Диковинница

Глава 1 Золотое блюдечко, наливное яблочко

Ослепительное сияние вокруг тонкого силуэта служит Щитом. Свет ограждает, защищает, но не избавляет от ужаса, что неумолимо приближается. Она слышит чудовищный крик, от которого кровь стынет в жилах. А жуткая тьма безжалостно настигает.

Но вот из потока света возникает яркий луч, на глазах превращаясь в спасительный Посох. Загустевший воздух бесшумно разрывается сокрушительной волной. И безобразная черная птица с раздирающим душу воплем взмывает в беспросветную мглу.

Беляна проснулась от собственного крика и села на кровати. Её снова била крупная дрожь, сопровождаемая клацаньем зубов и холодным потом — знакомые симптомы, последствия привычного кошмара. Она заставила себя посмотреть в окно, прогоняя наваждение, и мысленно трижды произнесла: "Куда ночь, туда и сон".

Небо за окном едва посерело, часы показывали начало пятого. Слишком рано, лишь слышны первые цвириньканья ранних пташек. Она попыталась выровнять дыхание и снова легла, переворачиваясь на другой бок. Так учит бабушка — чтобы сон не вернулся.

Беляна Буянова, а для друзей просто Белка, трусихой никогда не была. Если что её и пугало, так это неизвестность. А почему снится этот сон, и что означает, она не понимала. Один и тот же, в последнее время всё чаще. Но неизменно вызывает панический ужас. После него, как ни старайся, не заснёшь. Ни другой бок не помогает, ни что-либо иное.

Несмотря на раннее утро и широко распахнутое окно, прохлады в комнате не чувствовалось. Это лето выдалось на удивление жарким и сухим, заставив горожан с самого начала июня прислушиваться к прогнозам погоды и мечтать о дожде, способном хоть слегка охладить пышущий жаром асфальт. И в немыслимом количестве скупать кондиционеры, опустошая магазины бытовой техники быстрее, чем те успевали наполняться. Полежав с закрытыми глазами ещё несколько минут, Белка нащупала ногами мягкие тапочки-собачки и потопала в ванную. Незачем впустую тратить время. Сегодня последний экзамен. Для пользы дела можно полистать что-нибудь умное — вдруг пригодится. Или пройти ещё пару тренировочных тестов в интернете.

Так рассуждала девушка, утешая себя. На самом деле, закрывая глаза, она всё ещё видела уродливую черную птицу. И ужас сковывал грудь ледяным обручем.

Вернувшись из ванной, она закрыла окно. Рассвет превращался в утро, и в комнате с каждой минутой становилось все светлее. Солнце, едва поднявшееся над горизонтом, уже нагревало и иссушало воздух. Беляна механически включила кондиционер и уселась перед ноутбуком.

Для прохождения теста по биологии дополнительная подготовка ей не нужна. У неё от природы отличная зрительная память, а в сочетании с успешно освоенной техникой скорочтения ни малейших проблем с гуманитарными науками не возникает. С алгеброй сложнее. Белка мыслит образами, и её мозг наотрез отказывается изучать иксы да игреки. Даже геометрия интересней. Там, по большому счёту, любая задача сводится к поиску нужного треугольника.

В целом, Беляна училась отлично. Разве что математика слегка портила общую картину, да бесконечные марафоны с отжиманиями по физкультуре. Зато по биологии ей непременно нужен самый высокий балл. Не для того, чтобы поступить в медицинский университет или стать биологом — Белка вообще не представляла, что будет делать после школы. А потому, что её бабушка доктор биологических наук. И, несмотря на возраст — глубоко за шестьдесят — она, строгая и суровая со всеми, кроме любимой внучки, до сих пор преподавала в университете.

Вера Сергеевна Буянова не была Беляне родной бабушкой. Лет в пять малышка спросила, где её родители. И Вера Сергеевна поведала девочке, как отвезла незнакомую женщину с ребёнком в больницу. Что женщина была невероятно красива, но едва дышала от слабости, объяснения которой врачи так и не нашли. Она умерла в больничной палате, успев лишь несколько минут поговорить с Верой. Назвала имя дочери и дату рождения. Попросила позаботиться о ней, оставив мешочек, туго набитый неизвестными золотыми монетами. А ещё отдала шкатулку, которую велела открыть Беляне, но не раньше, чем той исполнится семнадцать. В ту же шкатулку вложила и короткую записку для дочери.

Вера, ни минуты не сомневаясь, приняла девочку. Дала ей свою фамилию, поскольку незнакомка отказалась называть настоящую. Тратить золото не стала, оставив его для Беляны в неприкосновенности. И всегда просила называть себя бабушкой, чтобы не вызывать лишних вопросов из-за разницы в возрасте.

Малышка стала для исстрадавшегося сердца Веры Сергеевны светом в окошке. Девочка росла озорной и смышлёной. Училась хорошо, особых неприятностей не доставляла, и с каждым годом всё больше походила на мать. Светловолосая, с теми же удивительными васильковыми глазами и хрупкой фигуркой. За одним исключением — волосы Белка нещадно коротко стригла, подобно самой Вере. Но укладывала в изумительном художественном беспорядке. Немыслимые прядки причудливо торчали в разные стороны, придавая образу девушки налёт легкомысленности. Впрочем, милое личико ничто не могло испортить.

Да и легкомысленной Беляну Буянову можно было назвать только с первого взгляда. Она слишком часто пренебрегала излюбленными молодёжными развлечениями, предпочитая всему тишину и хорошую книгу. Немалую библиотеку, доставшуюся Вере Сергеевне от отца, а затем пополненную мужем, Белка одолела годам к тринадцати. А затем продолжила любимое занятие через интернет, чем немало пугала Веру Сергеевну, утверждавшую, что девушка непременно испортит себе глаза, проводя целые часы у экрана компьютера.

Она не бегала на свидания, не возвращалась домой за полночь, не стремилась к дешевой популярности. Её очарование и лёгкий, весёлый нрав сами влекли к ней людей. Но в школе ни один из парней её не заинтересовал, а встреченные на жизненном пути мужчины нравились не больше, чем одноклассники. Белка насмехалась над возрастающим интересом к ней мужского пола, и к своим почти семнадцати годам зарекомендовала себя этакой ироничной ледышкой. Все окружающие были абсолютно уверены, что стремления к романтике в девушке нет ни на йоту. Кроме ближайшей подруги Натальи, убеждённой, что Белкина страстная натура, находящаяся вероятно в спячке, непременно удивит всех, когда проявится. Однако Наталье вскоре предстояло выйти замуж и уехать в далёкий Новый Свет, и Беляна в преддверии разлуки с подругой всё больше замыкалась в себе.

Вера Сергеевна не требовала от внучки немедленного выбора ВУЗа и будущей профессии. Любой университет будет счастлив принять студентку с такими баллами. Дело было в ином. Вера с ужасом предчувствовала, что вместе с семнадцатилетием, а точнее вскрытием злополучной шкатулки, в их с Беляной размеренной жизни наступит перелом. Уж очень странной выглядела незнакомка. И её появление, и внешность, и смерть, и даже монеты, происхождение которых не смог определить ни один нумизмат — всё было окутано тайной. И тайну эту Вера отчаянно не хотела открывать.

