Дитя Смерти

Глава 17.

Менестрес закончила свой рассказ, добавив только:

– Танат, как всегда, оказался прав. Не прошло и века, как Юрана возродилась. Я почувствовала это и оказалась рядом. У нее были новые родители, но меня она вспомнила сразу. Со дня своей первой смерти она умирала и возрождалась около двух десятков раз. Ей пришлось очень многое пережить. Все эти жизни тяжким грузом легли на ее душу. Поэтому в последний раз, лет триста назад, она попросила при следующем перевоплощении стереть память о прошлых жизнях.

– Значит, Шерри… – догадался Антуан.

– Новое воплощение Юраны, моей приемной дочери. Но в этот раз она не помнит о своей прошлой жизни. В связи с этим при ее рождении мне пришлось наложить печать, сковывающую ее силу. Тем самым я надеялась дать Шерри шанс на обычную мирную жизнь. Но, видно, все не так просто.

– В каком смысле? – подозрительно переспросил Антуан.

– В таком, – Менестрес встала и подошла к окну. Уже начинало светать. – Моя печать действительно блокировала способности Шерри. Она еще ни разу не вызывала Косу Смерти. Но печать вызвала совершенно неожиданный побочный эффект. В Шерри проснулись другие… силы магического свойства. Появились склонности к некромантии.

– Она – некромант?

– Вполне может им стать. Как бы там ни было, а ее сила всегда будет связана со смертью. Души всегда тянулись к ней, – вздохнула Менестрес, вернувшись в кресло, – Теперь ты понял, в чем дело?

– Да, – Антуан пристыжено опустил взгляд. – Я… я даже подумать не мог о чем-либо подобном. Я… мне очень стыдно. Прошу, прости меня.

– Ты, по молодости, просто сделал неправильные выводы, – Менестрес одарила его такой улыбкой, что Антуан готов был тотчас растаять. – Поначалу мне даже нравилось. Ты у меня такой пылкий.

– Значит, ты на меня не сердишься? – несмело поинтересовался вампир.

– Больше не сержусь, – и, прежде чем отдаться его поцелуям, добавила, – Но впредь, прошу, веди себя более благоразумно.

– Обещаю.

И они слились в долгом поцелуе.

Уже гораздо позже, когда близился вечер и королева со своим избранником лежали на широкой кровати в объятьях друг друга, Антуан поинтересовался:

– Что ты собираешься делать дальше?

– Нужно познакомиться с Шерри поближе, да и с Мюриэль нужно поговорить. Так или иначе, но мне придется снять печать. Я посмотрю, что еще можно сделать, но, скорее всего, другого выхода нет. Иначе ее сила может получить слишком сильное альтернативное развитие.

– Но что в этом плохого? Пусть будет магом-некромантом. Есть же такие.

– Да, есть. Но ее способности слишком уникальны. Она может стать очень сильным некромантом, а это не менее тяжкое бремя. К тому же некромантия гораздо ближе к черной магии, а ее сила по сути своей нейтральна.

– Лучше знакомый дьявол вместо незнакомого.

– Не совсем так, но аналогия верна.

– Я могу тебе чем-то помочь?

– Еще не знаю. Возможно.

В последнее время все в жизни Шерри шло как-то странно. Ну, страннее обычного. Ведь и так все было не просто. Мало кто может похвастать возлюбленным-вампиром. Правда изначально она этого не знала, хотя и чувствовала что-то необычное, а потом все это стало совершенно неважным. Любовь стирает многие грани.

Но теперь выяснилось, что в ней самой есть магия. Некромантия… Кто бы мог подумать! Это слово сразу вызывало у нее ассоциацию с фильмами "Чернокнижник" и "Некрономикон", хотя ее учитель говорил, что все это голливудская чушь.

Этот ее учитель вообще странная личность. Ему бы во "Властелине Колец" Гендальфа играть, хотя его звали Фаур. Тем более принимая во внимание его манеру одеваться. Она просто не могла представить его в обычном костюме. Затеряться в толпе ему не грозило. Хотя его путали с монахом.

Со своей ученицей Фаур вел себя весьма чинно. Эдакий благообразный старец. К тому же обладающий огромным запасом терпения. Но порой даже он приходил в крайнее удивление от способностей Шерри. Фаур не раз восклицал, что его ученице без труда удается то, чего другие добиваются лишь годами тренировок.

Но проблема в том, что Шерри вовсе не стремилась становиться практикующей ведьмой-некромантом. Она хотела просто уметь контролировать свои способности. Правда тут Фаур вынужден был ее огорчить. Еще в первый урок, когда они только-только прощупывали силы Шерри, старый маг заявил, что она не сможет не пользоваться своими способностями. Иначе они просто сами найдут выход.

Подобная перспектива не приводила Шерри в восторг. Но училась она весьма старательно. Только Мюриэль знал о ее переживаниях и, как только мог, старался успокоить свою возлюбленную. Частично это удавалось, так как рядом с ним Шерри забывала обо всем.

Правда и сам Мюриэль был не лишен забот. Он всеми силами старался, чтобы эти проблемы Шерри вообще не касались. Хотя было о чем беспокоиться. Тот, кого он и не надеялся больше видеть, прибыл в город. И это не предвещало ничего хорошего. К тому же он сильно беспокоился о Шерри.

А девушке в последнее время было очень неуютно. Порой ей казалось, что кто-то следит за ней. Причем такое чувство возникало и когда она находилась дома, и когда на работе, и во время прогулок. Гораздо реже, когда она была с Мюриэлем. Шерри стали преследовать дурные предчувствия.

Когда она поделилась переживаниями с Мюриэлем, тот весьма обеспокоился и предложил Шерри охрану, но та отказалась, посчитав, что это уже чересчур. К тому же она не представляла, как объяснит присутствие телохранителей родителям.

Еще пару недель Менестрес наблюдала за Шерри, пока не решила, что пора поговорить с Мюриэлем. Ей нужно было отдать ему некоторые распоряжения, именно как Магистру Города. Распоряжения, касающиеся Шерри.

Поэтому Димьен был послан к Мюриэлю, чтобы передать Магистру Города, что королева желает его видеть.

Мюриэль, как это уже вошло в привычку, заехал за Шерри после работы. Ну чем не счастливая пара? Ведь так оно и было.

Высоченный офис походил на гигантский муравейник из стекла и бетона. Шерри едва ли не выбежала из здания. Какая бы замечательная не была работа, но лишняя минута на рабочем месте приравнивается к трем, как в колонии строгого режима. К тому же она знала, что ее ждут, поэтому сразу стала выискивать взглядом знакомую машину. А вот и она! Серебристая Феррари. Мюриэль любил скорость, и отдавал предпочтение спортивным автомобилям.

Вампир ждал свою возлюбленную, прислонившись к машине. Глаза закрывали темны очки, хотя уже вечер. Шерри едва ли не прыгнула в его объятья, от чего Мюриэль звонко рассмеялся искрящимся смехом. Потом он открыл девушке дверцу машины, а сам сел за руль.

– Устала? – заботливо поинтересовался он, плавно трогаясь с места.

– Есть немного, – кивнула Шерри, устраиваясь поудобнее на сиденье.

– Хочешь, поспи пока.

– А куда мы сейчас?

– Ко мне в клуб, там есть кое-какие неотложные дела. А потом – как захочешь. Можем остаться в моих клубных апартаментах, или поедем ко мне домой.

– А надолго у тебя дела?

– Не знаю, милая.

– Тогда там видно будет.

– Хорошо. Вот и договорились, – улыбнулся вампир, быстро чмокнув девушку в щеку. – Может, все-таки вздремнешь?

– Не, не хочу потом быть как снулая рыба.

– Да ладно тебе!

– Точно говорю!

К клубу они подъехали со служебного входа – здесь посторонним вообще быть не полагалось, к тому же находилась стоянка работников клуба.

– И почему вампиры-оборотни так любят владеть клубами? – поинтересовалась Шерри, выходя из машины.

– Тут дело даже не в "любят", дорогая моя. Так удобнее. Можно собрать целую толпу наших, не вызвав ни у кого подозрений – это хорошее прикрытие наших дел, к тому же легче обеспечивать процесс… питания, у вампиров во всяком случае.

Они шли по длинному коридору, потом спускались по широкой винтовой лестнице, пока не оказались в еще одном коридоре, из которого вели четыре двери. Одна из них, та, что в самом конце, вела в апартаменты Магистра Города. Открыв их своим ключом, Мюриэль сделал приглашающий жест.

Шерри вошла и сразу оказалась в кабинете. Кожаное кресло, кожаный диван, восточный шкаф красного дерева и добротный стол того же красного дерева, на котором как-то уж очень незаметно смотрелся ноутбук. Стены красные с примесью золотого. А над диваном картина, похожая на разворот амфоры с сюжетом на какой-то эллинский миф. Похоже, на тему превращения Артемидой дерзкого охотника в оленя.

Но в кабинете они не задержались, прошли в соседнюю комнату, представляющую собой гостиную. Ее большую часть занимал широкий диван красно-синей расцветки, на котором расплескалось небольшое море алых и синих подушек, часть которых даже рассыпалась по полу, по черно-алому персидскому ковру. Возле дивана приютился столик с прозрачной стеклянной столешницей, которую подпирали резные ножки в виде звериных лап. Одну стену занимал бар, а на другой висело большое зеркало в кованой оправе. Люстры не было. Свет обеспечивался десятком причудливо изогнутых ламп, заставлявших вспомнить о газовых фонарях.

Больше ничего не было видно, но Шерри знала, что в шкафу скрыт музыкальный центр, а стоит нажать на потайную пружину – зеркало отъедет, открыв плазменную панель телевизора. Таким образом прогресс мягко увязывался с интерьером.

Бережно усадив девушку среди подушек, Мюриэль сказал:

– Я сейчас распоряжусь насчет ужина. Чего бы тебе хотелось?

– Мне? – Шерри на секунду задумалась. – Бифштекс!

– Мясная душа! – усмехнулся вампир, скрываясь за дверью.

Шерри лишь улыбнулась и забралась с ногами на диван, устроившись на нем как в гнездышке. Усталость после рабочего дня, навалившаяся было в машине, отступила. Даже спать не хотелось. Здесь ей было хорошо и уютно, как дома. Первое время она, даже с Мюриэлем, приходила в клуб с опаской, но потом поняла, что это едва ли не самое безопасное место в городе. Ее возлюбленный – Магистр Города, а значит, никто не посмеет ее тронуть. Мюриэль отдал на этот счет весьма недвусмысленные распоряжения. Так что опасения сменило любопытство. Шерри хотелось получше узнать, кто же такие вампиры.

Странно, но она никогда не ревновала Мюриэля, хотя девушек в его окружении, девушек-вампирш, было более чем. Шерри порой сама удивлялась, насколько сильно доверяет своему избраннику.

Размышления Шерри прервал осторожный стук в дверь. Получив разрешение, в комнату вошла молоденькая вампирша с огромным подносом, который просто ломился от различных яств. Одним бифштексом дело не ограничилось. Присутствовали салат, и фрукты, и какие-то замысловатые пирожные, кувшин свежевыжатого сока. Все это вампирша ловко расставила на столике, осторожно поглядывая на Шерри, и быстро удалилась.

Глядя на все это великолепие, девушка предвкушающее вздохнула. Мюриэль постоянно говорил, что ей нужно лучше питаться, и так едва ветром не сносит. Шерри не соглашалась с этим утверждением, но от угощения, как правило, отказаться не могла.

Шерри уже успела расправиться с ужином, даже успели унести его остатки, оставив только сок, а Мюриэль все не появлялся. Шерри начала волноваться. Обычно ее возлюбленный находил время забежать хотя бы на минутку. Но сегодня его что-то очень долго не было. Девушка уже собралась расспросить кого-либо по этому поводу, когда Мюриэль наконец-то пришел.

Его лицо скрывалось за маской безразличия. Ни одна эмоция не пробивалась сквозь нее. Похожее Шерри видела лишь пару раз, и это означало, что дела обстоят далеко не самым лучшим образом. Поэтому Шерри тотчас встала и спросила, пойдя ему навстречу:

– Мюриэль, что-то случилось? Что-то очень плохое?

Вампир обнял девушку, вдохнув запах ее волос, и тихо ответил:

– Возможно. Я еще не знаю… – его лицо стало как-то мягче, словно маска растаяла, обнажая истинные чувства. Мюриэль увлек Шерри на диван вслед за собой. Ему не хотелось говорить о делах.

Девушка хотела еще что-то сказать, но ее прервал деликатный стук в дверь. На довольно резкое разрешение войти, в комнату просочился вампир с огненно-рыжими волосами. Выражение его лица можно было назвать испуганным. Едва ли не пав ниц перед Мюриэлем, он сбивчиво проговорил:

– Там… один вампир просит у вас аудиенции, хозяин.

– Я же вроде ясно выразился, что меня ни для кого нет! – нахмурился Магистр Города.

– Но… но мы не могли ему отказать. Он очень силен и стар. И его имя…

– Какое?

– Димьен.

Никогда еще Шерри не видела на лице Мюриэля такого крайнего изумления. Будто он узрел тень отца Гамлета. Но, к чести Магистра Города, он практически сразу совладал со своими эмоциями и сказал:

– Что ж… проводи его сюда.

– Да, хозяин, – вампир с глубоким поклоном удалился, причем с поразительной скоростью.

– Кто такой этот Димьен? – почти шепотом спросила Шерри.

– Увидишь. Пойдем в кабинет.

