Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании

В СОБАЧЬЕЙ ШКУРЕ

Вернувшись в поселение илсази, Чёрная Кошка, даже не отдохнув с дороги, отправилась к вождю. Несмотря на поздний час, он ещё не спал и не отказался принять у себя жрицу Абилис.

– Лесо Мия, тебя долго не было! – сказал он суровым тоном. – Народ волнуется, да я и сам уже не знал, что думать.

– Мое отсутствие оправдано. Я стала магом.

– Магом? Ты уверена, что это не повредит тебе?

– Вполне. Этот маленький камешек, – она указала на Селену, – содержит в себе огромную силу, и я учусь ею пользоваться.

– Ты и раньше умела многое как шаман, Арласи-Инжи могущественная реликвия!

– Маро Луус, я не потеряла своих прежних способностей, их вобрал в себя мой талисман, теперь я могу больше. Если ты не веришь, я покажу, – воскликнула девушка и раскрыла огромные крылья настолько, насколько позволяла это хижина, – Ну как?

– Впечатляет, но зачем это тебе?

– Для борьбы против Гайента, не исключено, что в его свите есть пара-другая колдунишек.

– Мия! Ты-таки собралась втянуть илсази в войну с гаринским лордом?

– Конечно, нет! Просто я хочу помочь нашим соседям избавиться от самозванца, и сделаю это самостоятельно, без твоего участия или одобрения. Ибо я уверена, что Гайент придет к нам, лишь только закончится обещанный им год мира, два месяца из которого уже почти прошли. До того, как я влипла в эту историю, он уже вырезал несколько семей наших соплеменников, что жили на его землях.

– Ладно, упрямая девица, поступай, как знаешь! – он безнадежно вздохнул. – Только помни, нам без шамана придется туго!

– Будет ещё хуже, если все мы погибнем или попадём в рабство, – промолвила она, уходя.

На следующий день Мия решила немного размяться и, обернувшись кошкой, отправилась в лес. Когда же через пару часов она возвратилась, то обнаружила, что вокруг её хижины разгуливает подозрительное существо, похожее то ли на огромную лохматую собаку, то ли на матёрого волка грязно-белого окраса с обрывком цепи на шее. Зверь вовсе не был настроен враждебно и, казалось, пытался здесь что-то разведать.

– Ты кого-то потерял? – жрица Абилис попробовала передать ему свою мысль, обычно ей неплохо удавалось это, особенно в том облике, в коем она находилась сейчас.

– Да, я ищу хозяйку этого дома, – последовал ответ, и илсази с удивлением осознала, что этот пёс думает по-человечески, а вовсе не посредством тех образов и ощущений, что ей доводилось воспринимать от животных.

– А зачем? – настороженно спросила она.

– Я её друг, Алекс.

– Алекс?! – Мия вновь преобразилась в девушку и заговорила по-людски: – Что с тобой стряслось?

– Котёнок, так это ты! Ещё кое-какие способности открыла?

– Нет, я всегда это умела, я же жрица Абилис. Ты мне лучше расскажи, что случилось-то?

– Да что тут говорить, разобрался со своими городскими делами и решил поехать в Гринь, выяснить, что там творится, – шаманка по-прежнему прекрасно понимала, что вещает пёс, ей даже казалось, будто она слышит знакомые интонации иланца, продолжавшего тем временем своё повествование: – Гайента в городе не оказалось, тогда я, вспомнив, как вы с Викторией обсуждали Ари, решил заглянуть к Сиду. Заявился в его дом, хотел потолковать. А этот паршивец испугался и сразу же вручил мне книжку, но только я до неё дотронулся, как превратился в то что, ты видишь перед собой. Я не сразу понял, что произошло, и Сиду удалось меня изловить. Правда, за пару дней, что я провёл у него, я научился пользоваться своим теперешним оружием и вырвался на волю. Вот пришёл к тебе, ибо других магов я не знаю. Может, найдешь способ вернуть мой настоящий облик? С кошкой у тебя ловко выходит!

– К сожалению, это не одно и то же, – вздохнула илсази. – В твоём случае нужно знать заклинание, которое на тебя наложили, а, скорее всего, ещё и иметь при себе Ари.

– А без этого никак?

– Не знаю, – вздохнула она, – я постараюсь что-нибудь придумать, правда, это займет много времени.

– Эх, я самонадеянный дурак! Нэл скоро уезжает, и послезавтра я собирался прибыть в Логово Грифона, чтобы остаться там в качестве наместника, а сейчас это вряд ли удастся.

– Не кори себя. Я за два дня, конечно, ничего не успею, но мы можем хотя бы предупредить короля.

