Только затихающий в вышине рёв да пенный след на безоблачном небе напоминали о странном конфузе.

Позорное бегство монстра повергло публику в уныние. Если уж «Малыши» побежали, то, видно, дело совсем плохо, и не мешало бы проявить заботу о спасении собственной шкуры.

Летающие машины по — прежнему кружили над посёлком, но делали это скорее по инерции, чем из — за горячего желания атаковать. Пиратское войско стремительно разваливалось. Не могло быть и речи о боевых операциях. Хотя Шеф ещё орал и плевался в микрофон, на эфемерные угрозы уже никто не реагировал. А когда появилось сообщение, что к Фардару, соревнуясь в скорости, мчатся два космических корабля, то из укрытий высыпало всё население посёлка и принялось энергично размахивать белыми флагами. Только пираты, замурованные в стенах посёлка, смирно сидели в неведении по своим камерам и ждали гласа судьбы.

Ну вот, наконец, из глубины неба вывалился первый корабль и завис над изумлённой толпой.

У зевак тут же отвисла нижняя челюсть, и округлились глаза. Поверьте, им было чему удивляться — это оказался «Корсар». Да — да именно тот мирный пузатый грузо — пассажирский трудяга космоса от транспортной компании «Китико», обслуживающей дикие планеты этого звёздного района.

Бортовые плиты обшивки корабля сдвинулись, из открывшихся амбразур выглянули зловещие жерла бластерных орудий. Через мгновение из них рванулась на волю ало — голубая плазма.

Огненная лавина рухнула с небес. Долина вздрогнула. Вслед за гулким громом, прокатилась упругая волна жара.

«Корсар» принялся яростно ровнять и утюжить поверхность Фардара. Первый удар обрушился на аэродром. Серую плоскость покрыли огромные огненно — красные грибы, вырастая над крошечными ремонтными мастерскими, ангарами, кирпичиками складов. Пустив в небо густые клубы дыма, грибы исчезали, на их месте оставались лишь глубокие круглые воронки с ровными оплавленными краями.

Лёгкие летательные аппараты, стремясь вырваться из плазменного урагана, бешено кружили среди падающих с неба столбов огня. Но никому не удавалось выскочить из долины смерти.

Тонкие белые молнии всюду настигали, и раненые, охваченные пламенем машины, с жалобным предсмертным воем, неслись вниз, к кипящей, булькающей поверхности планеты, добавляя к морю огня маленькие фонтанчики взрывов. Некоторые крылатые аппараты поражались белыми молниями прямо в железное сердце, такие прочерчивали в небе чёрные дымные полосы и превращались в яркие клубки огня прямо в воздухе.

Бушующий адским пламенем кошмар, методично стирая всё на своём пути, неумолимо двигался к космопорту. От иссушающего жара, в заброшенных садах облетали жёлтым дождём мгновенно высохшие листья. Плотная занавесь дыма закрыла небо. Вздымающиеся ввысь гигантские факелы пожарищ бросали красные блики на притихший в центре огненного ада посёлок. Под чёрным небом багровый посёлок выглядел зловеще, он приобрёл очертания изрубленного на безобразные куски и обильно политого кровью трупа.

Но, несмотря на статичность и кажущуюся апатию, посёлок вовсе не желал покорно превращаться в кучу булькающей материи. Его мускулистое техническое тело напрягалось изо всех сил, стараясь в кратчайший срок вырастить на спине что — то вроде черепашьего панциря. Мастер включил все видеоэкраны и безостановочно транслировал отвратительные картинки огненного ада.

Пленники посёлка, видя столь удручающую перспективу, подхлёстываемые чёткими командами всемилостивейшего повелителя, соревновались в послушании и скорости с местными роботами, метеорами, шныряющими по коридорам. Необходимо за тот короткий срок, пока «Корсар» смешивает с землёй сооружения космопорта, сотворить защитный панцирь. Наверх тащили запас пожарных поглотителей со склада и кучами сваливали в комнатах, а чуть ниже заваливали, чем попало, коридоры, укрепляли потолки, чтобы расплавленный бетон не затопил нижние ярусы.

Не переставая наблюдать и отдавать приказы, Мастер выкраивал время для размышлений. Теперь понятно, почему пираты ждали появления спасателей на Фардаре и приготовили для одноразовых специалистов интересную работёнку. Всё гениально просто — о подозрительных ребятишках заранее сообщил пиратский экипаж «Корсара». Боевой фрегат «Корсар» никто и не переделывал под мирный транспорт, его лишь закамуфлировали под торговый корабль. Несомненно, компания «Китико» замешана в грязных делишках на Фардаре. С её помощью пираты смогли незаметно перевезти на планету необходимый груз и почти создать военную базу. А теперь невидимые боссы отдали приказ сжечь своё детище, дабы никакие вещественные доказательства не попали в руки полиции. Людей они, разумеется, тоже отнесли к ненужным, даже вредным, вещам.

Похоже, мерзкий замысел вот — вот осуществится. «Корсар» уже разделался с космопортом, повернув нос к посёлку. Мастер прикинул шансы, мысленно почесав за ухом, ибо сделать это в натуре мешали ремни. «Да — с–с-с… Дело явно запахло жареным. Оборона наша хлипковата, а Конкордия далековато… Да и вряд ли её сторожевик выйдет победителем из боя со звёздным фрегатом. И сделать, вроде, больше ничего нельзя. Паническое сообщение в пустой космос я уже отправил, авось какой рыцарь подвернётся в дикой местности…»

Грустные думы Мастера прервал мощный толчок. «Ну, это мне ни по чём, — удовлетворённо хмыкнул он. — Ребятки тут старались на совесть, ремни крепкие, пластиковые. Из этого металлического сейфа меня толчками и пинками не вышибить. Давай, валяй дальше, нас за дёшево не купишь.»

«Корсар» чёрной тенью навис над посёлком и дал ещё один залп из всех орудий.

Посёлок вздрогнул, вспенился огромными шарами взрывов, забулькал и на мгновение скрылся в гигантском грибовидном облаке дыма. За этим залпом последовал следующий, за ним ещё и ещё, но результаты обстрела, кажется, даже пошли на убыль. Вся верхняя часть посёлка была разрушена и растекалась по сторонам клокочущей огненной лавой. Однако это раскалённое добела месиво теперь гасило последующие удары, которые не причиняли уже никакого вреда нижним этажам.

Работа внизу не затихала. Кое — где через трещины хлынул внутрь поток лавы, но бойцы в скафандрах отступили вглубь, завалив проломы. Теперь страшные взрывы уже не сотрясали и не кололи стены. Слышались лишь отдалённые, противно чавкающие по жидкому панцирю, шлепки падающей с неба плазмы, да и те вскоре затихли. Только радоваться защитникам посёлка было рано. Ещё неизвестно, выдержит ли панцирь, если все орудия ударят в одно место? Наступал решающий момент.

Вдруг в мозг Ивана ворвался бодренький голосок Толстяка Херри:

— Держись, Мастер! Иду на выручку!

Мастер даже не сразу сообразил, откуда раздаётся столь приятный слуху вопль. Лишь покопавшись немного в мешанине информации, без перерыва накачиваемой услужливым компьютером, он понял: голос доносится из обычного слабенького планетарного передатчика, ибо мощный космический комплекс расплавился в верхних этажах.

