Дитя падшего бога

ГЛАВА 18

Лисил выскочил из желоба и помчался вслед за Магьер. День клонился к вечеру, а они все бежали и бежали, и в конце концов Лисил так вымотался, что готов был рухнуть замертво.

Он не мог различить на свежевыпавшем снегу след, по которому вела их Магьер, но она бежала вперед целеустремленно и без малейших колебаний. И Лисилу до сих пор становилось не по себе при мысли о том, что она проделала с оторванной головой анмаглахка.

Магьер видела — пережила — ту минуту, когда вампир прикончил эльфа. Она не решалась на такое безрассудство с той самой охоты в Беле, да и тогда у нее это вышло случайно. Тогда поступок Магьер пошел им во благо, да и сейчас, наверное, тоже… но все равно ей не стоило этого делать.

Лисил даже не видел, как она подняла голову мертвеца, а потом уже было поздно ее останавливать.

И как может вампир существовать в этих безлюдных местах, где ему нечем кормиться? Одно Лисил знал наверняка: Магьер каким-то образом стало известно, где искать Мальца и Винн.

— Она хоть в своем уме? — выдохнул Сгэйль, бежавший рядом. — Она точно понимает, что делает?

Лисил и сам хотел бы это знать. Когда в дело вступала дампирская натура Магьер, ничего нельзя было сказать наверняка.

— Да, знает, — наконец солгал он. — Ты только помалкивай и не отставай.

Лисил не забыл о том, что они обнаружили в ущелье. Сгэйлю еще предстоит ответить на кое-какие вопросы. Что понадобилось в здешних горах другим анмаглахкам и почему? Сгэйль сказал, что не знает этого, но, может быть, он лгал? Или это опять какие-то тайные интриги Бротана?

Магьер уткнулась в крутой каменистый скат, почти не присыпанный снегом. Она даже не замешкалась ни на миг, а просто полезла вверх, одной рукой цепляясь за камни.

— Скорей! — переводя дух, крикнул Лисил. — Вперед, пока она не исчезла из виду.

Сгэйль обогнал его на подъеме, сзади подбежал Оша. Лисил запрокинул голову, обеими руками хватаясь за камни. Магьер остановилась на гребне ската и сверху вниз поглядела на него.

Глаза ее, залитые чернотой, на бледном лице казались непроглядными дырами. Она нервно переминалась с ноги на ногу и все время поглядывала по ту сторону ската.

— Подожди! — крикнул ей Лисил. — Не убегай!

Магьер заметалась по узкому гребню ската, и с губ ее сорвался жалобный стон. И тут же превратился в хриплое рычание, которое эхом прокатилось над скатом.

Сгэйль замер и через плечо оглянулся на Лисила.

— Не мешкай, поднимайся! — буркнул тот.

Сгэйль двинулся дальше, и Лисил заметил, что на спине у него, рядом с саблей Магьер, прикреплен плоский холщовый сверток.

На бегу сверток постоянно трясло, и узкое лезвие одного из старых Лисиловых клинков прорвало холст. Теперь его острие торчало из дыры в нижней части свертка. Сгэйль взобрался на гребень ската, и Лисил, вскарабкавшись вслед за ним, выпрямился рядом с Магьер.

Она дышала неровно, со свистом втягивая и выпуская воздух сквозь стиснутые зубы. Лисил проследил за ее взглядом, устремленным вдаль, — и глаза его округлились.

Перед ними лежала обширная равнина, окаймленная вдали полукругом высоких гор. Снег накрывал ее безупречно чистым и гладким пологом. И посреди этого холодного великолепия высился замок со множеством башен. Даже издалека он казался непомерно огромным — каменно-серый страж, хранящий безжизненный покой занесенной снегом равнины. Не верилось, что этот замок настоящий, что он и впрямь воздвигнут в этой горной глуши на вершине мира.

— Это тот самый? — спросил Лисил, обретя голос. — Тот самый замок, который ты видела во сне?

— Да-а! — выдохнула Магьер. И сделала шажок, один шажок вниз, выжидающе глядя на Лисила.

Полуэльф окинул взглядом равнину, выискивая хоть какое-то движение, хоть какие-то признаки того, что их подстерегают.

— Там! — воскликнул Оша. — Следы!

Вниз по каменистому склону спускалась цепочка следов и тянулась дальше по безупречно гладкому снегу равнины.

Магьер снова сделала шажок вниз, все так же не сводя взгляда с Лисила.

Он расстегнул ремни и вынул новые клинки.

Лисил еще не привык считать их своими. Руки в перчатках сжимали их рукояти без особой уверенности. Зато благодаря металлическим полукружиям, выраставшим из узких лезвий, клинки ловко и плотно легли на предплечья.

— Будем начеку. Кто бы ни увел Винн и Мальца… — Лисил искоса глянул на Сгэйля, — и ни прикончил ваших друзей… просто будьте готовы ко всему.

Сгэйль даже и не подумал вручить Магьер ее оружие. Просто стоял и пристально смотрел на нее.

Как бы Лисилу не пришлось сразиться со Сгэйлем, чтобы отобрать саблю… Полуэльф повернулся к Магьер и обнаружил, что ее черные глаза округлились и взгляд их не отрывается от его груди.

В свете угасающего дня Лисил даже не заметил неладного. Топазовый амулет, который дала ему Магьер, светился.