– Считаешь, мы так быстро к нему попадем? Я из Гарина-то всю ночь бежал.

– А мы и не пойдем пешком всю дорогу. Ты в курсе, как добраться до замка от Андила?

– Да, верст тридцать-сорок через лес.

– Что ж, тогда будем искать подходящий нам транспорт!

Несмотря на то, что и Ирли-вилим, и Аб-вилим стояли на берегах священной Лали, плавали по ней немногие. Конечно, полторы тысячи лет назад, когда вся нынешняя Ланиссия была дикой долиной, илсази, покорявших речные просторы, можно было встретить где угодно, на любом из притоков великого Линона. Сейчас же дело обстояло иначе – в обоих поселениях едва ли удалось найти хоть плот, а единственная надежная лодка «Ерсан» принадлежала предводителю племени. На неё-то и позарилась жрица Абилис. Подозревая, что вождь не отдаст своё сокровище, не спросив о целях путешествия (а они ему не очень-то понравятся), Мия отправилась к своей лучшей подруге, приемной дочери Маро Лууса.

– Здравствуй, пропащая душа, давненько не виделись! – воскликнула та и обратила внимание на спутника девушки: – Ой, Ми, а что это у тебя за жуткая зверюга, это собака или волк?

– Точно не знаю, но ты не бойся, он тебя не тронет, – отозвалась шаманка. – Ты, кстати, помнишь того ланиссийца, что к нам приезжал?

– А он тебе таки нравится?

– Лани, ты бы меня сначала выслушала, – смутилась Чёрная Кошка. – Его превратили именно в ту зверюгу, что сидит сейчас перед тобой. Вот, знакомьтесь: это Алекс, а это Нилана.

– Гав!

– Чего это он?

– Любезничает.

– И ты его понимаешь? Ми, ты меня разыгрываешь!

– Да нет же! Мне правда очень нужна твоя помощь. Не позже, чем через два дня, мы должны прибыть к королю. Быстрее всего это сделать по реке.

– Всё ясно, – вздохнула Нилана, – ты хочешь, чтобы я стащила у Маро Лууса «Ерсан», его сокровище.

– Ага, а ещё чтобы поехала со мной!

– Он же меня убьёт!

– Свалишь всё потом на меня, а я уж с ним поговорю, как вернёмся.

– Ну ладно, я только соберусь.

Вскоре трое похитителей находились уже далеко от Ирли-вилим. Мия села на вёсла и время от времени помогала стремительной Лали нести лодку вниз по течению, а пёс мирно спал, свернувшись в клубок у её ног. К полудню, когда путники достигли Андила, пришлось поработать и Нилане, ибо теперь, чтобы достаточно быстро передвигаться, необходимо было грести непрерывно, и девушки стали сменять друг друга. Через несколько верст после слияния прибрежный лес стал редеть, а затем исчез вовсе. Порою то слева, то справа выглядывали маленькие невзрачные деревушки, но их жители не обращали особого внимания на одиноко плывущую «Ерсан», и пассажиры её, расслабившись, начали терять бдительность.

К вечеру Лани потихоньку задремала, Чёрная Кошка продержалась ещё столько, сколько было в её силах, и тоже отправилась на покой, но долго отдыхать им не пришлось – своих спутниц разбудил Алекс негромким, но настойчивым рыком. Открыв глаза, жрица Абилис вгляделась в темноту.

– Там кто-то есть? – тихонько спросила её подруга.

– Да, сюда приближаются трое или четверо, и, судя по всему, они давно уже за нами гонятся, – шепотом ответила та.

– Что они от нас хотят?

– А вот это ты спросишь у них! – она взяла специально припасенный для такого рода случаев кинжал и, стараясь не шуметь, спустилась в воду.

– Ми, куда ты? – заволновалась Нилана. – Мне страшно, не оставляй меня здесь одну.

– Ты не одна!

– С собакой!

– Я же уже объясняла, это человек, он всё понимает и сможет тебя защитить, – окунувшись с головой в воду, она направилась в сторону чужаков и, достигнув своей цели, незаметно пристроилась к их высокому носу.

Когда преследователи были уже в нескольких саженях от «Ерсан», один из них заговорил с остававшейся там Лани. Он в достаточно вольных выражениях предлагал ей не глупить и присоединяться к их развесёлой компании, дабы всем вместе поразвлечься. Для Чёрной Кошки его слова являлись знаком к решительным действиям, она проворно подлезла под посудину негодяев и принялась ковырять острым лезвием податливые старые доски.