Беляна шумно ворвалась в гостиную, с налёта сбросив туфли. Плюхнулась на мягкий диван и закинула сумку в угол.

— Всё! — торжественно сообщила она, — Биология сдана, я свободный человек и могу делать что угодно!

— А что тебе угодно? — улыбаясь, спросила Вера Сергеевна, отрываясь от газеты.

— Мне угодно… — Беляна уставилась в потолок и мечтательно улыбнулась, — Мне угодно путешествовать. Я хотела бы увидеть океан, тропические леса и Египетские пирамиды. Научиться плавать с аквалангом, прыгать с парашютом, летать на самолёте, разговаривать с дельфинами, печь пироги…

— Так кем же ты всё-таки хочешь быть? — переспросила Вера, снова опуская глаза и переворачивая страницу, — поваром, лётчиком, дайвером-экстремалом?

Белка поднялась с дивана, задумчиво подобрала одну туфлю, другую, и отнесла их на место. Затем на цыпочках подкралась к Вере и чмокнула её в щёку — крепко, громко, обняв руками за шею.

— Да не знаю я, бабуль, — произнесла она тихо, — Была мысль поступать в педагогический, как ты. Потом в медицинский, юридический, иностранных языков. Ты ведь знаешь, как я люблю французский. Но… иногда кажется, что в этом мире для меня ещё не придумали профессии.

Вера Сергеевна отложила газету на стол и закрыла глаза. В словах Беляны было даже больше правды, чем та хотела сказать.

— Тебе звонил какой-то Антон, — произнесла она после паузы.

— Ай, — отмахнулась Белка, — Меня нет дома.

— Это малодушие, — покачала головой Вера.

— Это равнодушие, — возразила девушка, — Я никому не давала ни повода, ни номера телефона. Иначе он звонил бы на мобильник.

Вера пожала плечами и снова взялась за газету.

— А Наташка вообще… — Беляна расстроено побрела на кухню и вернулась с ложкой и банкой клубничного варенья, — Выходит замуж за Ча-а-арльза, — с издёвкой протянула она, — И уезжает в Америку.

— Наташа? — переспросила удивлённо Вера Сергеевна, — А не рановато?

— Бабуль, Наташке в августе восемнадцать. Вкусное варенье, кстати, — облизнулась она и продолжила, — Это мне только семнадцать, и то — через три дня.

— Надо же… замуж… какие вы теперь ранние, — изумилась Вера.

— Я не ранняя, — поправила Белка.

— Да ты у меня вообще с другой планеты. Или скрытничаешь. Не могут мальчики тобой не интересоваться. Не слепые ведь.

— Они и интересуются, — успокоила бабушку Беляна, слизнув с ложки очередную порцию варенья, — Не волнуйся.

— Так что же — тебе никто не нравится?

Белка поставила банку на журнальный столик и с довольным видом погладила живот.

— Да кто мне может понравиться, бабуль? — она насмешливо подняла брови, — Ты ж меня неправильно воспитала!

— Как так — неправильно? — поперхнулась Вера Сергеевна, уронив газету на колени.

— А так. Не те слова говорила, не те книжки читала…

Вера вопросительно взглянула на девушку, и та виновато продолжила:

— Не сердись, бабуль, я не в упрёк. Просто я какая-то… словом, порой мне становится не по себе.

— Так, — Вера сняла очки и озадаченно потёрла переносицу, — Ну-ка присядь и расскажи всё по порядку.

Белка уселась на подлокотник кресла и задумчиво сплела пальцы рук:

— Я попробую привести пример. Помнишь, на днях мы с одноклассниками ездили в Дом Природы?

— Помню. Там что-то случилось?

— Нет, абсолютно. Совершенно ничего необычного, — покачала головой Беляна, — Скорее, даже наоборот. Возвращаясь, мы сели на конечной остановке в совершенно пустую маршрутку. Мы — это я, ещё две девушки и четверо парней. Пока ехали к центру, все места заняли, и набился полный салон стоящих людей. В том числе женщин.

— Так, и что?

— Ничего. Ни один из ребят не счёл нужным подняться.

Брови Веры Сергеевны чуть подпрыгнули, а затем она медленно опустила глаза.

— Этот Антон сидел рядом со мной. Когда я попрощалась со всеми, он пробрался за мной к выходу. Чтобы, видите ли, проводить, — горько усмехнулась Белка.

— И что ты ответила? — тихо спросила Вера.

— Я ответила, что он, вероятно, очень утомлён, поэтому не стоит утруждаться. И знаешь, бабуль, по-моему, он даже не понял. Никто не понял. Ребята болтали, девочки кокетничали и смеялись над их шутками… в целом, как я и сказала — ничего необычного.

На какое-то время повисло молчание. Вера Сергеевна протёрла стёкла в очках, надела их, снова сняла и положила на журнальный столик:

— На самом деле, милая, ребята сидели не потому, что я тебя неправильно воспитала.

— Знаю, бабуль, — вздохнула Беляна, — Но как-то очень грустно жить в таком мире.

— Да… давненько я в маршрутках не ездила, — после паузы заметила Вера и ободряюще похлопала девушку по плечу, — С другой стороны, хуже чужих заблуждений может быть только навязывание собственных. Поэтому прекращай дуться. Найдёшь ещё своё счастье. А исполнится восемнадцать — сразу сядешь за руль. Водишь ты прекрасно, так что и меня, старуху, будешь возить.

— Да когда это я дулась? — беззаботно воскликнула Белка, — И кто это у нас старуха? Ты у меня самая что ни на есть молодая! Я горжусь тобой, и люблю… сильно-сильно!

Она прижалась щекой к плечу Веры Сергеевны и добавила, усмехнувшись:

— Конечно, найду.

Утро Беляна со спокойной совестью проспала. Сегодня, чуть не впервые за долгое время, даже сны её не беспокоили. Открыв глаза, девушка сразу зажмурилась от яркого солнечного света из окна, предвещающего очередной жаркий день. Села на кровати, сладко потянувшись, и по привычке нащупала ногами тапочки.

Сегодня ей семнадцать. Мобильник, будто ожидавший пробуждения хозяйки, завертелся на тумбочке и истошно завопил, возвещая о приёме первой смски. "Потом", — бросила ему Белка и потопала в ванную. Умывшись и почистив зубы, она вышла в гостиную, где Вера Сергеевна уже хлопотала, готовя завтрак. Из кухни доносился упоительный запах свежеиспечённых булочек.

— Доброе утро, именинница!

Улыбаясь и вытирая руки о фартук, Вера направилась к Беляне. На ней было длинное домашнее платье с накрахмаленным белым воротничком, и девушка в который раз отметила, что, несмотря на возраст, бабушка даже дома выглядит как настоящая леди. И как только такая женщина терпит её, шалопайку? Белка от всей души обняла и поцеловала Веру в щёку:

— Доброе, бабуль. А кофе есть? Долго спать, оказывается, тоже вредно.