Мюриэль весь как-то подтянулся, стал строже во взгляде, словом истинный Магистр Города. Он гордо устроился в кресле, Шерри села на диван. Им не пришлось долго ждать.

Порыв силы донесся практически со звуком шагов, возможно, даже опережая их. Дверь мягко отворилась, и вошел высокий беловолосый вампир в безукоризненном голубовато-сером костюме.

Магистр Города остался абсолютно невозмутим, хотя, наверное, ему это многого стоило, и, как можно учтивее, проговорил:

– Добро пожаловать, Димьен.

– Приветствую тебя, Мюриэль, – едва заметно кивнул вампир.

Титула его Димьен не произнес, а значит считает себя как минимум равным. Это Шерри отметила практически автоматически. Вампир между тем поздоровался с ней. И лишь когда он уселся в кресло, Мюриэль позволил себе спросить:

– Что привело тебя ко мне?

– Послание, – брови Мюриэля слегка дрогнули, устремившись вверх, но нет, остались на месте, и Магистр Города спросил:

– Какое?

– Ее Величество, Владычица Ночи, королева Менестрес желает видеть тебя, Магистр Города Мюриэль.

– Когда? – только и спросил вампир.

– Ее Величество приглашает посетить замок Шемро, который стал ее домом здесь, завтра на вечерней заре.

– Передайте Ее Величеству, что я обязательно буду.

Опять едва заметный кивок и слова:

– Я передам. А теперь разрешите откланяться, – и загадочный вампир удалился. На прощанье он еще раз окинул взглядом Шерри и, казалось, улыбнулся, но она не могла утверждать наверняка.

Около минуты ничто не нарушало тишины комнаты, потом Мюриэль очень тихо процедил сквозь зубы:

– И что за день сегодня такой за дурацкий?

– Он сказал "Ее Величество"? – осторожно спросила Шерри, подойдя к своему возлюбленному.

– Да. Я удостоился высочайшей чести – аудиенции самой нашей королевы. Такое выпадает далеко не каждому.

Девушка подозрительно посмотрела на вампира, заметив:

– Что-то ты не выглядишь особо радостным. Это может быть опасно?

– О, да! Я ведь иду к самой королеве.

– Но ты ведь Магистр Города!

– Это мало что значит. Будь я даже членом Совета. Ничто не избавит от немилости Владычицы Ночи, если таковая возникнет. Правда, для немилости, вроде, нет причин, но кто знает…

– Я пойду с тобой.

– Нет, счастье мое! Это было бы очень глупо. Прошу, дождись меня в клубе или в моем доме.

– Но…

– Прошу, не спорь! Я не хочу рисковать тобой, – он так это сказал, что Шерри больше не стала возражать, только ответила:

– Ладно.

– Вот и отлично, – Мюриэль улыбнулся, но улыбка вышла не слишком-то веселой.

– И все-таки, ты возьмешь кого-нибудь с собой?

– Нет. В этом нет смысла, к тому же королеве может не понравиться.

– Но, если…

Мюриэль приложил палец к ее губам, не дав договорить.

– Я иду к Владычице Ночи. Даже если все будет… очень плохо, если я впаду в немилость, я не смогу выступить против нее. Она – моя королева.

– И что?

– Бросить ей вызов – измена, к тому же просто безумие. Она не просто королева – а сильнейший вампир в мире. Даже целая армия не выстоит против Владычицы Ночи.

– Это ты меня так успокаиваешь, да? – нахмурилась Шерри, плотнее прижавшись к своему избраннику.

– Просто хочу, чтобы ты ясно поняла ситуацию, – Мюриэль запустил пальцы в черные волосы девушки. – И все же я думаю, что все будет хорошо.

–Надейся на лучшее, готовься к худшему, – буркнула Шерри.

– Эй, обычно это моя фраза! – усмехнулся Мюриэль.

Глава 18.

Время аудиенции, назначенное Магистру Парижа, приближалось. Менестрес ожидала его в своем кабинете, застыв за письменным столом в небрежной позе. Она думала, что, возможно, стоило сразу переговорить с Мюриэлем, но, с другой стороны, вряд ли бы это что дало. Правда, одно утверждать можно совершенно точно: ей нетерпелось пообщаться с ним. Менестрес хотелось узнать, чем же таким он покорил новое воплощение Юраны. Ведь то, что она знала о Мюриэле, не слишком-то вписывалось в рамки героя-соблазнителя. Да и сердце Юраны, казалось, само всегда отторгало любовь. Много возникало вопросов… Поэтому Менестрес ожидала гостя с долей нетерпения.

Мюриэль вошел в кабинет в точно указанное время. Мда, при их последней встрече он выглядел несколько по-другому. Перемена более чем разительная. Но Менестрес даже бровью не повела. Определенные изменения в природе клана, к которому принадлежит Мюриэль.

Магистр Города опустился перед королевой на одно колено и, склонив голову, почтительно проговорил:

– Приветствую Вас, Ваше Величество.

– Рада видеть тебя, Магистр Города. Присаживайся.

Вампир послушно сел в кресло напротив королевы, в немом молчанье внимая ей. А Менестрес решила начать издалека:

– Честно говоря, я не ожидала, что новым Магистром Парижа окажешься именно ты, Мюриэль. Прежний Магистр Города был смещен по моей воле, – королева до сих пор с грустью вспоминала историю с Немезис. Она не поняла урока и чуть больше трехсот лет назад снова бросила вызов. Ее пришлось убить. – Но я думала, что город примет ее… друг.

– Он не смог. К тому же клан дискредитировал себя, и было решено, что вампиры клана Гаруда не будут держать город. Пара битв за лидерство, и я… стал Магистром Города. Не оказалось никого сильнее, – Мюриэль пожал плечами, будто это само собой разумеющееся.

– И все-таки это довольно неожиданно, – задумчиво проговорила Менестрес.

– Мало кто ожидал, что я могу осесть здесь. Скорее ожидали, что в скифских степях или Греции, – усмехнулся Мюриэль, бросив украдкой взгляд на королеву. Она же ответила:

– Да, в этом ты прав. А ты сильно… изменился с нашей последней встречи.

– В определенных условиях это показалось мне необходимым, – туманно ответил Магистр Города, отводя глаза.

– Уж не связано ли это с твоей новой избранницей? – вот Менестрес и подошла к интересующей ее теме.

Мюриэля поразил этот вопрос, но чтобы солгать не могло быть и речи. Его бы сразу уличили во лжи, поэтому он ответил:

– Да, по большей мере.

Королева кивнула и продолжила:

– Я слышала, ты влюбился в человека, в девушку. И не без взаимности, – это не было вопросом, но Мюриэль счел нужным пояснить:

– Так и есть. Но я не думал, что столь незначительные вещи могут быть интересны Вам, Ваше Величество, – уже договорив, он понял, насколько грубо прозвучали его слова.

Но Менестрес просто проигнорировала замечание, решив перейти непосредственно к делу.

– Именно о твоей избраннице я и хочу поговорить. Ее ведь зовут Шерри?

Брови Мюриэля удивленно взлетели вверх, и он ничего не мог с этим поделать. Такого поворота событий он просто не ожидал.

– Я не собираюсь мешать вашим отношениям – они касаются только вас двоих. Хотя, не скрою, чувства Шерри меня немного удивили, обычно она… неважно.

Мюриэль хотел спросить "Что вам до нее?", но это было бы слишком грубо, поэтому он прикусил язык, предпочтя выжидающее молчанье.

– У этой девушки очень большой… потенциал, – проговорила Менестрес. – И я хочу, чтобы ты вот что передал всем в городе: Шарлотта Дюпуи под моей личной защитой. Любой, причинивший ей хоть малейший вред, будет предан смерти. Также я запрещаю кому бы то ни было обращать ее в вампира, – она выразительно посмотрела на Мюриэля.

А вампир думал, что сильнее удивиться не сможет! Ему больших трудов стоило не выдать захлестывающих эмоций, но лишь со второй попытки он смог произнести:

– Я понял, Ваше Величество. Все в городе будут оповещены.

– Хорошо. Я рассчитываю на тебя, Мюриэль.

Магистру Города так и хотелось спросить, чем вызван столь сильный интерес к скромной персоне Шерри, но ни у кого нет права расспрашивать королеву.

– Возможно, через некоторое время я захочу побеседовать с Шерри, – между тем продолжала Менестрес. – Но не стоит пока говорить ей об этом.

– Как прикажете, Ваше Величество.

– Теперь можешь идти. Это все.

Мюриэль встал и направился к двери. Возможно чересчур поспешно. Но королева его все-таки окликнула:

– Да, и еще. Мюриэль, береги ее!

– Конечно, Ваше Величество, – вампир поспешно откланялся и вышел.

– И себя тоже, – добавила королева ему вслед.

Этот разговор сильно озадачил Магистра города. Чуть ли не впервые за вечную жизнь Мюриэль ощутил смятенье. Почему королева так сильно заинтересовалась Шерри? "Под моей личной защитой", "запрещаю обращать в вампира" – эти слова до сих пор звучали в его ушах.

С одной стороны это просто великолепно! Шерри практически в абсолютной безопасности, но с другой… С другой стороны Мюриэлю хотелось знать, какие виды имеет королева на его возлюбленную. Было бы глупостью полагать, что это просто жест доброй воли. Но ведь Шерри не настолько исключительна. Да, он безумно любит ее, но это не мешает видеть истинное положение вещей. Действительно, у его возлюбленной весьма выдающиеся магические способности, но на свете достаточно искусных ведьм. Разве что… Ее Величество избрала Шерри своим будущим птенцом…

Последняя версия казалась наиболее вероятной, но… но полной уверенности не было. Мюриэль чувствовал, что запутался. Он не знал, как поступить. Не мог же он спрятать Шерри от всех и вся, и, прежде всего, от королевы. Да это и бессмысленно. Менестрес, как никто, была близка к понятию "вездесущей". Казалось, она всегда видит истину.

Погруженный в свои мысли, Мюриэль практически ничего вокруг не замечал, и, конечно, не видел, что за ним аккуратно крадется какая-то тень. Но, вполне вероятно, даже постарайся вампир, он ничего не увидел и не услышал бы. Тень двигалась абсолютно бесшумно. Лишь иногда ветер подхватывал что-то вроде шелеста крыльев.

– Это и был Магистр Города? – осторожно поинтересовался Антуан, входя в кабинет королевы.

– Он самый, – подтвердила Менестрес, закинув ногу на ногу. Она так и не покинула кресла.

– А так и не скажешь, – хмыкнул Антуан, подойдя к вампирше и обняв ее сзади.

– Не стоит недооценивать Мюриэля, – предостерегла возлюбленного Менестрес. – Ему больше трех тысяч лет, а за это время любой вампир набирает огромную силу, тем более Магистр. А Мюриэль стал Магистром уже через пять лет после обращения. Это очень короткий срок.

– Странно… я не почувствовал такой уж ошеломляющей силы.

– Это одна из отличительных особенностей Мюриэля. Он очень хорошо скрывает свои силы. Мне рассказывали, что когда он заявил о своем желании стать Магистром Города, – никто не бросил ему вызов. Все просто согласились. Он выступил всего в паре схваток за лидерство.

– Ты хорошо знаешь его, – отметил Антуан.

– Неплохо. Мы некоторое время путешествовали вместе. Но когда я видела Мюриэля в последний раз, он был совсем… другим.

– И теперь он увивается за твоей приемной дочерью.

Менестрес укоризненно повела бровью, заметив:

– Вижу, современный жаргон впитался в тебя сильнее, чем я думала.

– Но сути дела это не меняет, – ничуть не смутился Антуан.

– Не меняет, – согласно кивнула королева. – Но, даже принимая во внимание всю необычность талантов Мюриэля, я не против их с Шерри отношений. Она вправе сама выбирать себе спутника, кем бы он ни был.

– Вот так просто? – удивился Антуан.

– Вот так просто, – подтвердила Менестрес с улыбкой. – Тебе, возможно, не легко это понять, так как ты родился в те времена, когда родители обладали неограниченной властью над детьми. Брак по родительскому расчету считался самым обычным делом.

– Не думаю, что в древние времена было так уж по-другому, – буркнул Антуан.

– Я родилась и выросла в Варламии, вампиры жили бок о бок с людьми. А для нашего народа дети – самое большое сокровище, так как рождаются они редко. И как невозможна принудительная инициация наших детей, так же невозможен и их принудительный брак.

– Почему?

– Такой союз заведомо бесплоден. Деторождение связано со многими условностями и полной открытостью друг другу. А если союз был вынужденным, то ни о какой открытости не может быть и речи, – Менестрес словно повторила заученный урок, на самом деле это был один из первых заветов народа Пьющих Кровь.

– А как же династические браки?

Менестрес удивил такой наивный вопрос, но она все-таки ответила на него:

– Испокон веков у народа Пьющих Кровь только она правящая династия – из рода Инферно. Я уже говорила, что титул королевы передается от матери к дочери. Королевой может стать только инфанта по праву рождения. Следующая наследница появляется на свет, когда приходит ее время.

– Это я знаю, но как же остальные кланы?

– Главы кланов, как правило, самые сильные вампиры или те, чей авторитет непререкаем. Союзы между вампирами разных кланов не редки, но, как правило, обходятся обоюдной договоренностью. С момента своей инициации вампир принадлежит к одному из кланов, к тому, к которому принадлежал обративший его вампир. И этого не изменить.

– Как все сложно, – вздохнул Антуан, перебирая пряди длинных волос Менестрес.

– Не сложнее, чем у людей, – изящно пожала плечами королева, о чем-то задумавшись.

– Я… обидел тебя? Прости… – тут же стушевался вампир.