Вскоре днище с левой стороны дало течь, и все четверо бросились устранять пробоину, в этот момент из глубины вынырнула Мия и помогла и без того сильно накренившейся лодке перевернуться. Вся компания вместе со своим оружием, выпивкой и прочим хламом оказалась в речном потоке. Пожитки незамедлительно начали тонуть, а люди – искать спасения на борту у своих предполагаемых жертв.

Двое, правда, решили перед этим отомстить своей обидчице и попытались её схватить, но тут на одного из них стремительно налетело свирепое белое существо и хищно вцепилось в его горло зубами. Другой, не осознав произошедшего, всё ещё намеревался расправиться с неугомонной девчонкой и даже сумел достать из сапога длинный нож, но жрица Абилис его опередила, проведя по шее врага холодным клинком до того, как тот атаковал. Его последний удар получился неточным, и гнусный тип ушел на дно, лишь оцарапав плечо Ми.

В это время третий любитель развлечений уже успел забраться на «Ерсан», но Нилана, поначалу растерявшаяся, уже опомнилась и, хорошенько размахнувшись, огрела незваного гостя веслом по голове так, что тот, прижимая руки к разбитому носу, рухнул в тёмную воду, где его уже поджидал злобно оскалившийся пёс.

Последнему из четвёрки повезло более всего – в суматохе он успел ускользнуть из потасовки и наверняка смог добраться до берега. Чёрная Кошка видела, что он уходит, но преследовать его не стала, ибо была слишком измучена для погони. Она с трудом залезла в лодку и тут же, не снимая мокрую одежду, заснула, а Алексим, чтобы хоть как-то согреть девушку, отряхнувшись, улегся рядом.

Целую ночь путешественники плыли, увлекаемые течением Андила, и, к счастью, их так ни разу и не прибило к берегу. А наутро подруги вновь сели на весла, и около полудня, вся компания была уже там, откуда начиналась еле заметная тропа, ведущая к Логову Грифона. Надежно спрятав «Ерсан» и немного передохнув, две темноволосые илсази и огромная белая собака отправились в дорогу. С закатом они прибыли ко двору Нельона. И тут путники столкнулись с ещё одним неожиданным препятствием – стражем, что по паролю открыл им потайную дверь, ни в какую не желал пропускать их дальше.

– В такой час король не принимает, – заявил он, – можете остаться до рассвета, и тогда я всех к нему провожу, кроме этого животного, конечно.

– Нет, мы должны непременно увидеть его именно сейчас! – настаивала Мия, пытаясь при этом обойти назойливого охранника.

– Ни в коем случае! – в гневе вскричал тот и схватил девушку за локоть. В этот момент пёс, злобно зарычав, набросился на мужчину и, повалив его на пол, ухватил зубами за руку. На шум прибежали ещё солдаты, а вскоре показался и сам правитель:

– Что здесь происходит?! – яростно воскликнул он.

– Он не давал нам пройти, – сдержанно ответила жрица Абилис.

– Он и не должен был, ночь за окном, – вымолвил Нельон более спокойным тоном. – И вообще, Лесо Мия, скажи мне на милость, что ты здесь делаешь?

– Я всё объясню, – уверила она, – но мы должны поговорить без лишних глаз.

– Что ж, очень бы хотел тебя послушать, – вздохнул он, – Твоя подруга тоже пойдет вместе с нами?

– Нет, я останусь здесь, – отозвалась Нилана, – твоему стражнику нужно обработать рану, а у меня есть с собой кое-какое средство.

– Ладно, следуй за мной! – король повел Мию, а вместе с ней и четвероногого нарушителя спокойствия, в дальнюю залу и, когда они уже были на месте, спросил, – Ну-с, что ты мне хотела сообщить?

– Знаю, ты на днях собирался отбыть в Вилмар и назначил своим наместником Алексима Виго. Я пришла сказать, что он не сможет выполнять эту роль.

– Почему это? – удивился ланиссийский владыка, – Я знаю Алекса несколько лет. Он всегда держит свое слово. И то, что он не приехал сегодня, ничего ещё не значит. Уверен, с рассветом он объявится.

– Он и сейчас здесь, – вздохнула илсази и небрежно потрепала макушку сидевшего подле неё пса, – только в несколько другом обличье.

– Не может быть! Ты заявляешь, что эта собака – мой воевода?

– Именно так!

– Это какой-то бред! Ты меня дурачишь!

– Вовсе нет! Я говорю правду, зачем мне врать своему союзнику?

– Но как тогда это произошло?

– На него наложили заклятие из священной книги Ари, а сделал это тот же человек, что усыпил твою невесту. Так что можешь спросить у неё, как работает эта магия, раз уж мне не веришь.