— Эй, Толстяк, ты где?! — воскликнул Мастер, послав компьютеру команду включить изображение.

— А вот и я! — радостно взвизгнул, с вспыхнувшего экрана, счастливый Толстяк. Он был обряжен в новенький мундир с блёстками, за спиной суетился экипаж корабля.

— Не по — о–нял, — удивлённо промычал Мастер.

— А чего тут понимать, — Толстяк небрежно откинулся на спинку шикарного кресла и водрузил скрещенные ноги на искрящуюся радужными огоньками панель. — Я теперь капитан «Малыша». Пока ты там шухерил в посёлке, я успел кое с кем переговорить, кое — кого подкупить, а кого — то и устранить. Вот так — то, друг, знай наших! Я, потомственный пират, теперь имею собственный корабль, с лучшим во всей Галактике экипажем. Да мы такие дела теперь закрутим…

— Ну ладно, хвастунишка, ты смотри, как бы от твоего корабля сейчас куски обшивки не посыпались. «Корсар» прекратил обстрел и взлетает. Кстати, что же ты раньше не поспешил ко мне на помощь?

— А я посчитал, ты с оставшейся мелюзгой сам справишься, кто ж знал, что на Фардар такой монстр привалит. Но как только увидел, что гады творят, и услышал твой зов, сразу повернул своего «Малыша» на выручку. Ты не думай — Толстяк добро помнит.

— По правде сказать, не ожидал от тебя такой прыти. Кто бы мог подумать…

— Ну ладно, ладно, — довольно заулыбался польщённый Толстяк, — ещё перехвалишь. И, кроме того, на горизонте появился «Корсар», ща — а–а ка — а–ак лупанёт из всех орудий, а мы кое — какие формальности не утрясли.

— Что ещё за бюрократические замашки, Херри? Мы же свои люди, сочтёмся.

— Да не о тебе, друг, речь. Меня с тыла твоя подружка подпирает. Как бы Конкордия меня за пирата не приняла.

— А ты и есть пират, да притом высшей пробы.

— Вот ты ей и втолкуй, пожалуйста, когда она на своём сторожевике задрипанном сюда привалит, что я особый пират, так сказать, санитар общества. И экипаж у меня — все сплошь милейшие люди, за правое дело кому хочешь, глотку перегрызут. Скажи ей, мы за правду горой стоять будем, во всяком случае, сегодня.

Пока Толстяк клялся в верности, «Корсар» занял боевую позицию и приготовился атаковать.

— Хорошо, хорошо, Хери, как только Конкордия войдёт в зону действия передатчика, я тебя представлю. Только ты не удаляйся далеко от Фардара, а то почувствуешь её крутой нрав до того, как она получит лестную рекомендацию…

Внезапно в их разговор вклинился капитан «Корсара»:

— А ну прекращайте трёп, пацаны. — Капитан стоял напротив экрана связи, из — за его широкой спины выглядывала седая голова старика — штурмана. — Тебе, Толстяк, я предлагаю перейти на нашу сторону, всё же ты парень свой. Второму, не вижу его наглой рожи, советую заткнуться.

— Ха, а если я приму ваше предложение, то, что мне с этого будет? — хамовато осведомился Толстяк.

— Тогда, тебе ничего не будет, — сурово сдвинул брови капитан, — а вот если ты его не примешь, то я растерзаю твою худую калошу, как пёсик старую игрушку. Ты понял папу, сопляк?

— Ну — ну, дяденька, не надо так сердиться, мне подумать надо, ибо сказано в святом писании…

— Заткни глотку Толстяк! Да или нет?

— Ну, знаете, я так сразу не могу решить этот ответственнейший вопрос, от него зависит моя жизнь и благополучие вверенной мне фортуной команды. Надо посоветоваться с экипажем…

— Не крути, сопля! Время тянешь. Хочешь спрятаться за юбку Стальной Девчонки? — раскусил его манёвр капитан. — Так знай — у меня хватит и на неё боевых зарядов. Всё, разговоры окончились — теперь пеняй на себя, жирный придурок.

— Погоди, — остановил своего капитана старый штурман.

— Тебе ещё чего, старик! — недовольно зашипел тот на него.

— Есть вопросик к шпиону.

— Ну, задавай, только побыстрее.

Старик ближе придвинулся к экрану и спросил:

— Иван, скажи, что произошло на Фардаре и где Капитан?

— Я захватил посёлок, ребята Шефа попытались меня выбить. У них ничего не вышло. Скоро бы подоспел сторожевой корабль и всех арестовал, но тут вы на «Корсаре» подскочили…

— Где Капитан? — прервал старик.

— Сегодня на рассвете, по приказу Шефа, его расстреляли.

— Я хочу посмотреть тебе в глаза, включи изображение.

— Извини, старик, не могу. Шеф привязал меня к аппарату считывания мозговых импульсов. Я общаюсь с компьютером мысленно, и в железном саркофаге нет видеокамеры.

— Ещё вопрос. На Фардаре был десант звёздной полиции?

— Только если таковыми считать нашу троицу, хотя мы стрелки вольные…

— Хватит трепаться! — грубо вмешался капитан «Корсара». — Какая разница, сколько их там было, и как сдох какой — то военный пенсионер.

— Не надо плохо говорить о погибшем. Он был мне другом, — с горькой обидой произнёс старый штурман.

— Пшёл на место, старый дурень! Наводи орудия!

— Компания нас обманула. На Фардаре нет полицейских. Мы зря истребляли своих же парней. Успели бы часть эвакуировать, остальных разбросать по укромным местам и прилететь за людьми позже. А то и просто раздавить огнём единственный сторожевик и не спеша вывезти людей.

— Вот заладил — людей, людей, — зло стукнул кулаком по подлокотнику капитан. — Нам дали приказ стрелять, вот и стреляй!

— Ты знал, что Шеф убил Капитана? — штурман дёрнул крикуна за шиворот, повалив тушку вместе с креслом на пол, и, прищурившись, заглянул в испуганные глазки. — Хоть перед смертью, скользкий гад, не ври.

— Ты что, дед, спятил? — На четвереньках в страхе попятился к двери капитан. — Эй, охрана, ко мне, быстро!

Из распахнувшихся дверей выпрыгнули двое здоровенных парней.

— А ну, выволоките отсюда эту рухлядь, — выпрямившись за их спинами, скомандовал хозяин.

— За подлость ваша компания сегодня заплатит дорогую цену. Вы же Капитана убили, гады! — старик медленно двинулся навстречу двум громилам.

— Из «звёздных волков» уже труха сыплется. Мы вас из милости взяли… — Капитан запнулся, страх перехватил горло, глаза округлились от увиденного.

Старик встретился с охранниками на середине комнаты и… прошёл между ними.

Два здоровенных детины постояли ещё чуть — чуть и грохнулись на пол. У обоих из горла били, с противным хрипом, алые фонтанчики.

Кончики пальцев штурмана окрасила кровь, однако капитан мог поклясться, что не видел, когда старик успел воткнуть их в «бычьи» шеи стражников.

Старик подходил всё ближе.

Жертва опомнилась и рванулась к выходу.

Сзади взметнулась тень.

Получив страшной силы удар ногой в затылок, бегун гулко врезался головой в закрытую дверь. Но трус умер ещё в полёте. Тело поломанной куклой безвольно сползло по вертикальной плоскости.

