Дитя Смерти

Глава 4.

Варламия… королевство, уникальное в своем роде. Подобного не было и, наверное, не будет. Вампиры жили бок о бок с людьми в мире и дружбе, насколько это вообще возможно. Народ Пьющих Кровь составлял более половины населения. Такое оказалось возможным благодаря неиссякаемому источнику – крови земли.

Основательницей королевства являлась Первейшая. Та, от которой все вампиры ведут свой род. Дайома. Она правила почти сто тысяч лет, потом ушла от всего сущего. Но она возрождается. Возрождается в каждый новой королеве. Поэтому нет ни одного вампира, способного сравниться силой с Владычицей Ночи.

Королевство Варламию со всех сторон защищали неприступные горы, к тому же границы ревностно охраняли грозные отряды вампиров и людей. В центре столицы возвышался королевский дворец. Величественное сооружение, к созданию которого ни один человек не приложил руки.

Замок находился над самым центром огромного многоуровневого лабиринта, ходы которого вели к самым границам королевства. И только из лабиринта можно было попасть в катакомбы королев, о которых знали лишь королевы вампиров. И войти туда могли только они, ибо все катакомбы пропитаны древней и могущественной магией, которая защищает от чужаков и делает камень лабиринта неподвластным времени. Именно в ядре катакомб королев нашла свой последний приют Первейшая.

Восшествие на престол Менестрес было очень кровавым. Джахуб, советник ее матери, предыдущей королевы, предал ее, убил отца и мать Менестрес, и вынудил ее саму более двухсот лет жить в изгнании. Но она вернулась, и в кровавой битве отвоевала корону, принадлежащую ей по праву рождения. Тогда она впервые продемонстрировала силы, подвластные лишь истинной королеве.

Но это было давно. Почти тысяча лет прошла. Многие забыли уже о событиях тех дней. Менестрес правила мудро и справедливо. Искренне стараясь заботиться о своем народе. И он процветал. Но королева знала то, что было скрыто от других: королевство Варламия движется к своему закату. Мир зовет вампиров. Придет время, когда они растворятся в нем. И это время близко. Это не означает их гибель, просто переход в другую фазу развития. Они будут жить среди людей, должны научиться жить, как здесь. И тогда, когда-нибудь, их королевство возродится вновь, но в обновленном виде. Таково было пророчество Первейшей. И Менестрес понимала, что ее долг, как королевы, сделать уход вампиров в мир как можно более плавным.

И сейчас вампиры уходили в мир, путешествовали. Некоторые возвращались. Но большинство все же предпочитало королевство, наверное, две трети вампиров мира жили здесь. И здесь же заседал Совет, состоящий из глав десяти кланов, во главе с королевой. Они были законом, окончательным законом.

В тот день Менестрес проснулась в своих покоях, в широкой кровати с плотным балдахином. В спальне, как и в половине всех остальных спален замка, не было окон. Зато было много свечей. Один взгляд вампирши, и они разом заполыхали, обняв просторную комнату мягким золотым светом. Этот свет словно запутался в волосах Менестрес.

Первым к королеве вошел Бамбур – ее верный телохранитель, ревниво защищавший ее с самого детства. Статный, черноволосый, в черных одеждах преимущественно из кожи. Вид у него весьма грозный, но к своей госпоже он относился очень ласково и трепетно. Менестрес знала, что может положится на него во всем.

– Добрый вечер, Ваше Величество, – преисполненный учтивости, Бамбур отвесил изящный поклон.

– Здравствуй, Бамбур, – улыбнулась вампирша.

– Я позову служанок.

Телохранитель скрылся за дверями, и тотчас впорхнула стайка девушек. Трое из них были вампирами, о ставшиеся две – людьми. Самая старшая, светловолосая, держала на подносе высокий чеканный кубок, доверху наполненный алой жидкостью. Эта девушка, вместе с еще одной, вышли вперед и поклонились.

Таков был обычный ритуал. После каждого пробуждения королеве предлагали кровь из источника и человеческую, и она могла выбирать. Таково ее право. Сегодня выбор пал на кубок.

После того, как Менестрес закончила свой "завтрак", служанки стали помогать ей умыться и одеться. Так что свои покои королева покинула в длинном, в пол, алом платье, нежно облегающим тонкий стан. Платье украшал золотой пояс и массивное ожерелье. Что-то похожее через тысячелетие-другое будут носить египетские фараоны. Ноги вампирша обула в изящные сандалии, предплечье охватывал широкий браслет, что до волос, то их лишь несколько раз перехватывали алые ленты. Таков был обычный наряд Менестрес.

В коридоре ее встретила Лора – девушка с черными до плеч волосами и светло-карими глазами, очень изящная. Она была вампиром. Первым птенцом королевы. Правда сейчас ей было около тысячи лет. Приветственно поклонившись Менестрес, Лора сказала:

– Ваше Величество, все собрались и ждут вас в тронном зале.

– Уже? – приподняла бровь вампирша.

– Мне сказать, чтобы подождали?

– Нет, не нужно. Я сейчас подойду.

Менестрес направилась в тронный зал. Бамбур неотступно, словно тень, следовал за своей госпожой.

Тронный зал такой, каким ему и положено быть. Просторный, с колоннадой с одной стороны и с гобеленами по другую, мозаичным полом и конечно же троном, стоящим на возвышении. Над троном красовался королевский герб в обрамлении алых драпри. Алый и синий вообще были преобладающими цветами во дворце.

Менестрес ждали довольно обычные государственные дела: уладить спор, вынести решение по какому-либо делу, обсудить перспективы дальнейшего развития королевства. Во все это вампирше приходилось вникать, и у нее получалось, хотя являлось отнюдь не одним из любимых занятий.

Вот и сейчас она вполуха слушала объяснения Влада – своего главного советника, а сама то и дело обегала взглядом зал. Скоро аудиенция должна быть окончена. В такт своим мыслям Менестрес постукивала пальцами по резному подлокотнику кресла. Тут-то ее взгляд и зацепился за какую-то тень. Похоже на фигуру в черном плаще. Неужели кто-то прячется в сумраке колоннады?

Королева уже хотела было дать знак Бамбуру, чтобы тот глянул, что там такое, но в этот момент ясно услышала в своей голове:

– Нам нужно увидеться с Вами, Владычица Ночи. И поговорить. Я буду ждать Вас в дворцовом саду.

И все. Только это мысленное послание. Оно скорее заинтриговало Менестрес, нежели испугало. Она с нетерпением ожидала, когда все окончится. Можно было бы встать и уйти, но это оказалось бы по меньшей мере невежливо, да к тому же настораживающее. Поэтому Менестрес терпеливо высидела до самого конца, да еще и принимала непосредственное участие в решении дел.

Наконец все дела были решены, и вампирша выпорхнула из зала. Правда Бамбур что-то заподозрил и, как всегда, тенью последовал за ней. На что Менестрес возразила:

– Не стоит меня сопровождать. Я просто хочу прогуляться по саду, Бамбур.

– Как пожелаешь, – отвесил поклон Бамбур, но по всему было видно, что такая идея ему не по вкусу.

Дворцовый сад весьма обширен, и его ухоженная часть плавно переходила в настоящий лес, правда весьма облагороженный. Менестрес всегда нравилось гулять здесь. Да и сейчас она не столько искала звавшего ее, сколько просто шла по наитию. Так вампирша дошла до огромной, обхватов в десять, раскидистой ивы, из-под корней которой бил ключ, а трава рядом такая мягкая, такая зеленая, что просто манит присесть. В детстве Менестрес очень любила играть здесь, а Бамбур не раз снимал ее с веток дерева, где она зачастую пряталась от няни.

Под потоком нахлынувших воспоминаний вампирша провела ладонью по шершавой коре. Подумать только! Это дерево старше ее!

Глава 5.

– Простите, что потревожил Вас, Владычица Ночи.

Из-за дерева вышла фигура, закутанная в черный плащ. Когда она повернулась к Менестрес, то оказалось, что лицо скрыто под маской в виде черепа. Но вовсе не это заставило вампиршу невольно отпрянуть, а сила, исходящая от незнакомца. С такой силой вампирша еще не сталкивалась. Древняя, как само время, но почему-то знакомая. От нее веяло холодом склепа и теплом души, и она была просто ошеломляющей. И это при том, что незнакомец ее явно сдерживал.

Только одно существо в мире могло обладать подобной силой. Существо, о котором слышал каждый, но вот видел…

– Смерть? – едва слышно проговорила Менестрес, заставив себя сделать шаг вперед.

– Да, Владычица Ночи.

С этими словами он откинул капюшон и снял маску. Тотчас по его плечам рассыпались тугие светлые локоны. Смерть оказался божественно-красивым молодым мужчиной. Лишь глаза выдавали: бездонные, затягивающие. Подобные бывали у самой Менестрес, когда она выпускала свою истинную силу.

– Чем обязана вашему визиту? – как можно более учтиво поинтересовалась королева.

– Меня привели к вам вовсе не мои прямые обязанности, Владычица Ночи.

– Называйте меня Менестрес.

– Хорошо. Тогда вы можете звать меня Танатом. Это одно из моих многих земных имен.

Вампирша кивнула и жестом предложила сесть на скамейку. Танат сел и продолжил:

– Вы, должно быть, слышали, что мы с вами состоим в некотором родстве?

– Да. Наша Первейшая, Дайома, до того, как стать… нашей прародительницей, приходилась вам, кажется, двоюродной сестрой или кем-то вроде этого.

– Верно. По земным представлениям именно такое родство. Я приношу искренние извинения, что не поздравил вас раньше с восшествием на престол.

– Пустяки. Но вы ведь, наверное, пришли по делу? Правда я просто не представляю, какое дело может быть у вас ко мне.

– Весьма деликатное, – кашлянул Танат. – Я некоторое время наблюдал за вами, Менестрес. Мне неловко признаваться, но это так. Я хотел получше узнать вас.

– И что же вы узнали? – речи Смерти весьма заинтриговали Менестрес, да и сам он оказался очень… приятным.

– Что вы очень честны и порядочны. Вы можете быть жестоки и властны, если того требуют обстоятельства, и, тем не менее, вы добры. Вашему народу повезло.

– Спасибо, вы очень любезны.

– И эти наблюдения убедили меня в том, что я могу довериться вам, как родственнице.

– Я вас внимательно слушаю.

– Дело в том, что раз в несколько тысяч лет я беру… отпуск. Я спускаюсь на Землю в теле смертного. Относительно смертного, ибо я не могу отказаться от некоторых своих… способностей. Это было бы попросту весьма опасно. В остальном же я человек, хотя и не теряю связи со своим миром. И вот, во время моего последнего отпуска, произошло то, чего не должно было быть никогда. Никто просто не предполагал такую возможность.

– Что же такого ужасного случилось?

– Ужасного? Пока ничего, но такая возможность есть. Я допустил непростительный промах: смертная женщина родила от меня ребенка.

– Но если вы сами были в теле смертного, тогда ничего страшного не случилось… – начала было Менестрес, но Танат покачал головой:

– Я не могу быть обычным смертным, и это не прошло бесследно. Ребенок унаследовал некоторые мои способности.

– Как ваша сестра? – вампирша не раз слышала о Селесте. Сестра Таната и его главная помощница.

– Нет-нет, тут совсем особый случай. Может, способности Селесты и скоромнее, но она такая же, как я. А мое дитя… оно наполовину человек, а значит подвержена человеческим страстям. А это осложнит контроль над теми способностями, что передались от меня. Но да и это не самое главное.

– А что же тогда?

– Коса Смерти отреагировала на рождение моего ребенка.

– Как так? – вот эта новость, действительно, ошеломляющая.

– Вы, Менестрес, как никто другой, знаете, что существует одна-единственная Коса Смерти. Она хранится в моем мире. Но также были созданы два ее отражения, которые позволяют пользоваться Косой, не перемещая ее куда-либо из места ее нахождения. Одно такое отражение принадлежит мне, второе можете вызывать вы.

– Да, это так.

– Так вот, появилось третье отражение Косы Смерти. Вы понимаете, что это значит?

– Значит, на свет появилось существо достаточной силы, чтобы управлять отражением, да к тому же достаточно связанное со смертью, – ошеломленно ответила Менестрес.

– Именно. Я, да и вы, прекрасно знаете, что Коса Смерти достаточно мощное оружие, чтобы одним прикосновением уничтожить все живое на Земле. И при этом очень могущественный магический артефакт. Но Коса дается в руки только хозяину, любой другой, прикоснувшись к ней, погибнет.

– Да знаю, – это знание пришло к ней в тот же миг, как только она впервые призвала Косу Смерти в свои руки. В тот же миг она оценила весь масштаб этих сил.

– Владеть такой силой может быть очень опасно. Я не хотел бы такой участи своему ребенку, но выбора нет.

– Так чем я могу помочь?

– Мать моего ребенка умерла спустя год после его рождения. Родные, начав догадываться о ее силе, едва не погубили дитя. Мне пришлось взять ее в свой мир. Но мой ребенок все же наполовину человек… это не место для него. Она уже начинает чахнуть.

– Она?

– Да. Девочка. Моя дочь… подумать только! – лицо Таната озарилось теплым светом, но этот свет тотчас погас, и он добавил, – И видеть, как она чахнет в моем мире – невыносимо. Мой мир не для смертных, даже наполовину. Для них он холоден и пустынен. И витающая сила… она не для маленькой девочки.

– Значит, твоя дочь смертна?

– Не как человек. Она может прожить тысячелетие, а может… Я просто не знаю, как оно выйдет. И я… я вынужден отказаться от нее.

– То есть? – Менестрес нервным жестом убрала с лица непослушную прядь.

– Очевидно, что в моем мире она более оставаться не может, а я не могу оставаться на Земле надолго. Души всего мира на моем попечение. Я же Смерть. Следующая возможность спуститься на Землю в теле смертного у меня будет не ранее, чем через три тысячи лет. Поэтому я пришел просить вас, Менестрес, принять на воспитание мое дитя. Только вам я могу довериться, и только у вас достаточно… способностей, чтобы взять на себя такую заботу, ибо наши силы чем-то похожи. Смерть смиренно просит вас, Менестрес, об услуге. Я знаю, что прошу многого, но готов и многое предложить взамен.

– Взамен? – голос вампирши прозвучал очень удивленно.

– Конечно. Вы окажете мне ни с чем не сравнимую услугу, если согласитесь. Но я не скромный проситель, я – Смерть. И поэтому я могу даровать вам душу каждые триста лет.

– Как это?

Танат улыбнулся какой-то особой, древней улыбкой и объяснил:

– Раз в три столетия вы сможете оживить любого: человека ли, вампира ли, оборотня ли… Любого. Вы сможете его воскресить в трехдневный срок после смерти. Потом души уже не в моей компетенции.

– Но разве это не нарушает… правила.

– В некотором роде да. Но иногда приходится нарушать любые правила, – пожал плечами Танат, наблюдая, как ветер играется с листвой дерева. – Таково мое предложение. Что вы скажете на это, Менестрес?

Вампирша вздохнула, задумавшись. Бросив украдкой взгляд на Таната, она подумала, что ей жалко его, не смотря на то, что это великое существо, с которым вряд ли кто может сравниться в могуществе. Но, даже не смотря на это, он вынужден расстаться со своей дочерью, единственной, похоже, за все время его существования. Поэтому она ответила:

– Ваше столь щедрое предложение ни к чему. Я согласна взять вашу дочь на воспитание и так. Мне ничего не нужно.

– Вы очень благородны, Менестрес. Это благородство делает вам честь. Но я от своего обещанья не откажусь. Оно остается в силе и не ограничено ни временем, ни пространством.

– Если вам так угодно, – кивнула королева. Честно говоря, она не придала большого значения словам Таната, да и не нужен ей был подобный дар. Во всяком случае, пока.

– Вы даже не представляете, как я вам благодарен, Менестрес! – Танат быстрым движением расправил складки плаща. Но вампирша не могла понять, какие эмоции испытывает он в этот момент. Его лицо оставалось абсолютно нейтральным, с легким налетом грусти. – Тогда я завтра вечером приду к вам и приведу ее.

– Буду ждать, – улыбнулась Менестрес.

– К сожалению, мне уже пора. Сами понимаете, дела.

– Да, конечно.

– До завтра. Да, еще один момент.

– Я вас внимательно слушаю.

– Я вынужден просить вас о неразглашении нашего разговора. Любой, посвященный в судьбу моей дочери, должен принести клятву молчания. К вам это не относится. Но вам, наверняка, придется рассказать кому-то, и тогда…

– Я поняла вас. Так и поступлю.

Танат кивнул и одним плавным движением поднялся со скамьи. Сделал шаг, другой и просто исчез, растворился в воздухе, уйдя в свой мир.

Что до Менестрес, то она осталась сидеть под деревом, обдумывая слова Таната и эту странную встречу. Тут было над чем задуматься. Где-то в глубине души сидел червячок сомнения, который спрашивал, правильно ли она поступает. И она не знала, что ответить на это самой себе. Но она просто не могла отказать Танату. И дело вовсе не в том, что он Смерть, а скорее в той внутренней боли, которая едва уловимо промелькнула в его словах, так и не найдя отражения в лице.

– Прости, что потревожил тебя, Менестрес, – задумавшись, она даже не заметила, как к ней подошел Бамбур. – Тебя так долго не было…

– Ты меня не потревожил, – вампирша тепло улыбнулась своему телохранителю. – Я просто задумалась.

– Могу я спросить, о чем? – Бамбур присел рядом с ней.

– О многом, – уклончиво ответила Менестрес, вставая. – Нужно вернуться во дворец. Мне необходимо отдать некоторые распоряжения.

– Я всецело к твоим услугам, и с радостью буду сопровождающим.

Уже по пути во дворец Менестрес поинтересовалась:

– Надеюсь, спальня справа от меня свободна?

Бамбур удивленно поднял бровь, но постарался как можно невозмутимее ответить:

– Конечно. Вы ведь еще никого к себе настолько не… приблизили. Или я что-то упустил?

– Нет, все так, – улыбнулась вампирша.