– Мне сейчас не до колдовства, я в нём плохо разбираюсь. Ты лучше докажи, что это и в самом деле, Алекс, – предложил Нельон. – И кстати, Мия, короля на «ты» обычно не называют.

– Хорошо. Спроси… спросите у него что-нибудь!

– И он ответит?

– Нет, сейчас он сумеет только пролаять, но я пойму его мысли и переведу.

– Занятно, – с интересом протянул государь. – Что ж, пусть тогда мой дражайший советник Виго найдет себе замену на то время, пока он будет в зверином обличье, и мне – на ближайший месяц-полтора.

– Он говорит, что из тех, кто живет не очень далеко, он всецело доверяет лишь Нику Тэро, вместе с которым воспитывался.

– Никин славный парень, но совсем ещё мальчишка, – отметил Нельон, – а что наш пёс думает по поводу кандидатуры уважаемого правителя Винсала, брат которого, кстати, раньше занимал пост Алекса?

– А вы уверены, что хотите услышать всё дословно? – слегка смутившись, произнесла жрица Абилис после того, как помещение огласил злобный рык.

– Конечно, что он сказал?

– В принципе, ты волен поступать, как угодно, можешь и из злобного тупицы Анриса Винслена сделать воеводу, но тогда и толковать с тобой не о чем, и вообще, катились бы вы оба к Хезарису! – немного смущённо выдала девушка. – Вы довольны?

– Вполне, – усмехнулся государь, – теперь-то я узнаю своего старого друга! Никина, значит, предлагает. Ладно, пусть поработает парень, сейчас же пошлю за ним! А ты поведай мне, как вернуть Алексу человеческий облик?

– Магия Ари не вечна, когда-нибудь она пройдет сама собой.

– И сколько мы должны ждать?

– Точно не знаю. При том, что заклинатель не был ни просто илсази, ни тем более шаманом, его чары продержатся не более трех лет. Но я приложу все усилия, чтобы расколдовать Алекса как можно раньше.

– Надеюсь, у тебя получится, – вздохнул Нельон и отправился за гонцом, предварительно поручив кому-то из разбуженных слуг обустроить Мию и её подругу в замке.

Через пять дней к королевскому двору прибыл Никин. Это был жизнерадостный медноволосый паренек, который, по мнению жрицы Абилис, мог являться одним из последних кандидатов на роль наместника, ибо был слишком юн и легкомыслен. А вот Нилане он, напротив, понравился:

– Посмотри, какой милый! – шепнула она на ухо Ми. – Правда, симпатичный? И имя у него, как у отважного воина5…

– Да, славный малый, – ответила та, – но, на мой взгляд, толку с него не будет никакого.

– Ну, не знаю, по-моему, он совсем не выглядит глупым, и, кстати, чем-то похож на тебя.

– Кто?! Этот «Солнечный мальчик»? Это ты просто плохо посмотрела!

– Вовсе, нет!

Спор девушек прервал сам Никин, подошедший, чтобы познакомиться. Судя по всему, Лани ему тоже приглянулась, и он всячески старался это скрыть. Долго, правда, их разговор не продлился, так как было уже довольно поздно, а с завтрашнего дня новый наместник должен был приступать к своим почётным обязанностям, да и илсази собирались с рассветом уехать в Ирли-вилим.

На следующий день Алексим, Мия и Нилана были уже в пути, Нельон предоставил им слуг, которые помогли поднять «Ерсан» вверх по реке. По прошествии недели друзья прибыли в лесное поселение, где их встретил разгневанный вождь.

– Лесо Мия! – воскликнул он, после того, как жрица Абилис отпустила восвояси королевских лакеев. – Признавайся, утащить мою лодку – твоя идея?

– Конечно, – ответила она, – я ещё и твою дочку с собой прихватила!

– Именно! – согласился Маро Луус и обратился к Нилане, – А с тобой, непоседа, мы еще дома поговорим о том, что нехорошо воровать чужие вещи! Оказывается, ты этого не знала!

Чёрная Кошка рассмеялась и ненадолго оставила отца и дочь выяснять свои отношения. Однако уже через час она вновь оказалась у хижины вождя, держа в руках свёрток с какими-то склянками и корешками. На зов вышла Нилана:

– Ну, что ты опять хочешь, путешественница? – спросила она.

– Чтобы ты приготовила зелёного зелья или сказала, как оно делается.

– Что? Зачем тебе эта мерзость?

– Потом объясню! Так, ты дашь мне хотя бы рецепт?

– Нет, уж, я лучше сама его сварю, у тебя же нет особой посуды для таких целей, а то будешь потом есть из той же миски, где эту отраву мешала.