Она села за стол и потянулась за стеклянным кувшином со свежим апельсиновым соком. Налив себе стакан, сделала пару глотков, с удовольствием причмокнула и спросила с надеждой:

— Булочки?

— Да, — усмехнувшись, Вера подала ей плетёнку со свежей выпечкой, — С клубникой, как ты любишь.

Белка схватила булочку и откусила, прикрывая глаза от удовольствия:

— М-м-м, вкусняшка, — пробормотала с блаженной улыбкой.

Вера Сергеевна поставила перед ней дымящуюся чашку кофе и маленькую коробочку с синей ленточкой. А сама присела рядом. Сделав глоток ароматного напитка, Беляна аккуратно развязала упаковку, хоть та никак не поддавалась. Наконец, открыла коробочку и онемела поначалу:

— Твой медальон? — пробормотала, изумлёнными глазами уставившись внутрь, — Но бабуль… я не могу, — она покачала головой, — Он так тебе дорог, я же знаю…

— Думаю, самое время отдать его тебе, — мягко возразила Вера Сергеевна.

— Но почему? — приготовившись к серьёзному спору, Беляна уже подбирала в голове сильные аргументы…

— Потому что я так хочу, — тихо, но уверенно произнесла Вера Сергеевна.

Какое-то время девушка пристально смотрела в спокойные глаза бабушки. Но удостоверившись в непоколебимости её решения, смиренно вздохнула. Аккуратно достав медальон, положила себе на ладошку и залюбовалась замысловатым узором на крышечке. Через некоторое время бережно открыла его. Изнутри сверкнул, словно подмигивая, тёмно-красный рубин в форме сердечка.

— Всегда хотела спросить, — заговорила она, — Почему камень внутри?

— Потому, что медальон этот, по сути, часы, — улыбнулась Вера Сергеевна.

— Часы? — округлила глаза Белка и снова опустила взгляд на украшение.

Только теперь она заметила, что сбоку действительно находится крошечное колёсико, с виду предназначенное для того, чтобы заводить механизм. Но ни циферблата, ни стрелок, ничего другого, указывающего на принадлежность медальона к хронометрам, не было. Только рубин.

— И как же они работают? — недоумённо моргнула девушка.

— Когда-то давно, милая, — Вера Сергеевна подпёрла подбородок сплетёнными пальцами, — Этот медальон подарил мне муж. Точнее, тогда он ещё не был мужем. Подарил, и попросил завести часы.

— Вот здесь? — Белка осторожно коснулась ноготком колёсика.

— Да, — подтвердила Вера, — Я так и сделала, — она притихла на мгновение, заставив Беляну поднять глаза:

— И что? — нетерпеливо заёрзала та.

— И тогда рубиновое сердечко забилось внутри медальона, — с загадочной улыбкой произнесла Вера, глядя прямо в ошеломлённые глаза девушки.

— Не может быть!

— Да, — подтвердила Вера, — Он очень обрадовался. Сказал, что часы эти передаются в их семье из поколения в поколение. И отмеряют они время любви.

— Какая красивая история… — промолвила Белка после паузы, мечтательно разглядывая медальон.

— В тот день он попросил меня стать его женой, — тихо добавила женщина.

Беляна вскинула на неё взгляд, полный нежности и сочувствия, но так и не смогла найти слов утешения. Да и разве существуют подобные слова…

Вера Сергеевна первая нарушила повисшую тишину:

— Это похоже на чудесную сказку, правда? — улыбнулась она.

— Да, сказку, — согласилась Белка, — Но почему сейчас они не работают? — отважилась она задать волнующий её вопрос. И сразу пожалела. Лицо Веры Сергеевны потемнело, а губы сжались, словно от боли:

— Часы остановились в тот день, когда он погиб, — голос женщины звучал приглушённо, — И сколько я ни пыталась завести их, сердечко больше не билось. Уверена, на этой груди, — Вера похлопала себя по белоснежному воротнику, — Больше и не забьётся.

— Бабуль…

Не то, чтобы Беляна верила в только что услышанную восхитительную сказку, зато верила в искреннюю боль, что испытывала сейчас бабушка.

— Поэтому, милая, я от всего сердца отдаю медальон тебе, — со вздохом и подобием улыбки заключила Вера, — И прошу завести часики прямо сейчас.

Белка улыбнулась и иронично вскинула брови. Тем не менее, послушалась, сделав пальчиками несколько вращающих движений.

— Ничего, — подождав несколько секунд, она бросила на бабушку взгляд с хитринкой.

— И не удивительно — ты же пока не влюблена, — невозмутимо пожала плечами Вера, — Зато часы теперь знают, кто их новая хозяйка.

— Спасибо, бабуль, — подойдя к бабушке, Беляна благодарно обняла её за плечи и поцеловала, — Обещаю их беречь.

— Рада, что подарок тебе понравился, — ответила Вера и вздохнула, словно собираясь с силами.

Возвращаясь на место, девушка надела цепочку на шею. Прихлёбывая кофе, всё ещё любовалась изысканным рисунком медальона.

— Когда собираешься открыть шкатулку? — набравшись мужества, спросила Вера Сергеевна.

Белка сразу напряглась, сжав в ладошке драгоценный подарок. Разумеется, она не забыла. И ей не терпелось ознакомиться с содержимым маминой шкатулки, дожидавшейся своего часа почти семнадцать лет. Но тоскливые глаза бабули и собственное необъяснимое беспокойство заставили тихо промолвить:

— Давай вечером вместе откроем, а?

— Хорошо, — с облегчением выдохнула Вера.

Судьба подарила ей ещё несколько безмятежных часов. Ну почему, почему она так волнуется? Мать Беляны нисколько не производила впечатления злодейки. Скорей несчастной, загнанной в угол, обессиленной женщины. Вот и объяснение. Вера боялась, что открытие злополучной тайны тоже загонит их с Белкой в угол. И заставит принять трудное решение.

Ближе к вечеру Беляна, напевая весёлую мелодию, заволокла домой гору пакетов с подарками, охапки цветов — видимо, от незадачливых поклонников, и букет разноцветных воздушных шаров. Которые, как только девушка выпустила из рук ленты, мгновенно подскочили к потолку и расселись там, словно цветные китайские фонарики.

Целый жаркий летний день они с друзьями гуляли в парке. Катались на аттракционах, обедали в кафе и поглощали немереное количество разнообразного мороженого. К концу дня Белку уже мутило от сладкого.

Глядя в окно гостиной, Вера даже не обернулась, чтобы встретить именинницу. Вместо приветствия она тихо промолвила:

— Всегда боялась этого дня.

— Бабуль…

Беляна подошла к бабушке и прильнула к её спине, положив руки на плечи. На столе стояла шкатулка, а рядом графин с водой. "На всякий случай, что ли? Мало ли что оттуда вырвется? — подумала с улыбкой Белка, — Ещё бы топор припасла". Но, заметив рядом пузырёк валерьянки и стакан, устыдилась своих мыслей.