Старый «звёздный волк» немного постоял над трупом, отвалил в сторону, и решительно задраил бронированный люк. Затем вернулся к пульту, набрал несколько номеров по внутренней связи:

— Ребята, мы знаем друг друга не один десяток лет, — старик тяжело вздохнул, — и, я думаю, поддержите меня. Эти сволочи, хозяева, убили Капитана. А нас обманом заставили жечь своих же парней. По — моему — это уже перебор. Я решил мстить. Что скажете, мужики?

Повисло тягостное молчание, а потом прозвучали один за другим скрипучие голоса ветеранов:

— Сюда нас привёл Капитан. Подлюки убили его — наш контракт расторгнут. За обман заплатят кровью. Я тоже предлагаю мстить. Да, пусть эти гнусные твари узнают, как обманывать безобидных доверчивых старичков. Хе — хе — хе…

— Капитан убит. Это он вселил в нас призрачную надежду. Теперь мечта рухнула. Нам больше не для чего коптить свет. Так вспыхнем же последний раз чистым пламенем… и умрём. Смерть в бою — мечта. Месть!

— Я не очень ладил с Капитаном, хотя, по правде сказать, уважал его больше бога. Грех теперь говорить, сколько раз мы с ним ссорились, но за мои проделки он не вышвырнул за борт. Эти гниды убили Капитана, и теперь очень пожалеют, что Капитан был так добр ко мне. Все знают — в гневе я страшен. Ме — е–сть!!!

— На мне слишком много грехов, чтобы их смыть, но, всё — таки, парни, я всегда верил, что в конце пути отдам жизнь за правое дело. Я не упущу свой последний шанс. Месть!

Выслушав суровый приговор друзей, старый штурман повернулся к экрану космической связи:

— Мастер, если встретишь на Фардаре старину Свирепого, то передай, что он остался последним из экипажа славного фрегата «Звёздный волк».

— А другого выхода нет? — с надеждой спросил Мастер.

— Нет, — резко отрезал ветеран. — Мы решили мстить. Нас ничто не остановит. Однако расклад: пятеро — против сотни. Мы все умрём. Но погибнем не зря, если «Малыш» не струсит и атакует «Корсара».

— «Малыш» всё сделает в лучшем виде, — важно заверил Толстяк и злорадно ухмыльнулся: — Всё будет чики — пуки.

— Ну, тогда, как только «Корсар» развернётся к тебе задом, отвесь — ка ему хорошенького пинка, сынок.

— Будь уверен, папаша, — в такие подставки я не промахиваюсь, — хихикнул Толстяк, деловито суетясь у пульта.

Связь с «Корсаром» оборвалась.

Через экраны «Малыша» Мастер мог наблюдать за ходом боя. Толстяк не умолкал ни на секунду: ругался, плевался, грозился, злобно хихикал, возбуждённо потирая при этом потные ладошки и противно ухмыляясь красной лоснящейся физиономией.

Как и обещал старый штурман, «Корсар», вместо того, чтобы ринуться в атаку на, нерешительно замершего в отдалении крохотного «Малыша», вдруг сделал пару головокружительных пируэтов и развернулся к противнику самым незащищённым местом.

Тут — то уж Толстяк не растерялся. Герой дал «полный вперёд», и не успел ещё обалдевший экипаж фрегата сообразить, что к чему, как орудия «Малыша» уже начали расчёсывать огненной гребёнкой хвост «Корсара». За дюжину залпов «Малыш» так его расчихвостил, что даже главный конструктор фрегата вряд ли бы сейчас признал с заднего ракурса своё детище. Но после этого «Малыш», почему — то, прекратил огонь и завис со стороны изувеченных двигателей. Отсюда теперь ничего не угрожало, хотя и он уже не мог нанести ощутимый урон противнику. На время боевые действия прекратились.

— Толстяк, в чём дело?! — озадаченно воскликнул Мастер.

— Война не терпит суеты, — авторитетно заявил Толстяк и, высморкавшись, высокомерно пояснил: — Понимаешь, друг, ввязываться сейчас в перестрелку с превосходящим огневой мощью противником, я думаю, не стоит. Десант высадить, как ты догадываешься, я тоже не могу, ибо не располагаю достаточными людскими ресурсами. Самым разумным, по — моему, будет дождаться подкрепления…

— Херри, о чём ты?! Там же пятеро «стариков» дерутся против сотни отпетых головорезов — надо помочь.

— Ой — й–й, ну как я им могу помочь, — бессильно развёл пухлые ручки Толстяк. — Они там, внутри, а я здесь, снаружи.

— Так войди внутрь!

— Я же уже сказал — у меня нет людей, — раздражённо фыркнул Толстяк и еле слышно прошипел себе под нос окончание фразы: — лишних.

— И что же ты собираешься делать, стратег? — с нескрываемой иронией спросил Мастер.

— Ну и бестолковый же ты. Элементарной тактики боя не понимаешь. Вон уже на локаторе искорка какой крупной стала. Это твоя подружка летит. Скоро тут будет. У неё кораблик государственный, его за казённый счёт штопать будут. А я здесь, между прочим, — звёздный волонтёр и воюю на свои кровные. Мне никто даже страховку не выплатит. Вот так — то вот. А ты, небось, уж подумал, что Толстяк струсил, шкуру бережёт. Да кто бы другой, на моём месте, тебя спасать кинулся, образину неблагодарную? Я ради него жизнью рискую, а он мне это ещё и в вину ставит. Не ждал я от тебя Мастер такой чёрной неблагодарности, ох, не ждал…

— Да ладно тебе, Херри, — смутился Мастер.

«В самом деле, что это я патриотических порывов требую, он же всё — таки пират. Спасибо за то, что вообще на мою сторону стал. Корабль с Фардара угнал. «Корсара» обездвижил. Нет, Толстяк, действительно, молодчина", — подумал пристыженный Мастер.

— Осознал? — напряжённо глядя из-под сдвинутых бровей на пустой экран, где обычно располагается нормальный собеседник, сурово спросил Толстяк и, уже более миролюбиво и без обиды, напомнил: — Эй, Мастер, у нас вроде бы уговорчик был, на счёт лестной рекомендации в мой адрес. Ведь я же заслужил?

— Заслужил, заслужил, Херри. Ты сегодня герой. Как только Конкордия войдёт в зону действия передатчика, услышит о тебе много добрых слов.

— С твоего передатчика оно вернее будет, а то, если я ретранслирую, может не поверить — ещё заподозрит неладное.

Прошло какое — то время, прежде чем Мастер смог связаться с Конкордией и обрисовать ей сложившуюся ситуацию. При этом надо было видеть, как млел от похвал подслушивающий их разговор Толстяк: щёки у него покрылись румянцем, а сам он, будь чуть пожиже, так и расплылся бы в кресле от удовольствия.

Наконец — то Конкордия подлетала к Фардару. Она очень торопилась — её сторожевик от натуги готов вот — вот развалиться посреди космоса, — но оказаться в миг на орбите Фардара не могла. Из — за нелишней, как теперь стало ясно, предосторожности, Конкордия держалась в удалении от Фардара, избегая случайных встреч с кораблями, не говоря уже о шпионских спутниках, так и вьющихся вокруг планеты.