– Я знала, ты не откажешься! – обрадовалась Ми и протянула подруге свой кулек, – Этого хватит?

– Вполне! Заберёшь вечером!

Ближе к ночи Чёрная Кошка оседлала Зарю и, прихватив с собой кинжал, кошель с ланиссийскими деньгами, заработанными торговлей травами, и приготовленный дочерью вождя яд, спешно отправилась в Гринь. Оказавшись там на рассвете, она отыскала постоялый двор, где когда-то останавливался Алекс, и принялась стучать в дверь.

– Ну, что опять такое? – послышался заспанный голос, – А, подружка заговорщика! Только тебя-то мне здесь и не хватало!

– Брось бурчать, я по делу!

– И по какому?

– Люди вроде тебя обычно знают всех в городе, – ответила девушка. – Покажешь, где живет Сид, сподручный вашего лорда?

– Ха! И что это вас всех туда тянет? С этим же вопросом ко мне пару недель назад уже твой приятель заходил, он мне заплатил золотой…

– Врёшь!

– Ну хорошо, несколько монет серебром.

– А от жадности не лопнешь?

– Мне же семью и работников содержать надо.

– Ладно, будут тебе грифоны, только пусть твои молодцы лошадь мою почистят да покормят, идёт?

– Вполне, давай деньги!

– Ещё чего?! Вот вернусь, тогда и получишь, я тебе не доверяю!

– А я, стало быть, тебе должен?

– Как хочешь, найду кого посговорчивей!

– Нет, нет, я согласен.

Скряга отвел Мию, куда обещал. И девушка, как только он скрылся, приняла кошачий облик.

В таком виде она и проникла в дом гайентова помощника, представлявший собой небольшой тёмный особняк, запущенный до такой степени, что можно было подумать, в нём не убирались никогда: всюду валялся всяческий мусор, по коридорам сновали тучные крысы, а в воздухе витал запах их помёта и плесени. Лесо Мия вновь обратилась в человека и, приспособив для этого лежавший на полу клочок ткани, осторожно нанесла яд на лезвие ножа. Затем, злостно обругав про себя нерадивого хозяина, отправилась на поиски его комнаты. Как оказалось, спальня была самым чистым помещением, здесь, даже, воняло не так сильно.

На койке блаженно почивало мужское тело. Чёрная Кошка пнула его коленом в бок и отошла в дальний угол.

– Эй, просыпайся! – громко проговорила она.

– Что? Что тут случилось? – он резко вскочил, а затем судорожно присел на кровать. – Кто здесь?

– Илсази, из-за которой в начале года твой правитель устроил набег на наше поселение, али забыл меня?

– А, лесная колдунья, припоминаю, – он поднялся и сделал осторожный шаг в сторону девушки.

– Стой, не подходи ближе, а не то я запущу в тебя кинжал!

– Ты уверена, что сможешь меня серьёзно ранить в темноте-то?

– Почти, я хорошо вижу даже ночью. К тому же, мне это и не нужно, достаточно тебя поцарапать, и через несколько дней невыносимых мучений ты умрешь.

– Надо же, какая злобная! Ладно, чего ты хочешь?

– Чтобы ты отдал мне Ари.

– Ари? Что это?

– Священная книга нашего народа, я знаю, ты ей пользовался.

– А, сборник заклинаний, – протянул Сид, – у меня его нет, я его отдал.

– Кому?

– Э-э, Гайенту.

– Что ж, идем в замок! Сперва только поймаем крысу.

– Зачем?

– Не твоё дело!

Когда серый зверек уже сидел в клетке, Чёрная Кошка осторожно оцарапала его. Через минуту грызун засуетился и начал судорожно сновать из угла в угол и кувыркаться, цепляясь зубами за прутья решётки.

– То же самое случится и с тобой, если вздумаешь меня обмануть, – сказала девушка, – я её выпущу, и она заразит всех тварей, обитающих в этом хлеву, включая и тебя!

Вскоре Сид и время от времени угрожавшая ему острым клинком и буйной маленькой животиной Лесо Мия были у ворот замка. Их пустили внутрь, и через какие-то полчаса они уже оказались на приёме у гаринского самозванца.

Лорд восседал на устланном мягкой тканью кресле посреди тронного зала, дальняя стена коего была украшена огромным полотнищем с гербом узурпатора: в золотом поле обращённый чёрный василиск с распростёртыми червлёными крылами.

– Зачем ты привёл с собой эту дикарку? – спросил хозяин сего чертога, со скучающим видом рассматривая собственный наряд, замечательно гармонировавший со знаменем.

– Это не я, это она меня привела! – пожаловался Сид. – Что я мог сделать, у неё отравленный кинжал и бешеная крыса.