— Открывай, — произнесла Вера Сергеевна и повернулась.

Присев за стол, Беляна развернула шкатулку к себе, повернула ключик и подняла крышку. И что же? Ни чертёнка из табакерки, ни столба пламени, ни Хоттабыча! На дне ларчика мирно покоилось небольшое блюдечко из желтого металла с узорчатым краем. И каким-то сверхъестественным образом сохранившееся в течение семнадцати лет румяное яблочко.

Весьма разочарованная, Беляна развернула короткую записку. Всего несколько фраз, которые, по словам бабули, мама из последних сил успела нацарапать за несколько минут до смерти.

"Милая доченька. На закате Солнца повесь блюдечко на восточную стену. Покати яблочко по часовой стрелке. Выбор за тобой, но сохрани наш Мир в тайне. С любовью, мама".

— Мама…

В носу защипало, а глаза наполнились влагой. Пока девушка оцепенело молчала, Вера Сергеевна решительно прошла к стене напротив окна и сняла с неё картину.

— Уже закат, — твёрдо произнесла она.

Тяжёлое блюдечко неожиданно крепко прилипло к обоям, словно намагниченное. Да и наливное яблочко, освещённое розовым закатным светом, вопреки ньютоновским законам вовсе не собиралось никуда падать. Тем более кому-нибудь на голову. Оно, поддавшись первому же толчку, чинно поплыло, описывая правильный круг по узорчатому краю золотой посудины.

— Тада-тада-дам, тада-дам, тада-дам-там… — чтобы хоть как-то разрядить обстановку, пропела Белка. Она почти знала. А скорее чувствовала, что сейчас произойдёт.

Не тут-то было! Нет, разумеется, в центре блюдечка появилось круглое окошечко, словно телевизор. Но оттуда, вопреки ожиданиям, никто не выглянул. То есть вообще никто! Ни Иван-царевич, ни Волшебная Щука, ни даже прибитый дорожной пылью Колобок явиться не соизволили. На экране — назовём его так — показывали обыкновенную комнату, а скорее горницу. Стол, застеленный вышитой скатертью на деревенский манер. Деревянное окно с лёгкими кружевными занавесками, сквозь которые, повторяя картину за спиной у Веры Сергеевны и Беляны, розовело закатное солнце.

— Тук-тук-тук, — шутливо произнесла Белка.

— Иду-иду! — неожиданно ответил звонкий женский голос с той стороны.

Беляна и Вера одновременно подпрыгнули. Мимо экрана, вероятно, в направлении входной двери, продефилировала стройная молодая женщина с тёмной косой, перекинутой через плечо.

— Кхм, — откашлялась Белка.

— Ой! — вздрогнула женщина.

— Добрый вечер, — вежливо приветствовала её девушка.

Обладательница длинной косы медленно повернулась и уставилась на них с бабушкой. Её глаза изумлённо округлились, будто увидели привидение, а правая рука накрыла рот.

— Лика! — воскликнула женщина, охватив теперь уже обеими ладонями лицо.

— Простите? — не поняла Беляна.

— Ты очень похожа на маму, — тихонько прошептала ей Вера Сергеевна.

— А-а-а, — протянула Белка и, обращаясь к собеседнице за экраном, промолвила, — Извините, но я не Лика. Меня зовут Беляна.

— Силы небесные! — всплеснула руками женщина и опустилась на стул, не спуская взгляда с Белки и Веры за её спиной.

— А я Вера, — представилась бабушка, — Вера Сергеевна.

Женщина непроизвольно кивнула:

— Меня Радмилой зовут, — пришла она, наконец, в себя.

— Очень приятно, — одновременно изрекли бабушка и внучка.

— А где Милолика?

— Милолика — это мама? — переспросила на всякий случай Беляна.

Радмила хлопнула ресницами.

— Извините, но мама умерла семнадцать лет назад.

На глаза Белки навернулись слёзы. Ох, и день рождения!

Женщина по ту сторону экрана закрыла ладонями лицо, опустив голову, и начала раскачиваться со стороны в сторону. Её плечи подрагивали в такт тихому причитанию, смысл которого был понятен и так.

Наконец она подняла лицо, мокрое от слёз, и промолвила, вздохнув:

— Я так и думала. Но всё-таки надеялась, — она проморгалась, спустив по щекам ещё пару слезинок, — А ты, значит, Белянушка.

Радмила подошла ближе к экрану и посмотрела на Белку с такой нежностью, будто хотела запомнить каждую её ресничку, обнять каждую чёрточку. Белка тоже внезапно почувствовала теплоту к этой незнакомой, странной женщине.

— Простите, а кто Вы маме? — несмело спросила девушка, — Сестра?

Радмила задорно усмехнулась:

— А что, разве похожа? — спросила любезно, — Нет, Белянушка, я ей не сестра, скорей, подруга. Близкая подруга, подчас, больше, чем сестра.

— Расскажите о моей маме, пожалуйста, — попросила Белка.

— Расскажу, милая. Конечно, расскажу. Вот только солнышко скоро сядет. Связь, если не ошибаюсь, прервётся и зерцальник погаснет. Жду вас обеих завтра, в то же время.

— Зерцальник?

— Ну да, золотое блюдечко — наливное яблочко мы коротко зерцальником называем. Или вещальником — кому как нравится.

— Скажите хоть, где Вы находитесь? Может, я приеду к Вам завтра? — спросила Белка, недоумевая, зачем ждать ещё целые сутки.

Но Радмила вдруг звонко рассмеялась, слегка запрокинув голову, и ласково промолвила в ответ:

— Не сможешь ты ко мне приехать, деточка. Потерпи до завтра, хорошо? Я догадываюсь, где тебя Милолика спрятала. А вот тебе, милая, придётся о многом узнать. До завтра, Верочка…

Последние слова маминой подруги Белка и Вера Сергеевна едва расслышали через резко потемневший экран. Солнце село, а вместе с ним погасло золотое блюдечко, которое, как выяснилось, называется зерцальником.

— Тортика? — предложила Вера, когда Беляна понуро отошла с яблоком в ладони от блюдца, которое теперь вовсе не походило на нечто волшебное.

— Только не тортика! — в ужасе воскликнула девушка, сразу приходя в себя, — Во мне сидит тонна мороженого! На всю жизнь наелась! Просто чаю. Черного. Крепкого. Можно колбаски, — добавила она, улыбаясь.

— Мне Радмила понравилась, — уверенно произнесла Вера Сергеевна, наливая кипяток в заварник.

— Мне тоже, — отозвалась Белка, — Схожу пока к себе, переоденусь.

— Правильно, — согласилась Вера, — И возвращайся сразу — чай пить.

Готовясь к следующей вечерней встрече, Вера с Беляной придвинули стол поближе к стене, на которой повесили блюдечко, и заварили чай заранее. Лишь только солнечные лучи из окна упали на зерцальник, Белка толкнула яблочко.