Ловко маневрируя, корабль Конкордии открыл ураганный огонь по неподвижной мишени. Затем, не прекращая палить из всех орудий, сторожевик зашёл со стороны двигателей «Корсара», пронёсся мимо выжидающего «Малыша» и пришвартовался к изуродованному фрегату. Конкордия решила брать вражеский корабль на абордаж. Сторожевик прочно приварился к металлическим конструкциям фрегата, врезал ему в борт узкую штурмовую башню и стал накачивать чрево «Корсара» бронированным десантом.

В этот момент, как — то уж очень странно, начал маневрировать «Малыш». Осторожно, не сводя жерла бластерных пушек со сцепившихся в смертельной схватке кораблей, отошёл назад, потом круто развернулся, обратясь острым носом к пучине Вселенной, и кинулся резво исчезать в её глубинах.

— Эй, Херри, ты куда? — послал вопрос в пустоту Мастер.

Из мрака космоса ответа не последовало.

— Стой, паразит! — что было сил заорал Мастер.

— А вот ругаться не надо, — издалека донёсся слабый голосок Толстяка. — Я свой патриотический долг выполнил сполна. Теперь пусть гражданочка Конкордия покажет, на что способна. Баба она стальная, так пусть вот и погремит железом во славу отечества, а я на Фардаре и так много жизненных сил растратил. Не держи зла, друг. Может, ещё когда свидимся. Прощай, Мастер!

Где — то там, в бескрайних просторах Вселенной, слился со звёздами светлячок пиратского корабля. Толстяк вырвался с Фардара целым и невредимым, да к тому же ещё и очень богатым.

После бегства хитрого Толстяка всё стало на свои места. А то, эти его благородные деяния совсем сбили Мастера с толку. Был мафиози, как мафиози, и вдруг на тебе — превратился в рыцаря без страха и упрёка. Зато уж теперь Мастер понял коварные манёвры.

Стартовав с Фардара, Толстяк неожиданно обнаружил на локаторе приближающийся боевой корабль. Можно было, конечно, отвернуть в сторону, но где гарантия, что с той стороны нет звёздной полиции, вдруг планета окружена. В тот момент, очевидно, в голову Толстяка пришла мысль сыграть роль патриота. Он развернул «Малыша» и помчался назад к Фардару. Собственно говоря, что он терял? Да ничего. Если «Корсар» на него нападёт, то быстроходный «Малыш» уж как — нибудь сможет продержаться до подхода флота. Тогда Толстяк стал бы, в худшем случае, героем Галактики, а в лучшем — просто тихо смылся на собственном корабле, под грохот победных салютов. Ну, а если Конкордия одна и все страхи напрасны, то он рассчитывал дождаться, пока сцепятся его враги, и незаметно удалиться, что успешно и проделал. При последнем варианте Толстяк мог выступать, как на стороне Конкордии, так и на стороне «Корсара», в зависимости от ситуации.

Однако хотел того Толстяк или нет, но он перевесил чашу весов в битве за Фардар в пользу Мастера. Поэтому тот, лишь беззлобно ухмыльнувшись хитрым уловкам и лживым речам Толстяка, простил грешок. Напоследок разок — другой ругнул толстого прохвоста и переключился на более насущную тему для размышлений. За Конкордию и её ребят он не беспокоился. Выучка у спецназа что надо, да и пираты долго трепыхаться не будут, куда теперь бежать на развороченной железяке. А вот Шеф опять может ускользнуть, от этого зловредного гада можно ждать всякой подлости.

Шеф не заставил себя долго упрашивать. Он высветил прилизанную физиономию на экране связи в центральном компьютерном зале и нагло заявил:

— Я знаю, ты меня слышишь, Мастер. Поэтому приказываю, во избежание ненужного кровопролития, сдаться!

— А больше ты ничего не хочешь? — деланно удивился Мастер.

— Твоя жизнь в моих руках. Подумай о людях, ибо, если ты заупрямишься, то они все умрут вместе с тобой.

— Вместе с тобой, — эхом отозвался Мастер.

— Нет, ты, как вижу, ещё не понял — кто здесь, по — прежнему, хозяин. Я могу стереть тебя в порошок, а прах развеять по ветру. Я…

— Заткнулся бы ты — повелитель хренов. Знаю, почему ты так развыступался.

— Если не дашь мне шанс бежать с этой гадкой планетёнки, то я разнесу посёлок вдребезги.

— Не дам я тебе шанс, не дам. И если ты, дурья башка, собираешься отсидеться под обломками посёлка, то вначале поройся в архиве, там есть очень поучительная древняя легенда. Знаешь ли, Шеф, история иногда повторяет чёрные страницы. И, на этот раз, мои друзья проследят за точностью её хода. Они непременно захотят чуть — чуть углубить выкопанную тобой ямку и точно не удержатся от соблазна поковыряться бластерным лучом в свеженьких руинах. Только о тебе, Крыса, не сложат красивой легенды, и вряд ли кто захочет переименовать эту славную планетку. Хотя, я думаю, ты в мученики не рвёшься и, наверняка, громкой славе предпочтёшь скромное жалование счетовода, где — нибудь на окраине Галактики, в маленькой тихой колонии усиленного режима. Скажи, разве я не прав?

— Пра — а–а-в, — после длинной паузы, выдавил из себя глухой стон Шеф.

Некоторое время Крыса понуро сидел в маленькой комнатке и нервно барабанил костяшками пальцев по глянцевой поверхности портативного пульта управления. Геройски умирать очень не хотелось.

Вдруг раздался взрыв, гулко грохнула о пол вырванная из стены дверь, и вместе с клубами едкого сизого дыма в комнату ворвался разъярённый Громада.

Через не выключенный экран связи, Мастер видел всё. Широченная спина великана лишь на мгновение заслонила Шефа от его глаз. Но уже в следующее мгновение Мастер мог вновь лицезреть могущественного Шефа, правда уже в скрюченном виде и в дальнем пыльном углу. Зашвырнувший его туда Громада угрожающе поднял огромный бластер, навёл на дрожащего Шефа и взревел:

— Ты не выполнил приказ хозяев взорвать базу. Я должен ликвидировать тебя и сам уничтожить посёлок. Такова их воля!

— Гро — гро — громада, ми — ми — и-ленький, я же твой хозя — я–ин, — заикаясь от страха, жалобно заскулил из угла Крыса.

— Их приказ для меня важнее.

— Нет! Ты не можешь этого сделать. Ты не знаешь, как взорвать посёлок.

— А ты мне сейчас всё расскажешь, — Громада, не целясь, несколько раз выстрелил. Белый луч выбил искры у Крысы над головой.

— Нет! Тогда ты убьёшь меня.

— Тогда я убью тебя — не больно, — процедил сквозь зубы палач и следующим выстрелом отсёк Крысе стопу левой ноги.

От боли Шеф потерял сознание.

Громада, широко шагая колоннообразными ногами, подошёл к истекающей кровью жертве, достал из кармана миниатюрный шприц и грубо воткнул в худую шею Крысы. Тот вздрогнул и открыл глаза.

— Теперь, хозяин, у тебя не будет обмороков, и ты сможешь насладиться собственными муками. Я буду резать тебя на куски, пока ты мне всё не расскажешь.

— Стой! — заорал корчащийся от адской боли Гиндебург и, собравшись с силами, тяжело выдавил из себя: — Там, в углу, стоит чемоданчик. Вскрой крышку бластерным лучом. Увидишь пульт управления. Нажми красную кнопку.