Он встревожился, не зная, как примут остальные это столь явное предостережение, однако Сгэйль при виде светящегося амулета даже бровью не повел.

— Еще в Гайне Айджайхе, — сказал он, — вы рассказывали нам о вампирах, оберегающих артефакт… а сегодня нечто убило наших собратьев но касте, прежде чем они успели обнажить оружие. — Сгэйль посмотрел на Магьер. — Но я здесь, чтобы оберегать вас и способствовать вашей миссии. Мы найдем этот ваш артефакт… и ваших друзей.

Уверенный тон Сгэйля ничуть не уменьшил тревогу Лисила. Сам он не видел ничего, кроме замка, но отчего же тогда засветился топазовый амулет и что могло на таком большом расстоянии пробудить дампирскую натуру Магьер?

— Иди, — сказал он наконец, и Магьер тотчас начала спускаться по склону. — Но только далеко от нас не отходи!

Они спустились по склону и побрели по цепочке следов, оставленных в снегу. Чем ближе становился замок, тем ярче разгорался топазовый амулет. Лисила это изрядно нервировало, и наконец он засунул амулет под воротник куртки. Ему вовсе не улыбалось, чтобы этот свет возвестил обитателям замка об их приближении.

Они дошли до стены из выцветшего камня, которая окружала замок.

С вершины ската Лисил этой стены не разглядел. Магьер двинулась вдоль нее, больше не обращая внимания на следы. Лисил пошел следом, держась подальше от стены и поглядывая на ее присыпанную снегом верхушку. Замок высился над ними в темнеющем небе — древний, обветшалый, мертвый.

Магьер остановилась перед двустворчатыми воротами, высокими, в ажурных чугунных завитках. Одна створка покосилась, сорвавшись со сломанной нижней петли и образовав косой проем. Следы на снегу вели через внутренний двор к широкой каменной лестнице, на которой, странное дело, не было ни снежинки.

— Нет… птиц… — прошептала Магьер и, запрокинув голову, вгляделась в высокую арку, образованную створками ворот. — Все… другое. Неправильное… старое… сломанное.

Она ухватилась обеими руками за ржавые чугунные завитки и сквозь плетение ворот уставилась на высившийся за ними замок. Плечи ее ссутулились, напряглись, словно она намеревалась сорвать чугунную створку и с верхней петли. Лисил торопливо схватил ее за руку, а Сгэйль прошипел:

— Не шуметь! Мы себя выдадим.

Лисил покачал головой:

— Кто бы ни засел в этом замке, ему наверняка уже известно, что мы здесь. Возможно, он увел Винн и Мальца только для того, чтобы заманить нас сюда.

Магьер выжидательно заглянула в его лицо, но ее руки в перчатках все так же крепко сжимали завитки ворот.

— Усмири свою ярость! — властно сказал ей Лисил. — Ты привела нас сюда, а теперь приведи себя в чувство.

Магьер сморщила лоб и, казалось, собралась зарычать, но затем ее лицо разгладилось. Кажется, она поняла, что ей сказали. Она быстро провела языком по губам. Затем сделала глубокий вдох и со свистом выдохнула. С губ ее слетело в стылом воздухе облачко пара.

— Есть! — прошептала она и выпрямилась, расправив плечи… но глаза ее остались непроглядно-черны.

Вздохнув с облегчением, Лисил повернулся к Сгэйлю:

— Вельстил упоминал «древних», но мы не знаем, сколько их на самом деле. От ваших стилетов проку не будет. Достань мои старые клинки и отдай один из них Оше.

— Нет, мы не умеем сражаться твоим оружием, — ответил Сгэйль. И поднял левую руку, показав рукоятки гарроты. Серебристая проволока была обмотана вокруг его пальцев. — Зато мы способны обезглавить кого бы то ни было.

Магьер поглядела на гарроту и одобрительно кивнула:

— Хорошо.

Вместо того чтобы сорвать створку с оставшейся петли, она просто толкнула ее, и ворота отворились. Лисил проскользнул в проход вслед за Магьер.

— Саблю, — бросила Магьер.

Лисил оглянулся и, увидев, что Сгэйль колеблется, рыкнул:

— Отдай ей саблю!

Сгэйль снял со спины клинок. Магьер приняла его и привесила к поясу. Оша, не дожидаясь новой просьбы, протянул ей длинный боевой кинжал. Магьер заткнула его сзади за пояс.

Солнце уже опустилось за вершины западных гор. Хотя небо еще оставалось светлым, на покрытую снегом равнину уже легли глубокие тени, накрыв сумраком замок и его окрестности. Лисил в который раз выругал себя за то, что в бурю разминулся с Винн. Если бы не его безудержное стремление отыскать ее и Мальца, он настоял бы, чтобы все они вернулись в лагерь и пришли к этому замку уже засветло.

В снежном покрове, который гладко застилал внутренний двор, чернели массивные камни, в незапамятные времена обвалившиеся со стен. Нижняя ступенька широкой лестницы провалилась вдоль стыка между двумя каменными плитами. Лисил и его спутники поднялись по лестнице. Чугунная двустворчатая дверь была изрядно изъедена непогодой и временем, однако выглядела еще достаточно прочной, чтобы преградить дорогу непрошеным гостям.

Магьер налегла плечом на одну створку и толкнула. Створка подалась едва ли на дюйм.