– Идиот! – воскликнул правитель, заметно оживившись.

– Гайент! – Черная Кошка внимательно всматривалась в лицо лорда, и тут её осенило: – Это ведь не настоящее имя?

– Что за вздор! Конечно, настоящее!

– Нет, я уже убедилась в том, что ты отъявленный лжец.

– Ладно. Даже если я соврал, что с того?

– Я знаю, кто ты?

– И кто же?

– Ты Эрик Нисс, брат короля! Вот почему ты так жаждешь захватить власть в Ланиссии!

– Кто подсказал тебе эту глупость?

– Никто. Просто вы очень похожи.

– Неправда! – в гневе воскликнул он. – Мы с Нэлом никогда не были похожи! У меня есть характер, я воин, а он – безвольный тюфяк!

– Ты только что сам себя выдал! – произнесла девушка. – Теперь нет никаких сомнений, что ты и есть сбежавший принц!

– Пусть так. Ты что, за этим сюда в такую рань этого болвана притащила?

– Нет, он обещал вернуть нашему народу Ари, священный сборник заклинаний.

– С чего ты взяла, что он у меня?

– Этот негодяй заколдовал Алекса, а потом отнёс книгу к тебе.

– Сид! – гневно воскликнул лорд. – Виго был у тебя, и ты молчал?

– Да что там говорить, когда он сбежал, ещё и троих моих людей загрыз.

– Загрыз? – удивился Эрик.

– Он теперь собака, – пояснил сподручный.

– Ах вот оно что! Ты, дикарка, стало быть, по мужику соскучилась? – усмехнулся принц. – Жаль, илсази не в моём вкусе, но вот Сид с радостью заменил бы твоего дружка.

– Не язви! Лучше отдай мне Ари по-хорошему, не то я сейчас же выпущу крысу!

– Да-да-да, а ещё прирежешь моего помощника и запустишь в меня отравленный кинжал, – проговорил тот, – я всё понял. Риск, конечно, есть, но ты меня не слишком напугала, чтобы я так просто согласился подарить тебе книгу, за которую когда-то заплатил немалые деньги.

– Мне нечего предложить тебе, кроме нескольких монет серебром.

– Догадываюсь. Давай поступим так: ты расскажешь, как тебе удалось призвать леопарда, волка или другую тварь, что задрала моих людей, когда вы с воеводой сбежали отсюда, а заодно научишь нас этому фокусу.

– И не подумаю!

– Ну тогда тебе снова придется побыть гостьей в моей темнице. Авось Сиду на этот раз удастся-таки переубедить тебя.

– Но я должна сначала вернуть илсази реликвию.

– Я тебя отпущу вместе с книгой, а к завтрашнему вечеру ты вернешься.

– Хорошо, – вздохнула она, – только я появлюсь здесь не завтра, а через день с утра.

– Ладно, вот и договорились!

– Вы с ума сошли! – вскричал Сид. – Она не придёт!

– Я уже просил тебя заткнуться! Я ей верю, она придёт. К тому же, если ты забыл, нам угрожают лютой смертью. Ты-то, может, уже не молод, ну а я ещё пожить собирался, поэтому ты сейчас же пойдешь и принесешь эту её несчастную ценность, уяснил?

– Конечно, милорд, как скажете, – пробормотал тот и удалился из залы.

Пока его не было, Эрик и Мия не проронили ни слова. Принц восседал на своем излюбленном кресле, неустанно теребя его подлокотники, а девушка стояла неподвижно, лишь изредка осторожно постукивая кинжалом по засову крысиной тюрьмы. Казалось, прошла вечность прежде, чем вновь появился неряха-помощник.

– Перчатки сначала сними! – проговорила Чёрная Кошка, когда мужчина попытался вручить ей книгу. – Наверняка твоя охранка ещё работает.

– Сид, это так? – спросил гаринский правитель.

– Да не знаю я, как её снять!

– Ты выставляешь меня в невыгодном свете перед этой дикаркой. Может показаться, что это я хотел её обмануть, – узурпатор встал и, сняв со своего трона узорчатую накидку, набросил её на Ари, которую тут же протянул илсази: – Так она тебе не навредит!

– Спасибо за заботу, – процедила жрица Абилис и, через ткань приняв рукопись, наскоро проверила содержание: это была действительно Ари, целая и даже не попорченная ни временем, ни чародейским огнем За Лина.

– До встречи послезавтра! – усмехнулся Эрик.

«Да чтоб ты сдох!» – подумала жрица Абилис, но вслух ничего не сказала. Она не стала забирать с собой ядовитого грызуна, а просто молча вышла из залы, оставив клетку на полу.