— Это всё?

— Выполни мою последнюю волю — дай насладиться смертью моих врагов. Я хочу это видеть, — протянув в мольбе руки, застонал мстительный Гиндебург.

— Сантименты нам ни к чему. Мне приказали убить и взорвать. Не вижу причин делать исключения для такого подонка, как ты, Крыса. — Громада плюнул в лицо бывшему хозяину и очень — очень медленно, с изуверским наслаждением, разрезал истошно визжащее тело, снизу вверх, до шеи, а затем отсёк голову.

Шлёпая по лужам крови, Громада прошёл в угол, взял бронированный чемоданчик, поставил на панель пульта управления и навёл ребристый ствол бластера точно на середину крышки.

— Остановись, Громада! Не делай этого! — предостерегающе закричал Мастер, узнав чемоданчик Толстяка.

Громада встрепенулся, непонимающе глянул на говорящий экран — изображения не было, но, по многолетней привычке, задумываться над этаким казусом не стал и пальнул в матовую поверхность видеоэкрана, оборвав связь с Мастером.

Крыса подложил доверчивому туповатому Громаде большу — у–ую «свинью» и злобно теперь скалился из залитого кровью угла. Но великан не оглянулся назад, не заметил жуткую улыбку мёртвой головы, а впрочем, он не был суеверным и меньше всего на свете боялся трупов. Что может сделать человек с «того света»? Лишь наблюдать и злобно хихикать, сидя в потустороннем мире, за прозрачной стеной смерти. И если так, то возликовала мерзкая душонка Гиндебурга в тот момент, ибо узрел он грязное дело рук своих.

Как только Громада попытался вскрыть чемоданчик, и луч бластера коснулся крышки, сработало устройство защиты.

Из гладкой поверхности во все стороны выдвинулись трёхгранные серебристые шипы, превратив чемоданчик в колючего железного ежа. Из каждого шипа выпрыгнули тончайшие, дико извивающиеся, паутинки. Они мгновенно опутали всю комнату и, учуяв человека, напустили на него сторожевые молнии. Те вырвались откуда — то из — под крышки, бело — голубым снопом ударились в широкую грудь великана, охватили его ломаной спиралью и уже не отпускали, пока горящее, бестолково мечущееся по комнате тело не рухнуло на пол, неподвижно застыв дымящейся мумией в кровавой луже Шефа.

Всей этой жути Мастер уже видеть не мог и вынужден был ещё долго лежать в неведении.

Но вот, на орбите Фардара закончился бой. После захвата «Корсара» Конкордия оставила своего помощника разбираться с пленными, а сама на лёгком катере помчалась к Мастеру. По его совету, она прихватила с собой опытных сапёров, чтобы те разминировали посёлок.

Мастер с нетерпением ждал её появления, но, когда Конкордия подошла к двери темницы, не сразу открыл. Дело в том, что она уже отослала своих ребят искать убежище Шефа, откуда мог поступить сигнал на подрыв посёлка. Сделала Конкордия, конечно, правильно, но поставила Мастера в очень уж неловкое положение. Перед тем, как палачи уложили его в холодный стальной гроб с присосками, они, естественно, стащили всю одежду, и теперь та мятой грудой валялась в дальнем углу. А предстать перед очаровательной девушкой в голом виде, связанным, да притом в гробу, сами понимаете, не очень — то респектабельно. Однако и долго держать Конкордию за дверью из — за такой глупой причины Мастер тоже не мог. Он немного мысленно потрепыхался, силясь что — нибудь придумать, но, не найдя скорого ответа, с тяжёлым вздохом, дал команду компьютеру открыть темницу и распечатать саркофаг.

Дверь распахнулась, в комнату впрыгнула фигура в серебристом бронескафандре с бластером наизготовку, резко крутанулась на месте и повернула голову в сторону раскрытой раковины саркофага. Тут же неуловимым движением бластер исчез в кобуре, а в следующее мгновение Конкордия, сбросив с головы тяжёлый шлем, волчком закружившийся по гладкому полу, уже склонилась над лицом Мастера. Он хотел что — то сказать, но горячие алые губы крепким поцелуем надолго запечатали уста. Душистые локоны волос накрыли Мастеру газа, он замер, счастливый, боясь шелохнуться и разрушить чудесное наваждение. Кто бы мог подумать, что Стальная Девчонка будет с порога целовать голого парня. Нет, определённо, это был мираж. Ведь самое большее, на что мог рассчитывать мужчина, — лишь крепкое рукопожатие неприступной красотки, а тут, вдруг, такой порыв страсти. Мастер подумал, что разлука определённо пошла Конкордии на пользу, да и ему, как видно, тоже. Теперь он твёрдо знал, сколь много значит эта девушка в его жизни.

Конкордия, наконец, прервала сладкий поцелуй и, улыбаясь лишь самыми краешками алых губ, тонкими сильными пальчиками проворно распутала паутину металлических проводков и пластиковых ремней. Путы спали, Мастер получил долгожданную возможность выкарабкаться из столь экстравагантного ложа. Конкордия, очевидно, чтобы меньше его смущать, отошла в сторонку и стянула с себя тяжёлый армейский бронескафандр. Мастер прошёл в угол, быстро оделся. Он сразу же почувствовал себя увереннее и только теперь сообразил, что до сих пор не сказано ещё ни слова.

— Здравствуй, Конкордия, — смущённо шагнул он ей навстречу.

— Здравствуй, милый, — она подошла к нему вплотную, положила на плечи изящные руки и, слегка встав на цыпочки, насторожённо заглянула в глаза.

— Здравствуй, любимая, — поправился он и ещё больше смутился.

— Любимый, — тихо шепнула она и обвила шею руками.

Они долго стояли, обнявшись, и целовались, забыв обо всём на свете.

Из кармана Мастера вывалился небольшой предмет, стукнулся о пол и, тихо шурша, откатился прочь.

— Что это было? — сразу встрепенулась Конкордия, положив руку на рифлёную рукоятку бластера, удобно пристроившегося на крутом бедре.

Мастер повёл головой, остановил взгляд на выпавшем предмете.

— Это выпал мой талисман.

— Тот, что подарил принц Таногирика?

— «Компас душ». — Мастер наклонился к невзрачному голышу, поднял серенького и любовно положил на открытую ладонь.

На поверхности камня вспыхнули парные зелёные и жёлтые огоньки. Мастер облегчённо вздохнул — маяки душ светились ярко.

— Том и Ли живы. Мы без труда найдём обоих.

— Конечно, найдём, — озорно улыбнулась Конкордия, ловко ударила рукой снизу по ладони Мастера и, подхватив на лету выбитый талисман, спрятала цацку в расстёгнутой на груди форменной рубашке, — только чуть позже. Они ребята хорошие, но пусть пока посидят в сторонке. У нас есть две уважительные причины отложить их поиск.

— Все твои бойцы сейчас заняты, — назвал первую причину Мастер.

— О второй, я думаю, ты тоже догадался, — шепнула Конкордия и чмокнула в щёчку.

— По — моему, да…

— Тогда покинем скорее этот противный склеп, — Конкордия взяла Ивана за руку, легонько потянула к двери. — Неужели на планете нет местечка поуютнее?

— На Фардаре много красивых романтичных уголков.

— Тогда показывай мне свои владения, повелитель Фардара!