Магьер, пробудившая в себе дампирскую натуру, была сейчас сильнее любого из своих спутников. В образовавшейся щели Лисил разглядел только темноту.

— Мне это не нравится, — проворчал он. — Дверь даже не заперта.

— Ее и не требуется запирать, — отозвалась Магьер. — Помогите мне.

Сгэйль присоединился к Лисилу, и они вместе с Магьер налегли на створку. И вздрогнули от ржавого скрежета, когда дверь отворилась шире. Магьер, не колеблясь ни минуты, первой проскользнула внутрь.

Лисил вошел следом, за ним — Сгэйль и Оша. Полуэльф остановился, чтобы глаза привыкли к темноте. Здесь было так же холодно, как снаружи.

Лисилу и Магьер уже доводилось прежде входить в вампирские логова — вначале это был пакгауз Рашеда и Тиши в Миишке, потом роскошный особняк Крысеныша в Беле. Всякий раз какая-то мелочь — вышивки Тиши, картины в особняке Крысеныша — вызывала у Лисила ощущение, что место обжито. Эти фальшивые признаки «жизни» свидетельствовали о том, что у дома есть хозяин. Здесь же, когда глаза освоились с темнотой, он не увидел ничего подобного.

Тусклый сумеречный свет, сочившийся из приотворенных дверей, представлял собой довольно скудное освещение. Лисил стоял в длинном каменном коридоре, который в ширину превосходил зал совета в Беле. Вдоль стен тянулись в два ряда колонны размером с деревья эльфийского леса, они расширялись у основания. В пространстве между ними могли пройти в ряд семеро вооруженных мужчин. Коридор уходил далеко в потаенные недра замка. Стены за двойным рядом колонн разглядеть было нелегко, но их каменные плиты тут и там были явно изъедены временем.

— Ты сказала, что тут все другое… неправильное, — прошептал Лисил на ухо Магьер. — Ты имеешь в виду — по сравнению с тем, что было во сне?

— Во сне это место было не такое старое, — ответила она. — Все выглядело прочным, чистым, хоть и было покрыто снегом и льдом.

— Может, ты просто видела его облик в прошлом? — спросил Лисил, — Глазами того, кто… кто привел тебя сюда?

Магьер шагнула к одной из колонн и резко принюхалась.

— Достань амулет, — прошептал Сгэйль.

— Так близко от него не будет проку в поисках, — возразил Лисил.

— Зато он светится, — не отступал Сгэйль. — В этих стенах есть что-то странное.

Магьер обвела взглядом коридор, вновь принюхалась и на сей раз сморщила нос.

Лисил выудил из-за пазухи амулет:

— Что-то не так?

Магьер покачала головой:

— Какой-то знакомый запах, но… я не уверена. Слабый — и повсюду.

Оша не сводил с нее взгляда:

— Винн? Или Мальца?

— Нет, — ответила Магьер.

Сгэйль похлопал Лисила по плечу:

— Пойдем.

Он обогнул первую колонну слева и остановился перед стеной. Лисил последовал за ним, и взгляд его упал на каменную плиту, изъеденную временем. Амулет осветил выщербленное пятно.

И оно превратилось в безумную путаницу выцветших черных строчек, разбросанных по стене.

Строчки были буквально врезаны в камень, и все равно Лисил не мог их разобрать. Пару раз ему попались буквы белашкийского алфавита, но слова, которые были написаны этими буквами, оказались ему совершенно незнакомы.

— Эльфийский шрифт… и кое-где, кажется, суманский, — прошептал Сгэйль. Он присел на корточки, водя пальцем по причудливо начертанной строчке. — Здесь… и вот здесь, но только эти слова не из нашего языка.

— Здесь тоже! — крикнул Оша.

Лисил увидел, что молодой эльф стоит рядом со стеной у следующей колонны. Оша снизу вверх осмотрел стену.

— И там тоже, — прошептал он, глядя на высоту, куда обычному человеку было не добраться.

Магьер, оттолкнув плечом Лисила, встала рядом с ним, прижала ладонь к надписи на стене. Потом снова принюхалась — и ее передернуло от отвращения.

Сгэйль внимательно смотрел на нее:

— Что ты делаешь?

— Магьер?.. — прошептал Лисил.

Взгляд ее скользил по тарабарщине, написанной на стенах. Магьер придвинула лицо вплотную к камню и глубоко вдохнула.

И круто развернулась, задыхаясь, кашляя, отступила на середину коридора. Потянулась к сабле и огляделась по сторонам, словно в поисках скрытой угрозы.

— Кровь, — прошептала она, — Это написал один из них… собственной кровью.

Оша поспешно метнулся на середину коридора.

— Что за чушь ты мелешь? — резко спросил Сгэйль. — Это не кровь.

Лисил сгреб его за плечо туники и подтянул к себе:

— Это кровь не живых, а мертвецов… нежити… тех, с кем мы сражались, вампиров… У них кровь черная.

Лисил и Сгэйль разом попятились от стены.

— Я чую ее запах, — прошипела Магьер. — Слабый… но повсюду.

— Кто делать такой мерзкий надпись? — спросил Оша.

Лисил вспомнил, что у Ан'Кроан любое увечье, нанесенное мертвому телу, вызывает омерзение. Даже ему не хотелось представлять, каким образом было совершено это безумное деяние.

— Ее опасно касаться? — спросил Сгэйль.