— Привет, мои дорогие, — искренне заулыбалась им Радмила с той стороны.

Все втроём рассмеялись, заметив, что устроились одинаково — удобно и с комфортом. После короткого обмена любезностями, Рада поспешила приступить к делу:

— Значит так, Белянушка. Мама твоя, хоть и экспериментаторшей знатной была, однако глупостью несусветной не отличалась. Поэтому, милая, расскажи-ка мне всё, чтобы мы вместе решили, что дальше делать.

Вера кивнула, отпивая глоточек ароматного чая.

— Да я, тётя Рада, очень мало знаю. Пусть лучше бабуля начнёт.

Вера Сергеевна подробно изложила историю о том, как встретила странную молодую женщину на дороге, что та успела сказать и что велела передать подросшей дочери. А ещё коротко историю их с Беляной жизни.

Радмила внимательно слушала Веру, не перебивая. На её лице отражалось глубокое раздумье, будто она складывала мозаику из разрозненных кусочков у себя в голове. Пару раз женщина смахивала слезинки белоснежным тонким платком.

— Значит, велела семнадцатилетия дождаться… — промолвила она вполголоса, — Понятно. Что именно Лика написала в записке?

Беляна прочитала короткое послание вслух.

— "Выбор за тобой", — рассеянно процитировала подругу Радмила. — Что ж, — бодро добавила после паузы, — Для того, чтобы сделать выбор, необходимо знать, на что идёшь. Разговор наш будет долгий. Возможно, не один вечер нам с вами просидеть придётся. Матушка твоя, Беляна, судя по всему, хотела, чтобы ты в наш мир вернулась. Но выбор тебе оставила.

— Какой мир? — для проформы спросила Белка. Она, кажется, уже знала ответ.

Радмила рассказала о том, как тысячу лет назад перед славянским народом встал нелёгкий выбор. Смириться перед выбранной князем новой религией или принять неминучую смерть. Борьба оказалась неравной. Под беспощадной рукой рабов божьих гибли тысячи свободолюбивых русов. Было уничтожено почти всё сословие волхвов, разрушены славянские светыни и сожжены ведические писания.

И тогда уцелевшие Солнечные жрецы созвали последнее вече. На котором было принято решение сохранить остатки древнего мира, пока его окончательно не уничтожили. Трое великих Волхвов в течение девяти дней и ночей сотворили нерушимый барьер, навсегда разделивший два мира. В память о той великой волшбе их земли были названы Тридевятыми.

— Если ты примешь решение вернуться, я против не буду, — твёрдо заявила Вера утром за чаем. — Что уж тут говорить — я и сама не отказалась бы у них побывать. Хочется только знать, что ты там будешь делать?

— Не знаю, бабуль. Зерцальник вчера вырубился на самом интересном месте. Думаю, там есть чем заняться.

— Радмила не производит впечатления дремучей невежды. И разговаривает так же, как мы с тобой.

— Сама удивляюсь, — пожала плечами Беляна.

— С другой стороны — полагать, что у них за тысячу лет ничего не изменилось, по меньшей мере, наивно.

— К тому же волшебство… — девушка мечтательно подвела глаза к потолку.

— Волшебство и мирная жизнь, как раз, скорее тормоз прогресса, — уверенно произнесла Вера Сергеевна.

— Как это?

— Да так. Вот будь у тебя скатерть-самобранка, стала бы ты изобретать микроволновку? Да и вообще — зачем сеять, жать, хлеб печь, за скотиной ухаживать, если развернул её, родимую — тут тебе и хлеб, и молоко, и гусь жареный?

Белка рассмеялась:

— А будь у каждого по паре сапог-скороходов, не нужно было бы изобретать автомобили, самолёты и пароходы. Нет, пароходы, пожалуй, стоило бы изобрести. В сапогах по морю как-то неудобно…

— На этот случай есть ковёр-самолёт, — напомнила Вера.

— Точно, — согласилась Беляна, — И этот… летучий корабль, — добавила с усмешкой.

Все последующие дни, вечер за вечером, словно домохозяйки к любимому сериалу, Вера и Беляна спешили к зерцальнику. Радмила была неистощима. Взяв с собеседниц обещание хранить в тайне всё, что услышат, она ничего не скрывала. И на вопросы отвечала без возражений.

— Мы с твоей мамой выросли в одной деревне, — рассказывала она, — Залесье называется. А когда обеим исполнилось по семнадцать, вместе поступили в Ведарию Мудрограда.

— Что такое Ведария? — подняла брови Вера Сергеевна.

— Учебное заведение, — улыбнулась Рада, — Так вот. Поступили мы туда на ведуний учиться.

— На ведуний? — поперхнулась Белка.

— Ну да — ведающих. Твоя мама была очень способной. Все преподаватели нахвалиться не могли, как быстро она всё схватывала. А на третьем курсе, когда к знаниям ещё и сила открывается, Милолика оказалась самой могущественной чародейкой в Ведарии. Но этого ей было мало, — Радмила погрустнела, — Она помимо использования ведовства, начала изобретать новые заклинания и заговоры. И меня в свои эксперименты втягивала. Чего только мы не вытворяли, вспомнить страшно! Но по молодости всё было нипочём. А целительницей она была отменной, так что ожоги наши да переломы на раз лечила. Помню, как долго мы мучились над заклинанием, что дверь в барьере открывает…

— Каком барьере? — всполошилась Вера Сергеевна.

— В том самом, Верочка. Что разделяет наши миры.

— А разве зерцальник — не такая дверь? Или его как раз мама изобрела? — подала голос Беляна.

— Нет, милая. Зерцальник — это лишь окно, открывающееся во время заката. Его действительно придумали мы с твоей мамой, но опробовать не успели.

Заклинание, открывающее проход, через который можно из одного мира в другой попасть всегда было, только держалось в строгом секрете. Вот его-то твоя мама и решила повторить. Но не вышло ничего. Вроде, и формулы подобрали, и формы учли, а чего-то не хватало.

Мне надоели все эти эксперименты, и я отказалась в них участвовать. А твоя мама — нет. Прибегала она однажды — весёлая, довольная. Намекала, баловница, что нашла недостающее звено. Теперь-то я понимаю, что она имела в виду. Закрутилось всё как-то — учёба, выпускные экзамены, потом сразу две свадьбы отыграли. Тут уж не до экспериментов было…

— Ты будешь такой же, как твоя мама, — недовольно ворчала Вера Сергеевна, — Это надо удумать — опыты над собой ставить!

— Но ты ведь не знаешь, что было дальше! — возразила ей Беляна.

— Не поверишь, милая. Я знаю, чем дело кончилось.

Белка прикусила губу:

— Обещаю, бабуль, я такой не буду…

— Значит, уйдёшь туда и никогда не вернёшься, — глаза бабушки наполнились влагой.

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Белка.

— Вот мы и пришли туда, откуда начали. Ты будешь такой же выдумщицей, как твоя мама.