Если бы она завела себе фаворита, в этом не было бы ничего предосудительного. И за тысячелетие у нее, конечно, были любовники. Не один и не два. Но каждый раз Менестрес понимала, что это на время, это не тот, который разделит с ней вечность. Наверное, она была едва ли не единственная, кто сразу это чувствовала. Такое чувство было необходимостью для продолжения рода.

– Значит, ты решила изменить положение вещей? – деликатно кашлянул Бамбур. Сама учтивость! Он слишком заботился о своей госпоже, которую знал с рожденья, чтобы что-либо возражать. Наоборот, вели она, он бы привел к ней в постель любого. Но Менестрес никогда не отдавала подобных распоряжений.

– О, да! – кивнула вампирша, поднимаясь по дворцовым ступеням, придерживая при этом подол длинного платья одной рукой. – Я хочу, чтобы из этой спальни убрали старую кровать и поставили новую, детскую.

– Детскую? – Бамбур опять удивился.

– Да. Завтра у нас появится маленькая гостья.

– Кто она?

– Завтра узнаешь, – улыбнулась Менестрес, и велела подошедшей в ответ на ее жест служанке, – Передай Лоре, что я хочу ее видеть.

– Да, Ваше Величество, – девушка умчалась исполнять поручение.

– Я хочу, чтобы Лора нашла кормилицу, – пояснила вампирша. – Но я также хочу, чтобы ты высказал свое мнение о каждой кандидатуре. Мне нужен надежный, проверенный человек.

– Все исполню, – поклонился Бамбур. – Но к завтрашнему вечеру… успеем ли?

– Насчет кормилицы я не ставлю жестких сроков, подобный выбор не терпит поспешности. Я не могу доверить ребенка абы кому.

– Конечно. А вот и Лора.

– Вы меня звали, Ваше Величество?

– Да. Мне нужна твоя помощь, – королева объяснила ей, что требуется сделать и в какой срок.

Лора хоть и удивилась, но вопросы задавать не стала. С момента ее перерождения в вампира прошла почти тысяча лет, и она давно научилась понимать, когда можно задавать вопросы, а когда лучше промолчать. К тому же она никогда не обсуждала распоряжения королевы. Для нее они были законом.

Более никто ничего спрашивать не осмелился, даже Влад. Авторитет королевы был непререкаемым. Для него особенно, так как Влад из тех немногих, кто видел истинную силу Менестрес, и знал, на что она может быть способна.

Конечно же, к вечеру комнату полностью подготовили для ожидаемой гостьи. Даже свежесрезанные цветы поставили в роскошные высокие вазы.

Почему Менестрес наставила именно на этой спальне? Просто дверь из нее вела прямо в королевские покои. Очень удобно.

Глава 6.

Скрывающееся за горизонтом солнце коснулось стен дворца в прощальном поцелуе, заставляя отполированные поверхности вспыхивать алым. Это время Менестрес вместе с Бамбуром встретила в нижнем зале. Он находился гораздо ниже уровня первого этажа, и это одно из тех мест, откуда можно попасть в подземный лабиринт. Именно оттуда королева и ее телохранитель и поднялись.

Нет ничего удивительного, что в зале не было ни единого окна. Но ламп и факелов столько – что это никого не угнетало. К тому же во дворце активно использовались особые светильники – вампирское изобретение, работавшее по принципу светлячков – они давали достаточно света в темноте. И этот свет отражался от гладкой поверхности мраморного пола. Черный мрамор с белоснежными прожилками. Главное украшение зала. Да еще белые и алые шелковые драпри.

Шаги Менестрес гулко раздавались по залу, но что-то заставило ее остановиться. Предчувствие. Бамбур остановился секундой позже, даже не спросив, в чем дело. Да вопросы оказались и не к чему, так как в следующую секунду произошло вспышка света. И вот Менестрес увидела уже знакомую фигуру в длиннополом черном плаще с капюшоном. Движение головой, и этот самый капюшон спал с лица. На этот раз Танат собрал свои локоны в небрежный хвост, так что можно было лучше рассмотреть совершенство его безупречного, словно выточенного из мрамора, лица.

– Добрый вечер, Менестрес.

– И вам добрый вечер, Танат. Бамбур, не стоит хвататься за меч. Это… друг.

Телохранитель вернул меч в ножны, но все равно, его рука продолжала витать в непосредственной близости от него. Он не доверял незнакомцам.

– Спасибо за стол лестный отзыв, – чуть поклонился Танат. – Надеюсь, вы не передумали?

– Нет, конечно. Я всегда держу данное слово.

– Простите мне мою подозрительность, но…

– Я прекрасно понимаю вас и не сержусь, – улыбнулась Менестрес. – Ведь вы доверяете мне самое дороге.

– Вы правы. И наше предстоящее расставание очень угнетает, – Танат вздохнул. – Ну так что теперь об этом?

– Я уже все подготовила. Если хотите – можете лично все осмотреть и проверить.

– Нет, это ни к чему. Я вам верю.

Выпростав одну руку, Танат расстегнул плащ. Он спал с плеч и растворился в воздухе так и не коснувшись пола. Оказывается под плащом у него на руках сидела маленькая девочка лет трех-четырех с иссиня-черными волосами. Она мирно спала, не смотря на всю странность положения. Танат посмотрел на нее с такой нежностью, что камень бы дрогнул.

– Это она? – тихо спросила Менестрес.

– Она и есть. Моя дочь, – кивнул Танат. – Именно ее я доверяю вам. Мое сокровище.

Девочка проснулась и распахнула свои огромные зеленые глаза, почти такие же, как у самой королевы. Их взгляд поразил вампиршу. В них светились несвойственные годам ум и понимание.

Пока Менестрес стояла, ошеломленная, девочка улыбнулась и сама протянула к ней ручки. Танат тоже улыбнулся, но грустной улыбкой и, собственноручно вручив девочку вампирше, проговорил:

– Вы ей понравились. А она очень мало кому доверяет.

– Прелестная девочка. Как ее зовут?

– Юрана.

– Юрана… – задумалась Менестрес. – Оно же означает "карающая". Не слишком ли суровое имя для столь милой девочки?

– Так назвала ее мать, – пожал плечами Танат. – Теперь я передаю свою дочь вам. Прошу, позаботьтесь о ней.

– Обещаю, – кивнула Менестрес. Девочка не желала спускаться с ее рук. – Юрана будет мне как родная дочь.

– Спасибо. Доверяю ее вам. Я постараюсь заглядывать, но… Не знаю, пойдет ли это на пользу Юране.

– Как бы там ни было, вы всегда желанный гость в моем дворце, Танат.

– Премного благодарен. Прощай, дитя мое, – он быстро поцеловал девочку. – Да, Менестрес. Отныне ваш дар в силе. Захотите им воспользоваться: призовите Косу. До встречи.

Резким движением Танат накинул невесть откуда взявшийся плащ и исчез.

– Папа! – девочка впервые подала голос. Она попыталась вырваться, тянула ручки туда, где до этого стоял Танат, но Менестрес держала ее крепко. Тогда Юрана начала хныкать, грозя удариться в полномасштабные рыданья.

На секунду Менестрес растерялась, потом погладила девочку по волосам, приговаривая:

– Ну-ну. Все хорошо, все будет хорошо, моя маленькая. Не надо плакать. Я же с тобой. Я теперь всегда буду с тобой.

Все еще всхлипывая, девочка притихла, уткнувшись лицом в грудь вампирше. Та боялась пошевелиться, думая, что Юрана заснула, но вдруг девочка тихо спросила:

– Ты мама?

– Что?

– Папа сказал, что найдет мне маму, – снова всхлипнула Юрана.

Менестрес вздохнула и, поцеловав девочку в лоб, шепнула:

– Да, я буду тебе мамой.

Юрана тотчас успокоилась и действительно заснула. Похоже, день для нее выдался утомительным. Так что королева понесла ее в подготовленную спальню. Бамбур не отставал. И едва за ними закрылась дверь, очень-очень тихо, так, что только Менестрес смогла его расслышать, спросил:

– Танат… что он за странное… существо?

– Существо? – так же тихо усмехнулась королева.

– Он же не человек, это очевидно. И не вампир, и не другой вид нежити. Но у меня от него просто мороз по коже.

– Еще бы! Ты встретил саму Смерть.

– Это… не шутка?

– Стала бы я шутить такими вещами!

– Тогда эта девочка…

– Дочь Таната. Отец Юраны сам Смерть.

– В таком случае я даже предположить боюсь, кто ее мать, – кашлянул Бамбур.

– В этом-то и проблема – она обычная смертная. Такого союза не должно было быть, и тем более никто не ожидал, что он принесет плоды. Но родилась Юрана. Дитя, не принадлежащее до конца ни одному из миров.

– Поэтому Танат и передал ее тебе?

– Да. Но ты должен поклясться, что никто и никогда не узнает от тебя то, что ты сейчас узнал от меня. Сам понимаешь…

– Клянусь! Клянусь жизнью своей и кровью, даровавшую эту жизнь.

– Хорошо. А сейчас ступай, я уложу девочку.

– Да, Менестрес.

Бамбур поклонился и бесшумно вышел, тщательно затворив за собой дверь спальни. Вампирша с девочкой остались вдвоем. Юрана давно спала на руках королевы. Но стоило ей уложить девочку в кроватку и отойти на пару шагов, как она захныкала вновь. Так повторилось еще раза три, пока Менестрес не проговорила:

– Ну что ж, маленькая, похоже, первое время нам придется спать вместе.

Юрана подняла на вампиршу свои умные глазенки и, казалось, кивнула. Очень умненький ребенок.

Так во дворце королевы вампиров появилась маленькая обитательница. На следующий же день Менестрес представила ее всем как свою приемную дочь.

Конечно, у подданных возникли вопросы, но королева ясно дала понять, что объяснений не последует. Юрана отныне ее приемная дочь, и относится к ней следует как к принцессе. И точка. Откуда она взялась – никого не касается. Менестрес лишь обронила, что у Юраны нет родителей, поэтому она будет заботиться о девочке.

Естественно, подобная скрытность породила слухи, но через некоторое время они улеглись. Во многом потому, что королева их не поощряла.

Что же до нее самой, то Менестрес сразу же привязалась к девочке. Это казалось таким естественным, словно она и правда была Юране матерью. Возможно, вампирша просто соскучилась по подобной заботе. Ведь ее птенцы давно уже выросли, преодолели вампирское "детство".

В первые дни, конечно, приходилось не легко. Напуганная переменой обстановки, а также большим количеством незнакомых людей, и не только людей, вокруг Юрана постоянно была готова расплакаться. Бамбур даже в шутку прозвал ее Сопелкой. К тому же девочка боялась даже на секунду расстаться с Менестрес. Видимо, опасалась, что та тоже оставит ее, поэтому всюду следовала за ней, как хвостик. Но при этом практически не говорила, но вампирша надеялась, что со временем, когда девочка чуть придет в себя, это пройдет.

Меньше чем за неделю Лора исполнила поручение королевы и нашла кормилицу – улыбчивую дородную женщину лет тридцати. Мару. Бамбур тоже ее одобрил, и Мара была немедленно приставлена к маленькой леди – так при дворе называли Юрану.

Но сама Юрана далеко не сразу подпустила к себе кормилицу. Если Менестрес она доверилась сразу и безоговорочно, то при виде Мары довольно долго пряталась за свою приемную мать, чем немало огорчала женщину. Маре пришлось шаг за шагом завоевывать расположение девочки. Но засыпать Юрана могла только с Менестрес.

Что до своего отца, то девочка почти не заговаривала о нем. Во многом потому, что вообще практически не говорила. Королева уж подумала было, что Юрана легко восприняла разлуку, ведь она так мала, когда произошло событие, просто выходящее из ряда вон.

Глава 7.

Менестрес с Бамбуром в тот вечер спустились к источнику – вампирша не могла забывать и о королевских обязанностях. Юрана осталась с кормилицей. Когда Менестрес уходила, девочка спала. Но, поднявшись из катакомб во дворец, королева заслышала какой-то шум.

– Похоже, что-то случилось, – Менестрес переглянулась с Бамбуром. Тот одним мимолетным движением выхватил меч, с которым никогда не расставался, и проговорил:

– Позвольте…

Договорить он не успел, так как в зал вбежала Мара. Упав перед королевой на колени, она быстро заговорила:

– Простите! Простите Ваше Величество! Я не уследила!

– Что случилось, Мара? Что-то с Юраной?

– Я думала, она спит, а она… она убежала…

– Как? Куда?

– Менестрес, все равно ей не выбраться из дворца, – попытался успокоить королеву Бамбур.

– Знаю, но ее нужно немедленно найти!

Вампирша умчалась из зала. Поиски оказались несложными. Менестрес прекрасно слышала девочку. У той еще не хватало сил уйти далеко. Она же еще совсем крошка.

Когда королева нашла вою подопечную, та бегала по коридору, открывая дверь за дверью и выкрикнула лишь одно слово:

– Папа!

Юрана искала отца. Вампирша подумала, что прошло еще слишком мало времени, чтобы девочка успела смириться с разлукой. Но в этот момент она услышала приближающиеся шаги, а секундой позже посреди коридора просто из воздуха соткалась фигура в черном плаще. Танат.

Смерть подхватил девочку на руки, и вампирша услышала его приятный, глубокий голос:

– Что ты, девочка моя? Испугалась?

Юрана быстро закивала, спрятав лицо у него на груди. Но плакать тотчас перестала. До Менестрес донеслось ее тихое:

– Мне приснился страшный сон.

– Ну-ну, Юрана. Я же говорил, что нужно делать в таких случаях. Тебя никто не посмеет обидеть.

– Ты защитишь меня?

– И я, и, прежде всего, Менестрес.

– Не уходи тогда, – девочка шмыгнула носом.

– Не могу, моя родная. У папы очень много дел. Ты же знаешь, ты же у меня умненькая.

– Я хочу с тобой.

– Нельзя Юрана. Нельзя. Разве тебе не нравится здесь? Посмотри, какой красивый дворец. Он ведь так похож на наш.

– Угу.

– И Менестрес заботиться о тебе.

– Она милая.

– Вот. И ты не расстраивай ее. Не нужно было убегать сегодня, и вообще убегать. Нужно быть послушной девочкой. Хорошо, Юрана?

– Но я услышала тебя.

– Я знаю. Но больше так не делай. Договорились?

– Угу.

– Вот и замечательно, – Менестрес улыбнулась, подойдя к ним двоим.– Ты сильно напугала меня, Юрана. Я волновалась.

Девочка скорчила виноватую рожицу, так ничего и не сказав, но безропотно перешла с рук Таната на руки Менестрес, которая проговорила:

– Пойдем-ка спать, маленькая. Поздно уже. А папа поможет тебя уложить.

– Конечно.

Они вдвоем стояли у кроватки девочки, ожидая, когда та заснет. Надо сказать, засыпала Юрана с улыбкой на своей лукавой мордочке.

– Она очень милая, – едва слышно отметила Менестрес.

– О, да!

– Юрана действительно почувствовала ваше приближение?

– Да. Один из ее талантов. Со временем появятся и другие.

– Другие?

– Она пока слишком мала, но со временем сила начнет просыпаться в ней. Если бы я точно знал, когда это случится! Но увы… время мне неподвластно.

– Ничего, я буду рядом. Постараюсь быть, – пообещала королева.

– Спасибо. И все-таки есть одно "но".

– Какое?

– Сила Юраны будет огромна. Возможно, достаточная, чтобы уничтожить этот мир дотла. Я даже уверен в этом, если учесть, что ей подвластна Коса Смерти. Я не знаю, какой путь выберет моя дочь… Юрана должна выбрать сама. Но… – Танат запнулся, переводя дыханье, – Но если она создаст угрозу этому миру, поставит его на грань уничтожения, то… то убейте ее.

– Простите, что вы сказали? – Менестрес подумала, что ослышалась.

– Если Юрана вздумает использовать Косу Смерти для разрушения мира – уничтожьте ее. Убейте своей Косой. Я знаю, что отцовская просьба убить родную дочь звучит ужасно, дико, но так… нужно.

Менестрес помолчала некоторое время, потом тихо сказала, не смотря на Таната:

– Я понимаю вас. И, если обстоятельства сложатся подобным образом, постараюсь исполнить вашу просьбу.

– Спасибо. Но я очень надеюсь, что этого не понадобится.

– Надеясь на лучшее – готовься к худшему.

– Именно так, – едва заметно кивнул Танат, и, вновь накинув капюшон, добавил, – К сожалению, мне пора. Я постараюсь почаще навещать Юрану, но не знаю, будет ли для нее это лучшим выходом.

– О чем вы?

– Возможно, мне лучше вообще больше не появляться здесь. Исчезнуть из ее жизни, чтобы не причинять боль своими визитами.

– Решать вам, но ведь пройдут годы, Юрана вырастет, проявится ее сила, и ей нужны будут ваши советы, как управляться с ней. Я постараюсь помочь, чем только возможно, но мой род силы несколько иной.

– Вы правы. Я подумаю об этом. А пока прощайте.

И Танат исчез. Королева перевела взгляд на мирно спящую девочку и подумала, какой та кажется хрупкой, они и есть хрупкая. Поэтому с трудом вериться, что Юрана является вместилищем столь огромной силы. Ведь она совсем еще ребенок. И этот ребенок может стать угрозой миру… а может стать избавительницей.

В этот самый миг Менестрес окончательно поняла, что должна достойно воспитать эту крошку, иначе, если Юрана выберет неверную дорогу, ей придется срезать этот юный цветок…

А Юрана спала… спала и даже не догадывалась, как много на нее возложено и какие испытания ожидают.

На следующий день во дворец вернулась Немезис. Вампирша, давняя подруга Менестрес. Они были почти ровесницами и знали друг друга с детства. Правда, в последнее время Немезис много времени проводила в своем поместье – готовилась стать главой клана Гаруда, к которому принадлежала с рожденья.