– Мне попытаться задержать её? – предложил Сид, когда шаги гостьи стихли на лестнице.

– Нет. С книгой у тебя всё равно ничего не выходит как следует, а другого знакомого, умеющего читать их проклятущий язык, у меня нет.

– А девчонка?

– Она вернётся. И ты сможешь оставить её себе, если, конечно, прежде тебе удастся узнать что-нибудь про эту лесную магию без талисманов.

– Но она расколдует Виго!

– И пусть, он никуда от нас не денется – прибежит спасать свою подружку. Что весьма кстати, ибо я не хотел бы видеть этого человека на свободе даже в собачьей шкуре. Он будет полезен нам либо мёртвым, либо моим союзником.

Мия тем временем, приняв на всякий случай кошачий облик, уже выбралась на улицу. Обратное же перевоплощение произошло лишь на постоялом дворе: его хозяин, мирно поглощал свою предобеденную кружку пива, как вдруг из угла за его спиной раздался голос:

– Вовсю хлещешь? А лошадку мою покормил?

– Твою мать! – он вздрогнул и повернулся назад. – Ты что творишь, я чуть не захлебнулся! Сыта твоя кобыла!

– Что ж, посмотрим, как она!

– Ну тогда пойдём, раз не доверяешь, – он жестом пригласил девушку пройти в другое здание.

– А почему ты мне не сказал, что у тебя здесь Лихой? – спросила Чёрная Кошка, увидев стойла.

– Не твоя скотина – не тебе забирать! Вот владелец вернётся, ему и отдам, наверное…

– В каком это смысле «наверное»?

– А в таком. Может, твой дружок сгинул где, искать я его не буду, не явится в ближайшее время, продам коня! Мне за такого красавца золотишка немало дадут, только покупателя найти надо.

– Всё о деньгах думаешь, скупердяй?

– Конечно, кстати, где мои монетки?

– Держи, не подавись!

Под вечер девушка добралась до Ирли-вилим, Алекс сидел с грустным видом на пороге её дома.

– Тебя не было весь день и ночью тоже, – заметил он, – я волновался.

– Зря, – ответила девушка, – я могу сама за себя постоять. К тому же, я вообще не обязана ни перед кем отчитываться!

– Может быть. Однако я надеялся, ты расскажешь, где пропадала.

– Искала способ тебя расколдовать, и сейчас я почти уверена, что нашла его. Если это так, то уже завтра ты будешь человеком.

– Спасибо тебе, Ми, я в неоплатном долгу перед тобой.

– Ладно уж! Я ещё ничего не сделала.

Оставив пса на крыльце, Мия прошла в хижину и принялась внимательно изучать Ари. Когда нужный отрывок был найден, она сняла охранное заклятие и спрятала книгу.

После, до самой ночи, жрица Абилис гуляла по лесу вместе со своим «питомцем», собирая разнообразные травы и коренья.

Наутро вся эта добыча послужила основой для желтого ароматного снадобья. Когда зелье сварилось, девушка убрала половину, а оставшуюся часть налила в миску и подозвала Алекса.

– Пожалуйста, выпей это! – попросила она.

– А что это такое?

– Неважно, оно тебе не навредит.

– А это поможет мне снова стать человеком?

– Не совсем, это поможет мне сделать то, что должна!

– Не уверен, что я тебя понял, но всё ж хлебну.

– Вот и славно, – произнесла Чёрная Кошка, когда пёс закончил свою трапезу, – теперь можешь забираться сюда, на кровать.

Он послушался жрицу Абилис, и уже через минуту крепко уснул. Убедившись в этом, девушка вновь вытащила Ари и начала читать заклинание отмены, через полчаса Алексим явился её взору таким, как в тот день, что его заколдовали: в своей дорожной одежде и при оружии. Ми стянула с него грязные сапоги, отцепила пояс с мечом и укрыла его же плащом. Затем, прихватив с собой магическую книгу, она оставила воеводу в покое и отправилась к вождю.

– Маро Луус, можешь объявить всему нашему народу, сегодня будет большой праздник! – выпалила она.

– По какому поводу?

– К нам вернулась Ари!

– Не может быть! Она же двести лет, как сгорела!

– А это что? – Чёрная Кошка, хитро улыбнувшись, вынула из-за пазухи свёрток.

– Мия, как тебе это удалось? – изумился предводитель племени. – Это же как в легенде об утерянных тайнах древних.

– Надо же, ты забыл про свою обиду и даже меня за что-то похвалил! – усмехнулась она, – Впрочем, не можем же мы быть в ссоре в такой знаменательный день.