– Нет, дело вовсе не в этом, – улыбнулась королева. – Просто я подумала, что тебе нужно бывать не только со мной, но и в нашем обществе, чтобы лучше разобраться в нюансах политики и отношений.

– Что, я настолько безнадежен? – притворно нахмурился Антуан.

– Нет, просто молод и немного оторван от нашего общества, – еще раз улыбнулась Менестрес. – Но это пройдет, – и она поцеловала возлюбленного.

Но какая-то сила заставила ее прервать поцелуй и прислушаться. Отстранившись, она сказала:

– Антуан, не мог бы ты оставить меня?

Вампир удивленно изогнул бровь:

– Ты еще кого-то ждешь?

– Не совсем, но очень близко, – и уже мысленно добавила, – Танат скоро будет здесь.

– Хорошо, я буду у себя, – вздохнул вампир и вышел.

Глава 19.

Едва за ним закрылась дверь, как в комнате появился Танат. Отвесив изящный поклон, он учтиво проговорил:

– Добрый вечер, Владычица Ночи. Надеюсь, мой неожиданный визит пришелся не слишком не вовремя?

– Нет, что вы. Прошу, присаживайтесь.

Изящно откинув плащ, Танат уселся в кресло, которое еще недавно занимал Мюриэль. Подумать только, прошли годы, тысячелетия, а Смерть ничуть не изменился. Да, он мог выбрать любой облик, но, не смотря на это, суть его оставалась единой для всех миров и измерений, и неподвластной времени.

– Моя дочь снова возродилась…

– Да, я нашла ее. К сожалению, печать дала неожиданный побочный эффект – в ней проснулась магия, некромантия, – вздохнула Менестрес.

– Мы должны были предвидеть, что такие способности просто так не скроешь, – Танат чуть склонил голову. – Что ж, все-таки печать достойно справлялась более двадцати лет.

– Вопрос в том, нужно ли ее снимать, или оставить все как есть.

– У меня для Вас, нет, для всех нас, еще одна не очень радостная новость.

– Какая?

– Светлые хранители опять насторожились. Они послали одного из своих сюда.

– Так скоро! Но ведь ее силы еще даже не пробудились! – возмущенно воскликнула Менестрес.

– И тем не менее.

– Но как же договор?

– Пока он в силе. Они не сделали ничего, нарушающего его. Пока, – он особо подчеркнул это слово.

– Думаете, это измениться?

– Такую возможность исключать нельзя. На этот раз на Землю послан архангел.

– Обличенный полномочиями убивать?

Танат согласно кивнул. Его лицо сохраняло свое обычное непроницаемое выражение, лишь в глубине глаз что-то недобро мерцало.

– Но не является ли это уже нарушением договора?

– Пока он только наблюдает, не вмешивается.

– Для этого вовсе не обязательно спускаться на Землю! – фыркнула Менестрес.

– Я тоже так думаю. Но формально они ничего не нарушают, действую в рамках оговоренных прав.

– Так-то оно так, но они словно бояться чего-то… Раньше такого не было.

– То была эпоха старых хранителей. Новые пришли им на замену в несколько ином статусе. Одно из главных условий: не должно быть их постоянного присутствия на планете, человечество должно идти своим путем развития, без диктата сверху.

– Но мы-то здесь причем? Неужели они всерьез полагают, что мы способны разрушить мир?

– Скажем так, они не исключают такой возможности, – осторожно ответил Танат.

– И, уверена, возникни такая угроза, они могут вмешаться, дабы предотвратить…

Танат снова кивнул.

– И почему у меня такое ощущение, что они ждут лишь повода?

– Ну, такое вероломство вряд ли. Великая цель – да, но злой умысел… Это же силы Света!

– Порой злой умысел прикрывается именно великой целью, – задумчиво протянула королева. – Кстати, о темных силах! Они-то ведут себя не в пример спокойнее.

– Их тактика – выждать наиболее удобный для удара момент. Их не стоит недооценивать.

– Вот неймется же! – в сердцах воскликнула Менестрес.

– Темные и Светлые ведут многовековую политику противостояния. Мне порой кажется, что это и есть суть их жизни, – Танат грустно усмехнулся. – И они опасаются, что моя дочь примкнет к какой-либо из сторон…

– Они настолько преисполнены собственной значимостью, что это порой делает их слепыми, – покачала головой королева. – Так как нам быть с Юраной, нет, теперь ее зовут Шерри. Мне снять печать?

– В этом деле я полагаюсь на вас. Но если принять во внимание обстоятельства… Лучше, если она познает свою силу.

– Мне тоже так кажется.

– Что ж, так тому и быть, – не похоже, чтобы Танат испытывал по этому поводу много радости.

– Порой судьба решает за нас.

– И ее решения зачастую жестоки, – холодно заметил Смерть. – До свидания, Владычица Ночи.

Элегантный поклон, и его словно не было. До сих пор, зная Таната не одно тысячелетие, Менестрес продолжала удивляться этой его способности.

Но уже в следующую секунду королева принялась обдумывать план дальнейших действий. Надо поговорить с Димьеном и, видимо, придется нанести официальный визит в клуб "L`aube rouge" или устроить случайное знакомство с Шерри на улице? Менестрес не нравилось, что приходится так форсировать события, но если Светлые прислали посланника, да еще архангела… Вряд ли есть какой-то умысел, эти жуткие формалисты, на хладнокровное убийство не пойдут, но все равно с ними нужно держать ухо востро. Уже не в первый раз Менестрес подумала, насколько проще было с прежними хранителями. Да, те порой бывали обуреваемы излишне человеческими страстями и устаивали разборки, но найти общий язык было легче. А эти так и норовят припечатать к силам тьмы. Благо сферы интересов не часто пересекаются. И чего они не могут успокоиться?

Менестрес в сердцах стукнула по подлокотнику. Конечно, это ничего не изменило. Тут поможет лишь предугадывание ходов других и искусство плетения интриг. И в том, и в другом Менестрес таланта было не занимать.

Так что королева мысленно позвала своего верного телохранителя. Не прошло и минуты, как он явился в кабинет, готовый исполнить любое ее распоряжение. Она изложила ему суть дела.

Подумав, Димьен проговорил, тщательно взвешивая каждое слово:

– В самом деле, лучше, наверное, снять печать. Все к тому идет. И дело не только в посланнике.

– Есть еще что-то?

– Там, в клубе, я пообщался кое с кем. В общем, в городе видели Уриэля.

– О нем так долго не было слышно! Многие считали его погибшим.

– Но теперь он в Париже, и его намеренья не отличаются дружелюбием, – вздохнул Димьен.

– Значит, он не смирился, – вздохнула Менестрес.

– У них с Мюриэлем давняя вражда. Странно, что жизнь не свела их раньше.

– И правда странно. Но зерна этой вражды посеял Уриэль. Он переоценил свои способности, и в результате птенец по духу получился сильнее творца.

– Мюриэль – одно из сокровищ клана. Его сила и способности, прошедшие через тысячелетия, достойны уважение. Немногим удается впитать полную силу клана. Правда Уриэль пытался вернуть его, даже просил содействия в этом у клана. Но Наиль ответила отказом, и более того, признала за Мюриэлем полное право самостоятельно решать свою судьбу. Уриэлю даже было рекомендовано более вообще не вмешиваться в жизнь птенца. Такое случалось, да и случается нечасто.

– Но Уриэль обиды не забыл, – проговорил Димьен.

– Как видно, не забыл.

– И его вражда может рикошетом ударить по Шерри, – вздохнул телохранитель.

– И это тоже одна из причин, почему лучше скорее снять печать, – подвела итог Менестрес. – Да, я объявила Шерри неприкосновенной. Любому, кто причинит ей вред, не уйти от наказания. Но Уриэль… ненависть может ослепить его. К тому же, если он навредит Мюриэлю, Шерри будет не менее больно. А если и Мюриэлю даровать неприкосновенность – это подорвет его авторитет, как Магистра Города. Иногда возникает столько сложностей! – королева вздохнула, совсем как недавно Димьен.

– Я могу просто разобраться с Уриэлем, – предложил Димьен, и его глаза хищно свернули.

– Это было бы так просто, – согласилась было Менестрес. – Но нет. Подобное недостойно королевы. Я олицетворяю закон, и не могу опуститься до убийства в подворотне.

– Я могу все взять на себя, – тут же предложил Димьен.

– Нет, мой верный друг, – мягко улыбнулась Менестрес, потрепав вампира по руке. – Я не хочу отягощать твою совесть. К тому же ты уже очень давно моя правая рука.

Их взгляды встретились, и больше ничего говорить было не нужно. И так все ясно.

– А завтра, – продолжила королева, – мы нанесем визит матери Шерри. Она должна нас помнить.

– Так ли уж необходимо ей знать? – недоверчиво спросил Димьен, сжав подлокотник.

– Она знала, на что шла. К тому же, так у Шерри будет больше свободы. Конечно, не стоит рассказывать все.

На том и порешили.

Глава 20.

В этот раз вампиры не стали пользоваться способностями левитации, а просто приехали к дому родителей Шерри на машине. Сама девушка была на работе – это и к лучшему.

Часы показывали три по полудни, когда изящный пальчик Менестрес нажал на кнопку звонка, разнося пронзительные трели по всему дому. Она все думала, вспомнит ли ее Марго. Когда-то они были друзьями.

Узнав, что Юрана выбрала именно ее чрево для своего следующего возрождения, Менестрес решила сразу же наладить контакт, чтобы избежать сложностей в будущем.

Марго оказалась весьма приятным человеком и стойко вынесла известие о том, что ждет не совсем обычного ребенка. Им тогда удалось сдружиться. До самого рождения Шерри они почти не расставались. Но потом случилась неприятность с Антуаном – Менестрес буквально с того света его вытащила. Но это дорогого стоило. Ее возлюбленный стал младенцем, им пришлось расстаться на долгие годы, и сама Менестрес целых пять лет восстанавливала силы во сне, похожим на смерть.

И вот сейчас, спустя двадцать лет, даже больше, им предстояло встретиться вновь. Но дверь открыла вовсе не Марго, а парень лет шестнадцати, русоволосый и кареглазый, худощавый, чуть угловатый, впрочем, как и все подростки в его возрасте.

– Здравствуйте, – растерянно ответил пацан, уставившись на Менестрес и Димьена.

– Здравствуй. Мы к твоей матери. Она дома?

– Кто там, Реми? – в коридор вышла полная женщина и столкнулась взглядом с гостями.

Королева тотчас узнала Марго, хотя годы изменили ее, превратив в женщину в полном смысле этого слова. Сколько ей сейчас? Сорок? Или чуть больше? Но до старения этому телу еще далеко, и в глазах светится ум и воля. Сейчас они расширились от удивления. Марго прикрыла рот ладонью и тихо спросила:

– Мелисса? – именно таким именем вампирша представилась ей тогда.

– Да, Марго, это я, – ласково улыбнулась вампирша. – Мы можем войти?

– Конечно, конечно. Проходите. Садитесь. Может, хотите чаю? Господи, да что я несу! – всполошилась женщина. – Ты так внезапно исчезла тогда…

– Прости меня. Я тогда поступила просто по-свински – уехала, даже не сообщив куда. Просто возникли весьма серьезные обстоятельства. Очень близкий мне человек был в смертельной опасности, – ответила Менестрес. Очень мало перед кем она оправдывалась, но эта женщина достойна объяснений.

– Надеюсь, теперь все хорошо? – с искренним участием спросила Марго.

– О, да!

– Подумать только, годы совсем вас не изменили! Вы оба совсем такие же, как сколько… двадцать лет назад уж точно! Хотя… так ведь и должно быть… Но как же вы меня нашли?

– Это было несложно, – улыбнулась Менестрес.

– Ну да, для тебя почти нет невозможного! Ты ведь мою девочку, считай, с того света вытащила!

– Не стоит преувеличивать.

– Да так и есть! Только ты тогда смогла понять, что мешает ей дышать. Еще чуть-чуть и она задохнулась бы! А сейчас Шерри уже совсем взрослая.

– Собственно из-за нее я и пришла к тебе.

– Что-то не так? – тотчас насторожилась Марго.

– Шерри уже взрослая девушка, и до сих пор росла, как и все остальные, но нам с тобой хорошо известно, что обычной она никогда не была. Мы обе хотели и хотим ей добра, чтобы Шерри росла счастливой. Я могла бы забрать ее к себе, где ее… особенности не имели бы значения. Но несправедливо лишать девочку родителей. Поэтому мы пошли другим путем. Но я предупреждала, что это не может длиться вечно.

– Печать?

– Пришло время ее снять. Шерри должна стать сама собой, так для нее же будет лучше.

– А нельзя все оставить, как есть?

– Силу, если она есть, нельзя деть в никуда, – вздохнула Менестрес. – Но для начала я хочу поближе познакомиться с Шерри. Когда я уехала, ей и годика не было.

– Конечно. И она, наконец-то, познакомиться со своей крестной. Шерри должна скоро вернуться с работы. Ну, не совсем скоро, добавила Марго, глянув на часы.

Дожидаясь Шерри, Менестрес с Димьеном успели сделать экскурсию по дому и познакомиться со всеми его обитателями: двумя сводными братьями Шерри, и отчимом. Надо сказать, этот мужчина пришелся вампирше куда больше по душе, чем биологический отец девушки. Тому не слишком нравилось присутствие Менестрес в их жизни. Пришлось даже сделать внушение. Оно, конечно, помогло, но вампирша все равно его недолюбливала.