Мастер нежно обнял Конкордию за талию и вывел из комнаты. За порогом перед влюблёнными лежал весь Фардар, прекрасный и свободный.

Глава 19. Контракт выполнен

После того, как уладили все неотложные дела в посёлке, а это удалось только к утру, Мастер и Конкордия отправились на поиски потеряшек.

Сначала нагрянули в Лесную Берлогу, где с поднятым белым флагом уже давно дожидался целый пиратский батальон, так и не сумевший выбить из подземелья неведомого противника. Пока батальон разоружался, двери подземелья распахнулись, и из глубин на свет божий длинной жалкой цепочкой полезли остатки прежнего гарнизона. Когда печальная процессия закончила восхождение и столпилась бесформенной кучей у выхода, появился, с ног до головы увешанный оружием, грозный Ли. Погонщик неторопливо обошёл стадо, старательно пересчитал поголовье — не потерялся ли какой «баран» по дороге — и, завершив нехитрую процедуру, передал связанных в одну цепочку подопечных вооружённому эскорту.

Обнявшись, друзья поспешили разыскать Скитальца, о судьбе которого ничего не известно с момента пленения пиратами. То, что Том жив и здоров, они знали по свечению огонька в центре камня — амулета, а вот по — прежнему ли он в плену — камень умалчивал.

Только когда Ли сходил в разведку и, недовольно ухмыльнувшись, доложил, что Скиталец веселится на лесной поляне в компании пьяных зелёных карликов, друзья успокоились — Том в полном порядке. Вскоре и они присоединились к празднованию победы над злыми чарами Проклятого Лабиринта.

Том небрежным кивком предложил падать рядом, а сам, раскачиваясь из стороны в сторону, продолжил горланить боевую песнь, на ходу им же сочиняемую. Лишь дождавшись, пока нескончаемая заунывная мелодия заскрипела в его лужёной глотке, Том влил в себя, для смазки, бурдючок бодрящей жидкости и быстренько дохрипел концовку. После чего, без всякого вступления, повернулся к друзьям и стал взахлёб повествовать о своих великих деяниях.

Сидевший рядом с Томом пьяный зелёный карлик всё время согласно кивал лысой башкой и важно поддакивал: «Вели — и—кий полководец».

Оказалось, победители пировали уже не первый день, и Маг, спасая здоровье членов экспедиции, увёл учёных к руинам Проклятого Лабиринта, якобы для определения степени его разрушения. Рассказав об этом, Том обозвал дезертиров слабаками и принялся расхваливать шумную компанию могучих карликов.

Друзья с трудом оторвали Скитальца от обожателей, еле затолкали в машину. Том высунулся из окна, помахал на прощание зелёным малышам, те взорвались бурей ликования. Великий полководец купался в лучах славы.

На обратном пути Скиталец выслушал истории друзей. Приземлившись на чёрное выжженное пространство долины, он, наконец, стёр с лица блаженную идиотскую улыбку кумира толпы и стал чуть серьёзней.

— Иван, а что лежало в том чемоданчике? Ну, который Толстяк умыкнул из Лабиринта, — Том незаметно погладил свой дорожный мешок.

— Когда ребята Конкордии обезвредили взрывное устройство, они вскрыли чемоданчик. Он был доверху заложен прозрачными пакетиками с искрящимся порошком. Кстати, открывался чемоданчик кодовой карточкой, её нашли в нагрудном кармане обезглавленного Шефа.

— Вот гад коварный, — возмутился Том, — ему уже хвост режут, а он всё козни строит, ведь сгубил — таки Громаду, стервец.

— Да, Гиндебург был хитрованом и покрысятничать любил. Втайне от хозяев создал секретную базу и сказочно обогатился на контрабанде гисгена.

— Ещё бы! На чемоданчик можно целый космический фрегат купить. Жаль, что Громада распотрошил этот рыжий денежный мешок. Сколько из Шефа можно было бы вытрусить… — Том мечтательно потёр руки, локтем задвигая дерюжный мешочек за спину.

— Другое плохо — лишь Гиндебург и Капитан знали о планах своих хозяев. Теперь мы не можем узнать, даже кто они.

— Как это кто? И ежу понятно — «Китико», — категорично заявил Том.

Конкордия дала справку:

— Транспортная компания «Китико» официально отрицает причастность к созданию пиратской базы. Компания лишь осуществляла оплаченные агентом перевозки и, как утверждает её представитель, не знала, что происходит на Фардаре.

— Сомневаюсь я. — Том скривился от лживых оправданий. — А то, что «Корсар» вооружён и укомплектован отборными головорезами — они тоже не знали?

— Про вооружение знали. Пушки предназначались для защиты от вездесущих в этом захолустном районе пиратов.

— Да-а, пиратов тут тьма. Ну, а что говорит капитан «Корсара»?

— Капитан убит.

— Но должны же остаться хоть какие — то документы? — Скиталец с надеждой уставился на Мастера.

— Секретность была на уровне, — безжалостно убил надежду Мастер. — Я думаю, что всем руководили военные, причём профессионалы высокого класса.

— Ты хочешь сказать: это не обычные пираты? — насторожилась Конкордия.

— Да, — кивнул Мастер. — Друзья, посудите сами, разве Фардар похож на пиратское логово? Всюду дисциплина по армейскому образцу, отсутствуют увеселительные заведения, здесь даже женщин нет. Похоже на большой военно — строительный лагерь. Конечно, весь персонал — сплошное ворьё и жульё, но, скорее всего, это обусловлено повышенной секретностью. Свободных граждан куда труднее держать в узде, чем бесправных зэков. Людской материал списывали в утиль без колебаний.

Дискуссию неожиданно прервала свалившаяся с неба десантная машина. Это разведчики Конкордии разыскали в джунглях отряд Мага и доставили в посёлок. Наконец — то спасатели смогли познакомиться с человеком, ради которого прилетели на Фардар.

Машина плавно опустилась среди руин посёлка. Открылся люк, наружу выпрыгнуло шестеро мужчин: все худые, бледные, в изодранных комбинезонах. Плен наложил отпечаток на их тела, но не смог искалечить душу. У всех в глазах горел огонь жизни. Мужчины с любопытством рассматривали сильно преобразованный пейзаж, сдержанно шутили.

Мастер подошёл к самому старшему, почувствовав в нём лидера.

— Здравствуйте. Я так полагаю, вы и есть Маг, — протянул руку Мастер.

— Да. — Маг ответил крепким рукопожатием. — А вы неплохо здесь порезвились, ребятки. Камня на камне не оставили.

— А как вам Проклятый Лабиринт? — стал напрашиваться на похвалу ревнивец Том.

— Закопан основательно, не разгребёшь, — честно признал Маг.

— Работа такая, — расплылся в улыбке довольный Том.

— Кстати, насчёт работы. — Маг бросил подозрительный взгляд на Скитальца и повернулся к Мастеру. — Я давно хотел спросить у серьёзного человека, — при этих словах Том обиженно надул губы, — действительно ли вы заключили контракт с Киром, моим сыном, или малыш был только прикрытием?

— Вы думаете, что на Фардаре проводят секретную операцию спецслужбы? — прочитал мысли Мага и озвучил догадку своих друзей Иван. — Нет, всю кашу заварил ваш сынишка. Мы действовали по частному контракту.

— Сколько же вам заплатили? — озираясь по сторонам, ужаснулся Маг. В сказки про добрых альтруистов он не очень — то верил.