— Моя мама делала это ради эксперимента, а я — ради тебя! — в отчаянии воскликнула девушка, — Неужели думаешь, я соглашусь уйти, не имея возможности вернуться?

— Тсс, моя девочка, — Вера крепко обняла Белку, заметив, что та готова расплакаться, — Хочешь туда? — спросила, прижав белокурую голову к груди.

— Хочу, — подняла лицо Беляна, с мольбой заглянув ей в глаза.

— Значит, поедешь… — Вера Сергеевна пригладила непослушные волосы внучки, — Или пойдёшь, уж не знаю, как правильно. Но не смей там умирать! — приказала строгим тоном.

— Мама умерла не там, а здесь, — грустно промолвила Беляна. — И мы ещё не знаем, куда делся мой отец.

— Погоди до завтра, милая. Всё узнаем. Хотя… если Радмила до сих пор ничего не сказала, он вряд ли жив. Что-то у них там не заладилось…

От зоркого взгляда Радмилы не укрылось, что настроение её слушательниц сегодняшним вечером изменилось. И она, видимо, догадалась, в чём дело, потому что начала рассказ с очень странной фразы:

— Вы простите меня, мои дорогие. Не успела я вчера сказать, что в конечном итоге именно эксперименты Милолики и спасли твою, Беляна, жизнь.

Вера Сергеевна с Белкой недоумённо переглянулись. А Радмила, уловив, что попала в точку, глубоко вздохнула и продолжила уже спокойнее:

— А теперь всё по порядку. По окончании Ведарии мы с твоей мамой остались в Мудрограде. Вышли замуж. Мама твоя, Милолика — за Владислава, а я за Ярослава Тихомировых. Родными братьями они были. Так что я тебе, Белянушка, тётка по мужу. А матери твоей не только подруга, но и сноха.

Белка счастливо улыбнулась новой родственнице. А Радмила, пригладив косу, продолжила повествование:

— Были мы несказанно счастливы. Но недолго. Всего несколько месяцев прошло со свадебных пиров, как пришло трагичное известие. Кощеевы полчища напали на наше родное Залесье.

— Кощеевы, значит… — Белка не спрашивала, а скорей констатировала факт.

— Кощей Бессмертный — Владыка Кощеева Царства. Но ты дальше слушай. Сожгли кощейцы нашу деревню дотла. Убили всех — мужчин, женщин, стариков… — Радмила горестно приложила ладонь к груди и сглотнула, — Погибли и наши с Милоликой родители. Лишь нескольких ребятишек да младенцев удалось спасти. И тогда собрали наши мужья рать из верных друзей — сильномогучих богатырей. И пошли они с Кощеем воевать, Кощеевой смерти искать.

Рада помолчала, прихлебнув из чашки:

— Да только не вернулся никто. Все в том бою головы сложили.

Она горестно заломила руки. Беляна и Вера не торопили её, но Радмила мужественно продолжала:

— Не знали наши мужики, уходя, что мы обе на сносях были. Твоя-то мама ничего — выдержала. Родилась ты — славненькая такая, здоровенькая. Милолика в тебе души не чаяла! А у меня с горя ребёночек помер, не родившись…

А дальше, Белянушка, не знаю я, что произошло. Кощей ни с того, ни с сего, стал на твою мать охотиться. Помститься, поди, хотел — про то не ведаю. В тот вечер прибежала она ко мне с тобой на руках. Глаза горят, руки трусятся, словно у малахольной. Я ещё слаба была после скидыша. Она лишь сунула мне книгу свою ведовскую да зерцальник вот этот в руки вложила. "Храни, — говорит, — всегда на виду". Я и хранила, как велено, все семнадцать лет.

Матушку твою я с тех пор не видела. Да и про Кощея никто слыхом не слыхал с той поры. Я раньше думала, одолела она его — больно могучей была. Ценой жизни своей погубила. Но раз она тебя в другом мире спрятала, возможно, и сама не поняла этой победы. Как-никак, а Бессмертный он…

На несколько секунд повисла тишина. Затем Радмила рассеянно поправила косу и вздохнула:

— В общем-то, милые, я рассказала всё, что знаю. Может, сами спросить чего желаете?

— Я вот о чём думаю, тётя Рада, — нерешительно заговорила Беляна после паузы, — Если мама была такой могущественной ведуньей и целительницей, почему она не смогла спасти себя?

Радмила понимающе кивнула:

— Я знала, что ты задашь этот вопрос, — она помолчала немного, собираясь с мыслями, — Понимаешь, деточка, когда люди отказались от своего наследия, они предпочли ведам — знаниям слепую веру. Буква писания присвоила вашему Богу исключительное право на чудо, тем самым вытеснив все иные источники. Магия предков ушла из вашего мира. Но даже тогда её жалкие остатки ещё несколько столетий продолжали искоренять. Так волшебство сконцентрировалось в нашем мире, почти ничего не оставив вам. Поэтому твоя мама осталась беззащитной. Думаю, спасая тебя, она потеряла слишком много сил. А пополнить запас на той стороне оказалось просто нечем.

Белка грустно вздохнула. С каждым днём она всё лучше представляла, какой была её мама. Красивая женщина, сильная ведунья, верная подруга. Беляна тоже хотела стать такой. Но для этого ей придётся оставить бабушку и уйти в незнакомый мир, полный волшебства.

— А вдруг у меня нет никаких способностей? — робко промолвила она, — Вдруг я вовсе не ведунья? Разве это обязательно наследуется?

— Не обязательно, конечно. Но не беспокойся — ты, бесспорно, можешь стать ведуньей.

— Откуда Вы знаете? Ведь в нашем мире нет магии, и я не могу себя проверить.

— Ну, немножко ещё осталось, — улыбнулась Радмила, — Твоя мама и об этом позаботилась. Ты ведунья уже потому, что смогла задействовать зерцальник, — простодушно добавила она.

На тестах Беляна набрала достаточно баллов, чтобы поступить практически в любой ВУЗ страны. Приятно, конечно, но… теперь они с бабушкой шутливо гадали, какой проходной балл необходим для поступления в Ведарию Мудрограда? Нужно ли брать с собой аттестат, и не придётся ли пересдавать экзамены?

Беляну волновало, что от неё потребуется в родном, но неизвестном для неё мире, а Вера Сергеевна переживала, как Беляна туда попадёт. Ведь если существует нерушимый барьер, а заклинание, открывающее в нём проход, держится в строгой тайне, то такой переход — явное нарушение Тридевятого законодательства.

— Не хватало ещё сразу по прибытии в тюрьму попасть, — бурчала она, — Нет уж — надо, чтобы всё по закону — никаких хитростей. Как ты вообще собираешься объяснять своё прибытие?

— Да уж мы с тётей Радой что-нибудь придумаем…

— Тоже мне, придумщицы! Ты слишком приметная, и волосы у тебя стриженые. У славян считалось волосы стричь — отнимать ум, силы и здоровье.