Когда Шерри, наконец, вернулась, Димьен вел непринужденную беседу с ее отчимом и братьями, а Менестрес вспоминала былое напару с Марго.

– Дочка, наконец-то ты вернулась! Мы тебя заждались.

– Мама… а кто эти люди?

– Иди сюда, моя дорогая, и познакомься, наконец, со своей крестной – Мелиссой.

На лице девушки было написано легкое удивление вместе с активной работой мысли.

– Крестной? Мам, но ты говорила, что она уехала из Франции.

– Так и было, – улыбнулась вампирша, старательно стараясь не сверкнуть клыками. – Ты тогда даже ходить толком не умела. Но, как видишь, я вернулась. И мне не терпеться узнать о своей крестнице все-все-все. Ну же, подойди, обними свою крестную!

Они обнялись, и недоверие девушки прошло. Может, она и не помнила свои прошлые жизни, но некоторые чувства остались на уровне инстинктов. Менестрес она доверяла всегда.

Когда Шерри отстранилась, то вдруг пришла в смятенье, что-то вспомнив. Чуть отступив, она виновато сказала:

– Вообще-то я на минутку домой заскочила, кое за чем. Меня ждут совсем в другом месте.

– Шерри, опять? – всплеснула руками мать. – В кои-то веки к нам такие гости, а ты…

– Но я же не знала!

– Она и правда не знала. Наш визит получился неожиданным… – вступилась Менестрес. – Поэтому предлагаю такой выход: Шерри, мы тебя подвезем, куда тебе надо, и как раз успеем пообщаться.

Такой вариант всех устроил. Так что вскоре девушка в сопровождении вампиров покинула дом. Увидев лимузин Менестрес, Шерри присвистнула:

– Отличная машина.

– Рад, что понравилась, – поклонился Димьен. – Прошу, садитесь.

Шерри икнула, но все же села в машину. Сейчас она внезапно вспомнила, где видела Димьена. Он тот самый загадочный вампир, что недавно нанес визит Мюриэлю! Но что он делает рядом с ее крестной? Причем она ни на минуту не переставала доверять этой женщине, которую, по сути, знала всего ничего.

Словно прочитав ее мысли, Мелисса сказала:

– Димьен мой старый… друг. Так куда тебя подвезти?

– В клуб "L`aube rouge" Это…

– Я знаю, где это, – ответил Димьен, твердой рукой ведя автомобиль.

– Вы надолго во Францию? – спросила Шерри, скорее просто чтобы заполнить паузу.

– Скорее всего да. Так что, надеюсь, мы будем часто видеться. Нам есть, что наверстать.

– Да, наверное, – согласилась девушка. Ей было на удивление уютно рядом с этой женщиной, даже вопросов задавать не хотелось. Но они сыпались сами собой. – А вы…

– Шерри, давай договоримся, что ты будешь звать меня просто… Мелиссой, без всяких "вы", хорошо?

– Хорошо. Я и не думала, что когда-нибудь встречусь с вами… с тобой.

– Но мы все-таки встретились. Я ждала нашей встречи. И хочу побольше узнать о тебе. Ты, наверное, уже университет закончила?

– Да, не так давно. Теперь работаю.

– А клуб, куда мы едем, там твой парень работает?

– Ну… вроде того, – замялась Шерри.

– Это хорошо. Познакомишь? – игриво подмигнула вампирша.

От ответа Шерри избавила фраза Димьена:

– Приехали, – в тот же момент машина мягко остановилась.

– Не против, если я зайду? – спросила Менестрес у девушки.

– Нет, – немного неуверенно ответила Шерри. – Конечно нет.

Димьен галантно помог дамам выйти из машины. Шерри не могла не заметить, с каким трепетом этот вампир относится к ее крестной.

Перед главным входом в клуб, как всегда, толпилось много страждущих попасть внутрь. Определенно, вампиры в современно мире во многом чувствую себя вольготно. Это было по душе Менестрес.

– Я сейчас вернусь, – заявила Шерри. – Только договорюсь, что нас пропустят без очереди.

– О, в этом нет необходимости, моя дорогая, – улыбнулась вампирша. – Пойдем?

Она взяла свою "крестницу" под руку и направилась ко входу в клуб. Димьен, конечно же, от них не отставал. В дверях, как и положено, стоял охранник. Вампир. Поравнявшись с ним, Менестрес, отпустив Шерри, посмотрела тому прямо в глаза. Вампир, хоть и внушительного телосложения, тут же чуть отступил, потом почтительно поклонился и поспешно проговорил:

– Прошу, госпожа. Проходите пожалуйста.

Менестрес кивнула, и все трое вошли в клуб. Шерри не смогла сдержаться:

– Ты знаешь его?

– Ну, в некотором роде.

Народу в клубе было едва ли не битком, но вампирша ловко лавировала в толпе, ведя за собой остальных. Димьен, как истинный джентльмен, предложил Шерри руку. Принимая ее, девушка подумала, почему ей, а не Мелиссе, но потом решила, что Димьен опасается, что она затеряется в толпе.

За всем этим Шерри и не заметила, что они вошли в закрытую VIP-зону, зону вампиров. По идее, посторонних сюда не пускают. Но ведь Димьен вампир, и ее тут знают… Объясняя себе таким образом происходящее, Шерри вдруг увидела какую реакцию они вызывают у присутствующих. Старшие вампиры стараются как можно незаметнее оттеснить младших на задний план, и все это глубоко кланяясь ее крестной Мелиссе. Кланялись, не осмеливаясь взглянуть в глаза, все, даже Магистры.

Наконец из алькова, который обычно занимал в зале, показался Мюриэль. Когда он увидел троицу, глаза его стали чуть шире обычного. Но, быстро взяв себя в руки, он поспешил к ним.

К вящему удивлению Шерри, ее возлюбленный опустился перед Мелиссой на одно колено и, поцеловав ей руку, очень серьезно произнес:

– Рад приветствовать Вас в своих владениях, Ваше Величество.

"Ваше Величество" – эта фраза врезалась в мозг Шерри, расставляя все по своим местам. Неужели ее крестная Мелисса и есть… У девушки уже голова шла кругом.

Вампирше не нужно было ничего объяснять. Она жестом велела Мюриэлю встать и спросила:

– Можем мы поговорить где-нибудь в более спокойном месте?

– Да-да, конечно. Прошу в мои апартаменты.

Магистр Города проводил их в свою гостиную. Там было достаточно места, чтобы все могли с удобством разместиться. Первой нарушила молчанье Шерри. С подозрением посмотрев на вампиршу, она спросила:

– Так значит ты… вы не моя крестная?

– Почему? Я не обманывала тебя. Я действительно твоя крестная. Двадцать два года назад я держала тебя перед купелью в церкви святой Катерины. Спроси у матери – у нее должны были остаться фотографии.

И все-таки во взгляде девушки оставалось недоверие. Мюриэль даже подсел поближе и взял ее за руку. Честно говоря, в нем жило опасение, как бы слова Шерри не вызвали гнев королевы. Но та лишь ласково улыбнулась и продолжила:

– Я не знаю, как еще развеять твои сомнения. Но, поверь, мне незачем обманывать тебя, моя дорогая. Да, я не человек, и никогда не была им. Я вампир – возможно старейший в мире.

– Но зачем я… вам?

– Мы же, вроде, договорились, что будем на "ты", – поправила королева. – Можешь называть меня Менестрес – это мое настоящее имя, но можешь Мелиссой, если это имя тебе больше по душе.

– И все-таки, зачем? Чтобы сделать вампиром?

– Нет, дитя мое. Это – нет. И никому не позволю. Это я обещаю. Равно как не позволю причинить тебе вред. Любой, обидевший тебя – нанесет оскорбление мне.

– Но… почему?

– Хм… Я видела, как ты пришла в этот мир, помню ощущение твоего крохотного тельца в своих руках. Такого хрупкого! И я обещала заботиться о тебе. К тому же в тебе проснулась магия. Тебе нужен учитель. А скоро проснуться подлинные силы, и ими тоже нужно научиться владеть.

– Подлинные силы?

– Да, моя дорогая. Это очень долгая история, и я обязательно расскажу ее тебе. Ты – особенная. Такой, как ты, в мире больше нет.

– Мне, конечно, лестно это слышать, но не думаю, что я уж прямо такая особенная.

– И, тем не менее, это так, – улыбнулась вампирша. – И я рада, что ты, некоторым образом, уже знакома с нашим народом, – она выразительно посмотрела на Мюриэля. Тот практически смутился, а Шерри покраснела. – Это поможет нам лучше понять друг друга. Не будет такого сильного шока. Во всяком случае, я надеюсь на это.

– Если потребуется моя помощь, то я к вашим услугам, – нашелся Мюриэль.

– Скорее не помощь, а поддержка и участие, – ответила Менестрес.

– Сколько угодно, – обезоруживающе улыбнулся Магистр Города и попытался приобнять Шерри. Но та встала, обронив:

– Я сейчас подойду, – и вышла из гостиной. Ну, мало ли какие у человека физиологические потребности.

Глава 21.

Прошла, наверное, пара минут, когда королева спросила:

– Мюриэль, а ты разрешил Уриэлю находиться в городе и в клубе в частности? – в словах сквозило легкое беспокойство, которое просто так и не заметишь.

Магистр Города мигнул – видно вопрос застал его врасплох, потом весь переменился в лице:

– О, боги всевидящие! Он здесь! Шерри! – и уже секундой позже глухим голосом, – Я не чувствую ее присутствия в клубе!

Все трое оказались в дверях практически одновременно, но как-то умудрились не столкнуться и устремились в зал.

– Где Шерри? – голос Мюриэля, ревя ментальной силой, обрушился на всех вампиров в клубе, заставив многих вздрогнуть, как от удара.

– Она… она вышла из клуба, – донеслось сразу с нескольких сторон. И, конечно же, никому и в голову не пришло остановить возлюбленную Магистра Города, даже встать у нее на пути.

Эхо слов еще не затихло, а они уже были на улице. И там до Мюриэля донесся издевательский смех. Колкий, как дыханье морозного ветра.

– Ублюдок! – выпалил Магистр Города, добавив еще пару словечек покрепче, но тотчас стих, прислушиваясь.

Донеслись только на телепатическом уровне различимые слова:

– За все нужно платить, Мюриэль. Не тебе, так за тебя. Я не прочь, чтобы она заменила тебя. Может, и не такая симпатичная, но…

Это загадочное "но" так и повисло в воздухе.

– Вы слышали? – обратился Мюриэль к Менестрес и Димьену.

– Конечно, – отозвалась королева.

– Он там! Пусть только попробует причинить ей вред! – и вампир скрылся в темноте.

– Я за ним, – коротко бросила Менестрес своему телохранителю. – А ты возьми машину и следуй за нами.

Королева догадывалась, что Уриэль вероломен. Один из последних птенцов Кадамуна, как-никак, а тот был еще тем мерзавцем, за что, собственно, до сих пор и расплачивается. Но она не думала, что дойдет до такой глупости. Менестрес послала мысленный сигнал Уриэлю:

– Эта девушка под моей защитой. Если с ней что-нибудь случиться – ты умрешь!

Кажется, это привело похитителя в замешательство. И дало им возможность нагнать негодяя. Уриэль со своей жертвой остановился на одной из пологих крыш. Похоже, Шерри была без сознания.

Два вампира коршунами слетели к Уриэлю. Старый враг Мюриэля оказался рослым мужчиной с курчавыми, довольно коротко остриженными светлыми волосами, пухлыми, почти девичьими, губами, но жесткими и холодными глазами. Одет довольно обычно: джинсы, рубашка, ботинки. Он держал Шерри так, что открывалась почти вся линия тонкой шеи. Уриэль уже нацелился на удар.

Но произошло неожиданное. Воздух загудел от силы, словно стало прохладнее сразу на десять градусов. Тело Шерри выгнулось, отталкивая вампира. Ее невидящие глаза полыхали лиловым. Лиловая молния ударила в Уриэля, и тот, визжа, улетел в темноту.

И Мюриэль, и Менестрес застыли в ошеломлении. Первым из оцепенения вышел Магистр Города, так как бесчувственное тело Шерри стало оседать наземь, и вампир ринулся его подхватить. Успел.

Менестрес подошла к ним. То, что произошло, походило на защитную реакцию организма. Но это вовсе не результат остаточной магии, вызванной побочным действием печати. Это подлинная сила Юраны, как-то пробившаяся сквозь печать.

Королева возложила руку на лоб девушки. Он был горячим, но не это главное. Вампирша ощутила пульсацию печати, правда от прикосновения она сразу успокоилась. И все-таки это дурной знак. Печать нужно снять.

– Как она? – осторожно спросил Мюриэль.

– Все будет хорошо. Это просто обморок. Давай отвезем ее ко мне.

Никто из них не услышал тихого шелеста крыльев…

Возле дома их уже ждал Димьен, прислонившись к машине. Когда Магистр Города спускался, нежно прижимая Шерри, Менестрес слышала, как он процедил:

– Уриэль жестоко поплатиться за это!

Всю дорогу потом он ехал молча, ни на секунду не выпуская из рук девушку. Лицо его сохраняло мрачное выражение. Но стоило Шерри начать приходить в себя, как всю эту мрачность как ветром сдуло. Словно солнце выглянуло из-за туч. Аккуратно, словно боясь, что она рассыплется, Мюриэль убрал с ее лица волосы и тихо спросил:

– Как ты?

– Мне… немного нехорошо.

– Еще бы!

– Как ты оказалась на улице? – спросила Менестрес.