Правда их отношения чуть охладели с тех пор, как Менестрес взошла на престол, но королева надеялась уладить это, поэтому и вызвала Немезис. А еще потому, что хотела, чтобы вампирша тоже приняла участие в воспитании Юраны. В воспитании именно как девочки. Хотя, возможно, ее воспитаннице это и не будет нужно.

Встреча прошла очень тепло. Менестрес впервые задумалась, что, возможно, ей не хватает подруг. Конечно, у нее с Лорой замечательные отношения, но Лора прежде всего ее птенец, а это во многом определяет линию поведения. К тому же Менестрес прежде всего королева, и, следовательно, не может себе позволить излишне либеральничать. Обладая столь огромной властью, приходится отказываться от некоторых личных радостей.

Менестрес не жаловалась и не собиралась ничего бросать, но порой становилось грустно… Вот она, одна из самых главных причин, по которой вампиры творят себе подобных, творят птенцов – желание убежать от подобной печали, прервать одиночество, обрести близкое существо. Но сейчас Менестрес было не до этого – появилась та, о которой нужно заботиться денно и нощно. Юрана.

Отзываясь на любовь Менестрес, девочка тянулась к вампирше. Юрана была не очень шебутным ребенком и зачастую замыкалась в себе. Сидела тихонечко в уголке, молчала и смотрела куда-то, словно видела недоступные другим миры. И только Менестрес могла вывести ее из этого состояния. Она брала девочку на руки, и они шли в сад.

Как-то само собой так получилось, что вампирша вспомнила все те сказки, которые когда-то рассказывали ей, а ведь тысяча лет прошла, и теперь рассказывала их Юране. Девочка, при всей непоседливости ребенка, всегда слушала очень внимательно. Возможно, дело было в чарующем голосе Менестрес, возможно – в самих сказках, но Юрана ловила каждое слово.

Со временем девочка почти перестала замыкаться в себе, но молчаливость осталась. С самого раннего детства она не любила выставлять чувства напоказ.

Глава 8.

А время шло, продолжало неумолимый бег, и нет над ним власти ни у вампиров, ни у Смерти. Оно идет по своим нерушимым законам.

Юрана, как свойственно всем детям, выросла. Прошло больше десяти лет, ей уже исполнилось четырнадцать, но выглядела она младше из-за своего хрупкого телосложения. Но это хрупкость была обманчива, уж Менестрес знала. Сил у Юраны столько же, сколько у рожденного вампиром, т.е. выше среднего человеческого уровня.

Дочь Таната росла очень умненькой девочкой. Она любила учиться, и науки давались ей легко. Любое дело спорилось в ее руках.

Юрана самозабвенно полюбила верховую езду, а в двенадцать впервые взяла в руки меч. До этого она часто присутствовала при тренировках Менестрес, когда та оттачивала свое мастерство с Бамбуром. И королева замечала, как загораются ее глаза.

Поэтому Менестрес решила, что раз есть интерес, то умение владеть оружием будет не лишним. Она сама подарила Юране первый меч – короткий, легкий и тонкий. Как раз для неокрепшей детской руки. К мечу прилагались и два кинжала, которые полагалось носить на поясе и бедре.

Девочка была просто счастлива и с усердием приступила к обучению. Но даже при ее силе Юране приходилось не легко. Были и шишки, и ушибы с синяками, и боль – без этого никак. Но Юрана не сдавалась, проявляя недюжинную силу воли. И постепенно у нее начало получатся, так что в четырнадцать она уже справлялась с обычным мечом. К тому же начала осваивать лук и алебарду. Последнее особенно привлекало ее. Менестрес понимала почему – ведь Юрана обладательница Косы, а она, как вид оружия, ближе всего именно к алебарде.

Что до метафизических сил Юраны – они проспались крайне неохотно. К четырнадцати годам девочка научилась двигать предметы на расстоянии, но не слишком большие, все раны у нее очень быстро заживали, и она могла лечить некоторые повреждения у других, была имунна к вампирским чарам, вот, пожалуй, и все. С одной стороны немало, но с другой – не было той внушающей силы, которую предрекал Танат. И это беспокоило Менестрес.

Если сила не развивается, постепенно нарастая, с рожденья, то значит она пошла по другому пути и будет развиваться скачками. А опыт подсказывал королеве, что первые скачки приходятся на период полового созревания. Значит, это могло случится в любой момент и сильно испугать Юрану.

Конечно, Менестрес старалась подоходчивее объяснить девочке, что ее ожидает. Но трудно объяснить то, что сама толком не знаешь. Ведь неизвестно, какой род силы выпал Юране. Более всего королева опасалась, что девочка случайно призовет Косу, а ее в этот момент не будет рядом, она не сможет ей помочь.

Что до Таната, то он продолжал видеться с дочерью. Эти встречи случались где-то раз в месяц, и Юрана уже совершенно спокойно относилась к их разлукам. Во многом это была заслуга самого Таната. Наперекор собственным чувствам он шаг за шагом отдалялся от Юраны, стараясь сделать это наименее болезненным. И у него получилось. Девочка была рада встречам, ждала их, но между этими встречами жила полной жизнью.

И еще Юрана всем сердцем полюбила Менестрес, и называла ее не иначе, как мамой, хотя и знала, что является приемной дочерью. Поделиться радостью или за утешением Юрана первым делом бежала к королеве. И хоть девочке уже было четырнадцать, она все еще иногда приходила к ней спать. Единственная, кому это позволялось. И, разумеется, Юрана знала, кем является ее приемная мать. Никто в королевстве не скрывал своей истинной сути.

Третье место в сердце Юраны после Менестрес и Таната занимал Бамбур. Верный телохранитель королевы стал для девочки мудрым наставником и другом. Конечно, ведь он вел себя с Юраной очень терпеливо, и вместе с тем разговаривал с ней как со взрослым человеком. Дети не любят, когда с ними сюсюкают, только взрослые зачастую забывают об этом.

А вот с Немезис у Юраны теплых отношений не сложилось. Девочка ее уважала, внимательно выслушивала, но не испытывала… доверия что ли. Но не сказать, чтобы Немезис это так уж расстраивало, больше ее интересовала сама Менестрес. Похоже, она жаждала возобновить их дружбу.

Единственное, что огорчало Менестрес – отсутствие у Юраны друзей-сверстников. Не потому, что их не было во дворце, просто девочка сама не стремилась к этому, как-то отгораживаясь от них. Когда она была маленькой, это было не так заметно, как сейчас.

Когда Менестрес спрашивала у Юраны, почему она так ведет себя с другими детьми, девочка отвечала, что ей просто скучно со сверстниками, ей куда интереснее с королевой и Бамбуром.

Но одна подруга у Юраны все же была – Гела. Дочь Мары. Няня вынуждена была привезти ее, когда Гела занемогла. Менестрес помогла ее вылечить. Тогда-то Юрана и сдружилась с девочкой, и королева предложила Маре оставить дочь во дворце.

Гела оказалась старше Юраны на два года, но этого не чувствовалось. Хрупенькая и какая-то сжатая, словно стеснялась своего роста. Длинные русые волосы, всегда заплетенные в тяжелую косу, открывали остренькое личико в рыжих пятнах веснушек, и чуть раскосые зеленовато-серые глаза. Гела обладала невероятно кротким нравом, очень тихая. Поэтому Юрана из них двоих была лидером и постоянно старалась защитить, оградить Гелу, но и та, в свою очередь, заботилась о Юране.

Их трогательная дружба умиляла Менестрес, и она всячески поощряла ее, и даже не раз успокаивала Мару. Няня опасалась, как бы ее дочь плохо не повлияла на Юрану, ведь Гела простолюдинка. На это королева лишь смеялась.

Юрана и Гела почти все время проводили вместе. Даже когда воспитанница королевы тренировалась с мечом или другим оружием. В это время Гела наблюдала за ней, тихо сидя в сторонке за рукоделием. Она искренне радовалась успехам Юраны, хотя сама не испытывала к подобным занятиям ни малейшего интереса. Если воспитанница королевы зачастую становилась настоящим сорванцом, то Гела всегда оставалась образцом женственности. Кроткое, ранимое существо. Но так получилось, что именно из-за Гелы пробудились силы Юраны.

В тот день Юрана задержалась на уроке с Менестрес. Королева понемногу обучала девочку магии, так как определенные способности у нее и сейчас были. Гела ждала свою подругу в саду, под раскидистым каштаном.

В королевстве Варламия стояло начало лета. Удушающего зноя еще не было. Просто очень тепло, даже вечером. Сад переполняли запахи цветов. Шаловливый ветер запутался в листве. Он пытался играть и с косой Гелы, но та оказалась слишком тяжелой.

Девушка сидела прямо на траве, тщательно подобрав длинное платье. Чтобы чем-то себя занять, она плела венок из садовых цветов, что-то тихо напевая. Казалось, весь остальной мир перестал для нее существовать. Возможно, поэтому Гела не сразу услышала, что к ней подошли. Она даже вздрогнула, когда совсем рядом раздалось:

– Опять ждешь свою хозяйку, Гела?

Привалившись к дереву, ухмыляясь, стоял Ради – сын дворцового садовника. Рослый парень, волосы которого всегда походили на пучок соломы. Ровесник Гелы. С ним были двое братьев. Внешнее сходство отметало все сомнения в их родстве. Как по одной мерке лепили.

– Я жду Юрану, – согласно кивнула Гела, подобрав под себя ноги, но не прерывая своего занятия.

– Ах да, ты ведь ее верная собачка, – осклабился Ради.

– Нет ничего постыдного в том, чтобы служить принцессе, – с невозмутимой кротостью ответила девушка.

– Она не принцесса, она приемыш!

– Наша королева любит ее, как родную. Для всех нас она принцесса, – все так же кротко ответила Гела, но теперь в ее голосе слышался страх.

– Ха! И что? Ты-то для них никто. Как только ты им надоешь – тебя выкинут.

– Зачем ты мне это говоришь? – глаза девушки уже были полны слез. Она встала, собираясь уйти, но крепкая рука схватила ее за предплечье, и грубый голос:

– Побежала жаловаться хозяйке?

Гела корила себя, что зашла так далеко в сад. Отсюда, даже крикни она во все горло, ее вряд ли услышат. А мерзкие руки уже начали беззастенчиво лапать ее. Крепко зажмурившись, Гела лишь шептала: "Нет! Нет! Нет!".

В этот момент, как гром среди ясного неба, раздался звонкий девичий, почти детский голос:

– Немедленно отпусти ее!

Тотчас какая-то сила просто отодрала Ради от Гелы, отбросила его прочь. Парень тотчас вскочил на ноги и увидел возле растерянной и всхлипывающей девушки Юрану. Лицо бледное от гнева, а глаза обратились в две воронки зеленого огня. Дикие, нечеловеческие глаза. Но Ради не заметил этого. Его губы уже кривила усмешка:

– А вот и принцесса-подкидыш!

Гнев уже просто полыхал в Юране. Она процедила сквозь зубы:

– Да как ты смеешь!

– А что? Своей опекунше нажалуешься? – Ради, похоже, совсем не осознавал опасности.

– Как ты посмел оскорбить мою подругу!

Ярость Юраны достигла своего апогея. И тут произошло то, чего никто никак не ожидал. Вокруг девочки поднялся магический ветер, на лбу вспыхнул знак – сплетенные воедино альфа и омега. Из груди Юраны вырвался крик, а в руках появилось странное оружие, похожее на косу, но с загнутым вверх лезвием. И это лезвие отливало лиловым светом.

Юрана замахнулась Косой на Ради, но чья-то рука остановила оружие, и раздался такой знакомый голос:

– Остановись, дитя мое. Ты не понимаешь, что делаешь.

Юрана подняла глаза и увидела, что королева стоит между ней и Ради, и это ее рука держит Косу за древко. При виде Менестрес девочка тотчас успокоилась и подчинилась.

– Что здесь произошло? – потребовала ответа королева.

– Они, – Юрана указала на растерянных братьев, – обижали Гелу. Сильно обижали.

– Понятно, – кивнула Менестрес, уловив обрывок мыслей перепуганной девушки. – И как вы это объясните, молодые люди? – к ней как раз подошел Бамбур.

– Мы… я… – начали мямлить братья, потом, как один, рухнули на колени, – простите нас, Ваше Величество!

– Не у меня вам должно просить прощения, – сурово возразила Менестрес и посмотрела на Юрану и Гелу. Последняя лишь всхлипнула, еще не до конца придя в себя. Что до воспитанницы королевы, то ее глаза все еще полыхали гневом. Она заявила:

– Эти олухи должны ответить за то, что сделали!

– Должны, – согласилась королева.

Именно в этот момент пробежал садовник. Спрашивается, где он раньше был! Бухнувшись на колени рядом с сыновьями, он с побелевшим лицом затараторил:

– О, боги! Ваше Величество! Что натворили опять эти неслухи?

– Они оскорбили мою подругу! Страшно оскорбили! – процедила Юрана, крепче сжав древко Косы, от чего та тотчас мерцнула лиловым светом.

– Юная леди, я нижайше прошу прощения за моих сыновей. Ваше Величество, молю, сохраните им жизнь.

– Я не собиралась их убивать, – возразила Менестрес. – Но! Они должны быть наказаны, – и она переглянулась с Бамбуром. Тот сурово проговорил:

– Я отведу их, куда следует. Их высекут.

Парни было собрались возразить, но их отец отвесил оплеухи всем троим сразу (видно не впервой), одним своим видом демонстрируя, что дома им еще не так достанется, и поспешно проговорил:

– Спасибо, Ваше Величество.

Они удалились в сопровождении Бамбура. Менестрес осталась с Юраной и Гелой. Она сказала девушке:

– Прости меня, Гела.

Девушка ошеломленно вытаращилась и смущенно, пряча глаза, проговорила:

– Вы… Вам совершенно не за что передо мной извиняться, Ваше Величество!

– Нет, есть за что. Когда твоя мама привезла тебя сюда, я обещала ей, что тут ты будешь в безопасности, но…

– Ничего страшного, Ваше Величество.

– Хорошо, если так. Ладно. Ты, Гела, беги пока во дворец, мы с Юраной тоже вернемся, но чуть позже.

– Да, Ваше Величество, – девушка кивнула и удалилась.

Недоделанный венок так и остался валяться на земле. Заметив его, Юрана вознамерилась поднять, а для этого решила положить Косу наземь, но ее остановил окрик Менестрес:

– Не смей!

Девочка застыла, как вкопанная. Никогда еще королева не обращалась к ней так, а та продолжила:

– Понимаешь ли ты, Юрана, что сейчас у тебя в руках? Что произошло здесь и сейчас?

– Она… она сама появилась, из ниоткуда, – растерянно проговорила девочка.

– Не сама, – покачала головой Менестрес. – Ты ее вызвала. В твоих руках сейчас Коса Смерти.

Юрана как-то по-новому посмотрела на то, что держала в руках, в неверии обронив:

– Значит, она и есть… Ты о ней говорила?

– О ней. И ты должна научиться обращаться с ней с величайшей осторожностью. Сейчас ты чуть не совершила роковую ошибку.

– Ошибку?

– Да, смотри. Позволь?

Менестрес взяла Косу Смерти и едва уловимым глазу движением коснулась кончиком лезвия усевшейся на ветку птицы. Та тотчас упала замертво, не успев даже издать предсмертного крика.

– Только ты, я и Танат можем прикасаться к Косе, – пояснила Менестрес, возвращая оружие ошеломленной Юране. – Любой другой, кого она коснется – умрет. Любой! И если воткнуть острие Косы в землю – планета погибнет.

Глаза девочки расширились от подступающего ужаса, а королева продолжала:

– Крепко держи свое оружие, дитя. Вглядись в него, почувствуй его силу.

Юрана сделала, как ей говорили. Она всмотрелась в изящное загнутое лезвие и вновь увидела лиловые всполохи света. На лбу девочки снова мерцнул знак, и знание, древнее знание стало наполнять ее. Она даже увидела истинную Косу Смерти, которая хранилась не в этом мире и пространстве. Юрана видела, на что способна Коса, и что она в любой момент может призвать ее в свои руки, и Коса откликнется на зов. Подобные силы потрясают, но и пугают, хотя Юрана лишь смутно понимала, сколь тяжкий груз лег на ее плечи.

Растерянно посмотрев на Менестрес, девочка тихо спросила:

– Ты… тоже чувствуешь это?

– Да. Всегда, – кивнула королева. – Она не дает забыть, что она такое.

– Потому что Коса Смерти это не только великая сила, но и великая ответственность, – раздался глубокий мужской голос.

Танат, как обычно, возник из неоткуда. Просто раз – и есть. Его черный плащ ниспадал до самой земли мягкими складками, но лицо было открыто, и ветер играл с льняными локонами. Смерть держался с истинно королевской осанкой.

– Отец?

– Да, моя дорогая, – он подошел мягким пружинистым шагом. По опыту Менестрес знала, что так хотят те, кому человеческая природа не присуща. Так ходила и она сама, и Бамбур. – Силы, заложенные в тебе от рожденья, Юрана, наконец-то пробудились.

– Ты рад? – девочка положила голову на плечо Танату.

– С одной стороны да, ибо это должно было произойти, но с другой, я бы предпочел, чтобы ты оставалась простым человеком, ибо способности, дарованные тебе есть великая честь и великое испытание.

– Но ты же справляешься, – возразила Юрана.

– Я – другое дело, ибо это самая моя суть.

– И Менестрес, – напомнила девочка.

– В ней тоже нет смертной крови, – возразил Танат. – Но то, что Коса Смерти откликнулась еще при твоем рождении – добрый знак. Она не отвергла тебя, моя девочка.

– Думаешь, я справлюсь?

– Конечно, справишься, – ответила за Таната Менестрес.

– Но теперь тебе придется еще больше учиться. Учиться управлять дарованными тебе способностями, дабы не получилось, как сегодня, – добавил Смерть.

На это Юрана смущенно потупилась, и все-таки ответила:

– Я не знала, что так получится. Но я же не могла простить им такое! Гела совершенно беззащитна.