Лисил покачал головой:

— Насколько нам известно, нет. Но давайте-ка двинемся дальше.

Он двинулся вперед по длинному коридору, а рядом с ним шла Магьер. Они старались держаться середины коридора, огражденной рядами колонн.

Прямо впереди замаячил массивный арочный проем, формой напоминавший чугунные двери и внешние ворота замка. Камни, обрамлявшие проем, были округлы и гладки, но не покрыты никакой резьбой, а за проемом виднелась широкая каменная лестница, которая вела на верхние этажи. Пройдя под аркой, они увидели, что справа и слева уходят в темноту узкие коридоры.

— Нет парадного зала, — пробормотал Сгэйль. — Нет места для торжественных встреч или пиров.

— Что-что? — переспросил Лисил.

— В людских крепостях и замках обычно сразу за входом располагается главный зал, где встречают гостей и устраивают торжественные трапезы. Здесь этого нет… странно выстроен этот замок.

— Его строили не для живых, — отозвалась Магьер, глядя на один из боковых коридоров. — Мертвецы не принимают гостей и не устраивают пиры.

Лисилу почудилось, что во мраке коридора, позади Магьер, что-то мелькнуло. Затем все исчезло, и он отвернулся.

Магьер вдруг перебросила саблю из одной руки в другую и, сорвав с себя куртку, бросила ее на пол.

Из темноты бокового коридора бесшумно скользила к ним черная тень.

Лисил поспешно сбросил куртку. Он едва успел взять клинки в обе руки, когда тень стрелой нырнула в комнату перед лестницей. Поднялась выше и… расправила крылья.

В высоте над лестницей кружил огромный черный ворон. Затем он сложил крылья и кинулся вниз. Когда ворон, завершая падение по дуге, вновь расправил крылья, Лисил в свете амулета увидал позади него — нет, сквозь него лестничную площадку. Ему сразу вспомнились призрачные стражи Убада в апудалсатском лесу.

Черная крылатая тень летела прямиком к Оше.

— Не дай ему тебя задеть! — закричал Лисил.

Еще одна тень вынырнула из коридора, взмыла позади своего снижавшегося собрата.

Лисил вскинул клинки и, размахивая ими в воздухе, что есть силы закричал:

— Сюда!

Оша увернулся, и первый ворон, сделав разворот, направился к Лисилу. Полуэльф упал на пол и перекатился вперед, поднырнув под птицу.

Ворон врезался в косяк арочного проема и исчез.

Лисил услышал в коридоре с колоннами хлопанье крыльев, и второй ворон понесся к Сгэйлю. Тот в последний момент успел отпрянуть.

— Держитесь подальше от лестницы и стен! — крикнула Магьер. — Не дайте загнать себя в угол!

Раздалось громкое зловещее карканье, и Лисил увидел, что по коридору с колоннами к ним низко летит первый ворон. Когда тень приблизилась к арочному проему, свет амулета блеснул на его черных перьях.

Перед вороном встала Магьер.

Лисил похолодел от ужаса, но ворон затормозил и, хлопая крыльями, взмыл вверх.

— Нам нужен свет! — крикнул Сгэйль.

Лисил круто развернулся, не зная, что задумала Магьер. Свет, исходивший от амулета, залил комнату перед лестницей и саму лестницу. Второй ворон мчался вниз по лестничному пролету, метя в спину Сгэйля.

— Ложись! — гаркнул Лисил.

Сгэйль плашмя рухнул на пол, и ворон пронесся над ним. И, внезапно свернув, метнулся в лицо Лисилу.

Полуэльфу нечем было отбиваться от создания, которое способно пролететь сквозь стену, и попросту бросился на пол. Он ушиб плечо, и звенья кольчуги заскрежетали о стылый камень. Лисил перекатился и, стараясь не пораниться о собственный клинок, сгреб в кулак кожаный шнурок амулета. Шнурок лопнул, и полуэльф швырнул амулет на середину комнаты, чтобы осветить ее. И тут он увидел Магьер.

Она повернулась лицом к птице, которая свернула к ней, и, выжидая, стояла перед арочным проемом. Магьер широко развела руки, словно дразня мчавшуюся к ней тварь.

— Магьер! — закричал Лисил.

Она резко свела руки, опустив их вниз в тот самый миг, когда второй ворон метнулся к ее груди. И сабля в ее руке взметнулась вверх.

Очертив дугу, клинок безошибочно врезался в птицу. По комнате разнесся душераздирающий вопль, и теневой ворон точно лопнул, превратившись в облако дыма.

Угольно-черные дымные струйки взвились вокруг Магьер, словно продолжая движение ворона. И стеклись за ее спину, стянулись друг к другу, снова обретая облик птицы. Черная тень стремглав метнулась в арочный проем, а навстречу ей из коридора вылетел первый ворон.

И с разгону врезался в спину Магьер.

Женщина согнулась, когда ворон, проскочив через ее грудь, взлетел над центром лестницы. При виде этого Сгэйль широко раскрыл глаза, но уже миг спустя отпрянул вбок, уворачиваясь от теневой птицы.

Магьер выпрямилась, и с губ ее сорвалось рокочущее рычание.

Лисил судорожно втянул в себя воздух. Эти твари так же мало могли навредить Магьер, как и призраки Апудалсата.

— Как это? — крикнул Оша, скорчившийся у ближнего косяка арочного проема.