– Кстати о дне, стоит перенести торжество на более поздний срок, чтобы в обоих поселениях все подготовились.

– Здесь всё успеют, а в Аб-вилим просто отправишь кого-нибудь с радостной вестью.

– Но так всё равно будет удобнее.

– Маро Луус, с природою и с духами должна общаться жрица Абилис, а не воин вроде тебя, – проговорила Ми, – мне лучше знать, когда созывать людей для совершения обряда.

– Но все ли смогут вот так сразу прийти?

– Это неважно, те, у кого есть дела дома, путь остаются там. Сегодняшняя церемония не требует сил всего племени, достаточно, чтобы пришли хотя бы несколько человек, ты, главное, всех предупреди!

Несмотря на столь внезапное начало торжества, народу на площади перед общим домом собралось просто видимо-невидимо – илсази вообще всегда славились своей любовью ко всякого рода магическим действам и красивым ритуалам, особенно когда в роли шамана выступала молодая способная девушка. Которая, как заметили многие из присутствовавших на празднике, была в этот вечер не слишком весела для столь многорадостного момента.

Как только всё закончилось, Черная Кошка разыскала Нилану, и у них состоялся долгий разговор. После чего жрица Абилис отправилась к себе, где спрятала в тайник Селену, дабы не было потом соблазна воспользоваться ею при ненавистном принце.

Не седлая Зарю, Мия взобралась на её спину и, бросив прощальный взгляд на собственную хижину, помчалась прочь из Ирли-вилим. На мосту через Андил девушка отпустила лошадь, приказав ей возвращаться в поселение.

Оказавшись в столице Гарина, илсази незамедлительно направилась в замок, где Эрик принял её с «несказанным радушием».

– Вот и наша дикарка пожаловала! – с улыбкой произнес он. – А меня тут Сид всё пытался убедить, что ты не придёшь.

– Я всегда выполняю свои обещания, в отличие от некоторых!

– Ты это о той истории с цветными камушками вспомнила, так они всё равно потерялись. Наверное, кто-нибудь из слуг утащил, – он вопросительно посмотрел на Мию, но та невозмутимо молчала. – Кстати, – продолжил принц, – у меня же комната для тебя давно готова.

– Вот и хорошо, я очень устала.

– Теперь у тебя будет достаточно времени, чтобы отдохнуть, – усмехнулся он и окрикнул своих стражников: – Отведите девчонку вниз да сообщите об этом Сиду!

Чёрная Кошка снова оказалась пленницей мрачных подвалов Грини. На сей раз в грязной маленькой каморке не было ни окон, ни соломы, ни даже ведёрка для нечистот. Единственную возможность для побега, по мнению илсази, мог предоставить сырой земляной пол. Но с тех пор, как Мия стала хозяйкой Селены, способности, что давал ей Арласи-Инжи, хоть и усилились, но перестали проявляться в отсутствие талисмана. Сколько она будет рыть подкоп в человеческом облике и безо всякого инструмента, девушка не представляла, и посему решила прежде выспаться, а уже потом помышлять об освобождении. Однако лишь она выбрала угол потеплее, как раздался скрежет отпираемой двери, и наверху в слепящем свете факелов показалась фигура помощника лорда.

– Эй, дикарка! – послышался его голос, – Я больше не сделаю такой ошибки и не полезу вниз, пока не буду уверен, что ты присмирела. Но может, мы не будем терять времени и сразу обо всём договоримся… по-хорошему.

– Мне не о чем с тобой договариваться!

– Значит, придётся по-плохому, – рассудил тот. – Ладно, приду, когда у тебя пропадёт желание драться. Эй, ребятки, успокойте-ка её немного!

Тут же в яму спрыгнули двое стражников. Илсази понимала, что ей безоружной нечего и тягаться с ними. Но как только один из них схватил её за шиворот, она вывернулась и укусила его за руку. Мужчина выругался и дал пленнице пощёчину.

– Тео, – окликнул его Сид, – ты по лицу её сильно не бей. Лорд обещал отдать эту куколку мне, а я не люблю, когда кто-то портит мои игрушки.

– Ладно, мы аккуратно, – заверил тот и стукнул девушку по ногам так, что она упала.

Сколько это продолжалось, Мия не знала. Она давно уже прекратила всяческие попытки дать отпор и чувствовала, что скоро вместе с силами покинет её и сознание. Но вдруг пинки и удары прекратились; люди принца бросили своё занятие, дабы ненароком не убить свою жертву, и та наконец осталась одна в темноте.

«Алекс, где ты? – подумала она, свернувшись в клубок, чтобы не так сильно ощущать боль. – Пожалуйста, найди меня! Забери меня отсюда!»