– Понимаю. Но и ты должна понять, что при определенной концентрации… сил, ты можешь не только убить живое существо, но и уничтожить самую его душу.

– Я… я не знала.

– Конечно, не знала, – тепло улыбнулся Танат. – Коса сама научит тебя не чувствовать ничего, когда она у тебя в руках.

– Как это?

– Одно ее присутствие приглушает твои чувства, – пояснила Менестрес. – Чтобы ты беспрепятственно слышала голос разума.

– И у тебя… так?

– Да. Но Коса Смерти появляется, когда я в истинном образе Владычицы Ночи. Придет время, и ты увидишь. А пока я буду обучать тебя твоей новой силе.

– И я тоже, – поддержал Танат. – Раз в неделю я буду брать тебя в свой мир ненадолго, показывая некоторые твои новые способности. То, что ты смогла вызвать Косу, Юрана, означает, что ты достаточно выросла для пространственных переходов. Я научу тебя. Если, конечно, Менестрес не будет против.

– Нет, конечно, – улыбнулась Менестрес.

– Спасибо. К сожалению, мне уже пора. Береги себя, моя дорогая, – Танат нежно поцеловал девочку и исчез.

– Идем, Юрана. Нам пора возвращаться во дворец. Но сначала заставь Косу исчезнуть.

– Я не знаю как.

– Просто сильно пожелай этого. У тебя получится. Я верю.

Юрана кивнула и сильно сжала древко, даже зажмурилась. И у нее действительно получилось. Сначала Коса стала полупрозрачной, потом обратилась в сноп искр, которые потухли, так и не коснувшись земли. Девочка осторожно открыла глаза.

– И все?

– И все, – подтвердила Менестрес. – Ты умница.

– Могу я теперь пойти к Геле или ты хочешь…

– Конечно беги. Учиться начнем завтра.

– Спасибо.

Глава 9.

Юрана умчалась во дворец искать подругу, чуть не сбив с ног возвращающегося Бамбура. Тот, конечно же, успел уклониться, все-таки вампир. Дождавшись королевы, он спросил:

– Все нормально?

– Да, Бамбур. Она сильная. Возможно, сильнее, чем сама думает. К тому же мы с детства старались подготовить ее к этому.

– Почему-то мне слышится в твоих словах какое-то "но".

– Но я бы предпочла, как и ее отец, чтобы эта сила не просыпалась, – ответила Менестрес. – Она сильно усложнит Юране жизнь.

– Чему суждено случится, того не избежать, – вздохнув, философски заметил Бамбур, предлагая королеве руку.

– Наверное, ты прав. Но у нас ведь есть и другие дела. Совет собирается?

– Да, Менестрес. Все, считай, здесь. Веласка прибудет к полуночи.

– Значит, завтра все и состоится.

– Менестрес, ты уверена, что стоит… поднимать эту тему? Конечно, я простой телохранитель, но…

– Ты не просто телохранитель, а мой друг. Один из немногих которому я доверяю всецело, – возразила королева вампиров. – И все-таки этот разговор необходим. Время заканчивается. Нужно принять это и быть готовыми к новой жизни. Я знаю, эта тема встревожит их, далеко не все осознают необходимость. Но далее закрывать глаза бессмысленно. Они – главы кланов.

– И это отнюдь не мешает некоторым из них быть весьма… закостенелыми, –хмыкнул Бамбур.

– Ты прав, но это мало что меняет. К сожалению. Пусть мне сообщат, когда прибудет Веласка.

– Хорошо, Менестрес.

– И пригласи ко мне Влада.

– Я здесь, Ваше Величество, – вампир вышел как по заказу. Так случалось и раньше, возможно, потому, что подданные Владычицы Ночи чувствовали, когда в них возникает нужда. Поэтому Менестрес кивнула, проговорив:

– Мне нужно обсудить с тобой ряд вопросов.

– Я слушаю, Ваше Величество, – и он действительно весь обратился в слух. Они как раз вошли в королевский кабинет, и Менестрес села в кресло, на которое бела небрежно наброшена леопардовая шкура. Невольно проведя рукой по шелковистому меху, королева заговорила:

– Тебе известно, что завтра вечером состоится Совет?

– Да, конечно, Ваше Величество.

– Он пройдет в зале Собраний, но его давно не отпирали.

– К завтрашнему вечеру там все будет в идеальном порядке, Ваше Величество.

– Хорошо. И позаботься о наших сиятельных гостях. Совет собирается не часто, и существует множество тонкостей.

– Например, некоторые главы кланов не переносят других, – понимающе закивал Влад. – Их покои будут находится в разных крыльях дворца.

– Вот именно, – согласилась Менестрес. – Главы кланов не должны ни в чем нуждаться, в пределах разумного, конечно. Правда некоторые из них весьма… своеобразны. С ними может быть трудно. Если возникнут проблемы – сразу обращайся ко мне.

– Да, Ваше Величество. Исполню все в точности.

Влад откланялся, а королева направилась к себе. Только сейчас она осознала, что дворец просто гудит от переполняющей его силы. Она была и раньше, просто Менестрес не обращала внимания. Сила членов Совета тянулась к ней, как к чему-то родному. Частично так и было. Ведь именно из ее линии крови пошли все остальные. Первейшая обратила десятерых, и они положили начало десяти кланам. Поэтому членов Совета всегда десять, – одиннадцатая – королева, и ее голос решающий.

Менестрес задумалась, чувствует ли ее подопечная всю эту силу? Лучше бы нет. Девочке сейчас бы со своими собственными силами разобраться.

Размышляя об этом, королева заглянула в покои Юраны. Девочка была там вместе с Гелой. Они о чем-то увлеченно болтали, одновременно Юрана помогала подруге расчесать длинные волосы. Свои собственные она требовала стричь, едва те опускались ниже плеч, мотивируя это тем, что ей неудобно тренироваться. Королева не настаивала, хотя Мара ворчала.

Менестрес ничем не выдала своего присутствия, не желая мешать девочкам. Она лишь хотела убедить, что все в порядке, а, убедившись, направилась к себе.

Служанки тотчас кинулись к своей госпоже, помогая той раздеться и сопровождая в ванную комнату. Утопленный в пол небольшой мраморный бассейн уже был заботливо заполнен водой нужной температуры.

Скинув всю одежду, Менестрес с наслаждением погрузилась в воды бассейна. Волосы плыли вокруг нее причудливыми золотистыми водорослями. Служанки тотчас занялись ими, а королева лежала, положив голову на бортик. Она очень ценила моменты таких простых человеческих радостей, правд сейчас не могла отдаться им полностью. Мысли ее витали возле завтрашнего Совета. Ей предстояло подготовить свой народ к весьма неприятным событиям. Многим, очень многим придется покинуть насиженные места…

Менестрес вздохнула, чуть погрузившись в воду, и тут же услышала робкое:

– Что с Вами, Ваше Величество? Вам нехорошо? – и встревоженное лицо служанки.

– Нет, Лисс. Все в порядке.

Девушка качнула головой, но видно не до конца поверила. Правда королеве было все равно. Закончив с водными процедурами, ей помогли переодеться ко сну, и она отослала служанок. Как и все вампиры, Менестрес не слишком тяготела к компании во время сна или еды.

Многие думают, что во время сна вампиров покидает жизнь, они становятся похожими на трупы, но это не так. Да, чем старше вампир, тем меньше он двигается во сне, правда это правило не распространяется на таких, как Менестрес, рожденных вампиров. Но они живы, их сердце бьется, правда раза в два реже, чем у людей. И вампиры видят сны. Всегда очень яркие и реалистичные.

И сейчас королева видела один из таких снов. Во сне она шла по дворцу, и он был пустынен. Менестрес дошла до главного тронного зала для больших приемов, но и там ее ожидала лишь пустота.

Она выглянула в окно, и тут же отпрянула, прикрыв рот ладонью, чтобы не вырвался крик. Всюду, куда хватало глаз – одни руины. Среди которых возвышался нетронутый дворец. Это все, что осталось от блистательного города. Будто его и не было никогда. И над этими руинами Менестрес увидела образ Юраны, но он был таким нечетким, как у призрака. Это очень встревожило Менестрес, и именно в этот самый момент за ее спиной раздалось:

– Теперь твоя очередь, Владычица Ночи.

Менестрес резко обернулась и увидела сокрытую тенью фигуру. Женщина с крыльями за спиной, черными, как ночь, и длинными развевающимися волосами. Фигура вышла из тени, и Менестрес с ужасом поняла, что это она сама в истинном королевском облике, и в руках у нее Коса Смерти, которую она протягивает Менестрес, повторив:

– Теперь твоя очередь. Разрушь свой мир, дабы на его руинах смог зародится новый.

Королева осознала, что это сама Дайома говорит с ней сейчас, Первейшая. Она взяла Косу, и в этот же миг проснулась, словно какая-то сила вытолкнула ее из сна. Если бы Менестрес была человеком, то проснулась бы в холодном поту.

Переведя дыханье, королева встала и наскоро накинула платье – что-то вроде длинной тоги черного шелка. Застегнув серебреный пластинчатый пояс, она тихо вышла из покоев. Ей нужно было побыть одной, подумать. Сон никак не выходил из головы. И королева пошла туда, где ее точно никто не посмеет потревожить.

Еще в детстве Менестрес прозвала этот зал "комнатой магии". Здесь, как и в библиотеке, почти все было заставлено книгами, правда весьма специфическими, и еще довольно странными предметами. Главная реликвия зала лежала на витой подставке под неусыпной охраной защитной магии, которая признавала только королеву. Это был толстенный фолиант с королевским гербом на обложке. Заклятья вампирской магии, написанные собственной рукой Дайомы, и дополненные ее потомками. И не просто вампирской магии – королевской. Для других это лишь набор фраз и ритуалов.

Сейчас Менестрес уже знала эту книгу наизусть. Почти любовным жестом проведя рукой по кожаному переплету, она уселась в кресло, откинувшись на спинку. Королева подняла голову к потолку. С него на Менестрес смотрел чернокрылый ангел. Многие думали, что это потрет Первейшей. Менестрес знала, что так оно и есть.

На само деле вход кому-либо без специального разрешения королевы сюда запрещен. В этом-то сейчас для Менестрес и заключалась вся прелесть. Ей предстояло обдумать многое, и подготовить аргументированную речь. В том, что именно ей предстояло разрушить уклад жизни, который поддерживался не десятки, сотни тысячелетий, теперь уже не оставалось сомнений.

Королева зала, что хоть Варламия и активно сообщается с другими землями, она во многом изолирована и искусственна, оставаясь практически неизменной с момента своего создания. Но людская цивилизация не стояла на месте. Менестрес слышала о Шумере, Китае и Египте. Последний ей пришелся особенно по сердцу. Королева изучала его культуру с дотошной тщательностью. Для себя она решила, что если придется покинуть собственное королевство, то она устремится в Египет.

Раздумывая над этим нелегкими переменами, Менестрес, тем не менее, сразу заслышала легкие шаги. Они затихли аккурат напротив двери в этот зал. Потом раздался робкий стук. Королева уже знала, что это Немезис. Но что могло привести ее сюда? Подстегиваемая любопытством, Менестрес разрешила:

– Войди.

Дверь тихонько заскрипела, и вампирша буквально просочилась внутрь. Сейчас Немезис мало походила на грозную главу клана Гаруда, а все больше на девочку из детства Менестрес, ее подругу по играм. Встряхнув буйной гривой черных как ночь волос, Немезис опустилась перед Менестрес, почтительно проговорив:

– Моя королева…

– Да, Немезис. Ты искала меня? Я зачем-то понадобилась тебе? – королева томно опустила голову, чтобы видеть лицо склоненной перед ней вампирши.

– Ты нужна всем нам, Владычица Ночи. Без тебя мы как слепые котята, – ответила Немезис и, предварительно получив на то безмолвное разрешение, положила голову на колени Менестрес.

– Ты преувеличиваешь, – улыбнулась вампирша, совсем как в детстве запуская пальцы в шелковистую тьму волос. – И все-таки, что-то случилось?

– Нет, со мной нет. Просто мне показалось, что ты чем-то озабочена в последние дни.

– Мой титул обеспечивает мне заботы денно и нощно, – ответила Менестрес. – Я королева вампиров, Владычица Ночи, и мой долг – заботиться о своем народе. Ты ведь должна понимать меня, особенно сейчас, когда ты сама стала главой клана.

– Я понимаю, – кивнула Немезис. – Перед тобой склоняются все кланы. – Но что-то беспокоит тебя больше обычного, разве я не права?

– Да, возможно, так и есть. Завтрашний Совет…

– Но все уже прибыли. И даже не переругались. Так что все в порядке.

– Мне предстоит рассказать нечто неприятное, – Менестрес запнулась. Ей самой еще очень трудно было осознавать, что скоро все это исчезнет.

– Что же? – Немезис подняла голову, и их взгляды встретились.

– То, что изменит всю нашу жизнь. Завтра… – вздохнула королева, потерев виски. У нее было ощущение, что вот-вот разболится голова.

Немезис больше ничего не спросила, быстро встала и в следующую секунду Менестрес ощутила на висках ее прохладные пальцы. Она массировала ласково, едва касаясь, словно это были крылья бабочки. И каждое такое мимолетное прикосновение походило на поцелуй, источающий любовь и нежность. Они согревали не только душу, но и самое сердце.

Менестрес знала, что это не просто так. Таков род силы клана Гаруда. Их еще называли кланов Любовников, ибо способны были соблазнять, очаровывать практически любого. Пусть не любовь, но страсть. Королева сразу чувствовала проявления подобных сил, потому что дар каждого из десяти кланов присутствовал в ней. Но она не стала противиться, не хотела.

А Немезис восприняла это как поощрение. Ее пальцы стали перебирать волосы, спускаясь все ниже, пока не перешли на шею. Так что Менестрес вновь откинулась на спинку кресла, пробормотав:

– Ты вошла в полную силу своего клана.

– Так говорят, – улыбнулась Немезис без тени смущения. – Ко мне приставили лучших учителей. В конечном итоге они добились своего.

– Тебя готовили к тому, что ты станешь главой клана, – скорее утверждала, чем спрашивала Менестрес.

– Да, триста лет, – вздохнула Немезис. Видно, не самые приятные годы. – И вот теперь я заняла свое место. И мы снова вместе.

– Честно признаться, мне тебя не хватало, – улыбнулась королева. – Ведь мы были больше, чем подругами.

– О, да! – хохотнула глава клана Гаруда. – Знали бы обо всех наших проказах!

– И не только, – согласилась Менестрес, хотя подозревала, что ее-то мать была в курсе. В детстве вампирша думала, что прежней королеве вампиров было известно все. И сейчас, когда сама стала королевой, поняла, что недалека от истины.

– Ты опять чем-то опечалена, – заметила Немезис, обвив руками шею королевы. Золотистая кожа мягко оттеняла кожу цвета слоновой кости.

– Нет, все хорошо, – улыбнулась вампирша и, чуть повернувшись, поцеловала подругу в уголок губ. Та тотчас довольно улыбнулась и прижалась чуть сильнее, отвечая на поцелуй.

Потом обе замерли на некоторое время, пока Немезис осторожно не спросила:

– Хочешь, я проведу остаток дня с тобой? Совсем как в старые-добрые времена, моя королева.

Менестрес улыбнулась нахлынувшим вдруг воспоминаниям, потом кивнула, проговорив:

– Да. Хорошо.

Королева и глава клана Гаруда рука об руку вышли из хранилища древней мудрости и направились в королевские покои. Впервые за довольно продолжительное время Менестрес тщательно заперла все двери спальни.

Так что никто за пределами покоев не услышал ни звука, и не увидел сплетенных тел в золотистом свете приглушенных ламп. А под самый вечер Немезис неслышно пробралась к себе. На ее губах играла довольная улыбка, природа которой так и осталась для всех тайной.

Глава 10.

Вечером Бамбур застал свою госпожу в приподнятом настроении, что весьма отличалось от виденного накануне. Но вслух он ничего не сказал, предпочтя тактичное молчанье. А Менестрес не сочла нужным что-либо объяснять.

Потом были позваны служанки. Сегодня, буквально через пару часов, начнется Совет, поэтому королева выбирала наряд с особой тщательностью. В итоге Менестрес остановилась на длинном черном платье, сплошь расшитом серебром, полностью открывающее спину и руки, сдерживаемое у шеи специальным ожерельем, а у талии – похожим поясом. Из украшений вампирша выбрала тиару с изумрудами, браслет на предплечье, ну и, конечно же, перстень с бриллиантом "Глаз Дракона". С ним она не расставалась никогда. Едва ли не единственный внешний символ королевской власти. Этот перстень передавался от королевы к королеве на протяжении сотен тысяч лет, от Первейшей.

Свои роскошные волосы Менестрес позволила лишь слегка приподнять с боков и заколоть на затылке, так что они золотым шелком окутывали плечи вампирши.

До начала Совета оставалось еще много времени, поэтому королева решила зайти к своей подопечной. Живя среди вампиров, Юрана давно привыкла поздно ложиться и поздно вставать.

– Какая ты красивая! – воскликнула девочка, едва увидев Менестрес.

– Спасибо, – улыбнулась вампирша, потрепав ее по волосам. – А где Гела?

– С мамой, – бойко ответила Юрана, и уже тише, почти испуганно, – Ты ведь не отошлешь ее, правда?

– С чего вдруг? – искренне удивилась королева.

– Ну… Мара сказала, что если из-за Гелы возникают неприятности…

– Глупости! Никто никого никуда не отсылает. Если, конечно, Гела сама не захочет уехать. Удерживать ее я не в праве.

– Нет, она не хочет уезжать!

– Вот и замечательно. Твоя сила, Юрана, это вовсе не неприятности. Это просто дар. Так и нужно к этому относится.

– Я постараюсь.

– Не бойся, ты не одна, мы научим тебя владеть силой. Когда она станет приходить по твоему зову, то не так будет зависеть от вспышек эмоций.

– Мне придется всегда себя контролировать?