– Какая-то сила увлекла меня из клуба, ей очень трудно было сопротивляться. А потом… потом не помню, – смутилась девушка.

Королева получила еще один аргумент в пользу снятия печати. Обладая своей силой, Юрана была имунна к вампирским чарам, и не только к ним.

– А что случилось? Куда мы едем и почему у вас такие лица?

– Теперь все хорошо, – ответила Менестрес. – Мы едем ко мне в кости. Нам есть, о чем поговорить.

Мюриэль перекинулся с королевой настороженным взглядом, но ничего не сказал. К тому же вскоре они приехали.

Глава 22.

Замок Шемро произвел на Шерри большое впечатление, она даже совсем забыла, что не так давно находилась без сознания. Да и ее организм, похоже, не давал никаких тревожных признаков. Так что она резво выскочила из машины и застыла, любуясь старинным зданием.

Сильвия вышла им навстречу, радостно обняв Менестрес.

– Здравствуйте. Наконец-то вернулись! – воскликнула она, не решаясь при всех обнять Димьена.

– Ты соскучилась, – улыбнулась вампирша. – В таком случае, мне придется попенять Антуану, что он тебя скверно развлекал.

– Да нет, просто… – девушка смущенно замолчала, и Менестрес воспользовалась паузой, чтобы представить гостей:

– Это Мюриэль и Шерри. Они теперь будут нашими частыми гостями. А это Сильвия – моя приемная дочь.

– Очень приятно.

Сильвия и Шерри приветливо переглянулись. Они ведь практически ровесницы.

– Димьен, вы с Сильвией проводите Шерри в гостиную, мне кажется, она еще недостаточно здорова. Мы с Мюриэлем тоже сейчас подойдем.

Они остались вдвоем в большом холле. Магистр Города выжидательно замер. Менестрес взяла его под руку, проговорив:

– Произошедшее, должно быть, взволновало тебя.

– С Шерри точно все в порядке?

– Да. Но это далеко не конец.

– В смысле? – от беспокойства Мюриэль даже забыл прибавить "Ваше Величество".

– Этой ночью и не только, могут произойти некоторые события, – туманно начала королева, – касающиеся очень серьезных вещей. Но прежде чем ты что-либо услышишь или увидишь, ты должен произнести клятву молчания.

– А если я откажусь? – спросил вампир, секунду подумав.

– Тогда мне придется попросить тебя покинуть мой дом, – ответила Менестрес, кажется, с искренним сожалением.

– Что ж, я согласен, – ради Шерри он был готов и не на такое.

– Хорошо.

Мюриэль принес ту же клятву, что ранее Антуан, с тем же ритуалом. Потом Менестрес просто сказала:

– А теперь пойдем к Шерри. Она, наверное, уже нас заждалась.

По дороге они встретили Танис. Королева попросила ее распорядится, чтобы приготовили спальню для гостей.

Шерри о чем-то увлеченно болтала с Димьеном и Сильвией, но, завидев вошедших, замолчала. Мюриэль тотчас подошел к своей возлюбленной, а Менестрес сказала своей воспитаннице:

– Сильвия, найди, пожалуйста, Антуана и передай, что я хочу его видеть.

– Хорошо.

Девушка вышла, а Димьен, словно действуя по неслышному указанию, тщательно затворил дверь.

Менестрес присела рядом с Шерри, но девушка заговорила первой:

– Вы хотели о чем-то со мной поговорить?

– Да, моя дорогая. Наш разговор касается очень серьезных вещей.

– Каких?

– Я знаю, что у тебя появились магические способности, а, если точнее, то способности к некромантии. Но дело в том, что это лишь побочный эффект.

– Как это? – Шерри даже не пыталась скрыть своего удивления.

Менестрес кашлянула, хотя вряд ли дело было в пересохшем горле, но ответила:

– Видишь ли, Шерри, на самом деле я знаю тебя очень давно.

– Правильно, вы же моя крестная.

– Нет, – мягко улыбнулась вампирша, – речь идет немного о других сроках. Например, тысячелетиях.

– В смысле? – растерялась девушка.

– Я знала тебя в предыдущих жизнях. Реинкарнациях, если хочешь. И присматривала за тобой.

В комнате стало очень-очень тихо. Кажется, все кроме Шерри даже дышать перестали. И в этой тишине звук открывшейся двери показался очень уж громким. Вошел Антуан. Окинул всех взглядом, кивнул и тщательно закрыл за собой дверь.

– Но зачем? – вдруг спросила Шерри.

– Что зачем?

– Зачем было за мной присматривать?

– Ты обладаешь исключительной силой, – мягко ответила Менестрес.

– Не думаю, что некромантия так уж исключительна.

– Я говорила – это лишь побочный эффект от печати, наложенной на тебя, дабы сковать истинные силы. Но теперь настало время снять печать. Дальнейшее сдерживание твоих сил я считаю бессмысленным и даже вредным. Никто не думал, что они будут так рваться на свободу. Сожалею, но другого выбора нет. Прошу, встань, пожалуйста.

Мало понимая суть происходящего, шерри все-таки послушалась и встала. Менестрес оказалась рядом с ней и нежно обняла за талию, словно собиралась с ней танцевать. Другой рукой королева откинула девушке волосы со лба. Она снова почувствовала легкую пульсацию. Печать узнала ее и отзывалась, словно жалуясь на свою нелегкую участь.

Ловким, едва уловимым движением, Менестрес прокусила себе палец. Выступила алая капля крови. Так уж вышло, что большая часть ритуалов и магических заклинаний у вампиров замешаны на ней. Этой кровью королева быстро нарисовала на лбу Шерри замысловатый знак, проговорив:

– Словом и кровью снимаю печать, собой сотворенную.

Кровь, вспыхнув, испарилась, как вода с раскаленной сковороды. Раздался легкий треск. Можно было увидеть, как на миг на лбу Шерри появилась многоконечная алая звезда, которая раскололась на сотни кусочков, и из-под нее выступил знак Юраны: слитые воедино альфа и омега.

Глаза Шерри казались слепыми, она застыла в трансе, охваченная лиловым светом. Перед девушкой появился призрак, очень похожий на нее, разве что волосы подлиннее, да одет в легкие доспехи. И еще глаза. Мудрые и всепонимающие.

Этот призрак улыбнулся Шерри и поцеловал, произнеся:

– Пришло время, – в словах чувствовалась грусть.

В тот же миг призрак втянулся в тело девушки, слился с ней в единое целое. Лиловое свечение вокруг нее чуть усилилось, знак на лбу мягко светился. Глаза Шерри наполнились жизнью. Вздохнув, словно проснувшись от долгого сна, она сказала:

– Коса Смерти.

Древнее оружие тотчас отозвалось, появившись в руках девушки. Но через пару секунд исчезла. Шерри удовлетворенно вздохнула. Потом глаза ее закатились, и она упала без чувств. Менестрес насилу успела ее подхватить. Мюриэль был уже рядом:

– Что с ней?

– Легкое недомогание. Ей нужно полежать пару деньков в постели. Такой букет сил не может распуститься без последствий. Ее телу нужно привыкнуть, подстроиться под силу. Это займет какое-то время. Она же все-таки наполовину человек.

– Тебе помочь? – кашлянул Антуан.

– Не нужно, пустяки, – отмахнулась королева. – Я уложу ее в спальне, которую подготовила Танис. Мюриэль, можешь меня сопровождать, – Магистр Города облегченно вздохнул.

Шерри казалась такой хрупкой среди подушек на огромной кровати. Она все еще находилась без чувств, только порой шумно вздыхала, словно ей было тяжело. Менестрес ее раздела – чтобы стало легче, и укутала одеялом. Вполне мог подняться жар.

Мюриэль лишь взирал на все приготовления, так как его помощь отвергли. Наконец, он решился задать вопрос:

– Кто она для вас? И почему она лишь наполовину человек?

– Она? Шерри была моей приемной дочерью, как Сильвия сейчас, – тихо ответила Менестрес. – Ее вручили мне совсем крошкой. Ее отец с самого начала знал, что девочка унаследует часть его силы, поэтому и отдал мне на воспитание. Многие считали, что ее появление на свет вообще невозможно.

– Но кто же ее отец?

– Танат. Смерть.

Сказать, что Мюриэль сильно удивился – это все равно, что обозвать корку краюхой хлеба. Его чуть ли не парализовало от удивления. Но тут веки Шерри дрогнули, она начала приходить в себя, и все остальное для Мюриэля стало неважным. Да, такая любовь способно преодолеть очень многое.

Сознание вернулось к Шерри, и она попыталась сесть на постели, но у нее просто не хватило сил, и лишь со второй попытки она смогла спросить:

– Что случилось? И почему я раздета? – она чисто инстинктивно натянула одеяло до подбородка. Ее руки сильно дрожали.

– Лежи-лежи, – Менестрес присела рядышком.

– Да, любимая, тебе нужно отдохнуть, – длинные пальцы вампира отыскали руку девушки и ободряюще сжали.

– Объясните, что же здесь происходит! – потребовала Шерри.

– Хорошо, я все тебе расскажу, только если ты пообещаешь мне два дня провести в постели, – поставила условие Менестрес.

– Два дня? – совсем по-детски возмутилась Шерри.

– Поверь, это необходимо.

Несколько секунд любопытство боролось с духом противоречия. Наконец, первое пересилило второе, и девушка ответила:

– Ну… хорошо.

– Тогда устраивайся поудобнее, и слушай, – Мюриэлю королева тоже разрешила остаться.

Менестрес начала свой долгий рассказ. Она ничего не стала утаивать от слушателей: ни жизнь Юраны в Варламии, ни ее смерть, ни последующие возрождения. Вампирша поведала и о Танате, и о Кольце Перерождений, и о Косе Смерти. От такого потока информации голова шла кругом. И чем дальше Менестрес рассказывала, тем серьезней становилась Шерри.

Когда королева закончила рассказ, повисло долгое молчанье. Шерри пыталась уложить в голове все услышанное, но его было так много! Наконец, она робко спросила:

– А если я захочу, то можно оживить память о моих прошлых жизнях?

– В принципе, это возможно, – согласилась Менестрес. – Но, думаю, не стоит этого делать. Ты сама захотела заблокировать эту память. Воспоминания о нескольких жизнях сразу – очень тяжелая ноша.

– Но как же мне тогда управлять своей силой?

– Знания остались с тобой, никуда не исчезли. И это ты вспомнишь. Когда будет нужно, память тебя не подведет, поверь мне, – пообещала Менестрес, ласково улыбнувшись.

– Точно? – недоверчиво спросила Шерри.

– Точно, – пообещала Менестрес. – А когда окрепнешь, я помогу тебе вспомнить некоторые навыки. Только ради всего святого, не пытайся пользоваться силой ближайшие дня два! Пусть она пообживется в твоем теле.

– Хорошо, – смиренно согласилась девушка, поглубже заползая под одеяло. Вдруг она посерьезнела и очень внимательно посмотрела на вампиршу. Та спросила:

– Что-то не так?

– Нет, просто… Ты была моей приемной матерью, и… знала меня всегда.

– Согласна, это трудно поддается пониманию. Но так уж оно есть, – развела руками Менестрес.

– Да я вовсе не против, – виновато улыбнулась Шерри. – Мне даже местами нравиться, – и не смогла сдержать зевок.

– Ладно, тебе нужно отдохнуть, выспаться, да и поздно уже.

Менестрес сделала Мюриэлю знак выйти, тот нехотя подчинился. Сама вампирша тоже направилась к двери, но Шерри окликнула ее:

– А мой отец, он какой?

Как объяснить, кто такой Смерть? К тому же, если он сам здесь, только невидимкой прикидывается. Поэтому Менестрес решила прямо у него и спросить:

– Может, покажетесь? Все равно ведь здесь, – последняя фраза прозвучала очень тихо, только для него.

Шуршанье плаща, и Танат появился посреди комнаты. Но Шерри не испугалась, скорее удивилась, и то удивление медленно отступало.

– Ты… – начала она, но Танату вовсе не нужны были слова, поэтому он сразу ответил:

– Да, я твой отец, – что-то в его голосе подозрительно походило на смущение. – Именно из-за меня в тебе появилась такая сила.

Похоже, до сих пор Танат корил себя за это. Но Шерри вовсе не собиралась его в чем-то обвинять. Она никогда его не обвиняла. Уж Менестрес-то знала. Сейчас она тихо удалилась, чтобы дать возможность отцу и дочери спокойно пообщаться.

Глава 23.

Мюриэля она нашла в соседней комнате. Тот стоял возле окна, о чем-то глубоко задумавшись и обхватив себя руками. Взгляд устремлен куда-то вдаль. Возможно, он даже не заметил появления королевы, хотя вряд ли. Когда их разделяла всего пара шагов, Магистр Города встрепенулся и отвесил изящный поклон.

– Как ты? – участливо, совсем по матерински спросила Менестрес, кладя руку вампиру на плечо.

– Меня больше интересует, как Шерри, – горячо ответил Мюриэль.

– Она справиться.

– А если нет? – продолжал гнуть сове вампир. Он обернулся, посмотрев королеве прямо в глаза.

– Шерри кажется маленькой и хрупкой, – мягко ответила она, – но это далеко не так. По физической силе она почти равна вампиру, а ее способности… Скажем так, очень мало кто сможет ей противостоять. К тому же теперь, когда ее силы пробудились, она станет бессмертной.

– То есть?

– Так было раньше, и будет теперь. Как только сила освоиться в теле Шерри, она перестанет стареть. Обычно это случалось в период двадцати – двадцати пяти лет. Она, как и ты, сможет жить столетиями.