— Чистка местности в стоимость работ не входила, — прижав крепче мешочек, недовольно буркнул Том и решил пока не озвучивать сумму истинного гонорара, под которым он подразумевал экспроприированную в ходе разгрома Лабиринта «чёрную» кассу. Вдруг Конкордия властям сдаст.

— Плата была символической, — не догадываясь о проделках Тома, честно признался Мастер.

— Мы работали для души, — поддержал друга Ли. — И не надо больше о плате. Расскажите лучше о своих планах на будущее.

— Надо закончить исследования и готовиться к промышленной разработке гисгена. — Маг помолчал и, тяжело вздохнув, закончил: — Хотелось бы, конечно, сына обнять, но…

— В чём проблема? — спросил Ли, готовый смести с пути любые препятствия.

— На Фардаре только шестеро специалистов в области геологии, и у всех есть любящие родственники. Если мы улетим с Фардара, то вернёмся сюда нескоро.

— Да, очередного рейса придётся ждать долго, — хмыкнул Том.

— А времени у нас нет. Желающих захватить месторождение гисгена найдётся немало. Поэтому надо быстрее приступать к разработкам.

— Зачем такая спешка? — пожал плечами Ли. — Ведь сокровища Фардара принадлежат его жителям.

— Официально зарегистрированным, — подняв указательный палец, уточнил Маг. — Аборигены никаких имущественных прав не имеют. Фардар — колония.

— Но колонисты бросили эту планету, — не сдавался Ли.

— Временно выехали, — внёс поправку Маг.

— Подойдём к проблеме с другого конца, — предложил Мастер. — Как происходило заселение Фардара?

— Люди с разных планет собрались вместе, зарегистрировались в органах власти и основали новую колонию.

— Мы можем поступить также. — Мастер широким жестом обвёл окружающих. — Я думаю, здесь все горят желанием стать колонистами Фардара.

— Я первый, — улыбнулся Маг, но осторожно добавил: — а нужно не менее сотни таких энтузиастов.

— Зелёными карликами не побрезгуете? — насторожённо заглядывая в глаза Магу, продвинул своих Скиталец.

— Это честные и трудолюбивые ребята, но они не являются гражданами «Космического Союза Миров». И, кроме того, вы забываете, что на Фардаре уже есть колония.

— Разве? — удивлённо поднял бровь Мастер и демонстративно покрутил головой по сторонам. — Посёлка нет, колонисты улетели.

— На бумаге колония существует, — напомнил Маг.

— Сейчас мы её сотрём, — Мастер повернулся к Конкордии: — Милая, нужна твоя помощь. Можешь объявить колонию на Фардаре вне закона, как прибежище пиратов?

— Без проблем.

— Отлично, — хлопнул в ладоши Мастер и обратился к Скитальцу: — Том, отправляйся в племя и перепиши всех местных поимённо.

— Будет сделано, — выдохнул Скиталец и опрометью бросился выполнять задание. Уж милых сердцу зелёных малышат он не позволит оставить без наследства. Они Фардар кровью омыли. Это их Родина!

— Ли, свяжись с планетой Либертау и купи там временный вид на жительство. Количество паспортов узнаешь у Скитальца.

— Либертау — это «грязная» планета. Её уже давно собираются исключить из «Союза», — удивлённо поднял брови Маг.

— Пока ещё не исключили, — заверил Мастер. — Там обосновались очень богатые и хитрые жулики. Они умеют делать деньги на всём. Но мы не будем обсуждать их моральный облик, а воспользуемся тем, что на этой планете можно весьма дёшево купить гражданство.

— А значит автоматически стать гражданином «Космического Союза Миров», — понял замысел Маг.

— Вот именно, — подтвердил Мастер. — Обойдётся нам это недорого, так как зарегистрируемся на минимально возможный срок. Получим копии документов и представим их на рассмотрение органам власти. Конкордия, которая является единственной законной властью в этом районе, рассмотрит заявку на образование новой колонии и, я надеюсь, удовлетворит её.

— Охотно, — кивнула Конкордия.

— А деньги? — погрустнел Маг. — Нужно заплатить за паспорта и внести регистрационный взнос.

— Это всё мелочь, — отмахнулся Мастер. — Мы получим огромный кредит под партию гисгена. У нас целый чемодан дорогущего порошка… — Мастер посмотрел в глаза Конкордии, та, улыбнувшись, кивнула, — случайно нашёлся.

— Клад, — подсказала официальную версию появления чемоданчика Конкордия.

— Ну, тогда средств на первое время хватит, — согласился Маг. — Можно смело заказывать оборудование для промышленной разработки месторождения.

— Осталась последняя задача, самая важная, — Иван подмигнул Магу.

— Моё желание обнять сына, — грустно вздохнул папаша.

— Это осуществимо, — заверил Мастер и, увидев в глазах Мага немой вопрос, обнадёжил: — Если всё получится, то через несколько часов.

Маг не стал больше ничего спрашивать, опасаясь разбить хрупкую надежду. Хотелось верить, что Мастер не шутит.

Прошло время, и все опять собрались вместе, только уже глубоко в недрах посёлка. Скиталец тоже был здесь.

— Я полководец, а не писарь, — важно надув щёки, оправдался Том. — Приказал канцелярии оформить бумаги. Ну, ещё пару грамотных пленных в помощь послал. Танг контролирует процесс переписи.

— Что мы делаем в мрачном склепе? — осматривая серые стены и металлический ящик, очень похожий на гроб, недоумевал Маг.

— Это бывшая камера пыток, — обвёл рукой экскурсовод, Мастер. — А теперь здесь располагается сенсорное устройство виртуальной связи. Простите, но не было времени изменить внешний вид модернового ложа.

— Ничего, лишь бы работало, — поняв, к чему клонит Мастер, усмехнулся Маг. — А на другом конце линии связи такое тоже есть?

— Вид у него пристойнее, но суть та же — считывание мозговых импульсов человека. В исследовательском центре планеты Никос есть установка виртуальной реальности. Компьютер создаёт особый мир и с помощью биомагнитных полей вводит информацию непосредственно в мозг человека.

— Знаю. Нас экзаменовали с помощью подобной системы. — вспомнил Маг. — Она не очень эффективна для обучения, из работы выключены все мышцы, но при сдаче психологических тестов просто незаменима. Однако я никогда не слышал, чтобы её использовали в качестве приёмо — передающей станции.

— Да, передать такой огромный объём информации — дело весьма дорогое, — согласился Мастер, — но технически выполнимое.

— Кто же будет оплачивать сеанс связи? — Маг обернулся к Конкордии, уже догадываясь об источнике.

— Военное ведомство, — не удержавшись, тут же выдал секрет Том, и, бросив суровый взгляд в сторону Конкордии, добавил: — Оно нам много задолжало.

— Мы это всё оформим под конверсионную программу, — мило улыбнулась в ответ Конкордия.

— Пожалуй, на такой разработке можно защитить диссертацию, — согласился учёный. — Переориентация разведывательной спецтехники на гражданские нужды.

— Так оно и будет, — усмехнулся Мастер. — Профессора напишут научные труды, военные поставят галочку в планах конверсии, а мы удовлетворим желание всех членов экспедиции повидать родственников. Вы станете первопроходцем, Маг.