– Нет, лишь поначалу, – поспешила успокоить ее Менестрес. – Пойми, эта сила – часть тебя, а значит вы сможете существовать вместе. Просто придется… привыкнуть к новым правилам игры. Ведь ты же смогла отозвать Косу, – вампирша одобряющим жестом провела кончиками пальцев по щеке девочки.

– А если бы не смогла?

– Ну, если бы, да кабы! – усмехнулась королева. – Главное – ты смогла, а значит, можешь контролировать себя.

– Но неужели мой дар – это смерть? Я смогу только убивать и разрушать?

Этот вопрос застал Менестрес врасплох. Она была к нему не готова, поэтому на некоторое время замерла, задумавшись. Но Юрана ждала ответа, поэтому королева сказала практически словами Дайомы:

– Порой именно разрушение служит созиданию. На развалинах старого мира рождается новый.

Это был не совсем ответ на вопрос Юраны, но, похоже, он удовлетворил девочку. Она затихла и о чем-то задумалась, потом выдала:

– Значит, я все-таки воин.

– Это тебе решать, – улыбнулась Менестрес. – Ты можешь просто научиться сдерживать свою силу.

– Ну нет! Если уж она у меня есть и от этого никуда не деться, то надо учиться ее использовать, – возразила Юрана с таким видом, что королева еле сдержала смех, ограничившись только еще одной улыбкой.

Они бы еще поговорили, но Менестрес почувствовала легкое прикосновение силы. Пора. Совет собрался. Поэтому, чмокнув Юрану в лоб, королева сказала:

– Извини, но меня ждут дела. Я должна идти.

– Иди, конечно. Я понимаю.

– Я не знаю, насколько это затянется. Позови Гелу, пусть составит тебе компанию.

– Хорошо, – вампирша уже почти скрылась за дверью, когда услышала, – Удачи, – и настроение сразу приподнялось.

Бамбур явился по первому ее зову. Сегодня телохранитель походил на принца с картинки. Волосы он заплел в тугую косу, одет в неизменно черные одежды. На сей раз высокие сапоги, в которые уходили черные кожаные штаны, черная шелковая рубашка, а сверху что-то вроде черного кожаного жилета. За его спиной находились два меча в ножнах крест-накрест. Обычно Бамбур расхаживал по дворцу с одним мечом на бедре, но сегодня выбрал полную амуницию.

Королева единственная, кому разрешалось иметь сопровождение на Совете. Зачастую Менестрес пренебрегала этим правом, но не в этот раз.

Зал Совета находился под охраной четырех вампиров королевской гвардии в полном боевом снаряжении. Лучшие из лучших. При виде Менестрес, они вытянулись в струнку, и двое кинулись открывать резные двери.

Королева вошла в зал, Бамбур, как тень, следовал за ней. Не смотря на отсутствие окон, в зале было довольно светло. Хитро спрятанные лампы давали более чем достаточно света. Эдакого призрачно-серебристого.

В центре зала стоял круглый стол. Прямо как вдохновитель будущего стола короля Артура. Мест за столом одиннадцать, десять – для глав кланов и одно – для королевы. Ее кресло было более вычурным, даже скорее изысканным, и сейчас пустовало, ожидая Менестрес.

Главы кланов встретили свою королеву стоя, как того и требовал обычай. Менестрес чинно прошла мимо них всех, ловя на себе взгляды. Кто-то смотрел с восхищение, кто-то настороженно, кто-то сквозь маску холодного спокойствия. С Немезис она взглядом так и не встретилась, да и не искала этой встречи. Королева с невозмутимым видом села на свое место, сделав разрешающий знак остальным. Бамбур молчаливой статуей замер за ее спиной.

Когда все расселись, то в едином порыве проговорили:

– Приветствуем Вас, Владычица ночи.

Менестрес согласно склонила голову и ответствовала:

– Я также приветствую вас, члены Совета. Мы долго не виделись.

– Да, давненько, – хохотнула Веласка. Она была статной женщиной с длинными рыжими волосами, вьющимися мелким бесом, и серыми глазами. Ей, наверное, исполнилось лет двадцать семь, когда она стала вампиром. Когда-то глава клана Зорго была одной из тех, кто помог Менестрес вернуть престол. Но из всех членов Совета она, пожалуй, одна из самых недисциплинированных. С этим могли возникнуть проблемы, но пока обходилось.

– Для нас честь видеть Вас, Ваше Величество, – проговорила Наиль, тряхнув тяжелыми волосами. Глава клана Инъяиль заслуживала особого внимания. Она стала таковой всего за пару веков до смерти Ациелы – прежней королевы. Но разгоревшиеся распри и борьба за престол не коснулась ее и клана.

Дело в том, что давно, несколько тысяч лет назад клан Инъяиль покинул Варламию. Покинул по собственной воле. Они всегда были немногочисленны, что, похоже, их устраивало, и весьма необычны. И одним из первых решились жить в этом мире, среди людей.

Глядя на Наиль, Менестрес подумала, что они еще сами не догадываются, как мудро и дальновидно поступили.

С этой мыслью королева перевела взгляд на Имхотепа, главу клана Феникса. Он тоже не так давно решил переселиться в Египет. Говорят, его подвигла на это несчастная любовь, но в такие подробности Менестрес не вникала. Но знала, что в Египте он владелец обширных земель. Ей определенно нужно будет поговорить с ним после того, как закончится Совет.

Остальные члены совета выжидающе смотрели на свою королеву. Двоих она видела на Совете впервые: это Немезис и Сатор. Последний не так давно возглавил клан Маруна. Присутствовали и очень старые члены Совета: Ив – глава клана Либра, Черный Принц, и Нерун – клана Урим. Что до последнего, то Менестрес просто чувствовала, что он скоро уйдет. Или откажется от места в Совете, избрав путь отшельника, или время просто поглотит его, безжалостно и беспощадно. Как не ужасно, но такое случается даже с сильнейшими вампирами, когда они живут слишком, слишком долго.

Еще раз окинув взглядом собравшихся, Менестрес вздохнула и заговорила:

– Я собрала Совет, чтобы обсудить один важный вопрос, который касается жизни каждого из нас.

– Мы внимаем тебе, Владычица Ночи, – раздался голос Ива в повисшей тишине.

– Всем вам известна наша история. Первейшая основала наше королевство, Варламию, и оно существует сотни тысячелетий. Единственное королевство, в котором бок о бок, в дружбе и согласии живут люди и народ Пьющих Кровь, и где нам незачем таиться.

Мы достигли этого не только своим умом, но и благодаря нашей магии, и некоторой изолированности. Мы не отрезаны от остального мира, но существуем обособленно.

Но время не стоит на месте, как бы мы не хотели задержать его бег. Цивилизация людей развивается, их становится все больше. Этого нельзя не замечать. Настанет час, когда наше королевство будет вызывать у них все больше вопросов.

– Что нам до их мира, Ваше Величество? – отмахнулся Нерун. – Мы к нему не принадлежим.

– В том-то и дело. Но так не может продолжаться, мы не должны замыкаться в себе. Это тупик, – покачала головой Менестрес. – Сейчас мало кто помнит, но Первейшая предупреждала о подобном.

– В самом деле, в Хрониках что-то такое упоминалось, – задумчиво проговорила Наиль. – Как же это звучало… "Настанет время народу Пьющих Кровь перерасти кокон королевства, ибо…

– "Ибо мир позовет их", – закончила за нее Менестрес. – И это случилось.

– Почему именно сейчас? – спросил Ларго, глава клана Носферату, нервным жестом смахнув со лба волосы. – Откуда…

– Такие сведения? – хмыкнула королева. – А разве вы сами не чувствуете? С каждым годом все больше и больше вампиров предпочитают уходить в мир, путешествовать. Подобный путь прельстил и некоторых из вас. Многих удерживают в Варламии лишь традиции, ибо так было многие тысячелетия до них. Но мир зовет, соблазняет. И мы не должны идти против цивилизации и эволюции. Разве никто не чувствует зова?

– Молодежи всегда неймется, – пожал плечами Нерун. – Это пройдет.

– Нет, это не юношеский пыл, – покачала головой Менестрес, и холодно добавила, – Наше королевство движется к закату.

– Но у нас все, как и раньше, – возразил Ив.

– В том-то и дело. Мир меняется – мы нет, – ответила Менестрес.

– И это может быть губительным для нашей расы, – согласилась Наиль. – Разве никто из вас не видел снов?

Больше половины членов совета нервно переглянулись, остальные просто совладали со своими эмоциями. Да, они видели. Видели сны, предвещающие конец их мира.

– Чтобы на руинах старого мира зародился новый, – задумчиво проговорил все тот же Ив. – Именно так и звучало предсказанье.

– Чушь все это! – фыркнул Нерун.

– Нет, не чушь, – грустно покачала головой Менестрес. – Во благо нашего народа, народа Пьющих Кровь, мы должны сделать следующее: во-первых, организовать колонии по всему остальному миру. Некоторые уже существуют, значит их нужно укрепить. Но! Мы не должны раскрывать своей сути. Действовать нужно в тени человечества. Во-вторых, всячески поощрять, если вампиры желают жить за пределами королевства, и люди тоже. В-третьих, постепенно переносить центры нашей власти из королевства в другие города.

– Но это же приведет Варламию к запустению! – не сдержалась Немезис.

– Именно. Варламия просуществует максимум век, потом мы все покинем ее.

– Покинуть королевство? – прозвучало сразу ошеломленно, озадачено и недоверчиво.

– Именно так, – холодно подтвердила королева.

– Как же так можно… – проговорил Сатор.

– Здесь наши святыни! Сосредоточение наших сил, и если мы их оставим… они попадут в руки людям. Они так любопытны! – возмутился Нерун.

– Как только Варламию покинет последний вампир – я навсегда скрою королевство от людских и чьих-либо еще глаз, – пообещала Менестрес. Правда умолчала о способе, которым собиралась это сделать. Пока не время сообщать все подробности Совету. Она сама-то еще не до конца смирилась с ними.

– Что ж, – прервала затянувшуюся паузу Наиль. – Все услышанное очень печально. Трудно утратить то, что считали вечным. Но слова Владычицы Ночи истинны. Если мы оставим все, как есть, то тем самым погубим себя. Я согласна с тем, что мы должны покинуть Варламию.

– Я тоже согласен, – поддержал Имхотеп. – Собственно говоря, я с частью клана уже так и сделал.

– Мне неприятна мысль об этом, но я соглашусь с доводами Владычицы ночи, – кивнул Ив.

– И я поддерживаю, – кивнул Ларго.

– Я тоже, – сказала Саен – глава клана Шанталь.

– Я – против, – фыркнул Нерун. – Наши предки сотни тысяч лет жили здесь. В Варламии зародился весь наш род!

– И я, – присоединилась Веласка. – Мы пережили двести лет смуты, потом ты, Владычица ночи, вернула себе престол, и наше королевство возродилось. Вряд ли затем, чтобы обратиться во прах.

Также против высказались главы кланов Драго и Маруна и, как ни странно, Немезис.

После того, как свое мнение высказала глава клана Гаруда, в зале повисло напряженное молчанье. Когда оно стало уж слишком затягиваться, Ив проговорил:

– Наши голоса разделились поровну. Решение за вами, Ваше Величество.

– Во всем этом нет смысла, – тихо фыркнула Веласка.

Но Менестрес проигнорировала ее слова. Сев чуть прямее, словно до этого сутулилась, она окинула всех присутствующих величественным взглядом и проговорила:

– Да, решение осталось за мной. Думаю, оно очевидно. Через сто лет, не позже, мы все покинем наше королевство Варламию. Прошу всех вас проявить максимум содействия, и не чинить препятствий. Очень надеюсь, что в скорости те, кто сомневаются, поймут необходимость таких мер. Но предупреждаю – раскола народа Пьющих Кровь я не потерплю! – глаза Менестрес сурово блеснули.

Все едва ли не отпрянули от этого взгляда. Для вампиров тысяча лет не слишком большой срок, особенно для членов Совета. И они помнили, как Менестрес вернула себе престол – кровью и мечом, беспощадно уничтожив очень многих сторонников узурпировавшего власть Джахуба. А ведь тогда едва минуло двести лет с ночи ее инициации. С тех пор все уяснили, что в очень серьезные моменты Менестрес не склонна либеральничать. В принципе таковой и должна быть Владычица Ночи.

– Засим считаю Совет завершенным, – подвела итог королева. – Если кто-либо пожелает испросить совета, как ему лучше поступить, чтобы влиться в остальной мир, я с радостью побеседую с ним.

С такими словами Менестрес встала и покинула зал. Бамбур, все это время стоявший позади безмолвной статуей, последовал за ней. Королева знала, что ее слова оказались сродни шоку. Членам Совета потребуется некоторое время, чтобы проникнуться их смыслом.

Глава 11.

Покинув Совет, королева вернулась в свой кабинет. Устало сев в кресло, она сделала знак Бамбуру тоже садиться и спросила:

– Ну как тебе?

– Честно говоря, я готовился к куда более худшему, – осторожно ответил телохранитель.

– Но могло быть и лучше, – вздохнула Менестрес. – Голоса членов совета разделились точно поровну, а это, впоследствии, может расколоть мой народ.

– Ты ведь довольно ясно выразилась по этому поводу. Думаю, все поняли это.

– Надеюсь. Но зачастую все идет совсем не так, как того хочется, Бамбур, – вновь вздохнула Менестрес.

– Почему такие мрачные мысли, моя королева? – Бамбур редко называл ее так, но теперь ему показалось, что так нужно. Он встал со своего места и, опустившись перед креслом на колено, осторожно, даже нежно коснулся ее руки.

– Я не хочу войны кланов. Не хочу резни. Слишком хорошо помню, каково это. А сейчас угроза повторения того, что было тогда, слишком велика.

– Не стоит жалеть…

– Но я не жалею, – возразила Менестрес. – И сейчас поступила бы так же! Я могу быть безжалостна, но не хочу, чтобы мой народ дрался друг с другом.

– Не волнуйся, моя королева. Я знаю, как бы ни сложилось, ты поступишь правильно! – Бамбур нежно поцеловал ей руку.

– Прости меня, что-то я разнылась. Это недостойно королевы. Наверное это оттого, что нас ожидает много-много политики и дипломатии. Надо столько всего решить.

– И все-таки время есть. Так что сейчас тебе лучше просто отдохнуть, Менестрес. На пару-тройку дней просто забудь обо всем.

– Обо всем? – вампирша впервые улыбнулась уголками губ. – Обо всем не получится. Но я постараюсь последовать твоему совету.

Бамбур довольно улыбнулся. Честно говоря ему иногда становилось страшно за Менестрес. Он знал королеву с рожденья, помнил ее маленькой девочкой. А теперь она Владычица Ночи, и на ее такие хрупкие с виду плечи возложено столько забот, что любой другой давно бы сломался под их тяжестью. Но Менестрес с гордостью исполняла свой долг и никогда даже думать не смела пренебречь своими обязанностями.

– Бамбур.

– Да, Менестрес.

– Будь добр, позови Влада. Мне нужно отдать ему кое-какие распоряжения.

– Сию секунду, Менестрес.

Телохранитель вышел, и, действительно, прошло совсем немного времени, как в дверь чинно постучали. Как истинный придворный, Влад с порога заявил:

– Я к Вашим услугам, Ваше Величество.

– Проходи, Влад. Садись. Ты ведь знаешь, что совсем недавно закончился Совет.

– Да, Ваше Величество. Имхотеп счел нужным рассказать мне причину, по которой был созван Совет.

Ни для кого во дворце не было секретом, что Влад принадлежит к линии крови клана Феникса.

– Тем лучше. Совет завершен, но голоса разделились. Не все согласны с тем путем развития, который нам предстоит.

– Пять кланов высказались против, – понимающе кивнул Влад.

– Вот именно, – Менестрес порадовалась его осведомленности. Да иначе и быть не могло, ведь Влад ее главный советник. – Нам нужно их переубедить. Это будет сложно, очень сложно. Но время пока есть. Я не хочу применять насилие, понимаешь?

– Да, Ваше Величество, ибо тогда велик шанс раскола, который может привести к войне кланов.

– Верно.

– Я использую все свои способности, чтобы… убедить несогласных членов Совета, Ваше Величество.

– Именно это я и хочу тебе поручить. Не ограничиваю тебя ни в средствах, ни в людях. Если захотят поговорить со мной лично – назначь аудиенцию. Если потребуют что-либо… экзотического, немедленно докладывай.

– А могут? – прищурился Влад.

– Наверняка некоторые главы кланов захотят использовать создавшееся положение в своих интересах, чтобы получить некоторые выгоды. Я даже могу приблизительно сказать кто. Так вот, узнай, чего именно они хотят и доложи. Возможно мы пойдем им на встречу.

– Да, Ваше Величество.

– И каждую неделю я жду подробный отчет.

– Исполню, Ваше Величество.

– Верю. Ты один из самых талантливых придворных, к тому же превосходно плетущий интриги, хотя по твоему лицу ни в жизнь не догадаешься, – Влад скромно потупился. – За это и твою преданность и ценю. Помни, время еще сесть. Лет двадцать где-то. Потом нужно будет вплотную переходить к этапу переселения.

– Я все понял, Ваше Величество.

– Хорошо. Понадобиться помощь или еще что – обращайся.

– Да, Ваше Величество. Я могу идти?

– Да. И еще, Влад. Объяви, что в ближайшие два дня приемов не будет. Только по делам, не терпящим отлагательств.

– Хорошо, Ваше Величество.

Вампир с поклоном удалился, оставив Менестрес в одиночестве. Она откинулась на спинку кресла, задумчиво окинув взглядом зал. И правда чувствовалась усталость. Королева уже начала забывать, каково это, когда она давит на тебя своей тяжелой пятой, и даже улыбнулась этому чувству. Но улыбка до глаз не дошла, увянув на половине пути.

Внезапно Менестрес захотелось оказаться возле лесного озера, что неподалеку от города, окунуться в его прозрачные воды. Нет, завтра она точно совершит небольшую конную прогулку. Возможно, возьмет с собой Юраны. Да, это будет хорошо! Ее воспитаннице тоже не повредит развеяться. На девочку тоже многое свалилось.