На лице Мюриэля отразилось большое облегчение, которое тотчас снова было сметено тенью беспокойства. Он спросил:

– Но зачем тогда она перерождалась? Точнее почему?

На миг взор Менестрес стало пустым. Ей захотелось отвернутся, но она не стала этого делать, а ответила:

– Шерри – дитя самой Смерти, поэтому ей подвластна Коса Смерти, а это очень грозное оружие. Если она пронзит себя Косой, то высвободится вся ее сила без остатка, и будет такой мощной, что ей не составит труда потопить остров или до основания разрушить целый город. Но при этом сама Шерри погибнет. Но, погибнув, спустя некоторое время, возродиться вновь.

– И она никогда не умирала другим способом? – как-то глухо спросил Мюриэль. Уж слишком ярко представил череду этих жизней. В его глазах отражалась скорбь.

Менестрес отрицательно покачала головой. Магистр Города тяжело вздохнул, но со смирением сказал:

– Она хотя бы бессмертна. А я постараюсь быть рядом и защищать ее.

– Ты очень сильно любишь ее? – улыбнулась королева.

– Да. Возможно, впервые за очень долгое время.

– Можно задать тебе один вопрос?

– Конечно, Ваше Величество, – слегка поклонился вампир.

– Она знает, кто ты? То есть, каков твой истинный облик?

Настала очередь Мюриэля отрицательно качать головой. Менестрес сразу поняла, что его самого тяготит этот вопрос, поэтому спросила:

– А планируешь рассказать?

– Я не знаю, как она к этому отнесется, – честно признался вампир. – Но я могу оставаться таким сколь угодно долго. Хоть год, хоть век, хоть два.

– Я знаю, но стоит ли? Уж мне-то известно, какая это жертва для тебя, насколько ненавистен тебе этот облик.

Мюриэль недоверчиво покосился на королеву. Она, которая ранее не уставала утверждать, что он совсем не использует отпущенные ему способности, сейчас не осуждает, а, наоборот, сочувствует.

– Это всегда тяжело, не быть с любимым человеком самим собой, – проговорила Менестрес, погладив вампира по щеке. – Но я не думаю, что Шерри из тех, от кого нужно скрывать нечто подобное. Она же приняла тебя вампиром.

– Да, но если я расскажу и это… не будет ли слишком?

– В любом случае решать тебе. Тут я не вправе отдавать какие бы то ни было распоряжения. Только дай ей немного прийти в себя от осознания своей новой сущности.

– Конечно. Ты разрешишь мне быть рядом с ней? – они незаметно перешли на "ты", как в старые добрые времена.

– Попробовала бы я запретить! – звонко рассмеялась королева. – Безусловно оставайся. Можешь быть в спальне Шерри, но, на всякий случай, я велю подготовить тебе соседнюю.

– Спасибо, буду очень признателен.

Мюриэль только собрался откланяться, как в комнату вошел Антуан со словами:

– Надеюсь, я не помешал? – и приобнял Менестрес за талию.

– Нет, – улыбнулась королева, и снова обратилась к Мюриэлю. – Кажется, я вас не знакомила: Антуан де Сен ля Рош, Черный Принц, Мюриэль – Магистр Парижа.

Вампиры кивнули друг другу без особых эмоций, правда Мюриэль окинул Антуана довольно красноречивым взглядом. Ни для кого не было секретом, что Черный Принц при королеве – это ее избранник. Что-то вроде принца-консорта. Никто из вампиров не назовет его королем – такой должности просто не было. В обществе народа Пьющих Кровь Антуан всегда будет парой Менестрес и будущим отцом наследницы. Мюриэль все это дал понять одним взглядом, и весьма красноречиво – Антуан даже покраснел, хотя никакой издевки не было. С этим Магистр Города вышел из комнаты.

Что до Менестрес, то она еле сдерживала смех. Потрепав возлюбленного по волосам, она сказала:

– Ну уж! Что так смущаться, право слово!

– Он хотел меня оскорбить?

– Мюриэль? С чего ты взял? Он скорее высказал уважение.

– Что-то не похоже.

– Привыкай. С подобным ты столкнешься не раз и не два, – губы королевы сами собой расползлись в улыбке.

– Над ним ты так не смеялась, – буркнул Антуан. Похоже, он решил обидеться, но пока не придумал, за что именно.

– Только снова ревновать не нужно! – усмехнулась Менестрес.

– Почему?

– Потому что скорее мне нужно ревновать тебя к… нему.

– То есть? – подозрительно сощурился вампир.

– Потом объясню, – она уже откровенно смеялась. – Я еще хочу заглянуть к Шерри.

Девушка мирно спала. Мюриэль сидел рядом, как верный страж. Что-то подсказывало Менестрес, что он так и не воспользуется соседней спальней. Но этого можно было ожидать. Сделав знак, что все в порядке, королева удалилась.

Не смотря на весьма богатые событиями день и часть ночи, Шерри спала очень крепко. Возможно, сказалась просто физическая усталость. Когда она проснулась, то чувствовала себя довольно неплохо. Правда все еще ощущалась усталость в мышцах, словно после продолжительной тренировки. Так что Шерри не спешила вставать.

Чуть приподнявшись на подушках и повернув голову, она увидела Мюриэля. Вампир прилег на край кровати, на которой, не стесняя друг друга, могли разместиться четверо, и сейчас спал глубоким сном.

Шерри сразу стало легче и спокойнее. Если Мюриэль рядом, и позволил себе заснуть, значит, обстановка полностью безопасная. Так что можно спокойно пораскинуть мозгами. Будить его ей не хотелось. А обдумать было что.

Вчерашний разговор с Танатом оставил странное ощущение. Он все ей очень хорошо объяснил, но даже объясненное, оно плохо укладывалось в голове. Она разговаривала со Смертью! Более того, он – ее отец! Точнее, отец ее души. Но это уже детали. Шерри просто никогда не могла подумать о чем-либо подобном. Никогда не воспринимала Смерть, как нечто столь материальное. Казалось, ее мир перевернули с ног на голову, разрушив былые убеждения. Единственная в своем роде… Именно так о ней вчера сказал Танат. У нее не было причин не верить ему. Но кто бы мог подумать!

Честно говоря, Шерри пока просто не знала, как ко всему этому относиться. Сейчас восторг от осознания того, что будет ей по силам, пересиливал, но, как известно, у любой медали две стороны. Шерри успела давно уяснить, что за все приходится платить в той или иной степени. Правда, одним судьба выставляет счет по минимуму, другие же отдуваются по максимуму.

Вздохнув, Шерри отогнала прочь мрачные мысли, и вспомнила о Косе Смерти. Весьма странное оружие, да и не только оружие – сосредоточение великой силы. Стоило об этом подумать, как в памяти тотчас стали всплывать обрывки воспоминаний из прошлых жизней. Они походили на кусочки головоломки, которые сами собой складывались в общую картину. Шерри вспомнила, что значит сила Косы Смерти и как ей управлять, на что она способна в том или ином случае. Последним вспомнилось, как выпустить всю силу Косы Смерти, и что за этим последует. Сначала Шерри содрогнулась, но потом решила: "Что ж, как-то я все-таки могу умереть". К удивлению, это принесло ей даже некоторое облегчение. Абсолютное бессмертие страшило ее.

Так получилось, что взгляд Шерри опять упал на мирно спящего Мюриэля. Он лежал на спине, одна рука на животе, другая вытянута вдоль тела, на лице полная безмятежность – еще чуть и оно стало бы смазливым. Хотя таким она его никогда не видела. Даже в самом начале их знакомства не было никаких сомнений в его половой принадлежности, а потом уж и подавно.

Непослушные пряди волос разметались по лицу вампира. Шерри постаралась осторожно их убрать, но Мюриэль тотчас распахнул глаза, словно и не спал вовсе, а только прикрыл их на минуточку. Поначалу эта особенность очень удивляла Шерри, но потом привыкла.

– Как ты себя чувствуешь? – сразу же поинтересовался Мюриэль, сев на кровати одним плавным движением, словно его за ниточки потянули.

– Нормально, только легкая усталость, – отмахнулась девушка.

– Все равно тебе еще весь сегодняшний день лежать в постели, – напомнил вампир.

– По-моему, это лишнее, – скривилась Шерри, и тут же попыталась встать, от чего ее ощутимо зашатало.

– Вот видишь! – воскликнул Мюриэль, укладывая ее обратно. – Лежи, и даже не думай вставать. Я сейчас принесу тебе завтрак.

Когда вампир вернулся с целым подносом еды, Шерри мило болтала с Сильвией. Оказывается, у них нашлось много общего. Мюриэль улыбнулся свой возлюбленной, и только сейчас заметил, что она немного изменилась: глаза стали ярче, кожа сияюще-матовой, а во взгляде порой проскальзывала какая-то древняя мудрость. Не знай он, в чем дело, то мог бы принять ее за дитя вампира. За этим открытием он даже не сразу заметил, что Сильвия ушла, вежливо откланявшись.

– Что с тобой? – насторожилась Шерри. – Ты словно привидение увидел!

– Какое привидение? – нарочито заинтересованно осведомился Мюриэль, аккуратно ставя поднос прямо на кровать.

– Вот уж не знаю, – буркнула Шерри, хватая бутерброд, и уже серьезно, – Так что тебя так удивило?

– Твои глаза. Они стали такими яркими! – вампир сказал лишь полуправду.

– В самом деле? – подозрительно сощурилась девушка, ища зеркало. Таковое нашлось на удивление быстро. Узорчатое, на длинной ручке. Похоже на работу прошлого века.

Придирчиво всмотревшись в свое отражение, Шерри воскликнула:

– Ну ни фига себе! Я сияю как начищенный чайник! С чего это? Мне нравиться, – и уже с надеждой, – Это навсегда, да?

– Скорее всего, – осторожно ответил Мюриэль.

Шерри стушевалась, буркнув:

– Что ты смотришь на меня так, будто у меня рога выросли?

– Ты прекрасна, любовь моя.

– Ну-ну, – фыркнула девушка, но скорее для приличия, чем из-за обиды. Ее давно и след простыл.

Глава 24.

Памятуя о том, что у них в доме гостья, и не одна, Менестрес пробудилась рано. Ну, для вампира, конечно. Пока она приводила себя в порядок, ей доложили, что Шерри проснулась и сейчас завтракает вместе с Мюриэлем. Поэтому королева не спешила ее навещать. Зачем мешать? И так ясно, что с девушкой все в порядке. Ну, относительно, конечно. Ведь у Шерри сейчас идет глобальная перестройка организма. Сила сплетается с самой структурой клеток, с ДНК. Вот почему ей нужно полежать пару дней – не стоит тратить энергию, требуемую для других целей.

Решив, что зайдет к Шерри позже, Менестрес направилась в кабинет, собираясь написать пару писем. Она уже приготовила бумагу и ручку, когда поняла, что это занятие придется отложить.

Сначала по комнате распространилась удивительная свежесть и какой-то не поддающийся определению дивный аромат. Хлопнули крылья, создав несильный порыв ветра, и перед королевой появилась высокая фигура в белоснежных одеждах и с белоснежными крылами за спиной. Трудно сказать, какого пола, скорее мужского. Светлые вьющиеся волосы, безупречные черты лица с выражением суровой безмятежности и горящий взгляд.

Окинув пришельца взглядом, Менестрес бросила:

– Можешь не работать на публику. Я такое не раз видела.

Крылатый сразу как-то сник. Крылья исчезли, а одеяние обратилось белым костюмом.

– Так-то лучше, – усмехнулась королева. – Что привело тебя ко мне, архангел?

– Думаю, тебе известно что, сестра.

– Сестра? – вскинула брови вампирша.

– Ну… когда-то ваша Первейшая была созданием Света…

– Ну-ну. Так что тебе нужно? Чем обязаны?

Архангел явно не ожидал такого холодного приема и стушевался. Как-то не походил он на грозного воина с карающим огненным мечом.

– Мой визит связан с дщерью Смерти, – Менестрес скривилась. Ну и привычки у них! Говорить пафосно и высокопарно. – Той, которую вы так опрометчиво воспитывали.

– Опрометчиво? – тут королева нахмурилась. – Я так не думаю.

– Это дитя вообще не должно было появляться на свет!

– Ну уж, что теперь? Обратно не засунешь.

– Но ее силы опять пробудились. Зачем?

– Так было необходимо, для ее блага, – отрезала Менестрес, не удостоив посланника даже взглядом.

– А о всеобщем благе ты не подумала? Она – самая большая угроза человечеству!

– Не стоит сгущать краски. Да, ее сила огромна, но прошедшие тысячелетия показали, что она вполне в состоянии контролировать ее. К тому же эта сила нейтральна.

– Пока! – подчеркнул архангел. – А что если она примкнет к силам Тьмы?

– С чего вдруг? – хмыкнула Менестрес. – До сих пор прецедентов не было.

– Но сейчас она встречается с вампиром!

– Ну, знаешь… Это личное дело каждого, с кем встречаться.

– Боюсь, не в этом случае. Он может повлиять на нее…

– Угу, ты еще скажи, плохому научить. Чушь все это.

– Такая сила на Земле – безумие! – всплеснул руками архангел. – Ее нужно обезвредить.

– Она не противопехотная мина, тут дело не решается с помощью перерезания одного проводка, – возмутилась Менестрес.

– Порой лучше принести одну жертву, чем подвергнуть риску миллионы, миллиарды жизней, – пространно заметил крылатый визитер.

– То есть? – вампирша нахмурилась. – Мы заключили тройственный договор: Свет, Тьма и Танат, и он все еще в силе.