— Ей они ничего сделать не могут! — прокричал в ответ Лисил. — А нам — могут, так что берегись!

Первый ворон развернулся для новой атаки. Магьер не успела вовремя вскинуть клинок. И тогда она в тот самый миг, когда свет амулета блеснул на черных крыльях птицы, ударила ее свободной рукой.

Перья брызнули меж пальцами Магьер, скрюченных, как когти, и по комнате эхом заметалось пронзительное карканье.

Вырванные перья падали и, не достигая пола, превращались в дым.

Блик, игравший на крыльях ворона, погас, и птица, только что кувыркавшаяся в воздухе, выровнялась. Магьер взмахнула саблей, и ворон отпрянул от нее.

Лисил знать не знал, что это за твари, но понял, что и у них есть слабое место.

Сабля Магьер могла ранить вампира, стало быть, эти птицы были чем-то сродни вампирам. И когда они не смогли справиться с Магьер в своем теневом виде, один из воронов на миг стал осязаем.

— Следите, когда у них на крыльях блеснет свет! — крикнул он. Сгэйль поднялся и, пятясь, отступал к Магьер. — Вот когда их можно ранить!

Лисил протянул руку к Оше, чтобы оттащить его от стены.

Из камня высунулась, разинув пасть, черная тень волчьей головы.

Винн стояла на коленях на полу рядом с Ликэн.

Жалость смешивалась в ней со страхом, когда она пыталась прочесть вслух обрывки беспорядочных надписей на стенах. При каждом слове белокожая женщина сжималась, как от удара, но при этом с голодным блеском в глазах ловила каждый звук. Она так долго была одна, что теперь уже не узнавала настенные надписи, начертанные ее собственной рукой. Малец нетерпеливо подгонял Винн, надеясь узнать больше из разрозненных воспоминаний, которые вспыхивали и гасли в сознании вампирши.

Он сумел понять, что Ликэн была среди трех Хранителей, которые некогда обитали в этом замке, быть может с того самого дня, когда он был построен. Теперь она осталась единственным Хранителем.

Хотя Ликэн обладала всеми признаками вампира, Малец не чуял в ней голода, во всяком случае алчной тяги к крови живых существ. Что питает ее и поддерживает ее силы, до сих пор оставалось загадкой.

То и дело Винн останавливалась, наткнувшись на неразборчиво написанное слово. И Ликэн пару раз что-то медленно произносила одними губами. Винн старательно прислушивалась к ее беззвучному, с одним придыханием выговору, затем как можно точнее повторяла это вслух.

В иных надписях описывались какие-то непостижимые для Винн события, но по большей части это был нечленораздельный лепет. В самых неразборчивых местах буквы и знаки были начертаны вкривь и вкось, — вероятно, это писалось уже после того, как безумие Ликэн зашло слишком далеко.

Винн отчаянно хотелось вернуться к квадратным листам из железной книги или к любым другим текстам, которые подвернутся под руку. В разборчивых, упорядоченных записях наверняка сыщется больше сведений, чем в неразберихе, которой исчерканы стены. Винн измучил постоянный страх, у нее все сильнее пересыхало в горле. И она все чаще задумывалась над тем, сумеет ли вообще когда-нибудь выбраться из этого замка.

Ликэн зачарованно слушала ее голос, ее речь, и, похоже, только поэтому Винн и Малец были до сих пор живы. Однако это же обстоятельство превратило их в пленников. Стоило Винн надолго замолчать, и Ликэн тут же приходила в возбуждение.

Малец все время был рядом, но Винн зачастую не решалась отвлечься от Ликэн и спросить, что же он узнал.

Внезапно пес насторожил уши и вперил взгляд в дверной проем.

Ликэн плавным движением поднялась на ноги и повернулась туда же.

— В чем дело? — спросила Винн.

Издалека донеслись чьи-то крики, а потом лязг металла, ударившего по камню.

Ликэн молнией вылетела из кабинета. Малец метнулся к дверному проему, выглянул в коридор, и Винн поспешно присоединилась к нему.

Снаружи, в коридоре, снова царил сумрак. Неужели они пробыли в этой комнате весь день? Движущихся теней Винн, однако, не увидела. Далеко ли уводит их Ликэн от коридора с колоннами?

Держись позади меня, велел Малец и затрусил по коридору.

Винн поспешила следом. Впереди, в темноте коридора, белая фигура Ликэн повернула на пересечении вправо.

Малец нырнул за угол первым, опередив Винн. Добежав до поворота, она заметила, как далеко впереди мелькнул силуэт Ликэн. Тусклый сумеречный свет падал сквозь заиндевевшие стекла окон, протянувшихся в высоте вдоль правой стены коридора. Винн увидела, как вампирша пересекла лежавшие на полу полосы света.

Ликэн даже не дрогнула, когда лучи гаснувшего дня скользнули по ее обнаженному телу.

Крики, разносившиеся впереди, стали громче, и Винн, бежавшая за Мальцом, ясно различила знакомый голос:

— Следите, когда у них на крыльях блеснет свет!

Ликэн резко свернула влево и исчезла в узком коридоре.

— Это Лисил! — воскликнула Винн.

Малец, следуя за вампиршей, повернул в коридор, и Винн поспешила за ним.

Ликэн добежала до конца коридора. По ту сторону разливался мягкий янтарный свет. Малец, далеко опередив Винн, выскочил следом за вампиршей, и наконец сама Винн добралась до выхода.