Глава 12.

Думая об этом, королева покинула кабинет и направилась в покои своей приемной дочери. Там было тихо, но свет горел. Вампирша ощущала запах свечей, равно как и то, что Юрана в покоях одна. Еще два года назад она сообщила Менестрес, что больше не нуждается в том, чтобы няня охраняла ее сон. Королева согласилась. Но с той поры возле дверей Юраны всегда находился один из солдат личной королевской охраны. Так полагалось по протоколу, и так Менестрес было спокойнее. Юрана уже не в том возрасте, чтобы вмешиваться в ее личную жизнь, но безопасность никто не отменял. Тем более во дворце всегда есть гости, и довольно разные.

При виде королевы вампир вытянулся в струнку. Менестрес наградила его одобряющей улыбкой и вошла в покои. Юрана сидела на кровати, как можно ближе придвинув к себе канделябр, и вчитываясь в какой-то ужасно древний фолиант, который едва умещался у нее на коленях.

– Что читаешь, моя милая? – спросила Менестрес, присаживаясь рядышком.

– Да вот… – многозначительно протянула девочка.

"Мифические знаки прошлого" – значилось на обложке. Забавная книга, в которой больше половины вымысла. Вампирша осторожно спросила:

– Ищешь что-то конкретное?

– Ну… да, – Юрана почему-то смутилась. – Хочу знать, что означает тот знак, что появился у меня на лбу, – девочка потерла лоб ладонью, хотя сейчас он был девственно чист.

– Ты его видела? – поинтересовалась Менестрес. Согласитесь, сложно без зеркала увидеть то, что у вас на лбу. Королева с опаской подумала, уж не было ли нового всплеска силы.

– Нет, но очень хорошо чувствовала.

– А-а, – с облегчением протянула вампирша.

– Он ведь вот такой, – девочка протянула приемной матери лист пергамента. На нем красовалась хоть и чуть корявая, но весьма точная копия знака Юраны.

– Да, это он, – подтвердила Менестрес.

– Но что он значит? Я нигде не могу ничего найти.

– И вряд ли найдешь. Насколько мне известно, доныне он не появлялся на земле.

– Но ты же его знаешь!

– Знаю. Это что-то вроде родового знака Таната, если по отношению к нему вообще можно употреблять слово "род". Он же единственный в своем роде, хотя и многолик. А этот знак… Альфа и омега означают начало и конец, хоть их написание и отличается от общепринятого. Сформулировать это можно так: конец есть дорога к началу. Ибо смерть – это конец одной жизни и начало другой.

– Как все запутано! – вздохнула девочка.

– Не без того, – улыбнулась королева. – А теперь, по-моему, тебе лучше всего лечь спать.

– Хорошо.

Книга была отложена, и Менестрес сама уложила девочку. Устраиваясь а подушке, Юрана спросила:

– А у моего отца была мама?

– Мама? Ну… в общепринятом смысле нет, – осторожно ответила вампирша. – Ты засыпай, а я расскажу тебе одну легенду.

– Ладно.

– Очень давно, когда мир только зародился, Вселенная породила и первых разумных существ – Изначальных. Они были бессмертны, бессмертны в абсолютном значении этого слова. Никто просто не знал, что есть смерть. И посему, получив жизнь, они тратили ее бесцельно, ибо не знали ей цены. Колесо жизни не вертелось.

И тогда Вселенная породила Смерть, второй из величайших даров, после жизни. И вместе со Смертью появилось Время. И колесо жизни пришло в движение. Мир развивался. Старые расы исчезали, им на смену приходили новые.

– И все это благодаря Смерти?

– Да. Многие народы считают Таната жестоким богом, отнимающим жизнь, когда угодно и у кого угодно. Но это не так. За каждой жизнью Смерть приходит в свой срок. И так происходит даже не тысячи, миллионы лет. На смену одним богам приходят другие, но Смерть остается, неподвластный никому, кроме своих законов.

– Это должно быть, очень тяжело, – сонно пробормотала Юрана.

– Не легко. Но Танату это под силу, – ответила Менестрес, подоткнув одеяло вокруг девочки. – Спи.

Но Юрана и так уже сладко сопела, не нуждаясь ни в чьих напоминаниях. Да и поздно уже было. Рассвет близился. Солнце еще и не думало показываться из-за горизонта, но Менестрес уже чувствовала его приближение. Это было как шаги по коридору.

Поцеловав спящую девочку, королева вернулась в свою спальню, воспользовавшись потайной дверью между их покоями. Бросив мимолетный взгляд на широкую кровать, Менестрес вспомнила прошлый день, проведенный в обществе Немезис. Правда впечатление несколько испортил последующий Совет.

Нет! Вампирша покачала головой и дала себе зарок в ближайшие два дня не думать об этом. К тому же только сейчас она осознала, что проголодалась. Ей захотелось крови и не из Источника. Организовать это было нетрудно – достаточно только позвать слуг, что она и сделала.

На самом деле по стародавнему обычаю во дворце существовал специальный штат слуг, обязанностью которых было донорство. О каком-либо принуждении не могло быть и речи – только добровольцы. И лучшие из лучших, в основном юноши и девушки, предназначались королеве. Их еще называли королевскими агнцами. И один из таких по первому требованию Менестрес был доставлен в ее покои.

Для королевы вампиров не было особой разницы: юноша или девушка. Сегодня выбор пал на юношу. Мускулистого, поджарого, с пронзительными голубыми глазами. И эти глаза смотрели на королеву без страха, но с должным почтением. Оно и понятно – питание вампира не лишено для жертвы приятных моментов. В итоге остаются лишь приятные воспоминания, а всего остального они и не помнят. Одна из способностей вампиров: при питании стирать у жертвы часть памяти, так что они потом не помнят, что с ними приключилось.

Привлекая к себе юношу, Менестрес подумала, что способность затуманивать разум сослужит им в мире добрую службу. Ведь добровольцев уже не будет, или их число сведется к минимуму. Придется охотиться. Нет, она потом подумает об этом!

Королева вдохнула сладкий аромат молодой кожи, и все мысли улетучились. Остался только голод, разгорающийся как костер от подброшенных дров. В свете ламп сверкнули клыки и вонзились в плоть. Восхитительный вкус крови наполнил рот Менестрес, она ощущала пульс юноши на кончике языка. Приятное дополнение, как вишенка на торте.

Насытившись, вампирша отстранилась. Юноша обмяк в ее руках. На его губах играла блаженная улыбка. Аккуратно положив его на диван в гостиной, Менестрес позвала слуг, чтобы те позаботились об одолжившем ей свое тепло.

Кровь заставила глаза королевы вспыхнуть, по щекам разлился румянец. И, как ни странно, она стала еще больше походить на человека.

Сладко потянувшись, Менестрес почувствовала, что солнце уже встала. Что ж, значит ей можно лечь. И вампиру, и человеку сон дарует отдохновение, придает сил.

Глава 13.

Проснулась Менестрес рано – дневное светило только-только начало клониться к закату. Еще за утренним туалетом королева поинтересовалась о своей приемной дочери. Как выяснилось, Юрана уже пару часов как проснулась, а сейчас в зале для тренировок.

Туда-то Менестрес и направилась. У девочки была в самом разгаре тренировка с Бамбуром. Не мешая им, королева наблюдала в сторонке, и только когда тренировка закончилась, и Юрана отложила алебарду, заметила:

– С каждым днем все лучше и лучше, моя дорогая.

– Спасибо. А ты сегодня будешь меня учить?

– Да. Только ты сначала хоть чуточку отдохни. Умойся.

– Хорошо, я сейчас, – девочка выбежала из зала.

Бамбур отметил, глядя ей вслед:

– Мне кажется, у Юраны повышается выносливость.

– Вполне вероятно, – кивнула Менестрес. – Силы проснулись в ней и, скорее всего, изменят тело, ибо обычное человеческое не способно быть вместилищем… такого! Интересно только, насколько сильны будут изменения…

– В каком смысле? – подозрительно сощурился Бамбур.

– Не внешне, но внутренне. Внешне-то Юрана всегда будет человеком.

– Это хорошо.

– Что хорошо? – переспросила девочка, почти вбежав в зал. У нее на челке еще остались капельки воды. Смахнув их ласковым жестом, Менестрес ответила:

– Ты, конечно же! Пойдем? Поучимся магии?

– Идем.

И они вышли рука об руку, оставив Бамбура в оружейной. Юрана любила бывать вдвоем с Менестрес. И это одна из причин, почему их занятия проходили так легко.

Теперь приемной дочери королевы настала пора постигать на практике то, чему ее раньше учили лишь в теории. Конечно, далеко не все получалось сразу, но Менестрес не позволяла девочке опускать руки.

Во время сегодняшних занятий королева рассказала Юране природу их силы и чего следует опасаться, призывая ее в свои руки, а чего делать категорически нельзя. Девочка училась призывать Косу и отсылать обратно, и пыталась повторить то, что разучивала раньше. Теперь магия у нее шла куда легче, словно она от души радовалась любой возможности проявить себя. Это позволило Менестрес сделать вывод, что Юрана просто не сможет не пользоваться своими силами, они будут требовать выхода тем или иным способом.

Прозанимавшись часа два, Менестрес сказала:

– Предлагаю на сегодня закончить. Я хочу съездить на озеро Саян-Мар. Поедешь со мной?

– Конечно! – воскликнула Юрана, вскакивая.

– Я знала, что ты согласишься. Так что пока переоденься, а я прикажу запрягать лошадей и сменю наряд на более подходящий. Встретимся возле конюшен.

– Хорошо.

Менестрес выбрала для верховой прогулки короткую кожаную юбку с разрезами по бокам едва ли не до талии, кожаную куртку без рукавов поверх полотняной рубашки и высокие, до бедер, сапоги. Обычно к такому наряду шли легкие доспехи, но сегодня в них не было необходимости. Что до роскошных волос, то королева собрала их в хвост. Никаких украшений, кроме перстня, она не надела.

Когда Менестрес спустилась на конюшню, Юрана уже ждала ее. Она переоделась в наряд для верховой езды: сапоги до колена, кожаные штаны и зеленая, под цвет глаз, рубашка. На поясе у девочки висел кинжал. Рядом с Юраной стоял Бамбур. На немой взгляд Менестрес он ответил:

– Разве я мог позволить уехать двум прекрасным леди без сопровождения?

Королева лишь улыбнулась. Нет, захоти она, отдай такой приказ, и Бамбур остался бы, но в том не было необходимости. За долгие века Менестрес привыкла к присутствию Бамбура и не имела ничего против.

Конюх вывел трех лошадей. Все стройные, легконогие. Два жеребца и кобыла. Один жеребец черный, как ночь, с белым пятном во лбу, второй гнедой. Кобылка тоже черная, но с белой мордой и с белыми "носочками".

– Менестрес, может, не следовало брать Смерча? – осторожно поинтересовался Бамбур. – Он ведь почти необъезжен!

– Но меня он слушается, – возразила королева. И это истинная правда. Она могла сесть на дикого скакуна, и тот станет кротким, как пони.

Похожую способность имела и Юрана. Ее кобылка – Гроза, происходила из одного табуна со Смерчем, и тоже обладала норовом, но девочку слушалась бесприклсловно.

А вот Бамбур своего Рахну выпестовал сам, взяв еще жеребенком. Чем завоевал практически собачью преданность.

Тот факт, что и Менестрес, и Бамбур вампиры, нисколько не мешал им общаться с лошадьми и другими животными. Скорее даже наоборот, помогал. Есть такие представители народа Пьющих Кровь, у которых вообще связь с животными. Таковы вампиры клана Драго.

Вскочив в седло, троица умчалась прочь из дворца, в шумные объятья города, поглощенного своей суетой. Но уже через четверть часа они оставили и его, миновав восточные ворота неприступных каменных стен. Единственная дорога, которая вела из города не в горы, пролегала через лес.

Вековые деревья образовывали причудливую природную аркаду, сквозь которую то и дело пробивались красные лучи заходящего солнца. Вечерело. Птицы стали петь чуть тише, опасаясь ночных хищников. Хрустальный чистоты воздух дополняли запахи трав и цветов. Дневной зной не спешил спадать, хотя в лесу его горячие объятья не имели такой силы, как в городе.

Три всадника ехали быстрой рысью. Хотя казалось, что лошади с удовольствием перешли бы в галоп. Но у их наездников на сей счет имелось свое мнение. Они наслаждались прогулкой, и если продолжать ее в таком темпе, то до озера Саян-Мар они должны добраться часа через два.

С двух сторон к озеру подступали горы, на противоположной стороне начинались земли Веласки, а та сторона, с которой прибыла королева и ее спутники, граничила с лесом.

Легенды, которые даже Менестрес считала легендами, гласили, что именно в этом лесу жили единороги. Но давно, очень давно их никто не видел. Правда места сказочные, и, действительно, хочется верить в чудеса.

Гладь озера, освещаемая первыми лучами восходящей луны, – фантастическое зрелище! Юрана даже замерла, остановив Грозу. Но тут же вновь припустила, крикнув:

– Я хочу искупаться!

Менестрес переглянулась с Бамбуром и обронила:

– Я тоже не откажусь, – и припустила вслед за приемной дочерью. Озера они достигли одновременно.

Бамбур нагнал их парой секунд позже. Похоже, он не испытывал тяги к водным процедурам.

Но как ни хотелось Юране окунуться в воды озера, она в первую очередь позаботилась о лошади. Это один из первых зароков наездника. Конь не просто верховое животное, а друг.

Выполнив эту почетную обязанность, девочка мигом скинула одежду и прыгнула в воду, взвизгнув от удовольствия:

– Вода просто сказочная!

Менестрес так не спешила. Изящным движением выскользнула из одежды и, ничуть не стесняясь своей наготы, вошла в воду. Она и правда оказалась теплой. И после зноя ее прикосновение было наслаждением. Королева хорошо плавала и, при желании, ей не составило бы труда пересечь это озеро хоть вдоль, хоть поперек. Она любила воду. И Юрану научила ее любить. Девочка начала плавать и ходить практически одновременно.

Сейчас Юрана резвилась неподалеку, похожая на дельфинчика. Сделав очередной круг вокруг Менестрес, девочка воскликнула:

– Мам, ты просто как русалка!

– Спасибо, – улыбнулась вампирша. – Но не стоит забывать о хозяйке озера.

– Хозяйке озера? – удивленно переспросила Юрана.

– Да. Смотри. Сейчас появится.

Возвещая о наступлении полуночи, лунный серп прочертил серебристую дорожку по глади озера. И в самом центре этой дорожки вода запузырилась, словно на поверхность поднималось что-то не маленькое. Юрана в страхе прижалась к своей приемной матери и бросила взгляд на берег. Бамбур не выглядел обеспокоенным.

А вода уже просто бурлила, потом расступилась. На поверхность вынырнуло ослепительное существо. Кожа белая, почти светящаяся, длинные серебристо-белые волосы. Оно повернуло к девочке и вампирше лицо. Оказалось, это девушка с милым остреньким лицом, маленьким носиком и чуть раскосыми ярко-голубыми глазами. Но одно "но" – на щеках девушки имелись серебристые чешуйки, а во лбу что-то вроде жемчужины. Она заговорила нежным певучим голосом:

– Здравствуй, Владычица Ночи.

– Приветствую тебя, Саян-Мар.

Девушка подплыла ближе к Юране и спросила:

– Неужели это твоя дочь?

– Приемная, – ответила вампирша, приобняв девочку. – Ее зовут Юрана.

– А-а, – кивнула Саян-Мар. – Рада познакомиться.

– Я тоже, – тихо ответила девочка, все еще не отпуская Менестрес.

– Давненько ты не навещала меня, – снова обратилась к вампирше девушка. – Но я не сержусь. И пойдемте-ка на берег, а то твоя девочка, не приведи боги, простудится.

Саян-Мар из воды вышла последней. У нее и правда имелся рыбий хвост, начинающийся чуть ниже бедер, но стоило ей покинуть водную стихию, как хвост обратился в две стройные ножки. Серебристая чешуя осталась на бедрах и лодыжках, но на воздухе исчезли и они. Саян-Мар стала обычной девушкой, только очень светленькой, будто сотканной из лунного света. Единственная оставшаяся странность – шесть белесых шрамов на шее – по три с каждой стороны. Таким образом плотно закрывались жабры, чтобы девушка могла дышать воздухом.

Бамбур заботливо предложил Саян-Мар плащ, та приняла его со словами:

– Ты любезен, как всегда, Бамбур.

Менестрес и Юрана уже успели одеться и теперь сидели на берегу. Саян-Мар посмотрела на королеву и сказала:

– Я рада, что у тебя наконец-то появилась дочь, пусть и приемная. У моего озера тоже скоро появиться наследница.

– У тебя будет ребенок? – Менестрес скорее констатировала этот факт, чем спрашивала.

– Двое. Я жду близнецов.

– Наши поздравления, – улыбнулась королева. – Пора бы, спустя четыре тысячи лет-то.

– Ты же знаешь, что хранители озер и лесов бессмертны, и поэтому детей могут иметь один, максимум два раза за свою бессмертную жизнь.

– Я знаю. У нас так же.

– Меня беспокоит лишь, что время неспокойное. Древняя магия этих мест волнуется.

– Да, я тоже ощущаю, – вздохнула Менестрес. – Грядут великие перемены.

– Значит… – Саян-Мар послала королеве многозначительный взгляд. – Это правда?

– Правда. Лишь век остался. Потом… все.

– Всего лишь век… – грустно протянула Саян-Мар. – И потом, со временем, сюда придут люди, другие люди…

– Возможно. Заклятья будут сдерживать центр нашей силы, но… Все возможно.

– Тогда я уведу своих в самые глубины озера, в гроты, куда никто еще не добирался, – ответила Саян-Мар. На ее лицо набежала тень.

– Да, пожалуй, так будет лучше всего, – согласилась Менестрес.

– Береги себя, Саян-Мар, – пожелал Бамбур.