– Мы и не собираемся его нарушать. Но в договоре вполне четко указывается: если дитя Смерти поставит под угрозу жизнь планеты, то хранители…

– Я прекрасно помню договор, – фыркнула Менестрес. – И еще ни разу не было прецедента возникновения подобной угрозы.

– Но равновесие очень хрупко, – заметил архангел

– Оно всегда хрупко. Я не понимаю, чего ты добиваешься.

– Но, сестра, ты, твое истинное воплощение, когда-то было одним из нас, ты должна понимать…

– Я никогда не была одной из вас! – Менестрес сама от себя такого не ожидала, но это голос Первейшей, Дайомы, срывался с ее уст. Обычно так бывало только когда королева принимала истинный облик. – Вы – хранители внутреннего круга, к которому я никогда не принадлежала, и я помню Землю задолго до того, как ее препоручили вам, – с языка едва не сорвалось "Как же тогда спокойно было!", но это было бы уже явным оскорблением.

– Но… – пытался было вставить архангел, а Менестрес добавила, не дав договорить:

– К тому же вы постоянно пытаетесь причислить мой народ к силам Тьмы.

– Твари, кровь людскую пьющие, – скривился посланник. – Да еще и имена ангельские использующие…

Королева укоризненно покачала головой, но все-таки ответила на эти, казавшиеся детскими, обвинения:

– У нас с людьми давний симбиоз. Так было задумано задолго до вашего появления. И как лев не может отказаться от мяса, так и мы – от крови. Что до имен… так это скорее мой народ должен предъявлять вам претензии. Напомню, что мы живем на Земле сотни тысяч лет, а вы тут без году неделя, чуть больше двух тысяч лет.

Архангел, похоже, оскорбился в лучших чувствах, но старался не подать виду, поэтому спросил подчеркнуто деловым тоном:

– Значит, ты отказываешься помогать нам?

– В чем? Сгубить Юрану? Конечно! Я обещала защищать ее.

– Это дитя обречено. И ставки слишком высоки. Иногда приходится идти на некоторые жертвы.

И посланник света исчез, оставив за собой последнее слово. Менестрес возмущенно фыркнула. Ему удалось вывести ее из себя.

Нет, ну надо же! Каков нахал! Решил, что ему будут помогать из-за какого-то сомнительного родства! Если уж на то пошло, с Танатом у нее куда более близкое родство. Дайома, до своего перерождения, доводилась ему кем-то вроде сестры или кузины. Нет, право бред!

Но, даже со всей бредовостью, Менестрес не понравились слова посланника. Он балансировал на грани угрозы. Хранители, что, уже и лицензии на убийство выдают? Что-то они задумали! И чем же им так не нравиться существование Юраны? Раньше такого не было. А эти… Менестрес не дивилась бы, узнай, что они и Темных подбивают. Но те не так просты. На них где сядешь, там и слезешь, к тому же сотрудничать со светлыми им претит.

Нет, надо будет поговорить с Танатом на эту тему. А пока лучше проверить, как там Шерри. Хотя она и на попечении лучшей в мире няньки. Менестрес была уверена, что Мюриэль не позволит девушке покинуть постель.

Так и оказалось. Шерри осталась в постели под неусыпным наблюдением Магистра Города. Девушка приветливо улыбнулась королеве, а та поинтересовалась:

– Как ты себя чувствуешь, моя дорогая?

– Хорошо, почти нормально. Можно мне встать?

– Нет, милая. Лучше подождать еще день-два. Твою маму я предупредила, что ты у меня, так что она не будет волноваться. Можешь ей позвонить – телефон рядом с кроватью.

– Но мне правда гораздо лучше! – воскликнула Шерри. – Можно мне хотя бы чуть-чуть ходить?

– Лучше не надо. Пойми, у тебя идет перестройка почти всего организма.

– Ну, а как же некоторые… физиологические потребности…

– Вон та дверь ведет в ванную комнату. Тут я тебя не ограничиваю. Но, пожалуйста, пусть тебя сопровождает Мюриэль.

Не успела Шерри что-либо ответить, как вампир сказал:

– Будьте спокойны, глаз с нее не спущу.

– Но я не маленькая! – попыталась было возразить девушка, но две пары глаз ясно дали понять, что возражения не принимаются, так что она горестно вздохнула.

– Тебе ведь нужна сменная одежда, – продолжила Менестрес. – Я съезжу к тебе домой и привезу. Скажи, что именно.

Не прошло и получаса, как королева вновь оставила их вдвоем, удалившись выполнять обещанное. А Шерри тотчас заявила, что ей просто необходимо умыться и принять ванну, иначе она превратиться в скунса. На что Мюриэль ответил, что только в его сопровождении. Возражений особых не последовало, и Магистр Города стал многозначительно расстегивать пуговицы рубашки.

Конечно, за время их знакомства они далеко не в первый раз принимали совместные водные процедуры. Но на этот раз все было как-то скованно… Мюриэль обращался с ней, как с дорогой хрустальной вазой, его прикосновения были едва ли не боязливыми.

Сначала Шерри не предавала этому значения, но потом заметила и сказала:

– Не стоит купать меня, как грудного ребенка. Я вовсе не собираюсь топиться.

– Я уже столько веков не купал грудных детей, что, наверное, забыл как это делается, – сделал попытку отшутиться Мюриэль. Но прозвучала она как-то натянуто.

– Да что с тобой? – не сдержалась Шерри.

– Ничего. Я просто беспокоюсь за тебя. Давай, помогу вытереться.

Таким образом разговор замяли, но осадок остался. И подозрения не спешили развеиваться, а, наоборот, сгущались.

На следующий день Менестрес разрешила Шерри вставать, и начала потихоньку помогать вспоминать, как владеть силой. Воспоминания давались легко. Коса охотно отзывалась на зов. Призывая ее в свои руки, Шерри заметила, как на нее смотрит Мюриэль: он украдкой бросал взгляды, полные задумчивой тоски и тревоги. Тяжело стало на сердце у Шерри. Смутные опасения обрели форму.

Она изначально опасалась, что произошедшие с ней изменения могут оттолкнуть Мюриэля. Еще бы, сила Смерти! Пока Шерри даже нравилось, но порой она ощущала себя чудовищем. Неужели и Мюриэль считает так же? Что она – сосредоточение ужаса, ибо является вместилищем самого сильного страха любого – окончательной и бесповоротной смерти.

Совсем измучив себя догадками, Шерри решила поговорить с Мюриэлем. Уж лучше сразу узнать горькую правду, чем наблюдать, как между ними воздвигается стена непонимания, становящаяся все крепче и неприступнее.

Разговор случился на четвертую ночь пребывания Шерри в доме Менестрес. Они как раз остались вдвоем, так как время позднее и пора бы отходить ко сну. Но Шерри не торопилась. Затворив дверь и прислонившись к ней спиной, она тихо, не поднимая головы, сказала:

– Мюриэль, нам нужно поговорить.

– Да? Я тебя слушаю, – вампир взял девушку за руку и усадил на кровать, так как в спальне больше сидеть было не на чем, разве что кресла из гостиной принести.

– Я… я понимаю, что сильно изменилась. И очень внезапно. Я увидела, как удивлен ты был. Моя сила дышит смертью и может быть… отталкивающей. И ты…

– Что я? – Мюриэль осторожно тронул ее за подбородок.

– И ты тоже считаешь это отталкивающим, – выдохнула Шерри, едва сдержавшись, чтобы не закрыть лицо руками. – Поэтому и отдаляешься от меня.

– Шерри! Милая моя! Вовсе нет!

– Как же? Я же вижу, как ты смотришь на меня… и…

– Глупышка. Я просто сильно беспокоюсь за тебя. Вся эта сила, которая разом легла на твои плечи… А если ноша окажется непосильной? Мне страшно представить, что тогда будет, ибо больше всего я боюсь потерять тебя, Шерри. Поэтому и относился к тебе с удвоенной заботой.

– Правда? – девушка едва ли не с облегчением прижалась к его груди.

– Ты же сама знаешь, что да. Ты можешь чувствовать ложь, как и я.

– Но я часто об этом забываю, – виновато улыбнулась девушка.

– Это ничего, ерунда. Научишься.

Шерри довольно вздохнула, и все же спросила напоследок:

– Ты правда не считаешь мою силу отталкивающей?

– Конечно нет. Скажем так, некромантия волновала меня больше. Зомби выглядят гораздо менее аппетитно, – вампир показал язык.

– Хорошо, не буду тебя заставлять их есть, – усмехнулась Шерри.

Так мир был восстановлен. Но если Шерри рассталась со своими тревогами, то Мюриэль отнюдь нет. Он все еще не решался признаться любимой в своей главной тайне, да и Уриэль его беспокоил. Точнее, Мюриэлю не терпелось придушить этого мерзавца. Да, пока Шерри находится в замке Шемро, рядом с Менестрес, ей ничего не грозит, но это ведь не может продолжаться вечно. И дела тоже накапливались… не стоит забывать об обязанностях Магистра Города.

Из-за этого на следующий день Мюриэль вынужден был оставить Шерри на попечение королевы, а сам поехать в клуб. Но он клятвенно пообещал, что вернется к следующему утру.

Глава 25.

Дел и правда накопилось сверх меры. "Да… Вы думали в сказку попали? Нет, вы в жизнь вляпались", – усмехнулся про себя Мюриэль, берясь за работу. И все же, по скромным прикидкам, он должен был уложиться до рассвета.

Так и получилось. Мюриэль уже засобирался назад, но тут ему принесли письмо. Девственно-чистый конверт без намека на подпись, запечатан печатью в виде сфинкса. Мюриэль отлично знал этот знак, поэтому поспешно вскрыл конверт. Всего пара строчек вычурным почерком:

"Нас так некстати прервали, мой птенчик. Но я слишком долго ждал, чтобы так легко отступиться. Есть вещи, которых не прощают. Я жажду с тобой встретиться сегодня же, на рассвете, на пустоши за старым собором Святого Доминика. Уриэль."

Жгучий гнев вспыхнул в Мюриэле. Он разве что громы и молнии не метал. Отказаться и в мыслях не было. Уж слишком сильно он сам жаждал поквитаться. Поэтому Мюриэль вылетел из клуба на крыльях возмездия, впрочем, не забыв прихватить машину. Правда ее пришлось оставить перед собором. На пустошь пробраться на ней не представлялось возможным – густые заросли некогда бывшие парком, да и сам собор в ужасном состоянии. Похоже, городские власти решили не тратить деньги на снос, а дождаться, когда он сам развалиться.

Уриэль восседал на обломке колонны, словно изображал статую святого, но это ему не слишком шло. Одна злобная усмешка чего стоила! Она стала еще шире, когда вампир увидел Мюриэля. С губ Уриэля сорвалось:

– Наконец-то птенец снизошел до своего создателя! Я уж думал, этому не суждено случиться.

– Вызов брошен и принят, Уриэль, – напомнил Мюриэль.

– Забавно. Неужели ты полагаешь, что можешь одержать верх над тем, кто создал тебя? – голос вампира походил на раскаты грома, но Мюриэль не слишком впечатлился.

– Вот это мы и проверим, – фыркнул Магистр Города. – Я не прощу того, что ты сделал!

– Какие мы гордые! – усмехнулся Уриэль. – Или это облик так на тебя влияет?

– Так что?

– Я преподам тебе урок, птенец! – в мгновение ока вампир оказался на земле, полоснув по воздуху рукой.

Тотчас рубашка на груди Мюриэля трепыхнулась и разошлась, словно ее полоснули ножом, а тело прочертила алая полоса. Но рана оказалась поверхностной. Так, царапина.

Магистр Города усмехнулся, и такая же царапина украсила лицо Уриэля во всю щеку, заставив его гневно зашипеть, как змея перед броском. На что Мюриэль обронил:

– В эту игру можно играть вдвоем.

Оба закружили по пустоши, прощупывая противника. Но бой вампиров, как правило, состязание воли и ментальных сил, а вовсе не физических.

Силы Уриэля взревели, распускаясь подобно крыльям за спиной. Эдакая давящая мощь. Казалось, от нее даже земля содрогнулась. Но Мюриэль не собирался отставать, и тоже распустил свою, более не сдерживаемую ничем, силу. И, на первый взгляд, она ничуть не уступала.

Может, Уриэль и удивился, но не подал виду, а ткнул своей силой в Мюриэля словно мечом. Вампир пошатнулся, но на ногах устоял. Правда из уголка рта показалась тоненькая струйка крови. Вытерев ее тыльной стороной ладони, Мюриэль нанес ответный удар.

До рассвета оставалось всего ничего, а Мюриэля все не было. Шерри начала волноваться. Подождав еще немного, она позвонила в клуб, но там сказали, что Магистр уехал не меньше трех часов назад. Это уже встревожило девушку не на шутку.

Шерри поделилась своими опасениями с Менестрес, и та обещала помочь. С первых же слов королева и сама заподозрила неладное. Но на то она и Владычица Ночи, чтобы знать, что твориться с каждым из ее подданных. Но это требовало определенной концентрации.

Менестрес попросила некоторое время ее не трогать, а сама села в кресло, сосредоточилась, вводя себя в некоторое подобие транса, и открыла свой разум. Ту его часть, которая входила в групповое бессознательное всех вампиров.

Тут же перед ее мысленным взором словно развернули гигантскую серебреную паутину. И каждая из нитей – вампир. Они сплетались, расплетались, указывая на узы крови.