— Волосы не руки — отрастут, — отшучивалась девушка. Но в душе впервые в жизни жалела, что не обзавелась длинной, как у Радмилы, косой. А вдруг из-за короткой стрижки у неё не хватит сил или ума для обучения ведовству?

— Я вот чего не пойму, — Беляна задумчиво пригладила непослушные пряди перед зеркалом в гостинной, — Ведь жестокие времена "огня и меча", средневекового варварства, когда так называемых ведьм по малейшему подозрению топили, сжигали и вешали, давно прошли. Почему бы теперь не объединить оба наших мира?

— А я понимаю, — возразила ей Вера Сергеевна, не отрываясь от кроссворда, — Все волшебные миры не желают быть обнаруженными. Подумай что будет, если завтра над Ленинским проспектом Баба Яга в ступе пролетит?

— А ты права, бабуль, — согласилась Белка, снова растрепав волосы, — В лучшем случае решат, что кино снимают со спецэффектами. А когда поймут, что она настоящая — стрельбу откроют.

— Вот именно. А ведь речь идёт о многих тысячах людей и существ, наделённых сверхъестественными силами, которые горохом высыпятся на головы наших далеко не простодушных сограждан.

К вечеру Белка почувствовала какую-то неуверенность, сдобренную волнением и щемящим чувством в груди. Войдя в гостиную, она прислонилась к стене и печально вздохнула, пытаясь разобраться в собственных мыслях.

— Что? — подняла Вера глаза от курсовой.

Ничего не скроешь от её проницательности.

— Бабуль, а ты всегда верила в сказки? — рассеянно поинтересовалась девушка.

— С чего ты взяла, что я верю? — Вера Сергеевна опустила очки на кончик носа.

— Хм… ты ведь понимаешь, насколько удивительно то, что сейчас происходит?

Вера сдвинула оправу назад на переносицу и выпрямилась в кресле:

— "Всё, созданное воображением, должно существовать где-то во Вселенной", — назидательным тоном процитировала она.

— Само собой, — усмехнулась Беляна, — И куда бы ни занесли нас фантазии — в каменный век, или на другую планету, разговаривать там будут на чистом русском языке.

— А на каком нужно — на французском? — пожала плечами Вера Сергеевна, — Несмотря на тысячу лет изоляции, речь Радмилы почти не отличается от нашей. Да и записка твоей мамы более чем понятна. Почему? Спроси об этом у Рады.

Хмыкнув в очередной раз, Белка толкнула яблочко. И оно послушно описало первый круг по кромке золотого блюда. Чудеса!

Однако знакомая горница оказалась пустой. Только через минуту запыхавшаяся и румяная Радмила ворвалась в горницу, сходу подскочив к зерцальнику:

— Ой, вы здесь, мои дорогие! Простите — докучная заказчица попалась.

— Заказчица? — переспросила Вера.

— Ну да. У меня ведь тоже работа, а как вы думали? — усмехнулась Рада и присела к столу.

— Вы целительница? — поинтересовалась Белка.

— Нет, Белянушка, — Радмила напряжённо сложила руки перед собой, — Я давно перестала практиковать волшбу. Когда погиб муж, что-то надломилось во мне, — она вздохнула, привычным жестом пригладив косу, — Держу с подругой небольшую лавочку. Шьём одежду на заказ. Рукодельниц у нас несколько — ткачих, швей, вышивальщиц. В общем, споро дело идёт, не жалуемся, — добавила бодрым тоном.

— Я хотела спросить, тётя Рада, — после паузы заговорила Беляна, — На изучение рунического письма, вашего календаря, математики… мне понадобится много времени. Не то, чтобы я против, но разве можно учиться таким сложным вещам, как ведовство, не освоив для начала азбуки? Я вовсе не хочу быть самой тупой в Мудрограде!

— Так значит, вот что тебя волнует, деточка! — обрадовалась Рада, — То есть учиться в Ведарии ты уже хочешь?

— Конечно, хочу, — засмущалась девушка.

— Значит, будешь. Если бабушка, разумеется, тебя отпустит. — Радмила бросила лукавый взгляд на Веру Сергеевну.

— Я просто хочу быть уверенной, что Беляне у вас ничего не грозит, — твёрдо ответила та.

— Не больше, чем в вашем мире. У нас, по крайней мере, нет автомобилей, самолётов с их регулярными катастрофами и продуктов с ГМО, — засмеялась собственной шутке Рада.

Вера Сергеевна и Беляна дружно открыли рты.

— Откуда такие познания? — едва придя в себя, спросила Вера, — Вы там что — газеты наши выписываете?

— Нет. Газет мы, конечно, не выписываем. Но есть у нас одно ведомство полезное… в общем, слушайте.

Первое время после создания барьера в Тридевятых землях царил полный хаос. Смысл жизни был непонятен, работать никто не хотел, даже торговля застыла. Волшебство только мешало…

Вера и Белка синхронно кивнули. Эту тему они уже обсуждали. Радмила, заметив, что слушательницы понимают, о чём идёт речь, продолжила.

— Начались войны за владычество. Хотя какой смысл во власти, которая держится на дудочках-самогудочках, палицах семисотных, свистках всех мастей и прочем оружии массового поражения? Да-да, в этих бесконечных побоищах не обходилось без воровства и мошенничества. Пришлось вмешаться волхвам. Они заперли наиболее опасные чудесные предметы в Диковиннице и строго-настрого запретили пользоваться чарами в широкомасштабных целях. После этого их вмешательства потихоньку всё наладилось. Ну, были, конечно, стычки, в результате которых Тридевятые земли разделились на несколько держав. Но так оно даже к лучшему.

С той поры, как был возведён барьер, никому, даже Кощею, не приходило в голову его разрушить. Какие бы события не происходили. Но это не означает, что мы забыли о вашем существовании. Вы ведь нас тоже не забыли? Наш мир отчасти сохранился в ваших сказках, мифах и легендах. И он никогда не представлял угрозы вашему. Но не наоборот. Поэтому Хранители позволили послать к вам соглядников. Обмениваться знаниями, идеями, опытом. В условиях строгой секретности, конечно. Теперь мы называем их связистами. И если ты, Белянушка, твёрдо решила учиться в Ведарии Мудрограда, без их помощи нам не обойтись…

— Ну почему, почему всякий раз на самом интересном месте! — выдала Белка незабвенную мультяшную цитату, когда солнце закатилось за горизонт, и экран зерцальника погас.

— И так почти всё понятно, — успокоила её Вера Сергеевна. — Не такие уж они и изолированные. Просто посещения строго регламентированы. Пойдём-ка спать. Утро вечера мудренее.

Мудрым, или нет, но утро оказалось хмурым и неприветливым. Бросив взгляд за окно, Беляна убедилась, что на улице моросит мелкий и мерзкий дождик, вопреки ожиданиям не охлаждая воздух, а делая его густым и душным. Судя по виду неба, до вечера ничего не изменится, — подумала она с грустью, — Хорошо, что не нужно никуда идти.

— Как спалось? — вместо приветствия спросила Вера Сергеевна, попивая кофе.