– Я постараюсь, – улыбнулась озерная дева. – В конце-концов силы озера всегда встанут на мою защиту.

– Знаю, – улыбнулась в ответ Менестрес. – А насчет тайных гротов идея, действительно, хорошая.

– Учту, – кивнула Саян-Мар, и вдруг замерла, пристально всмотревшись в Юрану. Наверное, прошло несколько мгновений, прежде чем хозяйка озера проговорила, – У твоей приемной дочери, Менестрес, весьма странная аура. Она не совсем человек?

– Не совсем, – подтвердила королева.

– Если бы ты не сказал, я бы могла принять ее за инфанту. Но ее сила… не похожа ни на что.

– Я знаю.

– Позволь? – Саян-Мар протянула девочке руку. Та в нерешительности посмотрела на Менестрес. Королева согласно кивнула, и Юрана вложила свою ладонь в руку хранительницы озера. Она оказалась теплой, почти горячей.

Саян-Мар чуть сжала ладонь, и прикрыла глаза, потом тихо, певуче заговорила:

– Твоя сила прохладна, как ветер склепа, и чиста, как горный родник. Она нейтральна. Ее не питают ни свет, ни тьма, она сама питает себя. Ты станешь сильным воином. Настолько сильным, что это взволнует многих и многих, и лишь малая часть из них будет людьми. Разрушение – твоя тень. Но только ты сама решишь свою судьбу.

Едва затихло эхо последнего слова, Саян-Мар открыла глаза. Их взгляд был немного расфокусированным. Она отпустила руку Юраны. Та выглядела ошеломленной.

– Надеюсь, мои слова не слишком расстроили… – извиняющимся тоном проговорила хранительница озера.

– Скорее оказались очень близки к истине.

– Простите, но я пойду. Моя стихия зовет меня. Нельзя мне пока выходить надолго. Не в моем теперешнем положении, – она положила руку на уже заметный живот.

– Конечно-конечно, – согласно кивнула Менестрес.

Саян-Ман встала, скинула плащ и направилась к озеру. Меньше чем через минуту лишь серебристый хвост мерцнул в лунном свете, потом прощальный взмах руки, покрытой чешуей.

– Кто… она? – тихо спросила Юрана.

– Одна из низших божеств, – ответил Бамбур.

– Да, – подтвердила вампирша. – Они еще живут на Земле. Хотя некоторые уже уходят.

– И боги, о которых я читала, существуют? – глаза Юраны загорелись.

– Точно так, – кивнула Менестрес. – Именно их заботам вверена судьба человечества.

– Но кто же их назначил? – удивленно спросила Юрана.

– Силы, еще более могущественные.

– А мой…

– Танат не подчинен земным богам, и кому-либо еще. Он один для всех миров.

– Все так… по порядку…

– Иначе нельзя – мир превратиться в хаос.

На это девочка лишь загадочно вздохнула, прижавшись к Менестрес. Та глянула на луну, потом на Бамбура и сказала:

– Наверное, пора нам возвращаться во дворец. Лошади отдохнули, да и поздно уже.

– Полностью согласен, – кивнул телохранитель.

Когда все трое выехали на городской тракт, то даже устроили небольшое соревнование, кто скорее домчится до дворцовых ворот. Победа досталась Менестрес.

Не смотря на поздний час город и не думал затихать. Для народа Пьющих Кровь наступил пик активности. Не все еще могли позволить себе ходить днем. Это привилегия старших вампиров. Но и они, приобретя такую возможность, как правило, продолжали придерживаться ночного образа жизни.

Во дворце Юрана сразу побежала к себе. Менестрес же направилась в библиотеку. Но на полпути заслышала шум шагов, хотя ни чьего присутствия не чувствовала. А уже в следующую посреди коридора материализовался Танат в своем неизменном плаще.

– Добрый вечер, Владычица Ночи.

– И вам добрый вечер, Танат.

– Я пришел предупредить, что хочу завтра забрать Юрану к себе, в свой мир. Всего лишь на день. К вечеру она будет возвращена. Надеюсь, вы не против?

– Как я могу быть против? – с нескрываемым удивлением спросила Менестрес. Юрана ваша дочь, и вы вправе видеться с ней, когда сочтете нужным.

Танат как-то странно вздохнул, хотя ничего не отразилось на его красивом, но непроницаемом лице, и сказал:

– Фактически так оно и есть. Юрана моя дочь, но я утратил всякое право называться ее отцом в тот самый момент, когда передал ее вам.

– Но вы действовали только из ее интересов, – возразила королева. – Не это ли истинная отцовская любовь?

– Наверное, вы правы, но… Хорошо, значит завтра я заберу Юрану. До свидания, Владычица Ночи.

И Танат, как призрак, растворился в воздухе, оставив Менестрес недоумевать. Она и представить себе не могла, что когда-либо ей придется утешать саму Смерть!

Глава 14.

Начался последний век королевства Варламии. Вскоре всем пришлось убедиться, что Менестрес не пошутила, и им всем, действительно, придется покинуть то место, которое они по праву считали своим домом.

Кто-то и не думал переживать по этому поводу, нетерпеливо готовясь к отъезду – в основном молодые, жадные до приключений. Более старшие готовились тщательнее, с расчетом на будущее. Кто-то просто смирился с неизбежным. Но были и те, кто не хотел принять королевскую волю, и всячески старался переубедить Менестрес. Самые ярые: Веласка, Нерун и Немезис.

Открытых возмущений не было, но Менестрес видела, как они сплачивают вокруг себя кланы. И это дурной, очень дурной признак. Был один смягчающий момент – эта троица ревностная приверженница традиций, а значит, не посмеют в открытую восстать против своей королевы. Но их действия могут расколоть народ, и раскол выльется в войну.

К тому же и Веласка, и Нерун, и Немезис очень старались отговорить Менестрес от ее замысла. В особенности глава клана Гаруда. Немезис выбрала тактику действия исподволь, не раздражая, но не упуская своего.

Менестрес видела, что действительно, дорога ей, и она действует из лучших побуждений, но Немезис неизвестно то, что известно ей, точнее она не хочет понимать. Отсюда и неправильные выводы. Это более всего расстраивало королеву.

Они с Менестрес по-прежнему оставались весьма близки, но когда Немезис вновь возвращалась к этой теме, у королевы просто опускались руки. А глава клана Гаруда продолжала приводить новые и новые аргументы.

– Менестрес, пойми, ведь Варламия – наш дом, – вкрадчиво начинала Немезис, присаживаясь возле королевы, когда они оставались наедине. – Как мы можем разрушить собственный дом?

– Я понимаю это, прекрасно понимаю, – отвечала Менестрес, запуская длинные пальцы в волосы вампирши. – И мне тоже очень тяжело. Но так нужно.

– Не понимаю, к чему такие жертвы?

– Это необходимо. Я не позволю, чтобы мой народ был раздавлен миром. Если мы сейчас не найдем себе места в человеческой цивилизации – потом будет поздно.

– Но ведь должен быть другой выход! – Немезис воззрилась на свою королеву. – Мы сильны и не так уж малочисленны. Одно твое слово – и все кланы поднимутся за тобой. Пойдут и в огонь и в воду!

– Неужели ты хочешь развязать войну? Войну с человечеством? – Менестрес нахмурилась. – Должно быть, ты сама не понимаешь, что говоришь. Да, человечество не совершенно, и именно из-за его несовершенства появились мы, народ Пьющих Кровь. Но пойти на его завоевание мы не можем.

– Почему?

– Потому что тогда могут вмешаться силы, куда более могущественные, против которых даже мы окажемся бессильны.

– Мне кажется…

– Немезис!

– Да, моя королева?

– Все уже решено. Скоро мы все покинем Варламию. Поверь мне, это наилучший выход. Наш удел – жить бок о бок с человечеством. И это единственный шанс, что с течением времени мы сможем открыться, и снова жить не таясь. Жить не таясь по всему миру, а не на отдельно взятой территории. Подумай об этом. Подумай не просто о сиюсекундных неудобствах, а о нашем будущем.

– И все-таки…

– Тсс, – Менестрес приложила палец к губам вампирши. – Давай оставим эту тему. Все уже решено.

Но, как правило, через некоторое время Немезис возвращалась к этому разговору вновь. Иногда через месяц, иногда через полгода, но обязательно возвращалась. Видимо, избрав тактику "вода камень точит". Но Менестрес оставалась непреклонна, ибо тут дело было не в хочешь или не хочешь.

А дни складывались в недели, недели в месяцы, а месяцы в годы. Срок, отмеренный Менестрес до конца королевства, перевалил за половину.

И для Юраны время не прошло даром. Ей исполнилось восемьдесят семь, но выглядела она не старше двадцати пяти. Просто после своего двадцать пятого дня рождения она перестала становиться старше, словно время для нее остановилось. Ей была дарована вечная молодость, но оставалось так и неясно, каких пределов достигает ее бессмертие.

Дочь Смерти вошла в свою полную силу, Коса подчинялась ей беспрекословно, но и помимо этого у Юраны обнаружилось немало способностей. Например, она чувствовала души, и даже могла призывать их, особенно те, кто бестелесно скитались, застряв между двумя мирами. Зачастую она старалась им помочь. Но не в этом заключалось предназначение Юраны.

Она стала воином, обладала душой воина, и не раз участвовала в битвах на границе королевства. Снимая доспехи и откладывая меч, она становилась ласковой и кроткой, но в бою – совсем другой человек. Волевой, сильный. Разрушение и смерть – вот ее дар. Но за все время она ни разу не использовала полную силу Косы Смерти. Слишком хорошо ей объяснили, какие могут быть последствия.

Со своим отцом Юрана продолжала регулярно видеться, но никогда не стремилась остаться в мире Таната дольше положенного. Сердце Юраны нашло свой дом среди людей.

Лишь одно расстраивало Менестрес – ее приемная дочь о собственной семье даже не задумывалась. Похоже, Юрана всеми силами не пускала любовь в свою душу, бежала от нее. У Юраны были любовники, некоторым она отвечала взаимностью, с одним вампиром – Цересом, она даже прожила десять лет. Менестрес уже подумала, что свершилось, растаяло девичье сердце, но они расстались, причем именно по инициативе Юраны. Королева даже решила изменить своим принципам и узнать, в чем же дело, но и это ничего не дало.

Церес был бы рад помириться, но Юрана ни в какую не соглашалась, просто вычеркнув его из свое жизни.

– Он любит тебя, Юрана, – говорила Менестрес во время их очередного разговора с глазу на глаз.

– Я знаю. Но пусть все закончится сейчас.

– Почему закончится? Он вампир, бессмертен. И, я думала, ты к нему тоже неравнодушна.

– В том-то и дело. Он мне глубоко симпатичен, он замечательный, но я его не люблю, и вряд ли вообще могу кого-либо полюбить. Так что пусть лучше это закончиться сейчас.

– Тогда позволь кому-нибудь другому войти в твое сердце, – Менестрес нежно приобняла свою приемную дочь.

– Нет, не хочу, – покачала головой Юрана, прижав к груди руки королевы. – Мама, я хочу, чтобы все оставалось как есть. Иначе… иначе очень больно.

– Что ж, поступай, как считаешь нужным, – ласково ответила Менестрес, успокаивающе погладив девушку по волосам. – Мы – бессмертны, с этим ничего не поделаешь. Но я хочу, чтобы ты была счастлива.

Не так давно Юрана поняла, что именно значит бессмертие. Прошло двенадцать лет со смерти Гелы. Лучшей и единственной подруги Юраны. Она умерла от старости, так и не согласившись принять от Менестрес дар вечной жизни, стать вампиром. Единственное решение, в котором она проявила небывалую твердость. Юрана была возле нее до последнего, и рука об руку с Танатом проводила ее душу. Менестрес даже не смогла воспользоваться даром воскрешения, ибо время Гелы истекло.

После смерти подруги Юрана неделю не выходила из своих покоев, не желала ни с кем общаться. Исключение составляла только Менестрес. Королева знала, что причина этого добровольного заточения не только в неутешном горе. Юрана боялась не сдержать свою силу. Боль утраты подорвала ее самоконтроль. Всю неделю со лба Юраны не сходил знак. Начались опасения, что он так и не исчезнет. Но этого не произошло.

И все-таки в душе Юраны образовалась пустота, которую и попытался заполнить Церес. Но, в конечном итоге, ему это не удалось. Юрана сковала свою душу броней изо льда. Очень редко ее глаза принимали пугающе-пустое выражение. С такими глазами можно как город утопить в крови, так и самой взойти на костер.

Менестрес даже советовалась с Танатом по этому поводу, но тот уверял ее, что Юрана прекрасно контролирует себя и далека от импульсивных поступков. Это успокоило королеву, но тревогу до конца не вытеснило.

А королевство меж тем пустело. Каждый день целые группы вампиров или людей покидали его, дабы никогда не вернуться. Приближался самый переломный момент в истории народа Пьющих Кровь.

К концу отпущенного срока кланы Драго и Моруна добровольно приняли сторону Менестрес – результат сложных хитросплетений интриг Влада. Все важное и нужное из королевства вывезли. Саму королеву ожидала новая резиденция в Египте. Дом, да нет, настоящий дворец в небольшом городке неподалеку от Мемфиса. Менестрес предстояло стать хозяйкой тех земель. Там уже все ожидало ее приезда.

Никогда еще Варламия не была так пустынна. Менестрес уже мысленно попрощалась с ней и дворцом. А Нерун, Веласка и Немезис продолжали упорствовать. Они-то и спровоцировали наихудшее развитие событий.

Глава 15.

В тот день Юрана отправилась на свою любимую конную прогулку. Менестрес не смогла составить ей компанию, так как главы кланов Зорго, Урим и Гаруда попросили ее об аудиенции. Королева предполагала, что они опять будут просить ее отступиться, но в этот последний раз решила их выслушать.

Прием назначила в малом тронном зале, который охранялся лишь двумя стражниками. Вообще штат во дворце уменьшился едва ли не вдовое. В самом зале Менестрес ожидала посетителей лишь в сопровождении Бамбура. Практически интимная обстановка.

Все трое не заставили себя ждать. От королевы не утаилось, что Немезис выглядела несколько сконфужено. Зато остальные двое как-то уж слишком самоуверенны.

– Ваше Величество, – они склонились перед королевским троном.

– Я готова выслушать вас, – Менестрес милостиво склонила голову.

– Ваше Величество, – взял слово Нерун, – Нам больно видеть, как наше королевство превращается в бездушную пустыню! Неужели Вы…

– Мне тоже очень нелегко, Нерун. Но я уже говорила, и повторюсь, – другого выхода нет. Никто не пойдет на попятный.

– Одно Ваше слово… – начала было Веласка, но Менестрес оборвала ее:

– Его не будет! Все уже решено.

– Ваше Величество, Вы вынуждаете нас… – вздохнул Нерун.

– Я предлагала содействовать добровольно. Да, это очень тяжело. Но так нужно! Когда вы это поймете?

– Но нас это не устраивает! – возразила Веласка.

– Тогда просто подчинитесь воле своей королевы, как верные подданные. Я редко требую абсолютного повиновения, но сейчас тот самый редкий случай. Или вы настолько самовлюбленны и бездумны, что пойдете на государственную измену? – Менестрес обвела присутствующих суровым взглядом.

– Вы сами сказали это, Ваше Величество, – тихо проговорил Нерун, отведя взгляд.

– Что?!

– Сейчас вы не в том положении, Ваше Величество, – напомнила Веласка. – Большинство Ваших воинов и людей, повинуясь Вашему же приказу, покинули королевство. Численный перевес на нашей стороне.

– Вы действительно так думаете? – Менестрес устало откинулась на спинку кресла. Бамбур потянулся за мечом, – Немезис, и ты тоже согласна пойти против меня, своей королевы? Ты предашь клятву верности и поднимешь на меня оружие?

Глава клана Гаруда отвела взгляд.

– Поздно что-либо менять. Вампиры наших кланов захватили город, скоро они будут здесь, – заявил Нерун.

– У Вас, Ваше Величество, остался только один шанс – отказаться от замысла.

– Какие же вы глупцы! – покачала головой Менестрес. – Неужели вы думаете, что я поддамся на столь грязный ультиматум?

– Вы сейчас в меньшинстве, Ваше Величество, – кашлянула Веласка.

– В меньшинстве? – королева усмехнулась. – Я не говорю о том, что сделают с вами остальные семь кланов, когда узнают обо всем этом, но неужели вы подумали, что у меня не хватит сил с вами справиться? – голос Менестрес стал уничтожающе холоден. – Я говорила, что не допущу раскола.

– Нас здесь три клана! Три далеко не самых малочисленых клана.

– Все это не имеет значения, ибо, похоже, вы забыли, что королева народа Пьющих Кровь – не просто красивый титул!

Голос Менестрес оставался негромким, но резал, впивался в самую душу. Глаза превратились в две чаши адского зеленого пламени. Она резко встала с трона, магический ветер развевал ее волосы. Зал стала заполнять ревущая сила. Даже не сила – мощь. Казалось от ее напора сейчас пол вздыбиться и стены потрескаются.

В этот момент до острого слуха Менестрес донесся странный звук.

Юрана возвращалась с прогулки. Как обычно в теле ощущалась приятная усталость. Хотя в последние годы для этого требовались куда более продолжительные прогулки, и усталость проходила куда как быстрее. Лошадка тоже утомилась, и шла вялой рысью.

Въехав в город, девушка проехала пару улиц, прежде чем поняла, что что-то здесь не так. В городе было людно! А ведь в последнее время Варламия напоминала пустыню. Лишь во дворце и непосредственной близости от него теплилась жизнь, и то с каждым днем ее становилось все меньше. А тут народу, совсем как в былые времена.

Приглядевшись, Юрана поняла, что все они – вампиры, что вдвойне подозрительно. Она пришпорила лошадь и припустила к дворцу. Но на бывшей рыночной площади Юрана вынуждена была остановиться. Вернее ее лошадь схватил под уздцы какой-то рослый вампир в блестящем нагруднике.