Для начала королева сократила сеть до Парижа и его окрестностей. В оставшейся путине ощутимо выделялись одиннадцать неравных секторов – кланы. Менестрес выбрала нужный и сразу наткнулась на искомую нить. Мюриэль. И его прочная нить трепетала. Рядом с ней, практически сплетаясь, вибрировала еще одна нить. Уриэль. Они вместе. Сражаются. На краткий миг Менестрес выглянула из глаз Магистра Города. И этого ей вполне хватило, чтобы понять, где они оба находятся. Старый собор Святого Доминика.

Менестрес вздохнула и открыла глаза, обрывая контакт. Сеть исчезла, будто ее и не было, лишь пару секунд в глазах королевы стояли серебристые искры.

– Как он? – с замиранием сердца спросила Шерри.

– Мюриэль… сражается. Похоже, Уриэль бросил ему вызов.

– Что? Где они?

– За собором Святого Доминика.

– Я немедленно отправляюсь к нему! – Шерри всклочила с места, как ужаленная.

Менестрес устало вздохнула:

– Что ж, так тому и быть. Мы с Димьеном отвезем тебя. Но мы не можем вмешиваться. Вызов брошен и принят.

Но, похоже, Шерри проигнорировала эти слова.

Оба вампир находились уже в весьма измотанном состоянии, но от этого бой не стал менее ожесточенным, скорее наоборот. И Мюриэль, и Уриэль сильно жаждали поквитаться друг с другом.

А небо уже алело. Рассвет занимался, и это не предвещало ничего хорошего. Солнце не убивало вампиров, но подтачивало их силы. Делало днем слабее. Мюриэль чувствовал, как она начинает истекать из него, как песок из песочных часов. С Уриэлем происходило то же. И каждый опасался хоть на миг стать слабее противника.

Их ауры силы и так истрепались. Рубашка на Магистре Города висела лохмотьями, а лицо Уриэля имело такой вид, словно он по терновым кустам бегал. Крови оба потеряли немало. Один раз она пошла у Уриэля горлом. Мюриэль держался, но его пошатывало.

Эту картину и застала Шерри, буквально вывалившись из кустов на пустошь. И почти сразу услышала:

– Шерри, не вмешивайся! – это потребовал Мюриэль.

– Да-да, девочка, постой в сторонке, – криво усмехнулся Уриэль. – Славный получается междусобойчик.

И он совершил весьма вероломный поступок. Воспользовавшись заминкой, Уриэль единым порывом собрал вокруг себя всю силу и метнул ее в Мюриэля и Шерри, стоявших, по иронии судьбы, совсем рядом.

Мюриэль первым заподозрил неладное и загородил собой девушку. Сила пронзила его тело сотней острых мечей. Не повреждая кожу, она рвала что-то глубоко внутри. Мюриэль пошатнулся, кровь хлынула изо рта.

Менестрес горестно вздохнула. Они с Димьеном всего минуту назад вышли на пустошь.

Увидев, как Мюриэль оседает, Шерри издала беззвучный вопль. Ее глаза потемнели, а на лбу вспыхнул знак. Коса возникла в ее руках, словно спустившийся с небес новорожденный месяц. Шерри инстинктивно взмахнула ею, и вокруг нее и Мюриэля вспыхнуло Кольцо Тишины, защищая.

Но это не все. Глаза дочери Таната полыхали гневом, и смотрела она на Уриэля. Коса в ее руках заполыхала, и Уриэля просто смело, отбросило почти на километр. Весь полет он визжал, будто свалился в костер. На самом деле ощущения были похожи. Но он остался жив.

Разъяренная Шерри собралась было исправить это досадное недоразумение, но Мюриэль застонал, и все ее внимание тотчас обратилось к нему.

Раны Магистра Города казались если не смертельными, то очень серьезными. И, вместе с тем, с ним творилось что-то странное. От осознания, что именно странное, Шерри тотчас стала прежней, заставив Косу исчезнуть.

Тело Мюриэля менялось. Линии становились более плавными, черты лица – мягче, а сквозь лохмотья рубашки отчетливо виднелась хоть и небольшая, но весьма женская грудь. Мюриэль начал приходить в себя, или, теперь будет правильнее сказать – начала.

Тотчас рядом невесть откуда взялись вампирши, которых Шерри раньше видела в клубе: Лота и Кируми, вторые в городе после Мюриэля, доверенные лица. Гречанка и японка. Обе рослые, в какой-то степени неприступные. Вампирши осторожно подняли своего Магистра. Тот нашел в себе силы проговорить:

– Унесите… меня… отсюда, – и уже Шерри, так и не решившись на нее посмотреть (а может просто не хватило сил), – Прости.

В следующий миг вампирши растворились во тьме вместе со своим израненным господином. Менестрес и Димьен придвинулись поближе к Шерри, опасаясь, что девушка упадет в обморок. Но этого не произошло. Она лишь ошеломленно спросила:

– Что с ним? Что с Мюриэлем?

– Он сильно ранен, – мягко проговорила королева.

– Но он так изменился!

– Пойдем, милая, мне нужно тебе кое-что рассказать, и я не могу придумать, как это сделать в двух словах.

– Если Мюриэль ранен – я должна быть с ним! Позаботиться о нем!

– Его раны серьезны, но не смертельны. Он поправиться, и о нем есть, кому позаботиться. И ты скоро сможешь его навестить, если захочешь. Но, прежде чем ты снова увидишь Мюриэля, я хочу, чтобы ты кое-что узнала. Это поможет тебе лучше понять его.

– Раз так… хорошо…

Менестрес и Димьен увели Шерри к машине, правда королева чуть замешкалась. В кроне одного из могучих старых дубов она различила крылатую фигуру. Было большое искушение заставить его брякнуться наземь, но Менестрес сдержалась, сочтя это ребячеством, и лишь обреченно покачала головой.

Машина еще не успела тронуться с места, а Шерри уже всем своим видом давала понять, что с нетерпением ждет ответа. И королева заговорила:

– Шерри, ты знаешь, что наш народ Пьющих Кровь делиться на десять кланов, каждый из которых обладает определенными особенностями.

– Да, Мюриэль говорил об этом, – кивнула девушка.

– Так вот, сам он относится к ветви клана Инъяиль. Ты знаешь об этом клане?

Шерри отрицательно покачала головой.

– Клан Инъяиль весьма немногочисленен, во многом потому, что его способности весьма специфичны и не у каждого развиваются в полной мере. Но Мюриэль – тот редкий случай, когда они развились полностью.

– Да что за способности? – Шерри начала закипать.

– Одна из самых необычных среди нас. Вампиры клана Инъяиль могут менять пол. Не создавать иллюзию, а именно полный физиологический процесс. Процесс насколько всеобъемлющий, что после изменения возможно зачать или выносить ребенка. Вампир может сколь угодно долго находиться в таком виде. Исключение – сильное ранение. Такое, на излечение которого требуется слишком много сил, все ресурсы организма. Тогда изменение может повернуться вспять.

Шерри задумалась, и в машине повисло гнетущее молчанье. Но ей не нужно было подсказывать, теперь она догадалась, хотя и не без труда произнесла догадку вслух:

– Ведь это и произошло с Мюриэлем, да? На самом деле он это она, женщина…

– Да, – кивнула Менестрес. Они как раз приехали к замку. – И я хочу, чтобы ты хорошо обдумала это. Не стоит поступать опрометчиво, иначе потом, если осознаешь ошибку выбора, вам обеим будет гораздо больнее. Подумай. А как уж решишь, так и будет.

– Но… но почему он не рассказал мне об этом… раньше? – растерянно спросила Шерри. В последнее время самые удивительные и невероятные новости сыпались на нее, как из рога изобилия.

– Он опасался, что такие подробности – это уже слишком. Этот дар даже среди вампиров считается… необычным.

Шерри вздохнула и скрылась за дверьми своей спальни. Ее никто не беспокоил – все понимали, что девушке о многом стоит подумать. И она думала, вспоминая какие-то детали, которые раньше не принимала всерьез.

Глава 26.

К вечеру следующего дня Шерри позвонила в клуб, но там ей не ответили ничего вразумительного. Словно было велено ничего ей не говорить. Это Шерри не устроило, и уже через час она стояла возле дома Мюриэля. Конечно, это не замок Шемро, но вполне добротный и просторный дом, построенный еще до революции, и выделяющийся кроваво-красным цветом.

У Шерри имелись ключи, но в этот раз она решила позвонить. Дверь тотчас открыли. На пороге стояла Кируми.. Подозрительно окинув взглядом девушку, она все же впустила ее в дом. Только снова закрыв дверь, вампирша спросила:

– Чего ты хочешь?

– Мне нужно увидеть Мюриэля.

– Вряд ли это возможно. Магистр нездоров, – уклончиво ответила вампирша, поглядывая куда-то в сторону.

– Прошу, мне очень нужно его повидать! – Шерри не собиралась сдаваться так легко.

– Шерри, понимаешь… – начала было Кируми.

Но тут в холл вышел Мюриэль. Вернее вышла. Под синим, отороченном мехом халатом явно виднелись женские очертания. Волосы немного растрепаны, на лице крайняя бледность, но вампирша шла уверенно. Шерри была вынуждена признать, что она красива. Красива красотой воительницы. Даже сейчас, изнуренная ранами, она казалась сильной. Выдавив подобие улыбки, она проговорила:

– Здравствуй, Шерри. Кируми, пожалуйста, оставь нас.

– Магистр, но… но вы еще недостаточно здоровы.

– Все хорошо. Иди. Нам нужно поговорить.

– Хорошо, магистр.

Вампирша подчинилась и вышла, кинув на Мюриэль последний тревожный взгляд. Магистр с Шерри остались вдвоем, но если раньше они бы обнялись и поцеловались, то сейчас стояли и смотрели. Наверное, впервые не знали, что сказать друг другу. Мюриэль сделала шаг вперед, остановилась и сказала:

– Шерри… ты все-таки пришла.

– Я не могла не прийти, – девушка наконец-то преодолела разделявшее их расстояние. Попыталась обнять, но вампирша мягко отодвинулась. – Почему ты сторонишься меня?

– Ты еще спрашиваешь? – грустно усмехнулась Мюриэль. – Я изменилась, и довольно радикально. И, что самое главное, таков мой истинный облик.

– Ну да, – кивнула Шерри. – И все же?

– Я – женщина.

– Я догадалась, – улыбнулась девушка. – Почему только ты сразу мне не рассказал… не рассказала?

– Тебя это не шокировало?

– Ну… не то, чтобы совсем не шокировало. Я просто ничего подобного не ожидала. Согласись, как мужчина ты был весьма… натурален. Но… скажем так, первый шок прошел.

– И?

– А чувства остались. Чай не в то время живем, чтобы поддаваться предрассудкам, – пожала плечами Шерри.

– То есть? – Мюриэль, похоже, опешила.

– Мальчик – девочка… да какая, собственно, разница? Я люблю тебя, – она, наконец-то, обняла вампира. Шерри действительно было все равно. Она очень мало кого подпускала к себе, открывала свою душу. Но тот, кому довелось стать этим избранным, навсегда оставался в ее сердце, как бы не изменился. Сама Мюриэль только начала понимать это.

Шерри зарылась вампирше в грудь. Сейчас это были несколько другие ощущения, но не менее приятные. Так они стояли некоторое время, пока Мюриэль не проговорила:

– Пойдем со мной, Шерри. Я хочу кое-что показать тебе и рассказать, наконец, свою историю.

– Но ты всегда отмалчивалась о своем прошлом.

– Да, но теперь я хочу, чтобы ты узнала все, узнала, как я стала вампиром.

Она взяла девушку под руку и повлекла за собой. Они спустились в подвал. Хотя подвал – это мрачное запущенное помещение, а тут скорее просто подземный этаж с коридором, из которого вели четыре двери. Мюриэль направилась к самой дальней. Причем все двери укрепленные, с кодовыми замками и до жути одинаковые, как двери сейфа.

Набрав замысловатый код, вампирша открыла дверь и пропустила Шерри вперед. Она оказалась в комнате с мраморным полом и стенами, затянутыми шелковыми драпри серебряных и синих цветов. У дальней стены стояли два саркофага. Настоящих, массивных, из белого мрамора, украшенного резьбой. Крышка каждого в виде статуи лежащего воина, нет, воительницы. Сразу угадывалась античная работа. Обе в боевых доспехах: нагрудник, поножи, наручи. Только шлем лежит рядом, будто снят, чтобы лежать было удобнее. Воительницы одеты в короткие хитоны, крепящие пряжками на плечах, и в высокие сандалии. На коленях щит, в правой руке короткий меч, а под левой лук и колчан со стрелами. Глаза закрыты, словно женщины прилегли отдохнуть. У одной длинные вьющиеся волосы, мягкие черты лица, но волевой подбородок и нос с горбинкой. У второй волосы короткие и… Вглядевшись, Шерри поняла, что смотрит на точную копию Мюриэль.

Перехватив ее удивленный взгляд, вампирша ответила:

– Да, этот саркофаг вырезали для меня 3723 года назад. Когда я была человеком, то была одной из тех, которых называют амазонками. Еще нас прозвали ойропаты[1]. И я носила имя Мелета.

– А чей второй саркофаг? – неожиданно робко спросила Шерри.

– Здесь прах моей царицы – Калисто. В моей человеческой жизни никто не значил для меня больше.

Мы были близки с самого детства, еще с паннория – школы, в которой девочек едва ли не с рождения начинают обучать воинскому искусству, чтению и письму. Со временем я стала полемархой – предводительницей конных сотен, правой рукой царицы. Мы защищали наше царство и сами участвовали в набегах, но однажды удача изменила мне.