— Вообще не спала, — ответила ей лохматая Белка, входя в гостиную.

— Что надумала? — с притворным безразличием поинтересовалась Вера.

С мрачным выражением на лице Беляна налила себе огромную чашку кофе и присела напротив бабушки:

— Дом там, где сердце, — неопределённо ответила она.

— Что это значит? — удивилась Вера Сергеевна.

— Я не могу тебя бросить. Вот что.

Вера как-то грузно поднялась и медленно двинулась к мойке поставить чашку. Затем обернулась и произнесла после паузы:

— Я не собираюсь тебя отговаривать. Отнюдь.

— Спасибо, бабуль. А ты сможешь вечером сама сказать Раде…

— Нет уж, уволь. Ты взрослая девочка. Учись отвечать за собственные решения, — твёрдо отчеканила она.

— Я что-то не пойму. Ты всё-таки против?

— Нет. Я рада, что ты останешься со мной. Но позволь уточнить — ты действительно останешься?

— Я решила, и я остаюсь.

— Хорошо, — Вера саркастично усмехнулась, — Айдарск городок небольшой. Всего два ВУЗа. В какой из них ты собираешься поступать?

Белка пренебрежительно поморщилась. Она поняла, что бабушка имела в виду. Уезжать, скорее всего, пришлось бы в любом случае. Не в другой мир, так в другой город. Она молчала, не в силах произнести ни слова.

— Я спрашиваю тебя, кем ты хочешь быть? Учительницей или бухгалтером? — Вера Сергеевна слегка повысила голос, — Это простой вопрос. Ты можешь мне ответить? После всего, что ты о себе узнала, какую профессию ты выберешь?

— Подам документы в оба, — упрямо нахмурилась Беляна.

— А ты простишь себе это решение? Нет, даже не так. Ты мне простишь? Сидя через пять лет за пыльной конторкой или уставившись в экран монитора. О чём ты будешь думать, стоя в очереди с отчетами в налоговую инспекцию? Или по ночам проверяя пусть не контрольные работы, а курсовые и дипломные, как я. Ладно, пусть не я. Я далеко не лучший пример. Ты выйдешь замуж за одного из мальчишек, что сидят в маршрутке. Нарожаешь ему детей и будешь по вечерам читать им сказки. Зная, что могла стать частью этой сказки. И каждый раз! Каждый раз, милая, твоё сердце будет рваться на куски от того, что ты сегодня сказала "дом там, где сердце".

Беляна закрыла ладонями лицо. Но Вера Сергеевна была неумолимо жестока:

— И вот тогда ты придёшь ко мне. Через пять лет мне будет хорошо за семьдесят, и мы всё равно будем жить отдельно. Как ты думаешь, тогда ты расскажешь мне, как далеко твоё сердце от дома?

Белка уронила лицо на руки, сложенные на столе. Через минуту напряжённого молчания, когда поняла, что жалеть её никто не собирается, подняла голову:

— Всё может сложиться совсем не так. В этом мире тоже можно стать счастливой!

— Можно, — утвердительно заявила Вера, — Но не тебе. Этот мир чужой для тебя, дорогая. Смирись с этим. Как я смирилась семнадцать лет назад, когда впервые взяла тебя на руки. Я всегда знала, что наступит этот день. Но, как и твоя мама, изо всех сил желала и желаю тебе счастья! Она хотела этого. Поэтому завтракай, а потом иди к себе и выспись. Утро не считается мудрым, если ты не спала всю ночь. А вечером расскажешь мне о том, где заблудилось твоё сердце.

В дверь комнаты осторожно постучали. Неспокойный сон прервался, и Беляна открыла глаза. На часах почти семь. Скоро закат.

— Не сплю, бабуль. Заходи, — окликнулась она.

Вера Сергеевна вошла в комнату и присела на край кровати:

— Кажется, я поступила с тобой несправедливо, милая, — произнесла тихо, — Это должно было быть твоим решением, а я пыталась на него повлиять.

— Нет, бабуль. Во-первых, ты имеешь полное право на меня влиять, а во-вторых, я благодарна тебе за то, что ограждаешь меня от ошибок, — грустно промолвила Белка, — Только кто же будет меня вразумлять, если тебя не будет рядом?

— Боязнь совершить ошибку — тоже ошибка, — Вера Сергеевна улыбнулась, — Ты добрая, честная и справедливая девочка. А ответов на все вопросы не знает никто, даже я.

— Если мне там не понравится, я смогу вернуться и поступить в университет в следующем году. Как думаешь — меня отпустят обратно?

— Надеюсь, что отпустят, — ответила Вера, — Но… думаю, тебе там понравится.

— Прежде чем соглашусь, я должна быть уверена, что есть возможность вернуться, и что я смогу общаться с тобой.

— Пойдём ужинать, милая. Скоро закат. Прибереги свои вопросы для Радмилы.

— Даже не думала, что буду так волноваться, — смущённо пробормотала Рада, едва появившись в зерцальнике, — Сегодня утром мне вдруг пришло в голову, что ты можешь отказаться. Что я недостаточно рассказала тебе о нашем… о твоём мире.

— Мда… Как раз сегодня утром у нас был очень серьёзный разговор, — отозвалась Вера Сергеевна, подмигнув Беляне.

— Но мы согласны, — кивнув бабушке, заверила та.

Губы Радмилы растянулись в счастливой улыбке, а затем в глазах заплясали лукавые искорки:

— И ты не боишься неизвестности? — усомнилась она.

— Боюсь, — согласилась девушка, — Но раз так хотела мама… да и мне самой любопытно. Вот только… я должна быть уверена, что с бабушкой всё будет в порядке.

— Надеюсь, вы сможете договориться с Вершилой обо всём.

— Кто такой Вершила? — поинтересовалась Вера.

— Связист, — ответила Рада, — Я говорила вам в прошлый раз, кто они такие. А Вершила — ещё и мой старинный друг. Очаровательный человек, — улыбнулась она, — Но не думаю, что будет в восторге от того, что мы тут с вами вытворяем.

Радмила нахмурилась и продолжила:

— Связь между нашими мирами строго контролируется. И зерцальник этот, — она взглянула, очевидно, на блюдечко со своей стороны, — Вероятно, единственный в своём роде. Но попытаюсь объяснить Вершиле, в чём дело. Ты принадлежишь нашему миру, Белянушка. Они не могут этого не учитывать.

— Они ведь не накажут Вас, да и Беляну заодно? — заволновалась Вера Сергеевна.

— А за что нас наказывать? — Радмила усмехнулась, — Это ведь Милолика осуществила недозволенное проникновение в ваш мир. И думаю, — Радмила постучала пальцами по щеке, — У неё были очень серьёзные причины для такого поступка. Жаль мы не узнаем, что произошло с Кощеем. В любом случае, Милолика его обезвредила ценой своей жизни, чего раньше никому не удавалось. А значит, заслуживает хотя бы того, чтобы в награду за этот подвиг её дочь могла вернуться домой.