– Немедленно отпусти! – потребовала Юрана, выхватив меч. – Да я…

– Тише принцесса. Во дворце и без тебя сейчас дел хватает.

– Что?!

– А чего непонятного? – из толпы вышел другой вампир. – Слазь девка. Возможно, узнав о тебе, королева станет посговорчивее.

Глаза Юраны сузились. Она не верила своим ушам. Что все они задумали? Как они смеют так непочтительно отзываться о ее приемной матери? Тут же она увидела еще кое-что. Основная масса вампиров – молодые, едва разменявшие две-три сотни лет, и двигаются они как-то слажено. Юрана слышала, что Магистры могут управлять своими птенцами, но, если принять во внимание количество вампиров, то за всем этим стоит кто-то не из слабых. Уровень члена Совета. А раз так, то Менестрес грозит опасность!

Задумавшись, Юрана замешкалась, и вампир попытался стащить ее с лошади. Ему это почти удалось, когда девушка что было силы (а силы имелось немало) лягнула вампира в лицо. Каблук сапога впечатался в нос, заставив его буквально взорваться фонтаном крови. Даже кости затрещали. Но к Юране уже тянулись другие руки. Девушка саданула по ним мечом, но и это оказался не выход. Тогда Юрана сама выпрыгнула из седла и приземлилась на мостовую, описав вокруг себя сверкающую дугу мечом.

Вампиры отпрянули, но их было слишком много для одной девушки. Но не стоит забывать, что Юрана никогда не была обычной девушкой, и сейчас в ее глазах плескалась ярость. Меча тут явно было мало, поэтому Юрана отбросила его. В тот же миг в руках девушки возникла Коса Смерти, грозно блеснув лиловым светом. Но даже это не осадило вампиров. Они не остановились, и когда полегли первые из них. Любой, кого касалось лезвие Косы, обращался во прах.

И все-таки нападающих было много. Очень много. Юрана с ужасом подумала, что ей не пробиться во дворец. А ведь там Менестрес, ее приемная мать, которую она полюбила, как родную! И если такое твориться на улице, то что же тогда происходит во дворце…

Сердце Юраны сковал холодный ужас. Она крепко сжала Косу, решив, что просто обязана что-то предпринять. Ей вспомнился один из первых уроков отца.

Танат рассказывал ей об огромной силе Косы, о том, что распоряжаться ею нужно с умом, а так же о том, как можно высвободить всю силу, без остатка. Он говорил:

– В твоих руках, Юрана, Коса – могучее оружие. Но ты пользуешься лишь частью этой мощи. Да, можно использовать ее всю. Если ты призовешь Косу и пронзишь ею себя, то вырвется такая сила, с которой ничто не сравниться. Она сможет осушить океан, сдвинуть континент, уничтожить многотысячные армии. Но сама ты погибнешь. Я рассказываю это, чтобы ты знала, но очень надеюсь, что тебе никогда не придется воспользоваться этим моим уроком.

И вот сейчас Юрана так четко вспомнила отцовские слова. Взгляд ее сам собой скользнул по Косе Смерти. А вампиров вокруг становилось все больше. И решение пришло как-то само, смыв страх, неуверенность. Осталась лишь холодная решимость. Для начала нужно было место.

Описав Косой круг вокруг себя, Юрана выкрикнула:

– Кольцо тишины!

Тотчас обрисованный круг вспыхнул лиловым и просто выпихнул из себя всех, кроме самой Юраны. Девушка знала, что еще часа пол барьер выдержит, а больше времени ей и не понадобиться.

Юрана начала говорить заклинанье освобождения сил, развернув Косу лезвием к себе. Вокруг нее взметнулся магический вихрь…

Менестрес услышала голос своей приемной дочери, провозгласившей атаку, и сердце ее похолодело от страха. Глаза же загорелись гневом. Впившись взглядом в членов Совета она процедила каким-то чужим голосом, от которого душа леденела:

– Что вы наделали! Вы даже не представляете, какую силу заставили пробудиться!

Последнее слово почти полностью потонуло в шуме. Земля задрожала. Не обращая на то внимания, королева метнулась к окну.

Юрана произнесла последнее слово заклятья, и ветер мигом утих. Повисла просто звенящая тишина, словно само время остановилось. И в этой тишине как-то уж слишком громко раздался влажны полувсхлип. Юрана собственной рукой вонзила Косу Смерти себе в грудь, прямо в сердце. Да так, что кончик изогнутого лезвия вылез из спины.

Глаза девушки широко распахнулись, она рухнула на колени. И в тот же миг от ее, как круги по воде, стали расходиться волны сияющей силы. Эта сила вздымала землю, рушила здания, обращая их в пыль. Вампиры, встававшие на пути, падали замертво. Город таял на глазах, как замок из песка от набежавшей волны. Но Юране уже было все равно.

Подойдя к окну, Менестрес просто обомлела. Там, где утром высился город, теперь были лишь руины, груды бесформенного камня. А в центре этих разрушений лежала приемная дочь Менестрес.

– Юрана! – закричала королева.

От мощи ее голоса окно с треском распахнулось. Но Менестрес было уже все равно. Магический ветер запутался в ее волосах, а за спиной взметнулись два черных, как ночь, крыла. Королева скинула все защитные барьеры, представ в истинном облике Владычицы Ночи.

Бросив огненный взгляд, в зеленом пламени которого растворились зрачки и белки, на троицу членов Совета, Менестрес вылетела в окно. Эдакий чернокрылый ангел.

Не прошло и минуты, как королева опустилась среди руин возле своей приемной дочери. Та лежала в ровном круге нетронутой мостовой. Выпустив всю силу, Коса Смерти исчезла, оставив в груди девушки зияющую рану, из которой медленно вытекала кровь. Образовалась уже огромная алая лужа.

– Что ты наделала, девочка моя! – воскликнула Менестрес, опустившись возле Юраны и положив ее голову к себе на колени. Каким-то чудом девушка была еще жива, и нашла в себе силы проговорить:

– Так… было нужно. Иначе… они… они не успокоились бы!

– Юрана! – по щеке Менестрес прокатилась одинокая слеза. – Ненужно было, ненужно жертвовать собой. Доченька…

– Мама… прощай.

В тот же миг королева поняла, что обнимает безжизненное тело. И сразу ощутила еще чье-то присутствие. Другие руки обняли тело Юраны. Менестрес подняла голову и поняла, что это Танат. Его лицо походило на безжизненную маску, только в уголках глаз мерцали слезы. Словно позволь он себе большее, и уже не сможет остановиться.

– Дитя мое. Бедное мое дитя!

– Танат, прости меня. Я не смогла защитить твою дочь.

– Вашей вины в этом нет, – покачал головой Смерть. – Вы сделали все, что могли. Даже больше.

Горе обоим застило глаза, но вдруг Менестрес осенило. В тот же миг она призвала в свои руки Косу Смерти, со словами:

– Мой дар! Я ведь могу оживить ее. Ты сам говорил, Танат, что в течение трех дней…

– Не надо! – голос Смерти прозвучал неожиданно громко и глухо, а его рука перехватила Косу.

– Почему? – удивилась вампирша.

– Все гораздо хуже, чем кажется, – убитым голосом ответил Танат.

– То есть?

– Душа Юраны необычна. Она попала в круг перерождений.

– И что? – королева уже заподозрила неладное, хотя, казалось бы, хуже уже невозможно.

– Обычный круг жизни не для нее. Умирая, Юрана будет возрождаться вновь и вновь, сохраняя память о своей прошлой жизни.

– Значит, Юрана возродиться? – осторожно поинтересовалась Менестрес, в ее душе поселилась робкая надежда.

– Не сейчас. Где-то через полвека или век, – согласился Танат. – Но лучше бы не возрождалась. Ведь этому не будет конца! Юрана наполовину смертная, но ей предстоит цикл перерождений, как божеству. Это суровое испытание, которое сможет выдержать далеко не каждый. И она не сможет все закончить. Умереть по-настоящему.

– Бедная девочка! – вырвалось у королевы. – И где все это время будет ее душа?

– Со мной, в моем мире. Наверное, для нас это единственная возможность побыть вместе, – грустно улыбнулся Танат.

С этими словами он огладил лицо дочери, словно пытался ее разбудить. Его руки осветились чистым белым светом, этот свет впитался в безжизненное тело, заставив его тоже осветиться. И Юрана словно раздвоилась. Одна осталась лежать на земле, а другая подалась вверх, села, потом встала рядом с Танатом. Эта Юрана более всего походила на призрак, и взгляд отстраненный, будто видит то, что другим недоступно.

Менестрес не нужно было объяснять, она знала, что это душа, чистая душа Юраны. Сейчас тихая и безмолвная, до тех пор, пока не окажется в мире Таната.

– Нам пора, Менестрес, – негромко сказал Танат, взяв за руку душу Юраны. Только Смерть может ощутить бесплотную душу. – Мы не прощаемся. Когда Юрана возродиться вновь, вы почувствуете это.

– Я с радостью встречусь с вами вновь. Я буду скучать по тебе, Юрана.

– Вы стали для нее больше, чем мать. Спасибо.

И Танат с душой Юраны исчезли. Осталось только бездыханное тело в луже крови. Такую картину и застал подоспевший Бамбур.

– Что произошло? – и уже совсем другим голосом, – Юрана?

– Юрана умерла, – глухо ответила Менестрес, расправляя крылья. – Пожалуйста, позаботься о ее теле и лошадях. Скоро все здесь будет кончено. Камня на камне не останется.

– Слушаюсь, моя королева, – вампир понял, что сейчас не время для расспросов.

– Спасибо.

Взмах огромных черных крыльев, еще один. Королева полетела ко дворцу. В ее руках сверкала Коса Смерти. К своему облегчению Менестрес обнаружила, что все слуги и придворные в спешном порядке покинули дворец. А вот члены Совета остались. Видимо, посчитали бегство ниже своего достоинства. Зря.

Глава 16.

Во дворец Менестрес влетела с громогласным криком, вложив в него всю свою боль. От этого крика во дворце все окна повылетали. Влетев в тронный зал, она застала там Веласку, Неруна и Немезис. Припечатав их уничтожающим взглядом, Менестрес сказала вовсе не своим, а каким-то громогласным голосом рассерженного божества:

– Своей ужасной выходной вы лишь ускорили конец Варламии. Смотрите – город разрушен, а все ваши повстанцы обратились во прах. Этого вы добивались?

Нерун осторожно глянул в зияющую дыру окна, и его аж передернуло. Нетронутый дворец высился среди руин – всего, что осталось от города.

А Менестрес продолжала:

– Но вам оказалось мало предательства! По вашей вине погибла Юрана. Бедное дитя пожертвовало собой, – каждое слово было подобно удару кинжала, вонзающегося в самое сердце. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих мог похвастаться, что когда-либо видел королеву в таком гневе. И весь этот гнев, клокотящийся адским пламенем в глазах, готов был обрушиться на них. Подтверждением опасений послужили дальнейшие слова Менестрес, – Неужели вы думаете, что я прощу вам подобное предательства?

Королева яростно взмахнула крыльями, Коса в ее руках предостерегающе сверкнула.

– Ваше Величество… – попытался было заговорить Нерун, но на него тут же обрушился обжигающий холодом взгляд Менестрес.

– Молчать! – голос звучал тихо, но эффект производил оглушающий. – Вы сказали и сделали более чем достаточно. Теперь говорить буду я! Одно то, что вы устроили заговор, совершили предательства, достаточно для смертного приговора! Но вы повинны еще и в смерти Юраны.

– Мы не хотели никого убивать, – прошептала Веласка с перекошенным от страха лицом.

– Это не оправдание! Вы думали, у меня не хватит сил оказать вам сопротивление? Вы ошиблись. Пришло время отвечать за содеянное!

– Но мы главы кланов! – возмутился было Нерун.

– И что? Вы своими действиями сами подписали себе приговор!

– Нет! Я не покорюсь! – почти взвизгнул Нерун. Вокруг него заклубилась, зашипела сила. Он собирал ее, как гигантский снежок, который кинул в Менестрес.

Легкий взмах руки, и сила осыпалась снопом искр в паре метров от королевы. Та лишь нахмурилась и сказала, взмахнув Косой:

– Сила клана не поможет тебе, Нерун. Против меня ты ничто. Тебя ждет лишь смерть.

От Косы отделился золотисто-лиловый серп света, который ударил в Неруна, буквально перерезав его напополам. Тот высоко вскрикнул. Еще не затихло эхо этого вопля, а тело вампира рухнуло наземь горсткой праха.

Веласка, в отличие от Неруна, попыталась не использовать свою силу против Менестрес, а защитить ею себя. На что королева недобро усмехнулась и сказала:

– Не поможет, – и снова взмах косой.

Короткий вопль, и еще одной кучкой праха на полу стало больше. Менестрес обратила свой карающий взор на Немезис. Та и помыслить не могла о применении какой-либо силы, а только сжалась в ужасе в уголке. Жалкое зрелище.

На миг взгляд королевы смягчился, но только на миг. Приблизившись к вампирше, она презрительно обронила:

– А я ведь доверяла тебе, Немезис. Но ты обманула мои ожидания. Возможно, Нерун и Веласка задурили тебе голову. Возможно. Но тогда подобное легковерие недостойно главы клана.

– Моя королева… – пролепетала вампирша, вытянув руку, толи моля о прощении, толи защищаясь.

Но Менестрес сделала шаг назад, чтобы не допустить прикосновения. Повернувшись к Немезис спиной, она обронила:

– Убирайся вон! Прочь с глаз моих. Не желаю тебя больше видеть.

И королева вышла, даже не удосужившись обернуться. Сейчас у нее были куда более важные дела. Менестрес направилась в катакомбы.

Спустившись к Источнику, она сразу заметила, что тот бьет еле-еле. Вся магия лабиринта звенела, как натянутая струна, предчувствуя замысел королевы. Она подошла к тому месту, где был скрыт потайной ход в лабиринт королев. С виду стена ничем не отличалась, сплошной монолит камня. Необходимо было совершить помазанье кровью и произнести нужные слова, дабы магия расступилась и пропустила внутрь. Обычно, за всю свою весьма долгую жизнь, королевы спускались сюда максимум два раза. Как правило, это было связано с престолонаследием. И сейчас Менестрес вовсе не требовалось идти лабиринтом королев. Она просто прощалась.

Приложив руку к камню, который, как ни странно, оказался теплым, королева сорвала последние защитные барьеры со своей силы, и тут же ее кожа словно осветилась изнутри, она излучала свет, как истинный ангел, и вся магия лабиринта рванулась к ней навстречу. И Менестрес направила ее через себя в камень, проговорив:

– Магия стражей, питаю тебя. Охрани то, что предначертано, от глаз чужих, да не увидит никто места этого, кроме глаз истинной королевы, королевы по крови. Только ее нога может ступить сюда, и нога наследницы. Да будет так!

Десять ходов вели ранее к Источнику, десять охранялись магией, но сейчас вся эта магия впиталась в камень тайного хода, оставив поддерживать лишь три. Остальные, незащищенные более ничем, тотчас обрушились, не выдержав напора такой мощи.

Менестрес устало опустила руку. Вот и все. Менее чем через час это место навсегда скроется от чьих-либо глаз, надежно укрытое магическим пологом. Только она сама и, в будущем, ее дочь, как законная наследница, смогут отыскать и попасть в лабиринт королев.

Но дела еще не закончены. Нельзя оставить дворец вот так. Менестрес покинула лабиринт, напоследок коснувшись острием Косы Источника. Тот сразу же перестал бить. Кровь с легким шипением испарилась. А королева поднялась во дворец и в последний раз обошла знакомые с самого детства залы. Осталось разорвать эту единственную оставшуюся связь с королевством Варламия.

Потом Менестрес вышла на улицу. Ее крылья устало трепетали. Повернувшись лицом ко дворцу, она поудобнее перехватила Косу Смерти и описала ею высокую дугу, проговорив:

– Дух хаоса! Инферно!

Эту атаку Менестрес применяла первый и, надеялась, что последний раз. Ибо сама по себе она была ужасной. Повинуясь заклятью, небо над дворцом моментально затянулось тучами, которые разродились огненными стрелами молний. Они разом ударили по дворцу, и его тысячелетние стены треснули, осыпались. Несколько минут, и некогда прекрасный дворец сравнялся с руинами города. Остались лишь бесформенные камни.

Коса исчезла из рук Менестрес, равно как и крылья за спиной. Она в бессилии рухнула на колени. Но магия еще не успокоилась. Руины стали обрастать растительностью просто с поразительной скоростью. Землю лихорадило. Вот в высь устремились кроны деревьев. Вскоре горная долина полностью заросла лесом. Будто никогда и не было здесь города. Только то место, где Юрана рассталась с жизнью, осталось нетронутым. Пятно каменистой мостовой посреди непроходимого леса. Слишком много энергии смерти впиталось.

Менестрес чувствовала себя ужасно измотанной. Такого давно не было. Но она не предала этому большого значение. Чувство апатии охватило ее. Не хотелось ничего, даже шевелиться.

Чья-то рука помогла ей подняться. Бамбур. Такой знакомый и родной. На миг Менестрес захотелось уткнуться, спрятаться у него на груди и банально расплакаться. Но нет, она сдержалась. Подобное поведение не пристало королеве. Как бы то ни было, а она королева. Владычица Ночи.

– Тебе нужно отдохнуть, моя госпожа, – Бамбур легко поднял королеву на руки и усадил под дерево на заботливо расстеленное покрывало. – Ты одна сделала практически невозможное, то, что планировалось совершить силами всех кланов. Отдохни, и ни о чем более не беспокойся. А я сложу погребальный костер. Или ты желаешь совершить обряд по-другому?

– Нет-нет. Юрана… ее тело, принадлежит этому месту, – устало ответила Менестрес.

С первыми лучами восходящего солнца вспыхнул и погребальный костер. Королева лично пропела погребальную песнь. От ее нежного, чарующего голоса сердце готово было разорваться от горя.

Ветер развеял податливый пепел, и Менестрес с Бамбуром уехали. Их ждал Египет…