В просторной комнате перед широкой лестницей стояла Магьер, и над ней, под самым потолком, кружили теневые вороны. Лисил тянулся к Оше, который скорчился у широкого арочного проема.

Из стены прямо позади них выскочил теневой волк и попытался ухватить Ошу за ногу.

— Еще один растреклятый мертвяк! — прошипел Лисил.

Он дернул Ошу к себе, и молодой эльф покатился по полу, а прозрачные челюсти волка сомкнулись на пустоте. Из небольшого коридора в дальней стене комнаты выскочил другой волк и ринулся на Сгэйля. На мгновение в глазах и черной шерсти зверя сверкнули янтарные блики.

Перед мысленным взором Винн ярко вспыхнула картина: Ликэн, рвущая в кровавые клочья двоих анмаглахков.

— Ликэн, прекрати это! — громко закричала она.

Лисил обернулся на ее крик, а Сгэйль нырнул за каменные перила и приготовился отразить атаку волка. Лисил бросился к Винн, сгреб ее за куртку и оттащил назад.

Вороны взмыли вверх над перилами лестницы.

Оба волка вдруг остановились, замерли, повернув морды к своей хозяйке.

Ликэн стояла как вкопанная, не сводя взгляда с Магьер.

Глаза Магьер заливала непроглядная чернота, лицо исказилось в яростном рычании. Она подняла саблю, держа ее обеими руками, и двинулась на Ликэн.

— Нет! — закричала Винн, потому что Магьер не ведала, с кем столкнулась.

Магьер смотрела в странно раскосые глаза обнаженной вампирши. Эта тварь, вероятно, одна из тех «древних», на которых намекал Вельстил. Правда, женщина совсем не была похожа на то, что Магьер ожидала увидеть. Маленькая, хрупкая, слишком миниатюрная, чтобы представлять собой серьезную угрозу.

И все же она прикончила двоих анмаглахков, а еще похитила Винн и Мальца.

Магьер хотела получить ее голову.

Она вскинула саблю, отведя ее назад, и перехватила рукоять обеими руками. И бросилась в атаку, но на мгновение дрогнула, уловив блеск металла.

— Нет! — закричал кто-то.

Тонкую шею вампирши облегал обруч красно-золотистого металла, с разомкнутыми закругленными краями. Белокожая женщина, беззвучно зарычав, метнулась вперед, и Магьер отпрянула, с силой опустив саблю. Хрупкая белая рука обхватила клинок, и сабля замерла, так и не нанеся удара.

Эхо толчка отдалось в руках и плечах Магьер. Белокожая женщина рывком отвела клинок, и сабля дернулась в руках Магьер. Это лишь сильнее разъярило ее, и в ней всколыхнулась жаркая волна голода.

— Останови ее, Лисил! Ей не победить Ликэн!

Магьер услышала имя Лисила и, окинув быстрым взглядом комнату, сразу увидела его. Одной рукой он крепко прижимал к себе вырывавшуюся Винн, другой — выставил перед ней изогнутый клинок. По лицу Лисила промелькнула тень сомнения.

Бесцветные глаза женщины широко раскрылись, и в них отразился тот же голод, который сжигал Магьер. Вампирша передернулась и открыла рот, обнажив острые зубы.

Магьер выпустила из одной руки рукоять сабли и схватила белокожую вампиршу за горло. И в тот же миг тонкие пальцы вампирши стиснули запястье Магьер.

Они застыли в безмолвном противостоянии. По лезвию сабли, сжатому белыми пальцами вампирши, текли капли черной крови. Магьер попыталась надавить на клинок, но у нее ничего не вышло, сапоги заскользили по каменному полу, и нога, не удержав равновесия, подвернулась.

Магьер упала на одно колено и тут же сделала выпад вверх, всем своим весом налегая на саблю.

Узкие стопы белокожей женщины резко оторвались от пола, но при этом она все так же крепко сжимала запястье и клинок Магьер. Прежде чем вампирша успела приземлиться на пол, Магьер крутнулась — и хрупкое тело ее противницы описало в воздухе широкую дугу.

Черные блестящие волосы взметнулись вокруг белого лица вампирши, точно ожившие змеи, — и она со всей силы врезалась в боковину лестницы. Каменные перила разлетелись на куски, и обломки посыпались на пол.

Пальцы, стиснувшие запястье Магьер, разжались, но рывок был таким сильным, что Магьер не удержалась на ногах. Сабля вылетела из ее руки и со звоном грянулась о каменный пол. Магьер упала и, тут же перекатившись, встала на четвереньки.

Вампирша замешкалась среди каменных обломков, поднимаясь на ноги. И тут на обрушенные перила вспрыгнул серо-зеленый силуэт. Между растопыренных пальцев блеснула длинная проволока.

— Винн, прекрати! — рявкнул Лисил и тут же закричал: — Сгэйль! Не надо!

Сгэйль заколебался, не сводя янтарных глаз с белокожей женщины. Даже не глянув на него, вампирша вскинула руку.

Сгэйль высоко подпрыгнул. Магьер услышала визгливый скрежет камня — это ногти вампирши высекли из каменных перил еще несколько осколков. Магьер вскочила и с голыми руками бросилась на вампиршу.

Белокожая женщина метнулась ей навстречу… и вдруг застыла, как если бы ее дернули за невидимый поводок.