— Таким подопытным кроликом стану с удовольствием, — радостно отозвался учёный и торопливо забрался в неудобное ложе.

Мастер ловко опутал его голову сетью датчиков.

— Мы, на всякий случай, будем наблюдать за сеансом связи с центрального пульта. Не возражаете?

— Есть опасность?

— Для здоровья нет, а вот картинку можно смазать. — Мастер замялся, тяжело вздохнул и честно предостерёг: — Можно кошмарной жути нагнать. Дело в том, что компьютер откликнется на любой генерируемый образ. На время сеанса вы становитесь повелителем виртуального мира. Осторожнее работайте со своим воображением.

— Постараюсь, — серьёзно воспринял предостережение экспериментатор.

Все вышли. Маг остался один, напряжённо ожидая, когда включат канал виртуальной связи.

Он не заметил, как оказался лежащим на траве под звёздным куполом ночного неба. Маг встал и осмотрелся. За спиной молчаливо чернели руины посёлка, справа и слева ветерок гонял тучки пепла, впереди стрелой уходила вдаль бетонная дорога. Маг понял, что это реальный пейзаж, и у него нет времени исправить картину мира. Опустил взгляд на изодранный комбинезон и зажмурился. Когда открыл глаза, то был одет уже в лучший свой парадный костюм. Щёлкнул пальцами — из воздуха материализовалось огромное зеркало. Худое, измождённое лицо устало смотрело из зеркальных глубин.

— Ну и рожа, — скривившись, фыркнул Маг. — Только ребёнка пугать.

Лишь это сказал, изображение в зеркале подёрнулось рябью, словно в воду бросили камешек. Через мгновение появилось отражение ухоженного мужчины. Маг понял, что это он глупо улыбается сам себе.

— Другое дело, — довольно крякнул он. — Я и забыл, что когда — то был таким красавцем.

Со стороны бетонной полосы донёсся шорох. Маг всмотрелся, вдали маячила маленькая фигурка. Путешественник шёл уверенным шагом, освещая дорогу карманным фонариком.

— Кир! — позвал Маг и посетовал, что не догадался как — то осветить место встречи.

В тот же миг на горизонте облака окрасил рассвет. Стало заметно светлее.

— Папа! — вскрикнул малыш и бросился вперёд.

Не добежав пару шагов до отца, мальчик остановился. Он протянул вперёд ручонки, но страшился приблизиться, словно прикосновение ладоней могло разрушить образ отца.

— Не бойся, я живой, — Маг, шагнув навстречу, взял сынишку на руки.

Кир окончательно поверил в реальность видения, крепко прижавшись к отцу. Маг поднял сына выше, и тот, обхватив шею отца, поцеловал в щёку.

— Здесь была война? — любопытно стрелял глазами по сторонам малыш.

— Да. Твои звёздные воины постарались.

— Папа, они хорошие воины, правда?

— Конечно. Чуть позже ты с ними встретишься.

— Я уже говорил с ними. А можно увидеть, какой здесь шёл бой? Мне сказали, что в виртуальном мире всё возможно.

Малыш так посмотрел в глаза отца, что тот был не в силах отказать.

— Смотри, — взмахнул рукой Маг.

Полыхнул огонь. Уши заложило от грохота взрывов. Чёрные клубы дыма обдали горячей удушливой волной. По сторонам выросли огромные огненно — красные грибы. Небо расчертили всполохи голубых молний. С диким воем пронёсся над головой объятый пламенем истребитель. Врезавшись в землю, он взорвался фонтаном ослепительных искр.

Малыш судорожно прижался к отцу и, испуганно пискнув, ткнулся лицом в грудь.

Неожиданно наступила абсолютная тишина. Картина боя исчезла. Долину накрыла звёздная ночь. После грохота взрывов, тишина казалась чарующей.

— Извини, Кир, — Маг погладил сынишку по голове. — Война — штука страшная. Давай просто погуляем вдвоём.

— А полетать можно?

— А то, — улыбнулся Маг, поставил мальчугана рядом с собой и взял за руку: — К полёту готов?

— Готов! — задорно крикнул малыш.

Отец и сын оторвались от земли и начали плавно подниматься. Они легко парили в воздухе, взлетая всё выше и выше. Скоро две крохотные фигурки растворились на фоне звёздного неба. Эта чудесная звёздная ночь запомнится им на всю жизнь. В эту ночь они оба были волшебниками.

Мастер объяснил военным техникам с «Миури», как поддерживать процесс виртуального общения, пожелал остальным членам экспедиции Мага счастливой встречи с родными и вместе с друзьями направился на поверхность.

Конкордия тут же развязала агрессивную агитацию в народных массах.

— Ребята, мы только наступили гадине на хвост. Неужели вы не хотите добраться до головы змеи. Обещаю — будет куча острых ощущений. Это интересная работа!

— Милая, мы сами найдём, чем заняться, — ушёл от прямого ответа Мастер. Он и так чувствовал себя виноватым перед друзьями за прошлое лукавство.

— Я не против, — положив руку на плечо Ивану, всё понимая, подмигнул Ли.

— А я предлагаю сначала, как следует «оттянуться» на лазурных пляжах Таногирика, — размечтался Том и поспешил оправдать лень: — Мы заслужили. Нам тамошний принц бесплатную путёвочку задолжал, помните?

— Можно и в Таногирик, — глядя куда — то вдаль, задумчиво прошептала Конкордия.

Мастеру не понравилось её выражение лица и ледяной тон. Контрразведчица просчитывала варианты и вновь строила оперативный план на вольных стрелков. Становиться опять пешкой в чужой игре не хотелось. И вообще, тема была скользкой, Мастер решил сменить разговор.

— Давайте о делах позже. Танг приготовил прощальный банкет. Малявки уже давно нас ждут у праздничного стола под открытым небом. Специально для божественного Тома, вегетарианцы колдуют над ритуальным шашлыком.

— Чего же мы тащимся, как удав по крысиному лабиринту?! Там мясо жарят! — Том резко прибавил обороты. — Скорее, пока я не захлебнулся собственной слюной.

Компания поднялась наверх и расположилась под мерцающим куполом звёздного небосвода, вокруг огромного полыхающего костра.

Потрескивали поленья, весело подпрыгивали в небо алые лепестки пламени, порхали ввысь озорные стайки искр.

Друзья неторопливо вкушали приготовленное на живом огне мясо, запивали ароматными напитками, восхищались божественному вкусу даров джунглей. Обнявшись, беззаботно горланили песни о великих сражениях, давно отгремевших на просторах родной Галактики, не подозревая, что скоро кто — то затянет новые боевые песни о грядущих вселенских битвах, и, быть может, этот кто — то их уже сочиняет.

Ярко полыхал костёр, окружённый серыми безобразно кривляющимися тенями. Глухим хриплым эхом стонали чёрные руины. По мере удаления от костра, алый свет мерк, постепенно растворялся в сгущающемся мраке пепельной ночи и совсем исчезал. Дальше властвовало царство тьмы, оно простиралось до границы выжженной долины и, не зацепившись за отвесные обугленные края, уходило ввысь, к звёздам.

Царство мрака со всех сторон обступило уютный мирный Фардар. Но на его ночной стороне крохотной искоркой упрямо горел алый огонёк. Он смешивал свой свет с чужими далёкими звёздами и не давал тьме полностью поглотить мир.

Костёр горел до рассвета.