В тот же миг все тело Магьер охватила слабость.

Странная тяжесть навалилась на нее, гася обжигающий голод, и комната перед глазами вдруг потемнела. Магьер пошатнулась, так и не сойдя с места, а когда в глазах у нее прояснилось…

Белокожая вампирша дрожала всем телом, и видно было, как напряжены мускулы под ее гладкой кожей. Она подняла голову, бессильно свесившуюся на грудь, но веки ее опустились, прикрыв закатившиеся глаза. Женщина пошатывалась, точно пьяная.

На пути у Магьер возникла Винн:

— Погоди! Она куда опаснее, чем ты думаешь… и она еще может нам понадобиться.

Малец подбежал к ним и принялся расхаживать перед Магьер, зорко наблюдая за белокожей вампиршей.

Магьер не двинулась с места только потому, что голод в ней угас, а она хотела, чтобы он вернулся.

Ничто не выходило так, как ожидала Магьер. Планы ее были просты: перебить всех вампиров, которые встретятся в замке, забрать артефакт, за которым она пришла, и избавиться от снов раз и навсегда. На нее вдруг нахлынула усталость.

Магьер схватила Винн за руку, толкнула назад, заслонив ее собой. И тут вспомнила о теневых тварях.

Вóроны восседали на перилах верхней лестничной площадки. Непроглядно-черные шкуры волков едва заметно мерцали. Затем все четверо превратились в прозрачный дым и улетучились сквозь стены комнаты.

— Ну, это уж чересчур чудно, — пробормотал Лисил, — даже для нас.

Он был совсем рядом, и Магьер, увидев это, испытала безмерное облегчение. Позади Лисила уже спешил к Винн Оша, но Сгэйль так и стоял на обрушенных перилах, сверху вниз холодно глядя на белокожую женщину.

Та опустила голову, и взгляд ее прозрачно-бесцветных глаз остановился на Магьер.

Малец проник в сознание Ликэн.

Вампирша судорожно, со свистом выталкивала из себя воздух, губы ее шевелились в безуспешной попытке заговорить. Она прижала ладонь к уху и, казалось, шептала что-то себе самой, но так и не издала ни единого звука.

Мальцу припомнилось то, что он видел однажды в воспоминаниях Магьер и о чем однажды рассказывала она сама.

Когда Убад вызвал чарами призрак Магелии, та показала дочери свои воспоминания о том, что происходило за несколько месяцев до рождения Магьер. Вельстил бродил в темноте по внутреннему двору замка, принадлежавшего отцу Магьер, и шепотом отвечал голосу, который Магелия не могла расслышать.

В сознании Ликэн Малец не увидел ничего.

Затем в ее мыслях что-то мелькнуло.

Не образ, скорее, мимолетный звук, то ли шепот, то ли шипение.

Малец не сумел разобрать ни слова. Уже собираясь покинуть сознание Ликэн, он услышал, что звук изменился.

Словно шорох крылышка-листа?

Именно так, по словам Винн, воспринимала она «общение» Мальца с сородичами, однако сейчас он услышал в мыслях вампирши не слитный хор, о котором говорила Винн, но одинокий, негромкий и быстрый шепот.

Малец смотрел, как Ликэн, полуприкрыв глаза, наклонила голову к плечу, будто вслушивалась. Губы ее вновь зашевелились, и пес поспешил уйти из ее сознания.

Быть может, он слышал всего лишь беззвучный шепот самой Ликэн.

Пристально глядя на это полубезумное существо, Малец вспоминал «голос в ночи», о котором говорилось в древних пергаментах, найденных собратьями Винн. И чувствовал себя щенком, который заблудился в темной комнате и теперь бродит в поисках выхода.

Вечерело. Чейн воззрился на Вельстила, не веря собственным ушам.

— Что значит — пропала? — резко спросил он.

— Прошлой ночью, — ответил Вельстил. — Незадолго до рассвета.

Они сидели на корточках в палатке, лицом друг к другу, и между ними пылал раскаленный стальной обруч. Дикие беспокойно ерзали, почуяв растущее между ними напряжение.

Чейн на секунду замер с открытым ртом. И закрыл его, громко щелкнув зубами.

— Ты это знал… когда вернулся перед рассветом? И ничего не сказал?

— И что бы ты сделал? — с вызовом осведомился Вельстил. — Побежал бы спасать свою драгоценную книжницу — при свете дня? Избавь меня от своих истерик.

Чейн рывком отдернул полог палатки. Прежде чем остальные успели выбраться наружу, он уже снимал палатку. Не заботясь о том, чтобы аккуратно сложить парусину, Чейн увязал ее в неуклюжий сверток. Вельстил между тем сидел на снегу, определяя местонахождение Магьер. Когда он поднялся, на лице его было написано легкое удивление.

— Ну, что еще? — просипел Чейн, злясь уже оттого, что обращается к Вельстилу с вопросом.

— Магьер, вероятно, ушла дальше, чем предполагала… или же до сих пор не вернулась из поисков.

Извечная скрытность Вельстила могла кого угодно довести до бешенства. Чейн закончил складывать снаряжение и махнул рукой Забел:

— Выходим.

Она взяла палатку, а прочие монахи разобрали оставшееся снаряжение — без особой, впрочем, охоты. Путешествие впроголодь по морозным горам изрядно измотало всех.

Вельстил двинулся вверх по склону, и остальные последовали за ним. Чейн, однако, предпочел идти замыкающим. Они шли до тех пор, пока не увидели заиндевевшую парусину, закрепленную на скальной стене напротив склона.

— Это их лагерь, — сказал Вельстил. — Отсюда мы сможем пойти по их следу.

Чейн не учуял поблизости ни малейших признаков жизни, и на миг в нем вспыхнуло желание заглянуть за парусиновый полог. Вместо этого он обогнал Вельстила и первым двинулся по четкой тропинке в снегу, протоптанной Магьер и ее спутниками. Так он шел долго — до того самого места, где следы на снегу расходились по всем направлениям. В большинстве случаев их перекрывали обратные следы, и все они располагались вокруг ущелья, которое разветвлялось надвое.

— В какую сторону пойдем? — спросил Вельстил.

Чейн присел на корточки. При одной мысли о том, чтобы оказать Вельстилу какую-то услугу, зверь, засевший в нем, начинал выть. Что поделать — перед мысленным взором Чейна неотступно стоял образ Винн, заблудившейся в этом ледяном краю.

— В правом ответвлении нет обратных следов, — прохрипел Чейн. — Куда бы они ни пошли, но этой дорогой точно не возвращались.

Дикие вампиры, ссутулясь, принюхивались, но, судя по всему, ничего интересного не чуяли.

Чейн выпрямился и зашагал дальше. Они миновали седловину между скалами, и он замедлил шаг при виде ущелья, которое завершалось тупиком. Когда подошли ближе, Чейн заметил в одной из скальных стен широкую трещину и прямо за ней промерзший насквозь труп.

И оторванную голову, которую кто-то небрежно бросил у самой стены ущелья.

Дикие жадно принюхивались, но не тронулись с места. Даже Чейн не мог учуять в стылом воздухе запаха крови. Быть может, монахов смутил вид мертвого тела — ни запаха, ни жизни, чтобы утолить голод. Он поглядел на оторванную голову.

Мертвое лицо и широко открытые глаза щедро присыпал снег.

— Сколько эльфов следило за Магьер? — спросил Чейн.

— Точно не знаю, — отозвался Вельстил. И подошел к трупу, который валялся в каменном желобе.

В груди мертвеца зияла дыра размером с кулак. Чейн разглядывал ее, не подходя ближе.

— Могла это сделать Магьер?

Вельстил нагнулся, осмотрел рану и лишь тогда ответил:

— Нет… таким образом не убивают ни вампиры… ни даже дампиры. — Впрочем, в его голосе не было особой уверенности. — Пойдем дальше. Здесь мы не узнаем ничего нового.

— Дальше? — прошипел Чейн. — Куда?

И тем не менее двинулся вслед за Вельстилом, который начал подъем по желобу.

Хкуандув и Денварфи наблюдали за тем, как шайка сутулых людей и двое их предводителей приближаются к лагерю Сгэйльшеллеахэ.

— По ветру, — одними губами велел он, и они бесшумно двинулись на юг.

Глаза Денварфи сузились, когда она впервые как следует разглядела всю эту компанию.

Темноволосый человек с седыми висками шел первым, а тот, что помоложе, замыкал шествие. Оба были в плащах, тепло одеты и при мечах. Вид у них был угрюмый, изнуренный, лица бледны, но в целом они мало отличались от тех людей, которых довелось видеть Хкуандуву.

Но их сутулые спутники все время принюхивались и ворчали, как собаки, часто опускаясь на четвереньки.

Потом рыжеволосый высокий человек пошел первым, ступая по тропинке, протоптанной в снегу.

Хкуандув дождался, пока последний из них не исчезнет за складками горного склона. Он ожидал, что Сгэйльшеллеахэ приведет своих подопечных назад, но в лагере по-прежнему не было ни души. Хкуандув уже начал сожалеть о своем решении.

Что, если Магьер не помогала искать свою маленькую спутницу? Что, если она уже нашла искомое, независимо от того, обнаружили ее спутники пропавшую девушку или нет? И какое отношение ко всему этому имеют те двое со своей странной свитой? Неужели они тоже разыскивают артефакт?

— Пойдем следом? — спросила Денварфи.

Хкуандув подумал и кивнул. Они выскользнули из укрытия и, пригнувшись, со всеми предосторожностями двинулись по следу.

Вельстилу не было нужды определять местонахождение Магьер. Выбравшись из желоба, он снова обнаружил четкий след. Между отпечатками ног было изрядное расстояние, как если бы Магьер и ее спутники бежали. Вельстил ускорил шаг.

Они шли еще долго, пока не достигли крутого каменистого подъема, зажатого между двумя высокими скалами. Трое из монахов протестующе ворчали, но Вельстил загнал их на гребень подъема и там остановился.

Перед ним, на обширной снежной равнине, в окружении высоких гор, лежал замок о шести башнях.

После стольких трудов, стольких замыслов и интриг…

Вельстил смотрел на цель своих поисков, на обетованное спасение от мук.

В лунном свете его ночное зрение обострилось, и тогда ликование, вспыхнувшее в нем, отчасти пригасло.

Даже в темноте замок был не таким, как в его снах, — старый, обветшалый, заброшенный. У подножия склона снова начинался четкий след, и он вел к замку.

Магьер уже там.

Вельстил сбежал вниз по каменистому склону.